GREG BEAR

PLANÈTE REBELLE

Fleuve Noir

Titre original : Rogue Planet

Traduit de l’américain
par Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 2000 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Del Rey ®,
un département du groupe Ballantine

© 2000 Presses de la Cité pour la traduction française

ISBN : 2-265-07497-7

Pour Jack, Ed,
et Doc Smith,
pour Isaac,
et pour George,
Maîtres ès aventure

Il y a bien longtemps, dans une très lointaine galaxie…

1

Anakin Skywalker avait l’impression de faire la queue depuis une éternité. La longue file d’attente sinuait à l’intérieur d’un tunnel de maintenance abandonné qui conduisait à la fosse à ordures du quartier de Wicko. Poussant un soupir d’impatience, il serra les doigts sur la feuille de filmplast qu’il avait à la main, assura sur son épaule le harnais de cuir de ses ailes de course soigneusement repliées et vérifia la boucle d’une de ses sandales de vol. Il décida ensuite de jeter un coup d’œil à son harnachement et l’appuya contre le mur du tunnel. Tirant une petite langue appliquée, il activa la flamme d’une lampe à souder de poche, semblable à un sabre laser miniature, et s’employa à réparer une fêlure qui était apparue sur le montant latéral gauche de son harnais. Les réparations terminées, il testa la résistance du rotor. L’appareil était ancien, certes, mais il tournait comme une horloge.

Il avait acheté les ailes mécaniques, la semaine précédente, à un ancien champion qui s’était brisé les reins. En un temps record, Anakin, une fois de plus, avait fait des merveilles. Il était aujourd’hui prêt à prendre la succession du champion, dans la course même qui lui avait coûté sa carrière.

Anakin adorait les torsions affolantes et les craquements terrifiants que produisaient les ailes de course en plein vol. Il appréciait la vitesse et l’extrême difficulté de cette discipline comme certains la beauté d’un ciel nocturne, chose pourtant bien difficile à savourer sur Coruscant en raison du halo de lumière constant émis par la planète métropole. Skywalker avait soif de compétition et il se repaissait de l’odeur de nervosité qui émanait des autres candidats, des individus de la pire espèce, fort peu recommandables.

Mais, plus que toute autre chose, il adorait gagner.

Les courses qui avaient lieu dans les dépôts d’ordures étaient, bien entendu, parfaitement illégales. Les autorités de Coruscant essayaient d’entretenir l’image d’une ville planète respectable, voire un peu guindée, capitale de la République, centre des lois et cœur de la civilisation pour des dizaines de milliers de systèmes stellaires. La vérité était tout autre pour qui savait où regarder. Anakin, d’instinct, savait toujours où regarder.

Après tout, il était né et avait été élevé sur Tatooine.

Malgré la passion que lui communiquait l’entraînement Jedi, il ressentait cependant des difficultés à adhérer totalement aux préceptes de cette philosophie fort stricte. Anakin en était rapidement arrivé à la conclusion que, dans un monde où plus d’un millier de races et d’espèces différentes perdaient leur temps en palabres, il existait forcément des endroits où l’on devait beaucoup s’amuser.

Le responsable du tunnel, chargé du bon déroulement de la course, était un Naplouséen. Son apparence physique évoquait un enchevêtrement de cordelettes et d’étoffes froissées. Il était perché sur trois jambes fines et surmonté d’un amalgame d’yeux humides et brillants.

— Première volée partie, siffla-t-il, arpentant l’étroit couloir aux murs lisses en une rapide succession de gracieuses enjambées.

La Naplouséen parlait le Basique, sauf quand il se mettait en colère. Dans ces cas-là, il se contentait simplement de sentir horriblement mauvais.

— Ailes en position ! ordonna-t-il.

Anakin souleva son appareil au-dessus de ses épaules en une série de gestes professionnels parfaitement synchrones. Il glissa ses bras dans les boucles et arrima sans difficulté le harnais, qu’il avait dû découper afin de l’adapter à la stature d’un jeune humain de douze ans.

Le Naplouséen examinait chacun des concurrents avec de nombreux yeux critiques. Quand il arriva à la hauteur d’Anakin, il glissa un doigt, pareil à un mince ruban de tissu desséché, entre la poitrine du garçon et le système d’arrimage des baudriers et tira violemment. La force du coup manqua de faire tomber Anakin.

— Qui t’es, toi ? éructa le maître du tunnel.

— Anakin Skywalker, répondit le garçon.

— Toi bien hardi, observa le maître du tunnel. Que dire père et mère quand on ramènera garçon mort ?

— Ils en élèveront un autre, répondit Anakin.

Il espéra qu’au ton de sa voix l’autre le prendrait pour un dur, pour un pilote capable. Au fond, il se fichait pas mal de l’opinion dû maître du tunnel tant que celui-ci le laissait participer à la course.

— Je connais les pilotes, dit le Naplouséen dont les multiples yeux semblaient se battre entre eux afin d’obtenir un meilleur point de vue. Toi, tu n’es pas pilote !

Anakin préféra conserver un silence prudent et respectueux. Il concentra son attention sur le cercle incertain de lumière bleuâtre qui s’ouvrait droit devant lui et qui semblait s’agrandir au fur et à mesure que la file d’attente s’amenuisait.

— Ha ! aboya le Naplouséen, dans l’impossibilité physique, comme tous ceux de son espèce, d’éclater de rire.

Il reprit son gracieux dandinement le long de la file d’attente, tirant ou poussant sur les équipements, interpellant les concurrents, crachant de funestes paroles. Le Naplouséen était entouré d’une véritable nuée de minuscules caméras droïdes qui semblaient lui vouer un amour sans limite.

Une petite voix sèche s’éleva derrière Anakin :

— Tu as déjà participé à une course ici, non ?

Anakin avait, depuis pas mal de temps, repéré l’Égorgeur qui se tenait juste derrière lui dans la file d’attente. On ne comptait guère plus de quelques centaines de représentants de cette Race des Saigneurs sur Coruscant. Ce peuple n’avait rejoint la République qu’une centaine d’années auparavant. Une espèce d’allure très impressionnante : ils étaient minces, élégants, dotés de longs membres à triple articulation. Leur cou très fin se prolongeait par une petite tête et leur peau était dorée et scintillante.

— Deux fois, répondit Anakin. Et toi ?

— Deux fois aussi, dit l’Égorgeur d’un ton aimable.

Il cligna des yeux et releva la tête. Sur son visage émacié, les ailettes de son nez, pareilles à deux éventails de chair, se mirent à vibrer, couvrant en partie sa large bouche dénuée de lèvres. Ces appendices, ornés de splendides tatouages rituels, lui servaient à la fois d’organes olfactifs et de capteurs de sons très sensibles. Ils secondaient ses oreilles, deux fentes étroites qui s’ouvraient derrière de petits yeux noirs comme de l’onyx.

— Le maître du tunnel a raison, tu es bien trop jeune, reprit-il.

Il parlait un Basique parfait, comme s’il avait étudié dans les meilleures écoles de Coruscant.

Anakin sourit et tenta de hausser les épaules. Le poids de ses ailes de course rendit le geste un peu pataud.

— Tu vas probablement y laisser la vie, là, en bas, ajouta l’Égorgeur, le regard distant.

— Merci de tes encouragements, dit Anakin, sentant le rouge de la colère lui monter aux joues.

Il n’avait rien contre une opinion professionnelle, comme celle qu’avait pu émettre le maître du tunnel, mais il avait horreur qu’on se moque de lui. Il détestait tout particulièrement toute tentative de déstabilisation ou de démoralisation émanant d’un autre participant à la course.

La peur, la haine, la colère… La vieille trinité contre laquelle Anakin avait à se battre tous les jours de son existence. Il ne révélait ses émotions les plus profondes qu’à une seule personne : Obi-Wan Kenobi, son maître et instructeur au Temple Jedi.

L’Égorgeur plia ses jambes à triple articulation et se pencha légèrement en avant.

— Ton odeur est celle des esclaves, dit-il doucement afin d’être seulement entendu d’Anakin.

Anakin était à deux doigts de jeter son harnachement à terre et d’empoigner le long cou de l’Égorgeur. Il ravala son émotion au plus profond de lui-même, dans un endroit sombre et froid où s’entassaient d’autres sentiments sinistres qui lui restaient de son séjour sur Tatooine. L’Égorgeur avait raison, et cela ne faisait qu’aggraver la colère d’Anakin. Contrôler ses pulsions devenait difficile. Sur Tatooine, lui et sa mère, Shmi, étaient effectivement les esclaves de Watto, un ferrailleur qui passait son temps à les toiser. Lorsque le Maître Jedi Qui-Gon Jinn avait fini par gagner son pari contre Watto, obtenant ainsi la liberté du garçon, il leur avait fallu abandonner Shmi derrière eux. Cela hantait les pensées d’Anakin chaque jour de sa vie.

— Vous quatre, après ! siffla le maître du tunnel.

Les rubans constituant son abdomen se mirent à tournoyer comme ceux que l’on accroche aux hochets des enfants.

Mace Windu remontait à grandes enjambées le couloir étroit qui longeait le dortoir principal du Temple Jedi. Il était perdu dans ses pensées, les bras croisés, enfouis sous les plis des larges manches de son manteau. Il manqua de se faire renverser. Un jeune Jedi d’allure très svelte fit irruption par une porte latérale. Windu fit instinctivement un pas de côté, juste à temps pour ne pas perdre l’équilibre, tendit vivement la main et agrippa le jeune Jedi par le coude. Celui-ci fut obligé de se retourner.

— Pardonnez-moi, Maître, s’excusa Obi-Wan Kenobi en s’inclinant prestement. Quelle maladresse de ma part…

— Il n’y a pas de mal, dit Mace Windu. Mais tu aurais dû savoir que je me trouvais à cet endroit.

— Oui. Bien sûr. Une erreur que je ne commettrai plus. Je vous suis reconnaissant.

Obi-Wan était en fait très embarrassé, mais il n’avait pas le temps d’expliquer quoi que ce soit.

— Tu es pressé ?

— Très pressé, oui, répondit Obi-Wan.

— L’Élu n’est donc pas dans sa chambre ?

Le ton de Mace était empreint de respect et d’ironie, une habile combinaison dont il était particulièrement friand.

— Je sais où il est parti, Maître Windu. J’ai trouvé ses outils, son établi…

— J’espère qu’il n’est pas encore en train de nous construire je ne sais quel droïde dont nous n’avons que faire !

— Non, Maître, dit Obi-Wan.

— À propos de ce garçon… commença Mace Windu.

— Maître, quand nous aurons plus de temps…

— Certainement, certainement, dit Mace. Trouve-le. Et puis nous prendrons le temps de parler… Je veux qu’il soit là pour nous écouter.

— Bien sûr, Maître !

Obi-Wan ne chercha plus à dissimuler sa hâte. Peu de gens étaient capables de cacher leurs préoccupations ou leurs intentions à Mace Windu.

— Il t’apportera la sagesse ! cria-t-il en souriant à l’adresse d’Obi-Wan.

Le jeune Chevalier Jedi traversa le hall en trombe et se précipita vers le turbo élévateur qui conduisait à l’aire d’envol du Temple.

Obi-Wan n’avait aucune raison d’être irrité par la moquerie de Windu. Il était même d’accord avec lui. Le gamin apporterait sagesse ou folie curieuse. Pour un Jedi, c’était parfaitement ridicule de passer le plus clair de son temps à courir après son turbulent Padawan. Mais Anakin n’était pas un Padawan comme les autres. Il avait été confié à la garde d’Obi-Wan par le maître bien-aimé de ce dernier. Qui-Gon Jinn.

Avec son style bien à lui, Yoda avait présenté la situation au jeune chevalier quelques mois plus tard. Tous deux étaient penchés, dans les appartements très bas de plafond du vieux maître, au-dessus d’un brasero où brûlait du charbon de bois. Un pain de Shoo et une casserole de Wurr avaient été mis à cuire. Yoda était sur le point de quitter Coruscant pour des affaires qui ne regardaient pas Obi-Wan. Il avait mis fin à un très long silence contemplatif par ces mots : « Un problème bien intéressant tu rencontres, Obi-Wan Kenobi. »

Obi-Wan, toujours poli, s’était contenté d’incliner légèrement la tête de côté comme s’il ne reconnaissait pas l’existence du problème en question.

« L’élu que Qui-Gon nous a tous confié. Rien n’est prouvé, la peur est en lui. Le sauver, tu dois. Et si le sauver tu ne peux… »

Par la suite, Yoda n’avait rien dit de plus à Obi-Wan à propos d’Anakin. Ses paroles résonnaient encore dans la tête du jeune chevalier au moment où celui-ci prit place à bord d’un taxi express qui devait le conduire vers les confins du Quartier Sénatorial. Le voyage ne durerait que quelques minutes : une succession de plongées et de virages à vive allure entre les colonnes de véhicules beaucoup moins rapides qui striaient le ciel de Coruscant.

Mais ses préoccupations poussaient Obi-Wan à penser que le moyen de transport qu’il venait d’emprunter était encore bien trop lent.

Anakin sortit du tunnel et se posta sur le rebord qui dominait le puits immense. Les trois autres participants à la course se mirent à jouer des coudes afin d’être le mieux placés. L’Égorgeur se montra particulièrement hostile à l’égard d’Anakin. Ce dernier espérait bien conserver toute son énergie et sa concentration pour le vol qu’il allait entreprendre.

Qu’est-ce qui lui prend ? se demanda le jeune garçon.

Le puits faisait deux kilomètres de diamètre et trois de haut, du fond, plongé dans les ténèbres, au dernier bouclier d’accélération, installé au sommet. Le vieux tunnel de maintenance s’ouvrait juste au-dessus du second bouclier. En se penchant un peu et en regardant vers le haut, Anakin aperçut le fond du premier bouclier qui formait un toit concave au-dessus du puits. La coupole inversée était régulièrement percée de plusieurs centaines de trous. Elle évoquait l’une des passoires que Shmi utilisait dans sa cuisine sur Tatooine. Chaque trou de cette passoire gigantesque, cependant, devait mesurer une dizaine de mètres de diamètre. Des centaines de colonnes de lumière tombaient des ouvertures pour percer les ténèbres. Les rayons pouvaient aisément faire office de cadran solaire et donner ainsi une estimation de l’heure qu’il était à la surface, bien au-dessus du tunnel. On avait dépassé l’heure méridienne.

Il existait plus de cinq mille puits à ordures similaires sur Coruscant. La ville planète produisait mille milliards de tonnes de déchets toutes les heures. Certains rebuts – boucliers à fusion, générateurs d’hyperpropulsion endommagés, et les milliers de produits manufacturés que peut produire un monde riche et technologiquement très avancé – étaient encore bien trop dangereux pour être recyclés. Ils étaient alors acheminés vers les quartiers des puits. Là, les ordures étaient scellées à l’intérieur de barils hermétiques. Ceux-ci étaient ensuite convoyés le long de rails magnétiques vers une sorte de barillet alimentant un énorme canon qui se trouvait sous le premier bouclier d’accélération. Toutes les cinq secondes, une décharge chimique éjectait une volée de barils du canon. Les boucliers se chargeaient alors de répartir et de guider les bidons au travers des ouvertures. Chaque passage par un bouclier donnait au baril une accélération supplémentaire et les ordures étaient alors catapultées vers des orbites étroitement contrôlées autour de Coruscant.

Heure après heure, des vaisseaux spatiaux collectaient les barils en orbite et les transportaient vers des lunes lointaines où ils étaient entreposés. Quant aux chargements les plus dangereux, ils étaient ensuite lancés en direction de l’immense soleil jaune pâle. À l’approche de l’astre, les barils étaient vaporisés comme des glaçons lancés dans le cratère d’un volcan en éruption.

C’était une opération nécessaire et précise. Ceux qui en avaient la charge s’en acquittaient avec une régularité de métronome, jour après jour, année après année.

Un siècle auparavant, quelqu’un avait eu l’idée de transformer les puits en terrains de sport parfaitement illégaux. Là, les aspirants gros bras, issus des milieux les plus rustres de Coruscant, pouvaient montrer ce dont ils étaient capables, bien loin en dessous du vernis étincelant de la métropole. Le sport était devenu extrêmement populaire sur les chaînes de loisirs pirates qui émettaient vers les appartements de l’élite. Ces résidences étaient installées au plus haut des plus hautes tours qui se dressaient vers les étoiles, un peu partout à la surface de la capitale. Beaucoup d’argent circulait et il était aisé de persuader les responsables des puits à ordures de détourner le regard pendant les compétitions, tant que les concurrents demeuraient les seuls à prendre des risques.

Un baril d’ordures, catapulté par les boucliers d’accélération, pouvait sans problème écraser une bonne douzaine de coureurs. Cela n’avait guère de conséquences. Le dernier bouclier avant la surface était chargé de corriger la vitesse du conteneur. Là, un pilote pouvait vaguement espérer, en cas de collision, sauver sa vie.

Anakin, très concentré, observait le signal lumineux accroché au plafond du tunnel, celui-là même qui devait donner le départ de la course. Ses lèvres étaient serrées, ses yeux grands ouverts. De la sueur se mit à perler à la surface de ses joues. Il régnait une chaleur infernale dans le boyau. À intervalles réguliers, les barils traversaient le champ de vision du jeune garçon en produisant un bruit de tonnerre. Pareils à des dards d’acier étincelant, ils passaient par les trous du bouclier avant de fuser vers le niveau supérieur en laissant derrière eux une traînée bleutée d’air ionisé.

L’atmosphère dans le puits était imprégnée d’une odeur semblable à celle qui émanait des vieux générateurs. Un mélange d’ozone et de gomme brûlée montait du canon installé au niveau le plus bas.

Le maître du tunnel fit des gestes en direction de la sortie du boyau pour inviter les nouveaux concurrents à se préparer.

— Gloire et destinée ! s’époumona le Naplouséen.

Il administra une grande claque sur le montant qui retenait les ailes du harnais d’Anakin. Celui-ci ne broncha pas, préférant rester concentré, essayant de deviner la présence et la direction des courants d’air à ce niveau du puits. Des tourbillons ascendants et des dépressions s’accumulaient entre les boucliers. Ils se formaient et se déformaient au gré des passages de barils. On trouvait une plus grande concentration d’ozone là où les courants étaient les plus forts et les plus dangereux. Pour chaque volée de barils empruntant une trajectoire prédéterminée à travers les boucliers, une nouvelle volée suivait juste derrière selon un itinéraire complètement différent mais planifié avec précision.

Facile. C’est comme passer au travers d’un orage dont les gouttes de pluie seraient en acier trempé.

Les adversaires d’Anakin prirent place à la sortie du tunnel, se chamaillant pour obtenir une meilleure position sur le rebord. L’Égorgeur fouetta Skywalker d’un coup du réacteur installé à la pointe de son aile droite. Le jeune garçon ne bougea pas, refusant de se laisser déconcentrer.

Le maître du tunnel Naplouséen leva l’un de ses membres rubans et son extrémité se roula et se déroula sous le coup de l’excitation.

L’Égorgeur, qui se trouvait à la gauche d’Anakin, plissa ses yeux en deux fentes étroites. Les ailettes de ses narines, parcourues de petites cavités sensorielles, se mirent à battre régulièrement l’air à la recherche d’indices.

Le Naplouséen produisit un son gras et désagréable – sa manière à lui de pousser un juron – et ordonna aux concurrents de ne pas bouger. Un droïde volant, chargé de la maintenance, venait d’entreprendre une inspection de ce niveau. De l’endroit où se tenaient les participants à la course, le droïde ne paraissait pas plus gros qu’un moucheron, un petit point lumineux virevoltant le long des parois grisâtres du puits, produisant de petites tonalités musicales au milieu des grondements des barils.

Il était possible de soudoyer les surveillants des puits, mais il n’en allait pas de même avec les droïdes. Anakin et les autres devaient donc attendre que l’inspecteur ait fini son travail et soit passé au niveau inférieur.

Une autre volée de bidons traversa le bouclier en trombe, produisant au passage une déflagration assourdissante. Entre la surface concave du bouclier inférieur et celle, convexe, du bouclier supérieur, les tramées bleues et ionisées se tordirent comme des petits serpents fantomatiques.

— Ta vie a gagné un peu de répit, petit garçon humain qui sent comme un esclave, chuchota l’Égorgeur à l’oreille d’Anakin.

Obi-Wan, malgré ses convictions personnelles, s’était fait un devoir de tout savoir sur les courses illégales qui avaient lieu dans un rayon de cent kilomètres autour du Temple Jedi. Anakin Skywalker était à sa charge, sous sa responsabilité, et l’un des Padawans les plus doués du Temple. Il semblait correspondre à ce que Qui-Gon Jinn avait perçu. Mais, comme pour contrebalancer les nombreuses qualités dont il était doté, le jeune garçon faisait également preuve d’un grand nombre de défauts.

Sa soif de vitesse et de victoire ne semblait guère s’étancher. Elle prenait même des allures particulièrement dangereuses. Peut-être était-ce la faute de Qui-Gon Jinn qui, trois ans auparavant, sur Tatooine, avait encouragé le gamin à concourir pour sa liberté.

Mais Qui-Gon ne pouvait plus justifier ses actions, à présent.

Comme Obi-Wan regrettait l’imprévisible vivacité de son propre maître ! Qui-Gon n’avait jamais eu de cesse de le provoquer au moyen de tours farfelus. Ces farces se révélaient toujours en parfaite adéquation avec les situations qui se présentaient à eux et en offraient, à chaque fois, une analyse juste et profonde.

Sous la tutelle de Qui-Gon Jinn, Obi-Wan était devenu le plus capable et le plus équilibré des Chevaliers Jedi présents au Temple. Petit garçon, Kenobi, en plus de ses nombreux talents, ressemblait par bien des côtés à Anakin. Brutal, violent, avec une forte propension à la colère, Obi-Wan avait rapidement trouvé le réconfort et la paix au sein de la Force. Il préférait aujourd’hui une existence calme et ordonnée. Il avait horreur des conflits dans ses relations personnelles. Avec le temps, il s’était établi comme facteur de stabilité, alors que Qui-Gon devenait l’élément imprévisible. Combien de fois avait-il songé au fait que cette relation turbulente avec son Maître se reproduisait aujourd’hui dans les liens qui l’attachaient à Anakin !

Il devait toujours y en avoir deux. Un Maître et un Padawan. Et on disait bien souvent au Temple que les meilleures équipes étaient celles dont les deux membres étaient complémentaires.

Il s’était une fois promis, en guise de récompense après une période particulièrement difficile, de prendre une année sabbatique et de se retirer sur une planète déserte et isolée, loin de Coruscant, loin de tout Padawan, une fois qu’il en aurait fini avec la formation d’Anakin. Mais cela ne l’empêchait pas de s’acquitter de ses devoirs envers le garçon avec passion et application.

Dans le rayon d’action à l’intérieur duquel Anakin pouvait commettre ses incartades, on trouvait deux puits à ordures. L’un d’eux était tristement célèbre pour ses compétitions de vol. Obi-Wan chercha de l’aide dans les voies de la Force. Il n’était jamais très difficile de sentir la présence d’Anakin. Kenobi choisit le puits le plus proche et grimpa quatre à quatre les marches d’un escalier de service qui débouchait sur une passerelle d’observation ouverte au public.

Obi-Wan courut le long de la balustrade. L’endroit était désert à cette heure-ci de la journée. On était au milieu de l’après-midi et dans ce quartier, c’était l’heure où tous les bureaucrates étaient au travail. Le Chevalier Jedi ne prêta guère attention au hurlement que produisaient les barils qui jaillissaient du puits avant d’être catapultés vers l’espace. Des déflagrations soniques se faisaient entendre à intervalles réguliers. Au niveau de la passerelle, le bruit était incroyablement fort. Des barrières d’atténuation sonore, installées en pente douce tout autour du puits, réduisaient considérablement le son, afin de ne pas déranger les occupants des immeubles proches. Obi-Wan entreprit de chercher le turbo élévateur qui lui permettrait d’atteindre les niveaux inférieurs, là où l’on trouvait les anciennes salles d’affrètement, aujourd’hui abandonnées, et les tunnels de maintenance, où étaient organisées les courses.

Le trafic aérien était strictement interdit au-dessus des puits. Les files interminables d’appareils qui bourdonnaient constamment dans le ciel de Coruscant formaient, vues du sol, les mailles d’un gigantesque filet de pêche. Juste dans l’axe des couloirs de lancement, on maintenait un passage suffisamment large. Celui-ci se prolongeait sur toute l’épaisseur de l’atmosphère de la planète, et ce jusque dans l’espace. Au centre de cette colonne d’air parfaitement dégagée, striée, çà et là, par le passage d’un baril de déchets, le regard perçant d’Obi-Wan repéra un droïde en suspension.

Il ne s’agissait pas d’un droïde municipal mais d’un modèle de télédiffusion, d’une vingtaine de centimètres de diamètre, régulièrement employé par les équipes de tournage des chaînes de divertissements. Le droïde volait en larges cercles au-dessus du périmètre, probablement occupé à surveiller l’arrivée inopportune de droïdes de surveillance ou d’officiers de la sécurité. Obi-Wan inspecta les lieux du regard. Il découvrit six autres droïdes, plus petits, postés sur le pourtour du bouclier supérieur.

Trois d’entre eux se rejoignirent et volèrent en formation jusqu’à une coupole située à moins d’une centaine de mètres de l’endroit où se trouvait Obi-Wan.

Apparemment, ces droïdes étaient chargés de garder des portes de sortie possibles pour les équipes de la course. Il fallait être sur ses gardes, au cas où un officiel municipal, pour une raison ou pour une autre, déciderait tout à coup d’ignorer les pots-de-vin qu’on lui versait et de mettre fin aux compétitions.

Et il ne faisait aucun doute que ces droïdes montaient la garde au-dessus du turbo élévateur qu’Obi-Wan devrait emprunter pour partir à la recherche d’Anakin.

La course suivante avait été retardée. Les commissaires devaient s’assurer que le droïde de maintenance était bien passé au niveau inférieur. Le maître du tunnel était en train de s’énerver en raison de ce retard. L’air était chargé d’une odeur nauséabonde.

Anakin fit appel à toute sa discipline de Padawan afin d’ignorer la puanteur et de conserver toute sa concentration sur l’espace qui s’ouvrait entre les deux boucliers. On allait donner le signal du départ d’un moment à l’autre. Il aurait alors à plonger. Il était donc impératif qu’il détecte les courants d’air et qu’il essaye de comprendre de quelle manière, et à quel rythme, les barils étaient éjectés en colonnes incessantes vers l’espace.

L’Égorgeur ne semblait guère y mettre du sien. Son irritation face au retard s’était canalisée en une rage inexplicable à l’encontre du jeune humain debout à ses côtés. Anakin allait bientôt être dans l’obligation de montrer à son adversaire qu’il n’appréciait pas d’être traité comme un vulgaire bibelot.

— Je déteste l’odeur des esclaves, dit l’Égorgeur.

— J’aimerais bien que t’arrêtes de dire ça, répondit Anakin.

Le seul objet dont il disposait qui pouvait ressembler à une arme était sa petite torche de soudure. Elle paraissait bien pitoyable dans le cas présent. L’Égorgeur était plus grand et plus gros que lui.

— Je refuse de concourir avec un individu d’un rang inférieur. Un esclave. Cela fait honte à mon peuple et cela me fait honte à moi.

— Qu’est-ce qui te laisse penser que je suis un esclave ? demanda Anakin du ton le plus détaché possible.

Les ailettes du nez de l’Égorgeur se mirent à battre. Elles se rejoignirent pour former une lame de chair semblant jaillir du beau milieu de son visage.

— Tu as acheté tes ailes à un Lemmer. Un Lemmer blessé. Je les reconnais. Ou alors, quelqu’un les a achetées pour toi… Un receleur, probablement, ou l’un des organisateurs, histoire de te faire participer à la course afin de valoriser un autre concurrent…

— Toi, peut-être ? dit Anakin tout en regrettant ses paroles sur-le-champ.

L’Égorgeur fit fouetter l’une de ses ailes et Anakin se baissa juste à temps pour l’éviter. Le déplacement d’air lui souleva les cheveux. Malgré l’encombrante présence de son propre harnachement, il adopta prestement une position de défense. C’était une tactique que lui avait enseignée Obi-Wan. Il se prépara pour le coup suivant.

La puanteur se fit soudainement plus intense. Anakin sentit que le Naplouséen venait de s’arrêter à côté de lui.

— Alors ? Un duel juste avant la course ? On a besoin d’une holocaméra pour distraire les fidèles admirateurs ?

L’Égorgeur prit soudainement l’expression de la parfaite innocence. Les ailettes de son nez se replièrent et son visage feignit la surprise.

Le long couloir en courbe qui faisait le tour du puits était jonché de vieilles machines rouillées et de carcasses pourries, abandonnées là des siècles auparavant par des employés de maintenance morts et oubliés depuis longtemps. Il y avait, çà et là, de vieux chariots de catapultage, des barils vides – suffisamment grands pour qu’un humain puisse se tenir debout à l’intérieur – et des sections de rails en plastacier terni qui avaient servi, jadis, à les acheminer vers les tunnels de chargement.

Ce fut au beau milieu de ce fouillis qu’Obi-Wan prit contact avec le monde prospère de la course.

— Le prochain vol est pour bientôt ! hurla un gamin haut comme trois pommes qui devait être plus jeune qu’Anakin.

Le gosse était certainement originaire d’une autre planète. Il devait être né sur un monde à la gravitation élevée. Il semblait fort, résistant, sans peur… et incroyablement crasseux.

— Par ici les paris ! Jouez avec l’Aboyeur, cinquante contre un maximum. Retournez chez vous avec plein de pognon !

— Je suis à la recherche d’un jeune concurrent humain, dit Obi-Wan en se penchant pour être à la hauteur du garçon. Les cheveux châtain clair, coupés court, assez mince, un peu plus vieux que toi…

— Tu veux parier sur lui ? demanda le gamin courtaud, son visage arborant soudainement tous les signes du plus profond intérêt.

Tant de déséquilibre dans ce monde, songea Obi-Wan. Qui-Gon lui-même ne parviendrait pas à sauver tous les enfants.

— Oui, je veux parier mais, avant tout, j’aimerais bien jeter un œil sur lui, dit Obi-Wan. (Disant cela, il leva doucement la main devant lui et fit des gestes de magicien.) Afin d’étudier ses aptitudes à courir.

Le gamin observa la main du Jedi. Aucun foulard n’apparut. Il se mit à ricaner.

— Viens voir l’Aboyeur ! Il te dira tout ce que tu veux savoir. Viens vite, la course doit démarrer d’un instant à l’autre !

Obi-Wan était maintenant certain de sentir la présence d’Anakin dans les environs. Tout près, même, à ce niveau. Il sentit également que le jeune garçon était en train de se préparer à vivre quelque chose d’exténuant. Il fut cependant incapable de percevoir s’il s’agissait d’un combat ou de la course elle-même.

— Et, dis-moi, où puis-je me procurer un harnais d’ailes de course ? demanda Obi-Wan, parfaitement conscient que l’heure n’était plus à la discussion.

— Toi, t’es un coureur ? (Le gosse bedonnant éclata de rire.) Viens voir l’Aboyeur, il vend aussi des ailes !

Quelque chose n’allait pas. Anakin aurait dû s’en rendre compte bien plus tôt, mais sa concentration s’était portée sur les préparatifs de la course. Ce qui se tramait maintenant n’avait rien à voir avec la compétition.

Le Naplouséen maître du tunnel reçut d’un de ses complices un signal lui annonçant que le droïde de maintenance venait de passer au niveau inférieur. L’arrivée de cette information causa une distraction dans la concentration d’Anakin. À cet instant précis, l’Égorgeur dégagea l’un de ses bras de la commande de ses ailes et plongea la main dans sa tunique.

Tout ceci n’avait aucun sens. Anakin comprit soudainement que la mission d’origine de l’Égorgeur n’était pas de participer à la course.

Il sait que je suis un esclave. Il sait qui je suis, ce qui signifie qu’il sait également d’où je viens.

L’Égorgeur brandit un poignard à lame torsadée et à triple tranchant. Son bras donna brusquement l’impression d’être télescopique. Ses articulations se raidirent simultanément avant de se relâcher, donnant ainsi au membre la courbe gracieuse d’un U.

— Padawan ! siffla-t-il.

La triple lame de la dague se mit à briller comme une pierre précieuse.

Anakin, gêné par son harnais et ses ailes, ne parvint pas à bouger suffisamment rapidement pour éviter le coup. Il se pencha sur le côté. Le couteau manqua son visage mais la lame lui entama le poignet avant de heurter le montant principal de son aile gauche. La douleur se propagea dans le bras d’Anakin. Plus rapide qu’un serpent, l’Égorgeur replia son propre bras et s’apprêta à frapper à nouveau.

Anakin n’avait plus le choix.

Il donna un coup de pied dans le mur du tunnel, se laissa glisser sur le rebord et déploya toute l’envergure de ses ailes.

Sans hésiter, l’Égorgeur se lança à sa poursuite.

— Pas encore la course ! hurla le maître du tunnel.

Un nuage pestilentiel s’éleva dans le corridor et les autres concurrents se mirent à suffoquer.

Obi-Wan ne disposait que de quelques secondes pour comprendre les éléments essentiels du nouvel équipement qu’il venait juste d’acquérir. Il passa la boucle du harnais de ses ailes sur l’une de ses épaules et se mit à courir à toute allure dans le long tunnel. À chaque enjambée, la pointe de son harnachement allait heurter le plafond. Il espérait qu’il ne trouvait dans le bon tunnel, que c’était bien de là que partaient les courses. Il surgit à l’embouchure du boyau et ne retrouva, seul, sur le rebord, face à l’immensité de l’espace qui s’étendait entre les deux boucliers d’accélération.

Les ailes qu’il venait d’acheter étaient inconfortables, même si l’Aboyeur ne l’avait pas complètement arnaqué. L’équipement était effectivement prévu pour un individu bipède doté de deux bras. Il serra les lanières de poitrine aussi fort que les boucles du harnais le permettaient, puis tira sur les poignées au maximum de leur capacité de torsion. Il ne savait pas, en revanche, si les ailes avaient été rechargées en énergie et en carburant. Il fit basculer un petit oculaire hémisphérique devant son œil gauche.

Les lignes bleues et rouges qui apparurent dans son champ visuel lui signalèrent que son petit réservoir de carburant était aux trois quarts vide. Il lui restait à peine de quoi effectuer une chute libre vaguement contrôlée.

Mourir au fond d’un puits à ordures, enchevêtré dans un harnais antédiluvien, n’était pas exactement, selon Obi-Wan, la fin la plus honorable pour un Chevalier Jedi.

Il jeta un coup d’œil à sa gauche et vit un pan de mur nu d’où dépassait une barre de métal tordu. Il s’y accrocha et se pencha. Le poids des ailes faillit le déséquilibrer et il resta suspendu, en situation précaire, pendant quelques secondes. Il se rétablit et ses ailes se mirent à grincer de façon inquiétante. Kenobi aperçut alors Anakin, sur le rebord de l’embouchure d’un autre tunnel qui s’ouvrait à une cinquantaine de mètres de là, et vit aussitôt que quelque chose n’allait pas. Dans la confusion, la lame d’un poignard étincela.

Anakin bascula. À moins qu’il n’ait décidé de sauter. Obi-Wan plongea à sa suite et eut à peine le temps de voir que l’agresseur d’Anakin, un Égorgeur, venait de s’élancer lui aussi.

Les ailes du jeune garçon se déployèrent sans effort et les petits propulseurs installés à leurs extrémités crachotèrent avant de se mettre à ronronner régulièrement. Les capteurs installés sur les montants du harnais entrèrent en action et recherchèrent les champs gravitationnels intenses qui striaient l’espace entre les deux immenses boucliers incurvés. Les ailes étaient bien incapables de supporter le poids d’un enfant et encore moins celui d’un adulte. En utilisant à bon escient les fluctuations de la gravité qui allaient et venaient entre les bouches d’accélération, un coureur expérimenté était en revanche en mesure d’exécuter toutes sortes d’acrobaties aériennes.

La première manœuvre qu’Obi-Wan effectua, bien malgré lui, fut de tomber comme une pierre.

Sur plus de trois cents mètres.

La surprise et la douleur s’évanouirent au profit d’une clarté d’esprit qu’Anakin n’avait pas connue depuis longtemps. Trois ans, pour être précis, depuis la dernière course de Pods sur Tatooine, lorsqu’il avait frôlé la mort au plus près.

Il lui fallut près de trois secondes pour rouler sur lui-même et trouver une bonne position de vol. Il fit légèrement basculer ses pieds vers le bas, releva les ailes sur ses lianes et tira la tête en arrière contre les montants du harnais. La posture était celle d’un plongeur de haut vol n’apprêtant à crever la surface d’une immense piscine. Puis, tout doucement, les ailes semblèrent s’écarter, comme instinctivement. Les moteurs toussèrent quelques instants avant d’adopter un ronronnement continu et bien réglé, pareil au bourdonnement d’un gros insecte. Anakin sentit les capteurs vibrer à l’extrémité de ses doigts, sur les poignées de commandes. Il perçut dans la paume de ses deux mains la faible impulsion signalant la présence, toute proche, d’un courant ascendant.

Il venait de chuter sur près d’une centaine de mètres. Les ailes, déployées au maximum de leur envergure – cinq fois la longueur d’un bras de part et d’autre du harnais –, vrombirent et grincèrent, comme animées d’une vie propre à l’approche des courants d’air et des champs gravitationnels. Les propulseurs réagirent à un subtil mouvement de ses bras. Anakin venait de s’assurer le contrôle total de son équipement et il monta en chandelle !

L’oculaire, censé le renseigner sur ses réserves d’énergie et sur les autres fonctions vitales de son harnachement, pendait, misérable et inutile, sous son menton. Mais Anakin se savait capable de piloter sans son aide.

Sa clarté d’esprit se métamorphosa en un torrent d’énergie qui déferla sur son ossature fragile. L’espace d’un instant il oublia la course, la douleur dans son bras, la peur… Il ressentit l’excitation de sa victoire sur les éléments, sur la matière, sur cet abracadabrant assemblage de métal et de fibres accroché à son dos, sur l’espace immense séparant les deux boucliers…

Et, bien entendu, sur l’Égorgeur qui venait de tenter de le tuer.

Du coin de l’œil, sur sa gauche et en contrebas, il aperçut une silhouette qu’il prit pour l’Égorgeur. L’individu tombait en tourbillonnant comme une feuille morte. Il heurta le mur du puits, vacilla, fut récupéré par une bourrasque de vent et s’en alla zigzaguer sur la droite.

Mais ce malheureux coureur n’était pas le représentant de la Race des Saigneurs. Dans une brève décharge d’émotion, Anakin réalisa que son assaillant avait sauté du rebord juste derrière lui et qu’il volait à présent, selon une trajectoire parallèle à la sienne, à une vingtaine de mètres sur sa droite.

Le maître du tunnel les avait très certainement disqualifiés. Tant mieux, pensa Anakin. Il n’avait, finalement, pas grand-chose à faire de la victoire proprement dite. S’il ne devait s’agir que d’une compétition entre lui et l’Égorgeur, eh bien soit.

Le prix serait la survie.

Au fond, ce n’était pas plus difficile que de participer à une course de Pods sur Tatooine.

Obi-Wan n’avait pas peur de mourir. Il craignait simplement ce que ce type de trépas pouvait signifier. Une erreur technique, un manque d’élégance, une totale imprudence… Des défauts qu’il avait toujours essayé d’éliminer de son caractère.

La première étape dans sa tentative pour échapper à son funeste sort était la relaxation. Après le premier, et brutal, contact avec la paroi du puits, il s’était complètement détendu et avait laissé ses sens et son esprit chercher à comprendre comment l’air, les rayons tracteurs et ses ailes pouvaient réussir à fonctionner en parfait accord. C’était la méthode enseignée par Qui-Gon Jinn au cours de son apprentissage de la maîtrise du sabre laser. Il fallait laisser l’équipement vous guider.

Mais un tel processus pouvait parfois prendre des heures, et Obi-Wan ne disposait que de quelques secondes avant de s’écraser lamentablement à la surface du bouclier Inférieur. Il lui fallait dans l’instant tirer les enseignements de ce qu’il venait de vivre.

Et suivre l’exemple de l’apprenti.

Obi-Wan regarda sur sa droite et vit Anakin adopter une bonne position de vol. Le Chevalier Jedi déploya ses ailes et fit pivoter ses jambes pour que leur niveau se situe au-dessous de celui de sa tête. Il en savait assez sur la manipulation mécanique des ailes et comprit le sens des vibrations qui venaient de naître au creux de ses mains. Elles signifiaient qu’il lui fallait attraper le courant ascendant le plus puissant et le plus proche afin de remonter en chandelle au-dessus du bouclier, en un parfait arc de cercle.

La sensation était grisante, mais Obi-Wan préféra l’ignorer. Il se concentra sur les moindres indications que pouvaient lui fournir ses ailes, l’enchevêtrement compliqué de son harnais, attaché autour de sa poitrine, duquel il avait l’impression de pendre mollement. Faisant cela, il gagna un tout petit peu plus de temps.

Le bourdonnement dans sa main cessa. Les capteurs se mirent à pivoter en couinant et Obi-Wan se mit de nouveau à chuter. La poussée produite par les propulseurs installés à la pointe des voilures servait en réalité plus au contrôle directionnel qu’à la montée proprement dite. Il écarta les ailes au maximum et eut l’impression que ses bras allaient se détacher de son corps. La pointe de ses bottes passa à quelques centimètres à peine au-dessus de la surface du bouclier.

Soudain, le vrombissement dans la poignée reprit de façon très intense. Obi-Wan aperçut une ouverture de dix mètres de diamètre. Il passa juste au-dessus et sentit la puissance du rayon tracteur se renforcer en se dirigeant vers l’ouverture suivante. Il pivota sur lui-même juste à temps pour éviter le passage en trombe d’un baril, catapulté dans un fracas de tonnerre.

L’appel d’air créé dans le sillage du conteneur à ordures l’entraîna vers le haut, comme une mouche prise dans un tourbillon de poussière. Assourdi par la déflagration, ses ailes battant de manière incontrôlable, les paumes irritées par les vibrations frénétiques des capteurs, Obi-Wan décida de ramener sa voilure sur les côtés afin d’échapper à l’attraction. Il réussit à se dégager de la zone la plus dense, tomba sur quelques mètres, capta la présence d’un courant ascendant plus aisément navigable et déploya à nouveau ses ailes. Cela eut pour résultat de lui donner la vague illusion de contrôler la situation.

De l’autre côté du puits, un autre baril passa en grondant à travers une ouverture du bouclier inférieur. Une batterie de faisceaux tracteurs se concentra sur lui afin de le guider vers l’ouverture qui lui était destinée dans le bouclier supérieur. Un autre baril suivit. Puis un autre. C’était le signal du départ d’une nouvelle volée.

Obi-Wan n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait Anakin. Il ne savait d’ailleurs même pas si le jeune garçon était toujours en vie. Mais tant qu’il ne réussirait pas à obtenir un contrôle ne serait-ce que rudimentaire de son équipement sans avoir trop à se fier à la chance, le destin de son Padawan continuerait de passer au second plan.

Le but de la course était de voler à la surface convexe du bouclier inférieur, de passer par l’une des ouvertures – qui ne soit ni chargée avec un champ d’accélération ni occupée par le passage d’un baril de déchets – et de recommencer la manœuvre avec les autres boucliers qui se trouvaient en contrebas avant d’atteindre le fond du puits à ordures.

Une fois au fond, le concurrent était tenu d’arracher une écaille du dos de l’un des énormes lombrics charognards qui rampaient dans la fange, et de glisser cette prise dans une bourse. Il lui fallait ensuite remonter à travers les différents niveaux de boucliers pour rejoindre un dernier tunnel et présenter l’écaille au juge de course, l’Aboyeur, contrôleur unique et absolu de toute l’opération.

Les déchets qui ne pouvaient pas être exportés vers l’espace étaient rassemblés dans des décharges municipales, broyés et mélangés en une sorte de bouillie d’huiles de silicone, et déversés au fond des puits. Là, les vers entraient en action. Ces lombrics charognards engloutissaient les ordures les moins toxiques, les dévoraient et les rongeaient pour les réduire en minuscules morceaux complètement débarrassés de tout métal plastique ou matière organique.

Les vers étaient d’énormes animaux très antipathiques, mais leur action était essentielle dans tout le processus si efficace du traitement des ordures. Leurs ancêtres vivaient sur des mondes distants, et les techniciens de Coruscant, passés maîtres en génétique et arts de la vie, avaient, depuis fort longtemps, réussi à faire croître ces monstres bien au-delà de leurs terres d’origine. Vautrés dans la bouillie de silicone comme un enchevêtrement de gros câbles, les vers, au prix de perpétuelles torsions, réduisaient des millions de tonnes d’ordures en poches de dioxyde de carbone et de méthane prises entre des résidus organiques. Ces amalgames chimiques flottaient à la surface huileuse du lac de silicone comme d’épaisses îles de mousse jaunâtre. Tout métal, minéral ou verre qui échappait aux vers coulait à pic. De pesants droïdes immergés draguaient en permanence le fond du lac pour récupérer les morceaux délaissés par les lombrics.

La légende disait qu’un ver à ordures était capable d’ingérer un générateur d’hyperpropulsion endommagé. Il ne survivait, en général, que quelques secondes. Mais ce genre de choses n’arrivait que très rarement.

Les lombrics étaient très nombreux sous la surface du lac qui recouvrait tout le fond du puits. Leurs écailles étaient larges, épaisses, et brillaient comme le diamant. L’Aboyeur en était très friand car il les revendait comme des objets de collection à un groupe, petit mais exigeant, d’amateurs de souvenirs sportifs.

Anakin exécuta un tonneau sur lui-même et regarda vers le haut. L’Égorgeur était à présent sur sa gauche. Les autres participants avaient sauté à leur suite. La course était donc maintenue, après tout. Le maître du tunnel avait dû penser que l’incident survenu au départ ne ferait qu’ajouter un peu de sel à la compétition.

Anakin décida qu’il allait remporter cette course, en restant ainsi le plus loin possible de l’Égorgeur. Il allait ramener une écaille de ver à l’Aboyeur et regagner le Temple Jedi avant que quiconque s’aperçoive de sa disparition. D’ici une heure, il serait de nouveau à l’entraînement sous la supervision d’Obi-Wan. Ce soir, il dormirait bien, il ne ferait pas de mauvais rêves. Il serait épuisé et se laisserait sombrer vers un niveau de sommeil garanti par la rude discipline des Jedi.

Il lui faudrait, en revanche, dissimuler la blessure qu’il avait au poignet. Elle n’avait pas l’air trop grave. Une inspection très rapide était tout ce qu’il pouvait se permettre en plein vol.

Il était temps de choisir une ouverture, de se recroqueviller et de tomber en chute libre comme une pierre. Une pierre parfaitement contrôlée.

Pour Anakin, de toute façon, il ne pouvait pas en être autrement.

Obi-Wan se posa à la surface du bouclier. Très rapidement, il évalua la situation. Il était meurtri, frustré. Il étouffa très vite ce sentiment. La frustration pouvait si facilement conduire à un accès de colère qui aurait raison de vous. Par-dessus tout, il avait réussi à ne pas se rompre les os. Il était également hors d’haleine. Il jeta un coup d’œil autour de lui pour repérer les concurrents.

Anakin s’était engagé dans une longue spirale ascendante, une centaine de mètres au-dessus du centre du bouclier. Une seconde silhouette, parcourue de reflets dorés, venait de se lancer dans une rapide spirale descendante, cent mètres au-dessus du Padawan. Le troisième et le quatrième coureur décrivaient de larges arcs de cercle autour du périmètre.

Obi-Wan se concentra sur Anakin. Il prépara ses ailes pour une nouvelle ascension. À ce moment précis, son apprenti replia sa voilure, comme un plongeur exécutant un saut périlleux, et fila directement en chute libre au travers du trou qui s’ouvrait au centre du bouclier.

Kenobi courut jusqu’à l’embouchure du trou le plus proche, à une vingtaine de mètres de l’endroit où il se trouvait. Il s’assura que ses ailes étaient correctement repliées et qu’il pourrait, au moment voulu, les déployer sans difficulté. Approchant des puissants champs tracteurs à la surface incurvée du bouclier, Obi-Wan eut soudain l’impression de marcher dans la boue. L’air ambiant se mit à crépiter. Ses entrailles se contractèrent comme s’il était en train de progresser au travers de la pire des tempêtes n’ayant jamais éclaté dans l’atmosphère violente d’une géante gazeuse.

Des flocons de moisissures gelées se mirent à voleter tout autour de lui au passage d’un baril d’ordures. Le conteneur traversa le bouclier en mugissant à moins de cinquante mètres sur la droite du Chevalier Jedi. La dépression cyclonique manqua de lui faire perdre l’équilibre. Obi-Wan se demanda s’il serait capable de rester plus longtemps ainsi, debout au milieu des champs gravitationnels.

Kenobi, tout comme Qui-Gon Jinn, n’était guère partisan de l’éducation par la punition. La reconnaissance des erreurs par l’apprenti lui-même suffisait, la plupart du temps. Pourtant, il était bien obligé d’admettre que, dans le coin le plus sombre de son esprit, il préparait toutes sortes de sévères réprimandes. Celles-ci s’accompagnaient de nombreux projets d’épreuves et de corvées qui ne seraient pas uniquement destinées à l’enseignement traditionnel de son Padawan.

Anakin fut envahi d’une joie intense en déployant ses ailes et en se laissant porter par les champs gravitationnels du niveau inférieur. Il admira la beauté des traînées ionisées, des éclairs électriques qui serpentaient continuellement entre les volutes de fumées, éclairant par intermittence les parois distantes du puits à ordures. Toutes les cinq secondes résonnait le fracas assourdissant qui signalait le passage d’un baril. Ces éléments semblaient unir leurs voix pour l’inviter à relever un défi bien plus important que tout ce qu’il avait pu vivre jusqu’à cet instant, y compris la grande course de Pods qui avait eu lieu lors de la fête de la Boonta Eve sur Tatooine.

La plupart des gens auraient trouvé cet endroit particulièrement effrayant. Tout individu y semblait promis à une mort certaine. Et pourtant, Anakin n’était qu’un tout jeune garçon, un ancien esclave qui se fiait bien plus à son courage et à son instinct qu’à son rigoureux entraînement de futur Chevalier Jedi. Il était seul et heureux de l’être ! Il passerait aisément le reste de son existence à foncer tête baissée dans ce genre de péril s’il arrivait à oublier le souvenir de ses échecs.

Les nombreuses erreurs de son court passé venaient le hanter à chaque fois qu’il essayait de trouver le sommeil. Le spectre de ses fiascos était toujours accompagné de l’impression terrifiante qu’il portait en lui quelque chose que même ses pouvoirs hors du commun n’arrivaient pas à contrôler. La sensation que des bottes noires et vides venaient marteler le sol de ses pires cauchemars.

À nouveau, il choisit une ouverture près du centre du bouclier. Peu de barils semblaient transiter par cet endroit. Il ressentit les dépressions causées par le gigantesque canon de propulsion installé sous le dernier écran. Il accorda ses sens au rythme de la catapulte rotative, une mécanique elle-même bien plus grande que le Temple Jedi et ses dépendances. Anakin écoutait attentivement. Il y eut comme une hésitation dans le système, puis un bref silence. Celui-ci fut immédiatement suivi d’un grincement grave et d’un chuintement sonore, indiquant qu’une nouvelle salve de barils était prête à être lancée. Le mieux, c’était de sélectionner une ouverture ayant servi récemment et d’y plonger. Il fallait, en revanche, éviter la dernière bouche utilisée par le canon car il y subsistait des résidus de gaz toxiques laissés par les explosifs chimiques, en plus des perturbations d’air, des tramées bleues ionisées et des décharges électriques causées par l’éjection des barils.

Avant de prendre sa décision, Anakin s’attarda quelques instants sur le phénomène que d’anciens coureurs lui avaient décrit. Sous ses yeux ébahis, des sphères de plasma en expansion s’élevèrent des embouchures qui venaient d’être utilisées. Elles se mirent à dériver dans le vide au-dessus du bouclier, comme animées d’une vie propre. Les globes d’énergie pure revêtaient des teintes allant de l’orangé au bleu-vert. Anakin pouvait les entendre crépiter intensément. Il était hors de question, cependant, de s’en approcher. Les toucher signifiait la mort immédiate par combustion instantanée. Il observa un amas de ces sphères en train de grossir, grossir, pour éclater finalement en produisant de sourdes détonations. La disparition des boules de plasma entraîna la formation de violents arcs électriques. Ceux-ci fusèrent vers le plafond, tels de redoutables javelots.

Anakin sentit alors que ses cheveux se hérissaient sur sa nuque au contact d’une puissance statique inégalée. Il eut soudainement l’impression d’être en présence des dieux primitifs qui régissaient le destin de toute chose au fond de ce puits immense, les véritables maîtres de l’endroit. Imaginer cela allait à rencontre même de son enseignement. La Force est partout et n’exige rien, que ce soit obéissance ou admiration.

Mais ceci, bien entendu, était un apprentissage absolument nécessaire. Il fallait qu’il en fasse l’expérience afin d’oublier. Il devait régresser vers un état de pure sauvagerie, oublier son nom, passer outre sa mémoire et délaisser son être. Il devait rejoindre cet endroit imprégné des ombres les plus inquiétantes, un lieu où tout individu pouvait, en un instant, abandonner la lumière et basculer vers le côté obscur de la Force sans pour autant remarquer la moindre différence entre les deux.

Grain de sable infime dans cet énorme rouage, Anakin, instinctivement, replia ses ailes et plongea par le trou qui s’ouvrait au centre du bouclier.

Il ne remarqua même pas qu’à une cinquantaine de mètres de lui l’Égorgeur traversait lui aussi le bouclier.

Le mécanisme de soutènement du canon était installé à environ deux cents mètres sous la surface du dernier bouclier. L’arme gigantesque allait et venait au gré de ses fonctions automatiques. Des rails de convoyage, débouchant de toutes les directions, acheminaient les barils vers le canon. Les conteneurs étaient ensuite chargés dans une sorte de barillet, ne laissant dépasser que la partie supérieure de leur couvercle hémisphérique, avant de glisser dans la culasse. Chaque baril portait des marques d’identification. Ces symboles indiquaient spécifiquement le programme d’éjection, la trajectoire à emprunter au travers des quatre boucliers ainsi que les quatre modifications d’accélération pour que, une fois à l’air libre, le baril puisse rejoindre l’orbite qui lui avait été attribuée. Les explosifs chargés sous les barils ne servaient qu’à la propulsion sur les trois cents premiers mètres. Là, les champs accélérateurs et les moteurs à impulsion magnétique du premier bouclier prenaient le relais. C’était un système très sophistiqué, vieux de plusieurs siècles, robuste, inusable, que l’on avait installé dans tous les puits de traitement d’ordures de Coruscant.

L’air au-dessus du barillet rotatif était presque irrespirable. Les volutes de fumées dégagées par les charges chimiques ne pouvaient être aspirées suffisamment rapidement par les systèmes d’évacuation. Une sorte de brume toxique s’était donc formée sous la surface du premier bouclier. À l’odeur permanente de caoutchouc brûlé s’ajoutaient les miasmes des vapeurs qui montaient du bassin de silicone s’étendant sous le canon.

C’était là que vivaient les vers, les plus primitives et les plus grosses créatures de Coruscant. Les monstres s’acquittaient de leur tâche dans une pénombre presque perpétuelle. Par endroits, une malheureuse lampe de service, installée sur les montants du canon, tentait vainement de trouer les ténèbres. Les plus gros des vers mesuraient plusieurs centaines de mètres de long pour trois ou quatre mètres de diamètre.

Anakin se laissa glisser sur le côté de l’installation et se posa en douceur sur l’un des supports d’un système de convoyage. Sous ses pieds, il sentit les vibrations causées par l’incessant mouvement des barils chargés automatiquement dans le barillet. L’énorme masse de ferrocarbone tremblait sous les semelles de ses sandales de vol.

Il avait réussi à économiser la majeure partie de son carburant jusqu’à présent. Sous le canon, les rayons tracteurs étaient très faibles. Ils servaient uniquement à repousser les vers qui tentaient de ronger les montants de la structure. Une fois qu’Anakin se serait emparé de l’une de ces écailles de ver, il lui faudrait se servir de ses réacteurs pour remonter le plus vite possible vers le premier écran, suivre les courants ascendants créés par le passage d’un baril et repasser par l’une des ouvertures pratiquées dans le bouclier.

C’était tout sauf gagné d’avance.

Et cela n’en était que meilleur. Anakin, les yeux grands ouverts, scrutait dans la pénombre le va-et-vient chaotique des vers. Il bloqua l’une de ses ailes et dégagea son bras du harnais pour passer un masque respirateur sur son nez et sa bouche. Il profita de l’occasion pour mettre correctement en place son oculaire de contrôle et enfila des lunettes de protection afin d’éviter tout contact avec les projections de silicone. Puis il se raidit, prêt à sauter.

Mais il venait de faire la plus courante des erreurs commises par les apprentis Jedi. Il venait de diriger toute son attention sur un seul objet. La concentration était une chose, l’étroite perception en était une autre. Et Anakin venait d’ignorer tout ce qui se passait au-dessus de lui.

Il sentit comme un picotement dans ses sens et tourna le regard sur le côté. Il encaissa un coup à la tête. Un coup qui aurait certainement dû le toucher à la tempe. L’Égorgeur fila en trombe devant lui et alla se poser en douceur sur la poutrelle la plus proche. Avec une intense satisfaction, il regarda le jeune Jedi vaciller et basculer la tête la première vers la masse grouillante des lombrics charognards.

Le Saigneur plongea alors à sa suite, le cou tendu vers l’avant, les ailettes de ses narines déployées, prêt à achever son travail de la journée.

La chute d’Anakin fut amortie par une épaisseur d’écume nauséabonde qui flottait telle une île à la surface du lac des vers. Il se mit à couler tout doucement dans la mousse, ce qui créa un nouveau nuage de gaz toxique. Une violente bouffée d’ammoniaque lui monta aux narines et il faillit perdre connaissance. Ses yeux le brûlaient et le coup qu’il avait reçu à la tête avait arraché ses lunettes de protection et fait tomber son masque à oxygène.

Chaque chose en son temps. Il déploya complètement ses ailes et défit la boucle de son harnais. Puis il roula sur lui-même afin de distribuer uniformément son poids et de s’agenouiller sur la voilure posée à la surface de la mousse. Son équipement ferait le même effet que des raquettes sur la neige. Il se mit à couler beaucoup plus lentement. Les ailes étaient tordues et parfaitement inutiles à présent, même s’il parvenait à les arracher à la masse gluante.

L’Égorgeur venait tout simplement de l’assassiner. La mort, dans ces conditions, prendrait tranquillement son temps, mais il semblait impossible d’y échapper. L’île aux reflets jaunâtres se mit à onduler sous la houle incessante des vers qui passaient et repassaient. Des craquements sinistres retentissaient alentour, à intervalles réguliers. Des bulles écœurantes éclataient à la surface de la mélasse. Un son résonnait, terrifiant et répugnant, couvrant tout le reste. Le sifflement des lombrics se frottant l’un contre l’autre.

Anakin ne voyait presque plus rien. Ça y est, je suis fichu. Il projeta son esprit pour se mettre en phase avec les ondes de la Force, espérant y trouver un certain réconfort. Malheureusement, il n’avait pas encore atteint, dans son entraînement, le niveau d’aptitude qui lui aurait permis de s’élever au-dessus de la fange huileuse, ne serait-ce que de quelques centimètres.

En vérité, Anakin Skywalker se sentait si mortifié par son manque d’attention, si honteux de ses actions, que la mort lui paraissait bien secondaire. Il était dit qu’il ne deviendrait jamais un Jedi, malgré tout ce que Qui-Gon Jinn avait pu penser de lui. Yoda et Mace Windu avaient eu raison, au final.

La prise de conscience amère de ses échecs ne rendait pas pour autant acceptable qu’on vienne l’insulter davantage. Il sentit le battement silencieux des ailes de l’Égorgeur à quelques mètres au-dessus de lui et il baissa instinctivement la tête. Un deuxième coup, de nouveau porté vers sa tempe, le manqua de quelques centimètres.

Un Jedi ne doit pas s’abandonner à un sentiment de vengeance.

Le cerveau d’Anakin fonctionnait à plein régime. Ses pensées étaient claires malgré la douleur violente qui battait dans sa tête et celle, plus atténuée, qui lui engourdissait le bras. L’Égorgeur savait donc qui il était et d’où il venait. Le fait de se laisser traiter d’esclave dans cette région de la galaxie, si loin des mondes sauvages où l’esclavage était encore en vigueur, ne pouvait pas être qu’une simple coïncidence. Quelqu’un en voulait à Anakin en particulier. Ou à l’Ordre Jedi en général.

Anakin commença à douter du fait qu’il ait pu ainsi attirer l’attention sur lui au cours de sa brève existence. Il ne comprenait pas qu’il puisse ainsi susciter l’intérêt d’un assassin. Non, cela ne devait pas uniquement le concerner. Le Temple dans son intégralité devait être la cible, et ceux qui semblaient vouloir décimer les Jedi un par un avaient donc décidé de s’attaquer en premier au maillon le plus faible et le plus exposé de la chaîne.

Et ça, c’est moi… se dit Anakin.

L’Égorgeur représentait une menace pour ceux qui avaient libéré Anakin de sa condition d’esclave, pour ceux qui l’avaient emmené pour lui donner une nouvelle vie loin de Tatooine. S’il ne réussissait pas à devenir un Jedi, s’il ne survivait pas jusqu’à l’âge adulte, au moins pouvait-il essayer d’éradiquer la menace qui se dressait face à cet Ordre courageux et nécessaire.

Il dégagea son masque respirateur et inhala à pleins poumons une bonne goulée d’air filtré tout en examinant sa position bien instable. L’un des montants des ailes pouvait être cassé et utilisé comme une arme. Il avança lentement, en prenant garde de bien répartir son poids, et agrippa la pièce de métal. Même s’il était conçu pour résister aux pressions du vol, le montant était installé en porte-à-faux et Anakin le tordit d’avant en arrière jusqu’à ce que l’extrémité cède. À l’autre bout du montant se trouvait la rotule du rotor. Anakin plia rapidement le métal en forçant avec la pointe de sa sandale, puis débarrassa la partie mécanique de toutes ses gaines de lubrifiant. Le montant, terminé par la rotule, pourrait ainsi raisonnablement faire office de matraque.

Mais l’équipement tout entier, les ailes, les propulseurs, le harnais, ne pesait guère plus de cinq kilogrammes. La massue improvisée par Anakin devait peser à peine cent grammes. Il lui faudrait donc frapper de toutes ses forces s’il voulait que ses coups produisent un quelconque effet.

L’Égorgeur fit un nouveau passage en trombe. Il avait replié ses jambes sous lui et laissait pendre ses bras à triple articulation comme les serres de l’un de ces prédateurs volants que l’on rencontrait sur Naboo.

Son attention était complètement concentrée sur le Padawan.

Il était en train de commettre la même erreur qu’Anakin.

Sentant son cœur se remplir de joie et d’espoir, Anakin vit Obi-Wan passer juste au-dessus de l’Égorgeur. Le professeur du jeune garçon activa la lame de son sabre laser et plongea, les deux pieds en avant, vers la voilure de l’assassin.

En deux coups de fouet de sa lame bourdonnante, Obi-Wan trancha les extrémités des ailes de l’Égorgeur.

Celui-ci poussa un cri étouffé et voulut faire volte-face. Le carburant s’échappant des réservoirs endommagés par le sabre prit feu. L’assassin se mit à tournoyer comme un astéroïde étincelant et monta en chandelle sur une vingtaine de mètres puis s’arrêta brusquement, pour retomber presque aussitôt, sans un bruit, et disparaître dans le lac, à une douzaine de mètres de l’endroit où se trouvait Anakin. Sa chute souleva des vagues de fange huileuse, des vapeurs de méthane en fusion s’élevant alentour en volutes gracieuses.

Obi-Wan tenta de corriger sa trajectoire. Il releva ses ailes juste à temps, échoua dans la mousse et s’enfonça jusqu’à la taille. Il éteignit son sabre laser. L’expression qui se lisait sur son visage était du Kenobi tout craché : un mélange de patience et d’exaspération, un peu comme si Anakin venait de faire une faute de syntaxe.

Anakin s’avança pour porter secours à son maître.

— Garde tes ailes en l’air, garde-les bien droites ! cria-t-il.

— Cela va nous servir à quoi ? demanda Obi-Wan. Je ne vois pas comment je vais réussir à nous tirer tous les deux de cette mélasse !…

— Il me reste du carburant !

— Et moi, je n’en ai presque plus ! Ces engins sont épouvantables. Impossible de les contrôler…

— On peut mettre ce qui nous reste de fuel en commun ! lança Anakin.

Dans la pénombre, ses yeux étincelèrent et son visage s’illumina.

La mélasse se mit à onduler de manière alarmante. À l’extrémité de leur île de mousse instable se dressa soudainement un cylindre répugnant, d’un gris argenté, d’un diamètre équivalent à la longueur de quatre bras. Le ver décrivit une arche au-dessus de la fange de silicone. Sa peau était incrustée de résidus d’ordures et son extrémité striée d’une ligne de petits yeux noirs rehaussés de bleu brillant.

Les yeux jaillirent au bout de petits pédoncules et se mirent à examiner les deux humains avec curiosité. Le ver devait certainement être en train de se demander si cela valait le coup de les dévorer.

En dépit du danger, Anakin ne put s’empêcher d’admirer les écailles si convoitées qui brillaient le long du corps de la créature. Ce sont les plus belles que j’aie jamais vues. Elles sont plus grosses que ma main !

Surveillant son équilibre, il se pencha délicatement en avant pour décrocher les réservoirs de carburant encore solidaires de ses ailes. Il débrancha les conduits qui alimentaient les propulseurs et en pinça les extrémités.

Obi-Wan portait toute sa concentration sur la mousse gluante afin de ne pas s’enfoncer encore plus.

Un autre arc de cercle, un autre ver, émergea à l’autre bout de leur îlot de fortune – qui diminuait rapidement – en produisant un couinement liquide. L’animal était plus large qu’une passerelle d’embarquement. D’autres yeux se braquèrent sur Obi-Wan et Anakin. La créature se mit à trembler, comme excitée à l’idée de savourer quelque chose de nouveau.

— Bon, c’est promis, je ne recommencerai jamais ce genre de stupidité, dit Anakin, hors d’haleine, en raccordant ses réservoirs aux ailes d’Obi-Wan.

— Tu n’auras qu’à raconter tout cela au Conseil, répondit Anakin. Car c’est bien là que nous finirons par échouer tous les deux si nous parvenons à accomplir six actions parfaitement irréalisables dans les deux prochaines minutes !

Les deux vers se mirent à vibrer à l’unisson, grinçant dans le lac de silicone comme d’énormes cordes de chanvre. Les deux humains s’aperçurent alors qu’il ne s’agissait que d’une seule et même créature, de dimensions démesurées, prête à se dresser au-dessus d’eux. D’autres anneaux firent leur apparition, témoignant de la présence de vers encore plus nombreux. Les deux Jedi, le maître et l’apprenti, devaient leur paraître bien appétissants et il allait y avoir de la bagarre pour se les partager. Les segments de lombrics se refermèrent tout autour de l’îlot. La mousse commença à se dissiper en petites fractions inégales. En quelques instants, la surface d’écume visqueuse fut presque réduire à néant.

Anakin agrippa d’une main l’épaule d’Obi-Wan.

— Obi-Wan, tu es le plus grand de tous les Chevaliers Jedi, lui dit-il d’un ton extrêmement sérieux.

Obi-Wan dévisagea son Padawan.

— Tu pourrais peut-être nous donner un petit coup de pouce, là, non ? suggéra Anakin. Un petit coup vers le haut pour qu’on puisse dégager, tu vois ?

Obi-Wan s’exécuta, rassemblant toute sa puissance de concentration disponible en vertu des circonstances. Anakin, au même instant, alluma les petits réacteurs.

La violente secousse du décollage n’empêcha pas le jeune garçon de tendre la main. Du bout des doigts, il effleura une écaille de lombric et s’en empara. Ils parvinrent à s’élever jusqu’au premier bouclier et s’engouffrèrent par l’ouverture que venait d’emprunter un baril. Tourbillonnant, sur le point de perdre connaissance, ils furent aspirés par le courant ascendant et passèrent au travers de l’écran.

Obi-Wan sentit les petits bras d’Anakin se serrer autour de sa taille.

— Alors, c’est comme ça qu’on fait… dit le garçon.

Et soudain, quelque chose – était-ce là le signe que le Padawan venait de découvrir qu’il était également doué du pouvoir de lévitation ? – les propulsa vers le bouclier suivant, comme poussés par la main d’une créature gigantesque.

— Obi-Wan Kenobi n’avait jamais ressenti une connexion aussi intense avec la Force, même en compagnie de Qui-Gon, même en compagnie de Mace Windu. Même avec Yoda.

— Je pense que nous allons nous en tirer ! dit Anakin.

2

— Les opportunités sont illimitées, dit Raith Sienar en longeant le parapet qui bordait son usine.

À ses côtés marchait à grands pas le Commandeur Tarkin, des Forces de Sécurité Républicaines des Régions Extérieures. On aurait pu les croire frères. Tous deux devaient avoir la trentaine. Tous deux étaient minces et noueux, avec des arcades sourcilières hautes, de petits yeux gris et perçants, des traits aristocratiques et le maintien qui allait avec. Tous deux portaient également des tenues de faveur, qui témoignaient de dix ans de bons et loyaux services pour le Sénat.

— Tu veux parler de la République ? demanda Tarkin avec une pointe de dédain.

Son éducation et son entraînement – il venait d’une très ancienne famille fermement établie dans les milieux militaires – donnaient à sa voix un ton particulier, à la fois désabusé et amusé.

— Non, pas du tout, répondit Sienar, souriant à l’adresse de son vieil ami.

Au-delà du parapet, quatre appareils issus des chaînes de projets spéciaux étaient sur le point d’être terminés. Noirs, élégants, plus petits que leurs prédécesseurs et beaucoup plus rapides.

— Non, je n’ai rempli aucun contrat intéressant avec la République depuis plus de sept ans, précisa-t-il.

— Et ces engins-là ? demanda Tarkin.

— Des contrats privés avec la Fédération du Commerce, plusieurs entreprises minières et d’autres encore. C’est un métier très lucratif tant que je ne vends pas mes meilleurs armements au pire des acheteurs. Chaque appareil que je fabrique est équipé du dernier cri en matière d’armement, comme tu le sais certainement. C’est bien plus rentable comme ça, mais cela peut, de temps en temps, te jouer des tours. Alors je garde le meilleur en réserve… À l’intention de mes clients les plus généreux.

Tarkin sourit.

— Alors, il se pourrait bien que je sois porteur de nouvelles intéressantes, dit-il. Je reviens justement d’un entretien secret. Le Chancelier Palpatine a finalement obtenu une reddition après l’incident de Naboo. Les forces de la Fédération du Commerce seront bientôt désarmées. Dans les mois qui vont venir, leurs troupes et leurs équipements seront assimilés par la République et placés sous les ordres du Sénat. Tous seront obligés d’obéir – y compris les compagnies minières les plus distantes – ou bien ils seront contraints de faire face à une réponse militaire d’une puissance accrue…

Tarkin s’empara d’un petit collimateur portable pour scruter les détails des nouveaux engins spatiaux. Chacun d’entre eux mesurait vingt mètres de large et leurs ailes jumelles, immenses et plates, se terminaient par des panneaux de refroidissement ioniques. Le cockpit était compact, sphérique et peu luxueux.

— Si la Fédération et ces compagnies minières représentent ta source principale de revenus, ta position me semble… comment dire ? un peu compromise, non ? reprit-il en reposant le collimateur.

Sienar inclina légèrement sa tête de côté. Il était déjà au courant du décret instauré par le Chancelier Palpatine.

— La Fédération du Commerce possède encore d’importantes réserves d’argent et je dois avouer que ses représentants m’ont proposé des contrats bien plus intéressants que ceux jamais offerts par la République. Mais je possède encore des amis dans les rangs du Sénat. C’est sûr, la clientèle de la Fédération me manquera, mais je ne pense pas que son influence s’évanouira comme ça, du jour au lendemain. Quant à la République… Les spécifications qu’ils fournissent ne sont ni inspirées, ni source d’inspiration. Quand j’accepte un contrat républicain, je suis obligé de travailler main dans la main avec des ingénieurs très âgés qui ont toute la confiance des sénateurs. J’espère que cela va changer.

— Je crois avoir entendu qu’ils ne te portent pas dans leur cœur. Tu les aurais un peu trop critiqués, Raith. Quand tes clients actuels ne seront plus qu’un souvenir, est-ce que tu comptes faire de la sous-traitance ? demanda Tarkin avec un soupçon de raillerie.

Sienar fit un geste vague de ses longs doigts arachnéens.

— J’espère que tu comprends que je suis très versatile. Après tout, on se connaît depuis plus de dix ans, non ?

Tarkin lui lança un regard qui signifiait « Oh, je t’en prie ! ».

— Je suis encore jeune, Raith, ne t’applique pas à me vieillir prématurément…

Ils venaient d’atteindre la fin de la passerelle qui enjambait l’usine. À l’extrémité se trouvait une salle octogonale, aux parois de transparacier, suspendue à une trentaine de mètre au-dessus du sol.

Quant à ces engins, poursuivit Tarkin, ils m’évoquent réellement des chasseurs d’un type très avancé. De plus, ils sont très beaux.

Sienar hocha la tête.

— Des modèles expérimentaux destinés à protéger les remorqueurs qui croisent aux confins de la Bordure. La République ne semble plus vouloir faire la loi le long de certaines des routes les plus lucratives. Je présume qu’une fois les troupes de la Fédération du Commerce intégrées, ils s’y intéresseront à nouveau. Mais ces appareils auront déjà fait leurs preuves. Pour moi, ils sont déjà amortis.

— On peut les stocker ?

— Et comment ! En strates multiples et en quinconce, selon le volume des soutes. Tout est standard. Une sacrée surprise pour ceux qui tenteront de piller les convois. Voilà, voilà… Bon, assez parlé de mes affaires. Si nous abordions maintenant ce qui nous concerne, toi et moi…

Tarkin posa ses mains à plat sur la rambarde.

— Je possède de nouveaux contacts, dit-il. Des contacts très utiles. Je ne peux pas t’en dire plus.

— Tu sais que je suis ambitieux, dit Sienar. (Il adressa à son interlocuteur un regard qu’il espérait à la fois digne et cupide. Tarkin ne se laissait pas facilement duper.) J’ai des projets, Tarkin, d’extraordinaires projets qui risquent d’impressionner tous ceux qui ont un peu d’imagination…

— Je connais des tas de gens qui ont de l’imagination, fit Tarkin. Peut-être même un peu trop d’imagination, de temps en temps…

Ils se remirent à marcher. Des droïdes attachés à la chaîne d’assemblage allaient et venaient juste sous leurs pieds. Une grue de manutention passa en trombe à quelques mètres d’eux, tractant trois fuselages dans ses élingues.

— En vérité, reprit Tarkin, je suis venu un peu pour te titiller l’intellect, te raconter un beau conte de fées, mon vieil ami, et te rallier à ma cause. Mais… Pas ici, pas au grand air comme ça…

À l’intérieur de la pièce de transparacier, réservée uniquement à Sienar et à ses invités spéciaux, Tarkin s’installa confortablement dans un fauteuil de plastique gonflable. Le siège était également une création de Sienar. Juste devant, une grande table holographique grise bourdonnait doucement.

Sienar abaissa des rideaux noirs de sécurité tout autour du centre de la pièce, faiblement éclairé. Les deux hommes furent alors comme happés par un silence effrayant.

Tarkin essaya de parler mais aucun son ne sortit de sa bouche. Sienar lui tendit alors un petit synthétiseur de voix argenté, pas plus gros qu’une noix, connecté par un flexible à embout de plastacier. L’ingénieur montra à Tarkin comment se passer le synthétiseur dans l’oreille pour que l’embout vienne se positionner en suspension juste devant la bouche.

Ils étaient à présent capables de s’entendre.

— Il m’arrive d’accorder certaines faveurs à certaines personnes, dit Tarkin. Jadis, j’entretenais un bon équilibre de ces faveurs entre des personnes d’opinions opposées. Dernièrement, mes efforts ont un peu dévié et l’équilibre ne s’est plus révélé aussi nécessaire…

Sienar se tenait debout devant son vieil ami et l’écoutait avec intérêt. Son grand corps musclé donnait cependant l’impression qu’il n’était pas prêt à tout accepter.

— Certains de mes nouveaux contacts apprécient les doigts… Pas les tentacules, mon vieux, ni les spatules mais les doigts, les doigts humains. Ceux qu’on peut se mettre dans les narines, pour peu qu’ils ne soient pas pédonculés, ceux qu’on peut tremper dans la soupe pour en vérifier la température…

— Pourquoi toutes ces préoccupations sur les humains ?

— Parce que les humains, c’est le futur, Raith.

— Attends, certains de mes meilleurs ingénieurs sont loin d’être humains.

— Certes, et nous employons des non-humains quand ils peuvent être utiles. Mais souviens-toi bien de mes paroles, Raith, les humains représentent le futur.

Raith dénota une certaine tension dans le ton de Tarkin.

— C’est noté.

— Maintenant, écoute-moi bien. Je vais te raconter une histoire. Un conte plein d’intrigues, de circonvolutions, et pourtant… si simple. On y parle d’un type de vaisseau spatial très, très rare, que peu de gens ont vu, et très, très cher. Genre de joujou pour gosse de riches, tu vois ? Ce vaisseau nous mène à une planète isolée, perdue. Un monde couvert d’une forêt d’un type très particulier, très mystérieux. Et puis, dans cette histoire, il se pourrait bien que les Jedi aient un rôle à tenir…

Sienar laissa échapper un sourire de contentement.

— J’adore les histoires avec les Jedi. Je suis un de leurs grands admirateurs, tu sais ?

— Je dois avouer que, personnellement, ils m’intriguent, dit Tarkin en souriant. L’une de mes missions – je ne peux pas t’en dire plus au sujet de son instigateur ni de mes émoluments – est de garder un œil attentif sur tous les Jedi présents à Coruscant. De surveiller leurs effectifs et de décourager toute tentative d’accroissement de leur pourvoir.

Sienar leva un sourcil interrogateur.

— Les Jedi soutiennent le Sénat, Tarkin.

Celui-ci rejeta l’idée d’un vague geste de la main.

— Il y a, dans les rangs des Jedi, un jeune, un gamin qui a une passion pour les droïdes. Il adore tout ce qui est mécanique et collectionne les bouts de ferraille pour fabriquer des choses. On le dit talentueux, à ce que je sais. Je me suis débrouillé pour qu’on laisse traîner un petit droïde, très dispendieux et en mauvais état, bien en vue dans le passage de ce garçon. Il l’a ramené avec lui au Temple Jedi et l’a réparé en deux temps trois mouvements, comme je m’en doutais. Ce petit droïde m’a alors permis d’écouter certaines conférences très privées…

L’intérêt de Sienar ne cessait de croître en proportion avec son étonnement. De toute sa vie passée à dessiner et à construire les vaisseaux spatiaux et les engins les plus sophistiqués, l’ingénieur n’avait jamais entendu parler d’un Jedi susceptible de s’intéresser à la mécanique. À sa connaissance, les Chevaliers n’avaient même d’ailleurs jamais lancé d’appel d’offres pour qu’on leur construise des appareils. Ils semblaient se contenter de voyager en tant que passagers. Pour Sienar, les Jedi, malgré leurs talents et leur éducation, étaient de parfaits ignares dès qu’il était question de technologie… À part peut-être quand il s’agissait de construire des sabres lasers. Oui, effectivement, ces petites armes étaient particulièrement intéressantes…

— S’il te plaît, fais attention à ce que je dis, Raith, dit brusquement Tarkin pour faire sortir son interlocuteur de sa rêverie. J’en arrive à la partie la plus passionnante…

Une demi-heure plus tard, Sienar replaça les synthétiseurs de voix dans leur étui et releva les rideaux de sécurité. Il était pâle et ses mains tremblaient doucement. Il essaya de dissimuler sa colère.

