les agents du chaos I

JAMES LUCENO

LA COLÈRE D’UN HÉROS

Fleuve Noir

Titre original :

Agents of Chaos – Hero’s Trial

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5,2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2000 Lucasfilm Ltd et ™. AU rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2001 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07195-1

REMERCIEMENTS

Je tiens à exprimer ma reconnaissance la plus sincère à ceux qui m’ont permis de rester dans le « droit chemin » et qui m’ont secondé au cours de l’écriture de cet ouvrage : Dan Wallace, qui connaît l’univers étendu de Star Wars mieux que personne ; Pol Brown, dont les suggestions m’ont aidé à mettre en forme le chapitre VII ; et Alex Newborn, qui m’a incité à créer un nouveau personnage pour le chapitre XIV.

Mes remerciements aussi à Mike Kogge, Matt Olsen, Eelia Goldsmith Henderscheid, Enrique Guerrero et Kris Boldis pour leurs judicieux commentaires ; les auteurs Robert Salvatore, Mike Stackpole et Kathy Tiers pour leur travail fouillé ; Shelly Shapiro, Sue Rostoni et Lucy Autrey Wilson, sans qui Le Nouvel Ordre Jedi n’aurait jamais vu le jour.

Enfin, ma gratitude infinie pour feu mon ami et collaborateur, Brian Daley.

PERSONNAGES

Exécuteur Nom Anor

(mâle yuuzhan vong)

Commandant Malik Carr

(mâle yuuzhan vong)

Reck Desh, de la Brigade de la Paix

(humain)

Droma

(mâle ryn)

Elan

(femelle yuuzhan vong)

Harrar

(mâle yuuzhan vong)

Belindi Kalenda, des Renseignements de la Nouvelle République

(humaine)

Tacticien Raff

(mâle yuuzhan vong)

Roa, capitaine du Joyeux Poignard

(humain)

Major Showolter, des Renseignements de la Nouvelle République

(humain)

Luke Skywalker

(humain)

Anakin Solo

(humain)

Yan Solo

(humain)

Leia Organa Solo

(humaine)

Commandant Tla

(mâle yuuzhan vong)

Vergere, familière d’Elan

(femelle fosh)

CHAPITRE PREMIER

Le système n’avait pas été affecté par les événements survenus sur la quatrième planète. La bataille terminée, son soleil brillait d’une lumière aussi dorée qu’avant. Seul le monde conquis avait souffert, comme en témoignait sa surface ravagée. Les régions naguère vertes, bleues ou blanches étaient d’un gris de cendre ou d’un brun malsain. Sous les nuages effilochés, de la fumée montait des cités détruites et des forêts incendiées. De la vapeur s’élevait des lits surchauffés des lacs et du fond des mers peu profondes.

Sous le linceul de cendres et de débris de la planète se cachait le vaisseau de guerre responsable de la dévastation : un ovoïde massif en corail yorik. Par endroits, sa surface noire rugueuse laissait place à des bandes plus lisses ayant l’aspect de la lave. Les courbes incurvées de la coque abritaient des lance-torpilles et des canons à plasma. Des sortes de cratères hébergeaient les basals dovin qui assuraient la propulsion du vaisseau et sa protection. A l’avant et à l’arrière, des extensions rouge sang et bleu cobalt recevaient les chasseurs en forme d’astéroïdes. Des vaisseaux plus petits réparaient les zones endommagées lors des combats ou rechargeaient les systèmes d’artillerie. Quelques-uns apportaient les fournitures prises sur la planète.

Au-delà de la zone de bataille flottait un vaisseau également noir, à la surface polie et taillée façon pierre précieuse. De la lumière clignotait sur les différentes facettes comme si des données étaient échangées d’un secteur à l’autre.

Installé dans un dôme surélevé, sous le nez angulaire du vaisseau, et assis en tailleur sur des coussins, un être ascétique regardait les débris que les caprices de la dérive spatiale rapprochaient. Des vestiges de grands vaisseaux et de chasseurs de la Nouvelle République, des cadavres en combinaison spatiale figés dans des positions étranges, des projectiles n’ayant pas explosé, et une partie du fuselage d’un navire non combattant. Sur le fragment d’épave se lisait le nom : Faille de Penga.

Non loin dérivait le squelette calciné d’une plate-forme de défense. Un croiseur détruit décrivait autour une orbite de plus en plus serrée, vomissant son contenu dans le vide stellaire. Ailleurs, un transporteur était inexorablement attiré vers le vaisseau de guerre géant.

L’être ascétique ne ressentait ni joie ni regrets. La destruction était nécessaire.

Au bout de la salle de commandement, un acolyte lisait les mises à jour qu’il recevait sur un dispositif vivant attaché à son avant-bras droit par des pattes insectoïdes.

— La victoire est à nous, Votre Eminence. Nos troupes aériennes et notre infanterie ont envahi les centres civils et installé un coordinateur de guerre. (L’acolyte regarda le villip de réception, sur son bras. Sa bioluminescence contribuait à éclairer le dôme sombre.) Selon le tacticien du commandant Tla, les cartes d’astrogation et les archives historiques de ce lieu seront très utiles pour notre campagne.

Le prêtre Harrar, un mâle d’âge moyen, regarda le vaisseau de guerre.

— Le tacticien a-t-il donné son opinion au commandant Tla ?

L’hésitation de l’acolyte fut éloquente…

— Notre arrivée déplaît beaucoup au commandant. Il ne rejette pas d’emblée la nécessité d’un sacrifice, mais il souligne que la campagne, jusque-là, a réussi sans l’intervention d’une autorité religieuse. Il craint que notre présence lui complique la tâche.

— Le commandant Tla ne comprend pas que nous affrontions l’ennemi sur plusieurs fronts, dit Harrar. Il est possible de vaincre par les armes sans que l’adversaire soit converti à nos croyances.

— Dois-je transmettre ceci au commandant ?

— Ce n’est pas votre rôle. Je m’en occuperai.

Harrar se leva et gagna la cloison transparente du dôme. Il croisa dans son dos ses mains à trois doigts. Les doigts manquants avaient été sacrifiés lors des rituels. Mince et élancé, enveloppé d’une tunique souple, il avait de longs cheveux noirs retenus par un foulard au dessin et aux nœuds chargés de symboles. Sur sa nuque, des marques étaient gravées entre ses vertèbres proéminentes. Par la baie, il regarda la planète vaincue.

— Comment s’appelle ce monde ?

— Obroa-skai, Votre Eminence.

— Que signifie ce nom ?

— Nous l’ignorons. Nous trouverons l’explication dans les archives de la planète.

— Peu importe, dit Harrar.

Un mouvement attira son attention. Un vaisseau d’attaque en corail yorik apparut, surgi de l’hémisphère obscur de la planète. Il tirait sur les chasseurs qui le poursuivaient. Les petites ailes X approchaient rapidement, lançant force rayons d’énergie sur leur adversaire.

Les pilotes de la Nouvelle République, paraissait-il, avaient appris à tromper les basals dovin en modifiant la fréquence et l’intensité de leurs lasers. Les quatre chasseurs pourchassaient le vaisseau-artilleur avec la détermination née d’une confiance en soi forcenée. Des qualités dont les Yuuzhan Vong devraient tenir compte à mesure que l’invasion progresserait… Il faudrait expliquer à la caste guerrière, à qui les nuances échappaient aisément, que la survie était pour l’ennemi aussi importante que la mort dans les croyances des Yuuzhan Vong.

Le vaisseau-artilleur changea de vecteur et se rapprocha du grand bâtiment pour se mettre sous sa protection. Mais les quatre chasseurs étaient décidés à l’avoir. Rompant leur formation, ils accélérèrent et l’encerclèrent.

Les pilotes des ailes X passèrent à l’attaque avec une virtuosité impressionnante. Des rayons laser et des torpilles à protons filèrent vers leur proie, fatiguant les basals dovin. Pour chaque rayon ou torpille avalée par les trous noirs que les basals dovin projetaient, une autre atteignait la coque du vaisseau-artilleur, lui arrachant des morceaux de corail yorik d’un noir rougeâtre. Les chasseurs ne firent pas de quartier. Les lasers arrachèrent le vaisseau à sa trajectoire. Les basals dovin faiblirent. Le vaisseau n’eut pas d’autre recours que concentrer toute son énergie sur l’armement avant de contre-attaquer.

Des flammes dorées jaillirent… Les canonniers entraient en scène. Mais les chasseurs, trop rapides et trop agiles, évitèrent les tirs, arrosant le vaisseau d’un feu mortel. La destruction d’un site de lancement de plasma déclencha une série d’explosions le long du flanc tribord. Du corail yorik fondu tourbillonna à la poupe du vaisseau, évoquant la queue d’une comète. Des éclairs jaillirent du centre du navire.

Il perdit de la vitesse puis disparut, englouti par une boule de feu qui se dissipa rapidement dans le vide spatial.

Les ailes X firent mine d’attaquer le vaisseau de guerre. Au dernier moment, ses pilotes tournèrent les talons. Les salves du grand vaisseau déchirèrent l’espace près des chasseurs, sans en toucher aucun.

Harrar tourna vers son acolyte son visage couvert de scarifications.

— Suggérez au commandant Tla de laisser les petits chasseurs s’enfuir. Un survivant devra raconter ce qui s’est passé.

— Les infidèles se sont bien battus. Ils ont péri courageusement, dit l’acolyte.

— Est-ce du respect qui perce dans votre voix ?

— Une simple observation, Votre Eminence. Pour gagner notre respect, il faudrait qu’ils acceptent la vérité que nous leur apportons.

Un messager de rang inférieur se présenta dans le dôme et salua en se frappant les épaules, les poings croisés.

— Belik tiu, Votre Eminence. Les prisonniers sont rassemblés.

— Combien ?

— Plusieurs centaines, d’aspect différent. Voulez-vous présider à la sélection en vue du sacrifice ?

Harrar arrangea les plis de son élégante tunique.

— J’en serai ravi.

Le sas diaphane du couloir du transporteur s’ouvrit sur une immense soute bondée de prisonniers. L’entourage d’Harrar, des gardes personnels et des assistants, y pénétra, suivi par le prêtre, perché sur un coussin à lévitation, une jambe pliée sous le corps, l’autre pendant par-dessus bord. Le basal dovin en forme de cœur qui permettait au coussin de flotter s’élevait ou changeait de direction quand le prêtre le souhaitait.

Eclairée par des cercles bioluminescents accrochés au plafond et aux murs, la soute était cloisonnée par plusieurs champs d’inhibition. Chaque zone était sous l’influence d’un basal dovin de grande taille et contenait des savants et des chercheurs originaires de quantité de mondes. Des Bothans, des Bith, des Quarren et des Caamasi jacassaient en une multitude de langues, pendant que des gardiens vêtus de noir et armés de bâtons vongs supervisaient le processus de tri. L’immense espace, normalement réservé à l’entretien des coraux skippers, puait le sang, la sueur…

… Et la peur.

Harrar étudia la scène. Puis il gagna l’allée centrale pour inspecter les prisonniers. Avant d’atteindre le premier champ d’inhibition, il tourna autour d’un puits d’accès rempli de droïds capturés. Des centaines s’entassaient les uns sur les autres.

Quand Harrar ordonna à son basal dovin de s’arrêter près de la petite montagne de droïds, ceux qui se trouvaient au-dessus tremblèrent. Des têtes rectangulaires, rondes ou humanoïdes se tournèrent vers lui. Des détecteurs et des servomoteurs s’enclenchèrent, des photorécepteurs s’allumèrent. Une avalanche précipita les droïds du dessus en bas de la pile.

Le regard intrigué d’Harrar tomba sur un droïd de protocole tordu au bras droit orné d’une bande de tissu coloré. Il ordonna au coussin d’approcher tout près.

— Pourquoi certaines de ces abominations portent-elles des semblants de vêtements ?

— Ils servaient d’assistants de recherche, Votre Eminence, dit un assistant. Seuls les chercheurs habilités avaient accès aux bibliothèques d’Obroa-skai. Le symbole inscrit sur ce bracelet est celui de l’Institut d’Obroa.

Harrar en resta bouche bée.

— Voulez-vous dire que d’éminents chercheurs traitaient ces choses d’égal à égal ?

— Apparemment, Votre Eminence.

— Permettre à une machine de se considérer comme l’égal d’un être vivant l’amènera bientôt à se croire supérieure à lui ! (Il arracha au droïd la bande de tissu.) Incluez un échantillon représentatif de ces droïds dans la sélection. Incinérez le reste.

— Nous sommes fichus ! gémit une voix synthétique au milieu de la pile.

Des bras de toutes formes et couleurs se levèrent vers Harrar quand le coussin l’amena près du premier champ d’inhibition. Certains imploraient sa clémence, mais la plupart restaient silencieux, terrorisés.

Harrar les regarda avec indifférence. Puis un humanoïde à fourrure attira son attention. De son front proéminent saillaient deux cornes coniques. Les mains et les pieds couverts de cals, il avait des yeux vifs et intelligents. L’humanoïde portait une tunique sans manches d’un tissu grossier qui lui arrivait aux genoux. Une corde de fibre naturelle lui servait de ceinture.

— A quelle espèce appartenez-vous ? demanda Harrar dans un basique impeccable.

— Je suis un Gotal.

Harrar désigna la tunique.

— Vos vêtements conviendraient plus à un pénitent qu’à un savant. Lequel des deux êtes-vous ?

— Les deux, et aucun, répondit le Gotal avec une ambiguïté voulue. Je suis un prêtre H’kig.

Harrar pivota sur son coussin et s’adressa à sa suite.

— Quelle chance ! Nous avons un saint homme parmi nous ! Parlez-moi de votre religion, prêtre H’kig.

— En quoi mes croyances vous intéressent-elles ?

— Je conduis aussi des rituels. Expliquez-moi, de prêtre à prêtre.

— Les H’kig croient en la valeur d’une vie simple, dit le Gotal.

— Dans quel but ? Pour assurer des moissons abondantes, vous élever spirituellement, ou vous garantir une place dans l’après-vie ?

— La vertu est sa propre récompense.

— Vos dieux vous l’ont soufflé ? demanda Harrar, intrigué.

— C’est une vérité parmi d’autres.

— Une parmi d’autres… Et qu’en est-il de celle des Yuuzhan Vong ? Reconnaissez nos dieux, et je vous épargnerai peut-être.

Le Gotal le toisa froidement.

— Seul un faux dieu serait aussi avide de mort et de destruction.

— C’est donc vrai : vous redoutez la mort.

— Je ne la crains pas si elle survient au service de la vérité, pour soulager les souffrances ou abolir le mal.

— Les souffrances ? (Harrar se pencha vers le Gotal, menaçant.) Parlons-en ! La douleur est le lot de tout être vivant. Ceux qui l’acceptent comprennent que la mort est une délivrance. Voilà pourquoi nous allons volontairement à la mort. Nous sommes résignés. (Il haussa le ton.) Nous n’exigeons pas plus de vous que de nous-mêmes : payer les dieux en retour pour les sacrifices qu’ils ont consentis en créant le cosmos. Nous leur offrons de la chair et du sang afin que leur œuvre perdure.

— Nos dieux attendent au contraire de bonnes actions de notre part, objecta le Gotal.

— Des actions qui vous donnent des cals aux mains, fit Harrar, méprisant. Si ce sont toutes leurs exigences, pas étonnant qu’ils vous aient abandonnés quand vous aviez besoin d’eux !

— Nous ne sommes pas abandonnés. Nous avons toujours les Jedi.

Des murmures d’approbation parcoururent la misérable foule.

Harrar dévisagea les spécimens de diverses espèces. Dans leur galaxie d’origine, les Yuuzhan Vong avaient voulu anéantir cette diversité, se lançant dans des guerres qui avaient duré des millénaires et détruit d’innombrables peuples avec leurs planètes. Cette fois, les Yuuzhan Vong seraient plus circonspects. Ils se contenteraient de rayer du cosmos les mondes dangereux pour leur mission sacrée.

— Ces Jedi sont vos dieux ? demanda Harrar.

— Les Chevaliers Jedi sont les défenseurs de la justice et de la paix.

— Et cette « Force » dont j’ai entendu parler, comment la décririez-vous ?

Le Gotal esquissa un sourire.

— C’est un concept dont vous ne vous approcherez jamais. Même si on vous croirait issus de son Côté Obscur…

La remarque éveilla l’intérêt d’Harrar.

— La Force contient l’obscurité et la lumière ?

— Comme toute chose.

— Et dans quel côté vous placez-vous par rapport à nous ? Etes-vous si sûr de représenter la lumière ?

— Je sais seulement ce que me dit mon cœur.

— Alors, cette lutte est peut-être plus qu’une simple guerre. Les dieux s’affrontent… Et nous sommes leurs outils.

Le Gotal leva la tête.

— Peut-être. Mais le jugement final est déjà rendu.

Harrar ricana.

— Puisse cette conviction vous réconforter quand votre dernière heure aura sonné, prêtre. Ce qui ne saurait tarder ! (Il s’adressa à l’ensemble des prisonniers.) Jusqu’à ce jour, vous avez affronté des guerriers et des politiciens yuuzhan vong. Sachez que les véritables architectes de votre destinée sont arrivés !

Il fit signe à sa suite.

— La Force est une entité étrange et obstinée. Si nous sommes destinés à gouverner cette galaxie, nous devrons comprendre comment elle rassemble des myriades d’êtres si différents. Et surtout, il faudra éliminer les Chevaliers Jedi !

CHAPITRE II

Dans une galaxie regorgeant de merveilles, les arbres immenses où se nichait la cité wookie de Rwookrrrorro tenaient une place d’honneur. En hauteur, la ville semblait surgir des profondeurs de la forêt pour s’élancer vers les cieux de Kashyyyk, alliance idéale de la nature et de la technologie.

Dans les faubourgs, loin des bâtiments circulaires s’élevant du sol spongieux, une cérémonie se déroulait : un tribut au cycle éternel de la vie et de la mort.

Les participants, deux dizaines de Wookies et d’humains, entouraient une table ronde en bois. Certains étaient debout, d’autres accroupis ou assis sur le sol. Tous avaient des mines graves, excepté les deux participants non organiques, les droïds C3PO et R2-D2.

En toutes circonstances, leurs visages métalliques gardaient un calme inhérent à leur nature.

La tête inclinée, C3PO avait les bras pliés selon un angle difficilement concevable pour les humanoïdes à l’image desquels il était fabriqué. Pour le droïd, cette position rigide était parfaitement normale. A côté de lui, R2-D2 observait l’immobilité d’une pièce d’équipement, ses supports de locomotion plantés dans une branche de wroshyr, sa chenille centrale rétractée.

C3PO remarqua que la vue était extraordinaire. Epais à cette altitude, le brouillard cachait la ville, réfractant la lumière comme un prisme. Certains auraient pu dire – pas lui ! – que la vue était à couper le souffle.

[Nous sommes réunis pour honorer la mémoire de Chewbacca : fils honorable, époux adoré, père dévoué, ami loyal et camarade de combat, champion et oncle du clan, en esprit sinon en accord avec la tradition.]

L’orateur wookie, Ralrracheen, était d’âge mûr. C3PO l’avait souvent entendu appeler Ralrra.

[La flamme du défi brillait en Chewbacca], continua Ralrra, son nez noir frémissant. [Sur Kashyyyk ou sur des mondes lointains, il s’est toujours montré courageux et incorruptible. Un Wookie avec la témérité de dix guerriers et la force de cinquante !]

Chewbacca avait péri six mois auparavant, lors d’une tentative de sauvetage sur la planète Sernpidal que les Yuuzhan Vong entendaient détruire. Récupérer sa dépouille avait été impossible. Une source de désarroi pour tout le monde… Sur Kashyyyk, de véritables funérailles auraient été réservées aux seuls membres de la famille…

Les rites funéraires des Wookies étaient un secret bien gardé. D’après certains experts, ils incinéraient les morts. D’autres étaient d’avis qu’ils les enveloppaient dans des branches ou les déposaient dans les profondeurs obscures du sous-bois… le berceau de l’espèce. D’autres encore pensaient que les cadavres étaient débités en morceaux avec des lames ryyyk sacrées puis éparpillés sur des branches de wroshyr afin d’être emportés par les prédateurs katarn ou les oiseaux kroyle.

En temps normal, on n’aurait pas laissé C3PO assister aux funérailles. Chaque participant de la cérémonie de commémoration devait être un membre de la famille étendue de Chewbacca. Un titre dont R2-D2 et C3PO ne pouvaient guère se réclamer. En dépit de leurs liens avec les machines, les êtres de chair et de sang faisaient volontiers preuve d’étroitesse d’esprit sur les questions de parenté…

A côté de Ralrra se tenaient Attichitcuk, le père de Chewbacca, sa sœur à la fourrure auburn, Kallabow, Mallatobuck, la veuve de Chewbacca, assise à côté d’eux, et leur fils Lumpawarrump, qui avait choisi le nom de Lumpawarro abrégé en Warro après avoir réussi son rite de passage. Des amis et des parents complétaient l’assemblée de Wookies, dont Lowbacca, Chevalier Jedi et neveu de Chewbacca.

Les humains étaient six : Luke, Leia, Yan et les trois enfants Solo, Anakin, Jacen et Jaina. Un absent remarqué : Lando Calrissian. Il avait prévenu Yan… Des imprévus l’empêcheraient d’assister à la cérémonie.

Quant à l’épouse de Luke, une rechute de sa mystérieuse maladie l’avait forcée à rester sur Coruscant.

La table aux gravures délicates reposait sur un lit de feuilles de wroshyr. Sa base s’entremêlait de lianes kshyy d’un vert sombre. Des boutons de kolwissh, des baies de wasaka, des racines orga et les feuilles jaunes lustrées de syren reposaient dessus. L’air frais embaumait l’encens de résine de wroshyr.

[Ici, sur Kashyyyk, le caractère énergique de Chewbacca se manifesta dès sa plus tendre enfance], dit Ralrra. [Avec son défunt ami Salporin]… (Il regarda Gorrlyn, la veuve de Salporin)… [Chewbacca quitta le cercle des nourriceries pour s’aventurer sur la Piste Rryatt et atteindre le Puits des Morts, dans la Forêt de l’Ombre. Armé d’une simple lame ryyyk, il brava les shyyr moqueurs, la mousse jaddyyk, les insectes-aiguilles, les tisseurs de piège et les keeperr-ombres pour ramasser le pistil des syren carnivores, gagnant le droit de porter un baudrier, une arme, et de confirmer le nom sous lequel il souhaitait être connu. Chewbacca s’est aussi rendu à cinq reprises dans la grande fosse d’Anarrad, tuant les katarns à serres.]

[Pour préparer son mariage, qui eut lieu au sommet de cette même branche, Chewbacca descendit au cinquième niveau et captura un quillarat qu’il offrit à Malla en signe de son amour. Lors de l’initiation de Warro, Chewbacca soutint activement son fils.]

Certains événements étaient connus de C3PO, mais ses données-mémoires ne lui permettaient pas de les corroborer. Il se plongea dans le souvenir de ses propres expériences avec le Wookie. Une série d’images lui vint à l’esprit en succession rapide. Certaines dataient de vingt-cinq années standard.

La première fois où il avait vu Chewbacca, campé comme une tour couleur cannelle dans le hangar d’atterrissage 94 du spatioport de Mos Esley, sur Tatooine…

Chewbacca, mauvais perdant aux concours de dejarik…

Chewbacca, sur la Cité des Nuages de Bespin, remettant (de travers !) la tête de C3PO après l’avoir arrachée aux Ugnaughts, qui s’en étaient servis comme d’un ballon de football…

Maître Yan affirmant que Chewbacca pensait avec son estomac, pas avec sa tête…

Les innombrables fois où Chewbacca avait été appelé « boule de fourrure mitée », « serpillière géante », « tapis ambulant » ou « brute bruyante », parfois par C3PO lui-même, qui imitait volontiers les humains.

Soudain, le droïd ne parvint plus à extraire de nouveaux souvenirs de sa mémoire. Une chaleur anormale monta dans ses circuits, l’incitant à lancer un programme de diagnostic. En vain. La cause de l’erreur ne fut pas décelée.

Ralrra continua d’éructer sa série d’aboiements et de grognements.

[Une curiosité naturelle poussa Chewbacca à quitter Kashyyyk à un âge tendre. Mais comme nous tous, il fut capturé et asservi par l’Empire. Il eut la chance de retrouver sa liberté grâce à un homme aussi fort et honorable que lui : notre frère vénéré Yan Solo. En compagnie de Solo, à qui il voua sa vie, Chewbacca joua un rôle crucial dans la Rébellion, et dans les événements qui précipitèrent la chute de l’Empereur Palpatine.]

C3PO focalisa ses photorécepteurs sur Yan, qui avait les yeux rouges. Jaina avait pris dans la sienne la main droite de son père. Le pantalon bleu marine de style militaire qu’il portait était similaire à celui que C3PO avait voulu préserver pour la postérité. Yan ayant quelque peu épaissi, le tissu avait craqué… C’était irréparable. Présent lors de l’incident, C3PO avait contribué à fixer sur la couture extérieure du pantalon de remplacement les ornements représentant l’« Insigne de la Bravoure Corellien ».

En face du père et de la fille, Leia avait posé la tête sur l’épaule de son fils aîné, Jacen. Ses joues ruisselaient de larmes. Accroupi près d’eux, Anakin était mélancolique et renfermé.

Maître Luke, lui, avait perdu ses parents naturels et adoptifs, ainsi que deux de ses mentors Jedi, Obi-Wan Kenobi et Yoda.

[Chewbacca s’est enrôlé dans la Nouvelle République], grogna Ralrra. [Il a participé à la libération de Kashyyyk après la bataille d’Endor. Mais avant tout, il est resté fidèle à Yan Solo. C’était son ami, son protecteur, le gardien de l’épouse de Solo et de leurs trois enfants. A plusieurs reprises, Chewbacca a eu l’honneur de voler au secours de son ami. Récemment, lors du conflit contre les Yevethas, il l’a libéré du vaisseau où on le retenait prisonnier.]

C3PO tourna ses photorécepteurs vers Yan, visiblement accablé de chagrin. Sa relation avec Chewbacca avait été comparable à celle de C3PO et de R2-D2 – quoique plus récente.

R2-D2 aussi observait maître Yan ; l’astromec fit pivoter son unique récepteur oculaire vers C3PO et exprima son trouble en gazouillant.

C3PO changea l’inclinaison de sa tête.

Au cours des derniers mois, il avait eu d’amples occasions d’observer des humains frappés par le deuil. Mais il n’avait jamais compris le processus. Tous les êtres vivants mouraient un jour ou l’autre, de vieillesse, d’accident, de maladie ou de mort violente. En un certain sens, le décès s’apparentait à la désactivation ou à l’effacement de la mémoire. Pourtant, c’était aussi très différent… Une cessation complète et définitive de l’être, la fin des aventures…

Confronté à cette révélation, C3PO douta soudain de sa vision du monde. Si les droïds, comme il le répétait souvent, étaient destinés à souffrir, qu’en était-il des êtres de chair et de sang ?

Peut-être valait-il mieux ignorer la réponse.

C3PO était incapable de verser des larmes ou d’avoir « le cœur brisé », pour reprendre l’expression humaine. Cependant, sa programmation lui permettait de connaître une forme de chagrin, peut-être moins profond que celui qu’éprouvaient les êtres vivants, mais tout aussi réel. Soudain, il lui apparut que ce chagrin le tourmentait. En dépit de ses efforts, il n’avait plus les idées claires. Chaque fois qu’il regardait maître Yan, son trouble augmentait.

Ayant été proche de Chewbacca, et étant très humain, Yan souffrait le plus de sa disparition, oscillant entre l’angoisse et la rage, l’abattement et l’agitation. L’homme que C3PO avait autrefois trouvé invivable était profondément malheureux, aussi difficile à atteindre que s’il était resté enfermé dans son bloc de carbonite. Le droïd n’était pas en mesure d’intervenir. Connaître des millions de formes de communication ne garantissait pas de comprendre le comportement des humains, sans parler de leurs émotions. Après tout, C3PO était un simple droïd, guère versé dans ces questions.

Il s’était passé quelque chose d’étrange quand maître Yan avait fait la cour à la princesse Leia. Il avait posé une main sur le bras de C3PO pour dire : « Tu es un bon gars, C3PO. Il n’y a pas beaucoup de droïds que j’apprécie autant que toi. » Puis il lui avait demandé conseil sur ses affaires de cœur. C3PO s’était fait un plaisir de lui fournir un poème pour combattre le prince Isolder et gagner la main de sa belle.

Maudit soit mon corps métallique ! songea C3PO.

Pourquoi le Grand Ingénieur ne l’avait-il pas équipé des programmes nécessaires pour secourir maître Yan en cet instant tragique ? Pour toute consolation, il pouvait lui offrir des discours philosophiques sans intérêt.

[L’aventure est aussi attirante et potentiellement dangereuse que le cœur de la plante syren. Mais le sacrifice final de Chewbacca a sauvé quelqu’un qui lui était cher.]

Le vieux Wookie se tourna vers le jeune Anakin, puis vers Yan et Leia.

[Il gardait les griffes rétractées pendant les batailles. Maintenant, de la même façon que les branches des wroshyr se soutiennent les unes les autres, l’esprit de Chewbacca fusionne avec les nôtres, nous donnant la force de relever les défis à venir.]

La guerre faisait partie intégrante de l’existence de C3PO depuis si longtemps qu’une nouvelle invasion n’aurait pas dû le surprendre. Mais les Yuuzhan Vong, et le conflit galactique qu’ils avaient déclenché, étaient différents. Certes, ils ne distinguaient pas les espèces et les planètes les unes des autres – la Nouvelle République, les Vestiges de l’Empire, ou les non-alignés. Et leurs armes biotiques avaient un terrifiant pouvoir de destruction. Mais C3PO avait une autre source d’inquiétude. Dans ce conflit, les droïds n’étaient pas épargnés. Qu’il le veuille ou non, il connaîtrait peut-être de première main le chagrin et la mort.

La table était couverte de nourriture : du bouillon de xachibik, des côtes de trakkrrrn grillées, des gâteaux au miel, des salades garnies de graines de rillrrnnn, des flacons de vin, de jus et de liqueurs. Les humains et les Wookies conversaient par groupe, se remémorant les exploits de Chewbacca. Les rires, les larmes et les moments d’introspection se succédaient. La brise agitait les feuillages, faisant tinter les carillons à vent.

Hagard, Yan était assis sur un tabouret de bois, les coudes sur les genoux.

— Vous savez, je crois que j’envie C3PO…

Jaina suivit le regard de son père vers le droïd et son compagnon.

— Tu penses que ne pas avoir de cœur est enviable ?

— A des moments comme celui-là, oui !

Yan soupira et se passa une main sur le visage. Jaina désigna la table.

— Laisse-moi t’apporter à manger, papa. Tu dois être affamé.

Il esquissa un pauvre sourire.

— Merci, ma chérie. Je n’ai pas faim.

— Mange quand même un peu.

Yan lui prit la main.

— Va te servir. Je n’ai besoin de rien.

— Tu es sûr ?

— Positif. Vas-y. Mange pour nous deux !

A regret, Jaina se dirigea vers la table. Yan la suivit des yeux un long moment pendant qu’elle parlait avec son frère, sa sœur, Luke et Lowbacca. Eût-il été un Jedi, qu’aurait-il fait ? Serait-il resté du Côté Lumineux, ou se serait-il laissé tenter par le sinistre Côté Obscur pour apprendre aux Yuuzhan Vong quelques petites… vérités… sur la vengeance ? Des images violentes jaillirent dans sa tête comme autant d’explosions. Mais il les chassa avec l’efficacité de l’habitude.

Depuis des mois, ce genre de fantaisies le hantait. Il n’y avait rien à en tirer… Aucune vengeance ne ramènerait Chewbacca.

Yan baissa les yeux sur ses mains crispées. Pendant qu’il restait seul à ressasser son chagrin, incapable de réagir, souvent dans le noir ou terré dans un bar de Coruscant, les Jedi avaient riposté.

Maintenant, c’était son tour !

Il inspira à fond, se frappant les cuisses avec détermination. Quand il se leva, Mallatobuck et d’autres membres de la famille de Chewbacca s’approchèrent. Malla portait une boîte en bois d’un mètre de long.

[Yan Solo,] dit-elle, souriante, [Nous souhaitons vous remettre ceci.]

Yan plissa le front. Il posa la boîte sur le tabouret et fit jouer sa fermeture de métal finement travaillé. Sur un lit de matériau isolant, il découvrit une magnifique arbalète-laser sculptée dont les parties abîmées luisaient d’un brun profond après avoir été polies. Habilement dissimulé dans l’arme, un accélérateur magnétique pouvait propulser des carreaux explosifs à des vitesses élevées. L’arbalète-laser était équipée d’une lunette de visée et d’un mécanisme de réarmement que peu de mains humaines auraient été capables d’utiliser.

— Je la reconnais, dit Yan. (Il pinça les lèvres, ravalant un gémissement.) C’est une des premières que Chewie ait faites.

Malla prit la parole.

[Chewbacca l’a fabriquée peu après notre mariage, pendant votre séjour. Il a créé des versions plus raffinées de cette arme, mais celle-ci conserve la chaleur et le pouvoir qui étaient siens.]

Yan soupesa l’arme.

— Je les sens… (Il serra Malla dans ses bras, sa tête atteignant à peine le menton de la Wookie.) Ce sera mon plus cher trésor.

Warro tendit à Yan un sac de transport en cuir.

[Il appartenait aussi à mon père. Je sais qu’il aurait voulu que vous l’ayez.]

Yan mit le sac sur son épaule, conscient qu’il pendrait plus bas que ses genoux. Malla, Warro, Lowbacca et les autres Wookies poussèrent des cris de joie stridents.

Jaina revint avec un plateau de nourriture pour se joindre aux réjouissances.

— Si Chewie te voyait maintenant ! lança-t-elle, souriant pour la première fois de la journée.

Yan écrasa une larme d’un revers de la main et passa un bras autour de la taille de sa fille.

— Cette grande limace aurait ri à s’en tordre les côtes !

Jowdrrl, la cousine de Chewbacca à la fourrure couleur noisette, grogna à Malla quelque chose que Yan ne saisit pas. Voyant l’expression intriguée de Yan, Malla expliqua :

[Jowdrrl se demande quand votre famille et vous rentrerez à Coruscant.]

Yan et Jaina échangèrent un regard.

— Je n’y ai pas encore réfléchi. Demain, je suppose.

[Nous avons besoin de temps pour nous préparer !]

— Vous préparer à quoi ? demanda Yan, étonné. Vous venez avec nous à Coruscant ?

Le père de Chewbacca intervint.

[Jowdrrl et Dryanta organisent la fête d’adieu de Warro et de Lowbacca.]

— Warro et Lowbacca ?

[Ils reprendront la dette de vie de Chewbacca.]

Yan en resta bouche bée.

— Mais… Chewbacca est mort. Sa dette est effacée !