Tarkin est en train de marcher sur mes plates-bandes !

Il ravala son dépit. Le secret n’en était plus un et les règles du jeu venaient de changer.

Sienar alluma le plateau holographique. Des milliers de petites lignes incurvées se matérialisèrent dans l’air au-dessus de la grande table grise. Petit à petit, elles se mirent à former une sphère tournant lentement sur elle-même. À sa surface, dans sa partie supérieure, il semblait manquer comme une tranche. Deux sphères plus petites apparurent aux deux pôles, reliées à la première par des sortes d’épais ombilics fourmillant de détails.

L’air guindé et hautain, Tarkin se tourna vers l’hologramme. Ses lèvres fines et cruelles ne tressaillirent pas, témoignant de générations et générations d’éducation aristocratique. Il se pencha légèrement en avant pour lire l’échelle du plan holographique et ses sourcils se soulevèrent imperceptiblement.

Sienar fut particulièrement satisfait de sa réaction.

— C’est énorme ! commenta sèchement Tarkin. Le délire d’un élève ingénieur ?

— Pas du tout, dit Sienar, en prenant bonne note de l’intérêt soudain que Tarkin portait à la chose. C’est même tout à fait faisable. Très, très cher, mais faisable.

— Tu as attisé ma curiosité, dit Tarkin. De quoi n’agit-il ?

— Un projet de grande envergure, destiné à impressionner ceux, parmi mes clients, qui ont un goût certain pour le grandiose, dit Sienar. Dis-moi, Tarkin… Pourquoi ces gens m’ont-ils choisi ?

— N’as-tu pas oublié ? Tu es humain !

— Mais enfin, cela ne peut tout de même pas être le critère principal…

— Tu serais surpris, Raith. Mais non, en effet, à ce stade du projet, ce n’est pas crucial. C’est ta position, ton intelligence qui les intéressent. Ton savoir-faire en ingénierie est bien plus étendu que le mien. Je pense, en revanche, posséder de meilleures aptitudes militaires que toi, mon cher ami. Et puis, il faut dire qu’en plus j’ai quelques relations et de l’influence. Joins-toi à moi et, tous les deux, nous irons loin. Très loin.

Tarkin ne parvenait pas à détacher ses yeux de la sphère qui tournait lentement devant lui. Il découvrit le schéma du réacteur principal alimentant les turbos laser.

— Ah ! s’exclama-t-il en souriant. Je me disais bien qu’il y aurait de l’armement. As-tu déjà montré ce diagramme à quelqu’un ?

Sienar secoua tristement la tête. Son plan fonctionnait à merveille.

— La Fédération du Commerce sait exactement ce dont elle a besoin et ne cherche pas à s’intéresser à quoi que ce soit d’autre. Un manque déplorable d’imagination.

— Explique-moi ton idée…

— C’est un rêve. Un rêve qui pourrait bien devenir une réalité vu l’avancement des travaux concernant les technologies d’hypermatière. Un réacteur à implosion implanté au cœur d’un plasma d’un kilomètre de diamètre suffirait à alimenter une construction de la taille d’une petite lune… Un ou deux gros astéroïdes de glace pourraient suffire comme carburant… On en trouve encore beaucoup dans les systèmes de la frange extérieure…

— Un équipage réduit pourrait alors superviser un système tout entier à bord d’un seul de ces vaisseaux… imagina Tarkin à haute voix.

— Oui, enfin, pas si réduit que ça… Mais avec un seul vaisseau, ça, c’est certain. (Sienar contourna la table holographique en faisant de larges gestes de la main au-dessus du schéma tridimensionnel.) J’envisage d’enlever les deux petites sphères pour ne garder que la grande, qui ferait entre quatre-vingt-dix et cent kilomètres de diamètre. Comme ça, il serait plus facile de la déplacer.

Tarkin sourit avec fierté.

— Je savais bien que j’avais choisi l’homme de la situation, Raith ! (Il admira le diagramme en fronçant légèrement les sourcils.) Quel sens du détail, de l’équilibre ! Quelle sensation de puissance implacable !

— Je ne suis pas sûr, en revanche, de disposer de beaucoup de temps libre, dit Sienar en arborant un air grave. En dépit de mon manque de contacts, j’ai tout de même les mains bien occupées…

Tarkin balaya cette pseudo-réticence d’un grand geste du bras.

— Oublie donc les ombres de ta vie passée et concentre-toi sur le futur. Et crois-moi, Raith, tu as devant toi un sacré futur, pour peu que ton travail plaise aux bonnes personnes !

3

Le Temple Jedi était une structure massive, vieille de plusieurs siècles, remarquablement conçue. Mais, comme la majeure partie des bâtiments qui s’élevaient à la surface de Coruscant, l’entretien de sa façade avait été négligé depuis quelque temps. Sous les cinq minarets étincelants, au niveau des dortoirs et des entrées de service, la peinture commençait à s’écailler. Des gouttières de bronze, percées par endroits, coulaient des traînées verdâtres sur le pourtour du bâtiment. Les plaques de métal martelé, servant à l’isolation, avaient perdu de leur éclat et commençaient à se corroder au contact de l’air. À la surface de leurs jointures s’étaient formés de fantastiques arcs-en-ciel.

À l’intérieur même du Temple, là où résidaient les Chevaliers Jedi et leurs Padawans, les pièces étaient fraîches et l’éclairage maintenu à un niveau minimal. Sauf dans les salles d’étude, où des tubes luminescents fournissaient suffisamment de lumière pour consulter les textes des nombreux livres empruntés à la gigantesque bibliothèque. Chaque petit espace de travail était également doté d’un ordinateur et d’un projecteur holographique, afin d’accéder dans les meilleures conditions aux derniers ouvrages en matière de science, d’histoire ou de philosophie.

L’impression générale, pour une personne extérieure au Temple, pouvait rappeler celle, sinistre, d’un bâtiment administratif. Pour les Jedi, le Temple était un centre d’apprentissage, de chevalerie et de tradition qui ne connaissait pas son pareil dans l’univers tout entier.

L’endroit était conçu pour suggérer la paix, la réflexion, et faciliter un entraînement plus que rigoureux. Malheureusement, le Conseil des Jedi consacrait de plus en plus de temps à régler des problèmes d’ordre politique et à gérer les répercussions d’une débâcle économique vieille de plusieurs décennies.

Pour la République, l’heure n’était ni à la réflexion, ni à l’étude. On abordait une période qui s’annonçait à l’évidence mouvementée. Partout dans la galaxie, de nombreuses forces s’élevaient contre les notions de liberté et contre les principes qui guidaient les Jedi dans leur défense zélée du Sénat et de la République.

Ce qui expliquait l’absence notoire d’un grand nombre de Maîtres. Les Chevaliers avaient quitté le Temple pour rejoindre les zones sensibles qui menaçaient l’équilibre républicain.

Cela n’expliquait pas, en revanche, pourquoi Mace Windu conservait ce sourire perplexe alors qu’il s’apprêtait à juger le cas délicat d’Anakin Skywalker.

En vérité, Obi-Wan n’avait jamais réussi à percevoir toute la gamme d’émotions de Mace Windu. Beaucoup affirmaient que Yoda était le plus mystérieux de tous les Chevaliers Jedi, favorisant le non-dit par rapport à l’exemple, préférant l’énigme à la démonstration de faits réels. Selon Kenobi, Windu faisait preuve d’un comportement plus rigoureux. Il faisait appel à des lignes de conduite tangibles et adoptait une discipline de fer, refusant de se laisser aller à un mysticisme nébuleux. Pourtant, au sein des Jedi, il était le premier à démarrer au quart de tour après une bonne blague et il était très souvent le premier à déjouer les pièges des inextricables débats philosophiques auxquels il participait.

Sa condition physique était exceptionnelle. Il faisait partie des meilleurs éléments car ses gestes étaient rapides, précis et imprévisibles. Lorsqu’il proposait quelque chose, ou lorsqu’il s’opposait à quelque chose, l’interlocuteur devait se montrer prudent. Windu savait utiliser au mieux ses talents pour parvenir à un résultat souvent inattendu.

Il y avait chez cet homme une sorte de fantaisie créatrice qui défiait toute forme d’analyse intellectuelle. Et c’était d’ailleurs pour cela que Mace Windu s’était élevé au rang de Maître Jedi.

Les cyniques décadents qui peuplaient le Quartier du Sénat, et qui en savaient peu sur les Jedi, considéraient les représentants de cet ordre comme les gardiens poussifs d’une religion antédiluvienne. Selon eux, dans cet âge de technologie dure et froide, de précision toute chirurgicale, ils étaient pareils à de vieux lambeaux de tissu sur le point d’être remplacés par les pans flambants neufs d’une étoffe étincelante. Mace Windu rappelait à tous ceux qu’il rencontrait que les Chevaliers Jedi représentaient un ordre vivant, riche en contradictions et animé d’une vitalité qu’il était difficile, pour ne pas dire impossible, de museler. Obi-Wan et Anakin, après s’être lavés et débarrassés de la puanteur de la silicone, montèrent les marches qui menaient à un très ancien turbo élévateur particulièrement bien entretenu. L’ascenseur les conduisit tout en haut de la tour où siégeaient les Maîtres. Les rayons d’un soleil de fin d’après-midi tombaient en cascade par les larges baies de la Chambre du Conseil. La pièce circulaire semblait baigner dans une atmosphère dorée, presque d’un autre âge. Cependant, les éclats du soleil n’éclairaient pas le visage d’Anakin, dont la frêle silhouette demeurait dans l’ombre d’un très haut fauteuil inoccupé.

Le Padawan semblait bien déconcerté.

Obi-Wan se tenait juste à côté de lui, comme se devait de faire, selon la coutume, tout maître dont l’apprenti était sur le point d’être réprimandé par le Conseil.

Quatre Maîtres étaient présents. Les autres sièges étaient vides. Mace Windu présidait la séance. Obi-Wan se remémora les nombreux conseils de discipline auxquels il avait assisté en compagnie de son précepteur, Qui-Gon Jinn. Pourtant, malgré l’expression amusée de Mace Windu, il n’avait jamais ressenti une telle tension dans la salle.

— Cela fait maintenant trois ans qu’Anakin Skywalker est à nos côtés. Il nous a prouvé qu’il était un étudiant capable, commença Mace. Plus que capable, même. Très brillant. Doté de talents et de pouvoirs que nous tous, nous avons surveillés de très près dans l’espoir de les voir se développer.

Mace se leva et fit lentement le tour d’Anakin et d’Obi-Wan. Sa tunique bruissait légèrement à chaque mouvement de ses longues jambes.

— Dominer une puissance de caractère est un défi que se doit de relever tout Padawan qui se respecte, reprit-il. Trop d’emportement peut dissimuler, tel un masque, un manque d’attention, d’équilibre et de détermination. Ce qui apparaît comme lumineux avec la jeunesse se ternit avec la maturité et disparaît avec la vieillesse. Un Jedi n’a pas le droit de se laisser aller à de telles faiblesses. (Il s’arrêta juste devant le jeune garçon.) Anakin Skywalker, quelle est ton erreur ?

Obi-Wan fit un pas en avant pour prendre la parole, mais un geste vif de Mace Windu, accompagné d’un bref regard chargé d’avertissements, l’interrompit en plein élan. En règle générale, un maître se devait de prendre la défense de son Padawan. Mais le Conseil agissait souvent au-delà des règles établies.

Obi-Wan envisagea le pire : le jugement avait déjà été rendu et les dirigeants du Temple s’apprêtaient à congédier Anakin.

Le garçon leva vers Mace un regard abattu. Une expression plutôt inhabituelle chez lui.

Mace ne se laissa pas attendrir.

— Je te pose à nouveau la question. Quelle est ton erreur ?

— Je… j’ai fait honte à l’Ordre et au Temple, répondit ; rapidement Anakin d’une voix douce et intelligible.

— Voilà qui n’est guère précis. Alors ? Cette erreur ?

— J’ai enfreint les lois de la municipalité et… et…

— Non ! déclara Mace.

Son sourire disparut. Pareil à un soleil soudainement obscurci par un nuage d’orage, il laissa la place à une expression de sévérité.

Anakin tressaillit.

— Obi-Wan, explique son erreur à ton Padawan, dit Mace à Kenobi en soulevant les sourcils. Après tout, elle est issue des mêmes racines que ta propre erreur…

Obi-Wan médita intensément ces propos pendant un long moment avant de se décider à répondre. Personne n’était en train de le presser. Même pour un Jedi, la recherche de la vérité était un dangereux voyage à entreprendre.

— Je vois, finit-il par dire. Nous voulons des certitudes.

Anakin tourna la tête vers son maître et lui adressa un regard perplexe.

— Explique, à tous ici présents, comment tu as failli à tes devoirs envers ton Padawan, dit Mace d’une voix douce tout en étudiant les différentes issues possibles à cette audience.

— Lui et moi, nous sommes bien trop jeunes pour connaître le luxe des certitudes, commença Obi-Wan. Notre expérience est insuffisante et ne nous permet pas de goûter à des instants de paix, même très courts. Il est vrai que je me suis beaucoup plus préoccupé de son développement et de son entraînement que du mien. Je me suis laissé distraire par ses erreurs. J’aurais dû me servir de lui comme d’un miroir pour guider mes actions afin de comprendre comment, à mon tour, je pouvais guider les siennes.

— Un bon début, s’autorisa à dire Mace Windu. Maintenant, jeune Skywalker, explique donc au Conseil comment tu peux espérer trouver la paix en courant après des sensations bon marché et en te mêlant aux habitants les moins fréquentables de cette planète.

Anakin fronça les sourcils de plus belle.

— Tu es sur la défensive, le prévint Mace.

— Ce que j’ai fait, je l’ai fait parce que j’avais l’impression qu’il manquait quelque chose à mon entraînement, répondit Anakin sur un ton de défi.

Le visage de Mace devint impassible. Les paupières, au-dessus de ses yeux, se firent soudainement lourdes, indolentes. Il croisa ses mains derrière son dos.

— Et, dis-moi, qui est responsable de ce manque ?

— C’est moi, Maître.

Mace hocha la tête. Son visage buriné évoquait une antique pierre ciselée. Toute trace de plaisanterie et d’humour en avait disparu. Derrière cette figure, lorsqu’on savait le déceler, brûlait le feu de la concentration. C’était une flamme aveuglante, pareille à celle qui illuminait l’âme des légendaires Chevaliers Jedi des millénaires passés.

— Je cherche à échapper à la douleur, dit Anakin. Ma mère…

Mace leva une main et Anakin s’interrompit sur-le-champ.

— La douleur peut se révéler le meilleur des enseignements, dit Mace, presque en chuchotant. Pourquoi vouloir systématiquement lui échapper ?

— C’est… C’est une ressource. Quelque chose que j’arrive à palper.

— C’est incorrect, dit Obi-Wan en posant une main sur l’épaule d’Anakin.

Le regard perplexe du jeune garçon alla de l’un à l’autre.

— Et pourquoi cela, professeur ? demanda Mace à Obi-Wan.

— Se servir de la douleur comme d’un soutien, c’est aller vers la colère et une peur panique de la vérité, dit Obi-Wan. La douleur doit guider, elle ne doit pas réconforter.

Anakin pencha la tête sur le côté. Il semblait bien frêle, presque dépourvu de substance, perdu entre ces deux Chevaliers Jedi à l’impressionnante expérience. La tristesse envahit son visage.

— Mes talents les plus utiles ne sont pas ceux d’un Jedi.

— Effectivement, tu distrais ton esprit et ton angoisse en étudiant des machines ou en participant à des compétitions futiles, alors que tu devrais être à même d’affronter tes propres sentiments, dit Mace. Tu as équipé notre Temple de plus de droïdes que nous n’en aurons jamais l’utilisation. Ils envahissent les couloirs. Je n’arrête pas de trébucher sur l’un ou l’autre. Mais nous nous éloignons du sujet qui nous intéresse aujourd’hui. Essaye, encore une fois, d’expliquer ton erreur.

Anakin secoua la tête, coincé entre l’obstination et les larmes.

— Je ne sais pas ce que vous voulez que je vous dise.

Mace inspira profondément et ferma les yeux.

— Cherche au fond de toi, Anakin.

— Je ne veux pas, dit Anakin, hors d’haleine, la voix tremblante. Je n’aime pas ce que j’y vois.

— Est-il possible que tu n’y voies rien d’autre que les tensions dues à l’approche de l’âge adulte ? demanda Mace.

— Non ! cria Anakin. Je vois… Trop, beaucoup trop.

— Beaucoup trop de quoi ?

— À l’intérieur, ça brûle comme un soleil !

La voix du garçon résonna comme un caillou dans la Chambre du Conseil.

— Remarquable, dut admettre Mace Windu. (Curieusement, un sourire venait de se dessiner à la commissure de ses lèvres.) Mais encore ?

— Je ne sais pas quoi faire. Je veux m’enfuir. Le feu me rend imprudent. C’est pour ça que je recherche des sensations. Ce n’est la faute d’aucun d’entre vous si…

Il ne parvint pas à finir sa phrase.

Obi-Wan perçut l’angoisse du garçon, pareille à un poignard lui lacérant les entrailles.

— Ma propre mère ne savait même pas quoi faire de moi, alors… murmura Anakin.

La porte située dans le mur le plus éloigné s’ouvrit doucement. Mace et Obi-Wan relevèrent la tête pour voir qui était le nouvel arrivant.

Une petite femme, drapée dans la tunique traditionnelle du Temple, s’avança au milieu du cercle formé par les fauteuils. Sa voix claire et haute s’éleva dans la salle comme un chant :

— C’est bien ce que je pensais. On s’organise une petite inquisition, c’est ça ?

Mace se retourna et ne put s’empêcher de sourire en entendant la sarcasme.

— Sois la bienvenue, Thracia.

Obi-Wan inclina respectueusement la tête.

— Anakin, puis-je venir à tes côtés ? demanda la femme.

Thracia Cho Leem marcha lentement jusqu’au centre du cercle, là où se tenaient Obi-Wan et Anakin. Ses cheveux gris étaient coupés très court. Son nez aquilin frémissait et semblait, en permanence, humer l’air frais ambiant, donnant l’impression de tout pouvoir juger à l’odeur. Ses yeux, grands et lumineux, brillants comme des perles d’ultramarine, balayèrent la pièce et les fauteuils vides. Elle rassembla les plis de sa tunique autour d’elle et retroussa ses manches, révélant des bras fins, noueux et très musclés. Elle releva la tête, pointant son menton en avant, avec un air de défi.

— J’aurai dû te prévenir de mon retour, Mace, dit-elle.

— C’est toujours un grand honneur de te voir, Thracia, répondit Mace.

— Tu sembles t’acharner sur ce garçon.

— Ça pourrait être pire, dit Mace. La plupart des membres du Conseil sont absents aujourd’hui. Yoda serait bien plus sévère…

— Cette espèce de souche d’arbre à grandes oreilles n’y connaît rien de rien aux enfants humains ! Et d’ailleurs, pendant qu’on y est, tu n’y connais rien non plus. Tu ne t’es jamais marié, Mace ! Moi, oui. J’ai de nombreux fils et de nombreuses filles, éparpillés sur des tas de planètes. De temps en temps, vous devriez marquer une pause, vous, tous autant que vous êtes, vous devriez faire comme moi. Allez donc respirer un autre air. Un air véritable. Allez voir comment la Force se manifeste dans la vie de tous les jours, au lieu de vous encroûter ici à apprendre comment on manipule un sabre laser !

Le sourire de Mace, d’abord discret, laissa transparaître une pure délectation.

— C’est merveilleux de te revoir parmi nous, Thracia, après tant d’années…

Nulle trace d’ironie dans le ton de sa voix. En fait, Mace semblait très heureux de la présence de la femme dans la Chambre du Conseil, et particulièrement, semblait-il, qu’elle les ait ainsi surpris en pleine audience.

— Alors, qu’est-ce que tu suggères pour le jeune Skywalker ? demanda-t-il.

— Il y a un truc qui ne va pas chez moi, avança Anakin.

Il s’interrompit brusquement, ferma la bouche et regarda tout autour de lui.

— N’importe quoi ! cria Thracia, le visage ridé par la colère. (Elle devait être de la taille d’Anakin et elle se posta devant lui pour le regarder droit dans les yeux.) Aucun d’entre nous ne peut voir dans le cœur de l’autre. Heureusement, la Force n’est dans ce cas d’aucune utilité. Alors, je te pose la question, mon garçon. Qu’est-ce que tu cherches à prouver, hein ?

— Savez-vous ce qui s’est passé ? demanda Obi-Wan à Thracia.

— Cet après-midi, vous êtes tous deux revenus couverts d’immondices et sentant plus mauvais qu’une benne à ordures ! Tout le personnel du Temple ne parle que de ça, dit Thracia. Anakin semble les amuser. Il a apparemment apporté récemment plus d’énergie et de tonus à cet endroit que quiconque. Plus encore que Qui-Gon Jinn. Alors, petit, qu’est-ce que tu cherches à prouver ?

— Je ne veux rien prouver. J’ai besoin de savoir qui je suis. Obi-Wan n’arrête pas de me le répéter tout le temps.

Thracia renifla longuement et se tourna vers Obi-Wan. Elle lui lança un regard aussi affectueux qu’accusateur.

— Obi-Wan a tourné le dos à son enfance, selon moi.

Kenobi sourit discrètement.

— Qui-Gon n’aurait certainement pas été d’accord.

— Qui-Gon ! Tiens, voilà, lui au moins, c’était un vrai gosse ! Toute sa vie, il s’est comporté comme un gamin, et pourtant, il était sage parmi les plus sages ! Mais trêve de billevesées. Je ressens comme un vrai danger ici.

— Il y a eu une tentative d’assassinat, dit Obi-Wan. Un représentant de la Race des Saigneurs.

— Nous suspectons l’implication de forces dissidente au sein même de la République, ajouta Mace.

— Il savait tout sur moi, conclut Anakin.

— Tout ? s’enquit Thracia en soulevant un sourcil à l’intention de Mace.

— Je l’ai laissé… (Les yeux du garçon s’écarquillèrent sous le coup de la découverte.) Maître, je viens de saisir mon erreur !

Thracia pinça les lèvres et se tourna vers Obi-Wan.

Ce dernier croisa les bras. Lui et Anakin auraient très bien pu être frères, le premier ayant à peine plus du double de l’âge du second. Cependant, Obi-Wan représentait pour Anakin la plus proche image du père qu’il n’ait jamais eue.

— Eh bien ? demanda Kenobi.

— En fait, dans la course du puits à ordures, je cherchais un réconfort personnel, une satisfaction… Plutôt que de penser à la destinée plus importante qui s’ouvre aux Jedi.

— Et ? l’encouragea Obi-Wan.

— Je veux dire… Je sais que j’ai eu tort de quitter le Temple en cachette, de tromper la vigilance de mon maître, de me laisser entraîner dans des activités illégales qui auraient pu perturber l’équilibre de l’Ordre…

— La liste est longue, dit Mace Windu.

— Mais… J’ai contribué à assouvir mes passions personnelles alors qu’il aurait dû me paraître évident que la sécurité du Temple était menacée.

— Effectivement, c’est très sérieux, murmura Thracia.

Elle prit Anakin par les épaules puis adressa un regard à Obi-Wan pour voir s’il approuvait qu’elle intervienne. Il donna son accord, mais avec quelques réserves. Thracia n’avait pas son pareil pour entraîner les jeunes filles, mais qu’en était-il de son expérience avec les jeunes garçons ?

— Anakin, reprit-elle, tes pouvoirs, un de ces jours, pourraient bien dépasser ceux de toutes les personnes réunies dans cette salle. Que se passe-t-il quand on pousse les choses avec insistance ?

— Elles vont plus vite ! dit Anakin.

Thracia hocha la tête.

— Tes actions sont dictées par un héritage que peu de personnes peuvent comprendre. (Elle laissa retomber ses mains.) Obi-Wan ?

— Bouger plus vite te donne beaucoup moins de temps pour la réflexion, dit Obi-Wan, reprenant exactement là où Thracia s’était interrompue. Tu dois tempérer tes passions et tu dois moins te soucier, pour l’heure, du fait de vouloir échapper à tout prix à la douleur. Les certitudes et le repos n’ont guère voix au chapitre lorsqu’on est jeune.

— Je n’aurais pu mieux formuler cela, dit Thracia. Anakin, sois un enfant. Épanouis-toi comme un enfant. Délecte-toi de ton âge. Teste tes limites. Irrite, provoque. C’est ta façon d’agir. Il sera bien temps de s’assagir quand tu auras fait des trous à toutes tes chaussures. Fais tourner ton maître en bourrique ! Ça lui fera le plus grand bien. Ça lui rappellera un peu le temps de sa propre enfance. Et puis, dis-nous ce que tu as envie de faire, maintenant, pour parfaire le plus efficacement ton entraînement.

Mace Windu voulut intervenir. Il n’était pas d’accord du tout avec la dernière proposition de Thracia. Le visage ridé de celle-ci s’illumina d’un sourire radieux. Windu sentit ses épaules s’affaisser. Thracia Cho Leem était l’une des rares personnes susceptibles de lui damer le pion et il en était parfaitement conscient.

Anakin balaya la pièce du regard. Il réalisa que, en dépit de la très mauvaise ambiance qui régnait au début de la séance, ses chances de se voir banni du Temple étaient en train de fondre comme neige au soleil. Thracia avait réussi à imposer son point de vue, ce qui était bien dans sa manière, profitant de l’occasion pour envoyer des petites piques à ses confrères et consœurs.

— J’ai besoin d’activité. J’ai besoin d’une mission, dit Anakin d’une voix cassée par l’émotion. Il faut que je fasse quelque chose. Quelque chose de réel.

— Comment pouvons-nous lui accorder notre confiance ? demanda Mace, se penchant en avant pour étudier le jeune garçon.

Anakin ne chercha pas à éviter son regard. Le pouvoir de son esprit, de sa personnalité, y brillait de façon presque alarmante.

— Effectivement, Padawan, comment pouvons-nous te faire confiance après toutes tes erreurs ? demanda Thracia d’une voix posée. Être ce que tu es, c’est une chose. Vouloir entraîner les autres vers le danger, c’en est une autre.

Anakin la dévisagea très longuement, détaillant chaque recoin de sa figure comme s’il étudiait une carte à la recherche du chemin le plus court pour rentrer chez lui.

— Je ne recommence jamais deux fois la même erreur, dit-il enfin en clignant doucement des yeux. (Il se tourna alors vers les autres membres du Conseil.) Je ne suis pas si stupide.

— Je suis d’accord, dit Thracia. Mace, donne donc à ces deux-là quelque chose d’utile à faire, tu veux ? Ne les laisse pas, comme ça, au Temple, mijoter dans leur propre jus.

— J’étais en train d’en arriver à la même conclusion, dit Mace.

— C’est ça, sauf que toi, ça t’a pris toute la journée et que tu as réussi à terrifier ce pauvre petit ! s’exclama Thracia.

— Anakin ne se laisse pas effrayer si facilement. Pas par nous, en tout cas, dit Mace d’un ton amusé. Thracia, il doit bien y avoir une autre raison pour que tu sois revenue aujourd’hui, non ?

— Quelle perspicacité ! répondit-elle. Le danger croît jour après jour et nos ennemis, quels qu’ils soient, au Sénat ou à l’extérieur, pourraient fort bien s’en prendre à nouveau à nos élèves avant que ceux-ci soient réellement en mesure de se défendre. (Thracia fit battre ses manches, écarta les pans de sa tunique et s’assit dans l’un des fauteuils laissés vacants à côté de Mace.) Vous avez envoyé Vergere, mon ancienne apprentie, en mission. Depuis plus d’un an, on est sans nouvelles d’elle. Vergere est capable de se débrouiller seule, comme tout Jedi correctement entraîné. Il est possible qu’elle ait décidé de prolonger sa mission. À moins qu’elle ne se soit trouvé autre chose à faire. Une autre mission. Quoi qu’il en soit, je demande au Conseil d’envoyer Obi-Wan Kenobi à sa recherche.

— Avec moi ? demanda Anakin.

Sur son visage se lisait l’impatience. Il se souvenait de Vergere, une jeune Jedi assez petite mais très svelte et très robuste. Elle avait toujours traité le garçon avec une réserve polie. Elle l’avait toujours considéré comme un adulte. Anakin appréciait Vergere. Il se remémora les motifs colorés que créaient ses plumes et ses courts favoris autour de son visage. Il se rappela ses grands yeux moqueurs.

— Cette mission serait-elle de longue durée ? demanda Obi-Wan Kenobi.

— Il te faudrait te rendre à l’autre bout de la galaxie, bien au-delà des limites de la juridiction républicaine, dit Mace. Si nous acceptons de t’y envoyer…

— C’est une chance de répondre à l’appel de l’aventure, une occasion de mûrir, loin de la foule du Temple et des intrigues de la Capitale, dit Thracia. Obi-Wan, tu n’as pas l’air très enthousiaste…

Kenobi fit un pas en avant.

— Si le Temple est menacé, je préférerais rester ici pour le défendre.

— Je vois bien dans quelle direction nous sommes en train d’aller, intervint Mace Windu. Thracia se fait du souci pour son apprentie même si, aujourd’hui, Vergere est une Jedi très capable. Cette mission est entourée d’une aura de mystère, elle implique de longs voyages dans des endroits mal connus. Toutes choses qui pourraient bien contribuer à améliorer la concentration d’un jeune Padawan…

— Nous ne devons pas encourager l’aventure en tant que telle, protesta Obi-Wan.

Anakin leva vers lui un regard consterné.

L’expression barrant le visage sombre de Mace laissait comprendre qu’il partageait certaines des préoccupations du jeune Chevalier, mais pas toutes. Il leva une main.

— La situation sur Coruscant n’est pas catastrophique. Je pense que nous sommes encore tranquilles pour quelques décennies. Pendant ton absence, Obi-Wan, je crois que nous serons quand même capables de nous défendre. (Les lèvres de Mace dessinèrent le plus fin des sourires.) Un Padawan, en revanche, se doit d’assister son maître. Qu’en penses-tu, Anakin ?

— Oui, bien sûr, absolument ! cria Anakin en espérant pouvoir ainsi échapper aux critiques qui fusaient à son sujet depuis le début de l’entretien. Est-ce que la séance est finie ?

— Pas tout à fait, dit Mace, le regard de nouveau sévère. Maintenant, veux-tu bien m’expliquer comment tu t’es retrouvé à participer à cette course…

4

Anakin était allongé sur sa couchette dans sa petite chambre. Il faisait tourner le verboservo démonté d’un droïde entre ses doigts. Sur son visage, dans la pâle lueur émise par un petit tube fluorescent, se lisait l’intensité de sa concentration. Ses arcades sourcilières projetaient des ombres impénétrables sur ses yeux. Il se passa les mains dans ses cheveux coupés court avant de s’absorber à nouveau dans la contemplation des connecteurs de l’unité.

Il n’aimait pas du tout le fait d’avoir gagné. Il ne lui paraissait pas normal de conserver son statut de Padawan alors qu’il avait commis de telles incartades. Il détestait cette sensation de victoire, si on pouvait parler de victoire, qui s’était formée en lui. De toutes les faiblesses, l’arrogance était bien celle qui pouvait vous coûter le plus cher.

Ils me gardent ici parce que je dispose d’un potentiel qu’ils n’ont jamais rencontré auparavant. Ils veulent que je continue mon entraînement afin d’assouvir leur curiosité. Ils veulent savoir de quoi je suis capable. J’ai l’impression d’être un homme plein aux as qui se demande si ses amis sont sincères ou s’ils ne le fréquentent qu’à cause de sa fortune.

Une pensée particulièrement humiliante.

Pourquoi s’accrochent-ils à moi comme ça, hein ? Pourquoi dois-je passer le plus clair de mon temps à les tester ? Ils prétendent que je peux me servir de ma douleur mais il y a des fois où je ne suis même pas capable de dire où j’ai mal ! J’ai causé bien du souci à ma mère. Je l’ai testée, elle aussi, encore et encore, afin de m’assurer qu’elle m’aimait. Elle m’a laissé partir afin de pouvoir bénéficier d’une éducation prodiguée par un environnement plus fort. Afin d’apprendre à me contrôler… Et je n’ai pas appris grand-chose…

Il se releva et s’assit en tailleur. Il brancha un câble testeur sur le verboservo. De petits témoins lumineux rouges se mirent à clignoter sur le pourtour de la sphère noueuse.

Un droïde de protocole assez ramassé se tenait dans un coin de la pièce. Anakin sauta du lit et ouvrit son panneau de service. Il inséra le verboservo et vérifia scrupuleusement toutes les connexions. D’autres témoins lumineux lui signalèrent que l’unité était à présent capable de reprendre, toute seule, son activité. D’une pichenette, Anakin activa le verboservo. La sphère se mit à se balancer d’avant en arrière sur ses gyroscopes compensateurs, puis à tournoyer de plus en plus vite, bien au-delà de la perception humaine, pour aller chercher toutes les informations possibles et imaginables délivrées par les capteurs et palpeurs installés à l’intérieur du crâne du droïde.

Et voilà, encore un droïde réparé. Les Jedi n’en avaient pas l’utilité mais c’était là un petite excentricité d’Anakin qu’ils étaient prêts à tolérer. Enfin, en général.

L’un des petits droïdes d’Anakin, un modèle chargé de travaux ménagers trouvé à l’origine en bien piteux état au milieu de la rue, avait été découvert dans la Chambre du Conseil en train de changer une lampe qui n’avait nullement besoin d’être réparée. Le petit ouvrier robotisé avait été rendu à Anakin. On avait pris soin, auparavant, de le trancher très soigneusement en deux. Les marques de brûlures et de fusion, sur les bords des coupures, ne laissaient aucun doute sur l’outil que l’on avait employé à l’encontre du malheureux serviteur droïde.

Il s’agissait là d’un avertissement.

La pensée réconforta Anakin. Trop de tolérance pour les distractions était une marque de faiblesse. La tentative de l’Égorgeur de lui ôter la vie indiquait que le danger était bien réel sur Coruscant.

Le garçon inspira profondément et en conclut que les Jedi étaient probablement les seuls individus, dans toute la galaxie, capables de l’éduquer, de l’entraîner et de le guider. Bien entendu, ce fardeau reposait sur les épaules d’Obi-Wan Kenobi, un homme qu’Anakin aimait et respectait. Pour cela, il avait également besoin de le tester plus que quiconque.

Ils devaient quitter Coruscant le lendemain. On ne leur avait pas spécifié leur destination. Anakin avait besoin de sommeil.

Et le jeune garçon avait horreur du sommeil.

Dans ses rêves, il avait la désagréable sensation que quelque chose, ou quelqu’un, tapi dans son subconscient, était à son tour en train de le tester. Ce quelque chose ou ce quelqu’un n’avait apparemment que faire de l’amour d’Anakin, de son respect, voire de ses craintes.

5

— Vergere était la plus douée de mes apprenties. Je l’ai recueillie alors qu’elle n’était encore qu’une enfant, à peine sortie de l’œuf. C’est elle-même qui a décidé de partir en mission.

Thracia Cho Leem était en train d’accompagner Obi-Wan et Anakin jusqu’à la rampe d’embarquement des passagers du transport orbital. Isolé des autres engins, l’appareil occupait une baie réservée aux Jedi dans le terminal de la Capitale. Thracia tendit une petite data-carte à Obi-Wan. Anakin se tenait à côté de lui, les mains croisées derrière le dos. Il observait ses aînés avec une expression impatiente.

— Les détails sont trop délicats pour être abordés comme ça, ici, reprit Thracia. Va rejoindre Charza Kwinn, il te donnera une autre carte, nécessaire au décodage de celle-ci. Charza te paraîtra peut-être un peu difficile, un peu étrange, mais cela fait plus d’un siècle qu’il s’est dévoué à la cause des Jedi. C’est à lui que j’avais confié Vergere. C’est à lui, aujourd’hui, que je vous confie. Que la Force soit avec vous !

Le transport les emmena sans encombre dans l’espace. Anakin était assis dans le compartiment avant. Obi-Wan, les yeux fermés et plongé dans ses méditations, occupait le fauteuil juste en face de lui. Le transport de la République présentait un bon état mécanique général. C’était un appareil de classe Sénat que l’on avait modifié. Anakin se dit, cependant, que l’aménagement intérieur n’était plus de la première jeunesse. Il n’avait rien contre un peu de confort mais il préférait, en général, s’attarder sur les détails lui révélant la façon dont certaines personnes entretenaient leurs engins.

— Maître, cette mission… Ce n’est pas vraiment ce que tu voulais, pas vrai ?

Obi-Wan ouvrit les yeux. Sa séance de méditation n’avait été que superficielle. Il avait réussi à isoler ses propres pensées de toute discussion et de toute connexion sociale, pour rester en lisière de la Force. Son retour à la réalité s’était donc opéré sans difficulté. Anakin ne méditait que très rarement, bien que la technique lui soit parfaitement familière.

— Avec le temps, j’ai appris à accepter ce que le Conseil veut bien nous assigner, dit Obi-Wan en s’éclaircissant la gorge.

Un droïde de service roula jusqu’à eux et leur proposa une grande variété de boissons et de sirops, contenus, sous forme concentrée, dans des sortes de flasques. Ils étaient les seuls passagers à bord pour ce voyage. Obi-Wan vida son verre d’un trait. Anakin s’empara de deux fioles et jongla un moment avec elles avant de les vider goulûment.

— Où aimerais-tu être, là, maintenant ? demanda Anakin. Enfin, je veux dire, si tu n’étais pas obligé d’être mon professeur…

— Nous sommes là où nous sommes et notre mission est très importante.

— Qu’est-ce qui t’arrive quand tu médites ? demanda alors Anakin.

Obi-Wan sourit devant l’insistance du garçon.

— J’atteins un état de corps et d’esprit qui me permet de reprendre contact avec la simplicité.

Anakin plissa le nez.

— Je ne médite pas bien souvent.

— J’ai remarqué.

— Je vais jusqu’à un certain point, et puis je sature. C’est comme si, soudainement, je me branchais sur une supernova. Ou quelque chose du même genre. Comme si ça brûlait dans mes entrailles. Ça ne me plaît pas.

Anakin n’avait jamais confié cela à son professeur auparavant. S’éloigner ainsi du Temple semblait déjà produire des résultats bénéfiques. Thracia avait raison.

— Nous devrions profiter de ce voyage pour y travailler ensemble. Mais, pour l’heure, essaye de canaliser ton énergie, conseilla Obi-Wan. Il existe encore de très nombreux textes Jedi que tu dois lire. Mace a d’ailleurs expressément insisté pour que tu n’abandonnes pas tes études pendant cette mission.

— Je m’y mettrai dès que je saurai où nous allons et ce que nous avons à faire, dit Anakin.

Obi-Wan aurait dû se douter de la réponse. Anakin n’était pas un tire-au-flanc. Il étudiait sans relâche et comprenait bien plus facilement et bien plus rapidement qu’Obi-Wan au même âge.

Une fois en orbite, le transport rejoignit rapidement un dock de transfert. Anakin aperçut l’appareil qui les attendait, amarré à l’autre bout de la passerelle. C’était un petit cargo, certainement un YT-1150 transformé. Il ressemblait à un grand pain ovale, tranché en trois parties dans le sens de la longueur. La partie centrale, qui correspondait au fuselage, était la plus importante. Anakin étudia les changements apportés à la structure de l’appareil. La nacelle qui reliait les stabilisateurs latéraux et l’intégrateur d’hyperpropulsion avait été modifiée. À vue de nez, sa vitesse devait avoisiner la classe 0.8, ce qui était plus rapide que n’importe lequel des appareils de la République ou de la Fédération du Commerce.

Anakin vit les deux tunnels de connexion se déplier et se rejoindre. L’odeur qui flottait jusqu’à présent dans l’air changea de façon radicale.

L’appareil de Charza Kwinn sentait comme l’océan, remarqua Obi-Wan. Enfin, il sentait plutôt la marée…

6

Charza Kwinn était un mâle Priapulin. Dans une galaxie où il était possible de rencontrer toutes sortes de formes de vies, auxquelles nul voyageur spatial ne prêtait d’ailleurs beaucoup d’attention, les Priapulins faisaient figure de cauchemars pour pêcheurs à la ligne. Obi-Wan avait déjà, en de nombreuses occasions, entendu parler de ce fidèle serviteur des Jedi, mais on avait négligé de le lui décrire.

La plupart des vers qu’on rencontrait dans l’univers étaient dépourvus d’ossature. Le long du corps tubulaire et sinueux de Charza, on dénombrait cinq noyaux cartilagineux. Le Priapulin devait bien mesurer près de quatre mètres de long, de la tête à la queue, quand il lui prenait l’idée de s’aplatir sur le sol. Mais cela ne lui arrivait que très rarement.

Pour accueillir les deux visiteurs, il s’était replié sur lui-même et évoquait une sorte de grand « S » capable de se tenir debout tout seul. L’extrémité supérieure de ce « S » touchait presque le renflement de sa courbure inférieure. Ainsi posté, Charza évoquait un peu un hameçon écrasé. Ses trois paires d’yeux pédonculés se dressaient sur le haut de ce qu’on pouvait identifier comme sa tête. Sa partie ventrale était entièrement recouverte de longs cils épais qui ne cessaient de se frotter les uns contre les autres. Sa partie inférieure, à moins qu’il ne s’agisse de sa queue ou de son unique pied, reposait sur un tapis de cils similaires qui ne cessaient de chuinter dans la mince pellicule d’eau qui couvrait le sol du vaisseau. De ses flancs partaient de longues aiguillettes flexibles qui donnaient à Charza des allures de vieux tapis effiloché.

Anakin était particulièrement fasciné par la diversité des formes de ces aiguillettes. Certaines étaient pareilles à de petits crochets, d’autres plates et allongées comme des spatules, d’autres encore se terminaient par de petites sphères couvertes de piquants. Charza Kwinn se servait de ces aiguillettes comme d’autant de petits doigts excessivement agiles.

— Bienvenue à bord de la Fleur de l’Océan, annonça-t-il aux nouveaux arrivants. Qu’il est plaisant d’avoir des Jedi avec nous pour voyager par-delà les étoiles !

En dépit de son apparence majestueuse autant qu’inquiétante, Charza s’exprimait d’une voix douce et fluette. Il produisait des sons en frottant certains de ses cils ventraux près des branchies par lesquelles il respirait. Qu’il parvienne à parler était déjà remarquable. Que son discours soit clair et son ton indiscutablement amical était tout bonnement stupéfiant.

Les coursives moites et obscures du vaisseau de Charza étaient infestées de tas de petites choses grouillantes. Des créatures plus grosses, dissimulées dans les recoins, observèrent avec prudence le passage du Priapulin qui faisait visiter son appareil à ses deux passagers. Des pompes filtrantes se chargeaient de recycler l’eau comme elles pouvaient en gémissant faiblement. L’éclairage ambiant provenait de la faible luminosité des instruments de contrôle. De minces rayons laser parcouraient à intervalles réguliers l’étendue des couloirs. Des petits projecteurs, capables de détecter les mouvements, suivaient la progression des créatures les plus importantes. Et d’après l’ordinateur du vaisseau, Obi-Wan et Anakin entraient dans cette catégorie.

Kenobi suivit la visite sans broncher. Intérieurement, il espéra que les quartiers réservés aux passagers étaient tout de même moins aquatiques que ceux qu’ils traversaient à présent.

— C’est un grand honneur de pouvoir travailler avec vous, Charza Kwinn, dit Obi-Wan.

Puis il présenta Anakin. Celui-ci semblait à la fois craintif et fasciné.

Charza produisit un bruit comparable à un ricanement.

— Les jeunes Jedi ouvrent toujours grands leurs yeux quand ils montent à bord de la Fleur de l’Océan pour la première fois. Ne vous occupez pas des flagrances. Tout l’air sera recyclé et rafraîchi une fois que nous serons en route et passés en vitesse lumière. À quai, nous préférons conserver l’énergie, et le confort est donc maintenu au plus strict minimum.

Charza les conduisit par un couloir étroit qui menait au centre du fuselage, loin des moteurs. Il brossa de ses cils un gros bouton chromé qui dépassait du mur, à l’extrémité de la coursive. Le panneau du sas pivota sur lui-même en produisant un chuintement sonore, et une bouffée d’air sec, pareille aux bourrasques chaudes qui remontaient des déserts les plus profonds de Tatooine, s’échappa de la cabine. Le quartier des passagers était peu spacieux mais très bien équipé. Il y faisait clair et chaud. Deux sièges baquets, conçus pour que leurs occupants puissent supporter les accélérations du vaisseau, pouvaient aisément se déplier et se transformer en couchettes. Anakin leva la tête et se rendit compte qu’ils avaient une vue directe sur l’espace. Un grand hublot circulaire, renforcé par une armature radiale qui dessinait des quartiers, s’ouvrait dans le plafond.

— Nous levons l’ancre dans un dixième de marée… Ça correspond à une heure standard, chez vous, annonça Charza. Vous trouverez des souliers étanches, des bottes qui s’adapteront automatiquement à votre pointure, si jamais il vous prenait l’idée de venir me tenir compagnie dans le cockpit. Si c’était le cas, je ne vous cache pas que cela me plongerait dans un océan de satisfaction.

Charza fit demi-tour, sortit et ferma le panneau derrière lui.

Anakin jeta son petit sac dans un placard.

— Vergere a dû séjourner ici, observa-t-il.

— Possible. À moins qu’elle n’ait préféré la natation, répondit Obi-Wan.

— À ton avis, qu’est-ce qui a bien pu lui arriver ?

— Je ne me permettrais pas de faire la moindre supposition. Ses talents sont exceptionnels. Elle est aussi douée que Thracia et au moins aussi aventureuse que toi !

Anakin laissa échapper un sourire.

— Mais a-t-elle plus de perception que moi ?

Obi-Wan pencha la tête de côté.

— C’est vrai que tu peux sentir les choses… s’autorisa-t-il à dire.

— Ouais, mais ça n’arrive que de temps en temps, dit Anakin. Bon, et maintenant, tu peux me dire où on va ?

Obi-Wan rangea soigneusement son propre nécessaire de voyage et alla s’asseoir à l’autre bout de la couchette. Il croisa les mains et regarda Anakin fixement.

— Je ne connaîtrai pas tous les détails tant que nous n’aurons pas déverrouillé notre datacarte avec celle que doit nous remettre Charza. Je sais une chose, en revanche : les Jedi ont eu vent de l’existence d’un monde près de la Faille de Gardaji, dans le Grand Bras de Tingel, bien au-delà des juridictions de la République. Des négociants indépendants, espions à leurs heures, ont rapporté des informations sur une communauté rebelle capable de construire des vaisseaux spatiaux exceptionnels. Des engins de petite taille, très élégants, très bien finis, et qui se rangeraient dans la classe 0.4.

Anakin écarquilla les yeux. Il se rapprocha de son instructeur, impatient d’en savoir plus.

— Ces rumeurs sont associées à une planète mystérieuse que certains appellent Sekot et d’autres Zonama Sekot.

— Jamais entendu parler.

— Zonama Sekot, d’après certaines sources, serait le vrai nom de la planète. Elle tourne autour d’une étoile naine dans la partie la plus éloignée et la plus au nord de la faille. Les cartes dressées par toutes les expéditions qui ont croisé dans ce secteur depuis plus de deux siècles ne montrent que des astres morts, des tas de cailloux, des protoplanètes… Enfin bref, rien de bien intéressant pour quiconque ne s’intéresse pas à l’exploitation minière. Il n’y a rien de vivant. Pourtant, d’autres sources nous ont indiqué une vague route de négoce qui traverse cette zone. On prétend que de riches amateurs de voyages sidéraux y viennent en secret afin de se faire fabriquer des appareils. Il paraîtrait que les vaisseaux en question auraient été repérés dans certains systèmes lointains. Malheureusement, personne au sein de la République n’a encore eu l’occasion d’en étudier un de près.

— On dirait une légende, dit Anakin. Ça sent presque le canular…

— Peut-être. Peut-être pas. Il y a trois ans sont arrivés des rapports détaillant l’intrusion d’une race inconnue de voyageurs spatiaux dans le secteur de Gardaji. C’est pour aller étudier cette race de plus près que Vergere est partie. En même temps, on lui a demandé si elle pouvait essayer de localiser Zonama Sekot. Elle a découvert la planète en question… et envoyé un message très bref à notre poste le plus avancé dans cette région de la galaxie. C’est tout ce qu’elle a réussi à transmettre. On est sans nouvelles d’elle depuis ce moment-là. La transmission était de trop mauvaise qualité. Il ne subsiste que quelques fragments intéressants…

— Et qu’est-ce qu’elle a trouvé ?

— Un monde couvert de jungles très denses, d’un genre qu’on n’a jamais eu l’occasion d’observer auparavant. Des formes de vies gigantesques, pareilles à des arbres. Des manufactures secrètes, à même de produire ces fameux vaisseaux. Son rapport, en fait, n’a fait qu’authentifier la légende.

Anakin secoua la tête, émerveillé.

— Dément, dit-il d’un ton admiratif. Vraiment dément.

— Nous étudierons son rapport dans son intégralité quand nous serons en route, dit Obi-Wan. Maintenant, allons rejoindre Charza Kwinn.

— Lui aussi, il est dément ! fit Anakin. J’aimerais bien le voir se battre contre un Hutt…

— Charza appartient à une espèce dévouée à la paix, déclara Obi-Wan. Il considère toute forme de conflit comme la plus écœurante des erreurs et préférerait mourir plutôt que d’avoir à se battre. Cependant, c’est un être extrêmement intelligent et très ambitieux.

— Ce qui fait de lui un bon espion, c’est ça ?

— Ce qui fait de lui un maître espion. Et un pilote particulièrement doué, ajouta Obi-Wan.

7

Raith Sienar était un homme extraordinairement riche. Sa surveillance scrupuleuse des marchés, son aptitude reconnue à diriger son personnel – humain et autre – ainsi que sa stratégie consistant à toujours calculer des coûts raisonnables de production lui avaient rapporté des profits dont il n’imaginait pas l’ampleur lorsqu’il était plus jeune.

Cette nouvelle perspective – se joindre à Tarkin dans une entreprise nébuleuse autant que risquée – le rendait nerveux. Pourtant, quelque chose tout au fond de lui le poussait à aller un peu plus de l’avant.

Jusqu’à présent, il s’était essentiellement fié à son instinct et ce dernier était en train de lui signaler qu’il y avait dans cette entreprise un avant-goût du futur. En vérité, il connaissait même des choses au sujet de ce futur dont Tarkin devait ignorer l’existence.

Cependant, dans cette période de changements, il était préférable de se montrer prudent, réfléchi et prêt à toute éventualité.

Un autre des facteurs qui avaient contribué à son succès était son aptitude à dissimuler ses excès. C’est qu’il en avait, des excès. C’était même le mot qu’il préférait utiliser, plutôt que folies ou excentricités.

Tarkin lui-même ne connaissait pas l’existence de la collection de Sienar. Une collection d’expériences ratées.

L’ingénieur remonta tranquillement un long couloir qui s’étendait sur plus d’un kilomètre, sous le sol de l’atelier principal des usines Sienar Systèmes installées sur Coruscant. Des hologrammes se matérialisèrent juste devant lui. Sa présence avait déclenché la mise en route des projecteurs. Des catalogues de produits s’affichèrent ainsi que des statistiques tridimensionnelles correspondant au lancement du Plan de Révision des Défenses Républicaines, lancé dix ans auparavant. D’autres graphiques apparurent : des commandes spéciales passées par des sénateurs ou des gouverneurs de province, des prototypes livrés aux nombreuses branches de la Fédération du Commerce, lesquelles, au fil des temps, avaient fait preuve de plus en plus de discrétion au fur et à mesure que se renforçait l’autorité centrale.

Sienar sourit en passant devant l’image de la plus belle – et la plus imposante à ce jour – de ses réalisations. Il s’agissait d’un croiseur de cérémonie de classe 2, capable de transporter mille passagers. Il avait été conçu pour les réceptions triomphales données en l’honneur des dirigeants des planètes qui acceptaient de signer des accords de commerce avec la Fédération.

Et puis, il y avait son concept de vaisseau le plus rapide et le plus technologiquement avancé. Le plus armé, aussi. Il avait été dessiné pour un client très, très discret. Quelqu’un dont Tarkin ignorait l’existence, Sienar en était persuadé. Tarkin ne devrait pas sous-estimer mes propres contacts, mes propres influences politiques ! songea-t-il. C’est stupide de sa part !

En réalité, Sienar n’avait jamais réellement réussi à déterminer avec certitude l’identité de ce client secret. La seule chose dont il était certain, c’était que la personne en question avait un goût prononcé pour tous les engins qui sortaient des ateliers de l’ingénieur. Ce dernier soupçonnait son acheteur d’être une personne de première importance. Il soupçonnait, d’ailleurs, beaucoup d’autres choses. Un acheteur dont le simple fait de prononcer son nom à voix basse signifiait la mort.

Le République était donc en train de changer. Peut-être était-elle même en train de mourir. Peut-être était-on en train de l’assassiner insidieusement, à petit feu, jour après jour. Tarkin le lui avait bien fait comprendre. Sienar était on ne peut plus d’accord avec lui. Mais Sienar était bien déterminé à survivre.

Ses propres vaisseaux avaient transporté, d’un système stellaire à un autre, des personnages dont Tarkin ne pouvait même pas imaginer l’identité. Cela lui procurait une certaine fierté. En même temps…

Raith Sienar était parfaitement conscient que les opportunités extraordinaires pouvaient aussi être synonymes de dangers extraordinaires.

Tarkin était un homme merveilleusement intelligent et compétent. Il était également aussi vénal que possible. Cela amusait d’ailleurs beaucoup Sienar. Lui-même se considérait au-dessus des plaisirs matériels. Les plaisirs intellectuels, en revanche, lui procuraient un confort dans lequel il avait plaisir à se prélasser.

Les jouets intellectuels et luxueux étaient sa marotte, sa faiblesse. Et les meilleurs de ces jouets étaient issus des erreurs de ses concurrents, achetés au meilleur prix possible chaque fois que l’occasion s’en présentait, arrachés aux tas de ferraille de la disgrâce technologique. Il lui avait fallu, à plusieurs reprises, sauver certains de ces malheureux produits d’une exécution capitale et sommaire. Certains d’entre eux avaient été jugés trop dangereux pour être conservés en état de marche, voire intacts.

Il composa le code d’entrée personnel ouvrant la porte de son musée souterrain. Il huma longuement l’air frais puis resta immobile un petit moment dans l’obscurité de l’antichambre à savourer la sensation de paix qui se dégageait de l’endroit. Sienar venait ici le plus souvent pour réfléchir, pour s’éloigner de toute distraction, pour prendre des décisions importantes.

Les capteurs de la chambre, qui venaient de reconnaître son identité, déclenchèrent l’allumage de la lumière. Sienar pianota un autre code secret. Celui-ci ouvrait la porte de l’immense nef souterraine qui renfermait son musée. Poussant un petit soupir d’anticipation, Sienar pénétra dans son temple de l’erreur. Il sourit et leva les bras pour saluer les rangées de produits exposés.

Se tenir ainsi au beau milieu de ces exemples glorieux d’entreprises trop ambitieuses, de mauvaises planifications ou de simples erreurs de fabrication permettait à Sienar de se clarifier l’esprit à merveille. Tant d’échecs, tant d’erreurs techniques et politiques, tant de faux pas lui faisaient l’effet d’une douche glacée et tonifiante !

Certaines de ses pièces préférées occupaient un cube transparent érigé près de l’entrée du musée. Il s’agissait d’un escadron constitué de quatre droïdes de combat d’allure repoussante. Ils étaient installés sur quatre piédestaux, et tellement bardés d’armes qu’il semblait impossible que de telles machines arrivent à se mouvoir. Ces droïdes avaient été fabriqués dans les usines du système de Kol Huro. Il s’agissait de sept planètes entièrement consacrées à la construction de mécanismes de défense et de vaisseaux stellaires pour le compte d’un tyran vicieux et mesquin, vaincu par la République quinze années plus tôt. Chaque soldat devait bien mesurer quatre mètres de haut sur autant de large. En raison de leurs minuscules unités logiques, ils étaient lents, maladroits et d’une conception aussi stupide que le tyran qui avait ordonné leur construction. Sienar avait réussi à les passer au nez et à la barbe des douanes républicaines dix ans auparavant. Ils n’avaient pas été débranchés et leurs armements étaient toujours fonctionnels. Cependant, on avait pris soin de leur ôter leur carte-mère. Cela ne faisait pas beaucoup de différence, cela dit. Pour la beauté de l’exposition, on avait pris soin de les alimenter en courant. Leurs capteurs entrèrent en action au passage de Sienar, leurs petits yeux se mirent à briller et leurs batteries d’armes se mirent à trembler, impuissantes.

Sienar sourit. Pas à l’adresse des robots, pitoyables monstruosités, mais à l’adresse de ceux qui les avaient construits.

Un peu plus loin, au milieu de ses chères possessions, se trouvait une machine beaucoup plus subtile. Une mécanique témoignant de l’ingéniosité de son concepteur et faisant preuve d’une rare qualité de fabrication. Il s’agissait d’un module destiné à s’accrocher aux astéroïdes bourrés de minerai qui erraient dans des systèmes stellaires inexploités. Là, la machine se transformait en atelier automatique et se mettait à fabriquer des petits droïdes d’invasion à partir du minerai brut extrait du corps céleste qui lui servait d’hôte. L’équipement minier avait été bien pensé. En revanche, la chaîne de montage de droïdes avait rencontré quelques soucis techniques. Dans le meilleur des cas, un sur cent droïdes produits s’était révélé opérationnel.

Sienar avait plusieurs fois réfléchi à cette approche. La création d’une machine capable de créer d’autres machines, toutes programmées à des fins de stratégie offensive. Mais la République avait eu des scrupules à exprimer un quelconque intérêt pour ce type d’armement. Les dirigeants Neimoidiens de la Fédération du Commerce avaient immédiatement rejeté l’idée, la jugeant peu réalisable. Voilà bien la preuve d’un manque total d’imagination…

C’était probablement pour cela que les gouverneurs de la Fédération avaient capitulé devant le Chancelier Palpatine.

La lumière s’alluma au-dessus des rangées de cubes transparents, installées en bordure d’allée jusqu’au bout de la nef, à près de cinq cents mètres de là. L’exposition comportait deux mille douze vitrines. Uniquement des armes ratées ou des appareils mal conçus. Des erreurs qui suggéraient en permanence à Sienar de se tenir sur ses gardes. Tu n’es pas infaillible, Raith Sienar. Repense à tes gestes par trois fois avant d’agir et n’oublie jamais de préparer trois alternatives à chacune de tes actions.

Une petite vitrine, installée entre deux plus grandes, contenait un affreux droïde assassin, équipé d’une longue tête cylindrique surplombant un thorax rudimentaire. Ce modèle particulier avait été un échec pour deux raisons. La première : on arrivait à les repérer facilement à cause de leur épouvantable apparence physique. La seconde : ils pouvaient subitement devenir incontrôlables et avaient une fâcheuse tendance à se retourner contre leurs propriétaires pour les tuer. Le verboservo de celui qui se trouvait dans la vitrine avait été grillé par des gardiens droïdes pour des raisons évidentes de sécurité. Sienar le gardait dans sa collection car l’une de ses anciennes camarades de classe, à l’université technique de Rigovia, avait participé à sa conception. Avant d’être assassinée par l’unité ici exposée. Sienar considérait cela comme une invitation nécessaire à ne pas surestimer ses propres compétences.

Anticipant un changement imminent dans la psychologie politique, Sienar avait récemment commencé à se pencher sur ses propres faiblesses et sur l’étroitesse de ses critères de réflexion. Il avait toujours préféré l’élégance, la finesse et l’expression bien définie d’un pouvoir. Il s’était toujours arrangé pour négocier avec des gouverneurs qui abondaient plus ou moins dans ce sens, une classe dirigeante fort répandue, habituée à des siècles de calme relatif, habituée également à régler les conflits éclatant dans les systèmes isolés par l’embargo ou l’action policière. Quelle caste allait bien pouvoir remplacer cette classe dirigeante ?

Des partisans de l’élégance et de la finesse ?

Raith n’en était guère persuadé. En arpentant les allées de son musée dédié à l’échec, il commença à s’imaginer lui-même fièrement installé au centre de ses collections, rigide, inflexible, démodé… et pourtant si jeune !

Ceux qui préfèrent remplacer la manière molle de gouverner par la brutalité ?

Effectivement. C’était une loi universelle dans l’histoire de la galaxie. Une sorte d’équilibre politique. C’était effrayant, mais vrai.

Quelques mois auparavant, Sienar avait décidé d’aborder son art sous un angle différent, celui de la force brutale et centralisée. Il s’était donc mis au travail sur l’idée du planétoïde expéditionnaire de combat, ce concept qui avait tant impressionné Tarkin. La réaction de ce dernier laissait à penser que les allusions de Sienar – de véritables coups de couteau dans le dos, plus exactement – avaient porté leurs fruits. Ces nouveaux dirigeants semblaient bien plus impressionnés par le mélodrame que par le style et la finesse.

Tarkin lui-même avait toujours eu un certain faible pour les démonstrations de force brutale. C’était d’ailleurs pour cela que Sienar n’avait jamais voulu couper les ponts avec lui. Tarkin était un expert en matière de politique et de stratégie militaire mais, quand on en venait aux machines de guerre et aux appareils de transport, ses connaissances n’arrivaient pas à la cheville de celles de l’ingénieur. Le militaire l’avait ouvertement admis lors de leur entretien.

Et pourtant… Admettre ainsi une faiblesse, le besoin d’un partenaire, n’était pas du tout du genre de Tarkin.

Lequel des deux était en train de jouer avec l’autre ?

— Très intéressant, dit une voix derrière Sienar.

Celui-ci fit un bond, comme électrisé. Il se retourna prestement et regarda entre deux grandes vitrines. Il vit la grande et mince silhouette de Tarkin qui se tenait en partie dans l’ombre. Ses petits yeux gris étincelaient comme des billes d’argent poli. Derrière le militaire, le dépassant d’au moins une tête, se tenait un individu aux bras démesurés et repliés en plusieurs endroits, au nez incroyablement large, à la peau dorée, qui dévisageait Sienar avec insistance. Un Égorgeur.

— Je me suis soudainement rendu compte que le temps venait à manquer. Nous avons besoin que tu nous rendes un service, dit Tarkin. Ce n’est pas difficile : soit tu acceptes de te joindre à nous dans cette aventure, soit nous agissons en nous passant de toi. Mais j’ai besoin d’une information particulière. Si tu décides de ne pas te joindre à nous, mais si tu nous donnes l’information, par respect pour notre vieille amitié et sachant que tu es parfaitement capable de garder un secret, mon jeune camarade, ici présent, ne te liquidera point.

Sienar sut immédiatement qu’il ne pouvait pas se permettre d’être surpris. Les temps étaient en train de changer. On pouvait s’attendre à ce que les amitiés changent, elles aussi. Demander à Tarkin comment lui et son associé avaient eu accès à son sanctuaire privé aurait été parfaitement infructueux, voire, dans le cas présent, impoli.

— Tu veux obtenir quelque chose de moi, donc, dit Sienar en souriant, paraphrasant son ami. Quelque chose que, d’après toi, je ne te donnerais pas volontiers. Mais enfin, Tarkin, pourquoi n’as-tu pas commencé par me demander ce que tu voulais ?

Tarkin ignora la question. Il sembla soudain dénué de toute forme d’humour ou de tolérance. Son visage parut étonnamment vieux, malveillant. Voire maléfique.

Sienar sentit une vague de désespoir le submerger.

— Tu as jadis été l’un des principaux intervenants dans la modification et la remise en service des vaisseaux de classe légère de type YT.

— Ça fait un bout de temps. La plupart d’entre eux ont depuis été balancés à la casse par leurs propriétaires. Les modèles plus récents étaient bien plus fiables.

Tarkin fit un geste vague de la main.

— Tu as placé des imités de repérage dans les organes mécaniques de chaque appareil que tes ateliers ont modifié. Des unités de repérage susceptibles de se mettre en route à l’aide d’un code secret. Et tu n’as pourtant jamais mentionné ce détail aux propriétaires des appareils et encore moins aux autorités.

L’expression de Sienar ne changea pas d’un iota. Il est pris par le temps. Il a certainement besoin de ces codes pour retrouver la trace d’un vaisseau bien particulier.

— Vite… aboya le Saigneur d’une voix douce mais chargée d’assurance.

Sienar remarqua que l’individu à la peau dorée avait été récemment blessé. La plupart des plaies étaient superficielles, mais deux d’entre elles semblaient plus sérieuses.

— Donne-moi le numéro de série du vaisseau et je te donnerai le code, dit Sienar. Un service d’un ami à un autre, et rien d’autre, Tarkin.

Tarkin fit un geste à l’adresse de l’Égorgeur. Celui-ci sortit un databloc sur lequel une série de chiffres clignotait en rouge vif. Sous le numéro de série apparaissait également l’information, en rouge elle aussi, du statut d’enregistrement orbital de l’appareil. L’engin s’apprêtait à quitter un dock spatial. Un emplacement qui, d’ordinaire, était occupé par des vaisseaux de la flotte sénatoriale.

Il fallut très peu de temps à Sienar pour reconstituer la chaîne de caractères du code de ce vaisseau précis. Il leur donna la clef et l’Égorgeur la composa sur son databloc. Il s’empara ensuite de son communicateur et transmit l’information.

L’ingénieur se mit alors à palper discrètement ses vêtements dans l’espoir de découvrir le petit droïde espion que Tarkin avait dû y placer lors de leur précédente rencontre.

— L’unité de repérage ne fonctionnera pas si le vaisseau passe en hyperespace, dit-il à Tarkin. Elle ne marche que sur une alimentation de faible impédance et n’est absolument pas fiable sur de longues distances. Depuis, j’ai conçu de nouveaux modèles qui sont bien plus efficaces.

— On va associer un nouveau traceur à celui que tu as installé, avant que l’appareil quitte son orbite. Nous avions besoin du code pour que les deux unités puissent communiquer entre elles. Ensemble, elles vont nous rendre de grands services.

— C’est un vaisseau sénatorial, non ? demanda Sienar.

Tarkin secoua la tête.

— Non, il appartient à un auxiliaire des Jedi. Et puis arrête de tripoter ton pantalon, Raith, c’est plutôt inconvenant…

Tarkin lui montra une minuscule télécommande qu’il tenait dans le creux de sa main. Il la pointa vers l’ingénieur et quelque chose se mit à bouger sur le pantalon de Sienar. Celui-ci frissonna. La chose glissa le long de sa jambe, descendit de sa botte et se mit à ramper sur le sol. C’était un minuscule droïde, et Sienar n’en avait jamais vu de pareil. Il était plat et flexible, capable de changer la texture de sa coque pour se fondre avec n’importe quel type de tissu. Un expert ne l’aurait pas remarqué.

Sienar se demanda alors combien l’information qu’il venait de leur transmettre allait lui coûter.

— J’étais sur le point de te donner mon accord concernant ta proposition, Tarkin, dit-il avec entrain.

— Comme je te l’ai déjà dit, nous sommes pris de court.

— Et alors ? On n’a même plus le temps pour de simples civilités ? Même entre vieux compagnons ?

— Non, plus du tout, répondit Tarkin d’une voix sinistre. Les vieilles manières sont moribondes. Il faut s’adapter. Je me suis adapté.

— Je vois. Je peux t’aider à autre chose ?

Tarkin jugea bon de sourire. Mais la nouvelle expression qui se lisait sur son visage ne le rendait pas plus amical. Même plus jeune, Tarkin avait toujours eu tendance à se montrer dur.

— Tu peux beaucoup, Raith. Je me doute que cela fait un petit moment que tu n’as pas mis en pratique tes compétences militaires, mais je suis certain que tu ne les as pas oubliées. Maintenant que je suis persuadé que tu es de notre côté…

— Je n’imaginais même pas que le contraire fût possible… l’interrompit doucement Raith.

— Ça te dirait de commander une expédition ?

— Vers cette planète exotique que tu as évoquée lors de notre précédent entretien ?

— Exactement.

— Pourquoi m’en as-tu parlé avant cet instant ? Apparemment, tu ne me faisais même pas confiance puisque tu croyais que je ne te donnerais pas ce code secret dont tu avais tellement besoin…

— Tout simplement parce que j’ai découvert récemment que, pour toi, cette planète n’avait aucun secret.

Raith Sienar se raidit. Sa tête eut un mouvement de recul, pareil à celui d’un serpent prêt à fondre sur une proie. Il retint un hoquet de stupeur.

— Alors là, je dois avouer que je suis très impressionné, Tarkin. Lesquels de mes plus fidèles collaborateurs va-t-il falloir que je… congédie ?

— Tu sais que cette planète existe vraiment, puisque tu détiens quelque part l’un de ces fameux appareils qu’on y a construits.

— Ce n’est qu’une carcasse pourrie, fit Sienar, sur la défensive. Je l’ai rachetée à un lieutenant corrompu de la Fédération du Commerce qui avait tué le propriétaire de l’appareil. Ces vaisseaux ne sont d’aucune utilité si leurs pilotes ne sont pas vivants.

— C’est bon à savoir. Combien de ces engins ont été fabriqués, à ton avis ?

— Une centaine, peut-être…

— Une centaine sur vingt millions de vaisseaux spatiaux, immatriculés ou illicites, répertoriés dans toute la galaxie connue… Et combien ont-ils coûté à leurs propriétaires ?

— Je ne suis sûr de rien. Mais je dirais plusieurs millions… dit Sienar.

— Tu t’es toujours cru plus malin que moi, toujours en avance d’un pas, Raith, dit Tarkin très sèchement. Toujours à la tête des choses. Mais, cette fois-ci, c’est moi qui peux te sauver, sauver ta carrière, voire te sauver la vie. Tous les deux, nous pouvons mettre nos informations et nos ressources en commun et faire un très grand pas en avant.

— Bien sûr, Tarkin, dit Raith sans se laisser impressionner. Cela fait pas mal de temps que j’envisageais une association de ce genre avec toi. Maintenant, crois-tu que ce soit le moment, et l’endroit, pour que nous nous serrions enfin la main pour sceller notre accord ?

8

Obi-Wan et Anakin avaient enfilé leurs bottes pour rejoindre Charza Kwinn dans le cockpit de la nacelle tribord. Par les hublots qui entouraient le siège du pilote, ils aperçurent la face nocturne de Coruscant. La métropole gigantesque brillait de mille feux et grouillait d’activité, pareille à une ménagerie sous-marine Gungan. Anakin se tenait près d’une ribambelle de petites créatures, recouvertes d’épaisses carapaces et dotées de nombreuses pinces, qui allaient et venaient dans un réservoir d’eau installé derrière le siège sans dossier de Charza. Obi-Wan, lui, avait choisi d’aller se recroqueviller dans le petit fauteuil installé de l’autre côté de la cabine.

Charza n’avait pas besoin de se tourner vers ses passagers pour leur adresser la parole. Ses grands yeux violets pédonculés, soulignés de rides argentées, se pointèrent vers les deux humains.

— Je me suis laissé dire, jeune homme, que vous aviez en votre possession une écaille arrachée au dos d’un ver à ordures, dit-il à Anakin. Gagnée lors d’une compétition dans l’un de ces puits, n’est-ce pas ?

— Ce n’était pas une compétition officielle, déclara Obi-Wan.

— Et pour cause, tu ne m’as même pas laissé ramener l’écaille à l’Aboyeur afin qu’il puisse me déclarer vainqueur ! enchaîna Anakin, encore plein de ressentiment.

— J’aime bien assister aux courses, dit Charza Kwinn. Ceux de ma race n’adoptent que très rarement un comportement compétitif. C’est très amusant de regarder toutes ces espèces plus agressives se précipiter à la rencontre de leur destin.

Disant cela, il se pencha soudainement en arrière, passa une partie de sa frange de cils au-dessus du bassin contenant les créatures à pinces et en attrapa deux. Il les fit glisser vers une fente qui s’ouvrit dans son flanc, entre ses aiguillettes préhensiles, et les avala goulûment.

Les autres créatures, restées dans le réservoir, se remirent en ligne et firent claquer leurs petites pinces, comme si elles applaudissaient.

— Je vous en prie, il n’y a vraiment pas de quoi, dit Charza aux survivants.

Anakin frissonna. Obi-Wan changea de position dans son fauteuil et prit la parole :

— Charza, peut-être pourriez-vous expliquer vos relations avec ces créatures à mon Padawan…

— Ce sont mes amis, mes confidents, mes collègues, dit Charza au jeune garçon. Ils aspirent tous à être consommés par celui qui est plus grand qu’eux.

Anakin fit une grimace. Il se figea immédiatement en réalisant que Charza, même s’il lui tournait le dos, pouvait toujours le voir. Il se tourna vers Obi-Wan, l’air visiblement perdu.

— Ne jamais se contenter de l’évident… l’avertit Obi-Wan sur un ton prudent.

— Nous sommes tous partenaires, dit Charza. Nous nous entraidons à bord de ce vaisseau. Les plus petits servent de nourriture. Une fois que je les ai consommés, je porte leurs descendants en moi. J’accouche de leurs bébés et je m’occupe d’eux. Les petits deviennent à leur tour des partenaires, des collègues, ou bien de la nourriture.

— Et vous mangez tous vos partenaires ? demanda Anakin.

— Par les étoiles, non ! dit Charza dans un bruissement qui devait correspondre à son imitation du rire humain. Certains ont très mauvais goût ! Non, en plus, ce n’est pas comme ça que ça se passe. Il existe des tas de relations différentes à bord de l’appareil. Certaines de ces relations sont alimentaires, d’autres non. Tout le monde coopère. Vous verrez.

Se servant des commandes montées sur les supports qui dépassaient des côtés de son siège, Charza fit sortir son vaisseau du dock orbital et enclencha la mise en route des moteurs subluminiques.

L’YT-1150 accéléra avec une aisance remarquable pour son âge. En quelques minutes, ils quittèrent l’orbite de Coruscant et mirent le cap vers les coordonnées où ils allaient passer en vitesse lumière.

— C’est un bon vaisseau, dit Charza. (Ses cils et ses aiguillettes se mirent à caresser la paroi la plus proche.) C’est un bon ami.

9

— Raith, cela fait des années que tu recherches ce type d’opportunité, dit Tarkin en servant à son interlocuteur un verre de vin Chibak importé d’Alderaan.

L’appartement privé de Tarkin était assez petit mais remarquablement situé, installé dans les niveaux résidentiels de la Tour sénatoriale principale, deux kilomètres au-dessus du reste de la cité.

— Consciemment, ou sans le savoir, tu as toujours voulu être présent au cas où poindrait l’aube d’une nouvelle ère de commerce et d’affaires, ajouta-t-il.

Sienar n’était pas du genre à boire mais, pour l’heure, il souhaitait se montrer amical et coopératif. La présence de l’Égorgeur le mettait mal à l’aise. Il prit le verre de vin et fit semblant de le déguster. Sa chevalière lui indiqua, par un imperceptible changement de teinte de sa gemme, que l’épais liquide rouge n’était ni drogué, ni empoisonné. En fait, le breuvage était moelleux et délicieux.

— Mais tu as dû toi-même remarquer que tu ne peux faire confiance à aucun de tes prétendus amis, continua Tarkin. L’amitié est une chose du passé. Aujourd’hui, tout n’est qu’alliance et avantage. Baser des relations sur la confiance est une immense faiblesse.

Apparemment, Tarkin avait perdu toute forme d’innocence, et cela bien longtemps avant Sienar.

— Dis, tu ne m’as toujours pas présenté ton compagnon, dit Sienar.

Tarkin se tourna vers l’Égorgeur.

— Voici Ke Daiv. Il appartient à une célèbre famille politique originaire de Batorine. Ke Daiv faisait auparavant partie d’un corps d’élite d’assassins vaguement affilié à la Fédération du Commerce. Une de leurs dernières tentatives ineptes pour se venger des Jedi, je suppose…

Sienar fit une grimace faussement admirative devant une telle audace.

— Vraiment ? dit-il en faisant semblant de frissonner d’admiration.

L’ingénieur en savait bien plus sur la question que Tarkin ne le suspectait. Il avait eu la possibilité de se livrer à de nombreuses recherches et savait que le militaire était, d’une manière ou d’une autre, impliqué dans une affaire que ses propres informateurs n’avaient pas réussi à identifier.

— Une tentative vouée à l’échec… conclut Tarkin en dévisageant Sienar.

— Les Égorgeurs n’ont pourtant pas la réputation de se mêler des affaires politiques des autres peuples, observa Sienar.

— Je suis un individu libre de mes choix, répondit Ke Daiv. Les opportunités sont nombreuses lorsqu’on se débarrasse du carcan du passé.

— Voilà qui est bien parlé, dit Tarkin. J’ai personnellement insisté pour qu’il travaille pour moi, en fait. Ses talents sont exceptionnels. Il vient d’échouer dans sa tentative d’assassinat d’un Chevalier Jedi. Mais je ne lui en veux pas.

— Il ne perd rien pour attendre. Je recommencerai et je réussirai dès que j’en aurai l’opportunité, dit Ke Daiv.

— Dans mon souvenir, les Égorgeurs sont des artistes… fit Sienar. Rafraîchissez donc ma mémoire… La spécialité de Batorine, c’est bien la sculpture, n’est-ce pas ? Un travail de gravure réalisé à partir des saignées pratiquées dans le bois rouge vif d’arbres indigènes, c’est cela ? C’est pour cela qu’on vous appelle les Saigneurs ou les Égorgeurs…

— Il y a une double signification, dit Ke Daiv. L’assassinat est également une forme d’art. Il faut savoir se débarrasser de toute la matière qui est superflue…

Sienar finit son verre et complimenta Tarkin pour ses goûts. Le militaire fit un signe de tête à Ke Daiv et l’Égorgeur quitta la pièce.

— Impressionnant, dit Sienar, une fois l’étroite porte de l’appartement refermée.

L’espace était une denrée rare sur Coruscant, même en ces périodes de récession économique. L’appartement de Tarkin était certainement très bien situé, loin au-dessus de la ville, mais il était beaucoup moins confortable que celui de Sienar.

— Cela va prendre des décennies pour faire de l’être humain la race suprême de la galaxie, dit Tarkin en reniflant. La tolérance et les faiblesses de nos prédécesseurs nous obligent, pour l’heure, à faire preuve de magnanimité…

Son communicateur émit un petit signal sonore. D’une main ferme, il porta l’appareil à son oreille.

— Notre petite expédition vient de quitter l’orbite de Coruscant, dit-il au bout d’un moment. Le traceur est en place et communique parfaitement avec ton unité.

— Que feront les Neimoidiens, ainsi que tous les autres membres fondateurs de la Fédération du Commerce, quand ils se rendront compte qu’ils ne sont pas indispensables ? Ce nouveau traité avec le Sénat me paraît déjà bien parti pour semer le trouble…

— Disons simplement que de puissantes personnalités nous épaulent. Des personnalités si puissantes que, même moi, je frissonne à l’évocation de leur nom.

Sienar se demanda alors si Tarkin faisait les mêmes cauchemars que lui.

Le militaire rangea son communicateur et, de la main droite, se frotta l’avant-bras gauche.

— Discutons plutôt de problèmes plus immédiats. Nous sommes à présent impliqués tous deux dans un jeu à haut risque. Comme tu l’as remarqué, il me reste encore un peu de chemin à faire dans la hiérarchie galactique. À terme, j’espère bien pouvoir devenir le gouverneur d’une province comptant de nombreux systèmes stellaires. Quant à toi… Tu deviendras le fournisseur officiel en équipement et en armement du pouvoir politique qui sortira vainqueur de cette crise. Ensemble, nous devons trouver cette mystérieuse planète et l’exploiter à notre avantage.