[La mort a mouché la flamme brillante qu’était mon fils, mais notre dette envers vous subsistera jusqu’à ce que votre flamme s’éteigne aussi], grogna Attichitcuk.

Jaina posa une main réconfortante sur le bras de son père. Yan la repoussa, secouant la tête.

— Non ! Pas question d’accepter ça ! Chewie m’a tiré d’affaire des dizaines de fois. Il est mort pour sauver Anakin ! De plus, c’est moi qui ai une dette envers vous ! (Il se tourna vers le fils de Dewlannamapia.) Votre mère a été plus gentille avec moi que la mienne ! (Il chercha Gorrlyn du regard.) Votre époux, Salporin, s’est sacrifié aussi pour protéger Leia des assassins noghris. (Puis il se tourna vers Jowdrrl et Dryanta.) Votre cousin Shoran a été tué sur le Fierté de Yevetha pour me permettre de fuir !

[Vous auriez agi de même pour eux], dit Attichitcuk, montrant les crocs. [Une dette pareille l’exige.]

Malla jeta un coup d’œil courroucé à Yan.

[Vous ne saliriez pas la mémoire de Chewbacca en nous interdisant d’honorer sa dette.]

Jaina déglutit avec peine.

— Mon père n’a pas l’intention de vous déshonorer. Exact, papa ?

Yan la regarda sans la voir. L’intervention de Malla lui rappelait le jour où il avait voulu persuader Chewbacca de rester avec sa nouvelle épouse plutôt que de le suivre sur Nar Shaddaa. Il repensa aussi à Groznik, un Wookie qui s’était attaché aux pas de Elscol Loro, une pilote de l’Escadron Rogue épouse d’un homme appelé Throm, envers qui Groznik avait aussi une dette de vie.

— Oui, dit Yan. Je préférerais me couper un bras que déshonorer la mémoire de Chewie. Vous le savez. Mais…

Chacun attendit la suite.

— … Mais je ne suis pas prêt ! Pour moi, Chewie est encore vivant. Je ne peux pas permettre qu’il soit remplacé. Vous devez comprendre ça ! A mes yeux, c’était plus qu’un protecteur. Mon meilleur ami !

Les Wookies échangèrent des regards de commisération et des aboiements incompréhensibles.

[Il s’accroche au souvenir de mon époux], dit tristement Malla.

[Il a besoin de temps,] grogna Attichitcuk.

— C’est ça ! dit Yan, ravi d’avoir une excuse. J’ai besoin de temps !

Le père de Chewbacca inclina la tête.

[Accordé. La dette de Chewbacca impliquait la protection de votre corps et de votre esprit.]

Yan comprit que le Wookie avait raison.

— Et je veux que ça continue.

Malla lui posa sur l’épaule une immense patte.

[Ce sera le cas.]

CHAPITRE III

Des vues holographiques de systèmes stellaires et de quadrants galactiques tournoyaient dans un puits de lumière bleue. Des images superposées clignotantes montraient les trajectoires hyperspatiales reliant des régions éloignées de l’espace. Une pression du doigt permettait d’afficher les informations existant sur différentes planètes et étoiles. Des points lumineux s’agrandissaient pour révéler des données sur les espèces et les cultures de chaque monde, sa topographie et parfois ses capacités de défense.

— Désolé de vous exposer à la technologie inerte, Votre Eminence, dit le tacticien du commandant Tla, mais nous ne savons pas encore séparer les données de leur coquille de métal. Tant que nos villips n’absorberont pas les informations, nous utiliserons certaines machines ennemies. Toutes ont été nettoyées et purifiées, mais il est impossible d’oublier qu’elles ne sont pas vivantes.

Malgré sa répulsion, Harrar donna son absolution au tacticien.

— Abhorrer une chose revient à la craindre. Une meilleure compréhension de la nature des machines renforcera ma résolution de les détruire. Continuez.

Raff, le tacticien, inclina sa tête tatouée avec révérence, puis leva une main osseuse vers l’hologramme.

— Comme vous le voyez, Votre Eminence, nous avons ici une image de la galaxie assez détaillée pour faciliter notre avancée vers le Noyau.

Il effleura l’écran tactile. Une représentation d’Obroa-skai et des systèmes stellaires environnants apparut dans le cône de lumière.

Le tacticien, voué au dieu de la guerre Yum-Hammka, avait un aspect peu engageant. Squelettique, ses dents irrégulières gênaient parfois son élocution. Mais pour l’instant, seuls comptaient ses talents d’analyse. Souvent en contact avec les coordinateurs et les basals dovin, il connaissait presque tous les aspects de la guerre. Son crâne chauve s’ornait de tatouages suggérant les complexités du cerveau qu’il protégeait.

— Hélas, la majeure partie des informations prises à l’ennemi est de nature historique et d’une valeur contestable. Obroa-skai s’est consacrée à la sauvegarde des documents culturels dans leur langue et leur présentation d’origine.

Le tacticien montra une palette flottante contenant des textes imprimés sur des feuilles de duraplast, des data-cartes et d’autres unités de stockage, le tout maculé de sang et sur le point d’être incinéré par le feu purificateur.

— Voilà pourquoi il nous faut ces appareils de décryptage et de traduction. Mais notre raid contre la bibliothèque de ce monde était justifié. Une fois ces informations assimilées par les villips, elles nous fourniront des renseignements précieux sur la psychologie de ces espèces. Des connaissances cruciales pour maintenir notre emprise sur les territoires conquis…

Un assistant, nu-pieds et vêtu d’une longue tunique, monta les marches en corail yorik grossièrement taillé de la plate-forme de commandement. Il posa des assiettes de nourriture et un pichet de liquide couleur ambre sur la table basse, entre le prêtre et le tacticien. Son menton pointu tatoué de rouge imitait la forme d’une barbe. Le dessous de ses yeux et son crâne étaient aussi couverts de tatouages.

Au pied de la plate-forme, une ombre patientait. Harrar fit préparer un repas pour lui, le tacticien et le troisième personnage. Il savoura sa boisson, guettant les réactions du tacticien.

Des générations de voyage intergalactique avaient influencé l’aménagement des vaisseaux de guerre et des vaisseaux-mondes yuuzhan vong. Jadis, l’intérieur s’ornait de tapisseries et de rideaux somptueux. Maintenant, une austère froideur était de mise. Les colonnes ornementales des espaces de commandement étaient usées et abîmées.

Les cultures bioluminescentes n’étaient plus aussi prospères qu’autrefois. Il leur arrivait de vaciller comme des chandelles.

— Que disent les documents sur les Jedi ?

— Etonnamment peu de choses, Votre Eminence. Les renseignements sur l’ordre Jedi ont été omis… ou expurgés de la bibliothèque.

— Une différence significative. Votre avis ?

— Ces bibliothèques regorgent de données. Pourquoi censurer les études sur les Jedi ?

— Peut-être les Jedi eux-mêmes les interdisent-ils, suggéra Harrar.

— Cela expliquerait l’absence d’iconographie à leur sujet…

— Pourtant, vous pensez que les archives ont été expurgées.

— Même en cas de tabou, il reste toujours des traces dans la littérature ou dans la tradition orale. Une biographie des Jedi les plus remarquables, par exemple.

— Un ordre, avez-vous dit ?

Le tacticien Raff regarda l’être tapi dans l’ombre, puis hocha la tête.

— Il fut d’abord voué aux études philosophiques et théologiques. Les Jedi ont-ils découvert les premiers l’énergie qu’ils appellent la Force, ou seulement les moyens d’y accéder ? En tout cas, ils sont passés du statut d’ordre contemplatif à celui de serviteurs de la loi. Pendant des milliers de générations, ils ont assuré le maintien de la justice dans cette galaxie.

— Cela aurait demandé une armée.

— Précisément, Votre Eminence.

— Mais aucune armée Jedi n’a combattu nos guerriers. (Harrar sourit.) Quelqu’un a expurgé les archives d’Obroa-skai… et l’ordre Jedi par la même occasion !

— C’est aussi mon avis.

— Mais pourquoi ?

— Des tenants du Côté Obscur ? Ceux que les Jedi appellent les Sith ?

— Dans ce cas, nous aurions peut-être des alliés dans cette galaxie.

— S’il reste des Sith, je n’en doute pas.

Des bruits de pas empêchèrent Harrar de répondre. Ils précédèrent l’arrivée d’une jeune femelle à la beauté sévère et à la minceur accentuée par une tunique chatoyante. Ses cheveux noirs d’ébène étaient retenus par un turban. Des insectes iridescents brillaient sur les ourlets de ses robes. Elle avança au pied de la plate-forme de commande, croisa les bras et salua.

— Bienvenue, Elan, dit Harrar.

Elle leva la tête. Son crâne était plus régulier et plus plat que celui du prêtre. Les pommettes hautes, elle avait un menton à fossettes, des yeux d’un bleu arctique et un nez large mais droit.

— Quel est votre bon plaisir, Votre Eminence ?

— Pour le moment, que vous vous joigniez à nous. Vous arrivez à temps pour le sacrifice.

Elan regarda par-dessus son épaule. Une créature de petite taille l’accompagnait. Le torse mince couvert de plumes courtes, elle avait des mains à quatre doigts, de longues oreilles et des antennes saillant d’un crâne allongé garni à l’arrière d’une crête emplumée. Des yeux en amande et une grande bouche surmontaient une moustache duveteuse. Des jambes aux articulations inversées et des pieds larges et plats lui permettaient de progresser par petits bonds agiles.

Harrar nota l’hésitation d’Elan.

— Votre familière est aussi la bienvenue, précisa-t-il.

Elan tendit une main vers sa compagne en s’asseyant.

— Viens, Vergere… Pourquoi m’avez-vous appelée, Votre Eminence ?

— Observons d’abord le sacrifice.

Harrar fit signe à un assistant qui s’inclina et murmura un ordre à deux villips récepteurs habilement dissimulés. Ils fabriquèrent aussitôt un champ optique. Une vue de l’espace local apparut dans les airs, emplissant l’avant du compartiment.

Le soleil d’Obroa-skai brillait au centre du champ créé par les villips. Un transporteur Gallofree, une prise de guerre, se précipitait vers l’astre, ses boucliers rougeoyant à cause de la chaleur. Dans le vaisseau en forme de cosse, deux mille prisonniers nettoyés et purifiés, entassés comme du petit bois, vivaient leurs dernières secondes.

Harrar et son entourage regardèrent la chaleur se répandre de la proue à la poupe, liquéfiant les superstructures. Les antennes paraboliques, les détecteurs et les générateurs de boucliers fondirent comme de la cire. La coque se ratatina et s’effondra.

Le vaisseau engouffré par une langue de feu disparut.

Harrar leva les mains, paumes en avant.

— En hommage à notre créateur, Yum-Yuuzhan, et en témoignage d’humble gratitude, nous lui offrons ces vies indignes. Puissiez-vous toujours nous apporter le soutien nécessaire au défi que nous devons relever pour votre plus grande gloire : amener votre lumière dans ce monde de ténèbres, et en chasser l’ignorance. Nous nous ouvrons à vous…

— Puisse notre offrande vous satisfaire, murmurèrent les autres officiants.

— Nous élevons notre cœur vers vous…

— Afin que vous prospériez.

— Nous nous offrons librement à vous…

— A travers vous, nous vaincrons.

Le villip qui avait assuré la transmission à bord du vaisseau sacrificiel brûla vif. Le champ visuel s’effaça. Les assistants d’Harrar retournèrent à leurs devoirs.

— Je ferai analyser les images pour déchiffrer les présages, dit le tacticien.

— Vous transmettrez les résultats au commandant Tla. Il ne se fie peut-être pas à ce genre de choses, mais quand les présages sont ignorés et que l’échec survient, les sceptiques ont tendance à se convertir…

— A vos ordres !

— Passons maintenant au sujet qui nous concerne tous, dit Harrar.

Les yeux d’Elan brillèrent d’intérêt. Elle serra la main de Vergere.

— Jusque-là, notre campagne a été couronnée de succès, continua le prêtre. Nous conquérons des planètes et leur population se rend. Nous gouvernerons ces espèces, mais je crains que changer leur mentalité ne nous pose de grandes difficultés. Il faudra autre chose que la supériorité des armes pour y parvenir.

« Notre opposant principal est un groupe nommé les Jedi. Une… "police morale". Ses membres sont peu nombreux, mais influents.

Elan serra de nouveau la main de Vergere.

— Quel dieu adorent-ils ?

— Aucun. Ils tirent leurs pouvoirs spirituels d’un réservoir d’énergie omniprésent qu’ils appellent la Force.

— Avez-vous une stratégie pour subvertir ou annuler cette Force ?

— Pour le moment, non. Mais une contre-attaque est possible.

Harrar désigna l’être dissimulé au pied des marches de la plate-forme.

— Elan, voilà un de nos agents de terrain, l’Exécuteur Nom Anor. Il nous a aidés à nous installer dans la Bordure Extérieure. Il a aussi recruté des collaborateurs dans la population locale et mené à bien de nombreux actes de sabotage et de subversion. Il est actuellement relevé de sa mission pour superviser un projet que nous avons planifié ensemble, lui et moi.

Elan examina Nom Anor quand il monta les marches. Mince et de taille moyenne, il était ordinaire, même avec ses marques faciales et les os brisés qui attestaient de sacrifices au-delà de la norme. Il avait perdu un œil, ou l’avait offert aux dieux. L’os orbital avait été remodelé pour recevoir un plaerin bol, la créature cracheuse de venin qui ressemblait à un globe oculaire.

— Avec un camouflage ooglith, il pourrait aisément passer pour un humain, murmura-t-elle à Vergere.

— C’est un être ambitieux, maîtresse, murmura Vergere. Soyez prudente.

Nom Anor s’inclina devant Harrar – moins bas qu’il l’aurait dû.

— Avant l’invasion, j’ai ensemencé plusieurs planètes avec différentes spores porteuses de maladies de ma fabrication. Une variété de coomb a entraîné la mort d’une centaine d’individus. Une seule personne a survécu : une Jedi humaine. La maladie n’est pas contagieuse.

« D’après les rapports, l’humaine reste gravement malade. Mais elle survit en puisant dans la Force. Sa résistance est un mal pour un bien. Elle nous permettra d’approcher les Jedi.

— Pour infiltrer leurs rangs ? demanda Elan.

— Afin d’en assassiner le plus possible, confirma Harrar.

Nom Anor hocha la tête.

— Voilà qui démoraliserait des populations entières. Si les Jedi sont vaincus, quel espoir restera-t-il aux autres ? Leur foi en la Force en sera ébranlée à jamais. Des planètes se rendront sans combattre. Le seigneur suprême Shimrra sera informé du succès anticipé de notre mission.

Elan regarda Nom Anor, puis Harrar.

— Quel sera mon rôle dans ce plan ?

Le prêtre avança, flottant au-dessus de sa tête.

— Un rôle qui conviendra parfaitement à une prêtresse de la secte de la tromperie !

CHAPITRE IV

Campé au bord du pont naturel, ses bottes noires dépassant de la plate-forme, Yan entendait à peine les voix de ses amis, distantes et indistinctes. Le brouillard qui s’était accumulé toute la matinée au sommet des arbres géants tombait vers le sous-bois telles des gouttes de pluie. L’odeur montant de la surface impénétrable de Kashyyyk était entêtante.

Yan laissa tomber le morceau d’écorce de wroshyr qu’il tournait et retournait entre ses mains depuis un moment. Cette partie du pont ne comportait aucune rambarde. Rien ne se dressait entre l’abîme et lui.

— Attention où tu mets les pieds ! lança Leia derrière lui.

Yan sursauta mais ne se retourna pas.

— Le sol est toujours plus près qu’on ne l’imagine…

— Peut-être. (Leia approcha.) Mais si tu veux m’en croire, mets d’abord des bottes antigrav.

Tournant la tête, il lui fit un sourire en coin. L’humidité de Kashyyyk avait transformé la longue chevelure de Leia en une véritable crinière. Les courants ascendants jouaient avec sa jupe ample et son chemisier sans manches.

— Ne t’inquiète pas, chérie, je suis déjà au ras des pâquerettes !

Leia regarda le gouffre.

— Et moi qui croyais que la vue de notre appartement était impressionnante… (Elle prit Yan par un bras et le tira en arrière.) Tu me rends nerveuse.

— C’est la première fois, ironisa-t-il avec un sourire forcé. Leia, je vais bien…

Leia fronça les sourcils.

— Tu es sûr ? J’ai entendu parler de ce qui est arrivé avec Malla et Warro.

Il secoua la tête.

— Je dois mettre fin à cette affaire de dette !

— Laisse-leur du temps. Ils comprendront. Je me souviens de l’époque où Khabarakh ou un autre aîné noghri me suivait jusque dans la salle de bains !

— Ouais… Et les Noghris restent tes gardes du corps.

— Je vois où tu veux en venir.

— Non. Tu pourrais sans doute ordonner aux Noghris de te ficher la paix. Mais les Wookies sont différents. Si tu crois que Lowbacca et Warro abandonneront la partie, tu te leurres.

Leia croisa les bras.

— D’accord. Dès que nous rentrerons à Coruscant, je demanderai à Cal Omas ou à un autre conseiller de présenter un projet de loi pour raccourcir les dettes de vie des Wookies.

— Et risquer de mécontenter le conseiller Triebakk ? Oublie ça ! Je me débrouillerai seul.

— Pardonne ma plaisanterie. Je comprends ce que tu éprouves. Cette journée a dû beaucoup te coûter.

Il détourna le regard.

— J’aimerais savoir ce que j’éprouve… Je pensais que la cérémonie m’aiderait à trouver la paix intérieure. Elle a aggravé les choses ! Si j’avais pu récupérer le corps de Chewie et s’il avait eu des funérailles en règle… (Il se reprit, en colère contre lui-même.) Qu’est-ce que je raconte ? Le problème, ce n’est pas un fichu rituel !

Leia attendit qu’il continue.

— Je ne peux pas modifier ce qui est arrivé à Sernpidal, mais je m’en veux de nous avoir mis dans ce pétrin.

— Tu essayais de sauver des vies, Yan.

— Pour le bien que ça nous a fait…

— As-tu parlé à Anakin ? demanda Leia. L’as-tu informé que tu admets enfin la vérité ? Je veux dire, que sauver Chewie était impossible…

— Ce fut ma pire erreur : l’installer sur le siège du pilote !

— Yan…

— Ce qui est arrivé n’est en rien la faute d’Anakin. Mais je n’aurais pas pris les mêmes décisions que lui. Et nous serions tous morts : Chewie, Anakin, moi et un plein vaisseau de réfugiés… ! Voilà maintenant qu’ils veulent continuer cette histoire de dette à vie… (Il s’éloigna, puis revint vers sa femme.) Je ne veux pas avoir sur la conscience la mort d’autres membres de la famille de Chewie, Leia !

— Tu n’étais pas responsable.

— Si ! Qui sait le genre d’existence que Chewie aurait eue si je ne l’avais pas entraîné avec moi ?

Leia fronça les sourcils.

— Prétends-tu que tu n’aurais pas dû le libérer ? Pour ce que tu en sais, il aurait pu mourir dans un camp de travaux forcés impérial. Tu ne peux pas tenir ce genre de raisonnement. N’essaie pas de prétendre non plus que Chewie détestait batifoler dans la galaxie en ta compagnie ! Ça n’a rien à voir avec une dette à vie. Tu as entendu Ralrra : la soif d’aventure a poussé Chewbacca à quitter Kashyyyk. Lui et toi, vous vous ressembliez beaucoup !

Yan pinça les lèvres.

— Je sais. Et pourtant…

Il secoua la tête tristement.

Tout sourire, Leia prit le menton de Yan et le tourna vers elle.

— Sais-tu de quoi je me souviens le mieux ? Du jour où Chewie m’a attachée sur sa poitrine et portée à travers les sous-bois de Rwookrrorro, comme un nourrisson.

Yan ricana.

— Tu as eu de la chance. Un jour, j’ai dû voyager dans un hamac quular de Tarkazza.

Leia éclata de rire.

— Le père de Katara ? Celui qui a une rayure argentée sur le dos ?

— Celui-là même.

Yan rit avec sa femme. Mais il se détourna vite, levant le nez vers le faîte des arbres.

— De temps en temps, le chagrin s’atténue… Et puis je me rappelle… Combien de temps ça prend, Leia ? Avant qu’on oublie ?

— Comment te répondre sans donner dans les platitudes et les lieux communs ? La vie, c’est le changement, Yan. Regarde cet endroit : les poteaux lumineux ont commencé à remplacer les lanternes à lucioles, les véhicules à répulsion se substituent aux banthas… Les choses ont l’étrange manie de changer de cap quand on s’y attend le moins. Les ennemis deviennent des amis et les adversaires des confédérés. Les Noghris qui avaient tenté de m’assassiner sont maintenant mes protecteurs. Gilad Pellaeon, qui venait autrefois se procurer ici des esclaves wookies, a combattu avec nous à Ithor contre les Yuuzhan Vong. Qui aurait pu prédire des revirements pareils ? Un jour ou l’autre, la douleur s’efface.

Les muscles de Yan se contractèrent quand elle lui toucha l’épaule.

— C’est le problème. La douleur s’efface.

Il s’assit au bord du pont, les pieds pendant dans le vide. Leia s’accroupit près de lui et le prit dans ses bras.

— Je le perds peu à peu, Leia… Je sais qu’il est mort, mais je sentais sa présence, juste à la périphérie de mon champ de vision… Pour un peu, à condition de tourner vivement la tête, j’aurais cru le revoir… Je l’entendais encore, riant ou rouspétant. Crois-moi, j’ai eu avec lui des conversations aussi réelles que celle-ci ! Mais quelque chose a changé. Me voilà obligé de me concentrer sur mes souvenirs pour le revoir ou me rappeler le son de sa voix.

— Ta vie reprend son cours normal, Yan, dit doucement Leia.

Il lâcha un rire sans joie.

— Son cours normal ? Elle ne le reprendra pas tant que j’aurai le sentiment que Chewie est mort pour rien !

— Il a sauvé Anakin…

— Je ne parlais pas de ça. Je veux que les Yuuzhan Vong paient pour leurs crimes.

— Je peux accepter ça d’Anakin, Yan, parce qu’il est jeune et n’a pas tout compris. Mais je t’en prie, ne m’oblige pas à entendre ces mots sortir de ta bouche.

— Qu’est-ce qui te pousse à croire que j’en sais plus sur la vie qu’Anakin ?

Leia baissa les bras et se leva.

— Je n’ai pas réfléchi à cette question, Yan.

— Peut-être le devrais-tu, dit-il d’une voix rauque.

Là où, un instant plus tôt, le villip avait transmis les images du sacrifice, se tenaient maintenant vingt prisonniers serrés dans un champ d’inhibition créé par deux petits basals dovin rouge vif. Au centre du groupe composé d’espèces variées se dressait le prêtre H’kig Gotal, à qui Harrar avait promis une mort imminente. Les bords hémisphériques du champ frémissaient comme des vagues de chaleur montante.

Pendant qu’Harrar, Nom Anor, Raff, Elan et sa familière observaient la scène, un jeune guerrier yuuzhan vong entra. Vêtu d’une tunique couleur lie-de-vin, il s’inclina devant l’élite de l’assistance et approcha du champ.

— Un assassin, précisa Elan à Vergere.

— Un simple apprenti, corrigea Harrar. On ne fonde guère d’espoir sur lui. Mais sa mission, aujourd’hui, le rachètera aux yeux de beaucoup.

La surface immatérielle du champ d’inhibition fut parcourue de frémissements quand le guerrier entra dans le périmètre. Les gardes levèrent leurs bâtons, prévoyant une charge désespérée. Mais, par crainte ou par curiosité, aucun prisonnier ne fit un geste contre l’intrus.

Le guerrier se tourna vers le prêtre.

— Observez attentivement ce qui va suivre, ordonna Harrar à Elan.

D’un geste subtil de la main droite, Harrar donna le signal à l’assassin. Se tournant vers les prisonniers, il vida ses poumons avec une longue exhalation sifflante.

Le résultat fut presque immédiat. Les prisonniers reculèrent sous l’effet de la surprise, puis de la douleur. Portant les mains à leur gorge, ils cherchèrent désespérément leur souffle, comme si le champ d’inhibition s’était vidé de son air. Leurs visages devinrent bleus ou noirs. Leurs membres ou leurs appendices se tordirent. Les êtres à fourrure perdirent des touffes de poils. Du sang coula des capillaires éclatés. Certains tombèrent à genoux et vomirent du sang. Les plus résistants souffrirent plus longtemps… mais subirent en définitive le même sort.

Contraint de retenir sa respiration, l’assassin chercha à se mettre en sécurité, mais les basals dovin lui interdirent de sortir. Il fit désespérément le tour du périmètre, à la recherche d’une issue. Puis il comprit la nature du problème. Se tournant vers Harrar, il se redressa de toute sa hauteur, se frappa les épaules, les poings croisés, et inspira à fond. Du sang coula de son nez et de ses yeux. La douleur transforma son visage en un masque macabre, mais pas un son ne sortit de sa gorge. Un tremblement le parcourut de la tête aux pieds avant qu’il ne s’écroule sur le pont.

Le champ d’inhibition grouilla de centaines de formes de vie à génération spontanée. De la taille de lucioles, elles rampèrent sur les corps et se rassemblèrent aux bords du champ, tout aussi avides de sortir que le guerrier.

Harrar fit signe à un acolyte.

— Capturez un spécimen et apportez-le vite ici !

Obéissant prestement, l’acolyte passa une main gantée à travers la barrière invisible, saisit un petit animal entre le pouce et l’index et revint en courant vers la plate-forme de commandement. Avant qu’il n’ait atteint les marches, l’activité frénétique des bestioles déclina, comme si l’essaim avait déjà dépensé toute son énergie.

L’acolyte donna son minuscule otage à Harrar, qui le prit entre les trois doigts de sa main droite et le montra à Elan. Légèrement opalescente, la créature avait la forme d’un disque plat d’où saillaient trois paires de pattes.

— Ce sont des bo’tous, dit Harrar. Les porteurs et les produits dérivés de la toxine. Expulsés par le souffle de l’assassin, ils grandissent rapidement en présence d’oxygène, mais meurent encore plus vite.

— Votre arme contre les Jedi, comprit Elan.

— Un hôte habile peut produire quatre exhalaisons de bo’tous. Dans un environnement fermé, il n’y a aucune défense. Pas même pour l’hôte. Vous comprenez ?

— L’hôte court le risque de périr avec ses victimes.

— Les effets toxiques de l’exhalaison sont très brefs, ajouta Nom Anor. L’hôte, ou plutôt l’hôtesse, doit être très près de sa cible.

— L’hôtesse…, répéta Elan.

Harrar la dévisagea.

— Nous aimerions vous faire capturer par les forces de la Nouvelle République. Bien qu’il ne soit pas ravi de ce stratagème, le commandant Tla est d’accord. Quand vous serez leur prisonnière, vous demanderez l’asile politique.

— Pourquoi nos ennemis m’accepteraient-ils ?

— Parce que nous les convaincrons que vous êtes une prise de valeur, répondit Nom Anor.

— Vous leur fournirez des informations stratégiques importantes. Vous leur parlerez aussi de dissensions dans nos rangs et de disputes qui vous ont poussée à fuir.

— Le commandant Tla est-il informé de tout ça ? demanda Raff, mal à l’aise.

— En majeure partie, assura Harrar.

— Je dois protester, Votre Eminence. Je crains que cette opération devienne trop coûteuse.

— J’en prends la responsabilité, dit Harrar. N’ayons pas de véritables dissensions, tacticien.

Raff ne lâcha pas prise.

— Votre Eminence, l’exécuteur Nom Anor nous a informés qu’un Chevalier Jedi, une humaine, a survécu à une tentative d’empoisonnement. Pourquoi les bo’tous auraient-ils plus de succès ? (Il regarda Elan.) En dépit de la sophistication du système de livraison que vous avez conçu…

Un doute saisit Harrar.

— Vous êtes digne de votre poste, tacticien. Vos suggestions ?

Raff réfléchit.

— Au minimum, votre agent infiltré doit être équipé des armes supplémentaires que l’exécuteur Nom Anor jugera nécessaires pour assurer le succès, au cas où le recours aux bo’tous ne marcherait pas.

Harrar se tourna vers Nom Anor.

— Ce n’est pas nécessaire, mais c’est facile à arranger. Il existe une espèce de bâtons susceptible d’être modifiée et implantée dans le corps.

— Continuez, exécuteur, dit Harrar.

Nom Anor se plaça en vue d’Elan.

— Hélas, le succès de votre mission d’infiltration dans les Renseignements de la Nouvelle République dépendra uniquement de vous. Vous direz que vous détenez des informations sur les spores coomb. Vous insisterez pour les livrer seulement aux Jedi. Mais attention : ils ont des pouvoirs divinatoires. Ils détecteront vite la duplicité, même avec une interlocutrice entraînée depuis l’enfance à cet art. De là le besoin d’une toxine à action très rapide, véhiculée par un hôte à l’esprit vif.

Harrar tendit à Elan la créature qu’il tenait.

— Vite, Elan, prenez-la dans votre paume et refermez le poing.

Elan lui jeta un regard froid.

— Vous obéir, c’est m’engager.

— Je ne vous ordonnerai pas d’accepter cette mission, Elan. Le choix vous appartient.

Elle regarda Vergere.

— Quel conseil me donnes-tu ?

Les yeux en amande de la familière se voilèrent de tristesse.

— De refuser, maîtresse. Et pourtant, vous désirez depuis longtemps prouver votre valeur en étant chargée d’une mission digne de vos talents. Hélas, je ne vois pas de chemin plus direct pour vous élever.

Harrar considéra la compagne exotique de la prêtresse.

— Emmenez-la avec vous, Elan, si vous le souhaitez. Peut-être vous aidera-t-elle.

Elan regarda Vergere.

— Tu m’accompagneras ?

— Ne vous ai-je pas toujours suivie ?

Elan prit le minuscule bo’tou dans une main et referma les doigts sur lui, l’absorbant.

— Il migrera vers vos poumons, où il mûrira, dit Nom Anor. Vous saurez quand la toxine aura atteint son niveau maximal. Puis vous lâcherez vos quatre exhalaisons contre tous les Jedi que vous aurez pu réunir.

Elan regarda Harrar.

— Et après, Votre Eminence ?

— Que vous arrivera-t-il ? (Le prêtre lui prit la main, examinant la paume où le porteur s’était infiltré.) Nom Anor et moi ferons le maximum pour surveiller le lieu où vous serez, mais je ne peux pas vous promettre un sauvetage, seulement une mission exaltante. Si vous réussissez, vous mourrez avec les Jedi, ou vous serez exécutée après leur mort.

Elan sourit.

— Ce sera à moi de décider.

Harrar lui tapota la main.

— Votre récompense vous attend dans l’au-delà, Elan. J’envie votre prochain départ…

Entouré de lianes kshyy et de gardes wookies, le Faucon Millenium attendait sur la plate-forme d’atterrissage Thiss, près de la navette où Luke, Jacen, Anakin et Lowbacca étaient arrivés. La plate-forme était assez grande pour accueillir des vaisseaux de ligne, mais pour le moment, le Faucon et la navette y étaient seuls. Le spatioport de Rwookrrorro n’avait pas attiré autant de monde depuis que Chewbacca y avait posé le Faucon pendant la Crise de la Flotte Noire. Les gens venaient des districts les plus éloignés, espérant apercevoir Luke, Yan ou Leia, ou jeter un coup d’œil au cargo corellien YT-1300 que Chewbacca et Yan avaient rendu célèbre.

Yan fonça parmi les Wookies enthousiastes qui lui flanquaient des claques amicales à tuer un bœuf. Quand il arriva dans la zone isolée, autour du vaisseau, on aurait dit qu’il était resté trop longtemps dans un simulateur de gravité. Leia, Luke, les enfants et les droïds l’attendaient au pied de la rampe d’accès.

— Papa, dit Jaina, je croyais que nous partirions demain.

— Changement de plan, grommela Yan. Le vaisseau est paré ?

— Oui, mais…

— Alors, montons à bord et décollons.

— Pourquoi tant de hâte, Yan ? demanda Luke. Tu fuis quelque chose ?

Yan vit Leia sursauter.

— Pardon ? dit Yan.

— Tu as des affaires urgentes sur Coruscant ? insista Luke.

— Aujourd’hui ou demain, peu importe, dit Yan, les mâchoires serrées. Mais si tu veux tout savoir, oui, j’ai quelque chose d’urgent à régler. Un petit truc concernant les Yuuzhan Vong et le sort de la galaxie !

— Yan…

— Arrête ! (Solo se reprit.) Luke, j’en ai ma claque des marques de sympathie. Laisse tomber.

— Comme tu voudras. (Yan fit mine d’entrer dans le vaisseau, puis il se retourna.) Tu sais, j’ignore ce qui est pire, des tentatives de me consoler ou de ton arrogance. Tu crois peut-être me connaître, mais c’est faux ! Tu as perdu des amis et de la famille, Mara est malade… Je sais. Mais Chewie a donné sa vie pour sauver mon fils. C’est différent. Tu ne peux pas savoir ce que j’éprouve, Luke.

— Je ne le prétends pas. Néanmoins, j’en connais un bout sur le chagrin.

Yan leva une main.

— Surtout, ne me parle pas de la Force ! Pas maintenant. Je te l’ai dit il y a longtemps : je doute qu’une puissance mystérieuse contrôle tout dans l’univers. Jusqu’à aujourd’hui, rien n’est venu me prouver que j’avais tort.

— Après tout ce que nous avons vécu ?

— Ça avait plus à voir avec les coups de blaster qu’avec la Force, et tu le sais.

— La Force a précipité la chute de l’Empire.

— En quoi cela m’aidera-t-il ? (Yan regarda Leia, ses trois enfants, Lowbacca et les deux droïds, qui étaient tous mal à l’aise.) Je n’ai pas les capacités d’un Jedi ou la possibilité d’effacer ma mémoire comme un droïd. Je suis un type normal avec des sentiments normaux et plus que sa part de défauts. Je ne vois pas Chewie, Luke. Pas comme tu dis voir Obi-Wan, Yoda et ton père. Je n’ai pas la Force à ma disposition !

— Si, Yan. C’est ce que j’essaie de te faire comprendre. Chasse la colère et l’amertume, et tu verras Chewie.

Yan ouvrit la bouche… et se ravisa. Tournant les talons, il monta la rampe. Puis il s’arrêta et redescendit.

— Je ne suis pas prêt !

— Yan ! cria Leia.

— Jaina, ramène le Faucon à Coruscant.

Les yeux ronds, la jeune fille déglutit avec peine.

— Mais… Et toi ?

— Je trouverai tout seul le chemin du retour ! cria-t-il en s’éloignant à grands pas.

Dans le centre de commandement du vaisseau à facettes d’Harrar, un quadrupède de la taille d’un Ewok, créé par manipulation génétique, parcourait le sol du champ d’inhibition. Tel un fourmilier, il aspirait avec son long museau les cadavres des insectoïdes nés de l’exhalaison de l’assassin. Les prisonniers morts et leur meurtrier n’avaient pas été emportés.