— Voilà qui est très intrigant, dit Sienar. Des vaisseaux évalués à 0.4 pourraient effectivement représenter une remarquable découverte…

Et comment… songea-t-il. Avec une telle avance technologique, suivie de dix ans de recherches intensives et de développement planifié, Sienar serait suffisamment riche pour se permettre de trier ses clients sur le volet, quelle que soit la tendance du gouvernement galactique.

Mais, pour l’instant, l’heure n’était pas à ce genre de spéculations.

— Je ne serai pas en mesure de partir avec toi, malheureusement, dit Tarkin. Il faut que je fasse un peu acte de présence, ici, sur Coruscant, pendant quelque temps. Mais ne te fais pas de souci, tu disposeras de tout l’équipement nécessaire à ce genre d’expédition…

Son communicateur siffla à nouveau. Tarkin en consulta l’écran.

— Les prochains jours risquent d’être quelque peu tendus, dit-il. L’appareil qui nous intéresse tant vient de faire le saut dans l’hyperespace. Nous avons positionné des transpondeurs subespaces en différents endroits, dans un rayon de quelques centaines d’années-lumière autour de l’emplacement présumé de cette planète.

— Alors… Si je comprends bien, dit Sienar, je vais me débrouiller avec une planète tout entière, en tant que quoi ? Commandeur de troupes réformées de la Fédération du Commerce ?

— D’une armée de droïdes, en vérité. Ainsi que d’un petit contingent de soldats et de membres d’équipage, dit Tarkin. Tes hommes et ton équipe seront tous formés pour utiliser les équipements de la Fédération, bien entendu. La République n’ayant pas encore jugé bon de s’intéresser à certains vaisseaux qui moisissent dans leurs docks de réserve. Ke Daiv ira avec toi. Il a l’expérience des armes de la Fédération du Commerce et sera directement sous mes ordres.

— Très bien, dit Sienar, même s’il pensait différemment.

Il n’avait jamais vraiment apprécié les armées de droïdes. Les droïdes, à son avis, n’étaient qu’un pauvre substitut aux véritables soldats. Leur intelligence et leurs aptitudes étaient limitées.

Tarkin sembla percevoir cette pointe de dégoût.

— Tu auras sous tes ordres une nouvelle variété de droïdes de combat, dit-il. Ceux-ci ont des unités logiques améliorées et ne sont plus contrôlés par un ordinateur central. La Fédération du Commerce a su tirer les leçons de sa récente débâcle sur Naboo.

— Parfait, dit Sienar, encore moins enthousiaste.

— Bien entendu, il est impératif que tu sois à jour dans tes propres affaires… dit Tarkin.

— Il se peut que cela me prenne un mois ou deux.

— J’espère que tu seras prêt d’ici un jour ou deux.

— Bien sûr, bien sûr… dit Sienar. (Il se caressa le menton de façon méditative.) Ke Daiv a échoué lors de sa dernière mission. Pourtant, cette opération ressemble à une promotion pour lui, non ? Il passe d’assassin raté au statut d’assistant commandeur de… de quoi ? D’une flottille ?

— D’un escadron, pour être plus précis, répondit Tarkin en faisant une grimace. Ke Daiv n’occupera aucune position réelle dans ta propre chaîne de commandement, tout en acceptant d’en faire partie. Je sais, j’admets que c’est un peu bizarre…

— Laisse-moi deviner… Des forces obscures sont en train de nous manipuler, nous tous, et Ke Daiv, c’est celui d’entre nous qui a des relations… Des relations non humaines qui pourraient bien nous être très utiles, c’est ça ?

Tarkin fit une nouvelle grimace et préféra ne pas répondre à cette interrogation.

— Contente-toi de te préparer, Raith, dit-il finalement. Et pour notre salut à tous les deux, évite de poser trop de questions.

10

Obi-Wan écoutait le rythme régulier de la respiration du jeune garçon. Anakin, épuisé par la succession d’événements de la journée, dormait profondément. Son visage, délicatement souligné par les doux reflets bleutés de l’éclairage de secours de la cabine, était jeune, paisible et assez beau.

Obi-Wan se blottit au fond de sa couchette en se laissant bercer par les bourdonnements sonores et les vibrations de l’hyperpropulsion du vaisseau. Ils étaient en route depuis un bon moment déjà, et Kenobi se sentait pourtant mal à l’aise. Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond dans cette aventure d’apparence si simple. Il s’agissait d’un voyage vers les régions les plus éloignées de la galaxie afin de contacter les habitants d’une planète inconnue de la République. Cela sous-entendait qu’il était également possible d’entrer en contact avec des ennemis potentiels de la République. Obi-Wan avait eu l’occasion de visiter des secteurs où aucune loi n’avait cours. Cette mission devait, bien évidemment, comporter une certaine part de danger, mais ces dangers ne représentaient probablement pas grand-chose comparés à ceux, plus immédiats, qui commençaient à poindre sur Coruscant.

Ce qui troublait peut-être le plus Obi-Wan, c’était le fait d’être entièrement responsable d’Anakin. Au Temple, le jeune garçon était presque tout le temps entouré de Jedi ou de leurs auxiliaires. Une partie du personnel avait, jusqu’à présent, débarrassé Kenobi d’un certain nombre de contraintes. Ils avaient tenu un rôle d’environnement familial et Anakin avait accaparé toute leur attention.

En vérité, Obi-Wan n’était guère sûr d’être à la hauteur de la tâche. Le garçon était vif, souvent charmant, mais très turbulent. En tant qu’adulte, Kenobi s’était depuis longtemps débarrassé de ses propres défauts enfantins. Il avait organisé ses pensées et sa vie, de façon très ordonnée. Anakin Skywalker avait pris un malin plaisir à semer le désordre dans cette organisation à chaque fois que l’occasion s’en était présentée à lui.

Par des farces, par exemple. Une fois, Anakin avait récupéré un vieux droïde de protocole laissé à l’abandon. Il avait remis ses motivateurs en route et l’avait habillé d’une tunique traditionnelle Jedi. Les capacités intellectuelles du droïde ayant été, depuis longtemps, anéanties par un accident quelconque, Anakin l’avait alors doté du verboservo d’un simple droïde de cuisine. Puis il avait lâché sa création dans les couloirs du temple, à proximité des quartiers occupés par Obi-Wan. Incapable de discerner le visage du droïde sous l’épaisse capuche de son manteau, Kenobi s’était entretenu pendant au moins deux minutes avec lui avant de réaliser qu’il ne s’agissait pas d’un Jedi et encore moins d’un être vivant. Il avait été pris au dépourvu et sa perception avait été dupée dans l’enceinte même du Temple. Anakin, depuis lors, n’arrêtait pas de le taquiner à ce sujet. L’apprenti se moquait de son maître…

Obi-Wan ne put s’empêcher de sourire. Qui-Gon en aurait certainement fait de même. En compagnie d’Anakin, les limites entre le maître et l’élève étaient bien souvent effacées. Il lui arrivait fréquemment de constater qu’il avait autant à apprendre du garçon que celui-ci avait à apprendre de lui. Dans ses moments de faiblesse, Kenobi sentait bien que cela ne correspondait en rien au cours normal des choses.

Il y avait cependant un problème.

Le danger, un danger réel, venait du fait qu’Anakin ne pouvait pas contrôler ses talents, son exception, sa puissance. Mais essayait-il vraiment ? La plupart du temps, il n’était qu’un jeune garçon proche d’aborder l’âge adulte et donc susceptible de commettre toutes les erreurs auxquelles on pouvait normalement s’attendre de sa part.

Cela ne s’était pas encore produit, mais Obi-Wan était persuadé qu’un jour le danger ne découlerait pas de l’énergie mal maîtrisée ou des incartades aventureuses du garçon, mais plutôt d’une mauvaise utilisation de la Force.

C’était peut-être pour cela qu’il se sentait si mal à l’aise.

Ou peut-être pas.

Tout en restant sur ses gardes, il se plongea dans un état méditatif. Au cours des dernières années, Obi-Wan avait essayé de réduire son besoin en sommeil. Il savait que la plupart des Jedi étaient capables de dormir, mais il en connaissait certains qui n’en éprouvaient pas la nécessité. Il était persuadé qu’un état méditatif pouvait être tout aussi réparateur qu’une période de repos et que cela lui permettait, en même temps, de consacrer du temps à ses propres pensées tout en faisant preuve de vigilance.

Tu n’as pas confiance en toi, Jedi. Tu ne fais pas assez confiance à ta connexion inconsciente avec la Force.

Obi-Wan tourna brusquement la tête et inspecta la cabine plongée dans l’obscurité. On aurait dit une phrase de Qui-Gon. Pourtant, il n’avait entendu aucun bruit et le garçon endormi n’avait produit aucun son.

Aussi étrange que cela paraisse, cela ne perturba pas Obi-Wan.

— Non, Maître, effectivement… dit-il à haute voix. Et c’est bien là toute ma puissance.

Qui-Gon aurait certainement aimé débattre de cette opinion avec véhémence, mais il n’y eut aucune réponse.

11

Sienar se concentrait sur les pas de sa monture, tentant d’ignorer les préoccupations qui le rongeaient depuis sa dernière rencontre avec Tarkin.

L’animal, un équidé Trith à la robe gris-bleu, trottait sur ses six jambes gracieuses dans le sable du manège privé de l’ingénieur. Il répondait à la moindre pression des chevilles de son cavalier comme à la plus délicate des caresses appliquées sur ses omoplates. Le dos d’un Trith dessinait une selle naturelle. Si tant est qu’on puisse qualifier de naturel le résultat de mille générations de manipulations génétiques. Les animaux de Sienar – il possédait trois spécimens de ces équidés – étaient les meilleurs que l’on puisse s’offrir. Il s’agissait là d’un luxe que l’ingénieur ne souhaitait guère mettre en péril. Tu es trop doux, trop gentil… Trop inflexible !

Chassant ces pensées, Sienar s’attacha à l’instant présent, à sa séance d’équitation, au plaisir qu’il en attendait.

Il tira doucement sur la bride et le Trith se cabra sur ses quatre membres postérieurs tout en donnant d’élégants coups de pattes dans l’air. L’animal émit une sorte de hennissement musical, pareil à un son de flûte, qui ravit Sienar au plus profond de son être. Jadis, il était capable de chevaucher à travers les prairies pendant des jours et des jours. Cela le rendait particulièrement heureux. Aussi heureux que lorsqu’on lui proposait de dessiner les plans d’un nouveau type de vaisseau spatial.

Apparemment, ce temps-là était révolu. Et il y avait peu de chances qu’il revienne un jour.

Tarkin semblait penser qu’il était en mesure de bouleverser la vie de Sienar, de s’immiscer dans ses affaires, de le menacer et de s’accaparer ses secrets sans aucune restriction.

Ce qui était difficile à percevoir, et Tarkin avait certainement raison à ce sujet, c’était qu’au beau milieu de cette mélasse de coercitions et d’obligations se dissimulait une authentique opportunité.

Sienar fit pivoter son animal. Il donna un léger coup de cheville sur ses flancs pour le lancer au galop. Le Trith se mit à courir sur ses quatre membres arrière. Sienar était très fier des performances de sa monture. Ils avaient ensemble, sur de nombreuses planètes, remporté beaucoup de trophées lors de compétitions prestigieuses.

Il y eut soudain du mouvement près de la grande double porte du manège. Des droïdes chargés de la sécurité firent leur apparition en faisant des gestes frénétiques. Sienar mit rapidement pied à terre et se dissimula derrière son équidé. Il passa la tête par-dessus la douce crinière de l’animal pour voir ce qui se passait.

Tarkin s’avançait entre les droïdes en ignorant leurs avertissements. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il était armé d’un disrupteur à ions de classe sénatoriale, capable de rendre impuissant même le plus zélé des droïdes de sécurité.

Sienar sourit de façon sinistre et fit le tour de sa monture. L’animal laissa échapper un souffle sonore, comme pour repousser l’étranger qui venait de faire irruption sur son territoire. Fort heureusement, Tarkin n’était pas, cette fois-ci, accompagné de son Égorgeur.

— Bien le bonjour, Raith ! cria Tarkin d’un ton joyeux. Il faut que je voie ce vaisseau Sekotan que tu as récupéré. Maintenant.

— Mais bien sûr, dit aimablement Sienar. La prochaine fois, préviens-moi de ton arrivée. Tous mes droïdes de sécurité ne sont pas vulnérables aux effets d’un disrupteur ionique, tu sais ? Heureusement que je m’attendais à une pareille démonstration de ta part. J’ai programmé ceux-ci pour qu’ils te reconnaissent. Sinon, tu peux être sûr qu’ils t’auraient désintégré dès que tu aurais franchi cette porte.

Tarkin regarda par-dessus son épaule en pâlissant légèrement.

— Je vois, dit-il en rangeant son arme. Tout va bien, alors…

— Oui, pour cette fois-ci.

Sienar avait tenu à conserver deux de ses plus anciens ateliers, installés dans les sous-sols de la capitale, même après avoir déménagé toutes ses activités vers des lieux plus agréables. Le loyer n’était pas cher et peu de gens pensaient à aller voir ce qui s’y déroulait. On pouvait aisément se débarrasser des curieux et des intrus sans trop avoir à craindre de complications légales. En fait, c’était là que Sienar avait posté ses droïdes de sécurité les plus agressifs, les meilleurs du marché. Leur importation discrète lui avait coûté une petite fortune. Seul l’ingénieur était à même de leur donner des ordres.

En tant que gardes, les droïdes étaient parfaits. Leurs capacités de surveillance n’avaient que peu de chances d’être émoussées par l’ennui.

Tarkin marchait sur les talons de Sienar. Pour la première fois, il semblait visiblement nerveux. Ses propres droïdes de sécurité auraient fait bien piètre figure face aux énormes machines nickelées, puissamment armées, qui gardaient l’épave du vaisseau Sekotan gisant au fond du vaste hangar obscur et sec.

— La carcasse, juste la carcasse, m’a coûté cent millions de crédits, dit Sienar en actionnant les interrupteurs d’éclairage de l’entrepôt. Comme tu peux le constater, elle n’est pas en très bon état.

Tarkin commença à faire le tour de l’épave repoussante qui luisait doucement dans les rayons de son champ frigorifique de protection. Les courbes jadis gracieuses de l’appareil s’étaient flétries et transformées en une masse informe. La congélation, ainsi que d’autres travaux moins visibles de conservation, n’avait malheureusement pas suffi à enrayer le processus de décomposition.

— Ce… C’est biologique, observa Tarkin en plissant le nez.

— Je croyais que tu le savais déjà.

— Je ne pensais pas que ce serait si… organique, reprit le militaire. On m’a raconté que ces vaisseaux étaient, d’une certaine manière, vivants, mais… Ils ne valent plus grand-chose quand ils sont morts, pas vrai ?

— Ils restent une curiosité. Un peu comme une sorte de monstruosité des profondeurs de l’océan qu’on chercherait à conserver dans l’alcool. Quelque chose de très rare. Quant à essayer d’en comprendre les capacités, eh bien, il ne reste pas grand-chose à analyser.

— Je possède des images, dit Tarkin. Des vues de ces vaisseaux en train de faire le plein de carburant sur de lointaines stations spatiales.

— Oui, et certainement aussi en train de se ravitailler en vivres, dit Sienar.

Il devait avoir vu les mêmes images.

— C’est une plante ou un animal ?

— Ni l’un ni l’autre. Il n’est pas capable de se reproduire. Pas de structure cellulaire. Juste des tissus denses et variés qui peuvent incorporer du métal et une très grande variété de polymères très solides et résistants à la chaleur… Une vraie merveille. Mais, sans son propriétaire, le vaisseau meurt rapidement et se décompose.

— Ça me rappelle un peu la technologie Gungan qu’on a vue sur Naboo, suggéra Tarkin.

— Oui, peut-être bien, dit Sienar. Ou peut-être pas. Les Gungans fabriquent leurs vaisseaux à partir de matière organique, c’est vrai, mais les appareils eux-mêmes ne sont pas vivants. Ceci… cette technologie me semble complètement différente. Avant ton offre généreuse de collaboration à ton projet, je m’étais mis en quête d’un autre de ces vaisseaux. J’avais l’espoir que son propriétaire me laisserait étudier un engin Sekotan en état de marche. Jusqu’à présent, je n’ai pas eu de chance. Il semble que le secret fasse partie du contrat passé avec le fabricant. Trahir ce secret pourrait mettre un terme définitif à la relation qui unit le vaisseau à son propriétaire. Voilà où j’en suis…

— Je vois, dit Tarkin. J’ai vraiment choisi le meilleur homme possible pour cette mission, Raith. Je me disais bien que tu devais en savoir long sur cette question.

— Bon, et maintenant que tu as pu voir de plus près ma fort dispendieuse et fort décevante épave, dit Raith, puis-je t’inviter à déjeuner ? Il est tard et je n’ai pas encore eu le temps de manger.

— Non, je te remercie, répondit Tarkin. J’ai encore des tas de rendez-vous prévus pour aujourd’hui. En revanche, tiens-toi prêt, mon ami. Les choses pourraient bien se précipiter d’un seul coup.

— Bien sûr, dit Raith.

Mon temps t’appartient, Tarkin. Pour l’instant. Je suis patient.

12

Obi-Wan s’apprêtait à rejoindre le poste de pilotage. Il s’arrêta en chemin et passa la tête par l’ouverture de la petite cabine où les partenaires alimentaires, ces petites créatures ressemblant à des crabes, résidaient quand ils n’étaient pas au travail. Anakin était perché sur un tabouret, entouré d’une myriade de minuscules crustacés. Son front était plissé, témoignant d’une intense réflexion.

Il releva les yeux et regarda Obi-Wan.

— Je n’arrive pas à me décider. Je ne sais pas si cela me plaît ou non, dit-il.

— Quoi donc ?

— Cet arrangement qu’ils entretiennent avec Charza. Tous semblent le vénérer, et pourtant il les dévore !

— J’aurais tendance à me fier à leurs sentiments plutôt qu’aux tiens, dans ce cas précis, répondit Obi-Wan.

Anakin ne semblait guère convaincu.

— Je ne me sens pas très à l’aise quand je suis avec Charza.

— C’est un être fort honorable, dit Kenobi.

Anakin se leva. Ses bottes étanches produisirent de grandes éclaboussures. Les partenaires alimentaires battirent en arrière en faisant claquer leurs pinces.

— Je comprends presque tout ce qu’ils me disent. Ils sont très malins en dépit de leur taille. Ils prétendent qu’ils sont très fiers d’avoir été choisis par Charza comme unique nourriture.

— Manger ou être mangé, tout cela n’est finalement qu’une question de temps ou de chance, dit Obi-Wan, qui admirait la discipline et le sens du sacrifice des membres de l’équipage de la Fleur de l’Océan. On est attendus pour un briefing chez Charza dans quelques minutes. Notre sortie de l’hyperespace devrait avoir lieu dans une heure.

Anakin fit claquer ses ongles en guise d’au revoir à l’adresse des petits partenaires alimentaires et sortit précipitamment de la cabine pour rejoindre Obi-Wan dans la coursive principale.

— Leur arrangement te plaît parce qu’ils obéissent aux ordres sans discuter, dit-il.

Obi-Wan se raidit, indigné.

— Ça va bien plus loin que ça, dit-il. Tu as certainement perçu l’importance de la structure qui régissait cette organisation, non ?

— Bien sûr, fit Anakin en passant devant son instructeur.

Ils longèrent une cascade d’eau de mer recyclée. Elle s’écoulait d’une canalisation installée dans le plafond et tombait le long de la cloison. De minuscules crustacés, à peine plus gros que l’ongle d’un doigt, grouillaient dans l’écume à la base de la chute. Derrière le voile d’eau, juste avant que le courant disparaisse par une évacuation, trois partenaires alimentaires étaient fort occupés à attraper les petits crustacés du bout de leurs pinces pour les dévorer goulûment.

Juste après la chute d’eau, le Padawan et son Maître pénétrèrent dans la cabine de pilotage. Charza Kwinn était entouré d’un nombre incalculable de collègues et d’assistants. Obi-Wan n’en avait jamais vu autant. L’image était fort impressionnante. Il semblait qu’il n’y avait pas un seul centimètre carré de tableau de bord ou d’équipement qui ne soit occupé par telle ou telle créature. Certaines étaient relativement petites, de la taille des partenaires alimentaires, d’autres grosses comme la main, d’autres enfin étaient des répliques parfaites de Charza d’un mètre de long.

Kwinn était assis sur son fauteuil dénué de dossier. Ses aiguillettes agiles manipulaient toutes sortes d’outils. Les cils qui entouraient sa « tête » se brossaient contre ceux de ses flancs en produisant un son fort et rythmé qui rappelait le bruit des vagues se brisant sur un rivage.

Charza s’interrompit quand il remarqua que ses passagers venaient d’arriver. Les partenaires alimentaires exprimèrent leur déception en faisant claquer leurs pinces. Apparemment, Charza devait être en train de chanter pour eux. Ses cils changèrent de position et se rassemblèrent autour de ses nœuds cartilagineux afin d’imiter le son de la voix humaine.

— Soyez les bienvenus. Alors, êtes-vous confortablement installés ?

— Très bien, merci, dit Obi-Wan.

— Il est donc temps que je vous en dise plus à propos de l’endroit où vous vous rendez. D’abord, la taille. Zonama Sekot mesure neuf mille arpents de sel de diamètre, ce qui fait, en cotation républicaine… (Il s’entretint quelques instants avec l’un de ses semblables.) Voilà, onze mille kilomètres. Son système stellaire est triple, perdu dans une région cachée de la Faille de Gardaji, entouré d’épais nuages de poussière cosmique. Deux astres, une géante rouge et une naine blanche, décrivent des orbites parallèles très proches l’une de l’autre. Zonama Sekot tourne autour du troisième astre, un bon gros soleil jaune, qui, lui-même, suit une orbite bien plus distante, à quelques mois-lumière de là. Il est presque impossible de s’y retrouver quand on ne sait pas où aller.

Charza marqua une pause. Deux partenaires alimentaires s’avancèrent et proposèrent, avec enthousiasme, de lui servir de petit déjeuner. Il fit un délicat mouvement de la tête d’avant en arrière et les deux créatures reculèrent, visiblement très déçues.

— C’est leur horloge biologique qui sonne… expliqua Charza. Ils doivent être mangés avant la fin de la journée, sinon leurs bébés seront perdus. Mais, là, je suis gavé…

Obi-Wan observa la réaction d’Anakin. Charza Kwinn n’était peut-être pas la meilleure représentation du père de famille à laquelle le jeune garçon devrait adhérer au cours de cette période si troublée de son existence.

— Bon, et maintenant, dit Charza en se penchant sur le côté pour ramener vers lui deux gros leviers parallèles, il est temps de décélérer de la vitesse lumière.

Les écrans de protection des hublots avant se rétractèrent. La mélasse indescriptible de l’hyperespace se figea en une myriade de lignes convergentes. En quelques instants, les étoiles se matérialisèrent sous leurs yeux. Les étoiles et les deux disques, respectivement rouge et violacé, qui dominaient les deux de la région de Zonama Sekot.

— Wow ! dit Anakin, les yeux écarquillés. (La vue était stupéfiante. Le garçon n’avait probablement jamais rien vu d’aussi beau.) Et où se trouve la planète ? demanda-t-il d’une voix impatiente.

— Le soleil de Zonama Sekot se trouve juste derrière nous, dit Charza. Ces deux astres spectaculaires, la géante rouge et la naine blanche, avec leurs halos et leurs traînées en spirales, en sont les compagnons.

La géante rouge traînait derrière elle une queue de poussières astrales. Le ruban délicat se lovait ensuite autour de la naine blanche. Celle-ci y ajoutait alors sa propre tresse de gaz ionisés.

— On peut voir Zonama Sekot d’ici… C’est ce petit point vert, juste devant nous. (Charza attrapa une tige d’acier du bout de ses aiguillettes et frappa la surface du hublot central.) Là, vous voyez ?

— Ah oui, je la vois, dit Anakin.

Les petits partenaires alimentaires grimpèrent les uns sur les autres pour mieux admirer la vue et poussèrent de petits cris d’admiration. Deux d’entre eux vinrent se percher sur l’épaule d’Anakin. Une autre créature, pareille à une scolopendre, alla s’accrocher à la jambe du jeune garçon en produisant des gargouillis de contentement.

— Ils ne te dérangent pas ? demanda Charza à Anakin.

— Non, ça va, répondit ce dernier.

— Ils sentent qu’ils sont en sécurité avec toi, dit Charza d’un ton approbateur. Apparemment, tu les attires !

Il fit pivoter son fauteuil et passa certaines de ses aiguillettes au-dessus des instruments de la planche de bord. La planète verte était à présent aussi grosse que l’extrémité d’un pouce, quand celui-ci est levé à bout de bras.

— La dernière fois que je suis venu sur Zonama Sekot, j’ai déposé Vergere sur un plateau montagneux situé dans l’hémisphère nord, près du pôle, expliqua Charza. J’espère sincèrement qu’elle est toujours vivante.

— Il y a de fortes chances pour qu’elle le soit, ajouta Obi-Wan.

— C’est possible, dit Charza en faisant bruire ses cils. Il n’y a pas de pirates dans le coin, pas de centre marchand non plus. En fait, la seule planète habitée dans le coin, à des années-lumière à la ronde, c’est Zonama Sekot. Mais Zonama Sekot se trouve très proche des frontières de la galaxie. Au-delà de ces limites, on ne sait pas ce qu’il peut y avoir. Toutes les spéculations sont envisageables.

— Les frontières de la galaxie… dit Anakin, toujours absorbé par la vue. Nous pourrions être les premiers individus à les franchir, à voyager au-delà. (Il se tourna vers Obi-Wan.) Si on le voulait.

— Ces frontières existent bel et bien, acquiesça Obi-Wan. Et je trouve que c’est une pensée réconfortante.

— Et pourquoi réconfortante ? demanda Charza. Les endroits vides, sans amis, ne sont pas particulièrement plaisants !

Obi-Wan sourit et secoua la tête.

— L’inconnu est un endroit où l’on peut découvrir qui l’on est réellement.

Anakin dévisagea son maître avec une expression de surprise.

— C’est ce que Qui-Gon m’a appris, conclut Obi-Wan en ramenant consciencieusement les pans de son manteau sur ses genoux, au-dessus de ses bottes.

— Zonama Sekot n’est pas déserte, dit Charza. Il y a des gens qui y vivent. Ce ne sont pas des natifs de la planète. Ils sont arrivés il y a de très nombreuses années, on ne sait plus très bien quand. Ils se sont mis à accueillir les voyageurs, pour la plupart de riches acheteurs en provenance de mondes prospères, il y a une petite dizaine d’années. Cependant, ils n’ont pas souhaité rejoindre les rangs de la République et n’engagent aucune tractation avec la Fédération du Commerce. Je vais vous montrer une image que Vergere a transmise à mon vaisseau, avant que je quitte le système, la dernière fois que je suis venu.

Charza chuchota un ordre à un groupe de partenaires alimentaires perchés sur une console. Ils se mirent à danser de bouton en bouton, actionnèrent des leviers, et un système de visionnage se déploya.

— Réglage optimal pour les humains, murmura Charza.

Les partenaires alimentaires s’employèrent à ajuster l’image colorée et un peu floue. Au bout de quelques instants, celle-ci se matérialisa, parfaitement nette, au milieu du poste de pilotage.

Obi-Wan et Anakin se penchèrent en avant pour observer.

Un paysage d’un vert intense, vu au coucher du soleil, s’étendait devant eux. La taille des végétaux semblables à des arbres, qui s’éparpillaient à perte de vue, était difficile à définir. Anakin finit par remarquer une structure dans le coin inférieur gauche de l’image. Une sorte de balcon sur lequel se tenaient des êtres humains. Il devint alors évident que les arbres devaient bien dépasser cinq ou six cents mètres de haut et que la cime immense de certains autres, pareille à un dôme de feuilles vert tendre, mesurait plusieurs centaines de mètres. Le vert était la couleur dominante, mais le feuillage se teintait par endroit de nuances de doré, de bleu, de pourpre et de rouge.

— Ils ne ressemblent pas vraiment à des arbres, commenta Obi-Wan.

— Ce ne sont pas des arbres, dit Charza. Pas du tout. Vergere les appelait les Boras.

Le soleil jaune de la planète, dardant ses rayons dorés à travers les sous-bois, n’était pas le seul astre visible dans le ciel. Les immenses tourbillons de gaz rouges et violets des deux autres soleils emplissaient le ciel de l’hémisphère nord par-delà les Boras.

— C’est tout ce que je sais, continua Charza. J’ai déposé Vergere, puis j’ai attendu qu’on me donne l’ordre de lever le camp et j’ai rejoint l’orbite de la planète. Comme je n’ai reçu aucun message me demandant de venir la chercher, je suis donc parti. C’était ce dont nous étions convenus. À l’époque, je me souviens d’avoir détecté dans la région six vaisseaux d’un type inconnu. Tous étaient des appareils privés. Je pense qu’ils appartenaient aux clients des constructeurs de vaisseaux de Zonama Sekot.

— Tu as fait ce qu’il fallait faire, Charza, dit Obi-Wan en se levant. Peut-être que tout va bien, finalement.

— Il se peut qu’elle soit encore en vie, dit Charza. Mais je ne pense pas que tout aille bien.

— Ton instinct ?

Charza s’ébroua et leva la tête vers le plafond, puis il se tourna vers ses passagers pour les regarder de toutes ses paires d’yeux.

— Une simple observation. Si un Jedi voyage seul, il n’y a aucune raison de s’alarmer. Si un Jedi vient à se taire et que d’autres Jedi se lancent à sa recherche… commencent alors l’aventure et les ennuis !

13

Tarkin devançait Raith Sienar dans le long tunnel qui menait à la navette en instance de départ.

— Pas de temps à perdre ! cria Tarkin par-dessus son épaule. Ils sont sortis de l’hyperespace et nous avons reçu le signal du traceur. Il te reste moins d’une heure pour rejoindre ton escadron et quitter Coruscant.

Sienar resserra sa prise sur la poignée de son sac de voyage. Il donna ensuite des ordres de dernière minute à son droïde de protocole qui trottinait, en trébuchant régulièrement, quelques pas derrière lui.

— Allez, vieux, en route ! hurla Tarkin.

Sienar tendit à son droïde le dernier objet qu’il avait emballé le matin même. C’était un petit disque d’acier qui contenait des instructions spéciales au cas où l’ingénieur ne serait pas revenu à Coruscant après un certain laps de temps.

Le droïde s’arrêta au bas de la passerelle d’embarquement et adressa à son maître un geste formel d’au revoir. Sienar rejoignit Tarkin dans la confortable cabine de la navette. La porte du sas coulissa en produisant un sifflement strident. L’appareil battit immédiatement en arrière, quitta les docks de l’immeuble et fila à toute vitesse en profitant d’une ouverture dans les interminables files de trafic.

La navette gagna l’orbite de la planète en quelques instants.

— J’espère que tu comprends les enjeux, dit Tarkin en arborant une expression sinistre. (Ses yeux gris s’élargirent et se posèrent sur Sienar avec un sérieux presque effrayant.) Pour le moment, nous ne sommes guère plus que des laquais à l’utilité discutable. Si cette fameuse planète et les vaisseaux qui y sont assemblés sont aussi incroyables qu’on veut bien le prétendre, nous serons très largement récompensés. Mieux encore, on nous remarquera. Certains partagent déjà mon enthousiasme. Cette opération pourrait être un coup énorme. Tous auront quelque chose à tirer de notre réussite. On a donc donné à notre mission une priorité de niveau deux. Tu entends, Raith, niveau deux !

— Et pourquoi pas de niveau un ? demanda Sienar d’un ton innocent.

Tarkin fronça les sourcils.

— Ton cynisme pourrait bien te desservir un jour, mon ami…

— Je tiens à garder une certaine indépendance d’esprit, fit Sienar.

— À long terme, ce genre de comportement pourrait se révéler extrêmement périlleux, lui répondit Tarkin.

Et les grands yeux gris du militaire se plissèrent en deux fentes malfaisantes.

14

Charza Kwinn amena la Fleur de l’Océan sur une orbite haute autour de Zonama Sekot. Obi-Wan et Anakin regagnèrent leur cabine, au sec, pour préparer leurs affaires. Kenobi sortit alors une bourse qu’il dissimulait sous sa tunique. Il en dénoua le lacet et la posa sur le dessus de son nécessaire de voyage.

Anakin eut alors un regard chargé d’espoir.

— Un autre sabre laser ? demanda-t-il.

Obi-Wan sourit et secoua la tête.

— Non, pas encore, Padawan. Mais quelque chose de plus approprié pour une planète gouvernée par des marchands. Des crédits d’aurodium, comme dans l’ancien temps. L’équivalent de trois milliards de nos crédits actuels, le tout en lingots.

— Je n’ai jamais vu autant d’argent ! dit Anakin en faisant un pas en avant.

Obi-Wan leva un doigt en guise d’avertissement puis ouvrit complètement la bourse et en montra le contenu à son apprenti.

Dix lingots d’aurodium pur y brillaient de mille feux. Chaque bloc de métal précieux contenait une flamme éternelle qui paraissait ne jamais vouloir briller d’une seule et unique couleur.

— Ce qu’on dit au Temple est vrai, alors, dit Anakin d’une voix amusée.

— Qu’il y est enfermé, quelque part, un trésor secret ? Tu parles ! fit Obi-Wan. Ces lingots viennent d’un compte joint de la Banque Galactique. Il y a beaucoup de gens, dans la galaxie, qui acceptent de mettre leurs ressources au service des Jedi.

— Je ne le savais pas, dit Anakin en baissant les yeux.

— Ceci ne représente qu’un faible pourcentage de ce qu’il y a sur ce compte. Attention, il ne s’agit pas de le dépenser n’importe comment. Vergere avait en sa possession un montant similaire. On prétend qu’une telle somme est suffisante pour s’acheter un vaisseau Sekotan. Espérons que ces rumeurs sont correctes.

— Mais, Vergere… Peut-être qu’elle a déjà acheté un engin, dit Anakin.

— Il se peut que nous ayons à faire semblant de ne pas connaître l’existence de Vergere, rétorqua Obi-Wan.

— Oh… D’accord…

Kenobi rassembla les lingots, noua le cordon et tendit la bourse à Anakin.

— Tiens, garde-la tout le temps avec toi.

— Génial ! s’exclama Anakin. Personne ne soupçonnera un gars comme moi de transporter autant d’argent ! Je pourrais m’acheter un YZ-1000 avec une somme pareille… Même une centaine d’YZ-1000 !

— Ces appareils sont des veaux ! Qu’est-ce que tu ferais avec une centaine de veaux stellaires ? demanda Obi-Wan sur le ton de la curiosité innocente.

— Je les reconstruirais. Je sais comment on peut les rendre deux fois plus rapides qu’ils ne le sont. Et, malgré ce que tu dis, ce sont déjà des appareils très rapides.

— Et après ?

— Je ferais des courses avec !

— Et combien de temps te resterait-il pour ton entraînement ?

— Pas grand-chose, admit joyeusement Anakin.

Ses yeux étincelèrent. Obi-Wan pinça les lèvres en signe de désapprobation.

— Je t’ai bien eu ! cria Anakin en souriant. (Il s’empara de la bourse et la glissa sous sa tunique, tout contre son corps.) Je vais te le garder, moi, ton vieil argent ! dit-il. Qui a réellement envie de devenir riche, de toute façon, hein ?

Obi-Wan souleva un sourcil.

— Perdre cet argent serait très, très embêtant, dit-il sur le ton de l’avertissement.

Même à une distance de trente mille kilomètres, Zonama Sekot était une drôle de planète à regarder.

Une tache d’un blanc perlé, s’étalant sur la région polaire nord, était entourée d’un hémisphère tout entier de vert riche et marbré. Sous l’équateur, l’hémisphère sud était entièrement recouvert d’une couche impénétrable de nuages argentés. Le long de l’équateur, des zones de gris sombre et de brun étaient striées, par endroits, par les lignes sinueuses des rivières, des lacs ou des mers intérieures. Les bords de la couche nuageuse australe s’effilochaient en volutes élégantes qui, en se détachant de la masse principale, formaient des tourbillons d’orages.

En attendant de recevoir, des autorités de la planète, le droit d’atterrir, Charza s’était retiré dans une autre partie du vaisseau pour accoucher.

Anakin était assis sur un petit strapontin dans la cabine de pilotage. Il avait replié ses coudes sur ses genoux et admirait les lignes de Zonama Sekot. Il avait déjà terminé sa première série d’exercices de la journée. Ses pensées étaient à présent particulièrement claires. Parfois, quand son esprit était au repos et qu’il avait dompté les turbulences de son subconscient, il avait l’impression de ne plus être un petit garçon. De ne plus être humain, même. Sa perception semblait cristalline, universelle, et il lui semblait pouvoir contempler sa propre vie, étalée devant lui, d’un seul regard. Une vie de réussites et d’héroïsme. Un héroïsme altruiste, car c’était ce qui convenait à un Jedi. Il y avait une femme, quelque part, sur le chemin de cette vie. Pourtant, les Jedi n’étaient pas trop du genre à se marier. Anakin imagina une femme ressemblant à la Reine Amidala de Naboo. Une personnalité très puissante, à sa façon, à la fois digne et délicate, mais dont les épaules tombantes témoignaient d’un lourd fardeau à porter. Un fardeau dont Anakin saurait la soulager.

Cela faisait des années qu’il n’avait pas parlé à Amidala. Il n’avait pas non plus eu l’occasion de s’entretenir avec Shmi, sa mère. Mais dans son état actuel, grâce à la discipline qu’il imposait à sa conscience, leur souvenir agissait en lui comme une musique distante et indicible.

Il secoua la tête, releva les yeux et projeta tous ses sentiments vers l’extérieur. Il les concentra de telle sorte qu’ils matérialisent un point net et précis juste entre ses deux yeux. Il porta ensuite son attention sur Zonama Sekot pour essayer de percevoir quelque chose…

De nombreuses opportunités vers de nombreux futurs partaient en sinuant d’un même instant précis. En étant parfaitement en phase avec la Force, un adepte était à même de repérer le meilleur chemin qu’il pouvait faire emprunter à sa conscience. Il semblait contradictoire qu’un individu puisse décider de son propre futur sans réellement savoir ce que ce même futur lui réservait. C’était pourtant ce qui arrivait, car les Maîtres Jedi en étaient parfaitement capables.

Obi-Wan avait confié à Anakin qu’il n’en était pas encore arrivé à ce niveau d’accomplissement. Mais, avant chaque nouvelle mission, tout Jedi discipliné, même un simple Padawan, était en mesure de percevoir des indices de ce qui l’attendait.

Anakin était persuadé qu’il était justement en train de se livrer à ce type d’exercice. Il eut l’impression que toutes les cellules de son corps se mettaient à vibrer à l’unisson, comme si elles étaient en train de recevoir un message ténu en provenance de l’avenir. Il s’agissait d’ailleurs plus d’un son que de quoi que ce soit d’autre. Ce son était une voix, grave et impressionnante, très pesante… Une voix qu’il n’avait jamais entendue…

Ses yeux s’écarquillèrent doucement et il fixa son regard sur la planète.

Le jeune garçon, Anakin Skywalker, fils de Shmi, originaire de Tatooine, Padawan Jedi, âgé de douze années standard, intensifia sa concentration sur Zonama Sekot. Son corps tout entier se mit à frissonner. Un œil se ferma légèrement et sa tête bascula doucement sur le côté. Puis il ferma prestement les deux yeux et frissonna à nouveau. Le sortilège était rompu. L’instant n’avait peut-être duré que trois secondes.

Anakin essaya de se souvenir de quelque chose de grand et beau, d’une émotion, d’un état d’esprit qu’il venait furtivement d’atteindre. Mais tout ce qu’il arriva à matérialiser dans sa propre conscience fut le fier visage de Shmi qui lui souriait tristement. Une image, pareille à un bouclier, qui semblait l’emporter sur tous ses autres souvenirs.

Sa mère, si importante et pourtant si éloignée de lui.

Jamais Anakin n’était arrivé à percevoir l’image d’un père.

Obi-Wan fit irruption dans la cabine de pilotage en passant le long de la cascade et en produisant des gerbes d’eau avec ses bottes.

— Charza en a terminé avec ses petits, dit-il. Il les entraîne maintenant pour qu’ils puissent s’occuper du vaisseau.

— Déjà ? demanda Anakin.

— La vie est bien courte pour certains des partenaires de Charza, dit Obi-Wan. Tu as l’air bien pensif.

— J’ai le droit, non ? rétorqua Anakin.

— Tant que tu ne ressasses pas de mauvaises pensées… fit Obi-Wan.

L’expression qui se lisait sur le visage du maître était à mi-chemin entre l’irritation et l’inquiétude. Anakin se leva brusquement de sa chaise. Il alla se serrer contre Obi-Wan avec une telle force que ce geste prit le maître de court.

Kenobi passa doucement ses bras autour des épaules du garçon et laissa l’instant présent s’écouler sans mot dire. Certains Padawans étaient aussi calmes que l’eau dormante des grands lacs. Leur esprit était un livre ouvert. Il n’y avait que par le truchement de l’entraînement qu’ils parvenaient à acquérir la profondeur et la complexité qui témoignaient de leur maturité. Anakin, dès le premier jour, dès leur toute première rencontre, n’avait représenté pour Obi-Wan qu’un mystère complexe et profond. Pourtant, Kenobi n’avait jamais eu l’occasion de ressentir pareille connexion avec un autre individu, même avec Qui-Gon Jinn.

Anakin s’écarta de son instructeur et releva les yeux vers lui.

— Je pense que nous allons rencontrer de sacrés ennuis, là, en bas, dit-il.

— Tu crois ? demanda Obi-Wan.

Anakin fit une grimace.

— Je le sens. Je ne sais pas ce que c’est mais… J’ai essayé de me projeter, de voir l’avenir. De gros ennuis… C’est sûr…

— Je m’en doutais, acquiesça Obi-Wan. Même lorsque Thracia Cho Leem était…

Le pont fut soudainement envahi par une myriade de jeunes partenaires alimentaires, vifs, frais et roses, qui gagnèrent leurs postes en faisant claquer leurs pinces avec enthousiasme. Charza, rampant dans l’eau stagnante, fit son apparition à leur suite. Il arborait une expression digne, nuancée d’une pointe de lassitude, comme s’il venait d’accomplir quelque chose d’à la fois satisfaisant et épuisant.

— La vie continue, dit-il joyeusement à Anakin en prenant place sur son fauteuil de pilote. Bon, et maintenant voyons si nous avons reçu une réponse en provenance de la planète.

15

Raith Sienar s’engagea sur la passerelle d’observation de son vaisseau étendard, l’Amiral Korvin, et s’avança jusqu’à la plate-forme de commandement. Il détailla les armes et équipements disposés dans la baie circulaire d’assemblage de l’ancien croiseur lourd, chargé du transport des munitions, de la Fédération du Commerce. Le vaisseau était une véritable antiquité. L’ingénieur émit intérieurement quelques critiques et se demanda, consterné, comment il allait bien pouvoir coordonner les actions de ces forces si hétéroclites.

Pour ne rien arranger, il n’y avait à bord aucun appareil de sa conception ou de sa fabrication. Un oubli sérieux, songea-t-il, relevant presque de la trahison.

Tarkin avait oublié de lui décrire ses troupes avec précision. Ou bien peut-être avait-il préféré cacher les détails derrière un optimisme aveugle.

Sienar posa les yeux sur la liste des armes. Des droïdes E-5… Ses lèvres se retroussèrent…

Le croiseur transportait une centaine de soldats de la Fédération du Commerce ainsi que de trois mille droïdes offensifs et défensifs. Trois appareils plus petits, et certainement moins utiles, complétaient cet escadron que Tarkin était en train de lui confier.

Il était effectivement envisageable, nanti d’un pareil équipement, de conquérir une planète tout entière. Une planète reculée et sauvage, peut-être, dénuée de toute forme de technologie…

Mais guère plus… La conquête n’impliquait pas nécessairement le contrôle.

— Tu ne sembles pas très impressionné, dit sèchement Tarkin en rejoignant l’ingénieur sur la plate-forme.

— Je n’ai jamais réellement cru au fait qu’on pouvait envoyer des droïdes en première ligne, lui dit Sienar. Même ce genre de modèle plus récent. La bataille de Naboo a été perdue et, pourtant, les forces déployées par la Fédération du Commerce étaient cent fois plus importantes que celles-ci…

— Comme je te l’ai déjà dit, ces droïdes ont été modifiés pour ne plus dépendre d’un seul contrôle. Ils sont bien plus costauds que les anciennes versions, dit Tarkin avec une pointe d’irritation dans la voix.

— Tu les crois capables, seuls, de mener à bien un plan de bataille complexe qu’on leur aurait préalablement confié ?

— Possible, dit Tarkin en pinçant les lèvres. (Il regarda les alignements d’armements et les véhicules de transport.) Tu sais, Raith, je ne prône pas la totale indépendance autant que toi. À cause des Neimoidiens, les systèmes de contrôle centralisé ont fort mauvaise réputation. Les contrôleurs de ce vaisseau sont très compétents, très flexibles. Zonama Sekot n’est que très faiblement peuplée, ce n’est pas un secret. Il n’y a, pour ainsi dire, que de la forêt. Cet équipement devrait être suffisamment adapté à la situation.

— Sois honnête avec moi, tu veux ? dit Sienar en se rapprochant de son vieux camarade de classe. Pour notre salut à tous deux. Si Zonama Sekot était si facile à conquérir, à l’échelle planétaire, nous serions à même de régler tout ça au moyen d’un petit corps expéditionnaire, non ? Cet escadron me semble à la fois trop important et trop minuscule. Et c’est bien ça qui me chiffonne.

— C’est ce que j’ai de mieux à te proposer. Les escadrons de la Fédération du Commerce sont, jour après jour, confiés au contrôle de la République. Et ça, c’est tout ce qu’ils ont réussi à mettre de côté.

— C’est peut-être tout ce que tu as réussi à leur faire envoyer. Ils ne te trouvent peut-être pas d’un rang assez élevé, ou bien ils ne considèrent pas que tes relations sont suffisamment importantes…

Tarkin lui adressa un regard surpris, vaguement blessé, puis éclata de rire.

— Si ça se trouve, tu as raison, dit-il. Depuis quand les militaires arrivent-ils réellement à leurs fins, hein ? C’est ce que tu fais avec ce que tu as qui te permet de gagner la guerre. Je sais bien que nous aurions tous deux préféré concevoir et assembler notre propre force en nous servant de notre imagination et de notre aptitude créatrice. Mais la Fédération du Commerce a vraiment autant souffert de la crise économique que la République. Un véritable essaim de bandits à la petite semaine en ont profité, avec leurs vieux cargos, pour se mettre à faire de la contrebande de marchandises très lucratives entre les systèmes stellaires. Les combattre et reconquérir les routes marchandes, ainsi que les privilèges qui y sont rattachés, étaient une question de vie ou de mort pour la Fédération du Commerce. Maintenant, c’est au tour de la République de faire la police le long des convois. Et l’armement républicain est, dans le meilleur des cas, encore plus misérable que celui-ci. Franchement, je crois que j’ai eu de la chance d’obtenir cet équipement.

— Allez, épargne-moi ta grande scène du deux, dit très froidement Sienar. Tu as décidé de me nommer à la tête de cet escadron à ta place. Pourtant, tu as bien plus d’expérience en matière de tactiques de combat. Si cette mission échoue, elle entachera la réputation de son commandant. Elle entachera ma propre réputation. Et de manière irrévocable.

— Allons, qui joue la grande scène du deux maintenant, hein ? demanda Tarkin encore plus froidement. Raith, pendant dix ans, tu t’es toi-même cloîtré au milieu de ta collection. Tu t’es contenté de petits contrats, essayant de promouvoir une stratégie basée sur un armement, peut-être élégant, mais complètement dépassé. Tu n’as pas cessé de te plaindre amèrement des opportunités perdues et des acheteurs sans imagination. Moi, pendant tout ce temps, j’ai gravi les barreaux d’une très, très haute échelle. On doit faire… On doit faire aller, même avec ce qu’on a. Et je t’ai choisi… Parce que je te considère presque comme mon égal en matière de tactique et, surtout, parce que tu comprendras le fonctionnement des manufactures de Zonama Sekot bien mieux que moi.

Sienar regarda Tarkin avec intensité. Leur respiration à tous deux s’était accélérée, comme s’ils allaient en venir aux mains d’un instant à l’autre.

Mais il n’en fut rien. Tous deux étaient des hommes civilisés, d’éducation et d’entraînement militaire. La vieille école. Leur dignité, au moins, ne plierait pas sous la pression, même si certaines bribes de leur propre honneur avaient été, depuis longtemps, balayées.

— Je serais prêt à jurer que tu m’as délibérément poussé dans la gueule du loup, dit Sienar tout doucement avec, dans le regard, cette lueur qui semblait dire qu’il était au-dessus de toute rivalité. En regardant tout cet équipement, je ne suis pas vraiment convaincu de tes motifs.

— Voilà que tu recommences, dit Tarkin, essayant de prendre un air amusé. Tu as à ta disposition un vaisseau amiral de grosse capacité et très lourdement armé, trois appareils d’escorte : un vaisseau sonde de classe Taxon, une nef diplomatique qui pourrait bien faire office de leurre et une station mobile de réparation d’astromécaniciens. Des droïdes de combat, des barges légères chargées de mines volantes… Je suis désolé, mais ton escadron est plus que suffisant pour mener à bien cette mission…

— Et toi ? Tu vas retourner sagement dans ton coin et te tenir prêt à recoller les morceaux au cas où la mission échouerait par ma faute, c’est ça ? demanda Sienar.

— Je reste sur Coruscant pour participer, politiquement, à l’effort. Il est probable que cela sera au moins aussi difficile que de conquérir une planète couverte de jungle, dit Tarkin en secouant la tête. Nous deux, il va nous falloir gravir encore un tas d’échelons si on veut s’en sortir. C’est une nouvelle vie qui s’offre à nous. Toi, mon ami, tu as besoin de nouvelles opportunités pour t’épanouir. C’est pour ça que je te confie ce boulot, et sans malice, sans motifs que tu ignorerais, crois-moi. Je suis certain que tu ne vas pas échouer. Bon… (Il se redressa.) Il faut que je retourne sur Coruscant. Ah, tiens, voilà le Capitaine Kett.

Le capitaine de l’Amiral Korvin s’approcha de Sienar et le salua vivement de la tête avant de lui faire son rapport :

— Nous quitterons l’orbite dans vingt minutes, Commandeur. Nous devons encore embarquer une dernière cargaison d’armes. Des chasseurs droïdes, je crois. Ils seront arrimés dans les soutes d’ici une dizaine de minutes.

Le soldat adressa, du regard, un salut à Tarkin.

— Tu vois, Raith, dit ce dernier. C’est plus que je n’espérais. Si tu n’arrives pas à conquérir cette planète avec des chasseurs droïdes… Enfin, bref…

Sienar fit un courtois signe de tête à Kett pour lui signaler qu’il avait bien compris les informations.

— Je te raccompagne jusqu’à la rampe de transfert, dit-il à Tarkin.

— Ce n’est pas nécessaire, dit le militaire.

— Si, si, j’insiste, rétorqua Sienar. C’est ainsi que ça se passe… À bord de mon vaisseau.

C’était également, pour l’ingénieur, un bon moyen de vérifier que Tarkin quitterait bien le croiseur sans avoir le temps de procéder à quelques petits arrangements personnels, sans avoir la possibilité de donner un quelconque ordre secret. Autant de soupçons relevaient presque de l’incivilité. Mais l’époque elle-même était devenue incivile.

Sienar se sentait déplacé, dans cette époque, à bord de son propre vaisseau.

Il fallait qu’il remédie à cela, et rapidement.

16

— Votre vaisseau a été identifié et reconnu, annonça la voix du contrôle orbital de Zonama Sekot. (Obi-Wan estima qu’il devait s’agir d’une voix humaine et masculine.) Vous êtes enregistré comme vaisseau de transport officiel de clients accrédités. Pourtant, votre compte client, datant de votre dernier passage chez nous, me semble litigieux…

Charza Kwinn donna l’impression de se lisser les cils avant de se mettre à parler. Il se redressa autant que la hauteur de plafond de la cabine de pilotage le lui autorisait. Une ribambelle de partenaires alimentaires, soudainement bousculés, dégringolèrent le long de son corps. Anakin se protégea le visage. Les petites créatures s’éparpillèrent en sautillant et en faisant claquer leurs pinces dans tout le cockpit.

Obi-Wan, qui ne s’était pas protégé le visage, reçut un crustacé rose vif de bonne taille en travers de la bouche.

— Toutes mes excuses, lui murmura Charza. (Puis il se tourna à nouveau vers la console et appuya sur la commande du communicateur.) Ici Charza Kwinn, propriétaire enregistré de la Fleur de l’Océan. Je n’ai pas le souvenir de m’être porté garant d’aucun compte client…

— Non, effectivement, admit le contrôleur. Mais nous préférons que nos transporteurs nous amènent des clients fiables.

— Je vois. Si c’est ainsi, je rapatrierai ma cliente précédente vers son monde natal. Si elle le désire. Et gratuitement, cela ne vous coûtera rien, dit Charza d’un ton innocent. Où est-elle ?

Il y eut une pause qui sembla durer une éternité.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit le contrôleur. Permission d’atterrir accordée. Utilisez le plateau nord. Les coordonnées d’approche n’ont pas changé.

— Quel gaspillage de carburant, gronda Charza en éteignant son communicateur. Une aire d’atterrissage au niveau de l’équateur aurait été bien meilleure.

Obi-Wan regardait la surface de Zonama Sekot se dérouler par le hublot.

— C’est étrange, je n’ai jamais vu de système atmosphérique aussi parfaitement divisé…

— Oui, ça n’a pas changé depuis la dernière fois que je suis venu, dit Charza.

La Fleur de l’Océan enclencha ses propulseurs subluminiques pendant quelques millièmes de seconde et se mit à descendre rapidement de son orbite. Au moment où ils pénétraient dans les couches supérieures de l’atmosphère, Obi-Wan, du coin de l’œil, crut remarquer une sorte de faille brune et anormale dans le paysage éternellement vert. Peut-être s’agissait-il d’une sorte de désert. La vision disparut aussitôt.

Les boucliers atmosphériques entrèrent alors en action, les protégeant de l’échauffement. Un magnifique halo incandescent de gaz ionisés se forma tout autour de l’appareil, obstruant ainsi tous les hublots d’observation. Quand le nuage se fut dissipé, le paysage en contrebas, ce tapis vert et démesuré qu’ils avaient vu depuis l’orbite, se mit à regorger de détails. Des chaînes de montagnes, parsemées de Boras rougeâtres, et des vallées gorgées de végétaux d’un vert profond dessinaient un jeu d’ombres et de lumières dans les rayons étincelants du soleil qui brillait à l’ouest.

— La planète est en dextrorotation, dit Anakin. Son axe est très légèrement décalé, de quelques degrés. Ça m’a l’air tout ce qu’il y a de normal. À part, peut-être, le temps qu’il fait dans l’hémisphère sud.

Obi-Wan hocha la tête. Vergere leur avait fourni si peu de détails que toutes ces informations étaient nouvelles.

— Température de l’endroit où nous allons atterrir ?

— La dernière fois, un ou deux degrés au-dessus de zéro, dit Charza. L’eau douce n’était pas gelée, mais on n’en était pas loin. Notre point d’atterrissage se trouve près du pôle. C’est un plateau, assez mince, entouré de banquises.

— L’eau de mer est salée, ici ? demanda Anakin.

— Je n’en sais rien, répondit Charza. Tout ce qu’on fait ici, comme pointer un rayon laser pour une analyse spectrale, est immédiatement découvert par les dirigeants de la planète. Ils n’aiment pas qu’on se mêle de leurs affaires.

— C’est curieux, dit Obi-Wan.

— Ils tiennent à leurs petits secrets, fit Charza.

Le plateau nord, sur lequel on leur avait donné l’autorisation d’atterrir, devait bien mesurer mille kilomètres de long, mais il était étonnamment étroit et recouvert de congères de neige et de blocs de glace. La partie supérieure du plateau n’offrait pour ainsi dire aucun relief. La piste d’envol, installée derrière un petit groupe de bâtiments hémisphériques, n’était en fait qu’un carré de cailloux polis débarrassé de sa croûte de glace et de neige.

Charza poussa ses réacteurs de propulsion atmosphérique et fit tourner la Fleur de l’Océan en un gracieux arc de cercle. Il posa ensuite l’appareil en douceur au beau milieu de l’aire d’envol. Deux autres engins – des transporteurs aériens, pas des vaisseaux spatiaux – étaient parqués en bordure de la piste balayée par les vents. Leurs coques se couvraient, petit à petit, de flocons blancs.

Charza abaissa la rampe d’accès de son engin. De gros flocons de neige, irisés par des arcs-en-ciel de lumière, tombaient abondamment. Les petits partenaires alimentaires, au contact de l’air glacé, se replièrent prudemment dans les profondeurs du vaisseau. Anakin rassembla les pans de son manteau, ôta ses bottes étanches en haut de la passerelle et mit un pied sur la rampe. Obi-Wan lui lança leurs sacs de voyage et enleva ses propres bottes.

Charza les observait. Ses cils et ses aiguillettes se frottaient les uns contre les autres, comme pour lutter contre la froidure.

Anakin descendit la rampe. Obi-Wan lui emboîta le pas. Il aperçut une silhouette isolée, très emmitouflée, qui les attendait sous l’un des empennages du vaisseau. C’était, apparemment, l’unique comité de réception.

Charza fit remonter la rampe juste après eux. Son appareil décolla et, en flottant à environ un mètre du sol, alla rejoindre son parking derrière les deux autres engins.

— Soyez les bienvenus sur Zonama Sekot, dit une voix féminine à travers le masque rouge vif qui devait lui protéger le bas du visage.

Ses yeux bleu nuit étaient à peine visibles, juste au-dessus de la limite du générateur de chaleur qu’elle portait avec elle. Elle leva une main en guise de bref salut et, avant même qu’ils l’aient rejointe, elle se retourna et se mit à marcher en direction du dôme le plus proche.

Anakin et Obi-Wan échangèrent un regard, haussèrent les épaules et la suivirent.

17

Anakin était fort déçu, autant par la réception qu’on leur avait réservée que par son premier contact avec la civilisation de Zonama Sekot. Il avait espéré quelque chose de plus important, de plus spectaculaire, quelque chose qui aurait mieux correspondu à ses attentes de gamin de douze ans. Ce qu’ils virent, en entrant dans le premier dôme, fut une immense coquille vide. Il faisait si froid à l’intérieur que leur respiration provoqua de la condensation.

Obi-Wan, de son côté, avait bien pris soin de ne pas se laisser abuser par des idées préconçues. Il était ouvert à tout et, en raison de cela, il trouva la réception et les quartiers spartiates qui leur avaient été réservés, si l’on pouvait parler de quartiers, assez intéressants. Apparemment, ces gens-là ne ressentaient pas le besoin d’épater la galerie.

La femme enleva son masque et sa capuche, puis secoua une épaisse crinière de cheveux gris et blancs. La chevelure s’arrangea naturellement d’elle-même et forma de parfaites spirales, pareilles à des ressorts, qui lui tombèrent dans le dos, le long de son manteau. Malgré la couleur de ses cheveux, cette femme ne portait aucune marque, aucune ride. Obi-Wan se dit qu’elle devait être plus jeune que lui. L’ombre du ressentiment rôdait pourtant au fond de ses yeux d’un bleu profond. Elle semblait à la fois expérimentée et fatiguée.

— Alors, on est riche et on s’ennuie ? demanda-t-elle d’un ton courtois. C’est votre fils ? ajouta-t-elle en désignant Anakin.

— C’est mon apprenti, répondit Obi-Wan. Je suis instructeur professionnel.

Elle décida de poser une autre question :

— Qu’espérez-vous donc lui apprendre ici ?

Obi-Wan sourit.

— Que nous soyons riches ou non, nous disposons des fonds nécessaires à l’achat d’un vaisseau. Ce que le garçon a à apprendre ici commencera par vos réponses à nos questions.

Anakin inclina la tête respectueusement dans la direction de la femme, mais il se sentait incapable de dissimuler sa déception.

La femme les dévisagea l’un après l’autre sans laisser transparaître le moindre changement d’expression sur son visage.

— On est mandaté par quelqu’un d’autre, alors ? Par un consortium quelconque ? Par des gens tellement vautrés dans le luxe qu’ils sont incapables de se déplacer en personne…

— Nos fonds proviennent de l’organisation à laquelle nous devons notre éducation et nos convictions philosophiques, lui déclara Obi-Wan.

La femme émit un petit reniflement dédaigneux.

— Nous ne fournissons pas de vaisseaux aux organisations de recherches. Rentrez chez vous, académiciens.

Obi-Wan serra les dents pour se retenir d’essayer sur elle une quelconque manipulation de l’esprit. Après tout, l’attitude de cette femme l’intriguait. Un tel mépris pouvait cacher un idéal brisé.

— Nous sommes venus de fort loin, dit-il simplement.

— Du centre de la galaxie, oui, je sais, répondit la femme. C’est là que se trouve l’argent. Est-ce qu’ils vous ont dit – ces traîtres qui se chargent de l’essentiel de notre publicité – que vous devez être capable de prouver que vous êtes digne de recevoir ce que Zonama Sekot a à vous offrir ? Aucun visiteur n’est autorisé à séjourner plus de soixante jours, ajouta la femme. Et cela fait à peine un mois que nous avons de nouveau accepté de recevoir des clients étrangers. (Elle leva les mains vers ses interlocuteurs.) Ici, on s’attend à tout car on en a vu des vertes et des pas mûres ! Les clients… Un mal nécessaire, je suppose. Je ne suis pas obligée d’aimer ce que je fais…

— Peu importe nos origines, nous aimerions simplement être traités de manière hospitalière, dit très calmement Obi-Wan.

Il était sur le point d’essayer un soupçon de persuasion Jedi sur elle quand il se rendit compte que quelque chose venait de changer. Ses traits s’étaient adoucis. Elle donnait l’impression d’avoir vu le visage d’un ami perdu de vue depuis très longtemps.

Elle posa les yeux au-delà de ses interlocuteurs.

Anakin tourna la tête pour regarder à son tour. Ils étaient seuls dans la pièce hémisphérique.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-il à Obi-Wan.

Celui-ci secoua la tête.

— Excusez-moi ? fit le Chevalier Jedi à l’intention de la femme.

Celle-ci s’ébroua, son regard se concentrant de nouveau sur Obi-Wan.

— Le Magister me dit qu’il faut que vous alliez vers le sud, lança-t-elle. Votre appareil peut stationner ici pendant quatre jours.

Le brusque changement de comportement prit Kenobi par surprise. Elle ne semblait pourtant pas porter d’oreillette. Peut-être avait-elle un communicateur dissimulé dans ses vêtements, finit-il par imaginer.

— Par ici, s’il vous plaît, ajouta-t-elle.

Elle leur indiqua de la main une petite porte qui s’ouvrait à l’autre bout du dôme désert. Après avoir passé l’issue, ils se retrouvèrent de nouveau à l’extérieur, au milieu d’un blizzard terriblement mordant où la neige, poussée par les vents, tombait à l’horizontale.

Obi-Wan leva les yeux vers une ombre fantomatique qui était en train de fondre sur eux à travers la tourmente. La femme ne sembla guère s’en soucier. Le Jedi porta instinctivement la main à son sabre laser caché dans sa tunique.

Qu’est-ce qui avait bien pu l’alerter ainsi ? Quel indice, en provenance du futur, avait déclenché en lui cette impression de menace à l’arrivée de l’appareil de transport qui devait les emmener vers le sud ?

Encore une fois, il regretta de s’être lancé dans cette mission qui risquait d’avoir un impact négatif sur son Padawan. Le danger qu’il avait ressenti ne provenait d’aucune source spécifique. Il venait de partout, tout autour d’eux. Il ne s’agissait pas d’une menace tangible ou d’une agression physique, plutôt d’un déséquilibre dans la Force. Un déséquilibre particulièrement important, qui était en train de prendre le dessus sur tout ce qu’il était capable d’imaginer.

Anakin Skywalker, lui, donnait l’impression d’être moins en danger. Probablement parce qu’il était la cause de ce déséquilibre.

Pour la toute première fois depuis la mort de Qui-Gon Jinn, Obi-Wan venait de ressentir de la peur. Il fit rapidement appel à toute la discipline distillée par son long entraînement de Jedi afin de contrôler ses terreurs, puis de les anéantir complètement.

Il leva le bras et empoigna l’épaule d’Anakin. Le garçon se tourna vers lui et lui adressa un sourire courageux.

— Votre transport vers le sud, annonça la femme à travers les bourrasques de vent.

Un appareil semblable à un large disque plat vint se poser au milieu des tourbillons de neige.

Obi-Wan empoigna son propre communicateur portatif et ouvrit un canal pour transmettre des informations à la Fleur de l’Océan.

— Nous quittons le plateau, dit-il à Charza Kwinn. Restez ici tant qu’ils vous y autorisent. Après quoi… Maintenez une position dans les environs.

Étant donné qu’Obi-Wan avait l’impression qu’il ne pouvait faire confiance à personne, il était essentiel de faire preuve de flexibilité.

18

Cet instant aurait dû être le plus fier moment de la vie de Raith Sienar. On lui avait confié le grade de commandeur, à la tête d’un escadron, et donné la possibilité de mettre en pratique tout cet entraînement qu’il avait cru un peu oublié. Sa flottille était composée de quatre vaisseaux. Elle s’apprêtait à pénétrer ce lieu si merveilleux qu’on appelait l’hyperespace. N’importe quel ingénieur, n’importe quel tacticien en aurait salivé, et pourtant Raith n’éprouvait rien d’autre qu’une terrible sensation glacée au creux de ses viscères.

Ce n’était pas ce qu’il avait voulu. Ce n’était certainement pas ce qu’il avait imaginé lorsqu’il avait fait l’acquisition du vaisseau Sekotan, deux ans auparavant.

La découverte des coordonnées probables de la planète Zonama Sekot avait des allures de triomphe minable. Un triomphe qu’il avait dû partager. Raith Sienar n’aimait pas beaucoup partager les choses, surtout avec ses vieux amis. Surtout avec Tarkin…

L’ingénieur avait le sens de la compétition. Il s’en était lui-même aperçu au cours de son enfance. Mais ce savoir était bien fragile, avait-il fini par comprendre plus tard et à maintes reprises, car une nature compétitive avait malheureusement des limites. Il lui avait fallu concentrer ses efforts sur ses victoires. Au bout de quelque temps, il avait appris à choisir les domaines où ses talents avaient toutes les chances de porter leurs fruits, en prenant bien soin d’éviter ceux qui ne lui seraient pas profitables.

Mais il trouvait particulièrement écœurant qu’on mette le doigt sur le fait qu’il avait surestimé sa propre cupidité et sous-estimé l’ambition des autres. L’ambition de Tarkin, par exemple.

Le temps manquait, à présent, pour s’apitoyer sur cette bien précaire situation. Les adjudants, impatients et disciplinés, s’étaient répartis en demi-cercle sur le pont de commandement de l’Amiral Korvin et attendaient les ordres.

Sienar devait maintenant coordonner le saut en hyperespace.

C’était probablement le moment qu’il redoutait le plus : quitter ce système où il se sentait à l’abri, où résidaient ses amis et ses contacts politiques, où il avait fait fortune.

Quitter sa maison.

Il n’avait pas eu cinq secondes de tranquillité depuis que Tarkin avait quitté le vaisseau, six heures auparavant. Il n’avait pas eu un instant à lui pour essayer de réfléchir à la situation. Pas le temps de mettre en place un plan de secours ou de se ménager une voie de sortie. Au lieu de cela, il s’était retrouvé entraîné par toute la minutie inhérente au commandement : vérification des systèmes, simulations, et l’inévitable, autant qu’irritant, retard causé par les pannes successives d’un équipement hors d’âge.

Tarkin, depuis le début, s’était moqué de lui. Il était en train de le pousser dans un étroit couloir comme un animal que l’on conduit à l’abattoir.

L’heure n’était pas non plus à l’apitoiement sur son triste sort. L’ingénieur, cependant, n’était pas dénué de ressources. Retrouver sa forme, ses réflexes, prendrait certainement pas mal de temps. Au cours de la dernière décennie, sur Coruscant, son mental s’était assoupi. Il s’était laissé aller au découragement face au déclin de l’économie. La corruption incessante des représentants d’une aristocratie qui l’avait dorloté plus que sa propre mère lui avait laissé un goût amer dans la bouche.

Sienar avait décidé d’arborer une expression de dureté. Il trouvait cela confortable et pas complètement hypocrite. De plus, cela convenait parfaitement à l’uniforme qu’il s’était choisi la veille au soir, celui d’un officier de la Défense Marchande, noir et gris, agrémenté de galons d’un rouge opalescent.

Au moins avait-il à présent la vague illusion d’exercer un contrôle quelconque sur ces vaisseaux et ces hommes. Un bon début. Autant se servir de la situation comme d’une planche d’appel, comme d’une base solide pour tester les portées réelles de son pouvoir et de son indépendance.

— Les réacteurs des vaisseaux sont-ils en synchronie, Capitaine ? demanda-t-il.

— Ils le sont, Commandeur, répondit Kett.

Kett portait un uniforme de négociant, un souvenir datant de la gloire de la Fédération du Commerce, une tenue dont il devait avoir l’habitude, beaucoup moins formelle que celle de Sienar. Froissée et défraîchie, même.

Nous tous, nous ne valons guère mieux qu’une bande de pirates mais au moins nous soignons notre image, pensa Sienar.

— Bon, eh bien secouons toute cette poussière stellaire qui s’est accumulée sur nos ailes, dit-il en espérant que l’expression ne datait pas trop.

— Bien, monsieur, répondit Kett avec un petit sourire en coin.

L’ingénieur porta le regard vers le hublot de proue et posa les deux mains sur la rambarde qui courait tout autour de son pupitre de commandement. Kett, debout sur un demi-palier juste en dessous de lui, adopta une position de repos, les mains croisées derrière le dos, les jambes légèrement écartées et les genoux pliés, attendant que l’ordre soit transmis à travers tout le système de navigation de l’escadron droïde.

— Vitesse lumière, Commandeur, murmura Kett à Sienar.

La vue par le hublot avant se brouilla, se déforma et sembla se déployer tout autour du vaisseau avant de se transformer en un point unique d’une brillance aveuglante.

— Nous pénétrons dans l’hyperespace, fit le capitaine.

— Merci, Capitaine Kett.

— Durée du voyage estimée à trois journées standard.

— Profitons de ce temps pour examiner nos systèmes de défense et procéder à quelques exercices, dit Sienar. (Cela distrairait parfaitement l’équipage du vaisseau étendard pendant que lui se livrerait à d’autres activités.) Et veuillez m’apporter les états de service de tous les officiers de cet escadron. Les états complets, Capitaine Kett.

Voilà qui sonnait bien.

— Je vais préparer cela afin de vous présenter les états dans l’heure qui vient, Monsieur, dit Kett.

Ça sonnait à merveille, même. Le ton était juste. Un bon point de départ pour une mission compliquée.

Sienar gonfla la poitrine, serra fermement les dents, adoptant une pose de farouche détermination. Il observa pendant quelques instants la mélasse tourbillonnante et nauséeuse de la matière hyperspatiale, à l’extérieur du vaisseau, jusqu’à ce que les écrans de protection s’abaissent et obstruent complètement la vue.

Puis il s’écarta de sa console et descendit de sa passerelle. Un droïde – effilé, tubulaire, bleu nuit – grimpa les marches et rejoignit le pupitre pour s’acquitter des tâches essentielles et très ennuyeuses de la navigation.

19

À bord de l’étroit transport, Anakin se mit à gesticuler pour essayer de voir quelque chose par les hublots placés, de façon peu pratique, derrière les sièges. Tout ce qu’il parvint à apercevoir fut une vague bande de ciel au-dessus d’un horizon verdoyant. L’appareil volait vers le sud, à la limite même de la zone nocturne. En fonction de ses changements de cap, il entrait et sortait de l’obscurité, ce qui provoquait des alternances de lumière et d’ombre à l’intérieur de la cabine. Puis l’engin vira et fit route vers l’ouest, à la rencontre des premières lueurs d’une journée encore bien jeune.

L’appareil ne proposait que le plus élémentaire des conforts : quatre sièges étroits suspendus sous un plafond très bas et une porte, fermée, qui séparait les passagers du pilote. En embarquant, Obi-Wan avait perçu une présence humaine derrière le panneau, mais rien de plus. L’engin de transport était d’un modèle assez courant, un véhicule léger d’expédition qu’on amarrait en général dans les soutes d’un vaisseau plus gros, et destiné à l’exploration. Rien de bien exotique.

— Ils sont bizarres, sur cette planète, fit Anakin.

— Oui, acquiesça Obi-Wan. Ils se comportent comme s’ils venaient juste d’en finir avec une série de gros problèmes…

— Avec Vergere, tu crois ?

Obi-Wan sourit.

— Vergere n’avait pas ordre de causer le moindre trouble. Peut-être ont-ils eu des problèmes avec ces visiteurs inconnus. Ceux, justement, que Vergere était venue étudier…

— Je ne ressens rien qui puisse me le confirmer, dit Anakin. Je perçois la Force sur toute la planète, chez les colons, mais…

Il fit une grimace et secoua la tête.

— C’est comme moi, je ne ressens rien d’inattendu… enchaîna Obi-Wan.

— Je n’ai pas dit que je ne ressentais rien d’inattendu, le reprit Anakin.

Kenobi pencha la tête de côté et regarda son Padawan.

— Eh bien quoi, alors ?

— C’est plutôt que je ne m’attends pas à ce que je ressens, c’est tout, dit le garçon en haussant les épaules.

Obi-Wan savait bien que son élève était particulièrement sensible aux plus petites variations de la Force.

— Et qu’est-ce que tu ressens ?

— Quelque chose… d’énorme. Pas une petite série de vagues ondulantes mais une seule et unique vague, très grande… Un grand changement qui vient juste de se produire ou qui est sur le point d’arriver. Je ne sais pas comment le décrire autrement.

— C’est curieux que je ne ressente pas cette décharge de puissance, dit Obi-Wan.

— C’est pas grave, répondit Anakin. C’est peut-être qu’une illusion. Peut-être que quelque chose ne va pas chez moi.

— J’en doute, dit Obi-Wan.

Le jeune garçon croisa ses mains derrière son cou et soupira.

— C’est encore loin ?

L’appareil de transport se posa en vrombissant une heure plus tard. Le sas automatique s’ouvrit en basculant vers le bas, produisant un grincement strident avant de heurter bruyamment le sol. Un air chaud et lourd pénétra dans la cabine, chargé d’un parfum riche et floral, pareil à celui d’un gâteau sortant du four.

Anakin trouva l’odeur appétissante. Peut-être avait-on préparé quelque chose à manger pour les visiteurs. Une collation pour le petit déjeuner ou le déjeuner…

Mais, en se baissant pour descendre de l’appareil, il remarqua qu’aucune table n’avait été installée et qu’aucune nourriture ne les attendait. Obi-Wan et Anakin s’avancèrent au beau milieu d’une plate-forme suspendue entre quatre troncs d’arbres énormes. Les impressionnantes sections médianes des Boras, rondes comme des barils, devaient bien mesurer une bonne douzaine de mètres de diamètre. Dans les hauteurs, les nombreuses rangées d’épais feuillages filtraient les rayons d’un soleil naissant. Les branchages des cimes étaient si entrelacés qu’ils projetaient une ombre perpétuelle sur leur environnement, donnant l’impression d’un crépuscule permanent. Obi-Wan aida Anakin à descendre la rampe tout en regardant autour de lui. Ils se retrouvèrent face à un homme de grande taille et de forte stature, vêtu d’une longue tunique noire décorée de médaillons d’un vert étincelant. L’individu devait bien mesurer deux mètres de haut. Il était bien plus grand qu’Obi-Wan. Son visage était pâle et légèrement bleuté, de la couleur du lait que l’on trouvait sur Tatooine.

— Vous êtes sur Zonama Sekot, annonça-t-il. Une planète d’une beauté considérable, fermement ancrée dans ses traditions. Mon nom est Gann.

— Heureux de vous rencontrer, dit Obi-Wan.

Anakin et lui s’approchèrent de l’homme. À en juger par son teint et son physique, il devait être originaire de l’une des régions intérieures du système de Ferro, une zone très recluse où les lois républicaines n’avaient guère cours. Les Ferroans étaient des gens fiers et indépendants qui n’avaient pas, ou peu, l’habitude d’accueillir les étrangers. Ils rechignaient également à voyager loin de chez eux.

— Où sont vos vaisseaux, ceux qui sont très rapides ? demanda Anakin, ennuyé par les civilités des adultes et sentant son enthousiasme s’effilocher.

— Voici mon apprenti, Anakin Skywalker, déclara Obi-Wan. Je suis Obi-Wan Kenobi.

Gann posa les yeux sur le jeune garçon et son expression s’adoucit.

— Moi aussi, j’ai un fils, dit-il. Un apprenti très spécial. Nous avons beaucoup de fils et de filles. C’est ainsi que nous appelons les apprentis, ici. Peu importe à quelle famille ils appartiennent, nous jouons tous les rôles, de pères, de mères et d’instructeurs. J’ai bien peur que tu ne sois pas en mesure de voir l’un de nos vaisseaux avant quelques jours, jeune Anakin. (Il se tourna à nouveau vers Obi-Wan et fit un large mouvement tournant du bras.) Nous sommes ici dans une cité que nous appelons Mi Distance. C’est ici que nous nous sommes originellement installés lors de notre arrivée sur Zonama Sekot, il y a vingt années Ferroanes. Soixante années standard. Remarquez, le temps sur cette planète n’est pas un facteur aussi important que sur les mondes Ferroans ou sur Coruscant.

— Nos accents nous ont trahis ? demanda Obi-Wan.

— Même un séjour de quelques mois sur la planète capitale peut avoir un impact très distinct sur la manière de parler, dit Gann. Zonama Sekot possède sa propre façon de laisser s’écouler le temps. J’ai l’impression d’avoir passé toute ma vie ici et pourtant, qui peut dire si je suis là depuis un an, un mois ou une semaine ?

Obi-Wan interrompit doucement la rêverie de son interlocuteur.

— Nous souhaiterions signer le contrat qui nous permettrait d’obtenir l’un de vos vaisseaux, dit-il. Nous disposons de l’argent nécessaire et nous sommes prêts à nous soumettre aux tests et à l’entraînement.

Gann souleva les sourcils de façon théâtrale.

— Le rituel, d’abord. Les réponses et les tests viennent bien plus tard…

Gann se tourna, à l’écoute des caprices du vent, un bref sifflement fusant des ramifications des arbres, très haut au-dessus de leurs têtes.

— La vue que l’on a ici n’est pas la meilleure, dit-il. Venez avec moi. Il faut que je vous présente à Sekot.

Obi-Wan et Anakin suivirent Gann jusqu’à un interstice entre deux des énormes troncs qui protégeaient et soutenaient la plate-forme. Il ouvrit un petit portail, constitué d’un épais tressage de racines, et leur fit signe de passer. Le maître et l’apprenti franchirent la porte et se retrouvèrent sur un balcon extérieur. L’endroit était baigné de soleil et dominait une scène encore plus spectaculaire que l’image que Charza leur avait montrée à bord de la Fleur de l’Océan.

Gann croisa les bras et sourit avec fierté. Les brumes matinales montaient doucement d’une vallée au creux de laquelle coulait une rivière, perdue dans l’ombre, deux kilomètres sous la plate-forme. Le long des flancs de la vallée, des gradins avaient été aménagés à la surface des roches nues. Des habitations et d’autres plates-formes étaient maintenues en place par de gigantesques lianes vertes et brunes. Ces lianes pendaient elles-mêmes des puissantes racines des Boras, aux cimes étincelantes parsemées de vert et de violet, poussant sur les crêtes acérées des falaises. De nombreux aéronefs allaient et venaient paisiblement entre les parois, portés par les calmes courants de la brise du matin. Les appareils étaient constitués d’un assemblage de ballons blancs comme des os, rigides et tubulaires, accrochés les uns aux autres et stabilisés par d’autres ballons plus petits. Les nefs se déplaçaient le long d’un réseau de câbles suspendus au-dessus de la vallée, retenus, tous les cent mètres environ, par les troncs qui poussaient transversalement des parois. À cet instant précis, un vaisseau était en train de traverser les ramages de l’un des arbres qui soutenaient les filins.