Au bord du champ, Harrar et Nom Anor observaient la scène. Elan et Vergere avaient quitté la pièce.

— Beaucoup de choses dépendent du succès de ce plan, dit Harrar.

— Vous ne croyez pas si bien dire, fit Nom Anor. Depuis l’échec du préfet Da’gara à Helska, les gens me portent moins d’estime.

— J’ai confiance en vous, exécuteur.

Nom Anor inclina la tête en signe de remerciement.

— Pensez-vous qu’Elan décidera de mourir avec les Jedi, ou espérera-t-elle être épargnée par la Nouvelle République ?

— Je m’attends à ce qu’elle meure avec ses victimes.

— Et cela ne vous trouble pas ? Son domaine est très puissant. Son père a l’oreille du seigneur suprême Shimrra, n’est-ce pas ?

— C’est un grand prêtre. (Harrar soupira.) Seule Elan peut mener cette mission à bien. Il est parfois nécessaire de sacrifier l’appât pour attraper la proie.

CHAPITRE V

Le Faucon Millenium laissa Kashyyyk derrière lui. Jaina et Leia étaient assises dans le cockpit, C3PO occupant le poste du navigateur. Suite à une demande inattendue de Streen, Luke escortait les autres sur Yavin 4. Jaina se serait volontiers jointe à eux, mais Leia ne voulait pas ramener le Faucon seule.

L’ordinateur calcula le cap hyperspatial pour Coruscant. Jaina regarda sa mère, minuscule et fragile dans le siège immense que Chewie avait occupé tant d’années. Elle avait à peine desserré les lèvres depuis le départ.

— Je n’ai pas souvent l’occasion de piloter le vaisseau de papa, dit Jaina, espérant arracher sa mère à sa morosité.

Leia sursauta, comme tirée d’une transe.

— Comment ?

— Je disais, je m’étonne que papa me confie son vaisseau.

Leia sourit.

— Tu as battu des records à la Folie de Lando et tu voles avec l’Escadron Rogue… Ton père a une très haute idée de tes capacités.

— J’espère qu’il reviendra bientôt à la maison…

— Ne t’inquiète pas, il se faufilera à bord d’un cargo ou d’un vaisseau marchand et arrivera probablement avant nous sur Coruscant ! Il n’a pas besoin de nous pour ça.

— Ni pour rien d’autre, fit Jaina, pensive.

— Ne confonds pas refuser de l’aide et ne pas en avoir besoin.

— Pourquoi est-il comme ça ?

— Combien de temps avons-nous devant nous ? plaisanta Leia. Histoire d’abréger une longue histoire, ton père n’a pas été élevé comme toi ou moi. Il n’a jamais connu le confort d’une famille et d’un foyer stables. Il a mené une vie tumultueuse : officier de la Marine Impériale, puis contrebandier et héros de la Rébellion… Mais quoi qu’il ait fait, ou ait été, il devait garder confiance en ses aptitudes. Il savait ne pouvoir compter que sur lui-même. Il n’était pas habitué à être aidé. Et quand on a appris très tôt à se passer des autres… on continue.

— Mais il se comporte comme s’il était le seul à qui Chewie manque.

— Il sait que c’est faux. Il a aussi conscience de mal agir. A Sernpidal, après la mort de Chewie, il m’a confié qu’il avait l’impression que le monde n’était plus un endroit sûr. Il s’était persuadé que sa famille et ses proches étaient immunisés contre la tragédie… J’ignore comment nous avons survécu à tout ce qui nous est arrivé. Un miracle ! Cela aussi a contribué à donner à Yan une illusion d’invulnérabilité. La mort de Chewie l’a cruellement détrompé. Il a parlé de la maladie de Mara pour montrer à quel point les choses sont devenues imprévisibles et dangereuses…

« Je ne m’en suis pas aperçue tout de suite, mais je l’avais déjà entendu exprimer des doutes de ce genre. Quand Jacen, Anakin et toi avez été kidnappés par Hethrir… Te rappelles-tu combien il était devenu protecteur par rapport à vous ?

— Pas vraiment.

— Tu étais très jeune. Mais crois-moi, pendant des mois, ton père ne vous laissait plus un instant filer hors de sa vue. Il joue les sceptiques endurcis. Mais au fond, il est très sensible.

— Pourquoi ne se rapproche-t-il pas de nous ?

— Il lui faudrait accepter ce qu’il a perdu, et donner libre cours à son chagrin, au lieu de s’isoler du monde entier. Et ça n’est pas dans sa nature.

Jaina se mordilla les lèvres.

— Il reviendra à la maison, n’est-ce pas ? Nous sommes tout ce qui lui reste.

— C’est certain, dit Leia.

— J’espère seulement que ça suffira, conclut C3PO.

Sur l’estrade de la grande salle de convocation de Coruscant, Mif Kumas, l’huissier calibop du Sénat de la Nouvelle République, étendit ses ailes en se levant.

— Sénateurs, je vous conseille de vous abstenir de perturber ces procédures par des cris, justifiés ou pas.

Kumas attendit que le calme revienne. Puis il inclina sa crinière vers la tribune de l’orateur, située à l’opposé de l’estrade.

— Le directeur Bel-dar-Nolek de l’Institut d’Obroa a été identifié. Il mérite qu’on l’écoute.

D’un geste, Bel-dar-Nolek remercia Kumas de son intervention et reprit :

— L’Institut a une réclamation à présenter : la Nouvelle République a failli à son obligation de lui fournir des défenses en cas d’attaque.

Le directeur, un humain à l’embonpoint considérable, portait un costume sur mesure et affectait de marcher avec une canne en bois de greel. Ses bajoues tressautaient quand il parlait.

— D’évidence, Obroa-skai était en danger. Pourtant, les sénateurs n’ont pas jugé utile de prendre les mesures qui s’imposaient. Les Yuuzhan Vong ont fondu sur nous comme des velkers, dévastant nos cités. J’étais en mission sur Coruscant à ce moment-là. Par la suite, j’ai vu les holos.

Des murmures parcoururent l’assemblée. Content de son effet, Bel-dar-Nolek croisa les bras.

Les sénateurs occupaient les rangées de galeries et de balcons qui entouraient la salle. Si l’emplacement n’était pas lié au rang, les places les plus hautes étaient souvent celles des mondes récemment admis au sein de la Nouvelle République. Les délégués siégeant dans les rangées basses avaient tendance à les considérer comme des membres du public plutôt que des participants.

D’une galerie élevée, Thuv Shinev, représentant cent soixante-quinze mondes habités de l’Hégémonie Tion, prit la parole. Un hologramme grandeur nature apparut entre la tribune des orateurs et l’estrade du conseil. Ceux qui doutaient de l’identité du sénateur avaient accès à un protocole d’identification grâce aux écrans miniatures intégrés à leur siège.

— Une armée a été envoyée sur Obroa-skai, rappela Shinev. Nous avons fait tout ce qui était raisonnablement possible.

Bel-dar-Nolek répondit à l’hologramme de Shinev.

— Deux plates-formes de défense Golan et quelques vaisseaux de guerre antiques ne constituent pas une « armée », sénateur.

— C’est tout ce que nous avions, directeur, se défendit le président Borsk Fey’lya, ses yeux violets lançant des éclairs. Je trouve vos récriminations inacceptables, vu les mouvements erratiques de l’ennemi et ses stratégies souvent imprévisibles.

— Président Fey’lya, mon but est d’éviter d’autres erreurs de jugement. Ignorer les appels des mondes de la Bordure Extérieure est une chose, mais laisser une planète aussi importante qu’Obroa-skai tomber entre les mains de l’ennemi…

— Je m’élève contre le chauvinisme manifeste du directeur ! coupa le sénateur d’Agamar. De quel droit Obroa-skai prétend-elle être un centre vital ?

— Parce qu’il est voué à la préservation de la diversité culturelle, Obroa-skai est un monde plus important que d’autres. Je demande qu’on prenne des mesures pour sauver ce qu’il reste de nos archives historiques avant qu’il ne soit trop tard.

— Secrétaire Kumas, dit une voix féminine mélodieuse, je demande à être identifiée.

Kumas étendit ses ailes.

— Le Sénat identifie le sénateur Viqi Shesh de Kuat.

Mince, d’un âge difficile à déterminer, Shesh se leva avec une lenteur étudiée. Les médias s’étaient intéressés à elle, alors qu’elle faisait pratiquement son entrée sur la scène politique. Elle était réputée pour conclure des traités aptes à satisfaire toutes les parties.

— Concernant le sauvetage des archives, directeur, j’avais cru comprendre que des cargaisons entières de documents avaient été transférées dans les locaux de l’Institut, sur Coruscant. Aurais-je été mal informée ?

— Il s’agit d’une fraction de ce que nous espérions sauver ! fit Bel-dar-Nolek, agressif.

Shesh leva les sourcils.

— Pardonnez-moi, directeur, mais le passé compte moins que l’avenir. Certes, la perte d’Obroa-skai est un coup terrible, mais l’armée de la Nouvelle République n’est pas en mesure de reprendre un monde à l’ennemi, alors qu’elle a déjà du mal à défendre les autres. Les Yuuzhan Vong étendent leur conquête aux planètes des Bordures Extérieure et Médiane. Si on ne les arrête pas, ils atteindront le Noyau en moins d’une année standard, Coruscant devenant vulnérable à leur attaque.

— Vous ne m’abusez pas, sénateur ! Obroa-skai a été abandonnée parce qu’elle n’a pas de valeur stratégique. Quand les vaisseaux yuuzhan vong approcheront de Kuat, de Chandrila ou de Bothawui, je doute que la flotte de la Nouvelle République aille voir ailleurs ! Les militaires étaient présents en force à Ithor. Il y avait même la flotte des Vestiges de l’Empire.

— Et Ithor a été violée en dépit de tous nos efforts, rappela Shesh. Vous avez ma sympathie, directeur, mais je ne vois pas quelle action entreprendre.

— Négocier avec les Yuuzhan Vong pour qu’Obroa-skai reste accessible aux savants.

La salle éclata en protestations. Fey’lya se leva, sa fourrure crème hérissée.

— Le Sénat n’a pas pour politique de marchander avec l’ennemi !

— Dans ce cas, je crains que vous ne laissiez pas d’autre choix à l’Institut d’Obroa que de signer une paix séparée avec les Yuuzhan Vong.

— Je vous le déconseille vivement, directeur, dit Shesh. La dernière tentative en ce sens a abouti au meurtre de notre regretté confrère, le sénateur Elegos A’Kla.

— Je tiens Luke Skywalker et les Jedi pour responsables de la mort d’A’Kla ! lança Bel-dar-Nolek, dégoûté. Et de tout le reste ! Où étaient-ils quand Obroa-skai est tombé ? Ils auraient dû protéger un centre culturel galactique !

— Même les Jedi ne peuvent pas être partout à la fois, objecta Fey’lya.

— Peu m’importe ! Je les considère comme responsables, et je blâme aussi l’amiral Traest Kre’fey, de Bothawui, qui est devenu incontrôlable et dangereux.

— J’exige que vous rétractiez sur-le-champ ces infamies ! cria Fey’lya. Vos propos sont délibérément provocateurs !

— Quelles informations détenons-nous sur la genèse de cette guerre ? demanda le directeur, essayant de reprendre le contrôle des débats. Les Jedi affirment que les Yuuzhan Vong ont détruit l’avant-poste d’ExGal sur Belkadan, puis attaqué Dubrillion et Sernpidal. Mais nous n’avons que leur parole… Qui nous dit que les Yuuzhan Vong n’ont pas été poussés par les Jedi à ces actes de guerre ? Se heurtant à de l’hostilité, ils ont réagi par la violence ! Le conflit peut résulter d’un malentendu aggravé par l’attitude des Jedi sur Dantooine et Ithor. Quant à certains éléments de l’armée comme l’amiral Kre’fey et l’Escadron Rogue, ils n’ont certes pas arrangé les choses !

Bel-dar-Nolek marqua une pause, histoire de souligner ses propos.

— Où sont les Jedi en ce moment ? Où est l’ambassadrice Leia Organa Solo ? Ne fut-elle pas la première à porter à votre attention l’existence des Yuuzhan Vong ?

Le conseiller aldéraanien Cal Omas se leva.

— L’ambassadrice Leia Organa Solo est absente pour raisons personnelles.

— De plus, je rappelle au directeur Bel-dar-Nolek qu’elle ne représente pas les Jedi, dit Shesh.

— Qui les représente, alors ? Pourquoi ont-ils le droit d’entreprendre des actions sans en référer au Sénat ni à la Défense ? Nous sommes la Nouvelle République ! Ne nous montrons pas plus faibles que l’Ancienne, qui avait les Jedi sous sa coupe ! Qu’attendent les Jedi ? Craignent-ils les Yuuzhan Vong, ou ont-ils des buts cachés ? Mettons un terme à leur conduite irresponsable et ouvrons des négociations avec les Yuuzhan Vong. Sans utiliser les Jedi comme intermédiaires.

Viqi Shesh fut la première à parler quand la clameur diminua.

— Sénateurs, d’évidence, le directeur Bel-dar-Nolek n’est ni un politicien ni un stratège. (Elle attendit que les rires et les applaudissements se calment.) Ne laissons pas la zizanie s’installer dans nos rangs. Et que la chute d’Ithor et d’Obroa-skai n’entame pas la confiance que nous accordons aux Jedi. Vous serez d’accord avec moi, je le sais, quand j’affirme qu’affaiblir les Chevaliers Jedi revient à nous priver de notre meilleur atout.

CHAPITRE VI

Quand Luke entra dans leur appartement de Coruscant, Mara se leva du canapé où elle se reposait pour l’accueillir. Yeux clos, elle se blottit dans ses bras.

— Il était temps…

Derrière Luke, R2-D2 bipa un salut à Mara, puis il gagna le poste de recharge de l’appartement.

— Je serais revenu plus tôt si Streen ne m’avait pas demandé de passer par Yavin 4.

— Des problèmes ?

— Maintenant que les Yuuzhan Vong ont occupé Obroa-skai, ils découvriront peut-être l’Académie. Nous envisageons de déplacer les plus jeunes Jedi. En attendant, Streen, Kam et Tionne gardent l’œil ouvert.

Ils étaient séparés depuis seulement une semaine, mais Luke s’inquiéta en sentant Mara si frêle entre ses bras. Il envisagea de la sonder à travers la Force, mais craignit qu’elle détecte son intrusion et lui en veuille.

— Laisse-moi te regarder…

— Si tu veux, dit-elle avec une patience feinte.

Elle était pâle, et avait les yeux cernés, mais ses cheveux avaient retrouvé leur lustre, et ses yeux verts brillaient.

— Votre verdict, docteur ?

— A toi de me le dire.

— Ça n’a pas été la meilleure semaine de ma vie. J’ignore toujours comment tu m’as convaincue de venir ici. Et ne me dis pas que tu as profité d’un moment de faiblesse !

— Loin de moi cette idée !

Des mois plus tôt, Mara avait déterminé les meilleures façons de lutter contre sa maladie : l’activité et la connexion à la Force. Mais après le meurtre d’Elegos A’Kla et le carnage d’Ithor, son état avait empiré. Même si l’intuition de Luke et de Mara sur l’origine de sa maladie était fausse, ses hauts et ses bas suivaient le rythme de l’invasion. Après les victoires mineures d’Helska et de Dantooine, Mara s’était sentie plus forte. Ithor avait marqué un creux dans la vague.

Luke enleva son manteau et s’assit près de sa femme, sur le canapé.

— As-tu consulté le docteur Oolos ? demanda Luke.

— Oui.

— Et ?

— Il m’a répété la même chose que Cilghal et Tomla El, il y a sept mois. Cette maladie ne ressemble à rien qu’il connaisse. Il avoue son impuissance devant elle. Sans dire ouvertement que la Force me maintient en vie, il l’a suggéré.

— Il y a cet autre cas de survie similaire au tien…

— Le patient est mort peu après ton départ pour Kashyyyk.

Luke ne put cacher sa déception. Ism Oolos, un Ho’Din, était un médecin de renom et un chercheur réputé.

— A-t-il dit quelque chose sur le scarabée ?

— L’épouvantable bestiole de Belkadan ! plaisanta Mara. Non, excepté qu’il n’avait jamais rien vu de semblable. Les tests ne démontrent aucun lien avec ma maladie.

Luke fronça les sourcils. Des années plus tôt, la Jedi calamarienne Cilghal avait utilisé la Force pour guérir Mon Mothma d’un virus transmis par un assassin. Pourquoi Oolos, le guérisseur ithorien Tomla El et elle restaient-ils impuissants face au désordre moléculaire qui affectait Mara ?

— La commémoration fut-elle pénible ? demanda Mara, désireuse de changer de sujet.

— Pas pour la famille de Chewbacca. La culture des Wookies intègre la mort au cycle normal de la vie. Mais je m’inquiète pour Yan.

— Chewie était son meilleur ami. Il faudra du temps.

— Je n’ai pas été d’une grande aide… Quand je lui ai suggéré de s’ouvrir à la Force, il m’a rappelé qu’il n’était pas un Jedi.

— Voilà pourquoi Chewbacca et lui étaient si proches… Je me souviens d’avoir vu ton père projeter quelqu’un contre une cloison parce qu’il manquait de respect envers la Force…

— Je doute que ça soit la bonne approche avec Yan, dit Luke.

— Mais c’est celle qu’on attend des Jedi envers les Yuuzhan Vong.

— Oui. Ainsi pensent ceux qui craignent que nous nous emparions de la galaxie ou que nous succombions au Côté Obscur…

Mara sourit tristement.

— Les choses n’ont pas tourné comme nous le voulions… Même après le traité de paix, je me doutais que nous aurions des problèmes et que nous connaîtrions des hauts et des bas. Mais nous resterions de taille à repousser n’importe quel ennemi, j’en étais convaincue… Maintenant, je n’en suis plus si sûre.

Mara faisait-elle allusion à l’ennemi tapi dans ses cellules ? Dans ce cas, elle avait perdu confiance…

— Un jour, Mon Mothma m’a demandé si mes étudiants deviendraient des prêtres ou des combattants. Les Jedi décideraient-ils de s’isoler ou d’agir pour le bien de tous ? Elle considérait qu’ils devaient être partout, dans la médecine, la politique, la loi, l’armée… Il était de mon devoir de montrer l’exemple, de devenir un chef digne de ce nom au lieu de jouer éternellement les figures de proue.

— Elle serait la première à reconnaître que ses inquiétudes n’étaient pas fondées.

— Crois-tu ? Obi-Wan et Yoda ne m’ont jamais révélé ce que l’avenir me réservait. Si je n’avais pas passé tant d’années à essayer de neutraliser les ysalamiri ou de régler plus finement mon sabre laser, peut-être saurais-je maintenant quel chemin les Jedi doivent prendre. Le Côté Obscur incite constamment à l’agressivité et à la vengeance. Plus on devient fort, plus on est tenté. Jacen peut avoir raison quand il dit qu’il existe d’autres possibilités que se battre.

— Il n’a sûrement pas appris ça de son père !

— Qu’il soit arrivé à cette conclusion seul est bien plus significatif. Il estime que j’ai prêté trop d’attention à la Force comme source de pouvoir, et pas assez à sa compréhension en tant qu’agent unificateur.

— Jacen est encore jeune…

— Oui, mais c’est un grand penseur. De plus, il a raison. J’ai toujours été plus concerné par le présent que par l’avenir. Je n’ai pas une vue d’ensemble des choses. J’ai eu plus de mal à me combattre moi-même qu’à affronter mon clone !

Luke se leva et alla à la fenêtre.

— Les Jedi ont toujours été des pacificateurs, jamais des mercenaires. Voilà pourquoi j’ai voulu préserver notre indépendance sans jurer allégeance à la Nouvelle République. Nous n’appartenons pas à son armée.

— Tu commences à parler comme la Fallanassi qui t’a entraîné dans une quête sans espoir de ta mère.

— Akanah Norand Pell… J’aimerais savoir où son peuple est allé.

— Même si tu trouvais les Fallanassi, je ne crois pas que les Yuuzhan Vong seraient aussi sensibles que les Yevethas aux illusions qu’elles génèrent.

— Non, pas d’après ce que nous avons vu…

Un rire ironique échappa à Mara.

— Akanah, Gaeriel Captison, Callista… Les amours perdues de Luke Skywalker… Sans parler de l’histoire de Folor…

— Fondor ! Et je n’ai jamais été amoureux de Tanith Shire.

— C’est pareil. Tu l’as rencontrée pendant une période de crise.

— On était toujours en crise, à l’époque.

— Comme maintenant… Dois-je craindre qu’une nouvelle femme croise ton chemin ?

— La crise présente me concerne au plus haut point. Et nous avons grand besoin d’une victoire !

— Vous voulez que je vous parle de l’ironie du sort ? Mon père m’a raconté une histoire survenue ici même, dans le secteur Méridien, il y a une douzaine d’années.

Humain – et fier de l’être –, bien bâti et beau comme un dieu grec, le capitaine Skent Graff était à demi perché sur la console com de la minuscule passerelle du Prompte Vérité. Il s’adressait à l’équipage – une demi-douzaine de membres – du croiseur léger. La baie montrait la planète Exodo II, entourée de nuages, et l’astéroïde minable qui lui tenait lieu de lune. A plusieurs années-lumière tournoyaient des nuages de poussière lumineuse : la Nébuleuse du Voile Etoile.

— Il était en poste à bord du Corbantis, autour de la station orbitale Durren, quand on demanda à son vaisseau d’enquêter sur une attaque pirate, à Ampliquen. En fait, il ne s’agissait nullement de pirates, mais d’une ruse de Loronar Corp, un contingent d’Impériaux, et d’un certain Ashgad, qui voulaient répandre la peste dans tout le secteur.

— La Mort Noire, précisa la navigatrice sullustéenne.

— Donnez-lui une ration de glitterstim, plaisanta Graff. Elle connaît l’histoire. Bref, le Corbantis n’est jamais arrivé à Ampliquen. Démoli par des missiles lancés par Loronar, il fut abandonné dans une vallée glacée sur Damonite Yors-B, non loin d’ici, à vol de mynock. Alors arrivèrent Yan Solo et son copain Wookie…

— Qui passaient par hasard dans le coin ? demanda le responsable des communications.

— Ils cherchaient Leia Organa Solo, portée disparue. Mais c’est une autre histoire. Solo et le Wookie ont exploré le Corbantis et trouvé dix-sept survivants, gravement brûlés par les radiations. Mon père était du nombre. Ils les ont emmenés dans le centre médical de Bagsho, sur Nim Drovis. A l’époque, le chef était un médecin ho’din bien connu, Oolups ou Ooplos… Le complexe étant débordé, certains malades furent placés dans des cuves à bacta annexes. Et que croyez-vous qu’il arriva ?

— Ils contractèrent la peste, dit la navigatrice.

— Exact. Moralité : quand on se croit tiré d’affaire, la poisse vous rattrape !

— Et vous voilà, des années plus tard, dit la navigatrice, au même endroit que votre père, occupé à rendre l’espace plus sûr pour les contrebandiers de zwill droviens.

— Le zwill quoi ? demanda le Twi’lek chargé de l’analyse des dangers extérieurs.

— Un narcotique, précisa Graff.

La navigatrice eut un sourire.

— Pour ceux qui disposent de tubes respiratoires tapissés de membranes assez grands pour…

— Capitaine, coupa l’officier des communications, la station Durren signale qu’un vaisseau de grande taille est revenu dans l’espace normal. Les contrôleurs attendent une réponse par télépondeur.

Graff se leva d’un bond et regagna à la hâte son fauteuil pivotant.

— Avons-nous un contact visuel ?

— Pas encore, monsieur.

Graff se tourna vers le responsable des coms et de la sécurité.

— Préparez l’Escadron Défi et rendez-vous au quartier général.

Des sirènes se déclenchèrent ; une lumière rouge envahit la passerelle. Le responsable des coms regarda Graff.

— Monsieur, la station technique avant annonce que les contre-mesures ont été activées. Les boucliers sont levés et à pleine charge.

— Les données nous parviennent. Vaisseau de type inconnu. Le radar et l’imagerie laser génèrent une simulation…

Graff se tourna vers l’holoprojecteur, où apparut un immense polyèdre à facettes noir comme de l’onyx.

— Yuuzhan Vong ?

— Nous l’ignorons, monsieur. Il ne correspond à aucun bâtiment de nos bases de données.

— Sortez-nous de l’orbite stationnaire.

— Monsieur, le profil de propulsion de l’intrus est identique à celui d’un vaisseau ennemi qui a attaqué Obroa-skai.

— L’Escadron Défi se met en position de reconnaissance.

— Des transmissions venant du vaisseau yuuzhan vong ?

— Négatif, monsieur. Un instant ! Les détecteurs montrent maintenant deux vaisseaux.

Graff examina les holo-images. Un second polyèdre, plus petit, se forma près du premier.

— Un nouvel arrivant, ou assistons-nous à une sorte de dédoublement ?

— Il appartient au premier vaisseau, monsieur. Le grand change de cap vers la station orbitale Durren. Le module accélère pour intercepter nos chasseurs. Défi rompt la formation et adopte une position d’attaque.

— Donnez-moi la fréquence de Défi Leader, demanda Graff.

— Défi Leader est prêt à vous parler.

— Défi Un, montrez-nous ce que vous voyez.

Via les différents relais, la voix du chef de l’escadron était à peine audible à cause des parasites.

— Je transmets en ce moment.

— Regardez-moi ce truc ! s’exclama une voix sur la passerelle quand une image en temps réel remplaça l’holosimulation.

— Monsieur, des bioénergies s’accumulent dans le petit vaisseau. L’ennemi se verrouille sur nous.

Graff activa le harnais de sécurité de son siège.

— Préparez-vous à l’impact.

Une lumière dorée emplit les baies avant du Prompte Vérité. Le vaisseau fut comme secoué par une main géante.

— De l’énergie à plasma ! Ça correspond au type d’armement des Yuuzhan Vong. Pas de dégâts aux systèmes vitaux. Les boucliers tiennent bon.

— Portée ?

— Le vaisseau secondaire arrive à distance de tir, monsieur.

— Dites à l’Escadron Défi de s’en éloigner. Batteries principales tribord, préparez-vous à retourner leur feu.

Le Prompte Vérité était un vaisseau corellien. Mesurant huit cent cinquante mètres de long, il comptait seulement dix turbolasers lourds et vingt canons à ions… Insuffisant. On avait enlevé une partie des compartiments renforçant la structure du croiseur afin de créer un hangar d’atterrissage pour les chasseurs.

— Défi a dégagé, monsieur.

Graff hocha la tête.

— Réglez les torpilles à protons pour qu’elles explosent dès qu’elles repéreront une anomalie gravifique.

— Monsieur, les torpilles sont armées selon le nouveau protocole.

— Préparez les turbolasers de tribord, ordonna Graff.

— Turbolasers activés.

Graff regarda le responsable de l’artillerie.

— Si ce « caillou » opère comme d’habitude, il aspirera les torpilles dans des trous noirs, mais les lasers auront plus de chance de toucher au but.

— Compris, capitaine.

Graff fit pivoter son siège.

— Batteries principales, feu !

Des projectiles filèrent dans l’espace, suivis par des rayons bleu-vert.

— Coup direct.

— Feu ! répéta Graff.

Des torpilles et de la lumière jaillirent des flancs du vaisseau. Des explosions éblouissantes enveloppèrent le navire ennemi.

— Espérons que ça les ramollira… Commandant, que Défi commence ses raids.

L’officier relaya l’ordre sur le réseau de commande. Sur l’écran principal de la passerelle, les ailes X T-65A3 et les ailes B E2 passèrent à l’attaque contre le vaisseau-gemme. Celui-ci absorba l’énergie des lasers et des torpilles à protons. Puis il lança des geysers de roche en fusion.

— Prompte Vérité, cet engin s’en prend à nos boucliers, annonça Défi Un quelques instants plus tard.

— Défi Un, ordonnez à vos chasseurs d’agrandir le champ des compensateurs d’inertie et de passer sur les protocoles de détection et de visée. Gardez l’œil ouvert sur les coraux skippers.

— C’est réglé, Prompte Vérité. Mais agrandir assez les champs pour compenser le niveau d’énergie utilisé par l’ennemi est impossible.

— Les boucliers sont morts, annonça une autre voix. Je quitte la position.

— Restez avec vos équipiers ! cria Défi Un. Gardez vos lasers jumelés sur cycle rapide.

— Panne de compensateur. Je romps l’attaque.

— Surveillez vos arrières, Défi Huit.

— Capitaine, de l’énergie s’accumule dans le vaisseau yuuzhan vong.

Graff pivota vers son second.

— Ordonnez à Défi de revenir.

— Le vaisseau ennemi tire.

Sur l’écran principal, des holos en temps réel montrèrent que trois chasseurs avaient explosé. La voix de Défi Un se fit pressante.

— Nous avons des pertes ! Deux, Quatre et Cinq. Toujours impossible de se verrouiller sur un basal dovin ou un emplacement d’arme.

— De quoi parle-t-il ? demanda soudain Graff.

Le Twi’lek ramena ses tentacules crâniens derrière ses épaules et étudia l’affichage de la console.

— L’ordinateur y travaille, monsieur. L’armement ennemi et les générateurs de trous noirs sont mobiles. Comme si toute la coque était capable de tirer et de créer des anomalies gravifiques…

— Capitaine, le module a lancé une autre boule sur nous !

Le croiseur fut secoué par un formidable impact. L’éclairage de la passerelle diminua, puis revint à la normale.

— Estimation des dégâts de la station technique avant : le générateur de puissance numéro deux est arrêté. Les boucliers sont au niveau minimal.

— Ordonnez à Défi de se regrouper et de rentrer, dit Graff. Dites aux équipes médicales et de récupération de se tenir prêtes. Contrôle du tir : préparez-vous à coordonner les turbolasers et les canons à ions de proue. Je veux un feu nourri pour réduire en bouillie ce vaisseau. Feu !

L’énergie quitta le navire… Mais aucune explosion ne suivit.

Graff consulta l’écran.

— Nos projectiles ont raté la cible ?

— Négatif, monsieur. Le vaisseau ennemi a absorbé l’énergie.

— A tous les canons, dit Graff. Feu !

— L’ennemi change de cap. Il s’enfuit.

— Tous les canons, feu ! répéta Graff.

— Multiples coups au but. Des débris… L’ennemi modifie de nouveau sa trajectoire. Sa vitesse diminue.

Graff se tourna vers le navigateur.

— Ne le lâchez pas !

Une énorme explosion emplit l’espace, saturant les écrans de lumière blanche.

Dès qu’il le put, Graff regarda par la baie. Il ne vit plus trace du vaisseau yuuzhan vong.

— Où est-il passé ? Il a sauté dans l’hyperespace ?

— Négatif, monsieur. Les débris correspondent à une explosion.

Des acclamations saluèrent cette nouvelle.

— Avons-nous eu de la chance, ou découvert un point faible ?

— Nous l’ignorons, monsieur, mais le vaisseau est détruit. Le plus grand bâtiment s’éloigne à pleine vitesse de la station orbitale Durren.

Graff se gratta la tête.

— Je ne comprends pas.

— Capitaine, Défi Leader rapporte que le vaisseau détruit a largué une nacelle de survie. Elle sera bientôt à portée visuelle.

Graff se tourna vers l’écran d’affichage.

— Agrandissement maximum.

Le navigateur désigna un point lumineux qui se déplaçait rapidement.

— La voilà, monsieur.

— Trajectoire ?

— Elle se dirige vers Exodo II.

— Ce ne serait pas mon premier choix, commenta Graff.

— Son cap actuel l’amènera bientôt à portée du rayon tracteur numéro deux. Mais ce pourrait être un piège, monsieur. Une bombe à retardement…

— Engagez le rayon tracteur – pour tenir cet objet à l’écart, dit Graff. Commandant, alertez Défi. Qu’il vérifie s’il y a un armement, mais en gardant ses distances. Même si la nacelle est inoffensive, je ne veux pas qu’elle approche du vaisseau.

Une nouvelle voix crépita dans le communicateur.

— Prompte Vérité, ici Défi Trois. Il s’agit bien d’une nacelle de survie, probablement en corail yorik. Il n’y a pas d’armement, mais j’enregistre des signaux vitaux. La nacelle n’est pas plus grande qu’un landspeeder. Elle est équipée de basals dovin rudimentaires. Cockpit à facettes mais transparent. Je demande la permission de l’examiner de plus près.

Graff réfléchit.

— Défi Trois, vous avez mon feu vert. Mais restez prudent.

— Affirmatif, Prompte Vérité.

Un long moment, personne ne parla. Puis le haut-parleur crépita de nouveau.

— Prompte Vérité, j’ai jeté un coup d’œil. Il y a deux occupants. L’un d’eux est une femelle. Quant à l’autre… A nous de deviner ce que c’est !

CHAPITRE VII

Sur Coruscant, Yan entra avec appréhension dans le hangar 3733 du spatioport est et activa l’éclairage. Une rampe murale inonda le Faucon Millenium d’une lumière crue. Connecté à différents dispositifs de diagnostic et de surveillance, le vaisseau ressemblait à un patient placé en soins intensifs. L’air sentait légèrement l’ozone.

Le hangar 3733 était loué à un certain Vyyk Drago. En dépit des tentatives de Yan pour garder profil bas, presque tout le monde, parmi le personnel administratif de Coruscant, savait qu’il abritait le Faucon Millenium. Une semaine plus tôt, Jaina avait posé le vaisseau au centre du cercle d’atterrissage rouge. Après Kashyyyk, il avait fallu tout ce temps à Yan pour trouver le courage de revenir. Trois jours de voyage à bord d’un cargo déglingué n’avaient pas arrangé les choses…

Il approcha du Faucon… Il l’avait aperçu pour la première fois sur le monde hutt de Nar Shaddaa, trente ans plus tôt. Il appartenait à Lando, qui l’avait gagné au sabacc, sur la Cité des Nuages de Bespin. Ce n’était pas le premier cargo corellien YT-1300 que Yan voyait, mais il avait eu le coup de foudre… Le Faucon avait quelque chose de spécial.

Yan avait résolu de l’avoir.

L’occasion s’était présentée lors d’un tournoi de sabacc. Yan et Lando s’affrontèrent en finale. A court de crédits, Lando avait proposé de parier un de ses vaisseaux.

Détenant une main imbattable, Yan avait accepté avec enthousiasme. Contrarié, Lando avait voulu le persuader de prendre un YT-2400, plus moderne. Peine perdue. Yan avait choisi le Faucon. Et il n’en démordrait pas.

Il se souvenait encore avec délice de la première fois où il s’était assis sur le siège de pilotage, impressionné par la puissance des moteurs subluminiques et par la vitesse d’activation de l’hyperdrive. Néanmoins, il fallait booster les moteurs et pouvoir se déplacer discrètement. Yan avait lancé une série d’améliorations. A ses yeux, le Faucon étant une œuvre d’art, il serait toujours en devenir.