— La planète s’appelle Zonama, dit Gann. Le monde vivant qui couvre sa surface s’appelle Sekot. Ici, vous ne voyez qu’une toute petite portion de Sekot. Les Boras qui poussent tout autour de nous font partie de ce monde vivant, tout comme ceux qui résident ici. Telle est notre croyance. Pour être digne de piloter une fraction de ce monde, l’un de nos vaisseaux, vous devrez vous conformer à nos rites et coutumes. Vous devrez reconnaître l’existence et la puissance du Magister ainsi que le rôle qu’il mène dans notre vie et notre histoire. Vous devrez accepter l’union avec Sekot. Il ne s’agit pas d’une tâche facile, et de nombreux dangers menacent. La puissance de Sekot est incalculable. Eh bien, acceptez-vous ?

L’expression d’Obi-Wan ne changea pas d’un iota. Anakin releva la tête vers Gann et fit une moue interrogative.

— Nous acceptons, dit Obi-Wan.

— Dans ce cas, veuillez me suivre. Je vais vous indiquer où vous séjournerez.

20

— Mais pourquoi ne pas leur demander de nous renseigner à propos de Vergere ? dit Anakin à Obi-Wan pendant qu’ils étaient en train de s’installer dans la chambre qu’on leur avait allouée dans le quartier des clients de Mi Distance.

— J’ai l’impression qu’il va nous falloir être patients, répondit Obi-Wan en ouvrant les volets et en admirant, par la fenêtre, la vue sur la vallée. Nous devons d’abord en savoir plus sur ce fameux Magister. Je me demande qui il est.

Le voyage en aéronef jusqu’au district des entraînements, érigé sur un promontoire à l’est des falaises, s’était déroulé sans encombres. Anakin, découvrant la beauté des lieux, en avait été bouleversé. Toutes les sensations étranges et les prémonitions qui avaient germé en lui s’étaient dissipées dans la splendeur du soleil éclatant et de l’air du matin. Une telle impression était rare sur Coruscant. Elle était inconcevable à bord de la Fleur de l’Océan.

— Tout est différent, ici, dit Anakin. Cela ne ressemble pas à Tatooine et, pourtant, je m’y sens comme chez moi…

— Oui, dit Obi-Wan d’un ton triste. Moi aussi. Et c’est bien ce qui me préoccupe. L’air est chargé d’un tas de substances. Peut-être que certaines d’entre elles affectent les humains.

— En tout cas, ça sent drôlement bon, dit Anakin en se penchant par la fenêtre pour observer la rivière qui coulait dans l’ombre en contrebas. Ça sent la vie !

— Je me demande bien ce que Sekot nous dirait si nous parvenions à comprendre ces odeurs, dit Obi-Wan, songeur. (Il attrapa son Padawan par les épaules pour qu’il ne se penche pas plus.) Tiens-toi, tu veux ?

— Ouais, je sais, dit joyeusement Anakin. Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent, ajouta-t-il d’un ton faussement sinistre.

— Et tu perçois autre chose ? demanda Obi-Wan.

La question même qu’Anakin redoutait tant. Le garçon fit une grimace.

— Là, maintenant, je ne veux rien percevoir. Je veux juste profiter de la lumière du jour et du grand air. Le vaisseau de Charza était humide et exigu. Je n’ai jamais vraiment aimé les voyages spatiaux, en plus. Tout me paraît froid dans le cosmos, je me sens comme perdu au milieu de nulle part. Je préfère me trouver au milieu des vivants. Même sur Coruscant. Ici, c’est vraiment… (Anakin leva les yeux vers Obi-Wan.) Je suis en train de dérailler, c’est ça ?

Obi-Wan sourit et posa une main sur l’épaule de son Padawan.

— La joie peut être une émotion très utile, de temps en temps, si elle ne se contente pas de servir de masque à l’insouciance.

Obi-Wan pensa à Qui-Gon et à Mace Windu. Il les avait tous deux vus s’enthousiasmer dans des situations difficiles qui nécessitent un haut niveau de concentration.

Un talent qu’il n’avait pas encore réussi à maîtriser.

— Il t’arrive parfois d’être joyeux, Maître ? demanda Anakin.

— J’aurai le temps d’être joyeux quand tu me diras ce que tu ressens. J’ai besoin d’une ligne de référence afin de pouvoir mesurer l’étendue de mes propres perceptions.

Anakin soupira et alla chercher un haut tabouret équipé de quatre pieds élancés. Le jeune garçon passa la main à la surface du matériau vert émeraude qui avait servi à la fabrication du meuble. Il relâcha soudainement sa prise et laissa tomber le tabouret sur le sol.

— Il est toujours vivant ! dit-il, émerveillé, tout en se penchant pour ramasser le siège.

— Leur matériau de construction s’appelle le Lamina, dit Obi-Wan. Comme tu peux le constater, il n’est pas nécessaire d’utiliser du bois mort pour réaliser des meubles ou des maisons. Tout le mobilier, ici, est encore vivant. La chambre est vivante. Étends un peu le champ de tes perceptions pendant quelques instants. Concentre-toi sur ce qui nous entoure et pas sur ce que tu aimerais y voir.

— D’accord, dit Anakin.

Mais son esprit vagabonda et sa curiosité immédiate reprit le dessus :

— Comment reste-t-il en vie… ce Lamina ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’il mange ? Comment fait-il pour…

— Padawan… fit Obi-Wan sans la moindre once de sévérité mais d’un ton assez ferme qu’Anakin avait appris à reconnaître.

— D’accord, d’accord…

Le garçon reposa le tabouret et se posta, immobile, au milieu de la pièce. Il laissa ses bras pendre le long de son corps et écarta les doigts. Il devint alors particulièrement réceptif à l’environnement.

Quelques minutes passèrent. Obi-Wan se tenait un pas en arrière d’Anakin. Il avait neutralisé ses propres sentiments, occulté ses propres sensations, pour laisser le champ libre à son apprenti.

— C’est une immensité, une unité, dit finalement Anakin. Il n’y a pas toutes ces petites voix…

— Les formes de vie, sur cette planète, sont en parfaite symbiose, acquiesça Obi-Wan. On ne retrouve pas ici le schéma classique de la compétition et de la prédation. Cela fait partie de ce que tu as déjà ressenti. Une impression de communauté, de destinée unique…

— Peut-être bien. Mais j’ai ressenti quelque chose provenant de l’extérieur. Quelque chose qui nous concernait.

— Il peut y avoir des interactions.

Anakin fronça les sourcils et médita la réponse de son maître pendant quelques instants.

— J’arrive à sentir les nouveaux arrivants et les colons. Et de façon bien distincte, dit-il. Je ne perçois pas du tout la présence de Vergere.

— Elle a quitté les lieux, admit Obi-Wan.

— Alors, va leur demander où elle est.

— En temps et en heure. (Obi-Wan releva la tête.) Observe ton tabouret.

Anakin baissa les yeux et se rendit compte que l’un des pieds du siège s’était fondu avec le plancher. Il se pencha et caressa le point de connexion puis adressa un regard émerveillé à Obi-Wan.

— Il est en train de se nourrir ! lança-t-il. Le sol est vivant, lui aussi !

— Nous devrons être prêts, tôt demain matin, pour l’arrivée de nos hôtes.

— Je serai prêt, dit Anakin en se relevant. Chargé à bloc !

Le niveau d’énergie émotionnelle du garçon était encore un peu trop élevé au goût d’Obi-Wan. Il existait déjà une communion entre Anakin et Sekot qu’il n’arrivait pas à s’expliquer. Ce qui le surprenait le plus, c’était que cette interaction semblait en apprendre autant à propos d’Anakin qu’à propos de la planète elle-même… Mais elle révélait aussi à Kenobi que, finalement, il ne savait lui-même que peu de choses sur l’un comme sur l’autre…

21

C’était la première fois à Mi Distance, après une longue période d’interruption, que se tenait la Cérémonie des Clients. Les cieux fourmillaient d’aéronefs colorés – chargés d’officiels, d’ouvriers ou de simples curieux-qui remontaient et descendaient le long de la vallée, accrochés à leurs câbles. Anakin et Obi-Wan se tenaient près de la rambarde de la nacelle oblongue du grand vaisseau qui devait les mener à destination. La nacelle était dotée d’une petite cabine, couverte d’un toit incurvé fabriqué à partir d’un tressage de feuilles de Lamina et d’épaisses racines. Toutes vivantes.

Gann était, bien évidemment, du voyage. À mi-parcours dans le canyon, il agrippa la corde qui courait le long du périmètre de la nacelle et rejoignit, à la proue, une femme Ferroane de grande taille avec laquelle il commença à s’entretenir.

Le vent apportait, des autres vaisseaux, des bribes de musique, jouées par des instruments à cordes, et de chansons. Obi-Wan écoutait, émerveillé, les musiciens et les chanteurs. Ces cérémonies étaient d’une importance capitale, mais quelque chose d’autre flottait dans l’air : une sensation de renouveau après une longue et douloureuse période.

Il se demanda si, oui ou non, Vergere avait eu l’occasion d’assister à cette période de chagrin. Avait-elle laissé, quelque part, un message à l’intention des Jedi venus sur cette planète pour la retrouver ? Si c’était le cas, Obi-Wan ne l’avait pas découvert.

Anakin se pencha par-dessus la rambarde tressée de la nacelle et observa la rivière en contrebas. C’était un ruban mince et blanc qui, même de cette hauteur, paraissait bien tumultueux. Il vit de longues créatures pâles et effilées, grosses comme des submersibles Gungans et de forme similaire, aller et venir lentement dans les profondeurs du fleuve. D’autres silhouettes, plus sombres, plus petites et plus vives, tournoyaient autour d’elles.

— J’aimerais bien descendre cette rivière en radeau, dit Anakin.

— C’est trop dangereux, répondit le pilote de l’aéronef.

C’était un jeune homme de seize ou dix-sept années standard. Un gamin, selon les critères Ferroans. Il se tenait derrière trois gros leviers de contrôle, à l’avant de la cabine, et s’employait à maintenir la stabilité de l’appareil.

— Personne n’a jamais essayé ? demanda Anakin.

— Je ne connais personne d’assez fou pour ça, dit le pilote en souriant. Nous connaissons d’autres façons de prendre des risques.

— Comme quoi ?

— Eh bien… Heu… dit le pilote pour faire languir le jeune garçon. Le Jour de l’Unification…

Gann venait de revenir de la proue étroite de l’aéronef. Il adressa au pilote un regard qui signifiait qu’il était en train de trop parler.

— Dix minutes avant l’arrivée, dit Gann. Vous avez le nécessaire ?

Obi-Wan regarda Anakin. Celui-ci cligna de l’œil et se frappa la taille.

— Oui, répondit Obi-Wan. Mais je me sentirais certainement plus à l’aise si vous nous expliquiez les procédures.

Gann hocha la tête.

— Je n’en doute pas, dit-il. N’importe qui réagirait de cette façon. Nous n’avons qu’un client aujourd’hui. Nous vous comptons, vous et le garçon, comme une même équipe. Vous êtes donc seuls à aborder la période de choix. Vous en dire plus… (il jeta un coup d’œil au pilote) serait vous en révéler beaucoup trop.

Le jeune pilote hocha sobrement la tête.

Les autres passagers, à bord de l’aéronef, étaient tous des Ferroans. Ils avaient la peau d’un blanc spectral souligné de reflets bleu pâle, de puissants mentons et de grands yeux. La femme avec laquelle Gann s’était entretenu était bien plus imposante et bien plus musclée que la majorité des mâles Ferroans. Alors que l’appareil approchait de son dock, suspendu entre les lianes, la femme fit le tour de la cabine et vint se présenter à Obi-Wan et Anakin.

— Je m’appelle Sheekla Farrs, dit-elle d’une voix forte et grave. Cultivatrice et Fille des Premiers. Gann vous confie à moi pour le reste de la journée.

— Sheekla, je te confie nos clients, dit Gann en s’inclinant et en faisant un pas en arrière.

Farrs se pencha et renifla le visage d’Obi-Wan. Elle se recula et braqua son regard, presque en louchant, sur le Chevalier Jedi.

— Vous n’êtes pas effrayé… (Elle refit la même chose sur Anakin. Celui-ci lança à Obi-Wan un regard un peu gêné.) Et toi non plus, conclut-elle.

— J’ai hâte qu’on y soit, dit Anakin. Est-ce qu’on va pouvoir voir les vaisseaux ?

Farrs éclata de rire. Sa voix monta d’une octave et se fit plus musicale.

— Aujourd’hui, vous allez rencontrer vos graines compagnes. Après cela, et seulement après, vous pourrez concevoir votre vaisseau. Mon époux, Shappa, vous guidera dans cette tâche.

Le pilote décrocha l’aéronef de son câble de guidage et le fit pivoter dans l’ombre d’une avancée rocheuse. Puis il enclencha l’accrochage d’un câble secondaire, destiné à amener l’appareil jusqu’à son point d’arrêt. La nacelle oscilla entre deux énormes butoirs noirs supportés par d’épaisses colonnes. Les butoirs se refermèrent sur l’appareil et le treuillèrent doucement vers le bas. Le câble tendu se mit à chanter et des membres de l’équipage ouvrirent la porte. Une rampe fut abaissée et Sheekla Farrs indiqua à Anakin et à Obi-Wan qu’ils devaient débarquer en premier.

— C’était génial, dit Anakin à Obi-Wan en descendant la passerelle. Si des courses d’aéronefs ont lieu sur cette planète, tu crois qu’on pourra y participer ?

— « On » ? demanda Obi-Wan.

— Bien sûr. Tu serais excellent, enchaîna le garçon. Tu apprends vite mais… (Il haussa les épaules.) Il faudrait que tu aies plus confiance en toi.

— Je vois, dit Obi-Wan.

— Nous sommes à présent à Longue Distance, leur annonça Sheekla Farrs. C’est là que nous rassemblons les graines compagnes et nos clients potentiels. Bien entendu, cela fait l’objet d’une cérémonie. (Elle sourit à Anakin.) Quelque chose de très formel. Tu vas détester ça.

Anakin fronça le nez.

— Mais vous allez avoir l’occasion d’entrer en contact avec ce qui pourrait, à terme, devenir votre vaisseau, ajouta-t-elle.

Le visage d’Anakin s’illumina.

— Et il vous faudra subir l’épreuve correspondant à ce que le Magister a enduré, il y a de si nombreuses années, lorsque, tout seul, il a vu Zonama et fait la connaissance de Sekot pour la toute première fois.

— Qui est le Magister ? demanda Anakin.

Sheekla Farrs lança à Obi-Wan un regard qu’il ne parvint pas à décrypter. Son expression semblait empreinte de respect et de prudence.

— C’est celui qui nous gouverne, notre conseiller spirituel, celui qui sait tout. Son père fut le fondateur de Mi Distance et un pionnier dans tout ce que nous accomplissons aujourd’hui.

Gann les salua et leur promit de venir les retrouver plus tard. Farrs entraîna Obi-Wan et Anakin à sa suite sur un petit pont qui reliait le quai d’amarrage à un tunnel creusé à même le roc. De l’eau dégoulinait des parois et la passerelle qu’il était nécessaire d’emprunter pour avancer dans le boyau suintait d’humidité. Le plancher de Lamina était entrecroisé de lianes et de jeunes racines qui composaient un motif de carreaux. Tout était très régulier, très organisé, presque trop bien rangé.

— Les graines compagnes émergent du Potentium, leur dit Farrs quand ils eurent atteint l’extrémité du tunnel.

Surpris par le mot, Obi-Wan fouilla les recoins les plus obscurs de sa mémoire. Il se remémora une conversation qu’il avait eue avec Qui-Gon Jinn bien avant que le Maître Jedi se décide à le prendre comme Padawan.

Farrs poussa une porte et les fit passer dans une large cour à ciel ouvert. Les troncs de Boras plus petits bordaient trois des côtés de cet atrium. Sur le quatrième côté, le sol pavé s’interrompait brusquement au bord d’un gouffre. Ils entendirent une rivière gronder en contrebas. Celle-ci semblait se précipiter vers un boyau souterrain.

— Si vous échouez, elles retourneront au Potentium. Tout est conservé. Les graines compagnes sont très importantes ici-bas.

— Je ne connais pas ce mot, dit Anakin à Obi-Wan. C’est quoi, un Potentium ?

Qui-Gon et Mace Windu s’étaient jadis occupés d’un groupe de jeunes gens qui, bien que très prometteurs, n’avaient pas été reconnus dignes de suivre l’entraînement Jedi. Par dépit et par colère, l’un d’entre eux avait décidé de créer sa propre version de l’ordre Jedi. Il avait recruté ses « étudiants » au sein de familles aristocratiques de Coruscant et d’Alderaan. Qui-Gon avait alors parlé du Potentium, une variation très controversée de la perception de la Force. Une variation à laquelle ce transfuge excellait, lui qui semblait échouer dans d’autres disciplines.

La branche des Jedi qui avaient embrassé le Potentium avait été jugée par le Conseil et reconnue dans l’erreur avant d’être dissoute. Aujourd’hui, on ne mentionnait même plus cet épisode aux Padawans.

— Je serais moi-même curieux d’en découvrir la signification, répondit Obi-Wan.

Et de découvrir comment et pourquoi ce mot est usité ici !

La cour était emplie d’une foule de célébrants, tous vêtus de couleurs vives. Ils étaient rassemblés par groupes de cinq ou six personnes et conservaient le silence. À la demande de Sheekla Farrs, Obi-Wan et Anakin s’avancèrent. Une voix de femme, très grave, se mit à chantonner la même pièce musicale qu’ils avaient entendue venant des aéronefs qui les avaient escortés.

Chez les Ferroans, la maturité noircissait la chevelure des hommes mais pas celle des femmes. Deux individus âgés, aux cheveux de jais, vinrent à leur rencontre en portant des écharpes auxquelles on avait accroché des fruits en forme d’outre, de couleur rouge sang. Le plus grand des deux hommes passa l’écharpe qu’il portait autour du cou d’Obi-Wan. L’autre glissa la sienne autour du cou d’Anakin. La foule tout entière se mit alors à chanter et le chœur de leurs voix résonna entre les parois de pierre qui marquaient le périmètre de la cour.

Farrs laissa apparaître un large sourire.

— Ils vous acceptent. Ils aiment votre apparence et votre odeur. Vous n’avez pas peur.

Le plus grand des deux hommes fit un pas en arrière puis entama une marche en cercle. Il s’arrêta à trois des points principaux de la boussole Ferroane pour lancer son menton en avant, puis il se tourna à nouveau vers Obi-Wan et tendit les mains.

— Votre offrande au Potentium… suggéra Farrs.

Au signe d’Obi-Wan, Anakin glissa la main sous son ample tunique et sortit la bourse qui contenait les vieux lingots d’aurodium républicains. Il passa le sac à son instructeur qui, à son tour, le tendit au vieux Ferroan. Ce dernier l’accepta en souriant et s’inclina.

— Maintenant, il est temps de vous présenter à Sekot, dit Farrs en les gratifiant d’un sourire éclatant dénué de toute malice. Je suis très, très optimiste.

22

Le long voyage à travers l’hyperespace menaçait d’avoir raison de la patience de Raith Sienar. Celui-ci était assis dans un fauteuil, face à une cloison nue de sa cabine de commandeur à bord de l’Amiral Korvin, et, perdu dans ses pensées, jouait machinalement avec un petit cylindre en métal qu’il faisait sauter d’une main à l’autre.

La théorie de l’hyperespace le fascinait. Il avait toujours été intéressé par la conception d’appareils susceptibles de voyager de plus en plus aisément à travers ce mode de déplacement intradimensionnel. En revanche, Sienar était beaucoup moins attiré par le fait de voyager lui-même à la vitesse de la lumière. Les routines de son commandement étaient encore moins intéressantes. Il préférait de loin travailler en solitaire et avait, de toute façon, toujours structuré sa vie de manière à passer le plus clair de son temps tout seul à réfléchir.

À présent, cette tendance apparaissait comme une faiblesse de plus.

Il y avait eu trois inspections à bord de l’Amiral Korvin, et cela jusque dans les soutes concernant la majeure partie de leur armement. Avec un plan en tête, même un peu embryonnaire, Sienar avait ordonné qu’on lui soumette personnellement tous les systèmes offensifs : les droïdes fantassins, les droïdes volants, ceux capables de marcher et de voler, les grands droïdes, les petits droïdes, qui n’étaient pas plus gros que son poing. La tâche avait été particulièrement fastidieuse pour lui qui n’aimait pas ces machines. Il connaissait parfaitement leurs limites, malgré tout ce que Tarkin avait pu lui raconter.

Il ne pouvait pas oublier ces droïdes, plantés comme des piquets à la surface de Naboo, lents à penser, lents à faire feu, contrôlés à distance par un ordinateur central, lui-même piloté par un crétin organique guère plus rapide. Ces droïdes qui avaient été la cause de la défaite de la Fédération du Commerce.

Sienar avait beau essayer de faire preuve d’enthousiasme face à ses outils, il ne pouvait lutter contre cette petite voix dans sa tête qui lui disait qu’on était en train de lui tendre un piège. Ce qu’il n’arrivait pas à comprendre, en revanche, c’était pourquoi on essayait de le piéger. Qui pourrait bien tirer les bénéfices de l’échec de cette mission ?

Pour l’ingénieur, le moment était presque venu – si on pouvait parler de « moment » à bord d’un vaisseau traversant l’espace-temps – de rencontrer son « assistant » nommé d’office : Ke Daiv l’Égorgeur. Celui-ci donnait la chair de poule à Sienar, mais il semblait relativement intelligent et, en dépit de son échec face aux Jedi, relativement compétent. Sans raison particulière, Sienar se leva de son siège et se mit à faire les cent pas dans la spacieuse cabine qu’on lui avait assignée. Curieusement, il ne se sentait guère perturbé par la possibilité que Ke Daiv était peut-être à bord pour l’assassiner en cas d’échec de la mission.

Il avait donc besoin de plus de protection. Il avait besoin d’un allié dont il pouvait comprendre les motifs et en qui il pouvait avoir partiellement confiance.

Il se ressaisit et prit sa décision. Il était temps de mettre à l’épreuve la résistance de son assistant. Il fallait le faire plus tôt que prévu, pendant qu’ils étaient encore coupés de l’extérieur, coincés dans les limbes de l’hyperespace.

La rencontre allait nécessiter un minimum de préparation.

Il sortit une petite boîte d’une de ses malles protégées par code et l’examina attentivement à la lumière du plafonnier qu’il venait d’allumer. Sienar appuya sur un bouton. Une petite table, garnie d’une série d’outils, sortit du plancher juste devant l’immense hublot – pour l’instant recouvert de son bouclier protecteur – qui s’ouvrait à l’avant de la cabine de commandement.

Les outils avaient été réquisitionnés la veille dans les ateliers du vaisseau. Sienar sentait que ses doigts étaient un peu gourds, mais le travail qu’il avait à faire n’était pas particulièrement compliqué.

L’une des raisons pour lesquelles il avait si peu confiance dans les droïdes était, tout simplement, qu’il avait trouvé, bien des années plus tôt, un moyen de les manipuler. Pour des motifs personnels, et parce qu’il avait toujours été convaincu de l’inefficacité des droïdes de combat, il s’était abstenu de commercialiser ses découvertes.

À l’intérieur de la boîte se trouvait un verboservo droïde de ses propres conception et fabrication. Il était chargé de programmes de son crû.

Sienar appuya sur l’une des commandes du communicateur et une image en basse résolution du capitaine Kett se matérialisa devant lui. Sienar pouvait voir Kett, mais Kett ne pouvait le voir.

— Envoyez-moi, ici à mes quartiers, un Baktoïd modèle E-5, en état de marche et complètement armé.

La société Baktoïd Combat Automata avait conçu et manufacturé ces droïdes lourds et peu maniables pour la Fédération du Commerce afin de remplacer les effectifs perdus sur Naboo. C’était bien avant l’assimilation de la Fédération au sein de la République. Sienar aurait personnellement préféré un modèle plus léger, mais les E-5 avaient de la puissance à revendre et leurs motivateurs étaient d’excellente qualité. Selon l’ingénieur, ces combattants mécaniques représentaient ce qu’on faisait de mieux sur un marché dominé en majorité par la médiocrité. Leur plus grande faiblesse était leur manque considérable d’intelligence. Leur verboservo était aussi lent que celui d’un char d’assaut. Mais ce n’était guère surprenant. Les transports lourds et les chars d’assaut étaient, après tout, la grande spécialité de Baktoïd.

Sienar en connaissait d’ailleurs très bien l’ingénieur en chef. Cette tête de pioche adorait les chars d’assaut.

Il ouvrit la boîte, sortit le verboservo et inséra un cylindre de programmation dans l’emplacement prévu à cet effet. Immédiatement, les gyroscopes à l’intérieur de l’unité se mirent à tournoyer, dressant leurs palpeurs avides de données vers les terminaisons disposées sur toute la surface interne.

Avec cet appareil, Sienar était persuadé qu’il serait capable de faire danser son E-5 aussi bien qu’une femelle Twi’lek.

Et, en compagnie de son E-5 modifié, il serait prêt à recevoir Ke Daiv. Il serait prêt à lui dévoiler une chose ou deux à propos de ces gens – ces humains – pour qui il travaillait.

23

La foule s’était écartée en silence afin de laisser un passage à Obi-Wan et Anakin. Tous deux traversèrent, seuls, l’étendue pavée. Sheekla Farrs était restée en arrière. Elle les regarda approcher de la grande porte de pierre et de Lamina. Les panneaux s’ouvrirent. Au-delà s’étendait une immense pièce hémisphérique à ciel ouvert, pareille à l’intérieur d’un ballon dont on aurait tranché la partie supérieure. Le soleil de fin de matinée dessinait une ellipse de lumière sur le fond de la pièce. Le sol et les murs étaient jonchés de milliers de petites créatures grouillantes de vie, semblables à des boules couvertes de piquants, un peu plus grosses que des têtes humaines.

Obi-Wan observa la masse remuante avec un semblant d’inquiétude. Anakin, lui, parcourut du regard les milliers de petits sphéroïdes en souriant. Il savait instinctivement qu’il s’agissait là des graines compagnes.

— Ce sont elles qui vont grandir et donner forme à notre vaisseau, chuchota-t-il à son instructeur.

— Nous n’en sommes pas encore certains, répondit Obi-Wan.

— Un Jedi est bien capable de percevoir son propre destin, non ? fit Anakin.

— Un Jedi parfaitement entraîné peut, effectivement, se reposer sur ses perceptions. Mais les nombreuses fluctuations de la Force peuvent, en revanche, induire un apprenti en erreur…

Anakin se mit à courir et Obi-Wan dut se lancer en petites foulées pour ne pas se laisser distancer. Le garçon écartait les bras comme en signe de bienvenue.

À travers toute la pièce, chaque petit organisme couvert de pointes s’arrêta de remuer. Excepté le souffle chantant de la brise matinale qui sifflait par l’ouverture du toit, un silence pesant tomba sur le hall.

— Ce sont bien les graines compagnes ! s’exclama Anakin.

La porte, derrière eux, se referma sans un bruit. Ils étaient à présent seuls avec les graines compagnes. Si tant est qu’il s’agisse bien d’elles. Obi-Wan jugea bon de conserver un esprit ouvert face à cette nouvelle situation. Anakin, lui, n’avait plus aucun doute sur la question.

— Alors ? Qu’est-ce que vous attendez ? cria le garçon.

Le son de sa voix ne produit aucun écho en raison de l’épais tapis de créatures à pointes qui semblaient absorber tout le son.

— Je crois que nous devrions les laisser prendre l’initiative, lui conseilla Obi-Wan à voix basse.

Anakin, impatient, fit une grimace renfrognée. Soudainement, il était redevenu un petit garçon de douze ans. Des trois ans d’entraînement intensif au Temple Jedi, il n’apparaissait plus rien. Obi-Wan vint poser ses mains sur les épaules de son élève. Il ressentit immédiatement la tension qui s’était propagée à travers tout son corps et ses membres. Il était comme un jeune animal, impénétrable, imperméable à toute forme de suggestion.

Voir ainsi son Padawan abandonner tous les aspects de l’enseignement qui lui avait été inculqué laissa Obi-Wan bien pensif. Il avait l’impression de se tenir aux côtés d’un gosse complètement différent de celui que Qui-Gon Jinn avait jugé si particulier.

Anakin prononça quelques mots de façon peu intelligible.

Puis, à voix haute, il annonça :

— Je suis prêt.

Ce fut seulement à ce moment précis qu’Obi-Wan comprit la situation. Ses cheveux, sur sa nuque, se hérissèrent d’une façon qu’il n’avait pas ressentie depuis quelques années. Depuis sa rencontre et sa victoire, amère, sur cet étrange Sith à la peau rouge et noir armé d’un sabre laser à double lame écarlate. Depuis son affrontement avec Dark Maul, le Sith qui avait mortellement blessé Qui-Gon Jinn.

Le jeune garçon avait réussi à tempérer les vibrations de ses impulsions personnelles. Il avait trouvé le calme dans la Force. Un exercice jugé encore par Obi-Wan exceptionnellement difficile, voire impossible à réaliser. Pourtant, Anakin y était parvenu en une fraction de seconde.

L’apprenti n’était plus qu’une antenne de réception, calme et attentif à toutes les créatures présentes dans la sphère. Il était parvenu à cela avec la facilité et le génie instinctif de tout enfant de son âge, et non grâce à la discipline et l’entraînement qu’aurait utilisés un adulte dans un cas pareil.

Les sphères épineuses, à leur tour silencieuses, écoutaient ces deux clients potentiels avec toute l’ouverture d’esprit des enfants. Des enfants d’un type bien particulier.

— Elles veulent quelque chose de notre part, suggéra Obi-Wan.

Anakin secoua la tête. L’apprenti était en désaccord avec le maître. Encore une fois. Obi-Wan suspectait d’ailleurs que ce ne serait certainement pas la dernière.

— Nous ne sommes pas ce à quoi elles s’attendaient, dit Obi-Wan.

Anakin hocha la tête.

Deux des sphères hérissées de pointes, accrochées à mi-hauteur de la paroi, se détachèrent de leur support et, escaladant leurs congénères, descendirent jusqu’à la zone dégagée où se tenaient les deux humains. Les deux boules roulèrent doucement, en suivant un chemin sinueux, jusqu’à quelques centimètres des pieds du garçon.

D’autres bogues se détachèrent du mur de la pièce et suivirent le même chemin. En l’espace de quelques instants, Anakin et Obi-Wan furent entourés par une dizaine de sphères grouillantes. Chacune d’entre elles produisait de petits cliquetis et émettait une riche senteur fleurie.

— Elles approuvent, dit Anakin en jetant un coup d’œil à son maître. Elles sentent que nous ne sommes pas effrayés. (Dans les yeux du garçon, l’enthousiasme avait cédé la place à la prudence.) Mais… si elles approuvent, cela veut dire un réel engagement de notre part, c’est ça ?

— Je le suppose, dit Obi-Wan.

— Pour elles, tout ceci est très sérieux…

— Probablement.

Les dix boules à pointes reculèrent et cessèrent de gigoter. L’air était empli de leur odeur soudainement devenue très forte, pareille à une brise marine.

— J’aurais bien aimé que Sheekla nous en dise plus, annonça Anakin en balayant la pièce du regard.

L’atmosphère se faisait pesante, comme si un orage était sur le point d’éclater.

Les sphères se mirent à vibrer. Obi-Wan leva les yeux vers le haut des parois et constata que d’autres bogues s’étaient détachées. Beaucoup d’autres. En quelques instants, leur descente se métamorphosa en cascade incontrôlable. Le sol, jonché de graines compagnes, commença à onduler. Des dizaines, des centaines de boules à pointes se mirent en mouvement en se heurtant les unes aux autres dans la partie inférieure de l’hémisphère. Les bogues rebondissaient, sifflaient, cliquetaient, laissant échapper des fragrances mélangées de fleurs et d’ozone qui agressèrent l’odorat des deux humains.

— Mais elles vont toutes nous tomber dessus ! cria Anakin.

Il se tourna et constata qu’il ne pouvait aller nulle part. Il décida de faire face et se raidit. Puis, instinctivement, il s’accroupit et se précipita vers Obi-Wan.

— Ça va chauffer ! Quoi qu’il arrive, surtout n’aie pas peur !

Obi-Wan, instantanément, posa la main sur la poignée de son sabre laser. C’était peine perdue. Tout ce qui leur restait à faire, c’était de se tenir dos à dos et de se protéger le visage. Toutes les bogues à épines dévalèrent sur le sol en cataracte. En quelques secondes, le maître et l’apprenti furent submergés par le déluge. Bousculés, battus sans merci, ils tentèrent vaille que vaille de se couvrir la figure de leurs mains. Mais le torrent dévalait de tous côtés. Le niveau d’empilement des sphères à pointes était sur le point de leur passer au-dessus de la tête. Les épines leurs griffèrent le dos des mains, les lèvres, le nez… Des fragments de bogues et de carapaces volaient dans les airs et un nuage de poussière s’éleva de la mêlée.

Obi-Wan et Anakin ne pouvaient plus bouger.

Quelques secondes plus tard, ils ne purent plus respirer.

24

— J’ai un profond respect pour la culture des Égorgeurs, déclara Sienar à la haute silhouette silencieuse qui se tenait dans l’antichambre des quartiers du commandeur.

L’ingénieur pouvait entendre le souffle lent de son interlocuteur ainsi que le claquement régulier de ses longs ongles noirs, se heurtant comme les cloches d’un carillon dans la brise.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ? demanda Ke Daiv au bout d’un long moment. La mission vient à peine de commencer.

— Quelle insolence !

— C’est ma manière de réagir. J’obéis, j’exécute ce qu’on m’assigne… mais à ma manière.

— Je vois. Je vous en prie, entrez, installez-vous, dit Raith en faisant un pas en arrière et en invitant, d’un geste de la main, l’Égorgeur à avancer vers le salon.

Ke Daiv hésita puis s’inclina humblement.

— Je ne vaux guère autant d’attention.

— Si moi je vous dis que vous valez autant d’attention, c’est que vous valez autant d’attention, rétorqua Sienar au jeune Égorgeur avec, dans la voix, juste ce qu’il fallait de fermeté.

Ke Daiv s’inclina de nouveau et pénétra dans la pièce. Les hublots de bâbord étaient toujours scellés. Le droïde navigateur venait d’annoncer qu’il leur faudrait encore voyager quatre ou cinq heures à travers l’hyperespace avant d’émerger dans l’espace réel.

— S’il vous plaît, asseyez-vous, le pressa à nouveau Sienar.

Il souhaitait économiser encore quelque peu le ton de commandement qu’il avait prévu d’adopter. Ke Daiv y serait certainement plus réceptif en temps et en heure, une fois qu’il aurait assimilé une ou deux petites choses à propos de la situation et à propos de Raith Sienar.

Ke Daiv plia doucement les triples articulations de ses jambes et préféra aller s’asseoir sur le sol, près de la table basse en cristal, plutôt que de s’installer sur le divan.

— Êtes-vous bien traité à bord de l’Amiral Korvin ? demanda l’ingénieur.

Ke Daiv ne répondit rien.

— C’est que je me soucie de votre confort, enchaîna Sienar.

— On me procure la nourriture qui m’est nécessaire et on me laisse tranquille dans la petite cabine qui m’est réservée. Comme je ne fais pas officiellement partie de votre équipage, les gens ne me fréquentent pas. Et je trouve ça bien.

— Je vois, on se heurte un peu à un mur, là, non ?

— La situation n’est guère différente de celle que je connais sur Coruscant. Mon peuple n’est que très faiblement représenté dans cette partie de la galaxie. Nous devons encore établir nos marques.

— Cela va de soi. Personnellement, j’admire votre peuple et je nourris l’espoir que nous pourrons très bientôt échanger des informations qui nous seront mutuellement bénéfiques, dit Sienar.

Ke Daiv tourna lentement la tête. Les ailettes de son nez se rejoignirent et prirent ce déconcertant aspect de lame. Il se tourna ensuite vers le droïde E-5, relégué dans un coin de la cabine. Le droïde fit pivoter sa large tête plate dans leur direction. Ses capteurs oculaires rubis étincelèrent comme des charbons ardents et il ajusta sa vision pour regarder l’Égorgeur droit dans les yeux.

— Croyez-vous à tout ce qu’on vous a raconté au sujet de cette mission ? demanda Sienar.

Ke Daiv tourna un œil vers l’ingénieur et garda l’autre braqué sur le droïde E-5.

— On ne m’a dit que peu de choses. Je sais simplement que vous ne me faites pas confiance.

— Eh bien, nous sommes au moins d’accord sur une chose, répondit Sienar. Enfin, apparemment. N’oubliez pas que je suis votre commandeur, votre supérieur hiérarchique.

— Pourquoi tenez-vous donc à me rappeler tout cela si vous en êtes si sûr ? demanda sèchement l’Égorgeur.

Sienar sourit et écarta les mains en signe d’admiration.

— Peut-être pourrions-nous être d’accord sur d’autres sujets. Vous avez vos doutes, j’ai les miens. Vous ne connaissez pas grand-chose de moi. Voire rien du tout. Vous ne savez rien de ce qu’on a pu me dire.

Ke Daiv fit craquer doucement ses jointures. Il détourna le regard du E-5. Le droïde ne lui faisait pas peur.

— Que voulez-vous savoir ?

— Je crois comprendre que vous avez passé un contrat avec Tarkin…

— Vous ne pouvez pas comprendre ce que vous ne pouvez pas connaître. Et ça, vous n’en savez rien.

— Un peu de respect, suggéra Sienar en grondant doucement.

— Commandeur, ajouta Ke Daiv en faisant à nouveau craquer les articulations de ses bras.

— Parlez-moi de vos arrangements.

— Ça ne me fait rien de mourir. J’ai été banni par ma famille et la mort ne me fait pas peur.

— Je n’ai pas l’intention de vous tuer ou de vous laissez mourir, dit Sienar. Le droïde est simplement là au cas où vous auriez reçu l’instruction de me tuer moi. Il est complètement sous mon contrôle.

— Pourquoi chercherait-on à vous tuer ? Vous êtes le commandeur.

— Quelle insolence, vraiment ! dit Sienar en produisant un tsk-tsk condescendant. C’en est presque admirable. Je vous en prie. C’est moi qui pose les questions, et vous, vous répondez.

— On sent une certaine faiblesse dans vos paroles.

— Non. On appelle ça de la politesse. Cela fait partie de ma culture et de mon éducation. Vous, vous vous montrez complètement ignorant à mon égard. Et ça, c’est une faiblesse, Ke Daiv.

L’Égorgeur plongea à nouveau dans un profond silence et se tourna vers les hublots fermés.

— Et vous avez d’autres faiblesses. Le contrat avec Tarkin est tout ce que vous avez réussi à obtenir parce que vous avez échoué dans votre tentative d’assassinat d’un Jedi.

— De deux Jedi, le corrigea Ke Daiv.

— Un échec compréhensible, certes, mais une disgrâce pour vos supérieurs et, je le présume, pour votre clan. Espérez-vous racheter votre erreur en menant cette mission à bien ?

— J’espère toujours réussir.

Sienar hocha la tête.

— Tuer un Jedi est une manœuvre vouée à l’échec, Ke Daiv. Les Jedi sont très forts, ils ont le sens de l’honneur, ils respectent tous les peuples et leurs coutumes. Pourquoi cherchez-vous à les tuer ?

— L’honneur n’existe pas dans ma famille. C’est tout ce que j’ai à dire, claironna l’Égorgeur.

— J’ai procédé à quelques recherches avant notre départ et j’ai découvert, dans le registre généalogique des Égorgeurs conservé à Coruscant, que vous y étiez répertorié sous l’appellation « en sursis », ce qui signifie, si je ne me trompe pas, que vous êtes en période de probation, c’est cela ?

— C’est la vérité.

— Dites-moi ce qui vous est arrivé. C’est un ordre.

— Si vous devez me contraindre… commença Ke Daiv.

— Si vous désobéissez à cet ordre, je peux illico vous faire exécuter… Ce sont les règles en vigueur au sein de la Fédération du Commerce. Un règlement auquel les officiers présents à bord croient encore et qu’ils n’hésitent pas à appliquer. De plus, cela vous priverait de toute chance de rachat. En plus, vous seriez exclu de façon permanente de la liste de l’Art par-delà la Mort. C’est, si mes souvenirs sont exacts, ainsi que l’on appelle le passage de vie à trépas dans les croyances des Égorgeurs. Une conception particulièrement glorieuse de l’Au-Delà. Cela m’embêterait beaucoup de devoir en arriver là…

Ke Daiv baissa légèrement la tête comme si un fardeau venait de se poser sur ses épaules.

— Vous avez contacté mon clan, dit-il. Vous souhaitez me voir couvert de honte, une honte qu’il me serait impossible d’effacer ou d’oublier.

— Non, je n’ai pas du tout contacté votre clan, répondit Sienar. Et je n’ai nullement l’intention de vous couvrir de honte, comme vous dites. Je respecte la Race des Saigneurs et leurs coutumes. En plus, vous avez déjà assez d’ennuis. Je vous demande simplement d’écouter attentivement ce que j’ai à vous dire.

Ke Daiv releva les yeux. Les ailettes de son nez se replièrent le long de ses joues en guise de soumission.

— Vous avez suivi votre proie jusqu’au fond du puits à ordures de Wicko. De façon assez extraordinaire, vous avez survécu aux vers géants. Contre toute attente, vous êtes ressorti du puits et êtes allé immédiatement confesser votre échec. Voilà une bravoure digne du plus farouche des clans guerriers. C’est aussi un exemple de conscience professionnelle dont je n’ai pas été témoin sur Coruscant depuis des années. Pourtant, une rumeur persiste autour de tout cela…

Sienar hésita quelques instants pour donner de l’effet à sa dernière phrase, puis il secoua la tête, mimant l’incrédulité.

— Une rumeur qui prétend que dans un avenir plus ou moins proche il n’y aura plus de place au sein de la République pour des gens comme vous. Il n’y aura plus de place que pour les humains. Personnellement, je ne suis pas particulièrement pour ce genre de pratique. Qu’en pensez-vous ?

Ke Daiv dévisagea Sienar.

— C’est vrai, ce que vous venez de dire ?

— C’est ce qu’on m’a raconté, en tout cas. Un vieil ami, un camarade de classe, qui semble bien au courant.

— Tarkin ?

Sienar hocha la tête et, de son ton le plus persuasif, un ton forgé par des années et des armées de négoce en armement avec des armateurs et des commandants de vaisseaux, déclara :

— Passez donc en revue tous les souvenirs que vous avez de Tarkin et essayez de ne pas prendre mes propos au sérieux…

Ke Daiv ferma les yeux puis les rouvrit. Il ne dit rien.

— Discutons encore un peu, voulez-vous ? Tâchons de nous mettre d’accord sur un plan.

Bien entendu, l’ingénieur allait mener la discussion.

25

La grande porte de pierre et de Lamina s’ouvrit à nouveau en produisant un chuintement aussi ténu que la brise qui descendait dans le grand hall hémisphérique par l’ouverture pratiquée au sommet de la coupole. La foule de célébrants s’était reculée jusqu’à la périphérie de l’atrium. Seule Sheekla se tenait près de la porte. Elle fut bientôt rejointe par Gann.

Tous deux regardèrent avec curiosité à l’intérieur du grand hall circulaire. Les sphères à pointes avaient regagné leurs points d’attache sur les parois et demeuraient à présent aussi silencieuses et immobiles que les pierres auxquelles elles étaient accrochées. Sur le sol du grand hall, légèrement en contrebas de la porte, gisait une pile de débris de près de deux mètres de haut.

La foule laissa échapper un soupir.

Sheekla Farrs appela deux noms à voix haute.

Obi-Wan Kenobi fut le premier à se remettre sur ses pieds. Il s’inspecta avec des gestes précis et vifs. Trois sphères à pointes étaient attachées à lui, une à chaque bras et une sur son torse. Elles se tenaient fermement et le Jedi n’essaya pas de les chasser, même s’il en mourait d’envie. Il regarda tout autour de lui les débris d’épines cassées et de carapaces brisées amoncelés sur le sol. Parmi les détritus de la terrifiante cascade, il aperçut un bras qui dépassait. Obi-Wan s’avança en grognant et agrippa la main d’Anakin pour l’aider à se relever.

Le jeune garçon était couvert de bogues de la tête aux pieds. Douze sphères étaient accrochées à lui. Son pouls battait fortement, mais l’apprenti avait préféré plonger en état de méditation intérieure pour économiser son oxygène et éviter de sombrer dans l’état de choc résultant de ses nombreuses blessures physiques. Ses yeux étaient fermés.

— Par les cieux ! s’exclama Farrs. Est-ce qu’il va bien ? On n’a jamais vu autant de…

Gann dévala la petite rampe qui desservait le sol du hall hémisphérique et rejoignit Obi-Wan. Tous deux aidèrent le garçon, alourdi et gêné par les sphères, à passer la porte. Ils l’allongèrent sur un matelas que deux jeunes assistantes venaient de dérouler. Tous firent bien attention à ne pas déloger l’une des graines compagnes. Encore une fois, à la vue des clients, la foule laissa échapper un soupir. Certains marmonnèrent des propos qui ressemblaient à des prières.

— Loué soit le Potentium, louée soit la vie de Sekot…

— Tous servent et sont servis, tous rejoignent le Potentium…

Obi-Wan retint sa colère et ses frustrations, de peur de dégainer son sabre laser, et choisit de poser ses questions de façon plus directe :

— Vous saviez que ce genre de chose allait se produire ? demanda-t-il, les dents serrées, à Sheekla Farrs.

Sur le visage de la femme se lisait une grande consternation.

— Non… Est-il vivant ?

— Oui. Est-ce qu’elles nous parasitent, d’une façon ou d’une autre ?

Il posa la main sur la sphère accrochée à sa poitrine. La créature avait étendu l’une de ses épines, traversé le manteau et la tunique du Chevalier pour atteindre l’épiderme. Kenobi ne sentait aucune blessure. Juste une désagréable sensation d’adhérence.

— Non ! intervint Gann en s’agenouillant près d’Anakin. Elles ne vous sucent pas le sang, si c’est ce à quoi vous pensiez. Il y en a tellement… Le plus grand nombre de compagnes que nous ayons vues sur un client, c’était…

— Trois est un chiffre normal, l’interrompit Farrs, finissant la phrase à sa place. Vous, vous avez le nombre habituel. Votre étudiant doit être un garçon extraordinaire !

— Qu’est-ce qui a bien pu les pousser à cela ? demanda Gann.

Les paupières d’Anakin se mirent à battre. Le garçon ouvrit les yeux et regarda Obi-Wan en gardant un calme absolu. En dépit des événements récents, il avait réussi à conserver cette paix intérieure si étonnante qui l’habitait même face aux dangers les plus extrêmes.

— Tu n’es pas blessé, lui dit Obi-Wan. Elles s’accrochent mais ne font pas mal.

— Je sais, dit Anakin. Elles sont très amicales. Il y en avait tant qui voulait se joindre à nous… Toutes à la fois !

— Vous cherchez à éviter la vérité, dit Obi-Wan à Farrs en se tournant vers elle.

Gann afficha soudainement un air coupable. Farrs secoua la tête et demanda aux assistantes de transporter le garçon jusqu’à la chambre destinée aux clients et à leurs graines compagnes. Les deux jeunes filles, à peine plus vieilles qu’Anakin, aidèrent l’apprenti à se lever tout en prenant soin de ne pas appuyer sur les sphères à pointes. Le groupe marcha jusqu’à une porte étroite qui s’ouvrait dans un coin de l’atrium. Anakin adressa un sourire confus aux deux assistantes.

Toute la foule suivit la procession des yeux, leurs têtes se tournant à l’unisson, jusqu’à ce que la porte se soit refermée derrière eux.

Les murs de pierre de la petite chambre au plafond bas ne présentaient qu’une seule ouverture. C’était une petite fenêtre qui laissait entrevoir une fraction de ciel dominant la luxuriance de vert et de violet des végétaux de la planète.

— Il faut que je vérifie quelque chose… murmura Farrs.

Elle les guida jusqu’à une table basse éclairée simplement par une large lampe.

Farrs et Gann sortirent des instruments faits d’acier et de cuivre d’un placard. Ils se mirent alors à mesurer, dans un premier temps, les sphères accrochées à Anakin. Puis, en pinçant délicatement les épines, ils forcèrent les bogues à lâcher prise. Celles-ci se détachèrent en poussant de petits soupirs de désarroi. Les sphères furent ensuite placées dans des boîtes de Lamina que les assistantes marquèrent d’un cercle à la craie. Ensuite, ils s’employèrent à détacher les graines compagnes pendues à Obi-Wan. Elles firent alors rangées dans des boîtes identifiées par un carré.

— Il y aura un vaisseau, un grand et merveilleux vaisseau, murmura Farrs en comparant ses mesures à un tableau encadré au bout de la table basse.

Elle s’entretint en chuchotant avec Gann pendant quelques instants.

— Trois de ces graines compagnes ont déjà eu l’occasion de choisir un client par le passé, dit Farrs après avoir fini de s’entretenir avec son congénère. L’une d’entre elles vous a choisi, Obi-Wan. Les deux autres ont choisi Anakin.

— Et à qui s’étaient-elles accrochées auparavant ? demanda Kenobi.

— Nous ne dévoilons jamais le nom de nos clients, répondit Gann.

— C’est exact, ajouta Farrs. Nous n’avons pas voulu perdre la face mais…

— Ce client n’est malheureusement pas resté suffisamment longtemps parmi nous pour permettre la pousse de son vaisseau, dit Gann en échangeant un coup d’œil avec Farrs. Ces graines compagnes sont retournées au Potentium.

— Veuillez nous pardonner, dit Sheekla Farrs. Nous avons besoin de nous entretenir à nouveau en privé. Nous allons vous laisser pendant quelques minutes. Je vous en prie, reposez-vous, détendez-vous. Les assistantes vont vous apporter à boire et à manger.

— D’accord, dit Anakin.

Il croisa ses mains derrière son cou et y posa sa tête. Le garçon laissa fuser un sourire. Un sourire qui se fit encore plus éclatant quand Farrs et Gann eurent quitté la pièce par l’étroite porte. Les deux jeunes filles firent quelques pas en arrière et adoptèrent une expression très solennelle.

— Je vois que tu t’amuses bien, dit Obi-Wan.

— Je suis heureux d’être en vie, expliqua Anakin. Et moi, j’en ai plus que toi ! ajouta-t-il. Plus que Vergere, même.

Obi-Wan posa son index sur les lèvres d’Anakin. Inutile d’en dire plus sur Vergere.

— Nous ne savons pas si l’autre client était bien elle.

— Mais c’est obligé ! dit Anakin. Qui d’autre, sinon ?

Obi-Wan préféra éviter le sujet. Quelque part, il se doutait que le garçon avait raison.

— Quoi qu’il en soit, comment pouvons-nous être certains que plus on a de graines, mieux c’est, hein ? demanda-t-il d’un ton prudent.

— C’est comme ça, répondit Anakin.

Ils mangèrent en silence, profitant de la fraîcheur de la chambre, de fins biscuits bruns servis sur des assiettes en pierre, et burent une eau glacée coulant de pichets en céramique couverts de condensation. Leurs bols étaient en Lamina, d’un beau vert rayé de rouge. L’eau était très pure, avec un arrière-goût légèrement sucré. Anakin semblait heureux, presque exubérant. Il regardait Obi-Wan comme s’il s’attendait à ce que son maître se trouve dans le même état d’esprit à cet instant précis.

Kenobi réservait son jugement sur leur présente situation. Impossible de savoir si tout se passait réellement bien et s’ils avaient fait des progrès depuis leur arrivée.

Au bout d’une dizaine de minutes, Gann les rejoignit dans la chambre. Il était seul. Le visage d’Anakin se décomposa en apercevant l’expression austère du vieux Ferroan.

— Il y a un contretemps, leur annonça Gann. Le Magister pense que nous ne pouvons lancer la conception et la fabrication, les prochaines étapes. Il veut vous rencontrer personnellement avant toute chose.

— C’est bien ou c’est pas bien, ça ? demanda Anakin. On va quand même réaliser un vaisseau, non ?

— Je n’en sais rien, répondit Gann. C’est très rare qu’il souhaite rencontrer qui que ce soit.

— Quand va-t-il venir ? demanda Obi-Wan.

— C’est vous qui irez à lui, leur déclara brusquement Gann, en roulant des yeux comme si tout cela était évident. Et vous irez le voir quand il le souhaitera. (Il dévisagea ses deux interlocuteurs à travers ses épais sourcils.) Nous allons conserver vos graines compagnes afin qu’elles soient prêtes pour votre retour. Si tout va bien, nous lancerons alors la conception et la conversion. Nous pourrons ensuite procéder à la fonte et à la mise en forme.

26

Le Capitaine Kett salua Sienar avec civilité alors que ce dernier était en train de monter les marches qui menaient à la passerelle de navigation de l’Amiral Korvin.

— Nous approchons de l’émergence.

L’ingénieur hocha distraitement la tête.

Les boucliers des hublots coulissèrent sur leurs rails. Sienar détourna son regard de la bouillie d’étoiles tourbillonnantes qui venait d’apparaître par les baies d’observation.

— Retour en subluminique à mon commandement, marmonna-t-il.

— À vos ordres, Monsieur, acquiesça Kett.

— Dites-moi, Capitaine Kett, que savez-vous des unités de duplication de ce vaisseau ? demanda Sienar.

— Notre contingent d’astromécaniciens est parfaitement à même de procéder à la plupart des réparations majeures pendant le transit. Ils sont également capables de s’occuper de toutes les réparations mineures, rapporta Kett.

Le droïde E-5, équipé de ses nouvelles fonctions, se comportait à merveille. L’Égorgeur réagissait de façon favorable face à la nouvelle situation. Pour l’instant, tout allait bien, mais il y avait encore beaucoup de chemin à parcourir.

Sienar tendit à son officier une petite boîte contenant une série de datacartes.

— J’aimerais que ces programmes soient chargés dans les ordinateurs de fabrication du vaisseau et qu’ils soient également installés sur tous les droïdes de combat. La programmation doit être dupliquée à partir de ces datacartes et mise en route sur chaque unité pour se substituer à la programmation précédente. Sur tous les droïdes, Capitaine Kett, c’est compris ? Bien entendu, je procéderai personnellement aux tests d’authentification.

L’expression polie de Kett sembla se figer soudainement.

— Mais, Monsieur, cette procédure n’est pas autorisée. Cela va à l’encontre des règlements de la Fédération du Commerce…

Sienar sourit. La négociation était un de ses points forts.

— Quand nous retournerons à Coruscant, toutes nos armes, tous nos équipements seront alors remis à la République. Cette programmation correspond aux standards républicains et il sera possible d’en assumer le contrôle avec très peu de modifications. Ce qui n’est pas le cas de nos unités actuelles.

— Il n’est mentionné nulle part, dans mes instructions, que je doive m’occuper de ces transformations, dit Kett.

— J’ai mes propres ordres, de Tarkin en personne, et ils sont on ne peut plus explicites, dit Sienar très calmement.

Il savait bien qu’en tant que commandeur, et avec l’appui de Tarkin, ces paroles seraient suffisantes.

Il savait qu’il avait à présent une certaine influence sur Ke Daiv.

Les risques d’accidents insoupçonnables et inexpliqués sur sa propre personne étaient donc limités si jamais il lui prenait l’envie de faire quelque chose qui sorte des sentiers battus.

Le droïde Baktoïd E-5 sortit du turbo élévateur. D’une démarche étonnamment légère, il s’avança sur le pont du vaisseau amiral. Il vint se poster juste en contrebas de la passerelle de commandement, bien en vue de tous les officiers en faction sur le pont. Sa présence n’impliquait aucune menace. Il s’agissait simplement d’une démonstration des nouvelles facultés qu’il était possible d’inculquer aux droïdes. Normalement, l’unité E-5 n’aurait dû être activée qu’au moment des combats.

Kett observa la machine, l’air suspicieux.

— Bien compris, Monsieur, finit-il par dire à son supérieur.

— Et puis, venez me montrer les rapports de fabrication et les statistiques de réparation des astromécaniciens quand vous aurez terminé, dit Sienar en produisant un petit bruit de succion entre ses dents.

Kett regarda l’ingénieur pendant quelques secondes, visiblement surpris par ce changement soudain.

Sienar l’ignora et porta son regard sur les hublots de proue.

— Subluminique, annonça l’officier chargé du contrôle de l’hyperpropulsion.

— Passage en espace réel ! aboya le Capitaine Kett.

Les étoiles dessinèrent soudainement une perspective cohérente. L’espace et le temps retournèrent à la normale.

— Il était temps, fit Sienar en soupirant.

Il poussa sur un levier et la passerelle de navigation s’avança sur des rails jusqu’au hublot avant principal. Le cosmos emplit complètement son champ de vision.

Sienar avait l’habitude des cieux cosmiques, il se délectait souvent de l’observation des astres, mais ce qu’il avait à présent devant lui était impressionnant, très impressionnant. La traînée en spirale de la géante rouge combinée aux particules de poussière émises par la naine blanche produisait un ruban de lumière intense qui semblait danser devant ses yeux comme dans un rêve. Situé dans un autre secteur de la République, ce système aurait attiré des millions de touristes. Caché comme il l’était, quelques milliers de personnes seulement avaient eu l’occasion d’admirer ce spectacle. Avoir la possibilité d’observer ce paysage spatial était probablement un rare privilège.

Avec l’assurance découlant de ses récentes et subtiles actions, sachant que, à présent, l’armement du vaisseau répondait à ses propres désirs, Sienar s’accorda quelques instants de paix et s’absorba dans la contemplation de l’espace.

— Notre planète de destination est en vue. Nous sommes actuellement paramétrés en orbite haute autour du soleil jaune, Commandeur, dit Kett. Nous ne quitterons cette orbite pour nous approcher de notre objectif que sur vos ordres, Monsieur.

Kett paraissait rechigner à quitter le pont et semblait passer ses options en revue.

Sienar n’avait rien contre un peu de pensée indépendante… Tant que celle-ci ne devenait pas trop indépendante.

— Vous pouvez vous acquitter de votre tâche, Capitaine… Maintenant, ajouta Sienar en faisant un geste vers la proue.

— Bien, Monsieur.

Kett se précipita vers le turbo élévateur. Les yeux rubis très intenses du droïde E-5 se braquèrent de façon sinistre sur un point de son dos, juste entre les omoplates.

27

Le transport Sekotan qui emmenait Obi-Wan et Anakin vers les régions du Sud volait au-dessus de terrains bien plus étranges que tout ce que le Chevalier Jedi n’avait jamais eu l’occasion d’observer. Volant à une altitude d’environ mille mètres, le petit vaisseau plat évitait à une vitesse ahurissante la cime des Boras aux troncs énormes. Leurs feuilles, semblables à des ballons boursouflés, tourbillonnaient dans le déplacement d’air de l’appareil.

— Je pense que les colons se sont servis de ces feuilles pour réaliser leurs aéronefs, dit Anakin, les yeux braqués vers l’avant, à travers l’immense verrière qui recouvrait la quasi-totalité du vaisseau.

Obi-Wan hocha la tête, perdu dans ses pensées. Les graines compagnes préféraient donc les Jedi. Voilà un indice sur lequel il était nécessaire de se pencher. Seuls les organismes imprégnés de Force étaient à même de reconnaître un Jedi. Il devenait de plus en plus évident que les formes de vie de cette planète, la totalité du monde vivant que Gann appelait Sekot, avaient quelque chose de spécial. De plus, quelque chose chez son Padawan les attirait tout particulièrement.

— Cet endroit est vraiment magnifique, dit Anakin. L’air sent très bon et cette jungle est géniale.

— Ne t’y attache pas trop, l’avertit Obi-Wan.

— Je ne suis jamais venu dans un lieu pareil.

— Rappelle-toi tes premières impressions à propos de Sekot.

— Oui, dit Anakin.

— Tu as parlé d’une vague unique, de quelque chose sur le point de se passer dans un futur plus ou moins proche.

— Ouais…

Anakin tourna la tête vers la porte de la cabine qui les séparait du pilote.

Obi-Wan fit un geste de la main.

— Voilà. Il ne peut pas nous entendre. Il me paraît nécessaire d’analyser ce qui se passe avant d’aller plus loin.

— Cette sensation de vague… Elle va, elle vient… Je me suis peut-être trompé…

— Tu ne t’es pas trompé. Je la perçois aussi, à présent. Quelque chose est en train de se précipiter vers nous. Quelque chose de dangereux.

Anakin secoua tristement la tête.

— J’espère qu’il ne nous arrivera rien avant qu’on ait eu notre vaisseau.

Obi-Wan fronça les sourcils et lui lança un regard réprobateur.

— Je me fais du souci. J’ai l’impression que nous passons à côté de l’essentiel…

— On est bien venu ici pour chercher un vaisseau, non ? demanda Anakin d’une voix qui avait perdu de son assurance. Et puis pour savoir ce qui est arrivé à Vergere. Elle n’a pas obtenu son vaisseau. Le nôtre n’en est que plus important. C’est tout, conclut-il en croisant les bras.

Obi-Wan médita les paroles de son élève pendant quelques instants, puis demanda brusquement :

— Ce vaisseau, qu’est-ce qu’il signifie pour toi ?

— Un appareil capable de s’adapter instantanément à la vitesse requise par le pilote… Wow ! répondit Anakin. Pour moi, ce serait le meilleur des amis.

— C’est bien ce que je pensais, dit Obi-Wan.

— Mais, t’inquiète pas, ça ne me fera pas abandonner mon entraînement, lui assura le jeune garçon.

Encore une fois, Obi-Wan sentit qu’il était en train de perdre le contrôle de la situation. Avant qu’Anakin devienne l’apprenti d’Obi-Wan, Qui-Gon avait encouragé chez le gamin un comportement que Kenobi désapprouvait totalement. Et voilà que le Conseil, sur l’insistance de Thracia Cho Leem, les envoyait à la découverte de ce monde. Un monde aux tentations multiples pour Anakin, ce qui mettait Obi-Wan fort mal à l’aise.

— Nous allons là où la Force nous entraîne, dit Anakin très calmement, anticipant les pensées de son maître. Je ne vois pas ce qu’on peut faire d’autre, à part observer et accepter.

— Agir, dit Obi-Wan. Nous devons nous préparer au chemin qui a été tracé pour nous, nous devons être réceptifs à l’inattendu. La Force n’a rien d’une gouvernante ou d’une nourrice.

— Si quelque chose est sur le point d’arriver, je le saurai à l’avance, dit Anakin avec une confiance posée. J’aime cette planète. Et toutes les choses vivantes, comme moi. Comme toi. Tu ne le sens pas ? Quelque chose ou quelqu’un est en train de veiller sur nous…

Effectivement, Obi-Wan l’avait ressenti, mais cette sensation n’avait rien de très plaisant. Il n’arrivait pas à savoir ce qui pouvait bien avoir autant d’influence sur eux et tout particulièrement sur son Padawan.

Le voyage se prolongea encore une heure. Anakin regarda vers l’est et remarqua une large cicatrice brune dans le paysage qui disparaissait derrière l’horizon. Obi-Wan l’avait déjà vue. Du moins avait-il pu brièvement observer quelque chose de similaire depuis l’espace. Malheureusement, Charza Kwinn avait été contraint de se poser avant d’avoir l’occasion d’effectuer une orbite complète de Zonama Sekot. La cicatrice traversait des formations rocheuses. La croûte chargée de minerais de fer était parfaitement découpée et évoquait une blessure profonde au fond de laquelle s’entassaient de sombres éboulements de basalte.

— Qu’est-ce qui a bien pu faire ça ? demanda Anakin.

— On dirait que c’est récent. À peine quelques mois, remarqua Obi-Wan.

Des chutes d’eau, pareilles à de minces filets d’argent, tombaient le long des flancs de terre rouge vers les profondeurs de la gorge.

— On dirait la trace d’une bataille…

Le vaisseau mit cap au sud. Il s’enfonça au beau milieu des volutes grisées de la couche perpétuelle de nuages de l’hémisphère austral. Un paysage sans fin de moutonnements et d’écume s’étala sous leurs yeux.

Anakin se tourna dans son siège.

— Regarde ! dit-il, tout excité, en indiquant un point vers la droite.

Le transport venait de virer vers le sud-ouest en direction d’une montagne d’un rouge noirâtre dont les pics acérés crevaient la couche nuageuse. Ses flancs aux pentes abruptes étaient dénués de toute végétation Sekotane et son sommet était recouvert de neige. À cette distance, la formation évoquait un vieux volcan érodé par le temps.

— Nous atteindrons la demeure du Magister dans trois minutes, leur annonça le pilote. J’espère que vous avez fait une bonne sieste.

Anakin sourit à Obi-Wan.

— Nous nous sommes très bien reposés ! dit-il.

Ils durent se baisser pour sortir du vaisseau de transport et débarquèrent au milieu d’un immense espace couvert de poussière de lave. À quelques mètres de là démarrait un chemin de pierres plates qui conduisait à une magnifique forteresse. Le palais était constitué d’une série de blocs rocheux taillés en biseau et disposés autour d’un donjon trapu. Au-delà de l’édifice, quatre terrasses volcaniques disposées en espalier déversaient leurs eaux orangées en cataractes multicolores. Une senteur montait des profondeurs de Zonama Sekot. Un mélange d’hydrogène et de soufre, balayé, à intervalles réguliers, par les brises fraîches en provenance du sud.

Chacun des blocs entourant le donjon devait mesurer dix mètres de haut pour cinquante de large. Ils étaient percés d’alignements de petites fenêtres aux carreaux teintés qui étincelaient comme des arcs-en-ciel dans la lumière du couchant. Quelques racines et lianes poussaient çà et là. Certaines, à peine plus grosses que le bras, s’étaient frayé un chemin entre les roches et avaient tissé, entre les terrasses minérales, un réseau végétal vert et rouge.

— On peut dire que le Magister vit plutôt à l’écart de ses sujets, observa Obi-Wan en se frottant la paume des mains sur les pans de sa tunique. (Il leva ensuite les bras et sa mâchoire bougea de façon imperceptible. Ses yeux balayèrent attentivement l’horizon.) Apparemment, il se contente de peu de personnel…

Kenobi regarda les nuages qui tourbillonnaient au-dessus de leurs têtes ainsi que la masse plus sombre de ceux visibles au sud. Il estima qu’ils devaient se trouver à environ mille kilomètres sous l’équateur.

— Drôles de coutumes… fit le Jedi. J’ai l’impression qu’ils préfèrent en dire le moins possible à leurs clients, comme pour les garder en état de déstabilisation…

— En tout cas, ils ne nous ont pas fouillés pour voir si on était armés, intervint Anakin.

— Oh si… Ils sont persuadés de nous avoir fouillés… dit Obi-Wan.

— Tu as fait… ça… Et sans que je m’en rende compte en plus ! s’exclama Anakin sous le coup de la surprise.

Obi-Wan sourit.

— Tu m’épates à chaque fois, Maître, dit Anakin avec une pointe d’admiration dans la voix. Mais, un apprenti doit s’attendre à ce genre de chose de la part de son instructeur, non ?

Kenobi souleva un sourcil.

— On fait une sacré équipe, hein ? dit le garçon en souriant soudainement.

Son visage s’éclaira à la pensée de leurs aventures futures.

— C’est vrai, répondit Obi-Wan.

— Je suis content que tu sois là. Je suis content que tu sois mon maître, Obi-Wan, ajouta Anakin.

Il s’ébroua, passa à son tour ses mains sur les pans de sa tunique, les tendit devant lui et regarda alentour. Obi-Wan avait compris, quelques années auparavant, que son apprenti pouvait copier les attitudes ou les expressions de ceux qui l’entouraient quand il se sentait trop exalté ou mal à l’aise.

Le garçon leva les yeux vers le ruban de plasma étincelant qui s’enroulait autour des deux soleils distants, obscurci de façon intermittente par le filage des fins nuages qui se mouvaient dans les hauteurs de l’atmosphère. Le soleil de Zonama était perché au-dessus de l’horizon et transformait les cieux en une tapisserie éclatante qui n’avait rien à envier au spectacle cosmique se déroulant au-delà.

— C’est là… dit-il. Ça se rapproche.

— Est-ce que tu arrives à en discerner plus précisément la forme ?

— Le temps de la mise à l’épreuve est arrivé pour moi…

— Tu as peur ? demanda Obi-Wan.

Anakin secoua la tête puis leva à nouveau les yeux vers le ciel rouge et orange.

— J’ai peur de mes réactions. Et si je n’étais pas assez bon ?

— J’ai foi en toi.

— Et si le Magister refusait notre candidature ?

— Ça… C’est un autre problème, tu ne crois pas ?

— Ouais, dit Anakin. (Succombant à son obstination enfantine, il se concentra sur ce qu’il jugeait, pour l’heure, comme le plus crucial de leurs nombreux problèmes.) Mais si le Magister ne veut pas que nous achetions un vaisseau ?

— Alors nous aurons appris quelque chose de nouveau, dit Obi-Wan d’un ton patient.

Le titre de Magister impliquait une personnalité ayant accompli de grandes œuvres, un individu digne, de grande allure. En scrutant le paysage, le Chevalier Jedi était incapable de trouver le moindre indice révélant la présence d’une personnalité aussi impressionnante.

Il était cependant possible que les natifs de Zonama soient des maîtres dans l’art de la dissimulation. Les Jedi étaient capables de passer complètement inaperçus, même quand on se trouvait à côté d’eux. De temps en temps, Obi-Wan parvenait à cacher sa présence à des personnes aussi sensibles que Mace Windu, mais l’illusion ne durait guère.

Cela pouvait-il signifier que l’individu qui demeurait dans cette forteresse était à même de tromper un Chevalier Jedi ?

Un système d’éclairage installé le long du chemin dallé s’enclencha soudainement et illumina la route qui conduisait jusqu’au plus proche des blocs entourant le donjon du Magister. Une silhouette délicate apparut à l’extrémité du passage et se mit à marcher à leur rencontre les bras croisés.

C’était une jeune fille, plus grande qu’Anakin mais pas beaucoup plus vieille. Elle portait la longue robe Sekotane de couleur verte que le maître et l’apprenti avaient déjà eu par maintes fois l’occasion d’observer sur de nombreuses femmes de cette planète. Le tissu s’enroulait et se déroulait autour de ses chevilles en une sorte de va-et-vient perpétuel.

Anakin fit un pas en arrière quand elle les eut rejoints.

— Bienvenue ! Mon nom est Wind, dit-elle.

La jeune fille avait de longs cheveux aussi sombres que les dalles de l’allée. Ils étaient d’ailleurs presque de la même tonalité. Les pupilles de ses yeux étaient noires et parsemées de reflets dorés. Elle observa Obi-Wan avec une approbation toute réservée. Le Chevalier Jedi la salua d’un léger hochement de tête. En revanche, elle ne sembla prêter aucune attention à Anakin. Son comportement força le garçon à serrer les poings. Mais il se détendit aussitôt. Anakin n’aimait pas être ignoré.

— Mon père s’ennuie. Toutes les distractions sont bonnes, dit la jeune fille. Suivez-moi, s’il vous plaît.

— J’ai quatre filles et trois fils. Mes fils et deux de mes filles sont à l’entraînement, quelque part sur Zonama. Ils sont très préoccupés par nos systèmes de défense. Qui de mieux pour nous aider qu’un Chevalier Jedi ?

Le Magister était un homme de petite taille, au corps noueux, avec un long visage étroit et de grands yeux aussi noirs que ceux de sa fille. Ses cheveux, en revanche, étaient de la teinte pâle, mélange de gris et de bleu, que l’on constatait chez la plupart des Ferroans. Il ne portait aucun costume Ferroan typique et se contentait d’un simple pantalon beige réalisé dans un tissu républicain assez standard, ainsi que d’une chemise blanche coupée dans un drap grossièrement tissé.

Il était venu à la rencontre de ses visiteurs dans le grand hall du troisième niveau – le plus élevé – de son palais. L’aménagement des trois pièces qu’Obi-Wan et Anakin avaient traversées ensuite en sa compagnie était un parfait exemple d’austérité. Le mobilier y semblait cependant bien conçu et confortable. Peut-être avait-il été fabriqué ailleurs que sur Zonama. Obi-Wan n’était pas un expert en matière de style Ferroan, mais il estima que tous les meubles devaient être originaires de la planète natale du Magister. Ils avaient dû être amenés jusqu’ici par les premiers colons.

— Mes assistants de Mi Distance m’ont appris que vous aviez payé en aurodium, dit le Magister. Cela m’a mis la puce à l’oreille. Et puis… Votre expérience avec les graines compagnes n’a fait que confirmer mes soupçons.

La jeune fille s’était postée à l’entrée du petit bureau du Magister et observait la scène en silence. Dans la pièce, le maître des lieux s’était contenté d’installer un simple bureau et une chaise.

Les derniers rayons du soleil illuminèrent les nuages d’un halo doré. Une lueur orangée tomba dans le bureau par une verrière sphérique installée dans le plafond et toucha la pile de papiers et de livres entassés sur le dessus de la table.

Une odeur de cendre flottait dans la pièce. On arrivait, par moments à distinguer la pointe de soufre qui montait des sources volcaniques.

— Nous n’avions pas l’intention de duper qui que ce soit, dit Obi-Wan.

— Vous ne vous êtes pas non plus présentés officiellement comme des Jedi, rétorqua le Magister. (Ses doigts étaient sans cesse en mouvement. Il n’arrêtait pas de les frotter les uns contre les autres.) La duperie n’était pas nécessaire, de toute façon. Je n’ai rien contre les Jedi. En fait, je leur dois beaucoup. Je n’ai rien, non plus, contre la République qu’ils servent. Et je n’ai rien à cacher… À part peut-être une planète entière. Ma planète… (Il pouffa.). C’est tout ce que je cherche à protéger.

Anakin attendait à côté de son maître, détendu mais prêt à tout, comme on le lui avait enseigné. D’un signal à peine perceptible, dès l’apparition du Magister, Obi-Wan avait fait savoir à son élève qu’ils devaient agir en Jedi, en tant que représentants de l’Ordre et du Temple, et que, sans le montrer, leurs sens devaient être en alerte.

Quelque chose ne tournait pas rond. Quelque chose manquait.

— Nous sommes venus jusqu’ici pour une autre raison, dit Obi-Wan. Nous sommes à la recherche…

L’air sembla soudainement vibrer à l’intérieur de la pièce. Obi-Wan secoua la tête. Il avait été sur le point de poser une question. Il préféra donner l’impression que celle-ci venait de lui échapper sans laisser de trace.

— Notre mode de vie est très précieux pour moi, dit calmement le Magister. Comme vous pouvez le constater, nous possédons quelque chose d’unique ici, sur Zonama Sekot. Les clients arrivent et repartent avec seulement une très vague notion de l’endroit qu’ils viennent de visiter. (Il sourit.) Remarquez, je suis conscient du fait que les petites astuces que nous utilisons pour limiter cette notion n’ont que peu d’influence sur les Jedi. Bien entendu, nous devons également faire confiance à tous ceux qui nous amènent des clients potentiels.

Une seconde jeune fille franchit la porte qui s’ouvrait de l’autre côté du bureau. Elle était presque identique à la première. Du même âge, de la même taille, elle portait, elle aussi la longue robe verte Sekotane.

Anakin observa la nouvelle arrivante en fronçant les sourcils. Obi-Wan laissa ses facultés critiques d’observation prendre le dessus sur ses réflexions. Quelque chose est en train de jouer avec nous, pensa-t-il. Ou alors ce quelque chose est en train de nous tester. En tout cas, il se cache.

— Cela dit, je suis très content que vous soyez venus, continuait le Magister. Je voulais… Heu… J’avais besoin de vous rencontrer en personne. Vous êtes des vrais de vrais ! Le maître et son apprenti !

— Vous avez étudié les Jedi…

— Non, dit le Magister en grimaçant comme s’il venait de se rappeler un mauvais souvenir. J’étais un étudiant prometteur, il y a eu quelques difficultés. Pas entièrement de ma faute. Des incompréhensions. Mais c’était il y a cinquante ans de cela.

Obi-Wan estima que l’homme qui se trouvait en face de lui ne devait pas avoir plus de quarante ans. Pourtant, tout au fond de lui, des questions subsistaient : Quel homme ? Ses expressions faciales sont très légèrement fausses. Ce n’est pas qu’il soit en train de nous mentir… Mais il n’a pas l’air de savoir comment réagir avec ceux qui l’entourent ! On dirait une marionnette.

Le Magister leva les bras au ciel.

— Sekot semble s’éprendre distinctement de vous ! Tout s’explique. Sekot est très sensible, et elle a toujours eu un penchant pour les Jedi… Parfait. Je vous accepte comme clients. Vous pouvez continuer avec la conception de votre vaisseau. Maintenant, je vous prie de m’excuser. J’ai beaucoup de travail. J’espère que votre voyage de retour vers Mi Distance sera des plus confortables.

Le Magister adressa un sourire chaleureux à Anakin et quitta la pièce.

— C’est tout ? demanda Anakin en écarquillant les yeux. Il ne nous fait pas passer une sorte de test ou un machin comme ça ? On peut rentrer chez nous ?

Obi-Wan se pressa les tempes avec ses pouces et index pour essayer de s’éclaircir les idées. Il n’arriva pas, cependant, à chasser cette sensation d’illusion qui le hantait, ni à en apprendre plus. S’agissait-il bien d’une illusion ?

La seconde jeune fille leur montra le chemin pour les faire sortir du bâtiment, puis les escorta le long de l’allée dont les pavés semblaient maintenant noirs à la lumière du crépuscule. Elle ne dit rien et ne leur adressa même pas un coup d’œil.

Obi-Wan fut un instant tenté de projeter les ondes de la Force pour essayer de la sonder, mais il contrôla son impulsion. Il n’était pas nécessaire, à ce moment précis, de révéler ses soupçons.

L’astre double et son brillant ruban en spirale étaient à présent en train de descendre derrière l’horizon. Des étoiles, accompagnées de traînées de poussières cosmiques et de gaz de nébuleuses, apparurent çà et là entre les volutes des nuages qui se faisaient et se défaisaient rapidement dans le ciel.

Une brise nocturne, fraîche et douce, leur caressa le visage. La fille du Magister abandonna ses visiteurs devant le transport. Elle tourna les talons et repartit, d’une même démarche régulière, vers l’étonnant palais de pierre.

La rencontre avait certainement été, pour Obi-Wan, l’une des expériences les plus étranges de son existence. Étrange, peu satisfaisante et n’ayant pas mené à grand-chose. Ils n’en savaient guère plus, à présent, qu’au moment de leur arrivée. Obi-Wan essaya de se souvenir des détails de l’entretien. Il n’avait même pas pris la peine d’essayer de convaincre cet homme à l’allure si humble de leur en raconter plus à son sujet ou au sujet de Vergere. Tout simplement parce que le Chevalier Jedi n’était pas certain que le personnage qu’ils avaient rencontré ait été à même de leur en apprendre plus.

L’homme et ses deux filles n’étaient pas réels. L’illusion avait pourtant été d’une rare puissance. Presque totalement convaincante. Presque. D’après les souvenirs d’Obi-Wan, aucun individu – pas même un Maître Jedi – n’avait encore à ce jour été capable de duper simultanément deux Chevaliers Jedi. Se cacher momentanément, éventuellement. Qui-Gon et quelques autres avaient déjà eu l’occasion de se livrer à cet exercice. Pourtant, le Conseil suspectait depuis fort longtemps que les Sith étaient capables de se déguiser pour ne pas se faire remarquer par les Jedi.