Toutes ces années, il avait protégé et aimé son vaisseau comme son enfant. Il se remémora le jour où Egome Fass et J’uoch s’étaient enfuis avec le Faucon sur Dellalt, et celui où Lando et Nien Numb l’avaient piloté à l’assaut de la deuxième Etoile Noire…

Yan ne comprendrait jamais comment Mara avait décidé d’écraser son cher navire, le Feu de Jade, sur une forteresse de Niraua.

Il fit le tour du vaisseau, examinant les modifications apportées au fil des ans. Dans la grange spatiale de Shung Ninx, le secteur corellien de Nar Shaddaa, Yan et Chewie avaient installé un système de visée de qualité militaire, un canon ventral et des lance-missiles entre les mandibules avant. Shug avait fixé à la coque, à l’arrière du bras d’atterrissage tribord, une petite plaque de blindage venant du destroyer Liquidateur.

Grâce à un groupe de techniciens hors-la-loi opérant dans le Secteur Corporatif, le Faucon disposait désormais de boucliers améliorés, de compensateurs d’accélération à grande capacité, de ports de poussée surdimensionnés et d’un ensemble de détecteurs dernier cri.

Sur Kashyyyk, lors de la Crise de la Flotte Noire, Jowdrrl avait muni le Faucon de quatre panneaux transducteurs optiques transparents, améliorant la visibilité avant et arrière. La cousine de Chewie avait aussi conçu et installé les contrôles de tir automatiques des tourelles d’artillerie.

Récemment, lors d’une accalmie dans les hostilités avec les Vestiges de l’Empire, le Faucon s’était… « civilisé ». Au cours d’une révision de routine dans un chantier naval de Coruscant, le chef des ateliers, croyant bien faire, avait décidé d’une quasi-restauration du vaisseau. Les câbles pendouillants avaient été gainés, les circuits électriques mis à la terre et isolés. On avait en outre ajouté un augmenteur Sienar à la matrice de la propulsion, un générateur Mark 7 au dispositif de rayon tracteur, et un motivateur série 101 à l’hyperdrive. Les lentilles des détecteurs avaient été remplacées, les bosses réparées, les sols des soutes rénovés…

Yan avait failli en devenir cinglé.

Il appréciait que son vaisseau porte les traces des événements qui l’avaient façonné. Comme il les aurait portées aussi, sans les traitements au bacta et la synthéchair. A quoi ressemblerait-il s’il avait laissé ses blessures cicatriser naturellement, comme celle de son menton ?

Pourtant, les pires dégâts dataient de six mois auparavant, moment de la mort de Chewie. Ce qui manquait désormais au Faucon n’était pas du ressort des mécaniciens.

Accablé par le chagrin, Yan s’immobilisa sous l’anneau d’atterrissage hexagonal tribord. Le Faucon évoquait tant de souvenirs ! Toutes les aventures qu’il avait vécues avec Chewbacca… Comment pourrait-il monter à bord ?

Après une longue hésitation, il saisit un code d’autorisation sur une télécommande. La rampe d’accès s’abaissa, comme si elle le défiait.

Quand il l’emprunta, il eut l’impression d’être un enfant en bas âge apprenant à marcher.

La rampe menait au couloir circulaire du vaisseau. Yan s’arrêta à l’intersection, passant une main sur la cloison désormais impeccable. Le vaisseau était devenu si propret ces cinq dernières années ! Les grilles du sol avaient été changées, l’éclairage rénové, et la cuisine restait bien approvisionnée. Un parfum délicat flottait dans l’air. Jadis utilisé pour dissimuler de l’épice ou des passagers, le compartiment de contrebande protégé par un bouclier anti-détection, situé près du puits de l’échelle, avait récemment servi à stocker les bagages familiaux ou les objets d’art achetés par Leia.

Yan dépassa le connecteur d’accès au cockpit et s’enfonça dans les entrailles du navire. Un an plus tôt, ayant l’intention de faire don du Faucon à un musée, il avait entrepris de supprimer une bonne partie des ajouts. En dépit de ses grincements, le YT-1300, une pièce de collection aussi recherchée par les amateurs que le Nubien 327 type J, était en bon état.

Parmi les premières choses qu’il enleva figuraient les lance-missiles, qui avaient toujours limité la maniabilité des mandibules de chargement. C’était avant l’apparition des Yuuzhan Vong ! Qui savait combien de gens, en plus de Chewie, seraient morts dans la Bordure Extérieure s’il avait aussi retiré les quadlasers ?

Yan entra dans la soute principale avant et se laissa tomber sur la chaise pivotante de la console d’ingénierie. Une moquette flambant neuve couvrait les plaques métalliques, une autre concession aux voyages familiaux. De là, il avait regardé Luke s’entraîner au sabre laser contre une télécommande expédiant des décharges d’énergie. Il se tourna vers la console de jeu holographique de dejarik… Chewie y avait passé tant d’heures. Quelques années plus tôt, c’était là aussi que Leia, l’amiral Pellaeon et le défunt Elegos A’Kla s’étaient réunis pour parler d’un accord de paix.

Yan se passa une main sur le visage, comme pour chasser les souvenirs qui affluaient dans son esprit. Il se leva, traversa la soute et gagna le hangar de maintenance, qui contenait aussi les câblages. Leia et lui y avaient échangé leur premier baiser avant d’être rudement interrompus par C3PO, tout fier d’annoncer qu’il avait localisé le flux de puissance inversée, ou un truc de ce genre…

Il y a un million d’années au moins de ça, se dit Yan.

Il se fraya un chemin jusqu’au couloir circulaire bâbord, en face de la cabine où Luke s’était retapé après avoir perdu sa main en affrontant son père au sabre laser.

Le couloir passait sous les conduits d’alimentation du noyau et les ports d’échappement de la soute principale arrière, qui avait subi plus de modifications que le reste du vaisseau. Rapetissée pour ménager de la place à l’hyperdrive, la soute avait été divisée en compartiments. Un esclavagiste en herbe, Zlarb, y avait connu une fin tragique.

L’emplacement des nacelles d’évacuation n’avait pas changé depuis l’époque du Secteur Corporatif, mais les nacelles d’origine, au sas d’accès à charnières, avaient laissé place à des nacelles sphériques accessibles par un sas à diaphragme dernier cri.

Yan entra dans le couloir tribord arrière et passa devant la cabine qu’il avait souvent réservée à son usage personnel. Il avait failli y affronter Gallandro – à l’époque le tireur le plus rapide de la galaxie.

Il était mort depuis, comme tant d’autres…

Yan accéda à l’écoutille des cuisines. Amusé, il se souvint d’avoir préparé du pudding dans des coquilles de cora et de la langue d’aric épicée pour Leia, quand il l’avait « kidnappée » pour l’emmener sur Dathomir, au temps où il lui faisait la cour et n’avait pas toute sa tête à lui !

Quelques pas de plus l’amenèrent au bras d’atterrissage. Au lieu de sortir, Yan entra dans le cockpit. Passant entre les sièges arrière, il se pencha sur la console. Par la baie avant, il regarda les étagères de pièces détachées que Chewie et lui avaient installées contre les murs du hangar, un an plus tôt.

Puis il se laissa tomber sur l’immense siège du copilote et y demeura les yeux fermés, essayant de bloquer le cours de ses pensées.

Un mois plus tôt, Chewie lui avait encore paru si vivant qu’il entendait presque ses glapissements de colère ou son rire de corne de brume. Il le revoyait le regarder d’un air sardonique, les bras croisés sur la poitrine ou la nuque…

Parmi les non-humains avec qui Yan avait piloté, il y avait eu Muurgh, le Togorien, à l’époque de Ylesia. Mais le Wookie avait été son seul véritable partenaire. Solo n’imaginait pas de piloter le Faucon avec quelqu’un d’autre. Il laisserait le vaisseau à quai pour le moment. Ou il en ferait don au Musée de la Guerre de l’Alliance sur Coruscant, comme ses curateurs le lui demandaient avec insistance depuis quinze ans.

Ma place aussi est probablement dans un musée, songea Yan.

Comme le Faucon, il était un vestige du passé…

Il soupira. La vie ressemblait à un jeu de sabacc. Les cartes changeaient au hasard. Quand on pensait avoir une main gagnante, on risquait encore de perdre la cagnotte.

Il tendit un bras sous la console de commande pour y prendre le flacon métallique d’alcool que Chewie et lui avaient l’habitude d’y cacher. Il n’y était plus, déplacé par un enfant, ou chipé par un mécanicien peu scrupuleux.

Sa déception se transforma vite en colère. Il martela la console du poing, puis posa la tête sur ses bras croisés et laissa couler ses larmes.

— Ah, Chewie !

Yan allait au centre de transport du spatioport est quand il entendit quelqu’un lancer :

— Slick !

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il s’arrêta et fit un grand sourire à l’humain râblé aux cheveux gris qui courait pour le rattraper.

— Voilà un surnom que je n’ai plus entendu depuis longtemps !

L’homme saisit la main tendue de Yan et l’attira dans ses bras, lui flanquant des claques amicales sur le dos.

— Ça fait combien de temps, Roa ? Trente ans ?

— J’ai oublié la date, mais je me rappelle où on s’est vus la dernière fois : le terminal de départ du spatioport Roonadan, dans le Secteur Corporatif. Tu étais avec une charmante brunette, prêts à vous embarquer sur le Dame de Mindor, en direction de Mmund.

— Fiolla de Lorrd, dit Yan. Tu portais un costume blanc avec une ceinture couleur arc-en-ciel…

— Et toi, mon jeune ami, tu avais une expression des plus méfiantes ! rappela Roa. Tu t’étais rangé et tu t’occupais d’une agence de récupération. Yan Solo Associé, c’est ça ? Quand j’ai de nouveau entendu parler de toi, tu avais gagné à toi tout seul la bataille de Yavin !

— Faux, dit Solo. J’ai eu de l’aide.

— Ensuite, on m’a rapporté que tu étais prisonnier d’un bloc de carbonite… Pour la postérité, me suis-je dit à l’époque.

Yan plissa le front.

— En réalité, j’avais pensé vendre des moules de ma noble personne…

Roa éclata de rire.

— Je t’avais prévenu, mon vieux. On ne se frotte pas aux Hutts sans y perdre quelques plumes !

— Tu aurais plutôt dû avertir Jabba des risques qu’il courait à collaborer avec moi !

Yan détailla le costume bien coupé de Roa Askajian, ses bottes élégantes et les bagues qui brillaient à ses doigts. A l’époque où feu Mako Spince l’avait présenté à Yan sur Nar Shaddaa, Roa était déjà un vétéran respecté par les contrebandiers. Honorable, de nature agréable et généreuse, Roa avait aidé plus d’un débutant à se lancer dans la contrebande, y compris Yan. Roa lui avait fourni son premier boulot de transport d’épice de Kessel. Le Corellien avait même travaillé pour lui un certain temps. Avec Chewie, Lando, Salla Zend et quelques autres habitués de Nar Shaddaa, il avait assisté au mariage de Roa. Ensuite, sur l’insistance de son épouse, le contrebandier vieillissant s’était retiré des affaires.

— Tu es toujours dans l’import-export ?

— Non, j’ai tout vendu il y a dix ans.

Yan le regarda.

— Roa, tu n’as pas vieilli d’un jour depuis Roonadan !

— Toi non plus, dit Roa, presque convaincant.

Yan sourit et toucha ses dents de devant.

— Elles ont été régénérées. (Il effleura son nez.) Il a été cassé et réparé tant de fois qu’il ne doit plus rester un gramme de la chair d’origine. De plus, mon visage est tout de travers. Cet œil est plus haut que l’autre !

— Et tu crois que j’ai gardé une apparence aussi jeune par des moyens naturels ? demanda Roa.

— Ne me dis pas que tu es un clone !

Roa éclata de rire.

— Des traitements de rajeunissement et une dose journalière de myostim… (Il se montra de profil.) J’ai demandé aux chirurgiens esthétiques de me laisser juste assez de rides pour avoir l’air distingué.

— C’est le cas, vieux gredin !

— De plus, les traitements étaient surtout l’idée de Lwyll.

Yan revit mentalement l’épouse blonde et élégante de Roa.

— Comment va-t-elle ?

Roa eut un pâle sourire.

— Elle est morte il y a quelques mois.

Yan pinça les lèvres.

— Désolé, Roa.

— Je le suis aussi pour toi, Yan. J’ai appris, pour Chewbacca… J’ai essayé d’aller sur Kashyyyk pour la commémoration, mais tu sais comment sont les Wookies… Ils n’accueillent pas les humains à bras ouverts dans leurs cérémonies…

Yan hocha la tête.

— Ils ne sont pas près d’oublier ce que l’Empire leur a infligé.

— Qui le pourrait ?

Yan resta silencieux un moment.

— Qu’est-ce qui t’amène sur Coruscant ? Je croyais que tu aimais les grands espaces intersidéraux.

— A dire vrai, Yan, j’étais venu pour toi.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ?

Roa posa une main sur l’épaule de Yan.

— Et si on allait parler de tout ça ailleurs ?

— Il y a un bon restaurant, au centre de transport.

Ils empruntèrent le tapis roulant, évoquant leurs amis communs : Vonzel, Tregga, Sonniod, les jumeaux Briil… Pendant le trajet, Yan resta soucieux. Il se souvenait des Règles de Roa : ne jamais ignorer un appel à l’aide, prendre uniquement à plus riche que soi, ne pas jouer au sabacc à moins d’être prêt à perdre, ne jamais piloter après avoir trop bu, et être toujours prêt à filer.

Mais ça ne signifiait pas qu’il avait une confiance aveugle en Roa.

Au Repos du Spationaute, un droïd les guida vers une table du patio, où un groupe de Duros et de Gotal regardaient un match de shock-ball sur l’HoloNet. Des haut-parleurs cachés déversaient des versions fadasses de classiques de jizz vieux de vingt ans. En souvenir du bon vieux temps, Yan et Roa commandèrent des bouteilles de bière ebla, importée de Bonada. Puis Solo demanda à Roa pourquoi il était venu le trouver.

— Tu te rappelles un certain Reck Desh ?

Yan réfléchit.

— Un grand type mince, qui aimait les tatouages et le piercing. Chewbacca et moi avons fait un petit boulot avec lui, pour ton compte : apporter de l’eau minérale R’alla sur Rampa. (Il sourit.) Le Faucon était entre les mains de Doc Vandangante. Tu nous as prêté ton vaisseau, le Voyageur. Reck le prétendait plus rapide que le Faucon. Après Rampa, nous avons parié cinquante caisses de bière Gizer sur une course.

— Le Wookie et toi, vous l’avez emporté haut la main.

— Oui. Reck était un bon navigateur, mais ses capacités de pilote ne m’ont jamais impressionné.

Roa but une gorgée de bière.

— Parfois, on sait ce que vaut un soldat une fois qu’il est promu officier.

— Que veux-tu dire ?

— Reck a changé de bord.

— Changé de bord ?

— Il est passé à l’ennemi, Yan. Il s’est joint à un groupe de mercenaires à la solde des Yuuzhan Vong.

— Impossible ! Reck n’était pas du genre à trahir. En plus, Chewie et lui s’entendaient très bien. Je ne vois pas comment il se serait acoquiné aux Yuuzhan Vong, après ce qu’ils ont fait à Chewie.

— Peut-être n’est-il pas au courant. Ou la prime était irrésistible… Le groupe que Reck a rejoint se donne le nom de « Brigade de la Paix ». Il ferait de la propagande anti-Jedi et chercherait des mondes susceptibles de subir le sort de Sernpidal.

Yan plissa le front.

— Pourquoi me racontes-tu tout ça, Roa ?

— Lwyll est morte sur un monde que la Brigade de la Paix avait « préparé » pour l’ennemi.

Yan dévisagea son vieil ami.

— Si nous étions partis un jour plus tôt, continua Roa, elle serait toujours en vie. Mais j’avais des affaires à régler… Lwyll est morte lors de la première attaque des Yuuzhan Vong. Une poignée de gens s’en sont sortis. J’en faisais partie.

Yan abattit le poing sur la table.

— Si je comprends bien, tu es venu me trouver à cause de Reck !

Roa soutint le regard glacial de Yan.

— Je ne veux pas que d’autres souffrent par la faute de ces types. Les Yuuzhan Vong sont assez forts pour provoquer des tragédies sans l’aide de la Brigade de la Paix. Si je pouvais m’occuper personnellement de Reck, je le ferais. Mais je suis plus fragile que mon aspect le laisse penser.

— Ouais… Et qui d’autre pourrait se charger du boulot à ta place, sinon un type dont le partenaire a été tué par les Vong ?

— Exact.

Yan ricana.

— « Ne jamais ignorer un appel à l’aide », comme tu disais.

Le Corellien se leva et se campa devant la baie qui surplombait la zone de décollage du spatioport. Il revint à la table, tourna la chaise et s’assit à califourchon.

— Où sont Reck et sa bande en ce moment ?

— Je l’ignore. Mais je sais où aller pour obtenir ce renseignement. La première étape sera…

Yan leva les mains.

— Ne me dis rien. Si notre destination m’est inconnue, je ne risquerai pas de nous trahir.

— Partons tant que la piste est fraîche, insista Roa.

Yan réfléchit.

— Ton vaisseau est là ?

— Bien sûr. Tu veux voyager avec ? C’est un sacré changement !

— Oui ou non, Roa ?

— Ne te méprends pas, Yan, je serais heureux de t’emmener. Mais j’avais supposé que tu partirais avec le Faucon.

— Comme l’a dit un jour un droïd un peu trop bavard, le Faucon est plus adapté à la fuite qu’à la bataille ! De plus, c’est devenu un navire-fantôme…

CHAPITRE VIII

— Les offensives sont problématiques quand on n’a aucune idée des plans de bataille de l’ennemi, souligna le colonel Ixidro Legorburu.