Obi-Wan était certain, cependant, qu’il ne s’agissait pas là d’une conspiration des Sith. Même avec le recul nécessaire à l’évaluation de l’expérience, il était incapable de définir avec précision ce dont ils venaient d’être les témoins, lui et Anakin.

— Peut-être que maintenant on sait pourquoi on l’appelle le Magister, dit Anakin à voix basse en embarquant à bord de l’appareil de transport. Peut-être que personne ne le rencontre jamais et que c’est comme ça qu’il se protège…

Obi-Wan appuya son index sur ses lèvres. Persuader le pilote de ne pas écouter leurs conversations n’était probablement pas suffisant. Le transport proprement dit était suspect puisque partie intégrante de Sekot. Obi-Wan doutait de ses capacités à pouvoir efficacement utiliser l’art de la persuasion Jedi sur les tissus vivants et la biosphère d’un monde dans son intégralité.

Le vaisseau décolla et s’écarta du promontoire. Il mit le cap au nord puis à l’est, pour rejoindre Mi Distance.

Nous venons de trouver un adversaire à notre taille, pensa Obi-Wan de façon sinistre. Peut-être est-ce là ce qui est également arrivé à Vergere…

Il se tourna face à son Padawan et se pencha entre les deux sièges. Ses lèvres se mirent à bouger mais sa bouche ne produisit aucun son : Le passé récent de cette planète ne doit pas nous être révélé. Étudie le cap emprunté par le transport. Le temps est calme, il n’y a aucun obstacle sur notre route, et pourtant nous roulons en zigzag. Il se peut que nous soyons en train de faire des détours afin d’éviter d’autres marques, d’autres témoignages de batailles. S’il y a bien eu une bataille. En revanche, nous ne pouvons pas éviter l’immense cicatrice que nous avons vue à l’aller. Elle est trop grande pour passer inaperçue.

Anakin acquiesça : Quelqu’un essaye de nous cacher des choses. Alors, pourquoi nous donner la chance de voir cette immense gorge ?

Le Magister a dû se dire que nous avions eu l’occasion de l’observer depuis l’espace, avança Obi-Wan. Il doit vouloir faire en sorte que les choses ne soient pas si évidentes. Il croit qu’il n’a rien à craindre des Jedi. Mais il a honte. Peut-être d’une faiblesse de son propre passé. Une défaite, ou quelque chose comme ça. C’est de la spéculation…

Et comment ! dit Anakin en se penchant vers son maître. En tout cas, maintenant on a l’autorisation de réaliser notre vaisseau…

Obi-Wan ne trouva rien de réconfortant dans cette dernière phrase. La faiblesse entraîne le mensonge, c’est presque un réflexe élémentaire de survie. Qu’est-ce qui peut faire qu’une planète tout entière souffre d’une faiblesse ? Une planète complètement isolée, en marge de nulle part…

Anakin secoua la tête. La question dépassait le champ de son entendement. Il soupira. Je suis prêt à parier que tout cela a un rapport avec Vergere et avec les raisons qui l’ont amenée à venir sur cette planète pour la première fois.

28

L’ambiance à Mi Distance était pas mal retombée, ce qui créait un contraste particulier avec la liesse qui avait accompagné la cérémonie du choix des graines compagnes. Les gens vaquaient à leurs occupations sur les terrasses comme si rien ne s’était passé. Depuis le balcon de l’appartement qu’il occupait avec son Padawan, Obi-Wan regardait les dernières lanternes, restées allumées pour la nuit, scintiller de l’autre côté du canyon tout en écoutant les voix distantes des passants. Ses trois graines compagnes étaient accrochées à lui, comme des enfants à un parent qui se serait absenté trop longtemps.

Cette nuit-là, Anakin n’avait que très peu dormi. Son lit était encombré par ses douze bogues qui n’avaient de cesse de gigoter. Les graines n’avaient pas l’habitude d’être séparées si longtemps d’un client après la Cérémonie. Elles avaient vécu de grands moments de détresse, mais Sheekla Farrs leur avait assuré qu’elles finiraient par oublier. Les bogues allaient et venaient sur les fines couvertures en miaulant de façon plaintive. De temps en temps, l’une ou l’autre tombait au sol en produisant un bruit sourd. La graine se mettait alors à pleurer pour qu’on la ramasse.

La carapace des bogues commençait à se fendre par endroits et laissait entrevoir une chair blanche et ferme couverte d’une épaisse toison duveteuse. Leurs épines, sur leur partie inférieure, s’étaient rassemblées pour former quatre jambes courtaudes et rigides. Le long des déchirures de leurs carapaces, les pointes étaient en train de s’atrophier et de disparaître.

Le matin venu, Gann leur fit apporter des tuniques de client rouge et noir qui paraissaient détonner au milieu de cet environnement à dominance verte. Ils eurent ensuite accès à la petite bibliothèque de la vallée, installée au sommet de la falaise dans l’énorme tronc d’un ancien Bora.

Ils n’avaient guère le temps d’étudier la bibliothèque ou d’entreprendre une visite approfondie de Mi Distance. La phase de conception était sur le point de démarrer. Sheekla Farrs leur avait confié que son mari, Shappa, les aiderait dans cette tâche.

Plus tard, les graines seraient rassemblées et envoyées vers ces mystérieuses manufactures Sekotanes qu’on appelait les Jentari. De celles-ci, Obi-Wan et son élève ne savaient pas grand-chose. Un seul et unique vaisseau serait fabriqué par les Jentari, leur avait dit Gann, mais ce vaisseau avait toutes les chances d’être très spécial puisque réalisé à partir de quinze graines. « Normalement, le nombre de graines est de trois ou quatre », leur avait-il confié avec un semblant de désapprobation dans la voix. C’était un homme aux convictions très fortes, un fervent adepte des traditions.

Anakin avait accepté son devoir envers ses graines. Il supportait les miaulements, les éraflures des épines et le grouillement permanent de ses inconfortables compagnes. Il savait très bien qu’il approchait de son but, que bientôt il pourrait voler à bord de l’appareil le plus rapide de toute la galaxie.

Même si cela devait signifier qu’il lui fallait en perdre le sommeil.

Obi-Wan sortit de sa chambre en traînant ses trois graines compagnes. Il avait l’air tout aussi abattu et absent que son élève. Le maître salua le Padawan d’un vague grognement. On leur servit le petit déjeuner dans la véranda qui donnait sur l’extérieur.

Ils s’assirent dans de confortables sièges de Lamina et dégustèrent un sirop sucré que ni lui ni le garçon ne parvinrent à identifier. Quelques instants plus tard, Kenobi huma l’air ambiant et dit :

— Notre odeur est différente…

— C’est qu’ils sont en train de nous préparer pour la prochaine étape, dit Anakin. Si nous devons guider nos graines compagnes, il faut que nous émettions la bonne odeur.

Obi-Wan n’était guère enchanté qu’on joue ainsi avec sa chimie interne, mais la réaction d’Anakin était bien plus préoccupante.

— J’aimerais tant que tout ceci soit moins mystérieux, dit-il.

Anakin sourit. Le Chevalier Jedi sut que le garçon était sur le point de dire « Tu parles ! ». Au lieu de cela, Anakin déclara :

— Je pense que cette odeur n’est que temporaire.

Les graines partenaires trouvaient à présent leurs hôtes irrésistibles et tentaient, coûte que coûte, de rester le plus près possible d’eux. Certaines d’entre elles s’étaient déjà débarrassées de leurs vieilles carapaces. Elles ressemblaient à présent à des boules pâles légèrement aplaties, dotées de deux solides jambes antérieures, de deux grands yeux noirs et de deux petites jambes postérieures. Tous leurs membres se terminaient pas des ergots triples qui pouvaient pincer fortement.

En début d’après-midi, Gann et Sheekla Farrs vinrent les chercher. Presque tout contrôle de la situation avait été perdu. Les graines compagnes cavalaient dans tous les sens à travers l’appartement. Elles s’accrochaient aux murs et aux plafonds puis se précipitaient à nouveau vers Anakin ou Obi-Wan pour s’agripper à eux et les serrer dans leurs petits bras, poussant des cris de détresse lorsque certaines de leurs congénères leur bloquaient le passage. Ce qui était souvent le cas.

Farrs sourit en observant le remue-ménage, comme une mère pénétrant dans un jardin d’enfants. Gann semblait préoccupé. Il était en train de planifier la prochaine étape et se demandait comment on allait pouvoir transporter autant de graines à la fois de façon à ne pas trop perturber le rituel.

Farrs se moqua de la rigidité de son compagnon :

— Allez, on peut bien faire une entorse au rituel ! dit-elle. Nous utiliserons un plus gros aéronef, c’est tout.

— Oui, mais enfin, et les couleurs ? protesta Gann.

— Tout le monde est au courant. Les gens comprendront.

Gann ne trouva rien de rassurant dans cette dernière phrase. Il finit tout de même par sortir un petit communicateur et appela pour que l’on accroche une plus grosse nacelle sous le ballon cérémonial aux motifs rouges et noirs.

Anakin réussit à porter toutes ses graines compagnes. Quelques-unes lâchèrent prise lorsque le garçon passa la porte. Elles se mirent alors à trottiner derrière lui en miaulant et en couinant. Obi-Wan, avec seulement trois graines, avait beaucoup moins de problèmes. Cependant, ses compagnes allaient et venaient de manière incessante sur tous ses vêtements, s’accrochant à son pantalon, à sa tunique, s’arrêtant sur son épaule ou au sommet de sa tête, griffant les lobes de ses oreilles avec leurs petites pinces et regardant alentour de leurs petits yeux ronds.

Obi-Wan pensait que le comportement des enfants avec leurs animaux de compagnie était une bonne indication sur la façon dont ils se comporteraient avec leur entourage une fois parvenus à l’âge adulte. Il n’avait jamais vu son Padawan aussi heureux. Anakin, songea-t-il, serait une personne attentive et patiente, un véritable contraste par rapport au gamin turbulent qu’il était à présent.

Le jeune garçon avait des paroles rassurantes pour ses graines compagnes. Finalement, suivant l’exemple de son élève, Obi-Wan parvint à calmer ses propres graines. Sheekla leur annonça, avant qu’ils embarquent à bord de l’aéronef, qu’il y aurait bientôt une nouvelle période de séparation.

L’architecte des vaisseaux, Shappa, l’époux de Sheekla, leur avait fixé un rendez-vous le matin même.

— Il faut que nous nous mettions en route, leur dit Sheekla. Il pense que son temps est très précieux. Pour ne pas faire de vagues, j’essaye de me montrer très conciliante avec lui.

— Laissez-moi deviner, dit Anakin avec des étincelles dans le regard. Il passe le plus clair de son temps à penser aux vaisseaux !

— Non, il n’y pense pas, dit Sheekla en reniflant. Il les rêve. Ces vaisseaux sont sa vie. Le Magister a fait de lui un homme très heureux le jour où il lui a confié ce poste.

Obi-Wan et Anakin s’avancèrent sur une longue passerelle étroite qui desservait les portes-fenêtres du bureau de Shappa Farrs. Ils poussèrent les battants de verre et de Lamina et pénétrèrent dans une petite pièce très encombrée. Le bureau de conception des vaisseaux était perché au bord d’une terrasse qui donnait sur le canyon, inondé par la lumière d’un soleil radieux de milieu de matinée.

Shappar Farrs était assis sur un haut tabouret devant une table à dessin en demi-cercle. Il portait un casque de conception sur la tête et matérialisait dans l’air de larges arcs au moyen d’un Répliscribe. Il tenait fermement l’outil de dessin dans sa main gauche, la seule dont il disposât, car il lui manquait tout le bras droit. Anakin remarqua qu’il ne lui restait plus que le pouce et deux doigts.

— Ça doit être dangereux de travailler avec les Jentari, chuchota Anakin à Obi-Wan.

Shappa releva la tête et observa les alentours. Même aveuglé par le casque, il se demanda à qui pouvait bien appartenir cette voix qu’il venait d’entendre. Il comprit, sourit de toutes ses dents et ôta son équipement de conception.

— Non, pas les Jentari, dit-il en riant de façon rapide et mélodieuse. C’est en forgeant et en sculptant que l’on peut y laisser quelques morceaux. Les forgerons et les sculpteurs ne m’ont jamais réellement appris comment manipuler certains outils. Vous voyez dans quel état je suis, maintenant. Aujourd’hui, ils ne me laissent même plus approcher des puits de forge. Ils ont peur que je perde une jambe ou que j’y laisse ma tête. (Il se leva et s’inclina respectueusement.) Je vous souhaite la bienvenue dans mon domaine. Sommes-nous prêts à concevoir quelque chose d’unique et de magnifique aujourd’hui ?

Shappar Farrs était un homme petit et mince, habillé de façon immaculée. Son visage était plat et étroit et son nez dépassait à peine entre ses pommettes proéminentes. En raison de son âge, ses cheveux étaient presque noirs. Il se leva de son tabouret, fit le tour de sa table à dessin et observa les Jedi d’un regard amusé et attentif.

Du coin de l’œil, il aperçut Sheekla derrière la porte-fenêtre qui, tout en discutant avec Gann, tendait le cou comme pour essayer d’entendre ce qui se passait dans le bureau. Shappa fit battre son bras et produisit un son strident.

— Alors, ma chérie, on m’espionne ?

— Arrête, tu veux ? dit Sheekla, vexée, en entrant dans la pièce. Ils vont croire que tu es fou. Il l’est, vous savez ? Complètement timbré.

Gann entra à son tour. Il avait l’air un peu gêné, comme s’il venait d’entrer dans une boutique de sous-vêtements féminins affriolants.

— Elle me connaît bien et cela ne l’empêche pas de m’aimer ! dit Shappa d’un ton suffisant. Dans son cœur je vaux bien plus que tous les cerveaux et tous les minets de la galaxie. Et pourtant, je suis handicapé. Et ce pauvre Gann… Lui qui est chargé de mes liaisons avec le monde réel sur Zonama Sekot. Il est si timide ! Il a tellement peur des sombres secrets de la vie Sekotane ! On dirait qu’il a tout le temps envie de retourner dans le ventre de sa mère…

Gann fit la grimace mais préféra garder le silence.

— Allez, entrez tous, gronda Shappa. Vous êtes les bienvenus.

Le bureau était encombré de piles de filmplast et de vieux disques de sauvegarde d’informations. Ces objets ne se trouvaient plus sur Coruscant depuis des siècles, excepté peut-être dans certains musées. Shappa se tourna vers Anakin puis dévisagea Obi-Wan.

— C’est vous qui payez, c’est lui qui pilote, c’est ça ? demanda-t-il à Kenobi.

— Non, nous payons le vaisseau tous les deux, répondit Obi-Wan. Mais c’est effectivement lui qui le pilotera.

— Je parie que vos graines compagnes sont en train de gambader dans ma salle d’attente, à boulotter la garniture de mes fauteuils… dit Shappa. On ne peut pas les laisser là. Elles adorent bouffer le filmplast et se balancer les vieilles disquettes à la figure. De toute façon, nous n’en avons que pour une heure ou deux. (Il se concentra à nouveau sur Anakin.) Est-ce que tu aimerais voir ce qu’il est possible de faire ?

Le visage d’Anakin s’illumina sous le coup de l’enthousiasme.

— C’est pour cela que je suis ici, dit le garçon d’un ton très calme.

— Ce qu’il est possible de faire en matière de vaisseaux, jeune homme, et uniquement en matière de vaisseaux, ajouta Shappa face à la réaction du garçon. Le jeune homme est bien vorace. Très bien, nous allons le nourrir. Regardez ! (D’un geste vif et précis, il attrapa un rouleau de filmplast aux bords craquelés.) Tenez moi ça, dit-il à Gann.

Gann prit délicatement l’extrémité de la feuille roulée et Shappa déroula le reste de ses trois doigts agiles.

Sur la feuille de filmplast étaient dessinées avec précision les courbes gracieuses d’un vaisseau spatial. La ligne était douce, racée, les moteurs nichés dans leurs logements avec élégance, la coque, très travaillée, paraissait aussi lisse et résistante que la carapace d’un crustacé. D’après l’échelle, le vaisseau devait mesurer trente mètres de long et son envergure, même s’il était difficile de faire la distinction entre les ailes et le fuselage, devait atteindre trois fois ce chiffre.

— Cela fait longtemps que je cherche à construire une nef semblable à celle-ci mais, pour l’instant, elle est restée à l’état de projet, dit Shappa. Aucune graine ne veut se lancer dans quelque chose d’aussi complexe et les clients ne m’apportent que trois ou quatre graines dans le meilleur des cas. Mais avec vous…

Il sourit en passant ses doigts à la surface du dessin. Réagissant à son toucher, la feuille de filmplast se mit à afficher des angles et des perspectives différentes du vaisseau. Chaque nouveau croquis émergeait à la surface poreuse de la feuille sous les ordres de l’artiste.

Anakin laissa échapper un sifflement admiratif.

— Mortel ! commenta-t-il.

— Très belle conception, traduisit Obi-Wan, à la suite de la réaction perplexe de Shappa.

— Oui. Vous venez de m’apporter quinze graines compagnes. C’est le plus grand nombre jamais obtenu pour un seul vaisseau.

— Vous croyez pouvoir y arriver avec autant de graines ? demanda Gann.

— Si je le crois ? dit Shappa dont la réaction donna l’impression que son corps venait d’être traversé par une décharge énergétique. Mais j’en suis sûr. Vous allez voir ce que vous allez voir ! Ce sera le meilleur vaisseau jamais produit par les Sekotans ! Une vraie merveille !

— Il dit ça à tout le monde, dit, tout bas, Sheekla à Anakin et à Obi-Wan.

— Cette fois-ci, je suis sincère. (Shappa fit signe à Obi-Wan de tenir l’autre bout du rouleau de filmplast et donna une petite tape amicale sur l’épaule d’Anakin.) Tu sais dessiner ? demanda-t-il. Attends, j’ai un deuxième casque. Et même un troisième. Allez, chers clients. Je suis certain que vous avez des tas d’idées à m’apporter !

— J’en suis sûr, dit Obi-Wan en adressant un petit signe de tête à Anakin.

— D’accord. Creusons-nous un peu la tête, mettons nos casques en commun ! Manipulons nos stylets comme s’il s’agissait… de sabres laser ! Laissons libre cours à nos rêves. Tout cela va s’afficher sur la feuille de filmplast. Les vieilles idées céderont la place aux nouvelles. Tout se fera comme par magie, jeune Anakin Skywalker.

— Je n’ai pas besoin de magie, déclara Anakin d’un ton très solennel.

Shappa laissa échapper un petit rire nerveux.

— Et vous non plus, je parie, dit-il à Obi-Wan.

Ce dernier sourit.

— J’oubliais. Vous êtes tous deux des Jedi. La magie, c’est pas votre truc. Mais les mystères, en revanche, seront légion. Je doute que les forgerons et les sculpteurs vous révéleront tous leurs petits secrets, même à vous, chers Jedi.

Il tendit à Obi-Wan et à Anakin les casques de conception qu’il venait de sortir d’un tiroir. Il disposa ensuite trois tabourets autour de sa table à dessin. Les deux Jedi s’installèrent et Shappa se percha sur son propre tabouret, le plus haut. Il frappa du plat de la main sur le dessus de la table, juste devant lui et déclara :

— À vous de jouer !

— Un concept solide et résistant, c’est ça que nous voulons, rappela Obi-Wan à Anakin.

Le jeune garçon plissa le nez.

Shappa maintint son casque au-dessus de sa tête et jeta un coup d’œil à ses deux interlocuteurs. Il les fixa, l’un après l’autre, pendant quelques secondes, le visage impavide. Puis il tordit les lèvres et dit :

— Tout est dans l’esprit du futur propriétaire. De temps en temps, il est nécessaire d’en apprendre le plus possible sur sa personnalité, et le vaisseau, le merveilleux vaisseau, se matérialise alors devant vous, comme la vision d’un amour oublié…

— Tu n’as pas d’amour oublié, dit Sheekla d’un ton amusé. Nous nous sommes mariés quand nous étions très jeunes, dit-elle à Obi-Wan.

— C’est une manière de parler, répondit Shappa. Ne ternis pas mon enthousiasme, tu veux ?

Le reste de la matinée passa très rapidement. Obi-Wan s’absorba très vite totalement dans la conception du vaisseau. Il était au moins aussi absorbé que son Padawan, dont l’implication dans le processus semblait d’une rare intensité. Au fur et à mesure que le temps passait, Obi-Wan trouvait l’architecte de plus en plus fascinant. Sous des dehors insouciants, Shappa dissimulait une très forte personnalité. À plusieurs reprises au cours de son existence, Kenobi avait eu l’occasion de rencontrer des artistes à même de rassembler la Force tout autour d’eux, d’aller puiser leur inspiration à un niveau très profond, très instinctif.

Lors d’une session d’entraînement avec Qui-Gon et Obi-Wan, Yoda avait un jour déclaré : « Une grande artiste est la Force. Il ne faut pas s’en réjouir. Regardez ce que font les artistes ! Imprévisibles, ils sont. Comme des enfants. »

Sous la conduite experte et plutôt excentrique du maître concepteur de Zonama Sekot, Obi-Wan perçut une sensation de liberté. Comme un enfant recommençant un dessin, il se retrouva en train de bouleverser les infrastructures du magnifique appareil dans l’espace de conception matérialisé entre les trois casques et celui, plus personnel, de ses propres souvenirs.

Des souvenirs d’une époque où il n’était pas encore l’apprenti de Qui-Gon. Une jeunesse douloureuse, maladroite et plus éclatante encore que mille soleils réunis. Un âge empli de rêves, de voyages, de vaisseaux spatiaux rapides, de gloires éternelles. Une profusion de défis, d’apprentissages et de maîtrises qui, en leur temps, conduisent à la connaissance et à la sagesse.

Rien de bien différent, en fait, de ce qu’Anakin Skywalker était en train de vivre.

Une période pendant laquelle rien n’avait réellement d’importance.

Si seulement j’arrivais à en être persuadé, songea Obi-Wan.

29

L’Égorgeur vint faire son rapport à Raith Sienar. Il trouva l’ingénieur sur une passerelle qui dominait la soute contenant la majorité du contingent de droïdes de combat de l’escadron. Ils étaient encore trop loin de Zonama Sekot pour se livrer à une observation détaillée de la planète. Sienar avait donc envoyé Ke Daiv en reconnaissance à bord d’un petit appareil espion biplace, aux réacteurs conçus pour ne pas être repérés trop facilement, qui faisait partie de l’équipement embarqué à bord de l’Amiral Korvin. L’Égorgeur était parti en mission de reconnaissance avec un pilote que Sienar avait sélectionné parmi les membres les plus expérimentés du personnel de la Fédération du Commerce.

— Nous nous sommes approchés, et nous sommes repartis sans nous faire détecter, dit Ke Daiv. Une bonne moitié de la planète est recouverte de nuages.

— Avez-vous essayé de voir ce qu’il y avait en dessous de la couche nuageuse ?

— Nous avons préféré nous concentrer sur ce qui était immédiatement visible et rien de plus, fit Ke Daiv.

Sienar hocha la tête.

— Excellent. D’après ce qu’on m’a dit, toute la planète est sensible.

— On ne distingue que très peu de détails de l’hémisphère sud, continua l’Égorgeur. Une montagne toute seule crève la zone des nuages. Un ancien volcan, rien de plus.

— Oui, dit Sienar en hochant la tête comme si tout cela lui était familier.

— L’hémisphère nord, lui, est relativement dénué de nuages. Certaines tempêtes émigrent cependant du sud vers le nord, entraînant avec elles d’importantes précipitations de pluies et de neige.

— Naturellement, dit Sienar en plissant les lèvres.

Ke Daiv s’interrompit, choqué, craignant d’avoir ennuyé son supérieur hiérarchique. Sienar leva la main de façon rassurante.

— Continuez, continuez…

— Il y a des signes de combats récents. Au moins quinze crevasses importantes dans la croûte planétaire, de près de trois kilomètres de large, rien de naturel. Elles sont pour la plupart dissimulées par les nuages de l’hémisphère austral. Mais, au niveau de l’équateur, j’ai remarqué des dépressions, même dans la couche nuageuse. Cela signifie qu’il y a, au sol, des crevasses de plusieurs kilomètres de profondeur. Peut-être causées par d’importants armements orbitaux. En tout cas, je ne vois pas lesquels…

Le visage de Sienar sembla se fermer. Il réfléchit pendant quelques instants.

— Vous êtes sûr qu’il ne s’agit pas d’excavations ? Qu’il n’y a pas un gros projet de construction en cours ?

— Non, dit Ke Daiv. Pour la faille qu’il est possible d’observer au-dessus de l’équateur, les bordures sont très découpées, il y a des marques de brûlures, des éboulements. J’ai remarqué aussi, dans l’hémisphère nord, des élévations importantes. Elles sont de forme rectangulaire et très éloignées des régions habitées. Toutes ces élévations sont uniformes, elles mesurent toutes quatre cents kilomètres sur deux cents kilomètres et sont entièrement recouvertes de végétation.

Sienar pencha la tête de côté et appuya son pouce contre son menton. Il agita ensuite les doigts et se frotta le cou comme s’il espérait découvrir quelque chose derrière sa propre mâchoire.

— Et… Avez-vous vu la vallée de manufacture ?

— Oui, dit Ke Daiv. Mais, arrivés à ce point, nous avons décidé qu’il était préférable de s’éclipser avant de se faire remarquer.

— Très bien. Parlez-moi quand même de cette vallée.

— Elle mesure mille kilomètres de long et trois kilomètres de profondeur. Il y a, de part et d’autre, des alignements de végétaux gigantesques, bien plus gros que tout ce qu’il m’a été donné d’observer.

— Les Jentari… murmura Sienar. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour que cette vallée se trouve sur un autre monde, dans un endroit plus pratique ! dit-il d’un ton rêveur. Avez-vous vu des vaisseaux ?

— Non. Apparemment, on était en train de construire des choses assez imposantes, mais pas des vaisseaux. Peut-être des pièces de vaisseaux, remarquez… Ou un équipement quelconque… Certains morceaux étaient en transit vers la partie sud de la vallée, à l’endroit où la dépression donne sur un large fleuve. Là, il y avait de nombreux appareils de transport. Certains étaient chargés. Et puis d’un seul coup, sans avertissement, la vallée s’est elle-même recouverte d’épais branchages qui nous ont bloqué la vue. Je ne pense pas que nous ayons été repérés, mais cet événement m’a convaincu qu’il était temps de revenir jusqu’ici.

— Excellent, excellent, dit Sienar.

Ke Daiv ne réagit pas. Chez les Égorgeurs, les insultes et les compliments n’étaient guère différents, les uns comme les autres pouvaient conduire à un duel. Pourtant, Ke Daiv cataloguait Sienar dans une catégorie bien à part, qui n’avait rien à voir avec l’étiquette traditionnelle de la Race des Saigneurs.

— Bon, il est temps de passer à l’étape suivante. Celle-ci est cruciale. Nous devons agir vite. Tarkin vous a bien dit que nous allions essayer de nous emparer d’un vaisseau, n’est-ce pas ?

— Effectivement.

— Il n’a pas la moindre idée du niveau de difficulté que cela représente. Son entourage est fermement convaincu que la puissance l’emporte sur la raison. Il a tellement l’habitude de l’argent qu’il en a oublié combien l’argent pouvait être utile.

— « Pouvait » ?

— Oubliez cela pour l’instant. Je vais vous révéler un autre de mes petits secrets – ils ne sont pas si petits que ça, d’ailleurs ! –, puisque vous êtes un individu si efficace et si brillant…

Ke Daiv se raidit, pareil à une statue de pierre, accroché à la rambarde de la passerelle. En contrebas, on s’activait à la programmation des droïdes. Le bruit de milliers de petits moteurs électriques, crissant et cliquetant à l’unisson, rendait l’audition difficile, même si haut au-dessus de la soute. Les ailettes nasales de l’Égorgeur faisaient également office de capteurs sonores. Ke Daiv se pencha légèrement pour ne rien perdre des paroles de Sienar.

— Nous avons en notre possession, ici, à bord du vaisseau amiral, dans sa propre soute, un élégant petit appareil. Il ne fait pas partie des équipements réglementaires. C’est l’un de mes engins personnels. Il donne l’impression d’appartenir à un individu animé de bonnes intentions. Toutes ses immatriculations ont été effacées et il n’attend plus que son nouveau propriétaire.

Sienar sourit en se remémorant comment il avait réussi à convaincre Tarkin d’amener le vaisseau à bord. Il avait fait comprendre au militaire, à la façon d’un enfant capricieux, qu’il ne serait pas dans les meilleures dispositions pour diriger un détachement s’il n’avait pas l’un de ses joujoux avec lui. Tarkin avait accepté, avec un dédain à peine dissimulé pour son ancien camarade de classe.

— Imaginons un propriétaire riche et de bonne éducation, reprit Sienar. Qui a eu la possibilité de croiser le chemin de l’un de ces pilotes représentant officiellement Zonama Sekot. Ce riche individu aurait convaincu le pilote de l’importance de ses ressources et de son intérêt pour l’ingénierie spatiale. Un vrai connaisseur. Et ce riche individu, c’est vous. J’ai fait quelques recherches quand nous étions encore sur Coruscant, et j’ai découvert que vous veniez d’une famille très influente…

— Une famille puissante mais pas très riche, le corrigea Ke Daiv en sifflant entre ses dents.

Même s’il l’avait classé dans une catégorie bien à part et bien protégée, cet humain semblait capable de le pousser à bout.

— Oui, effectivement. La concentration de ressources trop importantes semble être synonyme de péché chez les gens de votre race. Eh bien, à présent, sachez qu’il va vous falloir travailler dans le péché et que celui-ci se chiffre à près de six millions de crédits. Le tout en bons du trésor républicains. Des dividendes qui ne laissent aucune trace et qui me semblent suffisants à l’achat d’un vaisseau Sekotan.

Les yeux de Ke Daiv semblèrent rétrécir et se rétracter à l’intérieur de son crâne. Il était lui-même incapable de se laisser impressionner par l’argent, mais il savait bien ce que représentaient six millions de crédits. C’était une somme qui pouvait impressionner beaucoup de gens.

— Comment savez-vous autant de choses sur Zonama Sekot ?

— Cela ne vous regarde pas, répondit Sienar d’un ton léger.

Les réactions de Ke Daiv l’amusaient. Cette sensation permanente de progresser sur un terrain dangereux avait quelque chose de stimulant.

Sans montrer le moindre signe d’anxiété devant l’Égorgeur, comme s’il était en train de dompter un animal apeuré, sachant exactement quand lui faire face et quand lui tourner le dos, Sienar s’accouda à la rambarde de la passerelle et étudia attentivement les armements Xi Char en contrebas. Les élégants et puissants chasseurs droïdes, leurs nacelles complètement repliées sur l’intérieur, étaient alignés sur de longs supports roulants. Ceux-ci étaient dirigés de la zone de stockage de la soute vers les barges de débarquement par des droïdes astromecs. Ces engins d’un gris délavé étaient capables de passer inaperçus sur les écrans radar.

L’Amiral Korvin transportait cinq de ces barges de débarquement et chacun de ces appareils était à même de servir de base de lancement à une trentaine de ces chasseurs stellaires droïdes aux avantages si nombreux. Leurs nacelles élancées pouvaient se déployer, se séparer en plusieurs parties, pivoter et se transformer en jambes. Ces droïdes étaient flexibles, ingénieux et puissamment armés. Ils représentaient probablement ce qui avait été créé de mieux en matière d’armement à contrôle centralisé pour la Fédération du Commerce.

Les impressionnants systèmes de lancement rotatif des barges produisaient un cliquetis sourd. Les chasseurs stellaires étaient en cours d’arrimage dans de larges barillets plats qui allaient permettre le déploiement rapide de la force de frappe au-dessus de l’atmosphère de la planète. Les barillets seraient ensuite montés sur des rotors verticaux. Lorsque les chasseurs stellaires seraient lancés, ils émergeraient des barges comme des cartouches éjectées d’un chargeur. Une fois le barillet vidé, il serait largué dans l’espace et remplacé par un autre dans le système de propulsion rotatif.

Sienar eut une pensée admirative pour les ingénieurs Xi Char qui avaient conçu et construit les chasseurs droïdes. Il douta, cependant, que leur présence puisse représenter un atout décisif.

Une bataille féroce avait été livrée sur cette planète. L’issue du combat avait, apparemment, été en faveur de ses habitants. Ce qui avait créé ces marques immenses et hideuses à la surface de ce monde demeurait un mystère.

— J’aimerais vous présenter à la personne qui parrainera votre activité sur Zonama Sekot, dit Sienar à l’Égorgeur. Rejoignez-moi dans ma cabine d’ici une heure pour rencontrer le représentant officiel.

Ke Daiv aurait très bien pu exprimer une forme de curiosité. Les émotions et les impulsions étaient fort difficiles à discerner sur le visage d’un Égorgeur issu d’une haute lignée. Il se contenta d’incliner la tête et de replier ses ailettes nasales pour former, à nouveau, cette sorte de lame déconcertante qui indiquait le respect et l’obéissance. Même si un subtil changement de coloration laissait transparaître également la colère, la rage et l’intention de tuer.

30

L’aéronef de cérémonie rouge et noir avait depuis longtemps dépassé les dernières demeures de Mi Distance. Il emportait ses passagers à travers un goulet étroit du canyon. Si loin vers le nord-ouest, les parois rocheuses étaient détrempées, suintantes et dénuées de toute forme de végétation Sekotane. Les Boras ne poussaient pas dans cette région. Des volutes de vapeur glissaient le long des falaises et tombaient dans le fond de la crevasse, saturant l’air d’humidité tout autour des nacelles.

Anakin se tenait à la proue. Le pied posé sur le rebord de la nacelle, il avait adopté une pause héroïque. Ses graines compagnes étaient assemblées tout autour de lui. Elles semblaient relativement calmes et regardaient par-dessus la rambarde de leurs petits yeux noirs et intenses, comme si elles essayaient de deviner le futur.

Obi-Wan était resté à deux pas en arrière de son Padawan car il avait jugé bon de laisser le garçon profiter de l’instant. Les moments de joie seraient fort rares au cours des semaines à venir, avait-il songé. Ce qu’Anakin avait détecté quelques jours auparavant, ce qu’il avait appelé la « vague unique », avait imprégné l’espace tout autour d’eux d’une sensation de changement imminent et important dans la Force. Obi-Wan ne parvenait pas à définir autrement cela que par une notion de vide. Ni Qui-Gon, ni aucun autre Maître Jedi, n’avait eu l’occasion de ressentir une chose pareille. Anakin était persuadé que le changement ne proviendrait pas de Zonama Sekot. Obi-Wan n’en était pas aussi convaincu. Je ressens quelque chose de très proche, qui pourrait bien être déclenché par un facteur extérieur. Quoi qu’il en soit, Anakin a raison, ça va être une sacrée épreuve.

Les câbles de guidage de l’aéronef se cabrèrent sous la pression des vents montant de la profonde crevasse et du torrent tumultueux qui s’y écoulait. Apparemment, le pilote avait quelques difficultés à empêcher l’engin de trop tirer sur ses guides et les cordages menaçaient de rompre à tout moment. Dans ces courants violents, si près des parois, l’aéronef ne tiendrait pas plus d’une minute. En un claquement de doigt, il serait écrasé contre les rochers de la falaise. Une fin terrible pour les nouveaux clients !

C’était le genre de danger qu’appréciait Obi-Wan. Un danger immédiat, tangible et surmontable, pour peu que l’on fasse confiance au matériel et au pilote. La jeune femme qui se tenait aux commandes de l’appareil avait l’air suffisamment expérimentée. Aucun autre passager – Garni, Sheekla Farrs ou les trois assistants – ne paraissait s’inquiéter. En fait, tous semblaient ressentir la même excitation que le Chevalier Jedi.

Anakin regarda par-dessus son épaule et sourit à son maître.

— Les graines ont la tremblote, tu sens ? Elles doivent se rendre compte que quelque chose d’important est sur le point d’arriver.

Garni, les deux mains fermement agrippées au bastingage, vint se poster juste à côté d’Obi-Wan.

— Ce gamin est vraiment doué ! cria-t-il pour couvrir les hurlements du vent. Il ne peut y avoir qu’un seul pilote ! Avez-vous décidé lequel de vous deux s’acquittera de cette tâche ?

— C’est le garçon qui va piloter, répondit Obi-Wan.

Dans ce domaine, ses propres compétences étaient loin d’égaler celles d’Anakin.

Gann eut un hochement de tête approbateur.

— Ça me paraît évident, dit-il. Mais il a tellement de graines compagnes ! Jamais nous n’en avons vu autant ! (Il secoua la tête, l’air consterné.) Je n’ai pas la moindre idée d’ailleurs de la façon dont on les contrôle. Je serais curieux de savoir ce que Shappa Farrs a à dire sur la question.

Les parois du canyon s’écartèrent soudainement et l’aéronef continua son chemin en longeant la falaise la plus à l’est. Les câbles de guidage étaient accrochés à de longues branches dénuées de feuillages, issues des troncs noueux des Boras qui bordaient le précipice. Le pilote, avec savoir-faire et agilité, réussit à maintenir une tension constante sur les câbles.

Le grondement de la rivière s’était apaisé avec l’élargissement de la crevasse. Les vents, eux aussi, s’étaient calmés. La nacelle de l’aéronef se balançait à présent avec une douce régularité.

Les graines d’Anakin commencèrent à s’agiter au moment où l’appareil se mit à survoler l’une des plus spectaculaires congrégations de créatures Sekotanes jamais observées par l’œil humain. Disposant de plus de place et de plus de terre meuble sur les parois du canyon, les Boras et les autres organismes végétaux ou animaux avaient sculpté des terrasses similaires à celles qui soutenaient les maisons de Mi Distance. À l’état naturel et sauvage, ces plateaux étaient couverts de jungles très denses de Boras. Pareils à des acrobates, des végétaux aux branches démesurées se hissaient le long de la paroi et entre les feuilles des Boras en s’accrochant aux aspérités grâce à leurs lianes griffues. Des créatures volantes à la carapace transparente virevoltaient au-dessus d’immenses fleurs épanouies qui faisaient face au soleil. À intervalles réguliers, les fleurs repliaient leurs splendides pétales, se détachaient des troncs des Boras et grimpaient, en s’aidant de leurs racines délicates, vers des terrasses plus ensoleillées.

Anakin chuchotait des paroles rassurantes à ses graines compagnes tout en détaillant la variété des espèces que l’on rencontrait à la surface de Sekot.

Une jeune fille fit irruption de la petite cabine qui s’ouvrait sur la nacelle. Elle passa devant Obi-Wan en lui adressant un sourire poli. Son attention était concentrée sur Anakin et elle s’arrêta juste à côté de lui près de la rambarde. Obi-Wan observa cet étrange couple avec intérêt. La jeune fille ressemblait comme deux gouttes d’eau aux jumelles illusoires du Magister.

Celle-ci, cependant, était bien réelle.

Une graine, le long du bras d’Anakin, lâcha prise. Elle glissa par petites saccades et se retint de tomber en plantant violemment ses griffes dans la chair du garçon. Anakin fit une grimace, il se tourna pour récupérer la petite créature et la reposer sur son épaule. C’est à ce moment-là qu’il vit la jeune fille. Ses yeux s’écarquillèrent.

— On s’est déjà rencontrés ? lui demanda-t-elle en arborant un délicat froncement de sourcils interrogateur.

— Ton visage me dit quelque chose, répondit Anakin.

— Oh, d’accord, c’est encore un des petits trucs de mon père, dit-elle en hochant la tête, comme si tout s’expliquait. Tu vois, il adore projeter des hologrammes de moi, en différents endroits, quand ça lui chante. C’est un peu comme s’il arrangeait des fleurs dans différents vases disposés dans sa maison. En tout cas, je constate que cela ne s’arrange pas.

— Mais comment fait-il cela ? demanda Anakin.

La jeune fille préféra ne pas répondre à cette question :

— Sheekla m’a demandé de t’expliquer les différentes espèces de Boras.

— Enfin ! Tout est si mystérieux sur cette planète…

— Petits secrets de fabrication, je sais, enchaîna la fille. De temps en temps c’est un peu ennuyeux. Comment tu t’appelles ? Mon père oublie tous ces détails quand je ne suis pas là. Il n’a pas conscience que, la plupart du temps, je ne rencontre pas réellement les gens.

Anakin sembla perdu tout à coup. Il regarda au-delà de la jeune fille, en direction d’Obi-Wan. À son tour, elle regarda par-dessus son épaule.

— C’est ton père ?

— Non, répondit Anakin. C’est mon instructeur. Ton père ne t’a rien raconté ?

— Mon père ne me raconte pas grand-chose et tu ne sais pas grand-chose de mon père. En fait, cela fait des mois que je ne l’ai pas vu, depuis que…

Son regard se brouilla pendant quelques instants puis ses yeux retrouvèrent leur éclat.

— Je m’appelle Anakin Skywalker. Et voici Obi-Wan Kenobi.

— Je vis à Mi Distance, avec ma mère et mon petit frère. Mais lui, il n’est qu’un bébé. Mon père nous envoie des messages une fois de temps en temps. Enfin, je ne peux pas tout t’expliquer maintenant. Peut-être plus tard. Je suis censée te parler des Boras, d’où ils viennent, ce qu’ils font avec les forges et les mises en forme… Vous pouvez écouter, vous aussi, dit-elle en se retournant vers Obi-Wan.

— Merci, répondit le Chevalier Jedi.

— À propos, je m’appelle…

— Wind ! dit Anakin.

Elle éclata de rire.

— Non. C’est une plaisanterie de mon père. Mon vrai nom, c’est Jabitha. Mon père connaît tout de l’entraînement Jedi, dit la jeune fille d’un ton très solennel. Il m’a dit il y a un an environ que c’était très dur de devenir un Chevalier Jedi. Alors toi, tu dois vraiment avoir quelque chose de spécial. (Elle caressa l’une des graines.) Et elles aussi, elles le sentent. Tu es très populaire, en tout cas. (Elle inspira profondément.) Les graines sont au commencement de tous les Boras. Chaque Bora crée des graines au cours de l’été, quand les tornades remontent de l’hémisphère sud en nous apportant la pluie. La plupart des graines se mettent alors à ramper dans la végétation. La Tampasi, comme on dit en vieux Ferroan. Boras, ça veut dire arbres et Tampasi, ça veut dire forêt. En fait, ce ne sont ni vraiment des arbres, ni vraiment des forêts.

— Je vois, dit Anakin.

Le gigotement incessant des graines compagnes commençait à être réellement gênant. À force de les sentir aller et venir, Anakin commençait à avoir mal à la tête.

Jabitha tapota quelques-unes des graines les plus agitées. Ses doigts produisirent un grattement sonore, comme lorsqu’on frappe une peau de tambour, et cela sembla les calmer momentanément.

— Les graines prennent ensuite racine dans ce que nous appelons des crèches. Celles-ci sont protégées par des Boras très anciens. Puis elles passent par la forge. Ça, c’est vraiment un truc à voir ! Les Boras se débarrassent de leurs vieilles branches, de leurs feuilles séchées et de millions de petites boulettes végétales. Ils font ça jusqu’à ce que le sol de la crèche soit entièrement recouvert. À ce moment-là, les graines se mettent à ramper là-dedans et elles mangent, elles mangent, elles mangent pendant des heures. Elles grossissent pendant tout ce temps. Quand les graines sont assez grosses, les vieux Boras attirent les éclairs des orages. Avec leurs branches hautes, ils font vraiment descendre l’électricité du ciel. En fait, la pointe de leurs branches est recouverte de métal ! Donc, les éclairs tombent sur les rejets végétaux qui traînent encore à terre et mettent le feu à la crèche. Du coup, les graines se mettent à cuire, mais cela ne les tue pas. Leur métabolisme change et leur carapace extérieure se fendille. Les graines ont une façon bien particulière de grandir, c’est un peu comme si elles explosaient. Elles font des bulles et des tas de formes avec le matériau qui les compose. C’est un peu comme le Lamina, mais en plus malléable et plus vivant. D’autres Boras, qu’on appelle les formateurs, ont des branches, comme des bras, qui ressemblent à des sortes de lames. Ce sont leurs outils pour sculpter les graines qui ont explosé. L’air, à ce moment-là, est chargé de tas de parfums savoureux. Comme quand on met un gâteau au four… C’est très compliqué mais, une fois qu’elles sont cuites, les graines donnent naissance à de nouveaux Boras, qui peuvent quitter la crèche et rejoindre leur place dans la Tampasi.

— Mais à quel moment les colons ont-ils découvert qu’ils pouvaient, eux aussi, intervenir sur la mise en forme ? demanda Obi-Wan.

— Avant ma naissance, répondit Jabitha. Mon grand-père était le premier Magister. Lui et ma grand-mère ont étudié les Boras. Ils sont devenus amis avec eux. C’est une très longue histoire. Et les Boras les ont autorisés à assister aux transformations qui ont lieu dans les crèches de la Tampasi. Au bout de quelque temps, les Boras leur ont proposé de travailler aussi comme formateurs. Il leur a fallu plus de vingt ans pour réussir à maîtriser cette technique. Ils l’ont ensuite enseignée à mon père. Quelques années après, les premiers colons sont arrivés de Ferro.

— Mais l’image que nous avons vue de vous chez le Magister n’avait rien d’un hologramme ! dit Obi-Wan. C’était une projection mentale, issue d’une puissance cérébrale extraordinaire.

Jabitha eut soudainement l’air mal à l’aise.

— Je pense que tout cela est effectivement dû à mon père, dit-elle. (Elle se tourna et regarda par-dessus le bastingage.) Là, ce sont des Boras sauvages, reprit-elle. On les appelle des Rebelles. Ils n’appartiennent à aucune crèche. Ils hantent les champs communaux.

Anakin aperçut à nouveau ces formes volantes triangulaires, ainsi qu’un grand nombre de cylindres rampants dotés de tas de petites pattes. Ces créatures, plus grosses que des humains, allaient et venaient autour des grottes qui s’ouvraient dans les parois de la vallée. Des créatures volantes scintillaient dans les ombres du canyon comme certains insectes nocturnes de Tatooine. De temps en temps, de longs tentacules noirs jaillissaient brusquement de l’obscurité pour les capturer.

Cette partie de la vallée semblait suivre le cours normal du cycle planétaire de la vie. Manger ou être mangé.

— Et ça leur arrive de rejoindre une communauté de Boras ? demanda Anakin.

— Non. On les appelle les Ames Perdues, répondit Jabitha. Mon père pense que certaines d’entre elles se sont échappées des crèches et ont été mises en forme ailleurs. Peut-être par d’autres Rebelles. Mais elles sont très utiles. Je pense qu’elles maintiennent la communauté en état d’alerte. De temps en temps, il y en a qui plongent du ciel pour voler des graines, soit pour les manger, soit pour se les approprier. Il m’est même déjà arrivé de voir des groupes de petites Ames Perdues interrompre le travail des forgerons, avant l’arrivée des éclairs, pour voler les branchages, les feuilles et les boulettes de mousse que les Boras venaient de laisser tomber au sol pour les graines. En tout, il n’y a pas beaucoup de Rebelles mais il se trouve que beaucoup sont rassemblés dans cette partie de la vallée.

— As-tu déjà mis quelque chose en forme ? demanda Anakin.

— J’ai aidé ma mère à construire notre maison il y a quelques années de cela. Nous avions à notre disposition trois graines compagnes qui avaient décidé de s’accrocher à ma mère. Moi, je l’ai aidée avec les instruments de sculpture et de… Mais, je m’avance trop ! Je pense que Gann préférerait vous parler lui-même des outils impliqués dans le processus.

Anakin secoua la tête.

— Tout cela a l’air épatant mais je ne vois toujours pas comment on peut transformer ces petites choses en vaisseaux spatiaux…

— Il va te falloir être patient, dit Jabitha d’un ton vif. (Elle jeta un coup d’œil à Obi-Wan.) C’est mon père qui a réalisé le premier vaisseau lorsqu’il était encore jeune. Ils y ont installé les moteurs de l’appareil qui avait amené les premiers colons. Ça se passait juste après le départ de mon grand-père, parti à la recherche d’autres personnes susceptibles de s’installer ici. À cette époque, nous voulions qu’il y ait des tas de gens d’horizons différents.

— Nous n’avons pourtant rencontré que des Ferroans, fit remarquer Obi-Wan.

— Mais il y a d’autres races. Pas mal, même. Les autres travaillent dans la manufacture de la vallée.

— Pourquoi ton père s’est-il décidé à vendre ces vaisseaux spatiaux ?

— Regardez ! Nous approchons ! annonça Sheekla Farrs en faisant un pas en avant, mettant ainsi fin à la conversation.

L’aéronef fut treuillé vers ses butoirs d’arrêt et fermement arrimé. Jabitha enjamba le bastingage, sauta sur le quai et aida Anakin à descendre de la nacelle. Elle laissa Obi-Wan se débrouiller tout seul. Anakin, lui, semblait boire toutes les paroles de la jeune fille.

Obi-Wan se dit que Jabitha apportait une distraction très bénéfique à Anakin. Pendant un temps, elle arriverait à lui faire penser à autre chose qu’au vaisseau spatial, ce qui lui permettrait de mieux comprendre les mécanismes des relations sociales. Il était vrai qu’en matière de vie sociale, à part quelques échanges polis avec le personnel du Temple, l’expérience d’Anakin était plutôt limitée. Quelques rencontres avec des jeunes gens de son âge ne pouvaient être que bénéfiques. Et cette jeune fille semblait tout à fait normale. Elle a en plus l’avantage d’être physiquement présente !

Mais Obi-Wan était encore préoccupé par de nombreuses questions restées sans réponse. Apparemment, ils étaient loin de découvrir ce qui était arrivé à Vergere.

La nuit précédente, pendant qu’Anakin dormait, Obi-Wan s’était rendu à la bibliothèque. Tout en empêchant ses graines compagnes de dévorer les pages des livres, il avait consulté de nombreux ouvrages. Ceux-ci ne lui avaient rien appris de plus que ce qu’il savait déjà.

Obi-Wan détestait les casse-tête, les puzzles et autres énigmes. Comme Anakin – et Qui-Gon avant lui – le lui rappelait souvent, il était d’un type très linéaire. Il y avait cependant quelque chose qu’il comprenait parfaitement.

La Force n’avait effectivement rien d’une gouvernante ou d’une nourrice.

31

En général, Raith Sienar était un homme d’une patience exemplaire. Mais là, il avait hâte de continuer sa mission. Son instinct lui disait que le temps était un paramètre essentiel. Qu’un monde pareil, renfermant un secret d’une si grande valeur, n’était rien d’autre qu’une carcasse fraîche sous un ciel rempli de charognards.

L’ingénieur n’avait jamais réellement eu l’occasion d’affronter des charognards. Il préférait, de loin, le confort de la haute technologie, les avantages d’une planète bien développée dont tout aspect sauvage aurait été éradiqué depuis longtemps. Mais Sienar avait roulé sa bosse et savait comment reconnaître un charognard quand il en voyait un.

Et, à cet instant précis, il se sentait lui-même des instincts d’oiseau de proie.

Il se sentait charognard, à la tête d’une horde…

Il posa les yeux sur la petite image tridimensionnelle et bleutée du Capitaine Kett qui venait de se matérialiser sur sa table de commande.

— Oui, Capitaine ?

Kett semblait bien mal à l’aise.

— J’ai suivi vos ordres. L’Égorgeur vient de prendre son vol à bord de votre appareil, Commandeur.

— Tout s’est bien passé ?

Sienar avait présenté Ke Daiv à son parrain, son pilote, dans la petite baie d’envol où sa navette personnelle était arrimée. Ke Daiv avait montré des signes d’appréhension à l’idée de travailler avec un droïde. L’ingénieur n’avait pas pris la peine d’expliquer comment il avait rencontré ce droïde ni comment ce même droïde était devenu convoyeur officiel de clients pour Zonama Sekot. Certains secrets devaient rester inviolés.

— Oui, Monsieur.

— Et il est bien en route pour Zonama Sekot, n’est-ce pas ?

— Oui, Commandeur.

— Personne sur la planète n’a détecté notre escadron, même à cette distance lointaine dans le système, j’espère…

— Non, Commandeur.

Sienar laissa échapper un soupir de soulagement.

— Bien. Alors, nous attendrons d’avoir des nouvelles de Ke Daiv avant de passer à l’étape suivante. Vous semblez soucieux, Capitaine Kett…

— Puis-je vous parler franchement, Monsieur ?

— Je vous en prie.

— Rien de tout ceci ne correspond à mes ordres initiaux, ceux qui m’ont été remis par Tarkin.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je serai direct tout en espérant ne pas vous froisser, Commandeur. Il s’agit d’une période délicate pour nous. Mes vaisseaux faisaient jadis partie d’une force de défense honorable et efficace dont la mission était de protéger les appareils appartenant à la Fédération du Commerce. Nos états de services, qui remontent déjà à plusieurs siècles, ne sont marqués d’aucune erreur.

— Voilà de quoi être fier, Capitaine.

— J’ignore encore comment nous serons traités au sein des forces de défense de la République. J’espère que cette intégration s’effectuera sans heurt et que je pourrai ainsi continuer une honorable carrière.

Ton honneur, songea Sienar, est bien surestimé dans cet état de services. Tu as participé à la pire transgression jamais initiée par la Fédération du Commerce. Tu as tenu des systèmes planétaires entiers au bout de la visée laser. Tu as employé la force brutale, escorté des contrebandiers qui passaient de la drogue ou de l’armement, convoyé des immigrants à qui l’on avait injecté des virus à des fins de guerre bactériologique… Tu auras de la chance si des gens comme Tarkin réussissent à retenir le bras de la justice sénatoriale, s’ils parviennent à te faire échapper à un procès pour une vie entière consacrée au crime…

Mais l’ingénieur conserva un visage attentif et avenant face à l’officier.

— Je ne fais aucune confiance à cet Égorgeur, Monsieur. Les gens de sa race sont notoirement connus comme étant impulsifs et prêts à remplir n’importe laquelle des plus sales besognes…

— Cet Égorgeur a été personnellement sélectionné par Tarkin. Vos ordres stipulent bien que vous devez lui allouer votre complète coopération, quelles que soient ses actions.

Y compris l’assassinat de votre Commandeur, au cas où les choses tourneraient mal.

— J’en suis conscient, Monsieur.

— Alors, que cherchez-vous à me dire, Capitaine Kett ?

— Je souhaite simplement vous faire part de mon inconfort, Monsieur.

— J’en prends note. J’espère que votre vigilance ne va pas fléchir.

— Non, Monsieur.

Sienar coupa la communication et le petit hologramme du Capitaine se dissipa.

Utiliser l’Égorgeur comme client potentiel n’était pas le plus brillant des stratagèmes. Mais l’idée avait son utilité. Sienar avait appris des tas de choses grâce au vaisseau Sekotan qui était à présent en train de pourrir dans l’un de ses hangars souterrains de la capitale…

Des choses que l’ingénieur s’était bien gardé de révéler à Tarkin. Il avait même menti à son vieux camarade sur la façon dont il avait obtenu l’appareil.

L’ancien propriétaire du vaisseau, le pilote Gensang, avait parlé juste avant de mourir. Sienar l’avait d’ailleurs un peu aidé au moyen de drogues Agrilat. Le pilote avait révélé que les colons de Zonama Sekot avaient très probablement découvert un trésor aux proportions inimaginables. Au lieu de mettre en place une exploitation bien orchestrée, en lançant des appels d’offres aux divers membres de la Fédération du Commerce, ils avaient préféré suivre un chemin plus risqué en ne s’adressant qu’aux gosses de riches de la galaxie, tout en cherchant à ne pas se faire remarquer.

Les colons avaient besoin de liquidités pour acheter un certain nombre de choses. Des choses fort dispendieuses. Ils en avaient besoin vite, et tout cela devait se faire dans la discrétion la plus totale.

Le pilote, un voleur d’épices Gensang plein aux as, issu d’une lignée vieille de mille générations de bandits n’ayant jamais eu grand succès dans leurs activités, avait récupéré une sorte de droïde de protocole très compact dans un casino de Serpine.

Ce droïde, qui appartenait à un jeune Rodien téméraire et excessivement riche, avait été abandonné au Gensang, au cours d’un jeu de hasard des plus aléatoires. Pour le jeune Rodien, les choses avaient effectivement mal tourné. Il avait fait rouler le dé, un cristal de couleur rubis de la taille d’un poing, dans une glissière en spirale. Le dé était tombé dans la gueule gorgée de venin d’un vieux Passar acariâtre. Le Passar, de sa voix écœurante et chuintante, avait alors craché une prophétie particulièrement insultante pour le très superstitieux empereur qui gouvernait Serpine. Le jeune Rodien avait donc été mis en pièces par les gardes du palais. Toutes ses possessions, y compris un vaisseau spatial plein de bons du trésor, avaient été remises au Gensang, qui n’en revenait pas de sa chance.

Le petit droïde, qui faisait partie des possessions, avait alors raconté une fantastique histoire à son nouveau maître. L’être mécanique prétendait être parfaitement qualifié pour mener des clients potentiels jusqu’à une planète mystérieuse où l’on construisait les vaisseaux les plus rapides de la galaxie. Etc., etc., etc. C’était un voyage que le jeune Rodien n’avait malheureusement pas eu la possibilité de terminer.

Le Gensang avait été très intrigué. Le droïde lui avait alors fait passer une série de tests psychosociologiques fort déroutants. Puis il avait montré à son nouveau compagnon une partie des liquidités dont il disposait. C’était plus que suffisant. Le Gensang allait donc entreprendre un voyage vers une contrée exotique, vivre l’aventure la plus extraordinaire qu’il était possible de concevoir. Le droïde lui avait également dit qu’il oublierait la plupart des détails aussitôt l’aventure terminée.

Malheureusement, l’achat du vaisseau Sekotan n’avait guère porté chance au Gensang : sur le chemin du retour, il avait croisé une bande de pirates et avait été capturé. Le droïde et les restes du vaisseau avaient alors été vendus aux agents de Sienar pour une somme rondelette. Ces derniers avaient ensuite tué les pirates, et récupéré le Gensang, mourant.

Ainsi allait le cycle de l’avidité et de l’argent. Peut-être que les représentants de la Race des Saigneurs avaient raison de nourrir un tel dédain pour les richesses matérielles.

Sienar était allongé à plat ventre sur le canapé installé devant le grand hublot de son salon personnel. Les panneaux de protection avaient été escamotés et Zonama Sekot était bien en vue au milieu de son champ d’étoiles. Peu de temps avant sa communication avec Kett, il avait absorbé un repas frugal constitué de biscuits et d’un verre de vin cuit d’Alderaan.

En général, Sienar ne s’intéressait guère à la nourriture et à la boisson. Il n’avait pas, non plus, d’attirance particulière pour des plaisirs plus charnels. Ce qui faisait courir le sang dans ses artères, c’était le pouvoir. Le pouvoir de concevoir et de construire des choses extraordinaires. Le pouvoir d’obliger un vieil ami à constater qu’il s’est trompé en essayant d’opérer une bien maladroite manœuvre de trahison…

Moi qui ai construit des vaisseaux spatiaux pour les individus les plus puissants de toute la galaxie… Moi, parmi la multitude, je suis manipulé par un étudiant militaire de seconde zone intimement persuadé de sa supériorité intellectuelle et convaincu de l’avènement d’un ordre nouveau…

Cette pensée fit sourire Sienar. Ses yeux se rétrécirent pour ne plus former que deux fentes sombres et sinistres.

L’ingénieur avait prié le droïde de protocole de pratiquer ses tests d’aptitude sur l’Égorgeur. Celui-ci, comme Sienar s’y attendait, avait passé l’épreuve haut la main. L’élégance de Ke Daiv, son éducation, ses origines familiales et la vue de millions de crédits empilés sur le sol de la cabine du commandeur avaient surchauffé les petits circuits du droïde.

Les dirigeants de ce monde isolé devaient être des fous pour s’en remettre, comme cela, au jugement d’un droïde de protocole !

À présent, le droïde et Ke Daiv étaient en route pour Zonama Sekot à bord de l’appareil privé de Sienar. Si Ke Daiv réussissait à ramener l’un de ces merveilleux vaisseaux que l’on construisait sur cette planète, Sienar serait prêt, avec tous ses instruments chirurgicaux et ses outils de lavage de cerveau, à transformer l’Égorgeur en son pilote personnel. L’ingénieur aurait le temps d’analyser le vaisseau vivant Sekotan, d’en apprendre les secrets et de faire tourner le jeu de Tarkin en sa faveur à une vitesse si stupéfiante que son vieil ami ne s’en remettrait jamais.

Et tout ceci donnerait à Sienar la puissance et l’influence nécessaires pour se tailler sa part du gâteau en cas d’émergence de tout nouveau pouvoir politique.

Délicieux. Absolument délicieux. Bien meilleur encore que le plus recherché des vins d’Alderaan, même chauffé dans le plus pur des cristaux à reflets dorés au-dessus d’un feu de bois musqué.

Sienar laissa échapper un autre long soupir. Le jeu était vraiment en train de devenir intéressant. Cher Capitaine Kett, songea-t-il. Mon honneur n’est guère plus pur que le vôtre. Mais moi, au moins, je ne suis pas hypocrite…

32

Le voyage en aéronef n’avait été qu’une étape d’un périple qui s’annonçait encore très long. Anakin, Obi-Wan, Jabitha et Gann descendirent rapidement les marches taillées à même le rocher d’un boyau volcanique creusé dans l’ardoise. Le couloir très bas de plafond était éclairé par de faibles bâtonnets lumineux.

On pouvait entendre le son d’un torrent tumultueux.

— Une rivière souterraine ? demanda Anakin.

Jabitha hocha la tête, leva une main et caressa les cheveux du garçon. Anakin sursauta, puis sourit.

— C’est juste un moyen de te dire combien tu es intelligent ! Allez, dépêchons-nous, nous avons encore pas mal de marches à descendre avant d’atteindre la rivière.

Obi-Wan n’appréciait pas de se retrouver sous terre. Il préférait les vastes étendues de l’espace aux entrailles des planètes. C’était une faiblesse dont il n’avait jamais fait part à personne.

Au bout de vingt minutes, ils émergèrent du tunnel au milieu d’une immense salle circulaire creusée dans le basalte. Une dalle de pierre descendait en pente douce vers les eaux bouillonnantes. La rivière, à cet endroit, se séparait en deux branches qui partaient de part et d’autre de la salle en produisant un gargouillement guttural. Régulièrement, une vague venait s’écraser sur la dalle et obscurcissait sa surface rugueuse. Un bateau effilé flottait paisiblement sur l’étendue d’eau calme que la dalle protégeait. À l’autre bout de la caverne, on apercevait à peine l’embouchure d’une autre grotte qui devait descendre encore plus profondément dans les sous-sols de la planète.

Ils prirent place à bord de l’élégant bateau et deux des assistants le poussèrent pour qu’il s’éloigne de son ponton. Gann s’empara d’une gaffe et guida l’embarcation en dehors des eaux calmes jusqu’aux courants de la rivière. Plus loin, les eaux s’engouffraient dans le sombre tunnel.

Les graines compagnes ne bougeaient pas. Anakin se faisait du souci. Il craignait qu’elles ne soient malades ou mortes. Jabitha le rassura.

— Elles savent qu’elles vont voir les forgerons et les sculpteurs. C’est un moment très sérieux et très important pour une graine.

— Comment savent-elles cela ? demanda Anakin.

— Cette rivière conduit jusqu’à la vallée de manufacture, dit-elle. Elle a transporté des graines pendant des millions d’années. Elles reconnaissent l’endroit, c’est tout.

— Qui sont les Jentari ? demanda alors Obi-Wan.

— C’est mon grand-père qui les a entraînés en premier. Entraînés ou fabriqués, ou les deux ! Ce sont de très grands sculpteurs qui travaillent pour nous et avec nous. Vous verrez, dit-elle fièrement.

Leurs yeux s’habituèrent à l’obscurité. Ils repérèrent de longues lignes rouges qui brillaient au plafond du tunnel, loin au-dessus de la surface de l’eau. Gann fit jouer le faisceau d’une torche sur les rochers. Le rayon révéla des milliers et des milliers de petites racines rouges et vertes fermement entrelacées.

— Sekot envoie toutes ces racines vers les rivières, les cavernes et les tunnels. Comme ça, toutes les parties de la planète sont connectées entre elles.

— Sauf le sud… dit Jabitha tout doucement.

— Oui, tiens, pourquoi pas le sud ? demanda Obi-Wan.

— Je n’en sais rien, dit-elle. Mon père nous a dit que tout était fini là-bas.

— C’est pourtant là qu’il a sa maison, fit remarquer Anakin.

— Le sud a succombé à une maladie il y a quelques mois, intervint Gann. L’hémisphère tout entier y est passé.

Son visage eut l’air soudainement très fatigué, ses traits semblèrent s’affaisser dans la lumière vacillante de la torche et du fanal du bateau.

Ses mains tremblent… remarqua Obi-Wan.

— Il y a eu la guerre ? demanda Anakin.

Gann serra les muscles de sa mâchoire et secoua la tête.

— Non, répondit-il. Juste une maladie…

— Vous ne devriez plus parler de cela, dit Jabitha. Même moi, je ne sais pas ce qui s’y est passé.

— Et votre père, il le sait, lui ? s’enquit Obi-Wan.

La jeune fille lui adressa un regard dans lequel se lisait une colère contenue.

Le voyage sur la rivière dura encore plusieurs heures. Anakin et Jabitha étaient tous deux assis sur un banc à l’avant du bateau et discutaient. Obi-Wan laissa son regard dériver sur les milliers de petites racines qui brillaient comme des fusées éclairantes gelées en plein vol.

Quelle pouvait bien être leur destination ? Un aéronef Sekotan aurait certainement pu les y transporter en quelques minutes. Les colons espéraient sans doute garder le secret vis-à-vis de leurs clients. À moins qu’ils n’attachent réellement une très grande valeur à ces rituels ancestraux.

Obi-Wan, lui, trouvait les rituels mortellement ennuyeux. L’entraînement Jedi, fort heureusement, en était relativement dénué. Seuls quelques grands moments étaient célébrés.

Lorsque la conversation avec Anakin avait tendance à languir, Jabitha se lançait dans la résolution de puzzles géométriques très complexes sortis d’une petite boîte de Lamina qu’elle avait apportée dans la poche de son manteau. Jabitha avait, quelques instants plus tôt, posé la boîte sur le banc. Du coin de l’œil, Anakin avait remarqué que le Lamina de la boîte s’était fondu avec celui du banc. Lorsque Jabitha finissait un puzzle, les pièces se défaisaient et se reformaient d’elles-mêmes pour créer un nouveau casse-tête. Ainsi, la jeune fille n’avait jamais à résoudre deux fois le même problème.

Communication, coordination, toucher constant, ces gens étaient parvenus à exploiter un merveilleux réseau de créatures vivantes qui semblaient intimement liées les unes aux autres comme une seule et très grande famille.

Cela avait du être terrible pour près de la moitié de cette immense famille de succomber à une maladie ou de faire face à l’énergie destructrice qui avait lacéré la surface de la planète au-dessous de la ligne de l’équateur.

Peut-être que ce voyage souterrain si mystérieux n’était en rien la résultante d’un rituel mal digéré. Peut-être était-il entrepris parce que la plupart des participants avaient peur de ce qu’ils pourraient rencontrer à l’extérieur…

33

— Votre appareil est arrivé sur le plateau du nord, dit le Capitaine Kett à Sienar. Nous avons reçu un signal de Ke Daiv en personne, lancé par balise laser. Le droïde de protocole a déjà procédé aux présentations et à rémunération des qualités de l’Égorgeur. Ke Daiv attend actuellement d’être emmené à Mi Distance.

Tout en disant cela, Kett précédait l’ingénieur dans le couloir fortement illuminé qui conduisait à la baie d’envol des navettes de l’Amiral Korvin.

Sienar hocha la tête d’un air absent à l’annonce de la nouvelle. Il se préparait à inspecter l’escadron. Si Ke Daiv échouait dans sa tentative d’achat d’un appareil Sekotan, l’étape suivante serait on ne peut plus « Tarkinienne » : une démonstration de diplomatie à bout portant par la puissance la plus brute.

Sienar imagina quelques instants qu’il aimerait échanger tous les vaisseaux de son escadron contre un seul de ces redoutables croiseurs Dreadnought républicains. Ce n’est pourtant pas ton genre de préférer ce qui est imposant et impressionnant. Les habitudes de Tarkin seraient-elles en train de prendre le pas sur les tiennes ? Tu n’es pas sûr de la réussite de Ke Daiv ? Mais, aujourd’hui, la subtilité l’emportera. Tu as tout ce qui t’est nécessaire pour cela.

Étant donné les circonstances, Sienar était sûr de pouvoir tirer parti de ce qui lui apparaissait comme une menace tangible.

Le peuple de cette planète a déjà souffert une fois. Et un peuple qui a déjà souffert une fois est un peuple que l’on peut effrayer facilement.

À moins que le désastre qui s’est abattu sur ce peuple ne soit bien plus important qu’on ne puisse l’imaginer et que les natifs de ce monde isolé aient remporté la victoire…

Mais l’ingénieur ne pouvait concevoir comment une chose pareille était possible. La planète n’était que très peu développée sur le plan technologique. Ses habitants étaient peu nombreux et très éparpillés. Le territoire était pratiquement vierge. Qui avait bien pu émettre l’idée de s’attaquer à une planète pareille, au point de laisser des traces semblables à celles qu’on apercevait depuis l’espace ?

Ils escaladèrent la rampe d’accès qui menait à une petite navette.

Kett accepta le silence de son supérieur avec philosophie. Il commençait à s’habituer au style du commandeur, même s’il n’approuvait pas nécessairement ses méthodes. Sienar ôta son long manteau et s’installa dans le fauteuil central. Pendant un long moment, il contempla par le hublot le champ d’étoiles qui se mouvait tout doucement par-delà le long nez effilé de l’appareil.

— Est-ce qu’on sait quelque chose de plus sur ces crevasses ?

— Non, Monsieur.

— Des traces de batailles… songea-t-il à voix haute.

Elles lui rappelaient des entailles pratiquées par des chirurgiens experts dans des bourrelets de chair.

— Je pense que nous finirons par découvrir qu’elles ne sont que des anomalies géologiques, dit Kett.

— Maintenez l’escadron en formation et conservez les communications entre les vaisseaux au minimum, dit Sienar. Je ne veux aucune analyse spectrographique de cette planète. Nous ne sommes pas supposés être là. Faites passer les directives aux autres appareils en insistant bien sur ce point.

— Bien, Monsieur.

— Nous sommes sur le point de réussir, dit Sienar en se frottant les mains sur les coudes. (Ses paumes étaient anormalement en sueur.) Je ne tolérerai aucune erreur.

34

Une pâle lueur verte semblait s’écouler comme un épais sirop de l’extrémité du tunnel. La rivière s’était calmée et ses flots coulaient à présent paisiblement au fur et à mesure que la caverne s’élargissait. Gann guida l’embarcation de quelques coups assurés de sa gaffe. Le bateau glissa derrière une corniche tapissée de racines vertes et rouges. Un praticable avait été aménagé le long de la corniche. Gann et les deux assistants lancèrent des amarres à deux vieux Ferroans drapés de noir et de gris.

Le bateau fut tiré le long du quai et il fila en suivant la corniche comme le museau d’un animal ayant flairé une vieille connaissance.

Obi-Wan se leva et s’aperçut que son Padawan s’était assoupi. La nuit avait été longue et agitée. Le sommeil l’avait finalement emporté. Le jeune garçon dormait profondément, entouré de ses graines compagnes, à présent parfaitement immobiles. Le visage inexpressif d’Anakin était de toute beauté. Les sourcils détendus, les lèvres entrouvertes par lesquelles s’échappait une lente respiration, une véritable œuvre d’art vivante. Jabitha était assise près de la tête du garçon. D’une main délicate, elle caressait les cheveux soyeux d’Anakin. Elle leva les yeux vers Obi-Wan et passa sa lèvre inférieure sous ses dents de devant.

— Il est si mignon, dit-elle. On devrait peut-être le laisser dormir. On a encore le temps.

En présence de la jeune fille, Anakin semblait dormir comme un bébé. C’était flagrant. Endormi, il paraissait plus jeune que son âge. Le Chevalier Jedi n’eut aucun mal à se rappeler l’image du petit gamin de neuf ans sur le point de devenir son apprenti. Aujourd’hui, il était plus grand, l’équivalent en hauteur de deux mains ouvertes, mais il conservait ces mêmes traits agréables en dépit d’un nez qui s’était un peu allongé.

Une présence féminine, maternelle, lui manque. Thracia Cho Leem devait bien s’en douter.

Obi-Wan voulut faire un geste puis se ravisa. Il eut soudainement envie de ne plus jamais réveiller le garçon, de le laisser ainsi dormir pour toujours, de le laisser rêver éternellement d’aventures, de triomphes personnels et d’intenses moments de bonheur. Pourtant, une pareille envie laissait transparaître bien trop de faiblesse dans le comportement. C’était une faiblesse que le Jedi voulait bien s’autoriser encore quelques instants. C’est probablement ce que doit ressentir un père face à son fils, l’inquiétude face à un avenir incertain… se dit Obi-Wan. Ça me ferait beaucoup de peine de le voir échouer, mais cela me peinerait plus encore de devoir le perdre. Si j’en avais la possibilité, j’aimerais arrêter le temps à ce moment précis. J’aimerais me figer avec lui plutôt que d’avoir à affronter la destinée.

Obi-Wan crut sentir une présence familière à ses côtés. Perdu dans ses pensées, dans ces émotions que les Jedi essayaient tant de réprimer, entre la critique et l’émerveillement, il murmura :

— Vu comme ça, qu’est-ce qui le différencie de n’importe quel autre petit garçon ?

— Pour toi, tout le différencie, lui répondit-on comme dans un souffle. Maintenant, tu comprends ce que cela fait…

Obi-Wan se tourna brusquement et aperçut Gann qui approchait.

La voix qui lui avait répondu n’était certainement pas celle de Gann.

— Il est temps de se remettre en route, dit Gann. Quelque chose ne va pas ? ajouta-t-il en constatant l’expression de surprise qui se lisait sur le visage du Jedi.

— Non, répondit celui-ci en frissonnant.

Obi-Wan saisit Anakin par l’épaule et le secoua gentiment. Le jeune garçon, comme à son habitude, passa en une fraction de seconde du sommeil le plus profond à un parfait état de veille. Ses graines compagnes s’étirèrent, s’ébrouèrent et retournèrent s’accrocher aux pans de sa tunique et à son pantalon.

Les trois graines d’Obi-Wan regagnèrent, à leur tour, leurs places sur ses épaules et sur sa poitrine. Le maître et l’apprenti débarquèrent du bateau, suivis de près par Gann et Jabitha.

— J’ai rêvé que j’étais avec Qui-Gon, dit Anakin. Il était en train de m’apprendre quelque chose… Mais j’ai oublié quoi. (Le garçon sourit et s’étira en écartant les bras.) Il m’a dit de te dire bonjour. Il m’a dit aussi qu’il avait un peu de mal à communiquer avec toi.

Anakin descendit la rampe en courant et sauta à pieds joints sur la corniche de pierre.

Obi-Wan resta figé, comme pétrifié. Puis il desserra la mâchoire et emboîta le pas à son élève.

Un rythme de tambours accompagnant une mélodie jouée par des instruments à cordes s’éleva dans la caverne. Derrière la mélodie, des voix masculines très graves se lancèrent dans une mélopée gutturale.

— Ils nous attendent, dit Gann d’un ton anxieux. Ils veulent commencer à forger !

Jabitha avança jusqu’à la hauteur d’Anakin.

— Alors, tu es excité ? demanda-t-elle.

— Et pourquoi je le serais ? rétorqua-t-il sur le ton de la bravade.

— Parce que tu es le plus jeune client qu’on ait jamais eu, répondit-elle. Et parce que si tu réussis à passer cette étape, ton vaisseau sera probablement le meilleur appareil jamais réalisé par les Sekotans.

— Effectivement, dit Anakin en inspirant profondément. Il y a de quoi être excité…

Jabitha lui adressa un large sourire et passa son bras autour de ses épaules. Les traits du garçon se durcirent quelque peu sous l’effet de la pudeur un peu maladroite chère à la jeunesse. Dans la lumière diffuse, Obi-Wan remarqua que les joues de son élève venaient de changer de couleur. Ils remontèrent des marches de pierre et passèrent entre deux chœurs de Ferroans qui brandissaient des tambourins et des petits instruments à cordes. À la lueur des torches électriques, les hommes se mirent à chanter de plus belle et leur mélopée accompagna le groupe des quatre nouveaux arrivants jusqu’en haut de l’escalier.

— Tu ne trouves pas qu’ils sont géniaux ? demanda Jabitha.

— Si tu le dis… répondit Anakin.

35

— Nous voici à l’embouchure de la vallée de manufacture, dit Gann, une fois qu’ils eurent atteint les dernières marches du très long escalier.

Les graines compagnes commençaient à se faire très pesantes sur Anakin. L’ascension avait été plus pénible que prévu. Jabitha, qui avait quelque temps plus tôt décidé de courir en tête, décida de rejoindre le reste du groupe. Un large sourire lui barrait le visage.

Anakin releva les yeux. Il vit les branches des Boras former des arches à plus d’une centaine de mètres au-dessus de sa tête. Le feuillage entrelacé de milliers de végétaux constituait la voûte semi-transparente d’un hall gigantesque. La lumière du soleil passait à travers les feuilles et baignait d’une douce lueur verte, comme dans un rêve, un réseau de passerelles en pierre. Ces passerelles mesuraient plusieurs kilomètres de long et couraient entre de hauts murs droits constitués de colonnes octogonales de lave serrées les unes contre les autres.

Des pans de rochers de couleur brune et des coulées de boue avaient été pris entre les colonnes avant de se solidifier. Leur découpe cassait par endroits la régularité géométrique des parois. Certains rochers, plus grands encore que la chambre qu’occupait Anakin au Temple, étaient creux et laissaient entrevoir des enchevêtrements de cristaux verts et oranges, plus serrés encore que les épingles plantées dans le nécessaire à couture de Shmi. Le long des parois, des racines épaisses et noires, bardées de rayures rouges, se frayaient un chemin entre les pierres et descendaient jusqu’aux pavés octogonaux des passerelles. Descellant par endroits certaines des dalles, elles couraient sur plusieurs dizaines de mètres avant de rejoindre les troncs des Boras. De plus petites lianes, de couleur verte, partaient en ramifications des racines plus importantes et allaient s’enrouler autour des rochers évidés. La plupart d’entre elles donnaient l’impression de se reposer avant d’entreprendre un effort plus important.

L’air sous la voûte végétale était dense et humide. La température dans la vallée atteignait presque celle du corps humain, ce qui rendait la respiration relativement difficile. D’épaisses senteurs sucrées – mélange de fleurs, de pâtisseries, de vin et de bière, le tout lié par une forte odeur de terre mouillée – flottaient dans l’atmosphère.

— Ces pierres étaient là bien avant notre arrivée, dit Jabitha, le visage très solennel dans l’étrange luminosité verdâtre. Et les Boras étaient là, eux aussi. Il y a tout juste un an, mon père a établi une nouvelle règle. Quand la manufacture se met au travail, les Boras sont chargés de dissimuler ce qui se passe dans la vallée. Au cas où quelqu’un essaierait de nous prendre par surprise.

— Votre père est un homme formidable, dit Gann d’un ton très sérieux.

Obi-Wan remarqua alors que Gann avait tendance à pâlir lorsqu’on évoquait le passé récent de la planète.

Un son tonitruant, comme produit par des trompettes géantes, se répercuta en écho sur les parois de pierre. Il fut suivi d’un déplacement d’air très chaud, encore plus lourd et plus humide que celui qui stagnait jusqu’alors dans la vallée. Loin au-dessus du groupe, les Boras se mirent à frissonner et à se tordre. Les branches qui formaient la voûte se resserrèrent en produisant un crissement pareil à des milliers de voix chuchotant simultanément. Des morceaux d’écorce, arrachés aux végétaux gigantesques, tombèrent en pluie sur les passerelles.

Les graines compagnes se mirent alors à trembler.

— Elles ne peuvent plus attendre, dit Gann.

Anakin n’arrivait toujours pas à croire qu’il se trouvait là. Avait-il déjà rêvé de cet endroit pour que tout lui paraisse si familier ? À chaque pas, il avait l’impression d’être deux personnes à la fois. L’une d’entre elles était un homme qui connaissait parfaitement les lieux et le rituel, quelqu’un qui était déjà venu ici. L’autre était un jeune garçon, né sur un monde lointain, très lointain. Seconde après seconde, minute après minute, il ignorait qui de ces deux personnes l’emporterait sur l’autre. Il ne parvenait pas à savoir laquelle des deux entités commandait à ses pas et laquelle à sa pensée. Il jeta un coup d’œil à Obi-Wan et, l’espace d’un instant, sembla oublier qui était cet homme qui, vêtu d’une tunique traditionnelle Sekotane, marchait à côté de Gann.

Anakin se ressaisit. Il rassembla ces deux individus en se servant de sa discipline de Jedi. Il unifia et aiguisa sa propre conscience afin de mettre de l’ordre dans toutes les pensées qui encombraient son esprit.

Tous ses sentiments, à l’exception des plus refoulés et des plus intimes, se rassemblèrent en une seule vague en marge de son subconscient. En marge de ce lieu redoutable où rôdait cette autre partie de son être, avec ses souvenirs sinistres si difficiles à discerner.

Le jeune garçon décida qu’il était peut-être temps de faire part de cet état d’esprit à son maître. Quelque chose l’en empêcha. Au moment même où il allait parler, il vit de gros insectes rouges, noirs et verts, qui venaient, sur leurs sept pattes, à leur rencontre sur le chemin pavé. Leurs corps étaient larges et plats, dotés de trois paires de jambes. Leur septième membre partait du milieu de leur thorax. Deux longues défenses grises et acérées jaillissaient de part et d’autre de cette septième jambe. Apparemment, ils étaient conçus pour transporter de lourdes charges.

Des hommes trapus, couverts de suie, chevauchaient chacune des créatures. Ils se tenaient fermement aux défenses des insectes de leurs mains gantées de cuir noir.

— Ce sont les Jentari ? demanda Anakin à Jabitha.

— Non, dit-elle en riant légèrement. Les créatures sont des carapods. Les hommes qui les montent sont les forgerons.

— Et les carapods, ils sont vivants ?

— Pour la plupart. Certains d’eux sont en partie mécaniques, ajouta-t-elle en fixant les insectes aux nombreuses pattes.

Gann baissa les yeux vers Anakin.

— À partir d’ici, nous vous confions aux forgerons. Ils se chargeront de préparer vos graines et vous conduiront aux sculpteurs et aux Jentari. (Il eut soudainement l’air triste et plein de ressentiment.) Je n’ai jamais pu aller au-delà de ce point. C’est la volonté du Magister.

— Bonne chance, dit Jabitha. Je vous retrouverai de l’autre côté !

En compagnie de Gann, elle rejoignit le haut de l’escalier. Les yeux étincelants, les lèvres légèrement serrées, elle adressa un dernier regard à Anakin par-dessus son épaule. Puis elle descendit les marches quatre à quatre.

— Je commence à en avoir assez de toutes ces cérémonies et de tous ces mystères, dit Obi-Wan. Et puis j’en ai assez d’être passé de main en main comme un vieux bout de chiffon…

— Moi, je trouve ça génial, dit Anakin.

Et il le pensait. Tout ceci était très excitant, au point qu’il n’arrivait pas à trouver les mots pour décrire ce qu’il ressentait avec acuité. Son enthousiasme l’aidait cependant à se préparer à la tâche qui les attendait. Pourtant, il savait qu’Obi-Wan était préoccupé, et pour de bonnes raisons. Il fronça les sourcils et se tourna vers son instructeur.

— Maître ? Pourquoi est-ce que je ressens tout cela ?

— Les graines compagnes nous parlent, dit Obi-Wan. Certaines d’entre elles sont déjà venues jusqu’ici. Peut-être avec Vergere. Ce que tu ressens, c’est leur propre enthousiasme, et tu réagis à leurs propres souvenirs.

— Les graines compagnes, bien sûr… dit Anakin. Pourquoi n’y avais-je pas pensé avant ?…

— Parce que tu en portes tellement sur toi qu’elles finissent par te submerger, répondit Obi-Wan. J’aimerais bien avoir avec moi l’équipement nécessaire pour mesurer leur taux de midi-chlorelle.

Son visage se barra d’une ride due autant à l’amusement qu’à la curiosité.

— Je suis sûr qu’il serait très élevé, dit Anakin en donnant un petit coup de coude à Obi-Wan, comme le ferait un professeur avec un élève peu attentif.

Obi-Wan souleva un sourcil.

— Mais pas aussi élevé que le tien, j’en suis certain, dit-il. (Il secoua la tête.) Écoute tes graines compagnes, mais ne lâche pas prise sur tes connexions avec la Force, Padawan. N’oublie pas qui tu es et ce que tu représentes.

— Non, répondit Anakin, un peu penaud.

Les carapods se trouvaient à présent à quelques dizaines de mètres de l’endroit où le maître et l’élève se tenaient, seuls, sous la haute voûte perpétuellement en mouvement des Boras. Anakin s’essuya les yeux d’un revers de manche et croisa ses mains devant lui comme il le faisait lorsqu’il s’entraînait au sabre laser.

Chaque carapod, à la jonction des pattes et du thorax, était à peu près aussi haut qu’un homme. Des plaques de métal brillaient par endroits à la surface de leurs corps comme si ces organismes vivants de Sekot avaient eu la possibilité de fusionner avec l’acier.

Sur le visage du Chevalier Jedi, l’expression de curiosité s’intensifia.

— Maître, il y a quelque chose qui te trouble, fit Anakin.

Maintenant, les carapods les encerclaient et Obi-Wan ne leur prêtait pas la moindre attention.

— Vergere… dit-il finalement. Dans les graines… Elle a laissé un message…

Il se ressaisit et adopta une expression aimable. L’un des cavaliers venait de mettre pied à terre.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? demanda Anakin en chuchotant.

— Elle a quitté Zonama Sekot. Apparemment pour se lancer sur la piste d’un mystère encore plus grand.

— Quoi ?

— Le message n’est pas très clair. Il y est fait mention d’individus, venus d’au-delà des frontières, que les Jedi n’ont jamais eu l’occasion de croiser. Elle a dû agir très rapidement.

Le cavalier s’avança vers eux. La peau de son visage était épaisse et très ridée, comme tannée par le soleil. Ses yeux étaient d’un brun intense virant au rouge, pareils à des charbons ardents.

— C’est vous les clients ? demanda le cavalier en Basique galactique, mais teinté du pire des accents.

— Oui, dit Anakin, faisant un pas en avant et relevant fièrement la tête, comme pour protéger Obi-Wan.

— Les gens du Magister vous ont déposés ici ?

— Exact.

— Alors en selle ! gronda le cavalier, un petit sourire au coin des lèvres, en leur indiquant la jambe centrale de son carapod qui, repliée, faisait office de marchepied. Vous êtes en retard ! On procède au dernier chargement !

Le cavalier regarda Anakin et Obi-Wan s’installer sur la carapace de la monture.

— Nous sommes vos forgerons, dit-il en écarquillant les yeux. Équipe ? Tous en ligne ! cria-t-il.

Les carapods se mirent en mouvement et formèrent une longue file indienne.

Des douzaines d’insectes géants, sans cavaliers, dévalèrent à toute vitesse les rampes de pierre le long de l’escalier qui remontait de la rivière avant de déboucher sur la vallée. Ils devaient probablement venir de la Tampasi. Leurs dos plats étaient chargés de ballots de feuillages de Boras, de brindilles cassées, de branchages et de myriades de végétaux aux allures de ballons dégonflés et séchés. Ils maintenaient leur précieuse cargaison au moyen de deux de leurs pattes latérales repliées vers le haut.

Les carapods transportant le petit bois dépassèrent en trombe la caravane, bousculant même certains de leurs congénères qui se tenaient bien en ligne. Leurs pattes produisaient un staccato cacophonique, semblable à des centaines de roulements de tambours simultanés, sur les pavés de la passerelle.

Au même moment, d’autres créatures – semblables aux carapods mais dotées d’un assemblage différent de pattes et de pinces – descendirent de la voûte feuillue des Boras, transportant dans des paniers d’autres résidus végétaux.

— Du combustible pour la forge, dit le cavalier en se rasseyant entre les défenses de son carapod. C’est le dernier chargement ! Allez, en route et occupons-nous de vos graines avant qu’ils ne se mettent au boulot sur des trucs plus gros…

Les montures insectoïdes se mirent en mouvement et emboîtèrent le pas à celles qui transportaient le combustible. Elles se lancèrent dans un galop aussi doux que confortable et leurs pattes se mirent à frapper les dalles du chemin d’un rythme sourd et hypnotique.

Anakin regarda encore Obi-Wan. Le maître semblait à nouveau contrôler la situation. Son visage exprimait la fermeté. Le jeune garçon écouta alors les petites voix de ses propres graines compagnes. Avec joie et enthousiasme, elles lui promirent une amitié sans égal et une réalisation à la beauté incomparable.

Mais, réalisa soudainement Anakin, elles ne savent pas encore ce qu’elles vont avoir à fabriquer…

36

Les carapods coururent jusqu’à la dernière colonne de basalte. Une équipe de sculpteurs leur fit signe de s’arrêter. Là, au-delà de la route dallée, la vallée s’élargissait et débouchait sur une plaine couverte de lianes dont l’enchevêtrement évoquait les cases d’un immense jeu de société. Les carapods chargés du combustible gagnèrent une zone qui s’étendait entre de gigantesques stalagmites de plusieurs centaines de mètres de haut, qui servaient de colonnades pour soutenir la voûte verte des Boras.

Anakin n’avait jamais vu de hangar aussi grand. Des nuages s’amoncelaient autour du sommet des colonnes et dans le lointain, à plusieurs kilomètres de là, la brume qui se condensait près des branchages laissait penser qu’il allait bientôt pleuvoir.

— C’est là que nous avons installé nos puits de forge, leur annonça le cavalier au visage rubicond.

Il descendit du carapod en leur indiquant les épais nuages de fumée qui s’élevaient d’excavations, pratiquées près des parois de pierre, d’où émanait une intense lumière rougeâtre. Il inspecta ses clients pour dénombrer leurs graines compagnes. Ses lèvres se mirent à compter silencieusement en accompagnant les mouvements de son index.

— Eh bien, mon gars, t’en as un bon paquet. Qu’est-ce qu’elles te racontent ? Tu les entends ?

Anakin hocha la tête.

— Eh bien ? Réponds à ton forgeron ! le pressa l’homme.

— Elles disent qu’elles sont impatientes.

— Ah ! C’est ce que j’aime entendre. Donnez-les-moi et venez…

Anakin décrocha délicatement les douze graines de ses vêtements. Chacune poussa un petit couinement, mais n’essaya pas de se retenir. Le jeune garçon les passa au forgeron et celui-ci les lança sur le dos de son carapod.

— Elles, elles ont le droit de monter. Vous, vous marchez ! annonça le forgeron avant de venir décrocher les graines d’Obi-Wan. Un qui a le plus et un qui a le moins, ajouta-t-il en reniflant. Pour le client qui nous les amène, on fait en sorte qu’elles ne fassent plus qu’une, c’est comme ça que ça se passe ! Une bonne chose que vous soyez tombés sur moi plutôt que sur eux. (Il fit un signe du pouce par-dessus son épaule en direction des autres forgerons. Ceux-ci éclatèrent de rire. Le forgeron poussa un cri et éclata de rire à son tour.) Ce sont tous des amateurs comparés à moi ! Tout seul, je peux très bien forger vos quinze graines mais, je les connais, il va falloir que je les supplie de m’aider…

— N’écoutez pas ce vantard ! cria un autre forgeron.

— Avec un peu de chance, il va vous forger un petit chariot à roulettes !

— Ah, je vois qu’ils ont l’intention de vous faire la totale, grogna le forgeron. C’est pas grave, on est tous des potes, après tout. (Il leur fit un petit signe de tête et se frotta les bras pour chasser les petits morceaux de carapace blanche laissés par les graines compagnes. Les miettes, très légères, se mirent à voler autour de lui comme des flocons de neige.) Le vieux Magister a divisé la vallée en deux clans. Ceux qui vivent en amont et ceux qui vivent en aval. Ici, on est en aval, personne d’autre ne connaît cette région mieux que nous. Il nous a vraiment choisis un par un et nous a demandé de fonder des familles. Les Ferroans se sont installés en amont et les Langhesi en aval. Chacun est à sa place. Le Magister s’y entend.

Anakin avait eu connaissance d’un petit monde très ancien appelé Langhesa dans les pages d’un ouvrage conservé dans la salle des cartes du Temple Jedi sur Coruscant. Pendant des centaines d’années, cette planète avait ployé sous le joug des Tsinimals. Ces envahisseurs avaient réduit les natifs de Langhesa en esclavage. Beaucoup avaient pris la fuite et émigré vers d’autres secteurs de la galaxie. Ils s’étaient alors spécialisés dans l’agriculture et les arts vitaux. Ils avaient appris comment mouler et modifier les éléments vitaux pour les transformer en de nouvelles choses vivantes. Ainsi, pendant plusieurs siècles, ils avaient été les créateurs et fournisseurs officiels d’animaux exotiques de compagnie pour les riches familles républicaines.

Les Tsinimals, aussi gracieux qu’intolérants, considéraient les arts vitaux des Langhesi comme un péché et un acte d’hérésie contre leurs dieux. Les actes de piraterie et d’invasion de la galaxie ne semblaient en revanche guère gêner les dieux Tsinimals.

— Bon, je vous fais grâce des détails. À l’arrivée, vous aurez votre vaisseau, et puis les habitants de l’amont vous feront tout oublier ! Enfin, presque tout. Pourtant, vous aurez vécu toute l’expérience. Vous vous souviendrez des puits de forge et… (Il se pencha vers eux, une grimace grotesque sur son visage rubicond.) Et puis mon nom est Vagno, et vous vous souviendrez de moi !

37

— Apparemment, nous rencontrons quelques difficultés sur Zonama Sekot, dit le Capitaine Kett.

Il grimpa les marches qui menaient à la passerelle de navigation et tendit à Sienar un message codé envoyé par Ke Daiv. L’ingénieur lut le message sans laisser la moindre expression fuser sur ses traits. Soudain, il fronça les sourcils et releva la tête vers Kett comme si ce dernier était celui qu’il fallait blâmer.

Kett, sur la défensive, plissa les yeux.

— Sa candidature a été rejetée, dit Sienar. Il est question de graines compagnes qui ne se seraient pas faites à lui. Pour manifester leur mécontentement, elles auraient dévoré ses vêtements.

Kett ne prit même pas la peine de feindre la surprise.

— Nous ne pouvons plus compter sur Ke Daiv, conclut Sienar.

— J’ai également reçu un message de Tarkin, dit Kett en pinçant légèrement les lèvres.

Il tendit à Sienar le second petit cylindre et le commandeur prit connaissance du message décodé sur le petit écran de visualisation.

— Il s’impatiente. Il veut qu’on le tienne au courant, dit Sienar en faisant la moue.

— Devons-nous nous placer en orbite diplomatique ? En orbite de négociation, peut-être ? Tous les systèmes et tous les droïdes sont parés. Passer à l’action immédiatement pourrait assurer des bases solides à votre future réponse…

— C’est juste mais je ne suis pas Tarkin, répondit Sienar en dévisageant son premier officier. Je ne suis pas venu jusqu’ici pour jouer à des jeux politiques. On n’a pas le temps. Ke Daiv a ses instructions et je lui donne un jour supplémentaire de délai.

Sienar se demanda alors s’il s’agissait de la meilleure chose à faire, de tout miser sur l’Égorgeur. Mais il n’avait pas le choix ! Son instinct lui disait que lancer une offensive de grande envergure serait une très grave erreur de leur part.

— Monsieur, nous risquons d’être découverts par le plus élémentaire des appareils de détection si nous n’agissons pas dans les plus brefs délais. L’élément de surprise…

— Est-ce que nos senseurs passifs ont détecté des équipements de défense ou des batteries d’armements à la surface de Zonama Sekot ?

— Non, Monsieur. Mais je ne me suis jamais complètement fié à la captation passive en tant que système de détection. C’est trop…

— Cette planète a compté sur son isolement pendant des années pour se protéger. Peut-être ses habitants sont-ils satisfaits de cela.

N’y compte pas trop… se dit-il intérieurement.

— Monsieur, j’ai réfléchi à la nature de ces traces de batailles à la surface de la planète…

— Tout comme moi, Capitaine Kett. Et quelles sont vos conclusions ?

— Ces traces n’ont pas pu être causées par des armes usuelles, Monsieur. Les turbos laser et les bombes à protons laissent des signatures d’une nature très différente sur les cibles minérales. A priori, ces tranchées auraient pu être creusées par des disrupteurs à neutrons. En théorie, ceux-ci déposent des résidus particuliers semblables à ceux que nous avons détectés. Mais, à ma connaissance, personne dans toute la galaxie n’a encore réussi à maîtriser ce type d’armement.

Sienar écouta l’explication avec l’impression d’assister à un exposé donné par un élève au reste de sa classe. Il conserva le silence et laissa son regard dériver. Il fronça les sourcils et tapota la rambarde de la passerelle du bout des doigts, ses ongles longs produisant un cliquetis rythmé.

— Pensez-vous qu’ils soient capables de dissimuler des armes de cette nature ? Ont-ils eu, récemment, à essuyer les dégâts d’une guerre ?

— Non, Monsieur. Les traces évoquent plutôt une frappe préventive, une dramatique démonstration de force sans conséquences discernables. Je n’arrive pas à m’imaginer conjointement un état de paix permanent et une absence totale de système de défense. Surtout si le pouvoir politique de la planète s’est vu contraint d’endurer une tentative d’invasion. Depuis que nous sommes arrivés, nous avons écouté attentivement toutes les communications en provenance de Zonama Sekot. C’est le silence total. Tous les systèmes sont sécurisés et canalisés avec une grande efficacité. Tout ce que je puis affirmer en toute certitude, c’est qu’il subsiste encore énormément de choses que nous ne connaissons pas à propos de cette planète.

Sienar n’était pas idiot. Entendre ainsi une autre personne en arriver aux mêmes conclusions que lui n’avait rien de réconfortant. Mais s’il devait survivre à cette mission tout en conservant son statut et sa réputation, le confort était bien le cadet de ses soucis.

Il pianota une réponse rapide sur le databloc et tendit l’instrument à Kett.

Celui-ci hésita quelques instants, espérant en apprendre un peu plus sur le contenu de la réponse. Mais Sienar tourna les talons et le capitaine fut contraint de quitter la passerelle de commandement.

Sur le databloc, l’ingénieur avait écrit : Ton agent a essayé de m’assassiner et il a échoué. Je lui ai donc confié une mission suicide afin qu’il ne perde pas la face. Je viens de faire la découverte de quelque chose de merveilleux et de complètement inattendu. Ai décidé de continuer la mission selon mes propres plans. Je n’ai pas besoin d’assistance.

Sienar sourit. Ce message obligerait sans aucun doute Tarkin à rappliquer jusqu’ici avec la plus grande force de frappe possible. Mais il lui faudrait des jours avant de rejoindre Zonama Sekot et, à ce moment-là, l’ingénieur aurait alors mis tous ses plans à exécution et joué toutes les cartes qu’il avait à sa disposition.

Et puis, il y avait toujours le plan de secours de Ke Daiv.

Si celui-ci réussissait, ils mettraient bientôt la main sur un vaisseau Sekotan, un pilote vivant – et certainement très effrayé –, ainsi que sur deux Jedi. Sienar espérait cependant ne pas avoir affaire à eux.

Il savait bien de quoi les Jedi étaient capables.

38

Avec une certaine appréhension, Anakin regarda Vagno jeter les graines compagnes dans le puits profond. La nuit était tombée au-dessus de la haute voûte et l’unique lumière provenait des torches, portées par les assistants des sculpteurs ou accrochées à des pieux plantés dans le sol couvert de cendres. Par endroits, dans la vallée, des feux venaient d’être allumés.

— Certains de ces puits sont vraiment très importants, confia Anakin à Obi-Wan. Je me demande ce qu’ils y forgent…

— Je ne pense pas qu’ils y forgent quoi que ce soit quand des clients sont présents, répondit Obi-Wan. Le forgeron a dit : « avant qu’ils se mettent au boulot sur des trucs plus gros »… Quels trucs plus gros ?

Les assistants de Vagno se rassemblèrent sur les bords du puits, qui devait bien mesurer une vingtaine de mètres de diamètre. Chaque membre de l’équipe était muni d’une longue perche de métal terminée par une grande lame en croissant aiguisée comme un rasoir.

Les carapods déposèrent leurs chargements de combustible, les résidus de la Tampasi, sur les graines compagnes. Vagno fit signe à ses équipiers de répartir les tas de façon homogène afin de boucher les éventuels trous. Puis il inspecta le centre du puits et se redressa en regardant Anakin et Obi-Wan. Il leva le pouce pour leur indiquer que tout allait bien, en souriant de toutes ses dents. Il entreprit d’escalader le tas de débris.

— On a besoin d’un peu plus de résidus végétaux ici, ici et là, dit-il à ses hommes.

On déversa alors le contenu de paniers ronds et lisses comme des proto-noisettes dans chacun des trous.

— Vos graines sont très calmes, dit Vagno d’un ton pensif. Le grand moment est arrivé.

— Combien vont survivre ? demanda Anakin, la gorge sèche.

Dans son esprit, il entendait, encore leurs petites voix traînantes en mal d’affection et il ressentait le goût amer de la séparation.

— La plupart. Ne te fais pas de souci. Nous allons bien répartir la chaleur. Les choses se passent bien mieux ici que dans la Tampasi. Et puis, souviens-toi que c’est ainsi que cela se passe sur Sekot…

Anakin avait espéré que Vagno lui annoncerait que toutes les graines allaient survivre à l’opération. Il alla se serrer contre Obi-Wan et se mit à jouer machinalement avec un petit morceau de bois sec. Vagno s’avança jusqu’au jeune garçon et posa les yeux sur lui. Il fit signe que le petit bout de bois devait, lui aussi, être jeté dans le puits.

— C’est ainsi, lui annonça-t-il. Le sol tout autour de la forge doit être parfaitement dégagé.

Éparpillés dans toute la vallée, d’autres clients – Anakin en compta trois, distants chacun d’un bon demi-kilomètre – regardaient leurs graines compagnes disparaître sous des piles de combustible.

— Combien y a-t-il de clients aujourd’hui ? demanda Anakin.

— Nous avons aperçu trois autres vaisseaux sur le plateau, dit Obi-Wan. Et je vois que trois autres forges sont en activité.

— Exact… dit Anakin. Je me sens très nerveux.

— C’est la connexion avec les graines, répondit Obi-Wan. Fais bien attention.

— À quoi ?

— Elles sont sur le point d’être transformées. Personne ici ne sait exactement ce qu’elles ressentent à ce moment-là. Mais toi et moi, avec un peu de chance, risquons de le découvrir.

— Oh… fit Anakin.

Il déglutit avec difficulté et, nerveusement, se mit à brosser du revers de la main son pantalon et sa tunique.

Vagno termina son inspection. Il leva sa torche et Anakin aperçut une forme circulaire, sorte de gigantesque cerceau, en train de descendre de la voûte. L’anneau était accroché à d’épaisses lianes, retenues au plafond par une armée de carapods. À l’approche du puits, des bras équipés de toutes sortes d’outils se déployèrent sur la circonférence de l’objet. Certains semblaient naturels, d’autres faits de métal.

Anakin savait bien que de nombreuses civilisations réussissaient à combiner les formes organiques et la technologie. Les Gungan étaient passés maîtres en la matière, mais ils n’avaient jamais construit de navires interstellaires. Cependant, la plupart de ces procédures d’assimilation étaient maintenues secrètes. Là, aujourd’hui, ils allaient être les témoins de ce processus et peut-être parviendraient-ils à comprendre comment les résidents de Zonama Sekot obtenaient des résultats aussi stupéfiants. S’il était demeuré le petit garçon que Qui-Gon avait libéré de l’esclavage quelques années plus tôt, Anakin aurait été très fier d’assister à pareil événement. Mais l’entraînement Jedi lui avait au moins enseigné une chose : la fierté était dangereuse. Il laissa cependant sa curiosité prendre le dessus.

La curiosité était, chez Anakin, l’expression la plus profonde d’une intense connexion avec la Force vivante.

Le garçon jeta un coup d’œil à son maître. Obi-Wan affichait un sentiment qui mélangeait curiosité et inquiétude. Anakin percevait bien la flamme contrôlée qui résidait dans l’esprit de son instructeur et, finalement, elle n’était guère si différente de la sienne. Mieux canalisée, peut-être.

L’anneau bardé d’outils de sculpture s’immobilisa dans sa descente. Des valves s’ouvrirent entre certains des bras. Quelques-uns des outils se mirent en mouvement et l’ensemble de la structure vacilla. Vagno poussa un cri. Tous les membres de son équipe, installés autour de la forge, levèrent bien haut leurs lances et, du plat de leurs lames, tapèrent simultanément sur les bords de l’anneau.

Un fluide aromatique s’écoula par les valves. Anakin sentit son nez le chatouiller. Vagno tapa du pied juste devant lui et le garçon sursauta. De son gros ceinturon, le forgeron sortit une mèche et une pierre à feu. D’un geste prompt, il enflamma l’extrémité de la mèche avec le silex.

— Juste au cas où le feu ne prendrait pas naturellement, les prévint-il.

Le cerceau remonta rapidement vers les cintres.

L’équipe de forgerons entonna un chant Langhesien. Ils baissèrent leurs lances et regardèrent attentivement vers la voûte, où une ouverture d’une bonne centaine de mètres de diamètre venait d’apparaître. Au-dessus du trou, dans le ciel, d’épais nuages noirs et menaçants se rassemblèrent.

Anakin vit alors de longues racines terminées par des embouts métalliques scintillants s’élever des bords du puits. Dans toute la vallée de manufacture, d’autres trous s’ouvrirent au-dessus d’autres forges. Une odeur électrique flotta dans l’air.

— La Tampasi contrôle le temps, chuchota le garçon à Obi-Wan.

— Ça me paraît exact, acquiesça le Chevalier Jedi.

Vagno fit la grimace, son visage se couvrit de rides. Il baissa les bras, anticipant les moments à venir. Il détourna le regard et, d’une main, invita Anakin et Obi-Wan à faire de même.

Les autres forgerons brandirent leurs outils et, à leur tour, détournèrent le regard des abords du puits.

La tension dans l’air devint presque insupportable. Les cheveux d’Anakin se mirent à le picoter et ses vêtements adhérèrent à sa peau en se tortillant comme si le tissu était vivant. Le garçon eut alors l’impression que ses globes oculaires allaient jaillir de ses orbites pour aller danser le long de ses joues. La sensation était épouvantable et Anakin voulut pousser un hurlement.

Soudain, des éclairs électriques de couleur orangée tombèrent sur les lianes destinées à canaliser la foudre. En produisant une épaisse fumée, les arcs se mirent à aller et venir sur les paratonnerres végétaux avant de fondre dans un fracas terrible vers le centre de la forge. Certains éclairs s’enroulèrent, à une vitesse dépassant l’acuité visuelle, autour des lances des forgerons de Vagno. Ceux-ci luttèrent de toutes leurs forces, au moyen de leurs puissants bras, pour empêcher les outils de leur échapper.

Les hommes chantèrent de plus belle et abaissèrent leurs lances devant eux. Tous les éclairs convergèrent alors vers le centre de la forge.

Vagno éclata de rire. Le visage triomphant, il jeta à terre la mèche enflammée dont il n’avait plus besoin.

— Le feu du ciel ! hurla-t-il. Et l’un des meilleurs possibles, en plus !

Un intense brasier s’éleva à l’endroit même où la foudre était tombée. Le catalyseur déversé par l’anneau aida l’incendie à se propager dans tout le puits en moins d’une seconde. La réserve tout entière de combustible végétal s’embrasa dans les ténèbres emplies de fumée. En l’espace de quelques instants, le feu s’éleva vers le ciel jusqu’à une hauteur de quarante mètres, illuminant la voûte et toutes les créatures, mécaniques ou organiques, qui y étaient encore accrochées. Le plafond dans son intégralité sembla soudainement prendre vie.

Anakin eut alors l’impression de se trouver au cœur d’une colonie géante de vers luisants.

C’est alors qu’il entendit les voix des graines compagnes. Elles ont très peur. Le feu est en train de les cuire. Leur carapace ne va pas résister.

La chaleur monta par vagues successives. Au fur et à mesure que le combustible se consumait, les graines rôtissaient comme de simples brochettes dans un feu de camp.

Paradoxalement, Anakin se mit à frissonner comme s’il avait froid.

Obi-Wan passa un bras autour des épaules de son élève. Le garçon remarqua que le visage de son maître était couvert de sueur. Lui aussi ressentait le désarroi des graines au milieu de la fournaise.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Vagno.

La lumière dorée de l’incendie créait des vagues en perpétuel mouvement sur sa figure. On aurait dit qu’il faisait à présent partie du feu, comme une braise qui aurait pris forme humaine. Il contourna ses clients et leur lança un regard interrogateur.

— Non, tout va bien, dit Obi-Wan.

Mais Anakin ne se sentait pas si bien que ça. Il aurait voulu se recroqueviller, se cacher, fuir. Il savait que les graines étaient à présent dépourvues de pattes et qu’elles n’avaient aucun espoir d’échapper à la forge même si elles le désiraient.

— Je n’ai jamais perdu un client, vous savez ? N’ayez pas peur. N’ayez pas peur.

Les graines avaient peur, mais aucune ne bougea au milieu de cet écrin de flammes. Elles étaient courageuses et avaient conscience que leur destin était en train de s’accomplir.

Certes, les graines n’avaient pas l’intelligence des êtres humains, leur pouvoir de réflexion était limité à sa plus simple expression, mais elles portaient un certain potentiel de discernement et de conscience. Une conscience forgée et renforcée par la puissance du feu.

Il t’arrivera la même chose…

Anakin sursauta. Il n’était pas en train de rêver.

Ceci est ton avenir, ta destinée…

Obi-Wan n’avait pas parlé. Le jeune garçon savait d’où la voix était venue, à qui elle appartenait, mais il avait pourtant du mal à y croire…

Il y aura le feu, la mort et la résurrection. Une graine grandira. Brûlera-t-elle ou brillera-t-elle ? Sera-t-elle douée de pensée, capable de créer, ou se laissera-t-elle dominer par la peur pour commettre des actes de destruction ?

Et la voix se tut.

Obi-Wan resserra son étreinte autour des épaules d’Anakin, comme pour protéger le garçon.

— Cette vague n’était pas celle à laquelle nous nous attendions, dit-il.

Anakin fixa les flammes, comme s’il venait de recouvrer la paix intérieure. Les graines étaient en train de changer. Elles n’avaient plus peur, à présent.

— Elles vont éclater comme des grenades ! Reculez-vous ! dit Vagno en repoussant Anakin et Obi-Wan vers l’arrière.

Au même moment, une explosion envoya un nuage de braises très haut dans les airs. Des escarbilles retombèrent en pluie sur eux, créant une myriade de petits trous incandescents dans leurs vêtements. Pendant quelques instants, Anakin se mit à ressembler à un petit démon, des volutes de fumée s’enroulant dans ses cheveux. Obi-Wan s’empressa d’éteindre les flammèches avec de petites claques rapides du revers de la main.

Une, deux, trois… Il y eut soudain de nombreuses explosions. Beaucoup trop nombreuses pour qu’on puisse les compter. Anakin sut cependant que toutes les graines avaient survécu et que le brasier avait accéléré leur processus de croissance.

— Ça va être un vaisseau fabuleux ! dit-il d’un ton enthousiaste en se frappant les genoux du plat des mains. Ça va être le plus beau vaisseau jamais réalisé !

— Pas encore, dit Vagno en affichant une grimace soucieuse. Il faut d’abord rassembler les graines, les entraîner, les mettre en forme. On va leur apprendre des choses dont elles ne soupçonnent pas encore l’existence. Allez ! Balayez les cendres ! (Il invita Anakin et Obi-Wan à le rejoindre derrière un carapod qui faisait office de bouclier.) Faites gaffe, certaines graines ont tendance à exploser deux fois !

39

Obi-Wan sentait que la tête lui tournait. Il avait un peu mal au cœur. Jamais il n’avait eu l’occasion de faire l’expérience d’une perturbation aussi étrange dans sa propre perception de la Force vivante. Le fait que cette perturbation, cette déformation, soit centrée sur Anakin était à présent une évidence. Mais il y avait également quelque chose qui clochait au sujet de l’endroit où ils se trouvaient, au sujet de cette planète, et qui donnait à cette perturbation une focalisation et une intensité particulières.

Il était convaincu que si Mace Windu, Yoda ou bien n’importe quel autre Maître Jedi avaient eu l’occasion de fouler le sol de Zonama Sekot, la perturbation – cette vague si étrange déformant le cours de la destinée même – les aurait surpris, eux aussi.

Et peut-être que ces circonstances sans précédent expliquaient le fait qu’il ressentait en permanence la présence de Qui-Gon.

Obi-Wan avait vu son maître empalé sur la lame étincelante et chantante du sabre laser de Dark Maul. La Force n’avait fait preuve d’aucune compassion, elle ne les avait pas soutenus dans cette épreuve. Le corps de Qui-Gon ne s’était pas volatilisé. Il avait été l’exemple même de la mort véritable, la démonstration des contraintes et des connexions imposées par la chair.

Et c’était ainsi que les choses devaient être. La Force avait elle-même une destinée et la mort faisait inévitablement partie de cette destinée. Peut-être Obi-Wan n’était-il pas encore suffisamment mature pour abandonner ainsi tous les sentiments et tout l’amour qu’il éprouvait pour son maître, peut-être n’était-il pas encore prêt à lui dire adieu, et cela pour toujours.

Vagno et ses équipiers éparpillèrent les cendres vers la périphérie du puits. L’anneau chargé d’outils descendit à nouveau du plafond, plus bas cette fois, afin de se rapprocher des flammes subsistantes, et de larges spatules noires se déployèrent pour pelleter les braises. De la fumée et des cendres tourbillonnèrent dans les ténèbres, des escarbilles rougeoyantes s’allumèrent et s’éteignirent comme les petits yeux d’animaux nocturnes.

Plus loin dans la vallée de manufacture, sous la haute voûte, d’autres incendies éclatèrent. Obi-Wan comprit que, à quelques kilomètres de là, cachés derrière de vastes dénivellations du terrain, se trouvaient d’autres forges projetant leurs flammes vers le plafond. Des forges beaucoup plus imposantes que celle au bord de laquelle il se trouvait. D’autres graines étaient en train de rôtir. Leur nombre était bien trop important pour être destiné à la seule satisfaction d’une poignée de clients venus de l’autre bout de la galaxie. La vallée était en fait criblée de forges. Il y en avait des douzaines, des centaines même…

Ils sont en train de se mettre au travail sur ce que Vagno a décrit comme « les trucs plus gros », même s’il y a encore des clients dans la vallée, songea Obi-Wan.

Vagno enfila des bottes très épaisses, prolongées par des cuissardes à l’épreuve du feu, et sauta dans le puits. De son outil, il balaya de gros nuages de cendres brûlantes et éclata d’un rire tonitruant en découvrant un objet, vingt fois plus gros qu’une graine compagne, sous les braises. Il posa sa lance et se munit d’une grosse pelle plate. Il la plongea sous les cendres et exhuma un grand disque immobile, large et plat, à bordure irrégulière. Le disque était gris et couvert de suie. D’un revers de la main il essuya la cendre, et la surface apparut, d’un blanc perlé. Les équipiers s’emparèrent du disque et le jetèrent sans ménagement sur le dos d’un carapod. Vagno sonda à nouveau les braises et éclata encore de rire. Il sortit un autre disque de sous les cendres et les autres forgerons le chargèrent sur le dos de l’énorme insecte.

Anakin, de la joie plein les yeux, regarda Obi-Wan. Les graines venaient d’être forgées. Les quinze graines avaient survécu. Chacune d’entre elles avait explosé sous l’action de la chaleur et s’était transformée en l’un de ces disques que l’on était en train d’empiler sur le carapod juste à côté d’eux.

Soudain, le visage du garçon se décomposa.

— Je ne ressens plus leur présence maintenant, dit Anakin. Tu crois qu’elles sont toujours en vie ?

Obi-Wan n’avait aucune réponse à apporter. Il se sentait presque ivre à la suite de l’expérience qu’il venait de subir. Lui-même se sentait à présent comme un petit garçon, perdu entre la surprise, l’émerveillement et une désagréable démangeaison provoquée par la peur.

Il était temps que tu ressentes le véritable esprit de l’aventure !

Obi-Wan ferma les yeux comme pour chasser la voix. Son maître lui manquait énormément. Il ne laisserait pas n’importe quelle rêverie prendre le pas sur ses souvenirs. Il était convaincu, maintenant, de ce qui était en train de lui arriver. Il était pris dans une rêverie, un fantasme. Quelque chose essayait de s’emparer de son esprit pour l’affaiblir.

— L’aventure… dit Anakin, maintenant assis à côté du Chevalier Jedi sur le carapod. (Vagno les conduisait à présent à l’autre bout de la vallée, par-delà les immenses colonnes sculptées par les rivières, vers une faille étroite et obscure qui s’ouvrait au sud.) L’aventure est-elle synonyme de danger ?

— Oui, répondit Obi-Wan un peu trop sèchement. L’aventure, c’est le manque de planification, c’est le manque d’entraînement, l’échec…

— Ce n’est pas ce que pensait Qui-Gon. Il disait que l’aventure, c’était la croissance, que la surprise était un don qui permettait de prendre conscience de ses propres limites…

L’espace d’un instant, Obi-Wan voulut gifler le garçon en pleine figure pour avoir prononcé ce blasphème. Un tel geste aurait signifié la fin de leur relation en tant que maître et apprenti. Mais peut-être souhaitait-il y mettre fin. Il ne voulait plus s’encombrer de la responsabilité ou, en vérité, se trouver près d’une personne aussi sensible, aussi réceptive qu’Anakin, capable de se faire l’écho brutal de ses sentiments les plus obscurs et les plus enfouis.

Qui-Gon lui avait jadis tenu des propos identiques au sujet de l’aventure et, depuis, Obi-Wan avait oublié ses paroles.

Anakin lança un regard très intense à son maître.

— Tu l’entends, c’est ça ? demanda-t-il.

Obi-Wan secoua la tête.

— Ce n’est pas Qui-Gon, dit-il d’un ton sec.

— Bien sûr que si, enchaîna Anakin.

— Les maîtres ne reviennent pas d’entre les morts.

— Qu’est-ce que tu en sais ? rétorqua Anakin.

Kenobi regarda vers le sud, en direction de la bouche obscure de la faille. À cet endroit, il n’y avait plus de feu, plus de forge. Seule une lumière bleue et froide caressait la surface humide des parois de pierre. De longues lianes et des racines rampaient comme des serpents sur les murs et sur le sol sableux parsemé de cailloux.

— Les clients ne reviennent jamais ! leur cria Vagno qui marchait à côté de leur carapod. (Ses jambes puissantes martelaient les dalles. Il fit un bond en brandissant sa lance bien haut dans les airs.) Ils ne se souviennent jamais de rien. Et puis, s’ils se souvenaient vraiment de quelque chose, ils auraient bien trop la trouille ! Mais vous voyez, mon équipe et moi, on habite ici. La trouille ? On ne sait pas ce que c’est ! Nous sommes les plus courageux de l’univers !

À cet instant précis, Obi-Wan n’aurait pas pu être plus d’accord avec lui…

40

Vagno présenta en grognant Obi-Wan et Anakin au chef des sculpteurs, un homme grand et noueux appelé Vidge. Alors que Vagno était trapu et rougeaud, Vidge évoquait plutôt une volute de brouillard nocturne. Son visage était large et pâle, éclairé par deux grands yeux mouillés. Même ses vêtements paraissaient humides, éclaboussés par endroits d’une matière visqueuse scintillante. Vidge faisait penser à une créature qu’on aurait tiré des profondeurs d’un océan.

— Oh… Vous en avez tant amené… se plaignit-il d’un ton sépulcral en comptant les disques empilés sur les dos de trois carapods. Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire avec ces quinze-là, hein ?

Vagno eut un haussement d’épaules expressif. Vidge se tourna et dévisagea Anakin de façon sinistre. Puis il regarda Obi-Wan et demanda :

— Est-ce que vous avez graissé la patte de ceux qui résident en amont pour avoir autant de graines ?

— Ça suffit, les questions ! cria Vagno. Il est temps de mettre en forme et de peindre !

Vidge leva les mains au ciel en une parodie de reddition. Il se tourna vers les autres membres de son équipe, qui étaient tous aussi grands, humides et peu substantiels que lui. Ils étaient armés d’outils évoquant de longues brosses très dures et de spatules aux bords acérés. Derrière eux s’élevait un très haut hangar construit en plaques de Lamina grossièrement assemblées. La surface de ses murs était corrodée par des années et des années d’utilisation sans entretien. Vidge attrapa le carapod qui se trouvait le plus près de lui par sa jambe centrale et l’attira vers l’entrée du hangar. L’animal se fit un peu réticent. Ses deux congénères ne montrèrent pas plus d’enthousiasme quand les membres de l’équipe de Vidge voulurent les faire avancer.

Vagno fit un pas en arrière.

— Là, c’est plus de mon ressort, dit-il d’un ton soudainement humble. C’est une tout autre forme d’art.

Il leur fit signe de suivre Vidge.

Dans le hangar résonnaient des échos de bouillonnements épars et de chuintements. Des racines longues et plates rampaient sous les parois et les dalles. À leurs extrémités poussaient des fruits énormes qu’Anakin et Obi-Wan n’avaient jamais vus. Ils étaient boursouflés, translucides et remplis d’un fluide épais et scintillant qui tournoyait en permanence, agité par des organes internes qu’on avait du mal à discerner et qui ressemblaient à de grosses vis.

Anakin et Obi-Wan aidèrent l’équipe de Vidge à décharger les graines disques. Ils allèrent les ranger, sur la tranche, dans un râtelier prévu à cet effet, installé près de la plate-forme de sculpture. Un peu plus loin, sur un plateau d’une dizaine de mètres de large, Vidge et deux de ses assistants soulevèrent un très long outil tranchant et cueillirent l’un des fruits. Ils le coupèrent de façon longitudinale en trois coups de lame d’une précision remarquable. Le liquide visqueux et brillant s’écoula lentement sur la plate-forme en produisant de longs pseudopodes qui, sans cesse, se lançaient vers le ciel avant de retomber mollement.

Une porte à l’arrière du hangar s’ouvrit. Un très gros carapod surgit de l’ombre. Sur son dos était attaché un cadre de métal et de plastique qui devait correspondre à la forme de départ du vaisseau spatial.

— Le cadre est prêt et correspond à l’appareil que vous avez conçu. C’est Shappa Farrs qui nous l’envoie, dit Vidge d’une voix un peu triste, comme s’il venait d’annoncer la mort d’un vieil ami. C’est notre travail de sculpture qui va lui donner la vie.

Un autre carapod, protégé par d’épaisses plaques de métal accrochées à des pans de tissu, fit son apparition, transportant des objets qu’Anakin reconnut immédiatement. Il avait sur son dos deux moteurs stellaires Haor Chall de type 7 pour vaisseau de classe Argent, ainsi qu’une unité d’hyperpropulsion fort dispendieuse. Anakin remarqua que, curieusement, certaines parties manquaient à la fois sur les deux propulseurs et sur le réacteur. D’autres accessoires, en revanche, avaient été sérieusement modifiés.

Un troisième carapod fit son apparition. Il était beaucoup plus petit que les autres, à peine de la taille d’Anakin, et avançait d’une démarche insouciante dans la lueur verdâtre qui émanait des murs du hangar. Cet insecte transportait une structure cristalline que le jeune garçon ne parvint pas à identifier.

Obi-Wan, lui, reconnut l’objet. Cela faisait des centaines d’années que couraient des rumeurs au sujet des circuits organoformes. On racontait que certains des mondes les plus avancés de la Bordure – ceux qui avaient refusé de se joindre à la République ou à la Fédération du Commerce – travaillaient à leurs développements. Des rumeurs… Jusqu’à aujourd’hui.

— C’est quoi, ça ? demanda Anakin, fasciné par les courbes scintillantes du circuit en perpétuelle activité.

— Je pense qu’il s’agit de l’objet qui va servir de centre nerveux au vaisseau, répondit Obi-Wan. L’interface entre le vivant et la machine.

Vidge commença par recueillir une importante portion du liquide visqueux qui s’écoulait des fruits. Il la fit tournoyer, la lança dans les airs et la rattrapa sur le plat de sa longue lance afin d’en faire une sphère bien régulière. Il jeta ensuite d’un coup la boucle de fluide sur le dos du troisième carapod. En quelques instants, le liquide engloutit le circuit organoforme en produisant un sifflement strident. Puis le sculpteur créa de nouvelles sphères de liquide visqueux qu’il étala, l’une après l’autre, à la surface des graines en forme de disque que lui présentaient ses assistants. La curieuse gelée changea de couleur et vira au violet foncé. Des pseudopodes inquisiteurs, se déroulant et se contractant, se formèrent à la périphérie des graines.

Le sculpteur posa alors un œil critique sur le cadre apporté par le plus gros des carapods.

— Ce n’est pas suffisant, grommela-t-il. Shappa a la manie de ne pas nous dire ce que nous avons besoin de savoir. (Il se tourna vers les membres de son équipe.) Allez chercher un second cadre.

Les assistants échangèrent quelques murmures dubitatifs.

— Mais enfin, quinze graines à forger, c’est beaucoup trop pour un seul cadre ! cria Vidge. On a besoin de deux cadres !

— Tu crois qu’ils vont nous fabriquer deux appareils ? demanda Anakin à Obi-Wan.

— Non, je ne pense pas, répondit Obi-Wan, bien qu’il n’ait aucune certitude dans ce domaine.

— Bon, maintenant il faut faire vite, énonça Vidge, reprenant le ton lent et sépulcral avec lequel il les avait accueillis. Allez, aux Jentari !

Anakin et Obi-Wan approchèrent du gros carapod. Un second cadre fut chargé sur le dos de l’animal, à côté du premier.

Vidge leur donna alors leurs instructions. Ils allaient devoir à présent s’installer à l’intérieur des cadres, au milieu d’un enchevêtrement de montants flexibles, et s’asseoir sur des poutrelles plates qui reliaient les parties incurvées des structures.

— C’est ainsi que l’on procède, leur déclara le sculpteur.

Anakin se mit en position au centre du premier cadre. Obi-Wan prit place au cœur de l’autre. Les structures se mirent à gémir et à craquer sur le dos du carapod.

Le hangar tout entier s’emplit alors d’odeurs de fleurs et de pain trop cuit. D’autres senteurs, moins plaisantes, montèrent à la tête d’Anakin. Le jeune garçon eut l’impression que son rêve était en train de le submerger, qu’il était devenu trop difficile à supporter. Son estomac se retourna.

Obi-Wan ressentit la même sensation de nausée, et il jugea bon de fixer son attention sur la démarche délibérément lente de Vidge. Le sculpteur avançait entre les trois carapods transportant les éléments nécessaires à la réalisation du vaisseau Sekotan. Les insectes sortirent par l’arrière du hangar et s’engagèrent dans les profondeurs ténébreuses de la faille rocheuse. Des ombres se profilèrent sur les côtés, évoquant des géants qui, adossés aux parois, portaient sur leurs épaules d’autres créatures tout aussi gigantesques. Loin, très haut à plusieurs centaines de mètres, un mince ruban de nuit se dessina au-dessus de la faille. Quelques étoiles isolées se mirent à briller entre les branchages serrés de la voûte végétale.

Anakin eut la sensation d’être un insecte sur le point de se faire écrabouiller. En dépit de la présence des sculpteurs qui avançaient, en marchant ou en courant, à leurs côtés, il avait perdu toute forme de confiance. Même le souvenir des paroles de Qui-Gon – si tant est qu’elles aient été formulées par Qui-Gon et non par leurs imaginations fertiles – n’arrivait pas à le rassurer, à présent. Tout cela était déroutant, dérangeant… Ces géants, debout de part et d’autre, étaient-ils réels ? L’air qu’ils respiraient était-il drogué ? Peut-être que tout ceci n’était qu’une illusion et que quelque chose de terrible était sur le point de s’abattre sur lui et sur son maître. Il sentit sa gorge se serrer et baissa la tête jusqu’à ce que son menton s’appuie sur sa poitrine. Il était temps de se remémorer les exercices appris deux ans auparavant : contrôler la peur envahissant son corps, contrôler sa propre chimie animale et le rythme de ses hormones.

La peur de l’esprit, sa pire ennemie, le plus sinistre et le plus retentissant des échecs d’Anakin Skywalker, était un autre problème. Un problème qu’il n’était pas sûr de parvenir à résoudre.

Obi-Wan perçut les hésitations de son Padawan à propos de sa confiance en lui, d’ordinaire sans limites. Il se sentait curieusement calme. Les odeurs le dérangeaient, certes, mais elles étaient assez comparables à celles qu’il avait ressenties aux côtés de Qui-Gon en visitant certains endroits peu ragoûtants. Consciencieusement, il préféra ne pas broncher.

Anakin sentit toute la structure qui l’entourait basculer vers l’avant. Les équipiers de Vidge venaient d’intimer aux carapods l’ordre de s’arrêter. Le chef sculpteur escalada le gros insecte avec lenteur et grâce. Il vint se poster entre eux deux et fit tournoyer sa longue lame plate au-dessus de sa tête. Les vapeurs émises par le cœur gélatineux des étranges fruits recueillis dans le hangar se dissipèrent en volutes d’un violet pâle.

Les assistants allumèrent des torches et braquèrent leurs faisceaux vers les ombres géantes. Anakin vit que ces créatures fantasques n’avaient ni bras ni jambes. Il s’agissait de troncs épais, aux reflets verts et pourpres, parsemés d’éclats de métal et de matériaux artificiels non identifiables. Des suppléments, des ajouts, que l’on avait supportés aux fondateurs naturels de la Tampasi, aux pères des Boras.

Les vapeurs violettes s’élevèrent entre les géants. Des branches frémirent, des joints craquèrent…

— Quoi qu’il arrive, restez à l’intérieur des cadres, leur dit Vidge. (Il tendit à Obi-Wan et à Anakin de petits masques à oxygène semblables à ceux que les Jedi conservaient dissimulés dans leurs manteaux.) On va bientôt charger le réacteur, les unités de propulsion et le circuit organoforme. Ils seront déposés le long des structures jusqu’à ce que vienne l’heure de leur installation définitive. Le vaisseau va se former tout autour de vous. Les graines vont vous assimiler à leur rêve de croissance. Elles vont vous poser des questions… (Vidge se pencha pour examiner Anakin de plus près.) Elles vont avoir des exigences. Ceci est crucial. Le vaisseau ne pourra pas être achevé si vous ne parvenez pas à leur donner les indications nécessaires.

— Je n’échouerai pas, dit Anakin.

Les équipiers de Vidge déposèrent le réacteur, le circuit et les deux propulseurs devant des Jentari de plus petite taille. De grosses branches se déployèrent, saisirent le matériel et l’emportèrent dans les hauteurs de la faille, comme des grues géantes le long d’une cale de maintenance de vaisseau.

— Et vous ? demanda Vidge à Obi-Wan. Qu’est-ce que vous avez à dire ?

— Nous n’échouerons pas, répondit Kenobi.

— Il n’y aura qu’un seul appareil, à moins que je ne me sois trompé, dit tout doucement le sculpteur. Mais je ne me suis jamais trompé.

Il fit quelques pas en arrière. D’immenses lianes descendirent le long des flancs de la faille et s’emparèrent des cadres. Elles les soulevèrent bien au-dessus des carapods et de l’équipe de sculpteurs.

— Jentari ! hurla Vidge. (Tous ses assistants levèrent leurs outils comme un seul homme.) Pères de Sekot !

— Accroche-toi ! cria Obi-Wan à Anakin.

L’heure était venue. D’autres branches agrippèrent les cadres. Les Jentari se passèrent les structures de l’un à l’autre. D’autres se saisirent de la pile de graines disques forgées et peintes. Des lianes vinrent plaquer les disques tout autour des structures. Sous le choc, les deux passagers manquèrent de lâcher prise. Instantanément, les graines se soudèrent aux montants et se mirent à grandir, à se modeler, à prendre forme.

Les deux cadres furent violemment rassemblés et les moteurs installés dans leurs logements. Les graines disques se mirent à produire un matériau aux reflets violets destiné à souder tous les joints. Des étincelles jaillirent et des faisceaux laser fusèrent de toutes les directions.

Leur étrange voyage venait de commencer.

Le long de la faille, les Jentari se passèrent l’assemblage de branche en branche. Les cadres grincèrent, les matériaux gélatineux se solidifièrent, d’autres, plus fluides, éclaboussèrent la structure. Tout se modifiait autour d’Anakin et de son maître alors qu’ils s’enfonçaient de plus en plus profondément au cœur de l’univers des Jentari. Leurs yeux n’arrivaient même plus à suivre le déroulement du processus.

À chaque seconde, des milliers de manipulations et de soudures se produisaient aux différents points de jonction des cadres. Autour des deux humains, le vaisseau était petit à petit en train de prendre forme, comme par magie. Les géants se passèrent la structure de plus en plus vite, comme de main en main, tout en produisant des sons pareils à des centaines de voix de basse impliquées dans un chœur géologique très profond.

— Les Jentari sont, eux aussi, des assemblages ! Ce sont des organismes cybernétiques ! cria Obi-Wan. Le Magister a dû les créer, les élever, les modifier afin qu’ils puissent travailler pour lui !

Anakin semblait d’accord avec cette théorie. Son esprit était complètement perdu, incapable de fournir une autre explication rationnelle. Ses graines disques, les anciennes graines compagnes, venaient de lui demander de leur faire part de ses désirs. Elles lui proposèrent de passer en revue le catalogue de Shappa, ses plans, ses inventions, ses dessins d’anciens vaisseaux, ses conceptions pour le futur. Qu’adviendrait-il de la technologie dans un siècle, après cent ans de développements et de découvertes ? Les dessins de Shappa n’avaient rien de définitif. Sekot elle-même avait également son mot à dire…

Anakin Skywalker eut soudainement l’impression de quitter son corps. Au bout de quelques instants, Obi-Wan le rejoignit, à son propre rythme, dans ce havre d’irréalité. Ensemble, ils écoutèrent les graines disques et les Jentari.

Dans la cascade de questions, dans la rapidité des actions, ils perdirent tous deux la notion du temps.

L’assemblage et les deux propriétaires du futur vaisseau dévalèrent alors le long des parois de la faille dans un tourbillon d’étincelles, un nuage de vapeur et des éclats de plastique, de métal et du matériau pourpre émis par les graines.

En moins de dix minutes, ils se retrouvèrent à plus de vingt kilomètres du hangar et des sculpteurs. Il leur incombait donc de procéder aux finitions.

Le voyage à travers les branches des Jentari se ralentit…

Anakin sentit l’engourdissement s’estomper et tous deux recouvrèrent leur perception.

— Wow ! s’exclama Anakin quand il parvint à respirer de nouveau. C’était incroyablement dément !

— Wow, acquiesça Obi-Wan.

Le jeune garçon se sentit submergé de joie, une joie élémentaire qu’aucun adulte ne pouvait ressentir. La seule chose qu’il avait à présent à l’esprit, c’était le vaisseau Sekotan. Obi-Wan s’en rendit très vite compte en regardant les yeux de son apprenti détailler les lignes douces et irisées de l’intérieur de l’engin. Des tonalités vertes, bleues et rouges, pareilles à des gemmes inestimables, recouvraient les parois de reflets émaillés. Mais la brillance n’avait rien de statique, elle était animée de pulsations lumineuses qui témoignaient de la jeunesse et de la vigueur du vaisseau tout juste terminé.

— C’est d’enfer ! cria Anakin sur le ton de l’approbation. Il est là ! Je n’arrive pas croire qu’il soit vraiment là !

— Il n’a pas l’air complètement terminé, observa Obi-Wan.

Anakin fronça prestement les sourcils.

— Un peu de finition ici et là, dit-il. Et puis il pourra voler. T’as vu ce réacteur d’hyperpropulsion ? J’ai hâte de voir ce qu’ils lui ont fait, comment ils l’ont modifié…

41

Raith Sienar eut un pressentiment. Son E-5 venait soudainement de laisser échapper un frisson mécanique. L’impressionnant droïde de combat qui lui servait de sentinelle était posté dans un coin de la cabine du commandeur, tous ses sens braqués sur les issues.

L’ingénieur entra dans le salon, vêtu d’une robe de chambre soigneusement ajustée, en se demandant quelle pouvait bien être la signification des ronronnements et des cliquetis qu’il venait d’entendre.

— Repos… ordonna-t-il au droïde en constatant que celui-ci était en train d’éprouver des difficultés techniques.

La sentinelle se laissa lourdement retomber en position de veille, relâchant la tension qui animait ses articulations encore tremblantes. Immobile, le droïde faisait peine à voir.

Sienar alla fouiller dans les effets personnels contenus dans les malles qu’il gardait dans sa chambre. Il revint avec un petit holoanalyseur. L’appareil ne révéla rien d’anormal dans les mécanismes externes du droïde. Cependant, quand l’E-5 essaya de se relever en position de combat, il lut soudainement agité de vibrations et de grincements qui résonnèrent comme un vieux carillon se balançant dans la brise nocturne.

— Passe en analyse automatique, commanda Sienar. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le droïde répondit par une série de tonalités et de gémissements, bien trop élevés et bien trop rapides pour être compris par l’instrument de Sienar.

— Recommence le diagnostic.

La sentinelle s’exécuta et l’analyseur essaya alors de traduire les données. Il échoua à nouveau. C’était comme si le droïde parlait un tout autre langage, ce qui était pratiquement impossible. Personne d’autre n’avait eu l’opportunité d’altérer sa programmation. Sienar y avait personnellement veillé. Ses connaissances en la matière étaient inégalées et les petits travaux d’ingénierie représentaient un passe-temps qu’il chérissait tout particulièrement.

Mais l’ingénieur était également doté d’un sixième sens quand il était question de vaisseaux spatiaux. La série de petites vibrations qu’il venait brusquement de ressentir à travers la semelle de ses pantoufles était très distincte et lui indiqua clairement que quelque chose n’allait pas. Avant même qu’il ait eu le temps d’appeler le pont pour qu’on lui fasse un rapport, l’image tridimensionnelle du Capitaine Kett se matérialisa, grandeur nature et nappée d’une teinte rouge émise par les signaux d’alarme, au beau milieu du salon de réception.

— Commandeur, cinq droïdes de combat viennent de quitter la baie d’armement de façon inattendue. Avez-vous donné l’ordre de procéder à un exercice sans m’en avoir informé au préalable ?

— Non, je n’ai rien ordonné du tout.

Kett sembla écouter quelqu’un qui lui parlait hors champ. Il se tourna à nouveau vers Sienar. L’ingénieur avait désactivé les caméras de son salon pour la soirée et le capitaine n’était donc pas en mesure de voir son interlocuteur.

— Monsieur, dit-il d’une voix tremblante de colère. Rapport des systèmes de détection passive. Nous avons même des images. Confirmation : les cinq chasseurs stellaires droïdes ont quitté l’Amiral Korvin par le sas de la soute bâbord et se dirigent directement vers Zonama Sekot. J’ai personnellement déclenché l’arrêt d’urgence des autres droïdes au moyen d’entraves de neutralisation. Mes propres ingénieurs sont en route pour l’armurerie. Aucun autre ne risque de s’échapper.

Sienar écouta l’officier de façon détachée, comme si ce dernier venait de lui annoncer un changement dans le menu du déjeuner du lendemain. Sans répondre, laissant l’image du Capitaine Kett flotter au-dessus du plancher de sa cabine, il se tourna doucement vers l’E-5.

— Avez-vous chargé mon programme sur tous les chasseurs stellaires, Capitaine ? demanda finalement Sienar à Kett.

— J’ai suivi vos ordres à la lettre, Commandeur.

Les lèvres de Sienar formulèrent un bref et silencieux juron. Il avait sous-estimé Tarkin. Il ne faisait maintenant aucun doute que Tarkin s’était occupé de faire modifier les droïdes – tous les droïdes – au moyen de codes cachés contenant des ordres de mise en route. Sienar n’avait pas pris la peine de vérifier. Il s’était contenté de procéder à ses propres programmations, sans chercher à en savoir plus.

Qui passait pour un idiot, à présent ?

— Détruisez tous les chasseurs, dit-il en essayant de conserver son calme.

— Cela risque de trahir notre présence, Commandeur.

— Si nous ne les détruisons pas, ces droïdes se chargeront de révéler notre présence, quoi qu’il advienne. Je ne veux pas que ces unités rebelles passent à l’action, là, dehors.

— Bien, Monsieur.

Kett fit un geste vif de la main. Une autre vibration parcourut la coque du navire. Des turbos laser, programmés pour le tir à courte distance.

— Nous venons d’intercepter l’un des cinq droïdes, dit Kett. Les autres sont hors de portée. Je vais détacher…

— Non. Attendez. Enclenchez les senseurs actifs et balayez tout le système, Capitaine Kett. Faites-moi connaître les résultats dans les plus brefs délais.

— Oui, Monsieur.

Sienar s’empara de son pistolet laser et s’approcha avec appréhension du droïde E-5, qui tremblait toujours. Il se demanda si les codes cachés de Tarkin contenaient l’ordre de son assassinat. En vérité, Sienar ne savait pas si un tel code existait réellement, mais il valait mieux s’en assurer rapidement.

— Désactive l’intégrité de ton armure. Débranche toutes tes sources énergétiques et purge complètement toutes tes dérivations, ordonna-t-il en composant le code d’autorisation sur son analyseur portable.

Le droïde exécuta l’ordre sans broncher. Cela signifiait donc que les codes cachés n’étaient pas censés se déclencher automatiquement pour regagner le contrôle de l’unité logique de la sentinelle.

L’E-5 s’affaissa en produisant un petit grincement las. Sienar passa un masque à oxygène et posa le canon de son arme contre l’armure du droïde. En l’espace de quelques minutes, la cabine du commandeur fut envahie par une épaisse fumée âcre. Le détecteur d’incendie déclencha une alarme que l’ingénieur ignora totalement.

42

Les ouvriers en faction à l’extrémité de la vallée de manufacture aidèrent Anakin et Obi-Wan à sortir du vaisseau spatial Sekotan tout juste terminé. Ils les escortèrent sur une plate-forme qui faisait tout le tour de l’atelier de finition. La matinée venait à peine de commencer et, en dépit d’un ciel parfaitement découvert au-dessus de la voûte, certaines zones de la vallée étaient encore plongées dans l’obscurité. Les lueurs de l’aube, ainsi que le perpétuel et éclatant tourbillon gazeux des deux soleils, jetaient des ombres colorées sur la plate-forme faiblement éclairée.

Le nouveau vaisseau reposait sur un berceau de racines en se balançant doucement. Anakin se demanda s’il s’agissait là des séquelles du trépidant voyage qui avait accompagné le processus de fabrication ou bien – comme il était enclin à le penser – si l’appareil était déjà animé de l’énergie fougueuse de la jeunesse.

Le jeune garçon n’avait jamais rien vu d’aussi beau. La coque du petit engin semblait scintiller de l’intérieur. Des flaques d’une luminosité intense, presque océanique, allaient et venaient à la surface de sa carapace verte et brillante. Anakin fit le tour de l’appareil sur la plate-forme, Obi-Wan à ses côtés. Ensemble, ils inspectèrent ce vaisseau à la création duquel ils avaient continué de façon si substantielle.

— Je me demande s’il se sent tout seul, dit Anakin.

— Il peut se passer de nous pendant quelques minutes, répondit Obi-Wan. En plus, les ouvriers ont besoin d’installer les derniers… !

— Oui, oui, je sais, coupa Anakin. Je me demandais, c’est tout.

L’inaptitude de son maître à comprendre ce qu’il voulait dire l’irrita. Le vaisseau occupait à présent tout son champ de vision et une place toute spéciale dans son cœur. Il avait l’impression qu’il faisait à présent partie intégrante de son être.

Les ouvriers et les artisans de cette partie de la vallée étaient de nouveau des Ferroans, habillés de longues tuniques noires bordées de bleu. Ils allaient et venaient sur la plate-forme de Lamina dans une obscurité presque totale. Leurs pieds chaussés de souliers rembourrés produisaient de légers sons étouffés sur le sol. De jeunes assistants, à peine plus âgés qu’Anakin, dirigeaient les faisceaux de leurs petites lampes torches vers les sections du nouvel appareil que les ouvriers souhaitaient inspecter.

Cette partie de la vallée était envahie de colonnes de pierre. Des maisons, des bâtiments administratifs, des bureaux d’études et des hangars occupaient le sommet de certaines colonnes. Des ponts réalisés en racines vivantes et en Lamina reliaient les différentes sections entre elles en un réseau de passerelles particulièrement dense.

Un vaisseau de transport passa au-dessus de la plateforme et alla se poser sur une aire d’atterrissage, installée elle aussi au sommet d’une colonne de pierre, à une cinquantaine de mètres de là.

Obi-Wan posa une main rassurante sur l’épaule d’Anakin. Lui aussi ressentait quelque chose. Il jeta un coup d’œil vers l’ouest pour tenter de comprendre le type d’activité en cours dans le reste de la vallée de manufacture.

Un projet secret, très impressionnant, était apparemment en pleine gestation. Un projet qui sous-entendait certainement l’implication totale de Zonama Sekot. Les Magisters étaient parvenus, longtemps auparavant, à maîtriser l’ordre si particulier des organismes interconnectés de cette planète afin d’utiliser leurs compétences. Était-il possible qu’aujourd’hui Sekot et les colons de Zonama éprouvent un intérêt mutuel au point de renforcer leur coopération dans le but de construire d’autres choses ?

Anakin était debout, presque incapable de bouger. Il ne s’était jamais senti aussi fatigué, même après une course de Pods. Avec un certain soulagement, il finit par rejoindre Obi-Wan sur un long canapé. Le chef des artisans de cette partie de la vallée de manufacture leur apporta des rafraîchissements sur un plateau et un rouleau contenant des plans.

— Je m’appelle Fitch, se présenta le Ferroan.

Il était plus petit que les autres, un peu plus corpulent, et ses cheveux étaient d’un noir de jais. Son visage rayonnait d’une pâleur spectrale dans l’éclairage diffus.

— Vous avez là un vaisseau extraordinaire, ajouta Fitch avec un soupçon de fierté. Mes gens en auront terminé avec les finitions dans quelques heures. Les Jentari ont bien travaillé. Aucune fissure, pas de remplissage, aucune collure mal ajustée de l’intérieur. Ils ont bien intégré toute l’instrumentation qui n’est pas de Sekot afin de faire correspondre cet appareil aux standards républicains.

— Où avez-vous récupéré votre réacteur d’hyper-propulsion ? demanda Anakin après avoir vidé d’un trait son verre d’eau sucrée. C’est vous qui l’avez fabriqué ici même ? Je n’en ai jamais vu de pareil.

— Nous avons nos propres sources d’approvisionnement, dit Fitch en souriant. La vitesse de l’engin dépend en partie de la puissance de ses réacteurs, mais également de notre capacité à les relier au cœur du vaisseau et à vous-mêmes. Les prochaines semaines seront consacrées à l’apprentissage. Pour vous familiariser avec l’appareil, vous serez cantonnés ici. Vous ne pouvez pas vous éloigner du vaisseau pendant les quarante-huit prochaines heures. Si vous vous absentez, le vaisseau mourra, il se pourrira de l’intérieur. Un peu comme si on faisait jaillir votre cerveau de sa boîte crânienne.

— Mais je ne suis pas le cerveau du vaisseau, dit Anakin. Je peux sentir sa présence… Il est doué de pensée. Toutes les graines compagnes se sont unies et pensent comme une seule entité, n’est-ce pas ?

Fitch adressa un regard à Obi-Wan.

— Il est malin, ce gamin. C’est lui le pilote ?

— C’est bien lui, confirma Obi-Wan.

— Non, reprit Fitch. Tu n’es pas le cerveau du vaisseau, jeune propriétaire, pas au sens littéral. L’appareil est capable de raisonnement, après une certaine phase d’entraînement, mais il a besoin de toi pendant toute sa jeunesse. Il compte sur ta présence pendant que nous procédons aux finitions, sinon il risque de paniquer. Comme un bébé. Vous êtes ses nounous.

Fitch se redressa et traversa la plate-forme jusqu’au berceau. L’appareil avait été soulevé bien haut pour qu’on puisse procéder à l’inspection de ses structures ventrales. Des artisans entraient et sortaient des écoutilles à toute vitesse, transportant des équipements que les Jedi connaissaient bien : systèmes de communication susbspatiale, relais compacts d’instructions pour coordination des réparations par des droïdes non Sekotans, entrave télécommandée, systèmes de contrôle pour acquisition d’orbites hautes nécessaires en cas d’approche des planètes les plus peuplées, signaux énergétiques et transpondeurs, gouvernails d’hyperpropulsion, tableaux de bord, deux fauteuils d’accélération pour les passagers, des douzaines et des douzaines de petites pièces et composants qui, apparemment, ne pouvaient être générés par les graines compagnes ou les Jentari.

Le vaisseau ainsi placé en hauteur, Obi-Wan et Anakin eurent le loisir de le détailler dans son intégralité. Le Chevalier Jedi en fut presque aussi béat d’admiration que son Padawan.

Quand il était enfant, Obi-Wan avait été au moins aussi fasciné par les machines que l’était Anakin aujourd’hui. Lui aussi avait eu la possibilité de fabriquer des modèles réduits d’appareils capables de voler. Lui aussi avait rêvé de devenir pilote. Mais avec le temps et la maturité, et sous la tutelle de Qui-Gon, il avait relégué ces rêves à l’arrière-plan et s’était laissé absorber par son propre sens du devoir.

Mais il n’avait jamais totalement rompu les ponts. Le petit garçon de douze ans qu’il avait jadis été, son âme d’enfant contenue par des années d’entraînement rigoureux sous la houlette des Chevaliers Jedi, venait soudainement de rejoindre Anakin sur la plate-forme, aux pieds du vaisseau. Ensemble, le maître et l’apprenti entreprirent de faire le tour du vaisseau Sekotan. Leur vaisseau. Ils échangèrent quelques propos admiratifs à voix basse.

— Est-ce que tu as déjà vu quelque chose d’aussi beau ? murmura Anakin, les yeux écarquillés.

— C’est sans aucun doute le plus élégant des engins, répondit Obi-Wan.

La coque qui reposait dans le berceau était large et légèrement aplatie. Elle était constituée de trois lobes, semblables à trois galets extrêmement lisses parfaitement accolés les uns aux autres. L’arête principale qui courait autour de la structure semblait aussi aiguisée qu’une lame. Toute la luminosité interne de l’appareil semblait s’y concentrer, ce qui donnait à l’arête un éclat si particulier dans l’air nocturne. Les ailettes de la queue étaient moins acérées. Elles étaient séparées des lobes arrière par les échappements des propulseurs, les convertisseurs de chaleur et les générateurs de boucliers. Il n’y avait aucune arme visible. Le vaisseau mesurait trente mètres d’envergure et vingt-cinq mètres de la proue à la poupe. Vus de l’avant, ses deux lobes arrière s’évasaient selon un angle de quinze degrés environ.

Lorsqu’ils eurent fini leur tour, deux très grands hublots, pareils à des yeux d’animaux, s’ouvrirent de part et d’autre du lobe avant. Un technicien, installé dans la cabine, sourit aux deux nouveaux propriétaires et leva le pouce pour leur indiquer que tout allait bien.

— Tu imagines les voyages qu’on va pouvoir entreprendre à son bord ? lança Anakin.

— À condition que les représentants du Temple nous en donnent l’autorisation, répondit Obi-Wan.

— Ils nous la donneront. Ils voudront le voir en action, ils seront curieux de savoir ce qu’il a dans le ventre. Je suis sûr qu’ils nous la donneront.

Obi-Wan n’en était pas aussi persuadé, mais l’heure n’était pas encore à se poser ce genre de question. Il venait de terminer son inspection et avait laissé libre cours à son émerveillement. Il se posta juste devant le nez du vaisseau Sekotan et croisa les bras. Il rassembla tous ses sens et autorisa la Force à reprendre le dessus.

— Anakin, dit-il tout doucement.

Son Padawan se tourna pour lui faire face avec une soudaine expression de sérieux.

— Je sais, répondit le jeune garçon. Je l’ai sentie.

— C’est la vague. Le milieu de la vague, dit Obi-Wan. Ton épreuve, je pense…

Le visage d’Anakin se draina soudainement de toutes ses couleurs.

— Ça ne peut pas attendre ? Au moins jusqu’à ce qu’on ait essayé le vaisseau en vol ?

Obi-Wan ne répondit pas. Anakin baissa les yeux et regarda ses mains. Il serra les poings puis se détendit.

— D’accord, finit-il par dire. C’est ainsi et je l’accepte.

— Vraiment, Padawan ? demanda Obi-Wan gentiment.

— C’est pour cela que nous nous préparons…

— Tu penses que c’est la vérité ? Ou bien dis-tu cela juste pour me rassurer ?

— Je ne mens jamais, dit Anakin, sentant le rouge lui revenir aux joues et regardant son maître droit dans les yeux.

— C’est vrai, tu n’as jamais menti à qui que ce soit. Mais c’est pire de se mentir à soi-même.

— Mais le vaisseau… Nous en sommes responsables. Il est vivant, Obi-Wan ! Il mourra si nous ne sommes pas là !

Un second appareil de transport passa à basse altitude juste au-dessus de leurs têtes et alla se poser sur une colonne voisine. Fitch fit précipitamment le tour du nouveau vaisseau pour aller s’entretenir avec des techniciens. Obi-Wan vit Sheekla et Shappa Farrs, accompagnés de Gann et de Jabitha, sortir du transport et traverser la passerelle conduisant à la plate-forme.

Jabitha s’arrêta à côté d’Anakin et lui sourit. Elle posa une main sur son épaule pour lui indiquer combien elle était fière de lui.

— Il est magnifique, dit-elle.

Anakin pencha la tête de côté et lui adressa un petit signe approbateur, puis il jeta un coup d’œil anxieux à Gann.

— Nous avons un problème, dit Gann d’un ton sinistre et fatigué. Un de nos clients a causé des dégâts substantiels à Mi Distance. Il a blessé certains des nôtres avant de s’échapper. Mais ce n’est pas le pire. Un escadron, prêt à l’invasion, vient de faire irruption dans notre système. Quatre petits appareils sont en train d’approcher de Zonama. Nous craignons qu’il ne s’agisse de chasseurs. Nous avons inspecté le vaisseau sur lequel vous êtes arrivés ici avec l’approbation de son propriétaire. Nous avons découvert des traceurs cachés. Quelqu’un vous a suivis jusqu’ici. À moins que vous ne les ayez délibérément conduits jusqu’à nous.

Sheekla et Shappa étaient restés quelques pas en arrière. Sheekla s’avança.

— Nous avons envoyé un message au Magister, dit-elle. Votre vaisseau ne peut pas vous être remis tant que nous n’aurons pas reçu sa réponse.

— Nous n’avons rien à voir avec ces appareils, dit Obi-Wan. Mais si des forces hostiles font effectivement irruption dans le secteur, comment comptez-vous vous défendre ? Peut-être pouvons-nous vous aider.

— Nous ne faisons confiance à personne. Pas même aux Jedi, dit Sheekla Farrs, le visage de marbre. C’est une discipline que nous avons apprise au cours de désastreuses expériences passées.

— On doit rester avec le vaisseau ! cria Anakin.

— Vous allez rester près de lui, dit Gann. En fait, vous allez rester ici. Le vaisseau doit demeurer sur Zonama. Nous ne connaissons pas encore la nature de cette menace. Il se peut que ce soit une petite troupe de contrebandiers ou une simple bande de pirates.

— J’ai bien peur qu’il ne s’agisse pas de pirates, dit Obi-Wan.

Anakin acquiesça.

— Alors, pourquoi sont-ils si peu nombreux ? demanda Gann en se tournant vers le Chevalier Jedi. Cela n’a aucun sens. Une force d’invasion de la Fédération du Commerce nous encerclerait avec une flotte entière. Il est possible qu’ils aient commis une erreur ou bien qu’il y ait eu une défaillance quelconque…

Obi-Wan secoua la tête.

— Nous ne pourrons vous aider que si vous acceptez de nous dire certaines choses.

Jabitha fit un pas en arrière, les yeux grands ouverts, soudainement effrayée par le cours que prenait la discussion. Shappa s’avança entre Gann et Sheekla Farrs.

— Je crois que nous pouvons faire confiance à ces Jedi, dit-il. Peut-être est-il temps de raconter l’histoire de Vergere…

Obi-Wan pensa brusquement au bref message laissé dans les graines compagnes. Vergere avait été obligée de quitter Zonama Sekot pour aller enquêter sur un mystère encore plus grand…

— Non ! implora Gann. Nous devons d’abord en référer au Magister…

— Personne n’a vu le Magister depuis des mois ! répondit Shappa. Il nous donne ses ordres depuis sa montagne et s’entretient de moins en moins avec nous. Même sa propre fille ne l’a pas vu depuis longtemps.

— C’est le Magister qui commande ! Il a toujours commandé et il commandera toujours !

Les deux Ferroans semblaient sur le point d’en venir aux mains. Fitch semblait bien embarrassé par ces incartades et ce manque de dignité.

— Qu’est-il arrivé à Vergere ? demanda Obi-Wan, tendant le bras entre les deux hommes pour les séparer.

— Personne ne le sait, dit Sheekla Farrs, d’une voix haute et claire pour couvrir le brouhaha des conversations des techniciens qui avaient envahi la plate-forme. Nous avions peur que vous puissiez penser que nous l’avions assassinée.

— Nous vivons dans la peur depuis l’histoire des Nomades ! dit Shappa. Ce sont eux qui les premiers ont défié notre mode de vie.

— Qui sont ces Nomades ? demanda Obi-Wan.

— Comment, vous ne le savez pas ? (Sheekla eut l’air soudainement fort perturbée par le fait que les Jedi soient si peu informés.) Cette femme Jedi…

Sheekla se ravisa brusquement et colla sa main devant sa bouche.

Gann était hors de lui.

— C’est au Magister de décider ! insista-t-il.

— Alors, menez-nous à lui, dit Obi-Wan, irrité par toute cette agitation. (Il sentit qu’il n’avait guère de temps à perdre.) Qu’il nous dise en personne ce qu’il pense !

Un silence pesant tomba sur les Ferroans.

— Est-ce qu’on fait confiance aux Jedi ? demanda Shappa à ses congénères. Si la Fédération du Commerce est là…

— C’est qu’ils opèrent de façon illégale, enchaîna Obi-Wan. Il se peut également que ce soient des dissidents. La Fédération du Commerce est en train de transmettre son armement et sa flotte au Sénat. La loi centrale est de nouveau instaurée au sein de la République.

— C’est ce que nos agents nous ont appris, dit Sheekla Farrs. Mais nous n’y avons guère prêté d’importance, puisque Zonama Sekot est si éloignée de tout cela.

— On doit consulter le Magister, insista Gann dont la voix était en train de faillir. (Il se tordait les mains, désespéré.) On a toujours fait comme ça, c’est notre loi.

Anakin se tenait près du vaisseau Sekotan. Il passa ses mains sur la surface. Ses yeux étaient mi-clos, il semblait comme perdu dans un rêve. Peut-être était-il déjà en train de voler. Obi-Wan l’appela, mais le jeune garçon ne répondit pas.

— Anakin ! appela Obi-Wan à nouveau en haussant la voix.

Le garçon sursauta et se tourna vers son maître.

— Nous sommes en danger, dit-il dans un souffle. Nous devrions nous en aller…

Obi-Wan n’avait pas besoin d’en entendre plus. Il se figea en constatant qu’un grand nombre de Ferroans étaient en train de traverser la passerelle en courant pour venir à la rencontre de Gann.

— Il y en a une autre ! crièrent-ils à l’unisson.

— Une autre quoi ? demanda Gann.

— Une seconde flotte vient de faire irruption dans notre système et elle est bien plus importante que la première !

— Maintenant, Obi-Wan ! cria Anakin.

Le Chevalier Jedi leva les yeux vers le ciel et aperçut deux traînées lumineuses en train de descendre vers la planète. Elles venaient de quitter leur orbite et tiraient derrière elles une queue de plasma en fusion. Grâce à son regard perçant, Obi-Wan put détailler les deux silhouettes. Il en reconnut immédiatement la nature.

Il avait déjà eu l’occasion de leur faire face auparavant lorsqu’il était allé sur Naboo avec Qui-Gon. Les plus efficaces et les plus mortels de tous les équipements de la Fédération du Commerce.

— Des chasseurs stellaires droïdes ! hurla-t-il.

Il obligea Anakin à se baisser à côté de lui et évita, juste à temps, quatre traits de laser incandescent. Il dégaina son sabre – le sabre laser de Qui-Gon, en fait – de sa ceinture et la lame verte étincelante se déploya. De la fumée s’éleva des rochers carbonisés tout autour d’eux, leur bouchant la vue. Obi-Wan laissa ses sens prendre le dessus et se tint en état d’alerte. Ses oreilles suivirent le gémissement des moteurs des chasseurs. Ils étaient en train de faire demi-tour et se préparaient à attaquer à nouveau. Il se tourna dans leur direction, prêt à détourner leur tir au moyen de sa lame.

— Reste à terre, dit Obi-Wan à Anakin, qui était en train de se remettre à genoux.

— Mais… le vaisseau…

— Laisse tomber le vaisseau ! Il faut se mettre à l’abri !

— On peut s’échapper à bord du vaisseau ! insista Anakin. Il est prêt à partir !

Obi-Wan posa une main sur l’épaule du garçon et le poussa de toutes ses forces pour l’obliger à rester à l’abri. Cette seconde de distraction l’empêcha de lever son sabre pour dévier, même partiellement, la nouvelle salve de laser. Le coup l’envoya voler à plusieurs mètres de là. Des éclats de rochers brûlants s’éparpillèrent dans les airs, carbonisant ses vêtements, s’enfonçant dans sa peau. Instinctivement, il leva un bras pour se protéger le visage et l’autre pour protéger Anakin.

Mais le garçon était hors de portée. Obi-Wan n’arrivait pas à se relever. Quelque chose l’avait heurté au niveau du plexus solaire. Un très gros éclat de rocher. Il y avait, à cet endroit, un trou dans sa tunique, par où du sang s’écoulait.

Il entendit un martèlement de pas, des gens crier, d’autres qui hurlaient de douleur.

Anakin poussa un grondement à travers l’écran de fumée. Il toussa puis grogna, comme s’il avait été touché. Obi-Wan essaya de rouler sur lui-même, d’entrer en contact avec son Padawan mais il ne parvint pas à reprendre le contrôle de son propre corps, même en déployant des trésors de concentration et d’efforts.

Une silhouette émergea des nuages de fumée et se pencha au-dessus d’Obi-Wan. L’individu était grand, vêtu de bleu foncé, sa peau était dorée et ses membres dotés de nombreuses articulations. Un pied botté se posa sur le bras d’Obi-Wan pour le maintenir au sol.

— Je pourrais te tuer tout de suite, Jedi. Ta mort restaurerait mon honneur.

De petits yeux noirs se fixèrent sur Kenobi. Prestement, ce dernier agrippa la poignée de son sabre laser et en activa la lame. Le pied botté appuya à nouveau sur son bras au risque de le casser. Obi-Wan lâcha son arme, qui alla rouler hors de portée. La lame de lumière rebondit de pierre en pierre, produisant de larges cicatrices dans la roche.

D’autres salves de laser fusèrent dans les airs. Le pont suspendu vola en éclat et les bâtiments installés au sommet de la colonne adjacente s’embrasèrent immédiatement. L’éclat de la destruction se refléta à la surface de la peau de l’assassin. Des flammes semblèrent se dessiner sur son épiderme.

— Oui, Jedi, je suis vivant, gronda l’Égorgeur. Je suis toujours vivant.

43

Anakin avait fait de son mieux pour échapper au cauchemar qui avait jailli au beau milieu de la fumée. Mais les tirs de laser l’avaient sonné, tout comme Obi-Wan. Il parvint à ramper sur le dos en se traînant sur les coudes. Il fit une grimace en apercevant la silhouette dressée au-dessus de son maître. Son corps pouvait-il agir plus vite ? Le temps pouvait-il ralentir ? Le temps lui donna effectivement l’impression de ralentir, mais il ne parvint pas à accélérer le mouvement.

L’ombre disparut derrière un écran de fumée puis réapparut et se fit plus distincte.

— Esclave !

L’Égorgeur du puits à ordures. La créature, aussi vive que l’éclair, s’empara d’une longue lance de sculpteur terminée par une lame menaçante. L’Égorgeur abattit son arme si rapidement qu’Anakin eut à peine le temps de rouler sur le côté. Le plat de la lame l’atteignit juste à la jonction de sa nuque et de sa tête. Son crâne lui donna l’impression d’exploser sous l’action de la douleur.

Le coup l’avait sonné, mais il n’avait pas perdu conscience. Il se sentit soulevé par une cheville, comme un amuse-gueule amphibien sur Tatooine, et balancé à travers la fumée.

L’Égorgeur, d’un geste distrait, agrippa un ingénieur qui venait d’apparaître par l’écoutille ouverte du vaisseau Sekotan et l’envoya voltiger au loin. Il projeta Anakin par-dessus le rebord du lobe latéral de l’appareil et monta à sa suite.

Le jeune garçon se rendit compte qu’il était capable de bouger, mais il préféra feindre l’inconscience. Où est Obi-Wan ? Est-il toujours en vie ? Comment tout ceci est-il arrivé si vite ?

Les réponses attendraient. C’était son épreuve, le test – qu’aucun Temple Jedi n’était à même de proposer, qu’aucun Maître Jedi ne pouvait superviser.

La Force n’a rien d’une gouvernante ou d’une nourrice.

Anakin était seul, maintenant. La première chose qu’il fit, alors que l’Égorgeur parcourait l’intérieur du vaisseau à la recherche d’autres ingénieurs, fut de calmer son ressentiment, d’éliminer ses sensations d’échec et d’infériorité et, avant tout, d’apaiser sa colère vis-à-vis de lui-même. Sa stupide passion pour ce vaisseau lui avait fait distraire la vigilance d’Obi-Wan.

Mais cette passion n’est pas si stupide. Le vaisseau est partie intégrante de ton pouvoir. Il est essentiel, ici et maintenant. Il représente le début de ton épreuve, et ton épreuve s’achèvera en même temps que celle que doit subir Zonama Sekot. Ton maître ne peut plus t’aider.

Il songea, l’espace d’un instant, qu’il pouvait s’agir de la voix d’Obi-Wan ou bien de celle de Qui-Gon Jinn mais ce n’était pas le cas. Si la voix était teintée de quelque chose, c’était bien de ses propres inflexions, mais en plus âgé, en plus mâture. La voix du Jedi que je vais devenir. Ce pour quoi je me suis tellement entraîné.

L’Égorgeur poussa un grognement et Anakin entendit un petit cri. Jabitha fut violemment extirpée de l’arrière de la cabine, où elle s’était dissimulée derrière une épaisse poutrelle de soutènement.

La jeune fille regardait Anakin, les yeux emplis de terreur, comme un petit animal pris au piège. L’Égorgeur lui tordit le bras et la força à s’asseoir dans une alcôve installée derrière les fauteuils d’accélération.

— Ne bouge pas, il est dangereux, la prévint Anakin.

Jabitha ouvrit la bouche, comme si elle allait parler, mais l’Égorgeur la gifla brutalement au visage. Il se tourna ensuite avec grâce vers Anakin, le saisit par les épaules et le projeta dans le fauteuil du pilote. Les coussins s’ajustèrent alors automatiquement à la forme du corps du jeune garçon et le vaisseau lui adressa un salut timide.

Les graines compagnes s’étaient unies. Elles ne faisaient plus qu’une, à présent. D’une seule voix, elles firent leur rapport sur les conditions de fonctionnement de l’appareil. Elles déclarèrent à Anakin qu’elles étaient prêtes et lui firent part de leur inquiétude. Le vaisseau, apparemment, sentait que quelque chose n’allait pas. Anakin était trop groggy, ses mouvements encore trop peu coordonnés, pour tenter quoi que ce soit.

Jabitha rampa en gémissant jusqu’au fauteuil du passager. Sa figure était marquée.

Le sang d’Anakin se figea dans ses veines. Il ressentit la douleur de la jeune fille.

L’Égorgeur s’installa dans le siège initialement prévu pour Obi-Wan. Il poussa un grondement exprimant son inconfort, puis fouilla dans une poche de sa veste et sortit une petite capsule de verre.

Anakin observa la scène, les yeux mi-clos, recroquevillé dans son fauteuil. Un long bras à triple articulation se déploya devant lui, et de longs doigts dorés très puissants brisèrent la fiole de verre sous son nez.

À nouveau, Anakin eut l’impression que son crâne allait exploser mais, cette fois-ci, à cause de la violente odeur supposée le ramener à la vie. Il se détourna de la senteur âcre s’échappant de la capsule et son épaule vint heurter l’un des panneaux de contrôle de l’appareil. Il secoua la tête et dévisagea son ravisseur.

— Jeune Jedi, l’heure n’est pas aux explications, dit l’Égorgeur dont le ton venait subtilement de se modifier, devenant plus contenu.

— Est-ce qu’Obi-Wan est mort ?

— Ne t’occupe pas de lui, dit l’Égorgeur. Ce vaisseau a besoin de toi pour voler, pas de lui. Et moi, j’ai besoin de ce vaisseau. Décolle et rejoins l’orbite de Zonama Sekot.

— Et si je refuse ?

— Alors je liquiderai ta femelle.

Il fit tournoyer sa lance dans la cabine étroite et appuya la pointe de la lame sur la poitrine de Jabitha. Celle-ci hoqueta, mais ne bougea pas d’un iota.

Anakin essaya alors de ressentir la présence de son maître, mais il y avait beaucoup trop de voix à l’extérieur du vaisseau, beaucoup trop de confusion. Il ne parvint pas à établir une connexion stable avec l’esprit d’Obi-Wan. S’il n’était pas blessé, Kenobi survivrait certainement à toute attaque fomentée par le représentant de la Race des Saigneurs. Mais s’il avait été gravement touché par le tir de laser…

L’Égorgeur s’extirpa du deuxième fauteuil et tendit l’un de ses longs bras en direction de l’écoutille.

— Ton silence est une preuve de courage et signifie que tu ne piloteras pas pour moi. Ma mission a donc échoué. Je vais tuer ta femelle et me débarrasser de son corps…

— Non ! cria Anakin. Je vais piloter. Laisse-la tranquille.

Le jeune garçon projeta de nouveau les ondes de son esprit et eut un soupir de soulagement bref, mais contenu. Obi-Wan était bien là. Il était blessé, mais il était en vie. Anakin ne pouvait concevoir l’Univers sans son maître.

Bon. Ce serait la fin de ton épreuve que de perdre ton maître. Et maintenant… Commençons…

Anakin fit courir ses mains sur les commandes. Celles-ci n’étaient pas identifiées, mais leur conception et leur emplacement semblaient standard.

Le vaisseau, à nouveau, lui fit part de son état. Il était prêt à voler, malgré des réserves de carburant plutôt maigres. Les techniciens n’avaient pas encore eu le temps de faire le plein.

— On n’a pas beaucoup de fuel. On n’ira pas très loin, annonça Anakin à l’Égorgeur.

Celui-ci attrapa le garçon par le fermoir en métal de sa tunique de cérémonie et l’attira à lui, lui soufflant une haleine chaude et poivrée au visage.

— C’est vrai, insista Anakin. Je ne raconte pas d’histoires.

— Alors, conduis-nous jusqu’à un endroit où nous trouverons du carburant. Nous devons préserver ce vaisseau.

— Ça y est, je sais, c’est toi qui n’as pas réussi à avoir de vaisseau, c’est ça ? Les graines compagnes t’ont détesté.

— Oui, j’ai subi cette disgrâce, dit très froidement l’Égorgeur. Maintenant, décolle !

Anakin posa ses mains sur les contrôles et tira les propulseurs de proue vers lui. Les moteurs du vaisseau se mirent à chanter instantanément, tout en douceur. Le garçon n’avait jamais rien entendu de pareil, sur aucun des vaisseaux qu’il lui avait été donné de piloter.

Le sas se referma.

Tu parles d’un vol inaugural…

Anakin poussa les leviers de contrôle vers l’avant. Le matériau de la planche de bord vint alors s’enrouler autour de ses doigts et de ses mains pour l’empêcher de faire tout mouvement supplémentaire. Le vaisseau s’adressa directement à lui et lui apprit exactement ce qu’il avait à faire. Anakin, à son tour, suggéra à l’appareil de se dégager de sa cale sèche, de monter en chandelle sur quelques centaines de mètres puis de mettre le cap au sud-ouest.

Ce que fit le vaisseau.

Anakin emmenait l’Égorgeur loin de son maître pour laisser la possibilité à ce dernier de se soigner. Il était regrettable que Jabitha ait eu l’idée de se cacher à l’intérieur du vaisseau. Anakin était on ne peut plus préoccupé par la sécurité de la jeune fille.

Il sentit son énergie lui revenir, ses forces se reconstituer. Il constata avec désarroi que le composant essentiel de cette force était une vague brûlante de colère.

C’est ainsi, mon gars. La colère et la haine sont le carburant idéal. Rassemble-les, fais-en des réserves…

C’était la voix, encore une fois. Si terrifiante, si puissante… Anakin ne parvenait pas à cerner ses intentions. Les sensations étaient brutes. La voix de la loyauté, de la survivance. Elle semblait se jouer de tous les remords, se moquer de tous ceux qui essayaient de l’identifier.

Anakin ne voulait surtout pas que Jabitha soit le témoin de ce que la voix allait faire de lui, de ce qu’il allait devenir pour sauver Obi-Wan, terrasser ses ennemis et survivre.

44

Raith Sienar, depuis sa passerelle de commandement, vit les douze vaisseaux de la nouvelle flotte fraîchement arrivée manœuvrer pour rejoindre son escadron. Il reconnut deux remorqueurs cargos modifiés de type Hoersch-Kessel, plus petits que les appareils un peu lourdauds qui avaient servi au blocus de Naboo mais du même type. Les dix autres navires étaient des croiseurs légers sortis des chaînes de montage de la Corélienne d’ingénierie et destinés d’ordinaire à l’escorte des énormes Dreadnoughts, les éléments les plus redoutables de l’armada républicaine.

Cependant, Tarkin n’avait pas réussi à mettre la main sur l’un des Dreadnoughts. Ses relations au sein du gouvernement républicain ne devaient pas être si importantes.

Le Capitaine Kett inspecta les nouveaux appareils avec une certaine satisfaction. Il devait certainement attendre avec impatience l’instant où il n’aurait plus d’ordres à recevoir de Sienar.

La trahison de Tarkin et ses retombées se précisèrent dans l’esprit de l’ingénieur. Les chasseurs stellaires droïdes avaient accepté la programmation de Sienar. Mais ce changement avait activé des codes cachés qui étaient destinés à saboter tous les plans de l’ingénieur.

Peut-être que le seul intérêt de Tarkin était de se faire bien voir aux yeux du Chancelier Suprême. Si c’était le cas, il avait déjà dû se faire des alliés de taille au sein du Sénat. Des alliés qui lui avaient procuré tous ces vaisseaux de la République destinés à voler conjointement avec les sinistres remorqueurs de la Fédération du Commerce.

Kett monta les marches qui menaient à la passerelle de commandement. Sienar se tourna pour lui faire face.

— Capitaine Kett, dit-il, préparez-vous à recevoir le Commandeur Tarkin. Je vous invite à présent à opérer sous ses ordres et je vous présente ma démission en tant que commandeur de cet escadron.

— Monsieur, ce n’est pas la règle…

— Aucune règle n’a présidé à tout ce qui a été fait jusqu’à présent. Vous êtes de nouveau à la merci d’éléments dissidents, de rebelles, Capitaine Kett. Et je ne veux plus appartenir à la dissidence.

— Monsieur, vous ne comprenez pas…

— Je ne comprends que trop bien.

— J’ai mes ordres du Commandeur Tarkin.

— Il est déjà là ? demanda Sienar en retroussant les lèvres, d’un air mi-surpris, mi-amusé.

— Il doit embarquer à bord de l’Amiral Korvin et en assumer le commandement d’un instant à l’autre. Il n’a pas besoin de votre permission.

— Je vois…

— Vous ne pouvez pas démissionner parce que vous venez d’être placé en état d’arrestation. Votre statut doit être conservé jusqu’à l’audience formelle.

— Vous a-t-on communiqué les chefs d’accusation ?

— Non, Monsieur.

Sienar secoua la tête et éclata de rire.

— Je vous en prie, faites ce que vous avez à faire. Jetez-moi aux fers.

— Le Commandeur Tarkin réclame tous les codes de sécurité de tous les nouveaux programmes chargés sur les droïdes de ce vaisseau, Monsieur.

— C’est vous qui avez vendu la mèche ?

— Je ne lui ai rien dit du tout, Monsieur. Il semble qu’il avait prévu le fait que vous tentiez quelque chose de ce genre.

Sienar rit à nouveau, d’un ton complètement faux. La colère lui fit monter le rouge aux joues.

— Dites-lui que les programmes des droïdes ont eu un chargement forcé spécial. On ne peut plus le modifier. Dites-lui également que toute tentative d’extraction d’un processeur ou d’initialisation des bornes mémoires poussera les droïdes à l’autodestruction.

— Mais Monsieur, cela signifierait la mise hors service de tout notre contingent de droïdes !

— Cela n’a pas empêché les chasseurs stellaires de faire leur petite sortie, Capitaine Kett. Je suis certain que Tarkin trouvera un moyen de contourner tous ces menus soucis techniques. Je ne veux simplement pas l’aider, c’est tout.

Kett, affichant une expression perplexe, dévisagea Sienar.

— Monsieur, qu’est-ce qui s’est passé ? Vous vous êtes disputés, vous et le Commandeur Tarkin ?

— Non, pas du tout, répondit Sienar. Depuis le début, on m’a assigné un rôle de pantin. Il était prévu que notre mission échoue. Elle a échoué. Nous avons alerté Zonama Sekot de notre présence. La subtilité et la finesse ne sont donc plus à l’ordre du jour. À partir de maintenant, place à la force brutale et à la coercition. C’est tout à fait dans le style de Tarkin. Ce que je pourrais, ou ne pourrais pas, entreprendre dans les prochains moments n’y changera rien. Je serai dans ma cabine si Tarkin désire me voir.

L’ingénieur descendit les marches de la passerelle et se dirigea vers ses quartiers où l’attendait le droïde E-5.

En chemin, dans la large coursive qui courait au-dessus de la soute principale de l’Amiral Korvin, des soldats de la République lui barrèrent le passage.

Tarkin s’avança et les soldats s’écartèrent pour le laisser passer. Il salua Sienar d’un petit hochement de tête.

— Il faut qu’on parle, dit Tarkin en prenant l’ingénieur par l’épaule. Les choses ont vraiment dégénéré ici, et j’ai besoin de savoir pourquoi. Le Sénat est très préoccupé par tes actions. Même le Chancelier Palpatine s’intéresse à la question.

— C’est peut-être parce que tu l’as mis toi-même au courant, dit Sienar, le visage de marbre. Allons jusqu’à ma cabine. Nous y serons tranquilles pour discuter.

— C’est cela, pour qu’un de tes droïdes serviteurs nous assassine tous les deux ? Honorable, indiscutablement, mais parfaitement déraisonnable, Raith. Allons sur mon vaisseau. Là, au moins, je sais à quoi m’attendre.

45

— Sheekla est blessée, lui dit Shappa. Les médecins s’occupent d’elle. Elle m’a dit de faire ce qui doit être fait. Gann est en état de choc.

Obi-Wan se débarrassa rapidement de sa tunique de cérémonie. En dessous, il portait ses vêtements habituels. Le gros éclat de rocher lui avait fait très mal. Il avait certainement touché une terminaison nerveuse, inhibant ainsi ses aptitudes à contrôler son corps, mais il ne s’était pas enfoncé profondément dans sa chair. La douleur était intense, mais c’était un problème que tout Chevalier Jedi pouvait surmonter. Obi-Wan enleva sa chemise, prit la longue bandelette que lui tendait Shappa et pansa sa blessure en s’enroulant le tissu autour de l’abdomen. Puis il passa à nouveau sa chemise. L’architecte ramassa son sabre laser et Kenobi le lui prit des mains.

Gann s’avançait sur la plate-forme, titubant, le visage marqué par l’incertitude.

— Qu’est-ce que nous allons faire ? Je… Je… Le Magister doit prendre une décision sur tout ça. Qui va donner l’ordre d’activation des défenses ? Peut-être est-il temps ? Nous devons fuir !

Shappa le repoussa doucement sur le côté.

— J’ai bien l’impression que le commandement me revient d’office, dit Shappa à Obi-Wan. Eh bien, Jedi, comment puis-je vous être utile ?

— J’ai besoin d’un transport. D’un vaisseau spatial, si possible. Nous devons les suivre.

— Je vous offre mon appareil personnel, dit Shappa. Je suis venu avec de Mi Distance. Si vous voulez, je peux même piloter.

— Et qu’est-ce qu’on fait pour les défenses de la planète ? insista Gann, les mains tendues vers le ciel.

— Ça, c’est du ressort du Magister ! aboya Shappa. Tu as travaillé avec son groupe pendant tout ce temps… Tout est bien en place, n’est-ce pas ?

— Ce sont eux qui ont amené ces envahisseurs jusqu’ici ! hurla Gann en tendant un index tremblant vers Obi-Wan.

— Ce sont des Jedi, dit Shappa. Ils ne feraient pas une chose pareille. Pas vrai ? demanda-t-il en se tournant vers Obi-Wan.

— Pas consciemment, en tout cas, répondit Kenobi.

Une colère noire monta au visage de Shappa.

— Ce n’est pas la première fois que nous repoussons des envahisseurs. Ce ne sera certainement pas la dernière. Nous allons récupérer votre garçon… Et après… On verra bien ce qui se passera…

Shappa poussa un sifflement strident. Son propre vaisseau Sekotan apparut à l’autre bout de la plate-forme, traversa l’étendue avec grâce et déploya son train d’atterrissage. Shappa embarqua en premier, talonné par Obi-Wan.

L’architecte posa sa main valide sur la planche de bord. La matière vivante de la console se referma autour de ses doigts.

— Ils ont mis le cap au sud, dit-il. (L’appareil décolla et l’écoutille se scella sans faire de bruit.) Ils ont déjà une bonne centaine de kilomètres d’avance. On va avoir du mal à les rattraper, surtout s’ils décident de gagner l’espace. Mais, tout d’abord, ils doivent trouver du carburant, sinon, ils ne pourront jamais passer en orbite.

— Où peuvent-ils dénicher du fuel ? demanda Obi-Wan d’un ton impatient.

— À Mi Distance. Mais je ne pense pas qu’ils iront jusque-là… L’endroit est en état d’alerte et bien défendu. Ils doivent retourner à Longue Distance, même aller encore plus au nord, jusqu’au plateau polaire. À moins qu’ils ne rejoignent la montagne du Magister, vers le sud. (Shappa lança un coup d’œil à Obi-Wan.) Je crois qu’il est temps d’être complètement honnête l’un avec l’autre. Ce garçon qui est avec vous a quelque chose de spécial. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ?

Obi-Wan décida de faire confiance à Shappa. L’architecte semblait bien plus raisonnable que la grande majorité des Ferroans. Peut-être était-il plus en phase avec les voies de la Force.

Nous avons besoin d’un autre allié.

Obi-Wan comprenait à présent l’origine de cette voix intérieure. Comme il s’en doutait, il ne s’agissait pas de la voix de Qui-Gon. C’était simplement tout l’enseignement de son maître qui flottait dans son subconscient, le souvenir d’innombrables journées et semaines d’entraînement intensif, la mémoire de tant d’années passées ensemble.

Aucun spectre ne flottait alentour. Qui-Gon ne s’était pas évaporé au moment de son décès. Il était bel et bien mort.

— Tout d’abord, il faudrait que notre vaisseau, qui est parqué au nord, nous rejoigne, dit Obi-Wan. Charza Kwinn peut certainement nous aider.

— Très bien, je vais donner l’ordre qu’on le laisse décoller. Maintenant, dites-moi, je vous prie, pourquoi vous êtes venus jusqu’ici.

— Il y a un peu plus d’un an, notre Temple a envoyé une Jedi appelée Vergere sur Zonama Sekot.

— Oui. Je l’ai rencontrée. Je devais concevoir son vaisseau.

— Que lui est-il arrivé ?

— Vous, répondez-moi d’abord…

— Nous sommes venus pour vous acheter un vaisseau et tenter de découvrir ce qui est arrivé à Vergere.

Shappa eut un ricanement sinistre.

— Tout se rejoint, n’est-ce pas ? Vergere est partie.

— Partie ? Et où donc ?

— Avec les Nomades.

— Qui sont ces fameux Nomades ?

— Nous ne savons pas grand-chose à leur sujet. Ils sont arrivés deux ans avant Vergere. Ils sont restés tapis juste à l’extérieur de notre système et ont envoyé des petits vaisseaux de reconnaissance. Nous avons d’abord pensé qu’il pouvait s’agir de clients potentiels, qu’ils étaient tombés sur nous par hasard, sans l’intervention de l’un de nos agents ou de l’un de nos représentants officiels. Mais ils étaient bien étranges. Ils ne connaissaient rien à notre politique, à notre économie… Et je ne vous parle même pas des bonnes manières ! Ce qui est très curieux, c’est qu’ils étaient parvenus à accomplir ce que nous faisions couramment sur Zonama Sekot. Eux aussi construisaient leurs vaisseaux et leurs équipements à partir de matière vivante. Nous avons réussi à entrer en communication avec eux. Un peu. Le Magister s’est entretenu avec leurs ambassadeurs et a vite découvert qu’ils voulaient s’emparer de tous nos secrets. Ils voulaient le contrôle total de Zonama Sekot. Tout d’abord, nous nous sommes comportés comme des naïfs et, juste à temps, nous avons compris qu’ils représentaient une menace et avons organisé notre défense. Lorsque nous avons refusé de nous soumettre, ils en ont été, comment dire, offensés ! Vergere est alors arrivée avec l’argent nécessaire à l’achat de l’un de nos vaisseaux. Des vieux lingots républicains d’aurodium, tout comme vous. Quand la situation est devenue tendue, elle a proposé son aide. Elle a donc agi au nom du Magister pour essayer de calmer les Nomades. Tout d’abord, ils ont complètement refusé d’entendre raison. Vous avez vu les crevasses au niveau de l’équateur ?

Obi-Wan hocha la tête.

— Leurs armes étaient très puissantes… reprit Shappa. (Il écouta son vaisseau pendant quelques instants.) Le garçon est en vie. Il est en train de parler avec l’individu qui a détourné votre appareil.

Obi-Wan se sentit soudainement submergé par une vague de soulagement. Il aurait certainement ressenti quelque chose, une perturbation dans la Force, si Anakin avait été blessé ou tué, mais il était tout de même soulagé d’apprendre la nouvelle.

— Vous pouvez entendre ce qu’ils disent ?

— Bien sûr. Nous installons des modules traceurs sur tous nos appareils. Je ne devrais pas vous le révéler… Mais j’ai l’impression que cela n’a plus beaucoup d’importance, maintenant. Je n’ai aucune idée sur la façon dont le Magister va réagir face à cette seconde attaque.

— Qu’est-ce qu’il peut faire ? demanda Obi-Wan.

Peut-être que je sais quelque chose à propos de votre Magister que vous ne savez pas !

— Votre planète est presque sans défense ! reprit-il.

Shappa sourit.

— Vous, un Jedi… Comment se fait-il que vous en sachiez aussi peu ? Le garçon a-t-il perçu quelque chose de plus ?

— Il dit que les êtres vivants de cette planète forment une unité symbiotique. Mais ça, je l’ai aussi ressenti…

Shappa sourit à nouveau.

— Ce n’est qu’un début. Faites-moi confiance, Jedi, nous ne sommes pas des monstres. Nous nous sommes bien défendus. Nous avons repoussé les Nomades. Peut-être Vergere a-t-elle réussi à les convaincre d’une manière ou d’une autre de son côté, je n’en sais rien. En tout cas, nous leur avons fait plier bagages.

Obi-Wan avait un peu de mal à y croire.

— Et comment avez-vous fait ?

— Ce serait révéler nos petits secrets… fit Shappa. (Il pencha la tête de côté pour écouter ce que son appareil avait à lui dire.) De grands vaisseaux viennent de faire irruption de l’espace profond. Je pense que Zonama Sekot est sur le point d’être envahie… Encore une fois. Je ne peux pas prédire comment le Magister va réagir. Nous sommes bien plus forts aujourd’hui que nous ne l’étions il y a un an de cela.

Obi-Wan alluma son communicateur pour contacter Charza Kwinn.

46

— Tu as bricolé les droïdes, dit Tarkin en secouant la tête de dépit. Tu ne me faisais pas confiance ?

Raith Sienar et lui se tenaient face à face dans la cabine de Tarkin, à bord de son vaisseau amiral, un cargo tanker modifié baptisé le Marchand Einem. La cabine était beaucoup moins luxueuse que celle de Sienar à bord de l’Amiral Korvin, mais le vaisseau de Tarkin était beaucoup plus grand et bien plus puissamment armé.

— Pas plus que toi tu ne me faisais confiance, dit Raith Sienar en levant une main et en pointant un long index en direction de Tarkin. C’était bien dans tes intentions de réduire mes efforts à néant puis de pointer le bout de ton nez, histoire de prétendre sauver la situation. Facile. Bon sang, j’étais à deux doigts de récupérer un vaisseau Sekotan, Tarkin, et tu as tout fait rater. Maintenant, qui sait ce qui va se passer…

— Je vois, dit Tarkin en faisant les cent pas dans l’espace réduit de sa cabine. Des chasseurs droïdes qui s’activent tout seuls… très inhabituel. (Il lui était impossible de dissimuler son expression, entre la grimace et le sourire.) Tenter de modifier les unités logiques d’un droïde est une opération très délicate. Tu es sûr que tu n’as rien esquinté avec ton petit bricolage ?

Sienar ne répondit pas.

Tarkin appuya sur un bouton et une image de Zonama Sekot se matérialisa au milieu de la cabine. L’officier entreprit d’en faire le tour, la main posée sur le menton.

— Nos capteurs nous apprennent que quelque chose est en train de se passer, là, en bas. Quelque chose qui a peut-être été déclenché par l’irruption des chasseurs stellaires. Une sorte de course poursuite entre trois appareils. Où est Ke Daiv en ce moment ?

Sienar fit un signe en direction de l’hologramme de la planète.

— À moins que tes manigances n’aient aussi causé sa mort…

— Le Capitaine Kett nous a dit que tu avais eu une très longue conversation avec Ke Daiv et que tu lui avais confié une nouvelle mission. Est-ce qu’il aurait pu être impressionné par ce que tu lui as dit ?

— Je lui ai dit qu’il pouvait nous aider à obtenir un vaisseau Sekotan et nous éviter ainsi un tas de tracas. Il a accepté la mission comme une aventure nouvelle.

— Et tu n’as plus de nouvelles de lui, je suppose…

Sienar secoua la tête.

— Ces Égorgeurs sont des durs à cuire. Difficiles à tuer. Ils peuvent être très utiles pour des tas de choses. Ils sont inventifs mais d’humeur un peu trop changeante à mon goût, avança Tarkin avec philosophie. Cette compétition entre nous… C’est ridicule ! Qu’avons-nous accompli, Raith ?

— J’en déduis que tu vas conquérir Zonama Sekot et en assurer le commandement. Où en est l’invasion ?

— J’ai déjà donné tous les ordres nécessaires. Les vaisseaux sont en train de rejoindre leurs positions tout autour de la planète, dit Tarkin. La République a, à sa tête, un puissant chancelier, un vrai meneur. Et le Sénat est particulièrement docile en ce moment. Tous deux peuvent être convaincus, si tant est qu’on ait les bons contacts. Et je les ai, ces bons contacts, Raith. Je les ai toujours eus.

— Quelles armes comptes-tu utiliser ?

— On nous a confié des poseurs de mines aériennes républicains. Nous avons pu également mettre secrètement la main sur un contingent supplémentaire de chasseurs stellaires droïdes de la Fédération du Commerce. Ils sont venus s’ajouter à ceux que l’on nous avait officiellement alloués et leurs unités logiques sont intactes. Nous disposons également d’une puissance de feu suffisante à bord des croiseurs pour vitrifier n’importe quelle zone habitée de la planète qui refuserait d’accepter nos conditions diplomatiques. J’ai toujours soupçonné ce monde d’être à même de fabriquer, un jour, les armes et les vaisseaux d’une éventuelle rébellion.

— Comme c’est subtil… dit Sienar.

— Comme c’est efficace, oui ! le corrigea Tarkin. Mais occupons-nous un peu de cette petite course poursuite pendant que ma flotte procède à sa propre démonstration de pouvoir. (La vue tridimensionnelle s’agrandit jusqu’à ce que les silhouettes des trois appareils se matérialisent. Ils étaient en train de voler juste au-dessus de la jungle épaisse qui couvrait l’équateur.) Je reconnais un YT-1150. Les autres engins, ils sont Sekotans ? Atmosphériques ou spatiaux ?

Sienar garda le silence. En vérité, il n’en savait rien.

— J’ai l’impression que le YT-1150 est l’agresseur et qu’il poursuit les vaisseaux locaux, déclara Tarkin. Je crois qu’il faut informer les autorités de Zonama Sekot que nous allons entreprendre une action de police en appréhendant ou en incapacitant cet appareil. Ensuite, nous les rencontrerons pour discuter d’un protocole de protection.

Une image réduite du Capitaine Mignay, officier supérieur du Marchand Einem, apparut.

— Commandeur Tarkin, il semble que d’autres appareils soient en train de décoller depuis des hangars secrets dispersés à la surface de Zonama Sekot. Nous avons également repéré des constructions très importantes sous la surface de la planète que nous ne sommes pas parvenus à identifier.

Tarkin fronça les sourcils et concentra son attention sur l’image de Zonama Sekot. Des douzaines d’appareils étaient en train de s’élever de la jungle Sekotane tout autour du long canyon habité connu sous le nom de Mi Distance.

— Apparemment, tu as réussi à semer la pagaille, observa Sienar.

— Il est possible qu’ils soient dotés d’une défense légère, dit Tarkin. Rien de bien sérieux pour nos chasseurs stellaires. Capitaine Mignay ? Faites décoller la chasse et coordonnez l’action de cette première vague avec celle des poseurs de mines.

— Faut-il envoyer un avertissement à la planète avant de commencer, Monsieur ? demanda le capitaine.

— Non, dit Tarkin, qui prit un air vexé. S’ils ne reconnaissent pas les lois dont les vaisseaux républicains sont les représentants, je doute que nous puissions leur faire entendre raison.

Tarkin ne serait pas satisfait tant qu’il n’aurait pas obtenu leur soumission complète. Sienar serra les dents. Même au milieu des incartades nombreuses de cet âge de décadence, les actes de Tarkin semblaient dépasser les limites de la décence. Mais que pouvait-il bien y faire ? L’ingénieur n’était apparemment pas de taille à sentir les humeurs changeantes du Sénat.

Sienar doutait que Zonama Sekot soit capable de résister aux puissances de feu combinées de deux escadrons ainsi qu’à l’horreur des mines aériennes en suspension dans l’atmosphère, prêtes à traquer tout objet en mouvement.

Il en ressentit presque de la pitié pour cette planète.

47

Anakin était rétabli, à présent. Sous ses doigts, il sentit le vaisseau prêt à réagir. Il perçut les incroyables décharges de puissance que l’appareil pouvait mettre à sa disposition en un instant. Il apprécia l’efficacité avec laquelle l’engin se déplaçait dans le ciel. Le vaisseau semblait autant à son aise dans les frottements de l’air que s’il se déplaçait dans le vide cosmique. L’atterrissage ne poserait aucune difficulté sur les planètes dotées d’une atmosphère.

Mais la joie qu’Anakin aurait pu tirer de ce vol inaugural était ternie par ses préoccupations à propos d’Obi-Wan. Le visage du jeune garçon semblait creusé par des rides de souci.

L’Égorgeur dévisagea le jeune humain. Les ailettes de son nez se replièrent et adoptèrent leur position acérée en forme de couperet.

— Je n’ai pas tué ton maître, dit Ke Daiv. Cela n’aurait servi à rien.

— Oui, mais moi tu m’aurais tué sur-le-champ, dit Anakin entre ses dents serrées.

Piloter le vaisseau n’accaparait que très peu de son attention. Les informations lui arrivaient en flux continu par le contact spirituel qu’il entretenait avec l’ensemble de l’appareil. Le manœuvrer était un rêve, l’engin réagissait de façon vivante à la moindre sollicitation.

— J’ai mes ordres, dit l’Égorgeur.

— Tu es donc un assassin. Est-ce que tu connais au moins mon nom ?

— Tu es l’individu qu’on appelle Skywalker.

— Si tu t’apprêtes à me tuer, j’aimerais aussi connaître ton nom à toi.

— Ke Daiv.

— Je n’avais jamais vraiment eu l’occasion de rencontrer d’Égorgeur auparavant, dit Anakin. Je ne peux pas vraiment te dire que je suis ravi de faire ta connaissance…

— Contente-toi de piloter. Il faut qu’on trouve du carburant.

— Mais je ne sais où en trouver ! fit Anakin.

Les graines le savaient, elles, car elles étaient capables de s’entretenir avec le reste de la planète.

Quelque chose, quelqu’un, une sensation, une entité, s’enroula autour des doigts d’Anakin, à l’endroit même où ils semblaient ne faire qu’un avec la planche de bord du vaisseau. Le jeune garçon vit des nuées, pareilles à des spectres, traverser la cabine. Il aperçut des points en suspension devant lui, comme lorsqu’on a fixé des yeux une source lumineuse ou le soleil. Avec difficulté, il ramena son attention sur ce qui était en train de se passer.

— À Mi Distance, j’ai vraiment trouvé de quoi m’occuper, dit Ke Daiv. J’ai entre autres découvert où étaient cachées les réserves secrètes de carburant. Mets le cap au sud.

— Mais pourquoi ont-ils des réserves secrètes de fuel ? demanda Anakin en faisant tourner le nez du vaisseau.

— Il y a des tas de mystères sur cette planète, dit Ke Daiv d’une voix sifflante. Il n’y a pas si longtemps, il y a eu une grande guerre.

— J’ai vu les dégâts…

— Est-ce que tu sais ce qui a causé cette guerre ?

— Je pense sincèrement que je ne devrais pas discuter avec toi…

Mais je devrais voir comment tu réagis à la persuasion Jedi. Je ne me suis jamais réellement entraîné à la manipulation spirituelle, mais je sais que j’en suis capable. Je suis même peut-être plus doué qu’Obi-Wan…

Le garçon secoua la tête, distrait par l’apparition d’une vague image au niveau du visage de l’Égorgeur. L’apparition fantomatique dériva vers différents secteurs de la cabine et Anakin ne put s’empêcher de la suivre des yeux.

— Mais qui es-tu, en réalité ? demanda Anakin, masquant le fait qu’il était très troublé.

— J’appartiens à un clan très ancien, issu d’une nation encore plus ancienne. Une nation avalée par la République, absorbée par les tiens après notre défaite face aux Lontars.

La concentration se faisait de plus en plus difficile. Distrait par ses préoccupations, Anakin avait du mal à suivre le cours de la conversation.

— Mais c’était il y a des centaines d’années. Le Sénat a bien forcé les Lontars à mettre fin à leur agression, non ?

— Pas avant que mon peuple ait été presque totalement décimé, dit Ke Daiv. Les quelques survivants furent emmenés sur Coruscant et gardés à l’écart. Nous étions des guerriers. On nous a assimilés à des alliés, mais on ne nous a jamais fait confiance. Peu de gens nous ont compris. Avec le temps, quand les dirigeants de la galaxie eurent perdu tout intérêt pour notre cas, nous avons décidé de gagner notre vie en vendant des vaisseaux spatiaux.

— Donc, tu as toujours vécu sur Coruscant.

— Tu as dit qu’il valait mieux ne pas discuter avec moi, lui rappela Ke Daiv.

— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? Pourquoi n’as-tu pas réussi à obtenir un vaisseau Sekotan pour ton propre compte ?

L’apparition spectrale prit forme. Une tête oblongue, un corps en mouvement, trop vague pour être identifié. Puis Anakin parvint à discerner un plumage, des yeux en amande. Le garçon se retint de pousser un cri de surprise. Des gouttes de sueur perlèrent à son front. Je n’ai pas besoin de ça maintenant !

— Je n’ai pas plu aux graines compagnes, dit Ke Daiv.

— Dommage. Ces appareils sont vraiment géniaux.

— J’ai toujours eu des espoirs d’indépendance, ajouta Ke Daiv.

— Ouais, moi aussi, répliqua vivement Anakin. Voler à travers la galaxie… S’arrêter juste pour faire le plein. La liberté de tout voir, pas d’obligations, pas de…

— Pas d’histoire, pas de futur, ajouta Ke Daiv.

— Exact, dit Anakin.

Il est en train de se déconcentrer. Il s’affaiblit. Il est temps de s’attaquer à lui. Il faut que je garde le contrôle. Pas de distraction…

Mais il n’arrivait pas à chasser l’image de cette créature à plumes. Elle était apparemment en train d’essayer de lui dire quelque chose, de le répéter sans cesse, comme un enregistrement muet.

Anakin leva les mains et la console de contrôle libéra ses doigts en produisant un léger bruit de succion. L’image disparut. Le jeune garçon fit comme s’il se détendait les doigts.

— Il faut s’y habituer, à ces commandes…

Il regarda l’Égorgeur. Ses doigts, instantanément, adoptèrent la position gracieuse de la persuasion Jedi.

Ke Daiv n’y prêta aucune attention.

— Tu devrais me laisser te ramener sur Coruscant, dit Anakin. Je pourrais te montrer le Temple où je demeure.

Ke Daiv le dévisagea. Ses yeux, petits et noirs, avaient quelque chose de triste. Son visage merveilleusement beau était impénétrable.

— Nous ne sommes pas destinés à faire partie du même clan.

— Non, simplement pour une visite…

Anakin déplaça ses mains et opta pour une persuasion moins puissante. Il sentit alors une connexion avec la Force. Le Jedi doit avoir de la sympathie et de la compréhension pour l’individu qu’il cherche à contrôler. Lui et toi, vous n’êtes pas si différents.

— Nous ne sommes pas si différents.

— Nous sommes différents, Jedi. Tu as ton honneur. Moi, je n’ai que le devoir de me sauver de ma propre disgrâce.

— Tu peux m’en parler, dit Anakin. J’étais un esclave, rappelle-toi.

— Tu as de la valeur pour les autres Jedi. Et tous ceux qui commandent me disent que les Jedi représentent un danger.

— Nous sommes là pour défendre, pas pour semer le trouble.

— Tu dis ça parce que tu es encore très jeune, rétorqua Ke Daiv.

— Mais toi aussi, tu es jeune.

Ke Daiv regarda sa propre planche de bord. L’un des nombreux petits écrans vint se positionner juste devant lui. Il se raidit dans son siège qui s’évertuait à ne pas lui proposer d’assise plus confortable.

— Il y a un vaisseau qui nous poursuit. C’est l’appareil avec lequel tu es arrivé. Et puis… Il y en a un autre… Va plus vite.

Anakin le regarda fixement en plissant les yeux.

Ke Daiv fit un geste ample de son bras si flexible et la lance qu’il tenait frôla le visage de Jabitha. La jeune fille poussa un cri.

— Allez, plus vite. Direction, la montagne du Magister, dit l’Égorgeur d’une voix calme et glacée.

— Nous allons aussi vite que possible ! fit Anakin.

Il ne disposait pas de l’entraînement et de la concentration nécessaires pour obliger l’Égorgeur à faire quoi que ce soit. Il reposa les mains sur la console.

La petite créature se matérialisa à nouveau, occupant son champ de vision et son esprit. Il était hors de question de lutter. L’image était à présent pure comme du cristal. Son expression, lisible entre les favoris et les plumes, semblables à celles d’une pie, était fort sévère. Ses grands yeux en amande regardaient à gauche et à droite, comme si elle avait peur de quelque chose.

Anakin la reconnut. C’était Vergere.

Jedi, dit-elle. Qui que tu sois. J’ai laissé ce message au cœur de mes graines compagnes dans l’espoir qu’elles te trouveront ou que tu les trouveras. Il ne reste que très peu de temps. Je suis sur le point de m’en aller avec ceux qui ont déclenché la terrible guerre sur cette planète, cette guerre qui a éradiqué plus de la moitié de Zonama Sekot. Je crois que c’est là le seul moyen de les étudier et d’éviter ainsi une autre guerre. C’est le seul moyen de sauver ce monde.

Anakin essaya de garder son calme. Les graines intégrées au vaisseau contenaient donc l’intégralité de ce message qu’Obi-Wan n’avait perçu que par fragments. Il semblait désespérément injuste que ce message lui soit délivré, là, maintenant, au beau milieu de son épreuve, alors qu’il était le plus vulnérable.

Mais la justice n’avait jamais joué un très grand rôle dans la vie d’Anakin Skywalker.

Les habitants de Zonama appellent ces étrangers des Nomades. Ils sont très différents de tous les êtres vivants que les Jedi ont pu étudier. Les Nomades ne connaissent rien de la Force. Et la Force ne sait rien d’eux. Pourtant, ce ne sont pas des machines, ils sont bien vivants, ils pourraient bien représenter une menace effroyable pour nous tous. Apparemment, je les fascine. Mes capacités les fascinent. Ils ont accepté de m’emmener avec eux. En échange de quoi, ils abandonnent leurs attaques et quittent le système.

Je pars avec eux pour tenter d’apprendre leurs secrets et je fais le vœu, en tant que Chevalier Jedi, de survivre à cette épreuve pour pouvoir faire part de mes découvertes. C’est aussi un moyen, pour moi, de leur faire lâcher prise sur une planète que j’ai appris à aimer. Apprends ceci, Jedi…

Le visage de Vergere sembla soudainement s’illuminer d’enthousiasme.

Il y a un grand secret ici. Un secret que tu découvriras en temps et en heure. Le cœur d’une immense créature vivante a commencé à battre. Un grand esprit vient de prendre conscience de son existence. Je viens d’assister à la naissance d’un être fantastique…

Vergere se tourna sur le côté et l’image s’évanouit brusquement.

Le message était terminé. Il n’y avait plus rien.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Ke Daiv en tapant, de la pointe de sa lance, contre la cloison juste au-dessus du siège d’Anakin.

Le fer creusa une marque qui se referma instantanément, comme si le vaisseau s’était lui-même soigné.

Anakin sursauta.

— Laisse-moi piloter, dit-il en fronçant les sourcils.

Soudain, le vaisseau Sekotan, son enthousiasme enfantin pour les machines, ses rancœurs vis-à-vis de sa propre existence, tout ce qui, jusqu’alors, faisait partie intégrante de la personnalité d’Anakin Skywalker lui sembla bien vague et sans importance.

Vergere avait sacrifié sa propre vie pour passer ce message à un autre Jedi.

Anakin commençait à comprendre la nature de son épreuve. Il comprit pourquoi tout cela était si important, pourquoi il devait détruire Ke Daiv et tous ceux qui s’attaqueraient à lui dans l’avenir.

L’équilibre et la survie de l’ordre Jedi en dépendaient.

48

Shappa fit cabrer son vaisseau et monta dans les hauteurs de la mésosphère, juste à la limite de l’espace. Il poussa son appareil jusqu’à ce que la coque commence à rougir sous la chaleur du frottement des dernières couches d’air. Ils étaient en train de rattraper le vaisseau d’Anakin, à présent à quarante kilomètres devant eux et trente kilomètres en contrebas. L’air, à cet endroit, était d’un pourpre profond, et la courbure de Zonama Sekot parfaitement discernable. Les hublots de proue s’étaient, d’eux-mêmes, en partie refermés pour protéger la cabine des rayonnements de chaleur produits par la coque. Obi-Wan parvint, cependant, à distinguer la couche nuageuse qui s’étalait à perte de vue et le sommet de la montagne du Magister qui se profilait à l’horizon.

Charza Kwinn était à présent à plus de mille kilomètres derrière eux et la Fleur de l’Océan avait maille à partir avec ses propres poursuivants.

— Mon peuple ne pourra pas tenir comme ça, sous le feu, encore longtemps, dit Shappa. Je me demande s’ils savent ce à quoi ils s’exposent en nous attaquant ainsi.

— Visiblement non, ils ne savent pas, dit Obi-Wan.

Quelque chose avait mal tourné pendant cette période de transition, alors que les vaisseaux de la Fédération du Commerce avaient été, petit à petit, assimilés par la flotte républicaine. Peut-être que des éléments dissidents de la Fédération avaient décidé de faire cavalier seul. Cela expliquait certainement la présence de tous ces chasseurs stellaires droïdes. Mais cela n’expliquait pas leurs actions.

— Là… Ce sont des vaisseaux de la République, ça, non ? demanda Shappa en se tournant vers Obi-Wan. Des poseurs de mines, si je ne me trompe.

Obi-Wan étudia l’image renvoyée par les senseurs de l’appareil de Shappa. Effectivement, il s’agissait bien d’engins poseurs de mines volantes. Et là, plus haut dans l’espace, à dix mille kilomètres de l’atmosphère, évoluaient des croiseurs Coréliens légers qu’on ne trouvait que dans les forces républicaines.

— Pardonnez-moi mais… dit Shappa. Si vous êtes censés représenter la République…

— Je ne suis au courant de rien, dit Obi-Wan sinistrement.

— Peu importe, dit Shappa. Nous nous sommes toujours considérés en dehors des juridictions de la République, de la Fédération du Commerce ou de toute autre forme gouvernementale. Notre Magister avait prédit nos besoins longtemps à l’avance. Et le Magister précédent également. Nous savions que, en temps et en heure, il nous faudrait trouver un nouvel endroit pour nous cacher. C’est la volonté du Potentium.

Ce mot, encore une fois… Un concept du passé, renié par le présent.

— Dites-moi, le Magister, à l’origine, il avait reçu un entraînement Jedi ? demanda Obi-Wan.

— Oui, répondit Shappa, un peu à contrecœur.

— Quel était son nom, son vrai nom ?

— Ce nom est sacré, sur Zonama. On ne doit pas le prononcer, ajouta Shappa.

Kenobi essaya de se remémorer ses vieux cours d’histoire de l’ordre Jedi qu’il avait suivis au Temple. Le Potentium avait représenté un réel danger pour les Jedi une bonne centaine d’années auparavant. Les défenseurs de ce concept croyaient que la Force ne pouvait pousser personne vers le mal, que l’univers était imprégné de champs d’énergie vitale, que ces champs ne pouvaient être que bénéfiques. Le Potentium, comme ils l’appelaient, était à la fois le début et la fin de toute chose, une connexion avec laquelle il ne fallait pas jouer, qu’aucun entraînement, aucune discipline ne devait entraver. Les adeptes du Potentium avaient prétendu que les Maîtres Jedi et la hiérarchie du Temple ne pouvaient en accepter le bien universel car cela signifiait que l’Ordre n’était plus d’aucune utilité.

Finalement, les Jedi qui avaient adhéré au mouvement avaient quitté le Temple. Certains avaient même été priés de s’en aller et ils s’étaient dispersés à travers la galaxie. D’après les souvenirs d’Obi-Wan, aucun de ces croyants n’avait basculé vers le côté obscur de la Force. Les historiens Jedi pensaient qu’il s’agissait là d’une sorte de prodige, d’ailleurs. De temps en temps, de jeunes Jedi, expérimentant la Force pour la première fois, s’intéressaient à la philosophie du Potentium. Ils devaient alors être ramenés avec patience dans le droit chemin, ils devaient à nouveau étudier les différentes raisons pour lesquelles les Chevaliers Jedi professaient qu’il existait des ramifications et des pièges dans l’existence, dans l’espace et dans le temps.

Depuis des jours, Obi-Wan avait un nom sur le bout de la langue. Celui d’un jeune Chevalier Jedi, très connu, qui avait fini par quitter le Temple et avait renoncé à son entraînement.

— Votre tout premier Magister, ne s’appelait-il pas Leor Hal ? demanda Kenobi.

Shappa, les mâchoires serrées, regarda droit devant lui, par le hublot de la cabine qui s’ouvrait juste à côté de son siège de pilote.

— Je me disais bien que vous finiriez par découvrir cela tôt ou tard, dit-il au bout d’un moment.

— C’était un Jedi très puissant, dit Obi-Wan. Même après son départ du Temple, son nom a toujours été évoqué avec respect.

— On l’a considéré comme un charlatan, comme un fou, dit Shappa.

— C’était un idéaliste, peut-être, mais certainement pas un fou.

— Eh bien, ses propres préceptes à l’encontre des systèmes politiques et des organisations philosophiques… Les premiers colons de Zonama s’y sont beaucoup attachés.

— Il a recruté des adeptes chez les Ferroans ? avança Obi-Wan.

— Effectivement. Mon peuple a toujours été un peuple optimiste, fervent défenseur de l’indépendance et du bien élémentaire. Nous sommes venus ici pour nous échapper et élever nos enfants dans ce nouvel état de grâce.

— Et quand les Nomades sont arrivés…

— La chute fut rude, termina Shappa. Mais le descendant du Magister nous a confirmé qu’ils étaient extérieurs au Potentium, qu’ils ne connaissaient rien de ses voies et que nous devions les leur enseigner.

— Comment a-t-il réagi à la présence de Vergere ?

— Il a passé le plus clair de son temps à l’éviter, répondit Shappa. Il ne l’a jamais aidée.

— Mais il a construit des armes…

— C’est vrai. Il savait que beaucoup de gens ne comprenaient pas le Potentium et que certains d’entre eux étaient à même de nous détruire en raison de notre différence.

— Qu’est-ce que le tout premier Magister avait construit ?

— C’est lui qui s’est mis en premier à vendre des vaisseaux. Il nous a dit qu’il fallait rassembler suffisamment d’argent pour acheter les outils et les matériaux nécessaires à la fabrication d’énormes réacteurs d’hyperpropulsion. Il nous a ensuite demandé d’importer de gigantesques moteurs. Nous les avons étudiés dans le but d’amener les Jentari à en construire de plus puissants encore, que nous pourrions utiliser à des fins plus personnelles.

— Quelles fins ?

— S’évader, dit Shappa en se ressaisissant. Je crois qu’il est d’ailleurs temps…

— Mais le Magister est mort, dit Obi-Wan.

— N’importe quoi ! Vous l’avez bien rencontré, non ?

— Non, je m’en rends compte maintenant.

— Le Magister n’est pas mort ! cria Shappa en levant un poing vers Obi-Wan. Il nous envoie des instructions depuis son palais !

— Peut-être que le palais n’existe plus, dit Obi-Wan.

— Je ne veux pas vous écouter ! hurla Shappa. Je vais vous aider à sauver ce garçon et puis… Et puis vous devrez partir ! (Il détourna la tête, visiblement très perturbé, et étudia ses écrans de contrôle.) Peut-être que finalement les Jedi vous ont envoyés ici pour semer le trouble. Et tous ces vaisseaux républicains…

Les cieux, devant eux, s’emplirent soudainement de petits points lumineux. Des mines flottantes étaient en train de descendre des couches supérieures de l’atmosphère, s’éparpillant sur des milliers de kilomètres comme des fleurs sauvages à travers les champs.

— Ils essayent de nous détruire ! gronda Shappa, le visage tiraillé entre la terreur et la déception.

49

Anakin changea d’altitude et fit en douceur le tour de la montagne selon un arc magnifiquement arrondi et parfaitement contrôlé.

Tout était calme dans la cabine. Jabitha s’était recroquevillée sur sa couchette et semblait vouloir trouver le sommeil. Anakin se sentait à présent un instinct de protection envers elle mais, à l’heure actuelle, il ne pouvait guère entreprendre quoi que ce soit. Un comportement erratique pourrait entraîner sa mort immédiate, et l’heure n’était pas à se laisser aller à des pulsions enfantines et irrationnelles.

— Le palais devrait être quelque part par là, dit Anakin. (Ke Daiv ne dit rien et posa la pointe de sa lance près du cou du jeune garçon.) Je ne vois rien, il n’y a même pas de terrain d’atterrissage, rien…

— Tu es déjà venu ? demanda l’Égorgeur.

— Il y a quelques jours, dit Anakin. C’était colossal… les bâtiments couvraient le sommet de la montagne.

— Et tu es sûr que c’est la bonne montagne ? avança Ke Daiv, songeur. Tu ne serais pas en train de me jouer un tour, Jedi ?

— Non, dit Anakin avec une évidente frustration. J’ai déjà essayé et… Ça n’a pas marché.

Ke Daiv produisit un petit gloussement.

— Refais le tour…

Jabitha s’ébroua.

— On est arrivé au palais ? demanda-t-elle.

Anakin ne sut quoi lui répondre.

— Viens ici et montre-nous le chemin, ordonna Ke Daiv.

Elle se leva de sa couchette et s’avança avec précaution.

— Je ne le vois pas, dit-elle d’une voix tremblante. (Soudain, elle écarquilla les yeux.) Attendez ! Là, c’est la Grotte du Dragon, la vapeur qui s’élève provient d’un glacier souterrain… On venait souvent se promener par ici, c’était il y a si longtemps… Mais, qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’ai jamais vu ça avant… fit-elle en désignant un long talus en pente douce. (De gros pans de rochers, apparemment arrachés aux flancs de la montagne, y avaient roulé et étaient restés en équilibre précaire à la limite du terrain qui courait sous la couche nuageuse.) C’est nouveau, ça…

— Tu m’as bien dit que cela faisait un an que tu n’étais pas venue, c’est ça ? demanda Anakin. Pas depuis l’attaque ?

Le visage de Jabitha s’empourpra.

— Mon père m’a dit de ne jamais parler de l’attaque avec des étrangers.

Ke Daiv les observait et les écoutait avec un certain intérêt teinté de prudence.

— On dirait que la montagne a été touchée par un tir de canon laser. Ou par quelque chose d’encore plus puissant, observa Anakin tout en se rendant compte que ce n’était pas exactement ce que la jeune fille attendait qu’il dise.

— C’est ridicule ! Mon père nous a dit que la montagne était…

Elle posa la main sur sa bouche et secoua la tête de façon obstinée.

— Non, je ne révélerai pas de secrets.

— C’est trop tard pour les secrets, gronda Ke Daiv. Dis-nous tout.

— Mais je ne sais pas quoi vous dire !

— Elle ne sait rien, dit Anakin. Je suis venu ici très récemment et, de mes yeux, j’ai bien vu un palais !

— Il est toujours mentionné sur les cartes que l’on trouve à Mi Distance, dit Ke Daiv en manière d’acquiescement. Nous devons trouver du carburant coûte que coûte…

— Nous devons trouver le palais ! insista Jabitha. Il est là, c’est sûr. Mon père est là aussi, c’est obligé !

Anakin manœuvra le vaisseau pour refaire un passage à plus haute altitude. C’est à ce moment-là qu’il repéra les mines volantes en train de se répandre dans l’atmosphère. Ke Daiv les vit en même temps.

— Il semblerait qu’ils n’aient pas peur de te sacrifier, dit Anakin avec brusquerie.

L’Égorgeur regarda par le hublot. Son visage était impassible, mais la pointe de sa lance se baissa légèrement. Anakin sut qu’il était temps de poser le vaisseau, de libérer Jabitha et d’affronter Ke Daiv une dernière fois. Seul à seul.

Les mines volantes offraient une parfaite excuse. Elles étaient conçues pour empêcher tout appareil de quitter la planète. Elles n’explosaient que très rarement, voire jamais, à la surface.

— Nous devons nous poser, dit Anakin.

— Eh bien, fais-le, répondit Ke Daiv.

Jabitha s’était glissée à côté d’Anakin pour regarder par le hublot. Soudain, elle eut un sanglot.

— Là ! cria-t-elle.

Ils étaient parvenus de l’autre côté de la montagne. Ensevelies sous un impressionnant glissement de terrain gisaient les ruines d’un immense complexe de bâtiments. La zone avait été bouleversée de façon si drastique, et les constructions démolies à un tel point que les occupants de l’appareil n’avaient rien remarqué lors de leur premier passage.

Anakin repéra une section du revêtement de lave noir et rouge du vieux terrain d’atterrissage.

— On va se poser là, dit-il.

— Où est mon père ? demanda Jabitha, les joues couvertes de larmes.

50

Les mines volantes allaient et venaient à la recherche de proies. Leurs tramées reflétaient la lumière du soleil couchant, créant des lettres de feu dans le ciel, au-delà des nuages. Il y en avait des centaines de milliers, de toutes petites sphères oblongues, bourrées d’explosifs, équipées de têtes chercheuses particulièrement redoutables et capables de manœuvres ahurissantes en quelques fractions de seconde. Petit à petit, les mines étaient en train de forcer Shappa à descendre de plus en plus bas.

— Nous n’allons pas pouvoir rester en l’air encore longtemps, dit-il. Quelques minutes, tout au plus. Elles finiront bien par nous repérer…

Obi-Wan ne dit rien pendant un long moment. Après les mines volantes viendraient les chasseurs droïdes, de véritables tueurs, et l’air au-dessus de la couche de nuages ne serait plus qu’un vaste champ de destruction. Le vaisseau Sekotan n’était pas armé. Ils n’avaient aucune chance.

— Alors, posons-nous, dit Obi-Wan.

— Ils ont atterri sur la montagne du Magister. Au moins, ils pourront trouver de quoi se protéger au palais, dit Shappa en défiant Obi-Wan du regard, s’attendant à ce qu’il contredise ses croyances et ses espoirs.

Le vaisseau Sekotan descendit sous la couche nuageuse et ils plongèrent instantanément dans un brouillard argenté. Des vents violents les ballottèrent en tous sens. Shappa réussit à poser son appareil sur une plaine désertique couverte de roches noircies. Tout autour, des éclats de rochers tordus témoignaient de la furie des énergies destructrices qui avaient fait fondre le paysage et éliminé toute forme de vie.

Shappa ôta ses mains de la console de contrôle et se rendit à l’arrière de la cabine pour y vérifier les différents équipements installés à cet endroit-là. Il revint à l’avant du poste de pilotage et découvrit qu’Obi-Wan n’avait pas bougé, qu’il était toujours prostré dans son fauteuil, intensément perdu dans ses pensées.

— Regardez ce qu’ils ont fait, dit Shappa tout doucement en se penchant vers le hublot qui s’ouvrait à côté de la place d’Obi-Wan. Qu’avons-nous donc fait pour mériter une destruction pareille ? Comment le Potentium a-t-il pu laisser le mal agir de cette façon ?

Obi-Wan se leva de son siège. Il n’était pas nécessaire de contredire Shappa à cet instant précis. Shappa était un allié et, pour s’en sortir, il avait besoin du soutien de ses propres convictions, c’était ça qui lui donnait sa force.

— On est à quelle distance de la montagne ? demanda Obi-Wan.

— Une centaine de kilomètres.

— Et où se trouve Charza Kwinn ?

Shappa jeta un coup d’œil à son moniteur.

— L’autre appareil est également descendu sous la couche nuageuse.

Pour Obi-Wan, il n’y avait plus rien à faire pour le moment. Sa perception du futur était aussi embrumée que le ciel au-dessus de lui. Le destin d’Anakin se heurtait à un nœud, un obstacle derrière lequel se déroulaient différentes routes vers des avenirs distincts. Ce qui terrifiait le plus Obi-Wan, c’était le nombre impressionnant de connexions qui allaient se lier et se délier entre ces futurs au cours des prochaines heures. Tant d’événements, tant de vies connectées entre elles, tous dépendant de son Padawan.

Il aurait tellement aimé en parler avec Mace Windu, avec Yoda. Avec Qui-Gon. Tout cela dépassait son propre entendement.

S’il se sentait ainsi après quinze longues années d’entraînement Jedi, Obi-Wan n’avait guère de peine à imaginer ce que pouvait ressentir Anakin à cet instant.

Kenobi ferma les yeux pour se référer à la sagesse que Qui-Gon lui avait léguée.

L’épreuve… Le garçon doit la surmonter tout seul. Tu dois avoir confiance en ton Padawan. Et tu dois avoir confiance en la Force. Après le décès de Qui-Gon, tu as perdu, d’une certaine façon, cette confiance. Tu t’es reposé sur ton sens du devoir et un régime quotidien de travail, d’études et d’entraînement, dans l’espoir que tout cela se substituerait à cet émerveillement et ce respect que tu avais jadis pour la Force.

La Force t’a déçu, n’est-ce pas, Obi-Wan ?

Elle n’a pas empêché la mort de ton maître.

Elle pourrait bien ne pas empêcher la mort d’Anakin.

Et si c’est le cas, cela pourrait définitivement éliminer ton désir de demeurer un Jedi.

Le futur était indiscernable. La Force était silencieuse, comprimée tout autour d’eux, comme en train de retenir une respiration géante.

51

Jabitha traversa l’étendue déserte du terrain d’atterrissage, escaladant ou sautant par-dessus des cicatrices de roche vitrifiée. Sa respiration était hésitante, sporadique. L’air était bien trop rare. Elle qui était tellement habituée à la riche atmosphère des vallées du Nord. Sur la montagne de son père, tout n’était que mort et désolation.

— Le palais devrait être juste ici, dit-elle d’une petite voix à la limite du chuchotement.

La vision d’Anakin se brouilla pendant quelques instants. Il fit appel à une ancienne technique Jedi pour réguler sa pression sanguine et modifier la chimie de son corps, afin de retrouver force et clarté d’esprit dans l’air raréfié.

Ke Daiv se tenait à quelques pas en arrière, la lance au poing. Anakin mesura bien toutes les distances, estima les chronométrages. L’Égorgeur était plus près de Jabitha. Il aurait aisément le loisir de la tuer avant qu’Anakin puisse l’atteindre. Et puis, qu’est-ce qu’Anakin pouvait bien tenter contre lui ?

Remise ta colère. Remise ta frustration. Transforme-les en énergie, une énergie qui pourra te servir plus tard.

Anakin hocha la tête. Jabitha se retourna.

— Il n’y a presque plus rien, dit-elle. Où est mon père ? répéta-t-elle. Où sont tous les gens qui travaillaient ici ?

— Ils sont probablement tous morts, suggéra Ke Daiv. Notre seule préoccupation, c’est de trouver du carburant.

— Il y en avait des réserves près du palais, dit Jabitha sur un étrange ton de défi. Si nous ne réussissons pas à retrouver le palais, nous ne trouverons pas de carburant.

Anakin aperçut un angle de mur qui dépassait d’une pile d’éboulements, à une centaine de mètres d’eux. Il se tourna vers Ke Daiv.

— Peut-être par là, dit-il.

Jabitha était sur le point de s’évanouir. L’Égorgeur, lui, ne semblait guère prêter attention à l’absence d’oxygène. Anakin se demanda alors pourquoi il n’avait rien remarqué à ce sujet quand on les avait amenés ici la fois précédente. Il semblait évident qu’alors le palais devait déjà être dans cet état. Quelque chose, ou quelqu’un, avait employé sur eux une illusion aux proportions stupéfiantes.

La jeune fille tituba. Elle se tourna, hagarde, et se mit à courir en direction des ruines. Anakin et Ke Daiv se lancèrent à sa suite. Le garçon fit en sorte de rester le plus près possible de l’Égorgeur. Il ne quittait pas des yeux les mouvements de la lance, ainsi que les reflets jaunes et rouges de la lame dans le soleil couchant. Le sommet de la montagne, d’un noir d’ébène marbré de rouge brique, était en train de virer à une teinte d’orange presque spectrale. Le ciel était à présent strié par les tramées des mines volantes, pareilles à des glyphes maléfiques, cherchant inlassablement leurs proies. Par-delà les calligraphies chaotiques des engins destructeurs, rayonnait le tourbillon gazeux des soleils jumelés, note de pourpre sur fond d’orange, de rouge et d’or.

Anakin jeta un coup d’œil à leur vaisseau par-dessus son épaule. On ne lui a même pas encore donné de nom, songea-t-il. Je me demande comment Obi-Wan voudrait l’appeler…

Les épaules de Jabitha tressaillirent. Le peu d’énergie vitale qui lui restait était en train de se transformer en sanglots incontrôlables.

— Ces messages n’étaient que des mensonges. Personne n’est venu jusqu’ici. Il nous a dit que tout allait bien. Mais toi… (Elle se tourna vers Anakin.) Toi, tu es bien venu jusqu’ici, non ?

— Nous avons vu le palais, dit Anakin. Enfin, on pense l’avoir vu…

— Le fuel, et vite ! insista sèchement Ke Daiv. Les mines volantes continuent leur descente, elles finiront bien par découvrir où nous nous sommes posés. À ce moment-là, d’autres viendront…

— Ils sont prêts à te sacrifier, c’est ça ? dit Anakin.

Le mur du bâtiment se dressait au-dessus d’eux. Une petite porte, probablement une entrée de service, s’ouvrait sur la droite entre les éboulis.

— Ils se moquent bien de ce qui peut t’arriver, continua-t-il.

Ke Daiv préféra ne pas répondre.

— Qu’est-ce que tu as fait pour mériter une telle disgrâce ? demanda Anakin.

Instinctivement, il venait de pencher la tête de côté et sa main droite dessinait discrètement des volutes dans l’air devant lui.

— J’ai tué le fils de mon tuteur, dit Ke Daiv. On lui avait prédit qu’il mourrait d’une grave blessure à la tête au cours d’un combat. Son père implora donc le clan pour que son fils n’ait jamais à se battre. Le clan accepta mais lui ordonna d’envoyer son fils à une chasse rituelle afin de parfaire son entraînement. Moi, j’étais orphelin et on m’avait confié à cette famille. Le chef du clan me donna donc la mission de protéger le fils de mon tuteur. Je l’ai accompagné. Nous avons affronté un ferragriff sauvage sur un terrain de chasse rituelle situé dans une réserve d’une des lunes de Coruscant…

Les ailettes du nez de l’Égorgeur se déployèrent complètement. Ce mouvement, Anakin avait compris qu’il était synonyme d’incertitude, d’une recherche d’informations, de sensations et de confirmations. Il est bien plus faible à présent. Son propre passé l’affaiblit, tout comme moi.

Anakin vit, du coin de l’œil, Jabitha entrer par la petite porte. Parfait, elle ne verrait rien.

— La prophétie s’est donc accomplie. C’est toi qui l’as tué, dit Anakin pour terminer l’histoire.

— C’était un accident, murmura l’Égorgeur.

Ke Daiv se raidit. Son visage se durcit et il poussa sa lance vers l’avant pour obliger Anakin à passer la porte pour suivre la jeune fille.

— Non, dit Anakin.

Les mines volantes allaient et venaient furieusement à quelques centaines de mètres au-dessus de leurs têtes, leurs propulseurs poussant des cris stridents dans l’atmosphère. Anakin aperçut une autre silhouette dans le lointain, celle d’un chasseur stellaire droïde. Un seul. Les envahisseurs devaient concentrer leurs forces vers le nord. Les mines volantes étaient bon marché. On pouvait les semer un peu partout. Avec le temps, il était même possible de couvrir toute la superficie d’une planète. Quelqu’un se préparait certainement à tuer tous les êtres vivants à la surface de Zonama Sekot : Jabitha, Gann, Sheekla, Shappa Farrs, Fitch, Vagno, Obi-Wan… Et tous les autres.

— Tu as toujours ton honneur, dit Anakin. Tu peux toujours te racheter pour ce que tu as fait.

Quelque chose était en train de grandir en lui, une ombre bien plus dense que la nuit sur le point de tomber. Bientôt, elle envahirait complètement son être.

L’Égorgeur avait blessé Obi-Wan, menacé Jabitha, traité Anakin d’esclave. Pour toutes ces actions, il n’existait aucune rédemption possible. La colère accumulée menaçait de déborder, pure, brutale, plus brûlante encore que le cœur d’un soleil, avant même d’avoir le temps d’être convertie en énergie plus bénéfique. Les doigts d’Anakin se recroquevillèrent.

— Mon tuteur m’a maudit, dit Ke Daiv.

Finissons-en. Maintenant. Anakin avait pris sa décision.

Ou bien sa décision avait été prise pour lui. Peu importait.

Anakin tendit à nouveau ses doigts.

Ke Daiv se rapprocha du garçon en balançant sa lance.

— Arrête… dit Anakin très froidement.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire, esclave ?

C’était justement la connexion que recherchait le garçon, un lien entre sa colère et son pouvoir. Comme lorsqu’on pousse un levier pour activer des circuits, il revit la course qui avait eu lieu dans les puits à ordures, il ressentit à nouveau la douleur qui l’avait vrillé quand l’Égorgeur l’avait insulté pour la première fois, il perçut le geste sournois qui l’avait fait basculer par-dessus le parapet. Et son esprit s’aventura plus loin dans le passé. Anakin revit le misérable quartier des esclaves sur Tatooine, il revécut la course de Pods de la Boonta Eve et la trahison du Dug, il eut une dernière vision de Shmi, toujours employée à la solde de l’immonde Watto. Il ressentit à nouveau les insultes, les injures, les nuits sans sommeil à baigner dans la sueur, les méchancetés et les disgrâces qu’il n’avait jamais recherchées, qu’il n’avait jamais méritées mais qu’il avait toujours supportées avec la plus infinie des patiences.

Appelez ça l’instinct, la nature animale, appelez ça le débordement de haine et le côté obscur… Chez Anakin Skywalker, cette puissance demeurait tapie, à fleur de peau, comme un animal sauvage qui aurait traversé une grotte interminable et s’apprêterait à faire montre de son inimaginable force.

— Non, arrête, je t’en prie ! hurla Anakin. Aide-moi à l’arrêter !

Le grondement de son pouvoir croissant submergea l’imploration du jeune garçon en direction de son maître, afin que celui-ci vienne l’empêcher de commettre une erreur épouvantable.

J’ai tellement peur, je me sens déborder de haine et de colère. Je ne sais toujours pas comment les combattre.

Jabitha apparut sur le pas de la porte, les yeux écarquillés. Elle aperçut le jeune garçon recroquevillé sur le sol devant l’Égorgeur. Ke Daiv leva sa lance. Ce qui aurait semblé à quiconque comme un geste plus vif que l’éclair apparut, aux yeux du jeune Padawan, comme un balancement curieusement ralenti.

Anakin leva ses deux mains devant lui, dessinant ainsi les mouvements jumeaux et suprêmement gracieux de la persuasion Jedi. Une volonté à l’état pur envahit ses tissus. Les désirs de protéger et de détruire ne firent plus qu’un. Il se raidit et sembla soudainement grandir en taille. Ses yeux s’obscurcirent d’un noir impénétrable.

— Arrête, je t’en prie ! hurla Anakin. Je ne peux pas me retenir plus longtemps !

52

— Il se pourrait bien qu’ils disposent de beaucoup plus d’appareils que nous ne l’avions envisagé, observa Tarkin.

Il regardait, l’air perplexe, en direction de la bataille qui était en train de se jouer sur la planète en contrebas. Des gouttes de sueur perlaient à son front. Sienar, ayant décidé d’adopter une attitude résignée quoi qu’il advienne, puisa un certain réconfort dans les préoccupations de son vieil ami.

Sur le pont de commandement du Marchand Einem, des scènes du conflit, en vues rapprochées, se matérialisaient à intervalles réguliers. Les mines volantes retransmettaient des signaux visuels jusqu’aux vaisseaux qui les avaient larguées. Ces derniers se chargeaient ensuite de tout diffuser vers le centre de commandement.

Les chasseurs stellaires droïdes semblaient débordés par les innombrables vaisseaux qui décollaient des hangars dissimulés dans la jungle. Les appareils Sekotans filaient vers le ciel, pareils à des essaims d’insectes verts et rouges. Ces défenseurs semblaient très légèrement armés mais faisaient preuve d’une manœuvrabilité ahurissante. Leur tactique principale était de rattraper les chasseurs droïdes pour ensuite les coincer dans un rayon tracteur afin de les forcer à s’écraser dans la jungle. En raison de cette méthode, Tarkin avait déjà perdu un très grand nombre d’unités.

— Ils ne pourront pas échapper à nos mines flottantes, dit-il.

Effectivement, un grand nombre d’engins destructeurs avaient déjà jeté leur dévolu sur des cibles bien précises et pas mal de défenseurs verts et rouges explosaient, à peine sortis de leurs hangars secrets.

Sienar comprit soudain que quelque chose d’autre était en train de se passer. Tout avait commencé par un subtil changement. Les masses rectangulaires, qu’ils avaient remarquées un peu partout dans la jungle quelque temps plus tôt, projetaient des ombres de plus en plus grandes à l’approche de la nuit. Le phénomène était assez naturel mais, curieusement, ces ombres s’allongeaient plus rapidement que ne l’autorisait la logique de l’angle du couchant. Cela ne signifiait qu’une chose : les masses rectangulaires étaient en train de s’élever.

Sienar estima que la plus haute d’entre elles devait culminer à plus de deux kilomètres au-dessus des frondaisons de la jungle.

Il eut soudain l’impression d’assister à la mise en mouvement d’un énorme piège.

Il n’en dit rien à Tarkin. Après tout, cette bataille n’appartenait plus à Raith Sienar.

Tarkin murmura quelque chose entre ses dents et fit pointer son collimateur personnel vers un point situé plus au sud. Des milliers de projections holographiques se succédèrent en cascade comme les cartes d’un jeu.

— Là, dit Tarkin avec une pointe de triomphe dans la voix. Voilà notre récompense, Raith.

Juste au bord d’un talus en pente douce descendant de la seule montagne qui s’élevait au-dessus de la couche nuageuse australe, était posé un vaisseau Sekotan. Aucune silhouette n’était visible alentour. Il avait l’air abandonné.

Raith se pencha en avant pour étudier le vaisseau en détail. Il était bien plus gros que ce à quoi il s’attendait et sa conception semblait différente. Sa vision lui fit monter l’eau à la bouche.

— Et que vas-tu en faire ? Le détruire ? demanda-t-il amèrement à Tarkin. Histoire de m’enfoncer un peu plus, c’est ça ?

Tarkin secoua la tête, visiblement attristé par le manque de confiance de Sienar.

Il se tourna vers le capitaine.

— Que les mines volantes s’écartent de la montagne. Et puis, débarrassons-nous de ce fichu YT-1150. Envoyez toutes les mines du secteur à ses trousses. (Il fit face à Sienar et arbora l’expression d’un prédateur prêt à fondre sur sa proie.) Nous allons le capturer, ce vaisseau, et nous allons le ramener à Coruscant. Et pour être sympa, je t’attribuerai cette capture, Raith. Enfin, je n’omettrai pas de dire que tu y as participé…

53

— Les mines sont en train de descendre sous la couche des nuages, observa Shappa. Nous ne pouvons plus rester ici, ce n’est plus sûr. En revanche, j’ai l’impression qu’elles abandonnent le périmètre de la montagne du Magister…

Obi-Wan se dégourdit les doigts et se pencha en avant dans son fauteuil.

— Ils sont toujours sur la montagne ?

Shappa déglutit avec difficulté et hocha la tête.

— Votre vaisseau nous rapporte que ses passagers sont sortis à l’extérieur mais qu’il ne peut les voir. Son esprit est encore très jeune, Obi-Wan. Il ne comprend pas ce qui lui arrive et son pilote commence à lui manquer. Mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose qui l’inquiète. Je ne vois pas ce que c’est.

— Les mines ?

Shappa secoua la tête.

— J’en doute…

— Si nous ne sommes plus en sécurité ici… commença Obi-Wan.

— Nous pourrions peut-être essayer d’aller les aider, conclut Shappa. La fille du Magister est avec eux.

Shappa fit grimper son vaisseau au-dessus des sombres prairies désolées et monta en chandelle à travers les nuages.

— Nos senseurs nous indiqueront la proximité immédiate de mines, mais je tiens à vous rappeler que ces appareils ne sont pas conçus comme des engins de guerre, qu’ils ne sont guère susceptibles de se lancer dans des manœuvres défensives. Je vais essayer de faire au mieux.

Obi-Wan hocha la tête tout en continuant de se dégourdir les doigts. Il savait qu’Anakin était toujours vivant, mais il savait également que quelque chose de significatif s’était produit. Une maille s’était défaite dans le destin du jeune garçon. Kenobi n’arrivait pas à savoir, en revanche, si la résultante en serait positive ou négative.

Se retrouver avec un gamin de la trempe d’Anakin mais complètement détruit spirituellement était peut-être pire que de le voir mort. Cela semblait cruel, certes, mais Obi-Wan savait que c’était la vérité. Qui-Gon aurait certainement été d’accord.

— Les mines volantes ont l’air de se concentrer sur votre YT-1150, dit Shappa en étudiant ses instruments d’un peu plus près tout en mettant le cap sur la montagne. Pour l’instant, il réussit à les éviter…

— Charza Kwinn est l’un des meilleurs pilotes de toute la galaxie, répondit Obi-Wan. Et son vaisseau est armé… Très puissamment armé.

54

Jabitha traversa le terrain d’atterrissage en direction des deux silhouettes gisant sur le sol non loin l’une de l’autre. Leur lutte, si lutte il y avait bien eu, n’avait duré que quelques secondes. Ils s’étaient tous deux traînés dans l’ombre d’un gros rocher et la jeune fille avait le plus grand mal à les distinguer. Elle s’avança avec prudence, par crainte de ce qu’elle allait trouver. Elle ne voulait plus sentir le fer de la lance de l’Égorgeur encore une fois. Elle ne voulait pas, non plus, découvrir que le garçon était mort. Mais elle s’attendait à quelque chose d’aussi terrible…

— Anakin ? appela-t-elle alors qu’elle ne se trouvait plus qu’à quelques pas du rocher.

L’Égorgeur sortit de l’ombre. Ses bras à triple articulation pendaient mollement de part et d’autre de son corps. Il avait l’air épuisé. Dans les dernières lueurs du jour, sa peau avait pris un reflet orangé. Jabitha sentit son cœur lui remonter dans la gorge. Il avait survécu. Le garçon, lui, était toujours allongé sous l’arête rocheuse.

— Anakin ! appela-t-elle à nouveau, d’une voix tremblante.

Ke Daiv fit un pas vers elle et leva une main. Elle avait bien trop peur de le regarder en face. Quand elle se décida à le faire, elle poussa un hurlement. Les yeux de l’Égorgeur avaient viré au blanc et la chair, tout autour de sa tête et de son cou, s’était craquelée. Il saignait abondamment et son fluide vital, d’un bel orange foncé, lui coulait le long des épaules. Il sembla vouloir dire quelque chose.

Jabitha fit un pas en arrière, incapable de parler sous l’action de la terreur.

— J’ai essayé de tout contrôler… dit Anakin en émergeant de la zone d’ombre.

La traînée pourpre des étoiles jumelles jeta sur eux une étrange clarté dans les dernières lueurs du couchant. L’Égorgeur, en titubant à chaque pas, s’en allait vers l’extrémité du terrain d’atterrissage, loin du vaisseau Sekotan.

— Arrêtons-le, dit Anakin. Aide-moi à l’arrêter, tu veux ?

Jabitha rejoignit le garçon et ils s’avancèrent tous deux vers la silhouette pitoyable de leur ennemi.

— Est-ce qu’il est en train de mourir ? demanda la jeune fille.

— J’espère pas, dit Anakin. Par la Force, j’espère bien que non.

— Mais il allait te tuer, dit-elle.

— Cela n’a pas d’importance, dit Anakin. Je n’aurais jamais dû laisser les choses s’extérioriser comme ça. J’ai tout raté…

— Extérioriser quoi ?

Il secoua la tête, comme pour essayer de chasser un cauchemar, puis empoigna le bras de l’Égorgeur. Ke Daiv se retourna brusquement et perdit l’équilibre. Il tomba à genoux et des flots de sang s’écoulèrent de sa bouche.

Jabitha se tenait à côté d’eux. À côté de ce jeune garçon aux cheveux brun clair. À côté de cet Égorgeur à la peau dorée qui était peut-être en train de mourir. Elle secoua la tête, confuse, désespérée.

— Tu nous as sauvés, Anakin, dit-elle.

— Non, pas vraiment, dit-il. Il se comportait en brave, parce que c’était le seul comportement qu’il connaissait, le seul qu’on lui ait enseigné. Il est comme moi mais il n’a jamais eu la chance d’avoir les Jedi à ses côtés pour l’aider. (Il se pencha sur Ke Daiv.) Je t’en prie, sois fort, ne meurs pas.

Jabitha n’en pouvait plus de tout cela.

— Je dois retrouver mon père, dit-elle.

La jeune fille tourna les talons et courut en direction des ruines.

Anakin serra le bras de Ke Daiv un peu plus fortement. Il leva les yeux vers le ciel. Les terribles glyphes composées par les tramées des mines volantes étaient en train de s’effacer. La majorité des volutes ionisées dérivaient en direction de l’est et les vents du soir les dissipaient ou les mélangeaient aux sous-couches nuageuses.

Ke Daiv prononça quelques mots dans sa langue natale. Chaque son semblait lui arracher une grimace d’agonie. À l’écoute de la cadence de ses propos, il semblait répéter quelque chose de familier, un poème ou un chant. Il se laissa tomber sur une main puis s’allongea à même le sol.

Anakin demeura à ses côtés, à lui tenir le bras, jusqu’à ce qu’il meure. Puis le garçon se releva, tourna sur lui-même et poussa un hurlement terrible que seuls les montagnes, les cieux, les roches carbonisées et les ruines du palais du Magister entendirent.

55

Anakin Skywalker comprenait à présent la nature de la Force. Les nombreuses natures de la Force. Il les appréhendait bien mieux que s’il avait dû subir un entraînement de plus de cent ans dans l’enceinte du Temple Jedi. Il comprenait également que son épreuve était loin d’être terminée. Il lui fallait encore arracher Jabitha à cette montagne, retrouver Obi-Wan et lutter contre ce qu’il venait de découvrir au sujet de sa propre personne.

Mais cette dernière lutte devrait attendre encore un peu. Les responsabilités d’un Jedi dictaient qu’il fallait faire abstraction des problèmes personnels et remplir son devoir, et peu importait ce qu’il lui en coûterait.

L’accès aux ruines était plongé dans les ténèbres. De la poussière dégringola d’un linteau de pierre qui enjambait l’entrée. Il s’essuya les yeux et avança à tâtons dans l’obscurité en escaladant les éboulis. Il passa la zone écroulée et se trouva face à un long couloir très sombre.

Ses sens étaient à présent particulièrement aiguisés. Anakin se sentit vif, prêt à réagir, plus intuitif que jamais. En dépit de l’obscurité, le corridor ne présentait aucune surprise. Ce n’était qu’un simple hall, tout ce qui restait de ce qui avait été jadis un superbe palais. Anakin sentit qu’à la fin du tunnel il devrait tourner à droite.

Quand il eut atteint l’extrémité du boyau et qu’il eut tourné à droite, le jeune garçon se trouva à l’entrée d’un autre tunnel. Celui-ci était plus grand et son plafond devait supporter tout le poids du talus et des éboulis aperçus à l’extérieur. Ce couloir conduisait à la salle dans laquelle Obi-Wan et lui-même avaient rencontré le Magister pour la première fois.

Jabitha se trouvait déjà dans cette salle. Anakin en déduisit qu’elle ne devait pas être trop distante. Il se mit en route, la démarche assurée, mais toujours perturbé par le chaos de ses pensées.

Le plafond produisit un grondement pareil au cri d’un Bantha mourant. D’autres grincements et crissements de pierres se frottant les unes contre les autres retentirent dans les couloirs avoisinants. Quelque part, tout proche, un pan de rocher se décrocha et vint définitivement sceller l’entrée de l’un des corridors. Plus loin, un plafond s’écroula. Le déplacement d’air résultant de l’effondrement, accompagné d’un violent nuage de poussière, gifla Anakin au visage.

Le jeune garçon enjamba les racines qui avaient jailli à travers le sol carrelé. Ces racines étaient toutes récentes. Sekot, en cet endroit, était toujours vivante. Malgré le vide et la destruction, elle cherchait toujours à reprendre le dessus. La vie battait toujours alentour et quelque chose, ressemblant à la voix de son vaisseau, apaisa un peu les pensées d’Anakin, encore perturbé par la mort de Ke Daiv.

Le jeune Jedi pensa un instant voir l’image scintillante de Vergere flotter au devant de lui. Il se demanda alors si elle avait trouvé la mort sur Zonama et laissé, derrière elle, un esprit pour le guider. Mais, quand il atteignit le point où il croyait avoir vu le spectre, il ne trouva rien. Anakin secoua la tête. Il était en train de rêver, d’halluciner. Peut-être de devenir fou…

Sa mère lui avait un jour raconté qu’il lui était arrivé de faire des rêves tout éveillée, des songes perturbants, étranges. Anakin avait alors pris peur.

Il rejoignit la vaste salle circulaire au toit voûté. La verrière s’était écroulée. Elle avait succombé sous le poids des éboulis qui, à présent, formaient une véritable colline conique au centre du hall. Jabitha était à genoux à côté des éboulis, la tête légèrement penchée.

Anakin s’approcha d’elle. Elle releva les yeux et pointa sur lui le rayon d’une puissante torche électrique. Peut-être avait-elle trouvé cette source de lumière au milieu des ruines, quelque part dans le palais défunt.

Entre deux énormes pierres couvertes de bas-reliefs dépassait un bras dont la chair avait complètement disparu. À l’un des doigts brillait une épaisse bague argentée incrustée d’un motif de petites pierres rouges. Anakin reconnut immédiatement la bague signet que l’on remettait jadis aux apprentis Jedi.

— Il est mort, dit Jabitha. Seul le Magister a le droit de porter cet anneau. Il représente son lien avec le Potentium.

— Il faut partir, lui dit tout doucement Anakin.

Des grondements terrifiants retentirent à nouveau dans les corridors voisins. Il y eut d’autres craquements, d’autres éboulements. Le sol se mit à trembler sous leurs pieds.

— Il doit être mort depuis bien longtemps. Cela doit certainement remonter à la bataille contre les Nomades, dit Jabitha. (Elle balaya le reste de la salle du rayon de sa lampe. Ils étaient seuls.) Mais qui pouvait bien se charger de nous envoyer ses messages ?

— Je ne sais pas, dit Anakin.

À nouveau, du coin de l’œil, il aperçut un reflet lumineux dans l’obscurité qui ne provenait pas de la torche de Jabitha. Il se tourna et vit la silhouette couverte de plumes de Vergere. Le Chevalier Jedi se tenait sur ses pattes postérieures, ses jointures inversées, semblables à celles des pattes des oiseaux, légèrement repliées, comme si la créature était sur le point de bondir. Elle regarda Anakin sans aucune émotion apparente.

Jabitha ne la voyait pas. Elle ne vit pas, non plus, l’apparition fantomatique prendre l’aspect du Magister, son père. L’image transformée fit un pas en avant.

Anakin n’avait pas peur. Il se sentit en présence d’une personne très jeune, comme lui, d’une entité amicale. Cela lui donna, à nouveau, la possibilité de se poser des questions sur l’état de dégénérescence de sa santé mentale.

— C’est moi qui ai envoyé les messages, annonça l’apparition à Anakin.

La jeune fille était toujours penchée au-dessus du bras décharné du cadavre de son père.

Anakin s’approcha et lui toucha le dessus de la tête. Jabitha s’endormit aussitôt en glissant en douceur sur le côté. Le garçon l’attrapa et s’assura qu’elle était confortablement installée. Puis il se releva et fit face au spectre.

— Qui êtes-vous ? demanda Anakin.

— Une amie de Vergere, dit la créature. Je pense que, pour certains, mon nom est Sekot…

56

Afin de préparer la voie à l’engin de récupération et de lui donner la possibilité de se poser sur la montagne, Tarkin avait dépêché un essaim de chasseurs droïdes pour couvrir les environs et abattre tout vaisseau qui tenterait de franchir le périmètre sécurisé. Depuis le confort de son orbite haute, Sienar à ses côtés, il observait avec satisfaction le déploiement de ses forces. Les chasseurs en auraient bientôt fini avec le vieux YT-1150 et l’autre appareil Sekotan.

— On en sacrifie un pour en récupérer un autre… dit Tarkin.

— Fais bien attention au grand vaisseau Sekotan, dit Sienar. Il me semble de facture exceptionnelle.

Mais l’ingénieur n’était pas sûr que Tarkin veuille tenir compte de ses observations.

— Monsieur, dit le capitaine. Nous sommes en train de perdre la plupart de nos chasseurs au-dessus des zones habitées des vallées du Nord. Leurs défenses sont redoutables et leurs ressources apparemment illimitées. En plus, ils sont…

— Silence ! cria Tarkin. Je pense que vous surestimez ces primitifs. Quand nous en aurons terminé avec notre mission principale, nous balayerons le reste de cette planète par la force brute. C’est fini, les délicatesses ! S’ils ne veulent pas se soumettre, nous les anéantirons.

57

Anakin demeura près de Jabitha avec la sensation que c’était autant pour son bien que pour celui de la jeune fille. L’atmosphère à l’intérieur de la grande salle était chargée de poussière au point qu’elle en était devenue presque irrespirable. Des nuages de roches pulvérisées tombaient du plafond ou arrivaient en bouffées par l’ouverture des corridors lorsqu’une autre salle s’effondrait, quelque part dans les ruines du palais.

Les racines sur le sol se déplacèrent délibérément en direction de Jabitha et l’encerclèrent. Apparemment, Sekot souhaitait donc protéger la fille du Magister. D’une manière qu’Anakin n’arrivait pas encore à appréhender, la silhouette spectrale juste en face de lui semblait considérer les enfants du Magister comme ses frères et ses sœurs.

— Tu es l’apprenti Jedi, dit l’apparition.

Anakin hocha la tête.

— Et ton maître est ailleurs, en train de repousser cette nouvelle invasion.

— Je sens sa présence à l’extérieur, dit Anakin.

— Comme j’aimerais apprendre les secrets des Jedi ! Qu’est-ce que tu peux m’enseigner ?

— Qui êtes-vous ? répéta Anakin.

Tout comme Obi-Wan, il trouvait que tout ce mystère était une perte de temps, ce qui avait le don de l’irriter.

— Je n’en sais rien exactement. Je suis très vieux, je suis très vieille. Mes souvenirs remontent à des milliards de générations. Une partie de mon être a assisté au mariage des deux soleils, là-haut, dans le ciel.

Anakin repensa au message de Vergere dissimulé dans les graines compagnes.

— Vous êtes l’esprit que j’ai perçu, c’est cela ? demanda-t-il. La voix tapie derrière les voix des graines.

— Les graines sont mes enfants, dit l’apparition. Elles sont les cellules de mon corps.

— Vous êtes vraiment Sekot, alors…

Malgré les circonstances difficiles, Anakin ne parvint pas à cacher l’admiration et l’émerveillement qui venaient de teinter sa dernière phrase.

— J’ai essayé de jouer le rôle du Magister, mais je ne peux plus continuer. Je pleure son absence. Il a été le premier à me connaître. Il était sur le point de révéler ma présence à son peuple quand les Nomades ont débarqué. Je n’avais jamais rencontré de pareils individus. Le peuple du Magister était constitué de gens gentils.

— Pouvez-vous sentir la planète tout entière ? Qu’est-ce qui se passe à l’extérieur ?

— Je peux voir là où sont présentes les sections de mon être. Ici, dans les couloirs, je suis presque aveugle. On m’y a brûlé. Je n’ai jamais ressenti pareille douleur. Le Magister m’a alors conseillé de me venger, de brûler en retour ceux qui m’avait causé ce mal. Je l’ai donc aidé à fabriquer des armes. Mais je ne savais plus vraiment ce qu’il fallait croire.

— Pourquoi ? demanda Anakin en s’agenouillant près de Jabitha.

Les racines les encerclèrent en bruissant doucement contre les dalles du sol.

— Il m’a dit que j’étais le Potentium, la force derrière toute vie. Il pensait que j’étais capable d’être partout. Ce n’est pas vrai. Je suis là, c’est tout. Il a vu ce qu’il voulait voir et il m’a indiqué ce qu’il voulait que ses propres oreilles m’entendent lui confier. Il a dit que le mal n’existait pas dans l’univers, qu’il n’y avait que le bien. Je ne me suis pas rendu compte de son erreur avant sa mort. C’est alors que je me suis projeté dans les armes qu’il avait fabriquées et que je me suis mis à tuer. Le Magister disait que c’était pour notre bien, mais je savais bien que ce n’était pas le cas.

Anakin déglutit et retint son souffle.

— Tout comme moi, dit-il.

— J’ai tué, encore et toujours, mais ce n’était pas suffisant. C’est Vergere qui a réussi à faire lâcher prise aux Nomades. Elle ne les a pas tués, elle est parvenue à les persuader. J’aimerais tant qu’elle soit encore ici. Seule une minuscule partie d’elle-même est restée, ce message que ton maître et toi avez reçu.

— Savait-elle que le Magister était mort ?

— Personne ne le savait jusqu’à aujourd’hui.

Anakin leva une main pour casser une racine qui s’approchait trop près de lui.

L’apparition sembla blessée par le geste.

— Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ? Je cherche seulement à la protéger.

— Ce n’est pas la question. Je crois simplement qu’aucun de nous ne sait exactement ce qu’il est en train de faire. Nous devrions retourner à l’extérieur et attendre l’arrivée de mon maître.

— C’est de toi que je me sens le plus proche, dit l’apparition. Les gens du Magister m’ont transformé en serviteur et toi, tu as bien été esclave, n’est-ce pas ? J’ai fait ce qu’ils m’ont dit de faire. Toi, tu as fait ce que ton propriétaire te disait de faire. Comme moi ! J’ai vraiment essayé d’être comme les autres, mais je suis tellement différent. Mon esprit est constitué de tant de fragments, répartis sur toute la surface de mon monde. Toi, ton esprit est si différent de celui des autres. Je n’ai pas de vrais parents et tes parents, à toi…

— Qu’est… Qu’est-ce qui… qui… a c-c-causé votre réveil ? demanda Anakin en bégayant. Pourquoi êtes-vous apparu comme ça, soudainement, après des milliards d’années ?

— Il fallait bien que je m’incarne d’une manière ou d’une autre pour pouvoir communiquer avec les nouveaux arrivants, le peuple du Magister. Je me suis rassemblé, je suis sorti pour parler avec eux, j’étais…

Une gigantesque portion du plafond se détacha et tomba avec fracas à l’autre bout de la salle, envoyant voler sur ses occupants une pluie de débris, d’échardes et d’éclats de pierre.

— Il faut s’en aller d’ici et vite ! dit Anakin. Pouvez-vous m’aider ?

Le spectre surgit d’un tourbillon de poussière en luisant faiblement dans les ténèbres.

— Je vais tâcher de consolider tous les halls et les couloirs jusqu’à la sortie. Toi, emmène-la à l’extérieur.

Les lianes et les racines jaillirent soudainement des troncs environnants au travers des craquelures du sol. Elles coururent au devant d’Anakin, formant des voûtes rouges, vertes et noires au-dessus de sa tête. Le garçon prit Jabitha dans ses bras et la jeta par-dessus son épaule. Jabitha était un poids mort, guère facile à porter. Anakin regretta quelques instants de l’avoir endormie, mais il savait cependant que cela avait été la meilleure des choses à faire.

Elle sortit de sa torpeur quand ils eurent passé la dernière porte et rejoint l’extérieur. Elle se débattit pour qu’Anakin la fasse descendre de son épaule.

— Où sommes-nous ?

Elle leva alors les yeux vers le ciel, vers le tourbillon gazeux des deux soleils distants et le scintillement de la voûte étoilée.

Une ombre passa au-dessus du terrain d’atterrissage et du vaisseau Sekotan. Elle bloqua, l’espace d’un instant, la vue vers les soleils jumeaux et fondit sur le vaisseau d’Anakin comme un prédateur plongeant sur sa proie. Il ne s’agissait pas d’un autre appareil Sekotan. Il ne s’agissait pas non plus de la Fleur de l’Océan. Anakin entendit le grondement et le gémissement des unités de répulsion contre le sol rocheux.

C’était un vaisseau poseur de mines, utilisé, pour l’occasion, comme barge de débarquement.

Un puits de lumière apparut sur l’un des côtés de la coque. Des soldats descendirent la rame d’accès en formation serrée et vinrent encercler Anakin et Jabitha. Un autre détachement vint se poster près du cadavre de l’Égorgeur.

Deux officiers descendirent la passerelle à leur tour. Ils marchaient avec une certaine dignité, comme s’ils disposaient de tout le temps qu’ils voulaient. Anakin crut un instant qu’ils étaient frères, tant ils se ressemblaient, et cela malgré leurs uniformes différents. Tous deux étaient très minces et avançaient d’une démarche assurée. Leur port témoignait d’un excès de confiance et de fierté. Tous deux avaient bien le même air arrogant. Il comprit immédiatement, grâce à cet instinct qu’il avait développé longtemps avant de devenir un apprenti Jedi, qu’ils étaient dangereux. Les deux officiers se dirigèrent vers lui et la jeune fille.

En règle générale, ces officiers ne se seraient guère souciés du destin des deux enfants. Le plus grand des deux, dépassant son confrère de quelques centimètres à peine, leva la main pour se couvrir la bouche et chuchota quelque chose à l’oreille de l’autre.

— Lui ! dit le plus petit en tendant un doigt impérieux vers Anakin. Laissez la fille ici.

Jabitha tendit la main vers Anakin et leurs doigts s’accrochèrent un instant. Un soldat à l’imposante stature, vêtu de l’uniforme des Troupes Tactiques Spéciales de la République, poussa le garçon devant lui. Pendant une seconde, la colère d’Anakin menaça à nouveau d’éclater. Mais le jeune Padawan comprit qu’ils n’allaient faire aucun mal à Jabitha. Il ne pouvait pas tous les tuer.

— Je m’appelle Tarkin, lui dit le plus petit des deux officiers d’un ton presque affable. Tu es donc ce jeune Jedi qui répare les droïdes, c’est cela ? Merveille des merveilles, tu es également le pilote de ce vaisseau…

Anakin ne répondit pas. Tarkin accepta ce silence avec un sourire et une petite tape sur la tête du garçon.

— Qu’as-tu fait de tes bonnes manières, gamin ?

Deux soldats prirent Anakin par les épaules et le poussèrent, contre son gré, dans les entrailles du sinistre vaisseau.

— Qu’est-ce qu’on fait de Ke Daiv ? demanda Raith Sienar.

— Sa participation à cette mission était irrémédiablement vouée à l’échec. Qu’il pourrisse ici.

Jabitha appela Anakin mais la rampe se referma en produisant un sifflement strident suivi d’un claquement métallique. Anakin sentit l’appareil décoller sur-le-champ et monter en chandelle. Tarkin et Sienar l’escortèrent jusqu’à la soute, où le vaisseau Sekotan avait été embarqué et arrimé au moyen d’un système spécial de harnais.

— Reste près de ton vaisseau, mon garçon, dit Tarkin. Maintiens-le en vie. Tu es très important pour nous. Le Temple Jedi attend ton retour dans les plus brefs délais.

58

— J’ai l’impression qu’ils ont ordonné aux mines volantes de s’écarter du nouveau vaisseau, dit Obi-Wan à Shappa alors qu’ils étaient en train de zigzaguer au cœur des ravins qui striaient les flancs de la montagne, sous la couche de nuages. Elles ne sont pas fiables à si courte distance, et ils ne veulent pas prendre le risque qu’elles aillent détruire l’un des leurs.

Trois chasseurs stellaires droïdes étaient toujours à leurs trousses. Mais l’appareil de Shappa était bien trop rapide et bien trop maniable pour se laisser rattraper.

— Ils vont s’en prendre à la fille du Magister ! dit Shappa d’un ton sinistre.

Il secoua la tête et poussa sa main valide encore plus profondément dans la planche de bord. La matière vivante de la console s’enroula autour de son bras, bien au-dessus de son coude, en repoussant la manche de sa tunique.

— Non, je ne crois pas, dit Obi-Wan, les sourcils froncés en signe d’intense concentration.

Le Chevalier Jedi ferma les yeux pour essayer de percevoir les différents futurs qui s’offraient à eux. Les nœuds étaient en train de se défaire, les mailles du destin se détricotaient dans toutes les directions, en un motif à l’antithèse du gracieux tourbillon gazeux des deux étoiles croisant dans le ciel de Sekot.

— Vous avez raison, dit Shappa au moment où ils passaient au-dessus du bord de la falaise qui marquait l’extrémité du terrain d’atterrissage. Regardez, ils l’ont abandonnée ! Elle est vivante !

— Posez-vous pour aller la chercher, dit Obi-Wan. Moi, je vais en profiter pour descendre ici…

— Mais les chasseurs vont vous abattre !

— Peut-être, dit Obi-Wan. Mais vous ne pouvez plus faire grand-chose pour moi et je ne peux plus faire grand-chose pour vous.

Shappa ouvrit la bouche puis la referma, après avoir essayé vainement de trouver quelque chose d’approprié à dire. Il se contenta de hocher la tête et de poser son appareil.

L’heure n’était pas aux adieux. À un moment, le Chevalier Jedi était assis dans le fauteuil à côté de Shappa. Quelques instants plus tard, à peine l’écoutille ouverte, Obi-Wan s’était volatilisé comme une volute de fumée balayée par le vent.

Tout ce que Shappa vit, ce fut la fille du Magister arriver, en hurlant et en se débattant, en vol plané par le sas.

— Allez, dégagez ! cria Obi-Wan en frappant la coque du vaisseau du plat de la main.

Shappa n’eut pas besoin d’en entendre plus. Les chasseurs droïdes venaient de faire leur apparition à l’autre bout du terrain. Le vieux Ferroan fit cabrer son appareil et Jabitha essaya de s’accrocher du mieux qu’elle put.

Obi-Wan Kenobi se débarrassa des pansements qui entravaient ses mouvements. Simultanément, il dégaina son sabre laser. La lame s’anima en un concentré d’énergie verte et bourdonnante. Jadis, l’arme avait appartenu à Qui-Gon. En la tenant ainsi, Obi-Wan eut l’impression de disposer de la puissance conjuguée de deux hommes. Il avait besoin de la moindre once d’espoir et si ce sentiment lui donnait de la force, pouvait l’aider à se concentrer et faire vivre, l’espace d’un instant, la mémoire de son maître, Kenobi s’abstiendrait d’essayer de le refouler.

La Force semblait d’accord. Qui-Gon avait entretenu des relations très particulières avec elle, et l’enseignement qu’il avait dispensé à son apprenti était irréprochable.

— Allez, venez, chuchota Obi-Wan en s’avançant sur le terrain d’atterrissage.

Deux chasseurs droïdes tournaient à présent autour de la montagne à la recherche d’une cible quelconque. Le troisième s’était lancé à la poursuite du vaisseau de Shappa.

— Approchez ! dit-il, un peu plus fort, cette fois.

Il marcha jusqu’à la dépouille de l’Égorgeur et s’accroupit pour l’étudier. Ke Daiv reposait au milieu d’un réseau de traces de bottes. Quelque chose, en rapport avec le cadavre, troubla Obi-Wan, mais il n’eut guère le temps de s’attarder sur la question.

Il se releva. Un chasseur droïde plongeait du ciel dans sa direction, ses canons laser écorchant le paysage accidenté. Obi-Wan dévia deux rayons mortels au moyen de sa lame. La puissance du feu faillit lui arracher l’arme des mains. Un troisième trait de lumière rouge étincelante passa près de lui et frappa le corps de l’Égorgeur de plein fouet.

Ke Daiv disparut dans les flammes d’une crémation impromptue, presque rituelle.

Le second chasseur rejoignit le premier et tous deux montèrent ensemble vers le ciel pour exécuter leur demi-tour.

Surgissant de nulle part, comme s’il était demeuré tapi jusqu’alors derrière l’écran nuageux, le vieux YT-1150 de Charza Kwinn passa en hurlant au-dessus du terrain. Ses canons crachèrent une salve de rayons qui détruisirent les deux chasseurs avant même qu’ils aient eu le temps de se rendre compte de sa présence. Leurs restes fumants dégringolèrent le long de la montagne et déclenchèrent un éboulis de rochers qui s’en alla recouvrir les restes du palais. D’énormes segments de granit roulèrent en bondissant vers le terrain d’atterrissage, plus implacables encore que les plus terribles des détachements armés.

Obi-Wan fit fouetter sa lame au-dessus de sa tête comme un drapeau.

La Fleur de l’Océan remonta à la verticale, s’arrêta puis glissa en arrière comme une feuille morte, à quelques mètres au-dessus des débris fumants de ses adversaires et des éboulis de rochers et de terre. La rampe d’accès du vaisseau s’ouvrit comme une gigantesque bouche. Obi-Wan bondit sur la passerelle et le vaisseau reprit instantanément de l’altitude juste avant que l’avalanche de rocs n’ensevelisse définitivement le reste du terrain d’atterrissage.

Obi-Wan traversa en trombe les coursives humides pour rejoindre la cabine de pilotage. Des partenaires alimentaires se dispersèrent sur son passage en faisant claquer leurs pinces de façon enthousiaste.

— Ils ont enlevé votre Padawan, chuinta Charza Kwinn, se repliant complètement sur lui-même pour observer le Jedi. Asseyez-vous et bouclez votre ceinture.

59

Anakin avait l’impression d’avoir été avalé vivant. Il se tenait tout près de son vaisseau, les mains posées sur le fuselage, à essayer de calmer ses craintes, serré par un harnais d’entrave. Les épaules voûtées, il regagna le contrôle de sa respiration haletante et essaya d’imaginer un plan, n’importe quel plan, qui lui permettrait de regagner aussi le contrôle de son existence.

Il n’arrivait pas à chasser la vision du cadavre de l’Égorgeur. S’entraîner à tirer au laser sur des droïdes ne l’avait guère préparé à commettre ainsi son premier meurtre. Encore moins à la manière dont il s’était produit…

Anakin poussa un gémissement. Les quatre gardes en faction dans la soute se tournèrent comme un seul homme. Ils haussèrent les épaules puis détournèrent le regard. Leur prisonnier n’était rien d’autre qu’un gamin apeuré.

Jabitha apparut soudainement à coté d’Anakin. Celui-ci releva la tête et cligna des yeux. L’image se troubla et Jabitha prit les traits de Vergere avant de se fixer sur l’apparence du Magister. Anakin sursauta et se recroquevilla sous le fuselage de son appareil. Il n’était pas très sûr de pouvoir supporter les illusions de Sekot.

— Ils sont en train d’essayer de détruire les installations, dit Sekot en donnant l’impression de s’agenouiller auprès de lui. Je ne peux pas tolérer cela plus longtemps.

— Qu’est-ce que vous pouvez y faire ? demanda Anakin dans un souffle.

— Le Magister a tout préparé pour cette éventualité mais nous n’avons jamais eu l’occasion… (Sekot sembla chercher ses mots pendant quelques instants.)… de nous entraîner ? Nous n’avons jamais procédé à des exercices d’alerte afin de vérifier si tout fonctionnait bien.

— Vérifier quoi ?

L’apparition regarda droit devant elle.

— Les moteurs. Les générateurs d’hyperpropulsion.

— Quoi ? Vous allez tous vous échapper à bord de grands vaisseaux ?

— Nous ferons tout ce qui est nécessaire à notre survie. Tu sais où tu te trouves, en ce moment ?

— À bord d’un poseur de mines. J’y suis prisonnier, répondit Anakin.

— Tu es en orbite. Autour de moi. Tu te trouves au cœur de la flotte que je vais bientôt devoir détruire. Je n’aimerais pas te faire de mal.

— Tu en as le pouvoir ? De détruire tous ces vaisseaux à la fois ?

— C’est possible. J’essaye de ne pas trop faire la démonstration de ma puissance de destruction, mais le Magister n’a jamais eu le temps de vraiment m’apprendre ce qu’il fallait faire. J’ignore ce dont nous serons capables quand nous, les colons et moi-même, mettrons nos forces en commun.

— Tu as tué des Nomades ?

— Probablement, oui, répondit Sekot.

— Et là, en quoi est-ce différent ? demanda Anakin comme si cela avait soudainement de l’importance.

— Je ne sais pas. Chaque expérience est nouvelle. Moi-même, je ne me connais pas très bien. Je ne me rends compte que maintenant de la présence de la mort dans mes différents secteurs et combien ces secteurs luttent pour maintenir l’équilibre fragile entre ceux qui arrivent et ceux qui s’en vont, entre ceux qui deviennent et ceux qui disparaissent. À ma surface, il y a des morts, il y a des naissances. En permanence. Est-ce que ça me trouble ? Est-ce que tu t’en rends compte quand ton corps élimine les organismes microscopiques qui s’en prennent à ta santé ?

— Non, répondit Anakin.

Certains maîtres étaient à même de savoir, instant après instant, ce qui se passait à l’intérieur de leur système. Ce genre de talent était rarement enseigné aux Padawans. Il pouvait facilement les distraire de leur entraînement.

Un garde s’approcha pour vérifier ce qu’Anakin était en train de faire.

— Et tu parles à qui, comme ça ? demanda le soldat en détaillant le vaisseau au travers des mailles du harnais.

— À la planète, répondit Anakin. Elle s’apprête à vous réduire en poussière cosmique.

Le garde sourit.

— Cette planète est un trou boueux, une jungle, dit-il. Ah, c’est vrai, ses habitants se sont bien battus, d’après ce que j’ai entendu dire, mais ils ne nous résisteront plus longtemps.

Anakin serra les lèvres. Le garde n’arrivait pas à regarder le jeune garçon dans les yeux. Il fit un pas en arrière puis regagna son poste en secouant la tête.

Sekot réapparut.

— J’aimerais tant qu’il existe une autre méthode. Je ne te veux aucun mal, tu sais ? dit-elle.

— Il faut bien que tu te défendes.

— J’aimerais avoir plus de temps.

Anakin frissonna.

— Moi aussi, dit-il.

L’heure était venue de calmer cette tempête qui faisait rage dans son esprit, de se préparer à partir, de se préparer à la mort, comme le ferait dignement tout apprenti Jedi.

60

Tarkin était ivre de fierté.

— Et dire qu’ils croyaient pouvoir garder leurs petits secrets pour eux, annonça-t-il à Sienar en sortant du turbo élévateur et en rejoignant le pont du vaisseau.

Le capitaine du poseur de mines, un homme d’un certain âge, à la chevelure en bataille couleur jaune passé, se vit adresser par Tarkin un regard dédaigneux. L’officier jugea bon de battre précipitamment en retraite pour s’écarter du chemin du commandeur de la flotte.

— Les forces de la République ont besoin d’une sérieuse manucure et d’une bonne coupe ! confia Tarkin à Sienar, dans une démonstration d’humour et de détermination. Et, après ce succès, c’est moi qui tiendrai les ciseaux, Raith !

— C’est ça, et moi je passerai le balai, dit Sienar d’un ton monocorde.

Tarkin pouffa de rire.

— Mon succès profitera bien à tous ceux qui m’entourent, dit-il. Même à la plus petite mèche rebelle, au pion qui se retranche derrière son officier supérieur. J’ai hâte d’être de retour à bord du Einem pour finir le travail.

— On pourrait peut-être se contenter de les laisser là, comme ça, avec ton action en guise d’avertissement. Ils y réfléchiront peut-être à deux fois dans l’avenir, suggéra Sienar sans enthousiasme. Je doute qu’ils aillent où que ce soit.

Tarkin ne répondit pas. Par le hublot de la capitainerie, il observa l’hémisphère sud de la planète, couvert de nuages, puis porta son regard au-dessus de l’équateur, où la bataille faisait toujours rage entre les chasseurs stellaires droïdes et les défenses de Zonama Sekot. Des éclairs, des étincelles de tirs de laser et les incendies qui avaient éclaté un peu partout dans la jungle illuminaient la face nocturne de la planète. Tarkin n’était pas satisfait de ce qu’il était en train d’observer.

— Ils ne se soumettent toujours pas…

— Tu es en train d’écraser sévèrement leurs défenses, dit Sienar.

D’autres lumières apparurent dans les ténèbres. Sienar, moins arrogant et beaucoup moins fier de lui, suivit leur tracé avec intérêt. Des rectangles de plusieurs centaines de kilomètres de long, orientés longitudinalement, étaient encerclés par ce qui ressemblait à des arcs électriques. D’importants changements étaient en train de perturber l’atmosphère.

Et les chasseurs stellaires n’y étaient certainement pour rien.

— Combien de temps avant que nous accostions l’Einem ? demanda Tarkin au capitaine, toujours dissimulé à l’écart.

— Quinze minutes, Commandeur, répondit l’officier, la voix cassée.

— Évidemment, à bord d’une telle antiquité… murmura Tarkin sur un ton de dégoût. Place à la nouveauté, place aux jeunes. (Il se tourna vers le turbo élévateur.) Allons interroger ce garçon avant l’accostage.

61

— Je ne sais pas dans quel état il est en ce moment, dit Obi-Wan à Charza Kwinn alors que la Fleur de l’Océan s’arrachait aux dernières couches de l’atmosphère. (Le ciel s’assombrit et le faible son du frottement de l’air contre les hublots de l’appareil se mit à diminuer.) Je pense qu’il s’est refermé sur lui-même, qu’il a mis tous ses sens en sommeil.

— Mais il est toujours vivant, vous en êtes certain ? demanda Charza Kwinn.

— Il a été capturé avec le vaisseau. Ils doivent le maintenir en vie s’ils veulent maintenir l’appareil en vie…

— Je n’arrive pas à croire que la République ait pu programmer l’attaque de cette planète, dit Charza.

Les partenaires alimentaires s’éparpillèrent sur les instruments, les yeux bien ouverts, leurs sens en alerte, prêts à passer à l’action.

— Je pense qu’il a dû y avoir une sorte de confusion pendant l’assimilation des forces de la Fédération à celles de la République, dit Obi-Wan. Des individus ambitieux et peu scrupuleux ont dû profiter de la situation.

— Vous avez juré de défendre la République, dit Charza. Vous sentez-vous capable de vous lever contre elle ?

— J’ai juré de protéger mon Padawan, répondit Obi-Wan.

C’était une loi plus importante, une tradition plus ancienne, mais la question de Charza n’était pas dénuée de fondement. Comment Obi-Wan pouvait-il savoir ce qui avait été décidé sur Coruscant ?

Charza devança ses pensées :

— Je crois qu’ils n’auraient pas autorisé la destruction d’un monde sans défense, dit-il. Cela ressemble plus à un coup de la Fédération du Commerce. Et s’ils découvrent que le garçon est un Jedi…

— Cela n’a pas d’importance, dit Obi-Wan. Nous sommes victimes d’une attaque parfaitement illégale. Nous allons porter secours au garçon.

Et le Sénat se débrouillera pour tirer cela au clair quand nom serons de retour sur Coruscant, songea-t-il.

— J’ai déjà programmé un cap, dit Charza en montrant à Obi-Wan la projection de leur trajectoire et le point de rendez-vous en orbite. Le poseur de mines sera bien plus vulnérable avant l’accostage. Ces vieux engins à contrôle centralisé n’ont guère la possibilité de voir ce qui se passe juste au-dessus, ou juste en dessous, de leurs coques. Je vais me glisser dans l’angle mort inférieur, me coller contre l’infrastructure du vaisseau, là où son blindage est le moins épais, et nous allons nous servir de mon nouveau jouet…

Charza produisit un bruissement humide pour exprimer son contentement.

— Quel nouveau jouet ? demanda Obi-Wan.

— Un jouet parfaitement adapté à cet âge de piraterie, répondit Charza. Il faut bien que j’assure mes arrières, au cas où les Jedi décideraient de se passer de mes services, non ?

Obi-Wan croisa les bras. Le souvenir du cadavre de l’Égorgeur, et la façon dont il était mort, lui faisait toujours froid dans le dos. Anakin a tué pour la première fois en combat singulier. Je sais qu’il a agi pour se défendre. Il s’est débrouillé sans sabre laser, contre un ennemi bien plus fort que lui. Pourquoi ai-je donc l’impression que quelque chose a très, très mal tourné ?

62

— Je suis très impressionné, dit Tarkin à Anakin Skywalker pendant qu’on treuillait l’appareil Sekotan entre les doubles portes de la soute. (Des râteliers de mines, vides, pendaient du plafond. D’autres, dressés le long de toutes les parois verticales, vibraient aux moindres mouvements de l’antique vaisseau de guerre.) C’est toi qui as fait ça ?

Anakin resta debout, la tête penchée, et ne répondit rien. Il sonda l’esprit de son vaisseau. Il était calme, il attendait. Tout comme lui.

Raith Sienar escalada les montants du harnais et marcha sur la partie supérieure de l’engin. Il s’agenouilla pour examiner la coque au moyen d’un instrument spécial.

— En parfaite santé, diagnostiqua-t-il.

— Le plus grand des deux, Sienar, est bien plus malin, songea Anakin. Le plus petit est puissant, il dispose de plus de ressources. Il est certainement le plus impitoyable des hommes qu’il m’ait été donné de rencontrer. C’était à nouveau la voix plus âgée qui venait de se faire entendre. Anakin comprit que dans la situation présente, sans la moindre chance apparente de salut, il devait écouter cette voix attentivement s’il voulait survivre. Et il survivrait. À n’importe quel prix. Il avait encore beaucoup trop de choses à accomplir dans sa vie personnelle, même si c’était en mettant un terme à sa carrière de Jedi.

Il ne pensait pas que ses ravisseurs allaient le ramener au Temple.

Ne crois pas tout ce qu’ils te racontent. Pour eux, tu n’es qu’un des rouages du vaisseau.

— Est-ce que ces appareils sont aussi formidables qu’on le prétend ? demanda Tarkin sur le ton de la conversation.

— Je n’ai pas encore eu la chance de m’en rendre compte, répondit Anakin. Vous avez attaqué la planète et vous avez failli tous nous tuer.

— Je suis sincèrement désolé que tu aies eu à subir cela, dit Tarkin en dévisageant intensément le jeune garçon. La stratégie est bien souvent sans merci. Tout Jedi devrait être à même de comprendre cela. Nous protégeons les intérêts du plus grand nombre, même si cela implique de sacrifier les individus.

— Zonama Sekot ne vous a fait aucun mal, dit Anakin, réalisant qu’il venait d’ignorer les conseils de la voix plus âgée et plus sage qui rôdait au fond de son être.

— Elle n’a pas reconnu notre autorité et nous vivons actuellement une époque particulièrement troublée, dit Tarkin. (Ce garçon était décidément bien intéressant. Quelle force de caractère en dépit de son jeune âge !) C’est toi qui as tué l’Égorgeur ?

— Il s’appelait Ke Daiv, répondit Anakin. Je l’ai tué car il menaçait Jabitha.

— Je vois. Une bien maladroite interprétation de nos ordres. Eh bien, cela prouve, une fois encore, qu’on ne peut pas faire confiance à ces gens-là. Je préfère nettement traiter directement avec les humains, pas toi ?

Anakin ne répondit pas.

— Parle-moi de ton vaisseau. Bien entendu, nous t’en confierons le commandement et le pilotage une fois que nous serons revenus sur Coruscant.

— Ils auraient pu vous en fabriquer plein, si vous aviez accepté de les payer. Et puis…

— Ça suffit ! dit Tarkin avec une pointe de dureté dans la voix.

Sienar se tenait debout, les poings sur les hanches, sur la carlingue du vaisseau Sekotan. Il semblait écouter la conversation. Anakin releva les yeux vers lui. L’ingénieur sourit et hocha la tête, comme s’il comprenait le garçon.

— Me donnes-tu la permission de visiter ton vaisseau ? demanda Tarkin, adoptant à nouveau un ton calme.

Il entreprit de faire le tour de l’appareil et caressa, du plat de la main, le lobe bâbord.

Anakin ne bougea pas et baissa la tête.

Tarkin regarda par-dessus son épaule et fronça les sourcils devant la calme concentration du jeune garçon. Il repensa à la dépouille de l’Égorgeur et adressa un bref ordre de la tête aux soldats de sa garde personnelle, postés tout autour de la baie. Ceux-ci posèrent la main sur leurs armes.

— Je répète : me donnes-tu… commença Tarkin.

Anakin releva brusquement la tête et regarda Tarkin droit dans les yeux.

— Faites ce que vous voulez, dit-il. Je ne vous aiderai pas.

Encore cet instinct de contradiction, cet air résolu qui semblait défier toute logique. L’être plus âgé, plus sage, qui rôdait dans l’esprit d’Anakin laissa échapper une vague d’irritation.

Le garçon sentit qu’il approchait d’une nouvelle étape de son épreuve. Rien n’était terminé. Loin de là. Son désespoir était une faiblesse qu’il lui fallait bannir. S’il coopérait avec ces hommes, s’il montrait le moindre signe d’abandon, alors tout serait perdu, peu importe ce que pensait la partie la plus sage de son être.

Sienar haussa les épaules et avança, sur la coque, jusqu’à l’écoutille supérieure.

— Il va falloir attendre jusqu’à ce que nous l’ayons transféré à bord de l’Einem, dit Tarkin en soupirant. Ce garçon finira bien par entendre raison.

Des droïdes de manutention s’avancèrent sur le sol de la soute afin de préparer la cargaison à l’accostage. Ils tournèrent autour des pieds d’Anakin en produisant des sifflements lui indiquant qu’il valait mieux qu’il se pousse. Les portes de la soute allaient bientôt s’ouvrir.

— Allez, viens, dit Tarkin en prenant le garçon par les épaules.

Quelque chose lui brûla immédiatement la main et il la releva aussitôt pour la secouer dans l’air sous le coup de la douleur. Un gamin vraiment très impressionnant ! Tarkin eut toutes les peines du monde à se retenir de gifler Anakin.

Ce dernier regarda l’officier. Ses yeux semblaient avoir perdu toute forme de concentration. Tarkin sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine, puis dans son abdomen.

Des alarmes retentirent soudainement dans tout le vaisseau. Sienar détourna son regard de Tarkin et du garçon et fixa, en plissant les yeux, les lumières rouges qui clignotaient au son des sirènes.

Anakin fit un pas en arrière et étouffa sa colère. Voilà que j’allais recommencer !

Quelque chose de très lourd heurta les portes de la baie à l’extérieur et le vaisseau tout entier vacilla. Des éclats de métal fondu jaillirent de l’endroit où se rejoignaient les deux panneaux de la porte. Un tourbillon de gaz et de fumée s’éleva vers les râteliers de mines comme un doigt inquisiteur.

Les gardes personnels de Tarkin firent sortir leur supérieur de la soute. Sienar sauta à terre, lança un regard paniqué tout autour de lui, sentit que la pression dans la cale était en train de baisser et courut après le détachement de soldats. Il ne fit même pas attention à Anakin.

D’autres gardes restèrent en faction et passèrent des masques à oxygène. Ils mirent un genou au sol et dégainèrent leurs armes laser.

Au milieu de la fumée et des vapeurs de métal fondu, par une ouverture d’un mètre de diamètre environ, surgit une silhouette encapuchonnée qui serrait dans ses mains un sabre laser d’un vert étincelant. Avant même que la silhouette ait pu mettre un pied dans la soute, des traits de laser fusèrent dans sa direction. À une vitesse ahurissante, dans un mouvement à peine perceptible à l’œil, le sabre laser dévia les rayons mortels.

Anakin poussa un cri de joie et se sentit immédiatement envahi par la honte. Il n’avait pas cru en son maître, ni aux miracles que certains Chevaliers Jedi particulièrement dévoués étaient capables d’accomplir. Une terrible gêne s’empara de lui.

Mais il n’y avait pas de temps à perdre. Obi-Wan se trouvait à la croisée d’une douzaine de feux nourris.

Le garçon vint se poster à côté de son vaisseau. Il fléchit légèrement les genoux et fit un bond de trois mètres qui lui permit d’atterrir sur la partie supérieure de la coque. L’écoutille s’ouvrit au contact de ses bottes. Le vaisseau mit immédiatement ses moteurs en route et la température à l’intérieur de la cale s’éleva instantanément.

Obi-Wan, maniant son arme avec une agilité et un instinct hors du commun, prit pied sur le sol de la soute et marcha en direction de l’appareil. Des débris arrachés aux râteliers vinrent s’écraser tout autour de lui. Certains furent pulvérisés par des traits de laser avant même qu’ils touchent le sol. Neuf gardes rompirent les rangs et battirent en retraite.

— Anakin ! cria Obi-Wan. On dégage ! Maintenant ! Prépare le vaisseau !

Le signal d’alarme, à l’intérieur de la baie, se fit de plus en plus strident. Voyant qu’ils ne pouvaient plus faire grand-chose, les trois derniers soldats abandonnèrent leur poste et bondirent par la dernière porte ouverte en tirant abondamment derrière eux pour couvrir leur fuite. Obi-Wan sauta sur le dessus du vaisseau et entreprit de trancher les entraves du harnais en quelques coups de son sabre laser. Il frappa trois fois d’un côté puis trois fois de l’autre, avant de donner le coup final. Les trois derniers câbles cédèrent et le vaisseau se mit à flotter, soutenu par ses propres propulseurs.

— Nous n’avons presque plus de carburant ! cria Anakin depuis l’intérieur de l’appareil.

Obi-Wan jeta un coup d’œil aux débris fumants des râteliers et aperçut un enchevêtrement de tuyaux reliés à une pompe de fuel, tout près de la cloison. Les tuyaux étaient équipés d’embouts prévus pour l’alimentation des chasseurs stellaires droïdes et des mines volantes.

Tous utilisaient un carburant de la meilleure qualité possible. Tout comme le vaisseau Sekotan.

— J’ai besoin de trois minutes ! lança Obi-Wan.

Il entreprit d’escalader l’un des râteliers, suspendu en équilibre précaire, afin d’atteindre l’un des tuyaux. Anakin fit monter son appareil d’environ un mètre afin de faciliter la tâche de son maître.

Ce que le Chevalier Jedi avait sciemment oublié de dire à son Padawan, c’était que la Fleur de l’Océan était en train de poser une charge à retardement contre les portes de la soute du vaisseau de guerre.

Passé ce délai de trois minutes, ils ne disposeraient plus que de quelques secondes avant son explosion.

63

Tarkin fulminait d’une colère froide. Son visage en était presque cyanosé. Il se glissa, accroupi, à la suite de Sienar dans un module de sauvetage. Le capitaine du poseur de mines en scella l’écoutille avec un hochement de tête triste et fataliste.

— Juste avant l’accostage ! cria Tarkin en faisant tambouriner son poing contre la cloison. Nous étions à deux doigts de réussir !

— Fais attention, dit Sienar. L’intérieur de ces capsules n’est pas de la plus grande solidité…

Tarkin se figea, tremblant de rage, et adressa un regard très dur à l’ingénieur.

— La loi du marché. Il faut serrer les coûts, tu sais. On m’a demandé de construire léger, pas solide… ironisa celui-ci.

Tarkin s’empara d’un communicateur en manquant d’arracher son support mural. L’appareil était en liaison constante avec l’Einem.

— Capitaine, quoi qu’il advienne, hurla-t-il, détruisez-moi ce foutu cargo et tout ce qui reste à la surface de cette foutue planète !

64

Charza Kwinn manœuvra la Fleur de l’Océan afin de s’écarter du vaisseau poseur de mines. Il appuya sur l’interrupteur commandant à la passerelle de transfert escamotable de se rétracter. Juste avant la manœuvre, Charza avait rebouché le trou pratiqué par Obi-Wan dans les portes. La pièce de métal qu’il avait appliquée sur l’ouverture comportait également une charge d’explosif susceptible de pulvériser les doubles panneaux de la baie.

De ses nombreux yeux perçants, il étudia le réseau en perpétuel changement des tirs défensifs qui fusaient du Marchand Einem. Le vieil engin poseur de mines était en train de dériver dangereusement vers la coque du vaisseau amiral.

Une capsule de sauvetage fit irruption des flancs du cargo. Elle fut immédiatement happée par les rayons tracteurs de l’Einem.

Obi-Wan et son Padawan ne disposaient plus que de quelques secondes avant l’explosion des charges. Il était temps pour Charza de quitter les lieux.

65

Obi-Wan donna un coup de pied pour dégager le tuyau à haute pression du réservoir du vaisseau. Il se baissa juste à temps pour éviter un jet corrosif de carburant. De la fumée était en suspension dans la baie. La gravitation à l’intérieur de la soute était en train de flancher. Le coup de bélier donné par l’appareil de Charza avait dû endommager certains relais dans les montants des doubles portes. Des débris commencèrent à flotter au-dessus du sol.

Kenobi sauta par l’écoutille et ferma solidement le panneau derrière lui. Anakin fit manœuvrer le vaisseau d’avant en arrière, par à-coups successifs, pour se dégager de deux râteliers de mines qui s’étaient écroulés. Il serra fermement la main de son maître quand Obi-Wan vint enfin s’installer dans le fauteuil qui lui était réservé.

— Paré ? demanda Obi-Wan.

Anakin, de toute sa vie, ne s’était jamais senti aussi pressé de s’en aller.

— Alors, accroche-toi, avertit le Chevalier Jedi.

La charge explosa, les portes furent arrachées et pulvérisées en moins de temps qu’il ne faut pour cligner de l’œil. Des râteliers, de la fumée et des débris filèrent dans l’espace. L’accélération supplémentaire, causée par l’explosion, envoya le cargo heurter la coque de l’Einem. Les boucliers déflecteurs du vaisseau amiral entrèrent en action afin d’empêcher toute brèche. Le vieil engin militaire, en revanche, n’avait pas la moindre chance de s’en sortir. Plus ancien, conçu pour n’avoir qu’une durée de vie limitée, l’appareil se fendit sur toute la longueur de sa structure et craqua comme un œuf. Son fuel ainsi que trois mines défectueuses qui avaient été conservées dans la soute explosèrent.

L’onde de choc propulsa le vaisseau Sekotan à travers l’ouverture béante de la baie. Un râtelier, en s’écroulant, défonça l’un de ses lobes. Dans son esprit, Anakin entendit l’appareil pousser un petit cri de douleur, mais il sentit également que la blessure venait de se panser d’elle-même. Le jeune garçon n’arrivait pas encore à contrôler sa course en raison des turbulences trop intenses. Il sentit que d’autres trous avaient été percés dans la coque et qu’une déchirure venait de se produire à la proue. Encore une fois, le vaisseau se soigna lui-même en quelques instants, mais Anakin comprit que son bel engin avait terriblement souffert.

La lumière brillante de l’explosion diminua. Obi-Wan se rendit compte qu’ils étaient en train de s’éloigner, en enchaînant tonneau sur tonneau, du vaisseau amiral et de la zone de débris en expansion résultant de l’explosion de l’appareil poseur de mines.

Anakin releva le nez de son appareil et lui fit faire demi-tour. Ils passèrent au travers d’une pluie de rayons laser qui ne les atteignit pas et se retrouvèrent au beau milieu d’un essaim de chasseurs stellaires droïdes. Les petits engins destructeurs avaient comme jailli de nulle part et s’étaient rassemblés en formation, créant deux murs de protection de part et d’autre de l’Einem. Le jeune garçon n’eut pas le choix. Il battit en retraite, vrilla sur l’aile et se glissa dans l’ombre du vaisseau amiral dans l’espoir de regagner précipitamment l’atmosphère de Zonama.

Toutes les autres routes étaient bloquées.

— Notre vaisseau est intact, dit Anakin à Obi-Wan en lui adressant un sourire furtif. Il est courageux, magnifique. Il ira partout où nous lui dirons d’aller.

Obi-Wan empoigna l’épaule de son Padawan.

— Alors, tu te sens d’attaque ?

— Tu parles !

Anakin enfonça ses bras dans le panneau de commande et son vaisseau lui raconta tout ce qu’il savait à propos de la planète, de ses routes de navigation aérienne et de leurs possibilités d’évasion.

— Le ciel grouille toujours de mines, dit Obi-Wan.

Il effleura sa propre console de contrôle. Ses doigts s’enfoncèrent dans le matériau et des rangées de petites lumières vertes se mirent à clignoter tout autour de sa main. Des impulsions lui remontèrent le long du bras et il se sentit en connexion directe avec le vaisseau et Anakin. L’appareil lui déclina ses spécifications et caractéristiques techniques. En quelques secondes il assimila tout ce qu’un pilote devait savoir. Mais Anakin avait passé des heures entières près de ce vaisseau. Son savoir-faire était bien plus grand. Il ne pouvait y avoir qu’un seul pilote.

— Je crois que ce sera mieux si je me contente de superviser, admit Obi-Wan.

— Tu peux toujours surveiller ce qui se passe à la surface. Sekot peut parler à notre vaisseau si nous sommes à portée…

— Sekot ?

— Oui, l’esprit dont Vergere nous a parlé.

— Vergere ?

Obi-Wan était largué, comme aurait dit son Padawan.

Qui lui expliqua rapidement la situation.

L’appareil rebondit avec grâce sur les couches supérieures de l’atmosphère, au niveau de l’équateur. Après six frémissements rapides, destinés à répartir la chaleur du frottement, il se glissa délicatement dans l’air.

— Il aime bien se réchauffer de cette manière, dit Anakin.

— Je vois ça. Il a l’air très vif.

— Il est génial.

Anakin sentit, au fur et à mesure qu’il reprenait de l’assurance, que ses épaules, son dos et son cou étaient en train de se détendre. Il soupira et se tortilla dans son fauteuil. Être ainsi en relation avec le vaisseau lui évoquait une conversation avec un vieil ami. Ils avaient tellement de choses à se dire.

La sensation lui fit oublier la douleur des dernières heures.

Mais les forces de Tarkin ne semblaient guère prêtes à lâcher le morceau. Toutes les mines volantes et tous les chasseurs droïdes qui avaient survécu aux combats se rassemblaient à l’ouest. Une autre volée de mines fonçait sur eux en provenance de l’est. La mort mécanisée était à leurs trousses.

Juste au-dessus de leur vaisseau, une meute de chasseurs stellaires envahit le ciel et fondit sur eux comme les éclairs d’un effroyable orage. Même si le Marchand Einem avait essuyé un certain nombre de dégâts, cela n’avait apparemment pas altéré ses capacités à commander et à contrôler ses effectifs droïdes.

Anakin n’eut aucun mal à imaginer le visage de Tarkin, sinistre, déterminé, suivant leurs moindres mouvements de ses yeux gris de chasseur.

— Il va falloir descendre plus bas.

— La vallée de manufacture, dit Anakin. Notre appareil vient de me confier que la voûte s’est retirée et que le travail y a cessé.

Obi-Wan parvenait à comprendre ce que contenait le message envoyé par le vaisseau, mais Anakin était bien plus rapide que lui.

— Apparemment, ils ont accumulé un très grand nombre d’engins, Obi-Wan, continua Anakin. Mais il y a autre chose…

— Quoi donc ?

— Le vaisseau me dit que les colons vont s’enfuir.

Kenobi leva un sourcil interrogateur.

— Tous ? À bord d’un seul grand vaisseau ?

— C’est ce qu’il me dit, en tout cas. Tu crois qu’ils seraient arrivés à construire quelque chose d’aussi gros ?

— Avec les Jentari, pourquoi pas… Mais rassembler tous les colons, ça va prendre des jours et des jours, même s’ils veulent s’enfuir rapidement.

Des chasseurs stellaires surgirent à l’horizon, de derrière une chaîne de collines basses. Ils adoptèrent une formation en V afin d’intercepter Anakin et Obi-Wan. Le jeune garçon accéléra et plongea jusqu’au niveau de la Tampasi, comme il l’avait fait précédemment, lorsque Ke Daiv avait volé avec lui.

Les chasseurs se lancèrent à leurs trousses, adoptant des courbes sinueuses entre les Boras les plus hauts.

— La voilà, dit Anakin.

La voûte destinée à dissimuler la vallée de manufacture s’était effectivement retirée. En contrebas brillait le sol de basalte, et les colonnes de pierre se dressaient de façon incertaine vers le ciel comme les vestiges d’une bouche édentée.

Le ciel, au-dessus de la vallée, fourmillait d’activité. La bataille faisait toujours rage entre les défenses Sekotanes et d’autres escadrons de chasseurs droïdes.

— Vu d’ici, ça a l’air drôlement étroit, dit Obi-Wan.

— C’est étroit, confirma Anakin.

Kenobi observa les vaisseaux Sekotans qui défendaient la planète. Leur variété était immense et leurs dimensions ne semblaient jamais dépasser les soixante ou soixante-dix mètres. Aucun d’entre eux n’était aussi élégant et aussi rapide que leur propre vaisseau. Mais tous se lançaient à la poursuite des chasseurs droïdes avec la même farouche détermination, les attrapant dans leurs rayons tracteurs pour les forcer à plonger vers la Tampasi ou le sol de la vallée, où ils explosaient en un tourbillon d’éclairs rouges étincelants et de débris de métal fumant. Des appareils plus petits se chargeaient de régler leur compte aux mines flottantes en rentrant carrément dedans.

— Ces engins n’ont pas de pilotes, suggéra Obi-Wan.

— Je crois que c’est Sekot qui les commande. Apparemment, elle les contrôle tous.

Obi-Wan avait vraiment du mal à se faire à l’idée d’un seul esprit à l’échelle planétaire, mais il ne doutait pas, non plus, de la parole de son Padawan.

— Ça risque d’être salement serré, annonça Anakin. Si jamais nous croisons un autre vaisseau, nous serons pulvérisés…

— Ils se rassemblent le long de la vallée, observa Obi-Wan. Nous en atteindrons l’embouchure dans trois minutes.

Soudain, le Chevalier Jedi eut l’impression d’avoir une multitude d’yeux, courant au-devant du vaisseau, le long des falaises, détaillant les mouvements de tous les appareils ennemis. La Tampasi était en fait en train de leur envoyer toutes les informations dont elle disposait et le vaisseau se chargeait de les transmettre à ses deux passagers humains.

— Tu ne trouves pas qu’il est génial ? dit Anakin tout doucement.

— Tu parles, il est en train de nous apporter la preuve que nous n’avons aucune chance ! observa Obi-Wan. D’autres chasseurs stellaires sont en train de descendre depuis leur orbite. Ils sont accompagnés de nouveaux largueurs de mines.

— Il ne faut jamais baisser les bras ! rappela le jeune garçon à son maître.

Des colonnes de lumière rose montèrent soudain vers le ciel, trois au nord et une au sud. L’air de la vallée se mit alors à vibrer sous l’impact d’un impressionnant changement de pression. Les chasseurs droïdes qui se trouvaient au-dessus d’eux furent catapultés dans les hauteurs de l’atmosphère et se mirent à tourbillonner follement comme s’ils avaient été heurtés par une raquette géante. Seul leur vaisseau, volant à quelques mètres au-dessus du sol de la vallée, réussit à conserver son cap.

La zone qui marquait la séparation entre la nuit et le jour avançait vers eux, à présent. L’une des parois de la vallée se mit à scintiller. En d’autres circonstances, ils auraient certainement admiré les reflets dorés des premiers rayons du soleil. Des nuages s’engouffrèrent dans la faille, aspirés par le changement de pression, et le vaisseau, à son tour, baigna dans les lueurs de l’aube, inondé d’une aura fantastique teintée de pourpre et d’or.

Plus au nord, les rayons du soleil furent interrompus par la barrière d’une chaîne de montagnes qui semblait avoir soudainement jailli du sol de la planète. Mais la forme de l’ensemble était bien trop lisse, bien trop régulière, pour qu’il s’agisse de réelles montagnes.

Les blocs ressemblaient à des sortes de vannes et parurent étrangement familiers à Obi-Wan et Anakin.

— Le vaisseau vient de me dire que, si nous ne voulons pas fuir avec eux, nous aurions intérêt à décamper dans les plus brefs délais, dit Anakin. Il faut trouver un moyen de rejoindre l’orbite solaire et vite !…

Obi-Wan, utilisant toutes ses nouvelles sources d’observation, étudia les vannes sous tous les angles. Elles doivent bien mesurer trois cents kilomètres de haut. Ce sont des prises d’air qui alimentent les champs d’hyperpropulsion ! Et ces cônes de lumière… Ce sont des traînées de plasma rejetées par des réacteurs. De très, très gros réacteurs.

Il jeta un coup d’œil à son Padawan par-dessus sa console.

Une autre dépression atmosphérique déferla dans la vallée comme une énorme vague et fit tanguer le vaisseau. Les Boras qui poussaient au sommet des falaises furent soudainement déracinés et précipités vers le fond du ravin.

— C’est de la folie, dit Obi-Wan. On ne sait même pas où ils ont l’intention d’aller.

— On ne sait pas, non plus, s’ils vont survivre à tout cela, dit Anakin.

— Tentons notre chance dans l’espace.

Les chasseurs droïdes volaient à présent de façon erratique. Leurs senseurs avaient été brusquement aveuglés par les colonnes de lumière s’élevant par-delà l’embouchure de la vallée. Des fissures se formèrent dans le sol et des vagues de magma visqueux se mirent à en jaillir. La croûte de la planète était mise à rude épreuve par la poussée subite des énormes réacteurs.

— Il va falloir qu’on passe entre des tas de mines, dit Anakin.

— Vas-y. Fonce.

Obi-Wan, concentré, fronça les sourcils et essaya de déterminer, parmi les nombreuses destinées qui s’offraient à eux, celle qu’ils devaient emprunter. Il ne parvint pas à discerner quoi que ce soit.

Anakin redressa l’appareil et bondit par-dessus les parois de la vallée. Une autre colonne incandescente perça un trou dans l’atmosphère à une bonne centaine de kilomètres vers le nord, incinérant immédiatement tout, amis ou ennemis, sur son passage. La lumière se fit soudainement plus vive à la base du cône, puis s’assombrit et vira à l’orange avant de s’éteindre. Une épaisse fumée et une volée de débris furent projetées alentour. C’était l’un des moteurs de la planète. Il venait de rendre l’âme. Mais il venait de leur dégager un passage qui leur permettrait de rejoindre l’espace.

Anakin serra les dents, s’apprêtant à mourir d’une seconde à l’autre…

— Ne jamais baisser les bras ! lui rappela Obi-Wan.

Ils échangèrent un sourire et foncèrent droit au milieu du tourbillon atmosphérique, des débris du moteur défectueux en suspension dans l’air et des tornades de flammes causées par les fuites de carburant.

Soudain, les étoiles, éparpillées sur un disque noir qui marquait l’embouchure du tunnel d’air ionisé, se mirent à scintiller clairement. Mais l’ouverture semblait sur le point de se refermer.

Le petit vaisseau jaillit hors de l’atmosphère et fila à une vitesse ahurissante vers les profondeurs de l’espace. Il atteignit son orbite en quelques secondes. Des chasseurs stellaires droïdes se rassemblèrent pour se lancer à ses trousses.

Le vieux YT-1150 de Charza Kwinn fit irruption derrière eux. Le Priapulin les avait suivis tout au long de leur course au cœur de la vallée mais, incapable de se maintenir à la même vitesse que le vaisseau Sekotan, il avait dû opter pour un autre itinéraire. Remontant progressivement en spirale, détruisant les chasseurs qui se présentaient sur son passage, l’YT-1150 avait fini par rejoindre l’orbite de la planète. Obi-Wan et Anakin lui jetèrent un coup d’œil. Charza était occupé à donner la chasse à un engin escorteur.

Puis, du Marchand Einem, à peine visible au-dessus de l’horizon courbé de Zonama Sekot, surgit un tir concentré de turbo laser soigneusement braqué sur eux. Le petit appareil fut frappé de plein fouet et l’un de ses lobes déchiré. Ses occupants furent aveuglés par la décharge de lumière.

Anakin perçut le cri aigu de son vaisseau, exprimant une douleur intense.

Obi-Wan regarda en arrière, faisant appel à la vision que Sekot était encore à même de lui fournir. Il vit d’autres moteurs entrer en action sur toute la surface de l’hémisphère nord. D’incroyables cônes de plasma poussèrent alors doucement, majestueusement, Zonama Sekot à quitter son orbite. Tous les vaisseaux qui croisaient autour de la planète durent reculer et dégager le passage afin d’éviter la nouvelle trajectoire de ce stupéfiant corps céleste.

Zonama Sekot n’avait jamais paru aussi belle. Elle étincela en passant devant le tourbillon gazeux de ses deux soleils distants. Le ruban d’étoile, au travers de sa traîne de chaleur, se mit à onduler. La couche nuageuse et la vaste Tampasi furent soudainement inondées par la lueur du levant, une lueur bien ténue comparée à l’éclat produit par les décharges d’énergie de la planète elle-même.

— Elle s’en va ! cria Obi-Wan.

Il tendit la main pour s’accrocher à quelque chose. Une réaction instinctive, et parfaitement inutile.

Toutes les étoiles apparaissant à la circonférence de la planète donnèrent l’impression d’être aspirées puis recrachées. Au creux de son estomac, Obi-Wan perçut un vide immense, dans le temps et l’espace. Quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti auparavant.

Sa connexion avec Sekot s’était interrompue et il avait perdu les sens supplémentaires que lui avait accordés la planète. Seul un bref adieu resta en suspension dans son esprit, le dernier mouvement d’une racine, à la fois très ancienne et très jeune, qui se tendait vers lui.

Anakin, lui, semblait désemparé par la douleur de son vaisseau. Derrière eux, la flotte en pleine déconfiture de Tarkin était en train de s’éparpiller, comme balayée par de violentes bourrasques de vent. Les appareils avaient dû modifier leurs orbites respectives de façon inopinée et leurs systèmes de navigation n’arrivaient pas à coordonner ces brusques changements de cap. Des mines se heurtèrent les unes aux autres, des chasseurs entrèrent en collision avec des appareils de largage et au moins deux engins d’escorte s’écrasèrent contre les flancs du Marchand Einem.

Anakin ne s’en souciait pas. Il savait pertinemment qu’il ne disposait que de très peu de temps pour rejoindre le but qu’il s’était fixé.

Allez, emmène-nous loin d’ici, demanda-t-il à son vaisseau.

Il se laissa glisser vers un état de méditation lui permettant de comprendre les profondeurs de l’espace, et l’immensité de l’univers ne lui fit soudainement plus peur. Le vaisseau le ramena brusquement à la réalité. Malgré sa douleur intense, il ne semblait pas rechigner à expliquer à son pilote comment naviguer à travers les dimensions les plus complexes.

En échange, Anakin offrit à son vaisseau les talents considérables dont il disposait.

Ensemble, ils plongèrent dans l’hyperespace et laissèrent derrière eux le système triple qui avait jadis abrité dans le plus grand secret la planète Zonama Sekot.

Le vaisseau était rapide. Plus rapide encore que tout ce qu’ils avaient eu l’occasion de piloter jusqu’à présent.

66

Obi-Wan s’était endormi. La fatigue avait fini par avoir raison de sa vigilance et il avait trouvé le sommeil sans même s’en rendre compte. Il se réveilla quelques heures plus tard. Anakin dormait, lui aussi, les bras complètement absorbés par la console de pilotage. Les globes oculaires du garçon bougèrent sous ses paupières. Il était en train de rêver.

Obi-Wan caressa gentiment la paroi du vaisseau.

— Les amis d’Anakin Skywalker sont mes amis, murmura-t-il.

Le matériau de la console ondula sous sa main. Un écran présentant tous les signes vitaux de l’appareil se matérialisa devant le Chevalier Jedi. L’engin était en train de fournir tout ce qu’il avait en réserve pour permettre à ses passagers de rejoindre la destination qu’ils s’étaient fixée. Mais, visiblement, cela n’était pas suffisant. Les blessures infligées au vaisseau étaient très graves.

Obi-Wan se pencha sur la console.

— Il existe une autre station, dit-il.

C’était un poste avancé qui ne servait qu’en cas d’extrême urgence. Il était installé sur une lune rocheuse, complètement désolée, à des milliers de parsecs de Coruscant. Les Jedi l’utilisaient de temps en temps, sans que quiconque s’en aperçoive. En général, l’endroit était désert. Obi-Wan s’y était rendu, une fois, après une mission particulièrement périlleuse qu’il avait effectuée aux côtés de Qui-Gon.

Le vaisseau enregistra les coordonnées. Un écran afficha la nouvelle destination et le vaisseau confirma qu’il lui était possible de la rejoindre sans trop de difficulté.

— Dès que tu en auras la possibilité, envoie un message au Temple, dit Obi-Wan en fournissant les fréquences d’appel nécessaires. Que quelqu’un vienne nous rejoindre à la station. Mace Windu ou Thracia Cho Leem. Ou les deux. Il est de la plus haute importance que mon Padawan trouve conseil auprès d’un autre maître après une telle épreuve.

Anakin se réveilla et cligna des yeux, aveuglé par la lumière réconfortante de la cabine.

— Tu étais en train de rêver, lui dit Obi-Wan.

— Pas moi. Le vaisseau, dit Anakin. Ou peut-être étions-nous tous les deux en train de rêver. Nous traversions la galaxie, nous visitions des endroits merveilleux. Nous étions libres, c’était génial. Toi aussi, tu étais là, avec nous. Je crois que tu t’amusais bien.

Anakin tendit la main, les doigts écartés. Obi-Wan prit la main de son élève dans la sienne. Encore quelques années, et ce garçon atteindrait sa maturité.

Et il ne se contentera pas de grandir en taille…

— Je vais lui donner un nom, dit Anakin en détournant le regard.

— Lequel ?

— Je vais l’appeler Jabitha.

Obi-Wan sourit.

— C’est un joli nom, pas vrai ?

— C’est un joli nom.

— Tu penses qu’ils sont toujours vivants ?

— Je n’en sais rien, répondit Obi-Wan.

— Peut-être qu’ils ont tout simplement disparu et que personne ne les verra plus jamais.

— Peut-être.

Anakin eut toutes les peines du monde à poser la question suivante :

— Notre vaisseau est en train de mourir, n’est-ce pas ?

— Oui.

Anakin regarda droit devant lui, l’air absent.

Le garçon est sur le point de perdre tout ce qu’il aime et, pourtant, sa force ne faiblit pas.

— Vergere… commença Anakin.

— Raconte-moi ce que Vergere t’a dit.

— Je vais demander au vaisseau… Je vais demander à Jabitha de te repasser tout le message.

Vergere apparut à nouveau au centre de la cabine. Les plumes autour de sa tête étaient hérissées, ses yeux en amande semblaient fatigués, mais elle était prête à communiquer ses découvertes à tous les Jedi qui avaient suivi sa trace.

67

Le Jabitha était posé au cœur d’un hangar froid et délabré, quelque part sur ce monde désolé qu’on appelait Seline. La coque du vaisseau Sekotan perdait rapidement de ses couleurs et de son éclat.

Anakin était assis sur un banc, juste devant l’appareil, les coudes sur les genoux, le menton dans les mains. Dehors, le vent hurlait et des éclats de glace venaient régulièrement s’écraser en salves discrètes contre les minces parois de métal de l’édifice.

Anakin essaya de se remémorer le Jabitha sur son lieu d’origine, dans la chaleur et la luxuriance, dans la beauté tropicale, auprès de ceux qui avaient contribué à son élaboration. Où pouvaient-ils bien être, à présent ?

Seline était un endroit bien misérable pour venir y mourir.

Obi-Wan et Thracia Cho Leem pénétrèrent dans le hangar. Thracia ôta l’épais vêtement qui la protégeait des intempéries. Anakin leva les yeux vers elle avant de les braquer à nouveau sur son vaisseau.

Thracia lança un coup d’œil à Obi-Wan et s’approcha du jeune garçon.

— On se sent un peu moins jeune à présent, n’est-ce pas, Anakin Skywalker ? demanda-t-elle en s’asseyant sur le banc à côté de lui.

Anakin se poussa de quelques centimètres, afin de laisser un peu plus de place à sa petite interlocutrice, mais ne répondit rien.

— Jeune Jedi, tu viens d’apprendre de terribles vérités. Il est des circonstances où le pouvoir et la discipline ne suffisent pas. La découverte de soi-même est probablement la plus difficile des nombreuses épreuves qui s’offrent à nous.

— Je sais, dit Anakin tout doucement.

— Et, de temps en temps, la sagesse semble particulièrement inaccessible.

Anakin hocha la tête.

— Tu dois ouvrir ton esprit pour que je puisse percevoir ce qui se cache au fond de toi, dit Thracia très gentiment. Ton évaluation n’est pas terminée, ajouta-t-elle sur un ton d’avertissement.

Anakin fit une brève grimace, puis se relâcha complètement pour se laisser sonder.

Obi-Wan tourna doucement les yeux vers le vaisseau mourant. Il n’était plus bon à grand-chose, à part peut-être pour la froide dissection qui serait bientôt menée par les services de recherche du Temple. Il décida alors de quitter le hangar. Il ne devait pas être le témoin de ce qui allait se passer. L’évaluation se devait d’être objective. Elle représentait une moitié essentielle du travail prodigué à un apprenti.

Quant à l’autre moitié…

C’était le plus grand des talents de Thracia. Soigner. Réconforter.

Son apprenti aurait bien d’autres combats à mener. Il se heurterait à bien d’autres déceptions. Il y aurait des joies. Plus de joies que de peines, espéra Obi-Wan avec ferveur.

C’était ainsi que cela se passait, c’était cela que l’on ressentait, quand on avait le cœur d’un Maître Jedi.

Coda :

Aujourd’hui, les vaisseaux Sekotans ne sont plus fabriqués. En l’espace de quelques années, tous mourront ou seront détruits.

Tarkin et Sienar parviendront à ramener leur flotte endommagée à bon port. Inspiré par ce qu’il appelle un « grand exemple », Tarkin fera amende honorable devant le Chancelier Suprême en proposant les plans secrets d’une station spatiale de combat de la taille d’une petite lune. Tarkin prétendra être le seul auteur de ces plans. Sienar n’en revendiquera pas la paternité. Ce fruit de ses recherches est un enfant dont il acceptera de se défaire avec joie, torturé par le remords devant une telle concentration de force si dispendieuse.

L’ordre nouveau saura bien mettre à profit les talents de Tarkin et de Sienar.

Charza Kwinn et son équipage survivront et rejoindront Coruscant, où on leur confiera de nouvelles missions. Quelques années plus tard, devant l’avènement d’un Empire marquant la fin des relations cordiales entretenues avec les non-humains, Charza décidera de devenir contrebandier afin de subvenir aux besoins des siens. On prétend aujourd’hui qu’il ne s’attaque qu’aux vaisseaux impériaux.

Une rumeur fera son chemin dans toute la galaxie. On évoquera régulièrement la légende d’une planète dérivant entre les étoiles, perdue à jamais. Un monde dirigé par un fou, ou une folle, ou un saint. La légende ne le précisera pas.

Quelques mois après s’être entretenue avec Anakin Skywalker, Thracia Cho Leem quittera le Conseil des Jedi sans fournir la moindre explication.

Obi-Wan Kenobi constatera la diminution de ses responsabilités. Le jeune homme, son Padawan, deviendra de plus en plus fort, il se remettra de ses déceptions et acquerra une discipline d’acier.

Mais les obstacles qui se dressent en travers des destinées futures d’Anakin Skywalker ne se sont pas volatilisés. Les nœuds ne se sont pas dénoués. L’épreuve est loin d’être terminée, et il se peut qu’elle dure encore plusieurs décennies.

L’équilibre n’est pas atteint.

Pas encore.