L’assemblée à laquelle il s’adressait se composait des chefs de la Défense de la Nouvelle République et de divers officiers de haut rang.

— Nous entrevoyons tout juste la voie que les Yuuzhan Vong entendent se frayer à travers la galaxie, maintenant qu’une trentaine de systèmes stellaires sont tombés entre leurs mains, et après la destruction d’Helska, de Sernpidal et d’Ithor, ainsi que la récente perte d’Obroa-skai.

Originaire du monde agricole de M’haeli, Legorburu était intelligent et rusé. Ancien officier des Renseignements, il avait servi de conseiller tactique pendant la Crise de la Flotte Noire. Il avait ensuite été promu directeur de la Division d’Evaluation de la Flotte.

— Laissez-moi toutefois souligner que leur stratégie reste un mystère, ainsi que le but ultime de cette invasion.

Pour des raisons pratiques, la réunion avait lieu sur Kuat et non sur Coruscant. Sur la capitale de la Nouvelle République, et sur nombre d’autres mondes, plusieurs officiers et spécialistes y participaient par transmission holographique en temps réel.

— Qu’avons-nous pu conclure sur leur origine ? demanda l’amiral Sien Sovv.

Le Sullustéen était à la tête de l’équipe de commandement de la Défense. Sa console, adaptée à la taille réduite de ses mains, filtrait les bruits de fond, particulièrement irritants pour son ouïe ultrafine.

— Comme vous le savez, le premier monde détruit par les Yuuzhan Vong était Belkadan, où ExGal avait un avant-poste. (Legorburu effleura une touche sur le projecteur holographique. Une image en trois dimensions du Bras de Tingel apparut.) Toutefois, malgré les rumeurs d’une arrivée extragalactique, notre première supposition fut qu’ils venaient d’un système stellaire inconnu au centre de Tingel, entre le Secteur Corporatif et les Vestiges de l’Empire.

— Cette hypothèse reste-t-elle valable ? demanda le brigadier général Etahn A’baht.

Ancien commandant de la Cinquième Flotte, A’baht avait pris part aux événements de la Crise de la Flotte Noire. C’était un Dornéen à l’épais épiderme couleur aubergine et aux paupières dont les plis s’étalaient en éventail.

Legorburu se tourna vers le représentant de l’Institut pour l’Etude des Espèces Pensantes. Ses quartiers généraux étaient désormais sur Baraboo. Avant que l’Ithorien puisse répondre, Sovv se leva.

— Je sais que je parle au nom de tous en exprimant mes regrets pour ce qui est arrivé à votre monde natal, dit l’amiral. La galaxie y a beaucoup perdu.

Tamaab Moolis fit un geste de la main.

— Je remercie l’amiral de sa compassion, dit-il avec ses deux bouches.

Puis l’attention remplaça la tristesse dans ses yeux.

— Suite à cette hypothèse – les Yuuzhan Vong viendraient du Bras de Tingel –, nous avons examiné toutes nos bases de données sans découvrir de preuve. Selon un droïd protocolaire de Dubrillion, leur langue ressemblait à celle des Janguine, mais cette piste ne nous a menés nulle part. Nous étudions la possibilité que les Yuuzhan Vong soient originaires de notre galaxie.

— Cette zone du Bras de Tingel a-t-elle été peuplée ?

D’un signe, l’Ithorien laissa la parole à Been L’toth, de l’Institut d’Etude Astrographique. C’était aussi un Dornéen, le fils de Kiles L’toth, qui avait commandé la Cinquième Flotte, succédant à son ami Etahn A’baht.

— Nous rejetons l’hypothèse qu’une espèce aussi puissante que les Yuuzhan Vong soit originaire de cet endroit, dit l’hologramme de L’toth. Considérant ses ressources et la taille de sa flotte de guerre, elle serait à la tête de centaines de mondes, sinon de systèmes. Nous aurions entendu parler de ces êtres depuis longtemps.

« Il est vrai que le Bras de Tingel n’a pas été entièrement exploré. Les expéditions de reconnaissance ont cessé à cause de la Guerre des Clones. C’était en partie pour ça que l’Empereur Palpatine avait donné aux chefs du Secteur Corporatif la libre disposition de leur secteur de Tingel. Nous sommes maintenant persuadés que les Yuuzhan Vong sont étrangers à notre galaxie. Ils ne viennent pas d’un amas stellaire proche, comme c’était le cas des Ssi-ruuk, mais d’une autre galaxie.

A’baht grogna.

— Une espèce capable de traverser l’espace intergalactique est plus avancée que nous d’une centaine de générations ! Pourtant, les vaisseaux yuuzhan vong utilisent nos points d’entrée et de sortie hyperspatiaux.

— Supposons qu’ils aient voyagé pendant des centaines de générations, avança Legorburu. Imaginez une flotte traversant le vide intergalactique…

A’baht agita une main dédaigneuse.

— Seuls les faits m’intéressent, pas les élucubrations.

Legorburu se retint de répliquer sur le même ton.

— Nous essayons de déterminer si l’Empereur Palpatine était informé de l’existence des Yuuzhan Vong, comme il l’était de celle des Ssi-ruuk. Grâce à la généreuse proposition du Moff Ephin Sarreti, nous avons eu accès aux archives impériales concernant le grand projet d’exploration…

Fondé par le Sénat à l’instigation du Maître Jedi Jorus C’baoth, le projet d’exploration en question était une tentative avortée de découvrir ce qu’il y avait au-delà des limites de la galaxie.

Transmis depuis Bastion, dans les Vestiges de l’Empire, l’hologramme de Sarreti était presque incolore et des lignes parasites le traversaient en raison de l’immense distance.

— Les archives impériales ne font aucune mention des Yuuzhan Vong. L’Empereur Palpatine a renvoyé le grand amiral Thrawn dans les Régions Inconnues parce qu’il avait appris que les Chiss renforçaient leurs défenses contre un agresseur non identifié. Voilà tout ce que nous savons.

Sovv et les autres commandants se consultèrent.

— Les Yuuzhan Vong ? demanda-t-il.

— Si nous parvenions à contacter les Chiss, nous leur poserions la question, dit Sarreti. Mais Jag Fel ne s’intéresse pas au reste de l’univers. Tous les essais de communication ont échoué.

— Avez-vous tenté d’y envoyer un vaisseau ? demanda A’baht.

— Et vous, général ? répliqua Sarreti en souriant. Nous n’avons nul désir d’empiéter sur l’espace chiss et de risquer une guerre sur deux fronts.

— Compris, Moff Sarreti, dit Sovv. Continuez, colonel Legorburu.

— Les Yuuzhan Vong utilisent le centre de Tingel comme point de rendez-vous et de préparation. Des unités de reconnaissance envoyées dans les secteurs des colonies trianii et de Dathomir ont détecté la présence de plusieurs grands vaisseaux.

— Je veux des chiffres, dit A’baht.

Legorburu fit signe au Tammarien Ayddar Nylykerka, l’analyste en chef du suivi des ressources pendant la Crise de la Flotte Noire. C’était maintenant le chef des Renseignements de la Flotte.

— Sur la base des données disponibles, nous estimons les forces des Yuuzhan Vong à un millier de grands vaisseaux, déployés en flottilles de vingt-cinq à soixante-quinze unités.

Sovv et ses collègues échangèrent des regards interloqués.

— L’équipe du général se félicitera sans doute d’apprendre que le Sénat a ratifié le décret de Conscription Universel. Les chantiers navals de Kuat, de Bilbringi, de Sluis Van et de Fondor comptent doubler leur production de croiseurs lourds avant la fin de l’année prochaine.

— L’année prochaine…, répéta Sovv. Les Yuuzhan Vong seront peut-être assis à notre place !

— Exact, monsieur. Mais avec notre stock de croiseurs calamariens et bothans, plus les défenseurs corelliens de classe Vicomte, nous pourrons faire barrage aux Yuuzhan Vong à de multiples endroits.

— De quelle force est la flotte ennemie par rapport à la nôtre ? demanda Sovv.

Nylykerka consulta ses notes.

— En taille et en armement, elle comprend des vaisseaux analogues à nos croiseurs, nos destroyers, nos transporteurs de troupes, nos frégates, nos corvettes et nos canonniers, plus des bâtiments analogues à nos chasseurs : les coraux skippers. D’après les rapports, la dernière vague de navires ennemis est similaire en taille et en pouvoir de feu à nos superdestroyers.

Un vaisseau yuuzhan vong apparut au-dessus de la table de projection holographique.

— Le vaisseau amiral d’Obroa-skai, annonça Nylykerka. Sa coque en corail yorik est capable de libérer une énergie aussi destructrice que celle de nos turbolasers. Il n’a pas de bouclier à proprement parler, mais génère des anomalies gravitationnelles qui absorbent ou détournent les tirs. Ces « trous noirs » sont produits par des entités organiques appelées les basals dovin. Ils sont aussi chargés des fonctions de répulsion et de propulsion subluminique et hyperspatiale.

Utilisant un pointeur laser, Nylykerka désigna des excroissances, à la poupe et à la proue.

— Ces bras sont équipés de lance-plasma fermés par des vannes organiques. Chaque vaisseau transporte l’équivalent de six escadrons de coraux skippers, possédant les mêmes caractéristiques de tir et de protection. On a cru que les coraux skippers étaient télécommandés. Ils ont pourtant des pilotes mais leur tactique de combat est dictée par une créature appelée yammosk, ou coordinateur de guerre, une sorte d’ordinateur tactique biologique.

Le pointeur laser se déplaça sur les irrégularités de la coque.

— Nous n’avons pas pu déterminer pourquoi certaines zones sont lisses. Toutefois, les inscriptions suggèrent des similitudes avec les symboles gravés sur les vaisseaux des moines Aing-Tii : des indications de lignée ou de statut plutôt que de grade.

— Depuis leur entrée dans le Bras de Tingel, dit Legorburu, les Yuuzhan Vong foncent en oblique vers le Noyau. L’attaque d’Obroa-skai marque leur première intrusion dans la Bordure Médiane, mais il serait prématuré de tirer des conclusions.

— Il le faudrait pourtant, grogna A’baht. Impossible de rester indéfiniment sur la défensive !

Legorburu desserra son col d’un doigt nerveux.

— Si les Yuuzhan Vong continuent sur leur lancée, ils passeront au large de l’Amas d’Hapès, et peut-être de Kashyyyk. Mais les Secteurs Méridien, l’espace huu, bothawui, rodia et ryloth sont sur leur cap.

A’baht regarda l’assemblée.

— Quelqu’un est-il persuadé que les Yuuzhan Vong ne font que passer, détruisant des mondes entiers par caprice ? (Personne ne répondant, il enchaîna :) Quelles sont nos options s’ils prennent la direction du Noyau ?

Nylykerka changea l’image de l’holoprojecteur, qui afficha la position des flottes principales.

— L’amiral Pellaeon a ramené ses vaisseaux dans les Vestiges pour les défendre de l’invasion. Des éléments de la Troisième et de la Quatrième Flottes sont répartis le long des routes commerciales. La Deuxième Flotte est postée derrière l’Amas d’Hapès, près de Borleias. La Première et la Cinquième sont déployées à Coruscant, à Kuat, à Chandrila, à Commenor et à Fondor.

— Le positionnement des flottes est une chose, dit Sovv. Cerner la mentalité des Yuuzhan Vong en est une autre. Que savons-nous de cette espèce ? A qui avons-nous affaire ?

Legorburu se tourna vers l’holoprojecteur.

— Docteur Eicroth, peut-être pourriez-vous répondre à l’amiral ?

L’hologramme de Joi Eicroth montrait une femme d’une belle prestance. Brièvement mariée à l’amiral Drayson, elle travaillait toujours avec lui comme agent d’Alpha Bleu, une branche secrète des Renseignements de la Nouvelle République. Parmi les premières à examiner un Qella récupéré sur Maltha Obex, quelques années plus tôt, elle appartenait à l’équipe de xénobiologie chargée d’établir un profil des Yuuzhan Vong.

— Nous avons affaire à une espèce quasi humaine, en apparence comme en profondeur… Les troupes reptiloïdes semi-pensantes que les Yuuzhan Vong ont déployées sur Dantooine, Garqi et Ithor ne sont pas de la même race. Rappelons-nous que Maître Jedi Luke Skywalker n’a pas souffert d’effets secondaires après avoir utilisé un capuchon cognitif et un dispositif respiratoire organique. Pourtant, les spécimens autopsiés présentent de singulières caractéristiques.

Une image holographique de trois Yuuzhan Vong apparut.

— Les différences que vous voyez – le crâne allongé de l’un, les côtes supplémentaires de l’autre, et les marques profondes sur le torse du dernier – pourraient prouver l’existence de lignées distinctes parmi les Yuuzhan Vong. Il est clair, en tout cas, qu’ils subissent des altérations physiques très pénibles au nom d’un idéal guerrier ou religieux. La constance de ces déformations et de ces marques indique une hiérarchie sociale complexe.

« Cela correspond à la nature de la science appliquée des Yuuzhan Vong, qui, d’après ce que nous avons pu déterminer, se base uniquement sur une forme de technologie vivante. L’utilisation de bioréacteurs, de neuromoteurs et d’armes biologiques indique qu’il s’agit d’une espèce accordant une importance capitale aux innovations organiques plutôt qu’artificielles. Là où nous construisons des machines, ils créent de nouvelles formes de vie qui ont les mêmes fonctions.

— Est-il possible de les vaincre ? demanda A’baht.

— Ils sont plus grands et plus lourds que les humains, répondit Eicroth. Et ils portent parfois des armures biologiques. Toutefois, ils peuvent être tués par des armes conventionnelles, et par les sabres lasers des Jedi. Le pollen des arbres bafforr affecte les armures, mais il nous faudra du temps avant de le synthétiser en quantités suffisantes. Chaque rencontre nous a apporté des données supplémentaires sur leurs points faibles, anatomiques, psychologiques ou sociaux.

Le commodore Brand, ancien commandant du croiseur Indomptable de la Cinquième Flotte, et le plus bourru des commandants, prit la parole.

— Depuis le début, je me pose une question. Que veulent-ils ? Nous considèrent-ils comme de la vermine, comme la Ligue Duskhan yevethane ? Ou désirent-ils s’approprier notre énergie vitale, comme les Ssi-ruuk ?

Le technicien des communications interrompit la séance.

— Messieurs, j’ai un message urgent du directeur Scaur pour l’amiral Sovv et les membres de l’assemblée.

Sovv jura entre ses dents.

— Passez-nous le message.

L’hologramme du directeur des Renseignements de la Nouvelle République apparut.

— Amiral Sovv, j’ai reçu un rapport sur un incident survenu hier dans le secteur Méridien. Le croiseur léger Prompte Vérité a détruit un vaisseau ennemi près d’Exodo II. Deux Yuuzhan Vong qui s’étaient éjectés dans des nacelles de sauvetage ont été capturés vivants. Chose curieuse, ils ont réclamé l’asile politique.

Ses yeux ronds encore plus vitreux que la normale, Sovv regarda A’baht et Brand.

— Messieurs, nous saurons bientôt ce que veulent les Yuuzhan Vong !

CHAPITRE IX

— J’ai toujours su que tu aimais te la couler douce, dit Roa devant le balcon aérien de la résidence des Solo, dans un des secteurs les plus huppés de Coruscant.

— Ne t’y fie pas, dit Yan. L’appartement n’est pas si grand que ça.

Roa regarda autour de lui.

— Tu es à peine à trois cents mètres du sommet ! Une belle réussite ! Tu es mon seul élève à s’en être si bien sorti.

— C’est grâce à ma femme, avoua Yan, embarrassé. Son travail a des avantages…

— C’est toujours agréable de savoir où passent nos impôts…, le taquina Roa.

La porte identifia Yan et s’ouvrit. Derrière, les bras croisés et la tête inclinée, se tenait C3PO.

— Oh, maître Solo et un invité ! Je suis C3PO, un droïd de protocole. Bienvenue.

Découvrant le vaste hall au plafond à dôme, Roa siffla.

— Combien de temps avant que l’écho me revienne ?

— Laisse tomber, tu veux ? grogna Yan. D’ailleurs, nous avions un appartement plus modeste dans la tour Orowood. Mais depuis que les enfants ont commencé à prendre toute la place…

— Tu n’as pas besoin de te justifier à mes yeux. Pour ma part, je ne vivrais pas sur Coruscant pour tous les crédits de la galaxie, mais si tu dois habiter là, autant que ce soit dans le luxe !

Yan fronça les sourcils et se tourna vers C3PO.

— Où est Leia ?

— Dans votre chambre, monsieur. Je l’aidais à faire ses bagages, quand elle m’a envoyé dans le salon chercher ça…

C3PO brandit le foulard en soie iridescente que Yan avait acheté à Leia lors de leur dernier voyage à Bimmisaari.

— Ses bagages ? Où va-t-elle ?

— Je n’ai pas encore été informé de sa destination.

— Ça doit rendre le choix d’une garde-robe difficile, commenta Roa.

C3PO se tourna vers lui. S’il avait disposé des pièces nécessaires, il aurait probablement papillonné des yeux.

— Attends ici pendant que je m’occupe de ça, lança Yan à son ami.

— D’accord !

— Maître Solo, maîtresse Leia souhaite que je l’accompagne.

— Et alors ? fit Yan en se dirigeant vers l’escalier en colimaçon.

— Eh bien, vous connaissez ma position sur les voyages spatiaux. J’espérais que vous pourriez intercéder en ma faveur…

Yan éclata de rire.

— Je compatis de tout cœur, C3PO.

Le droïd inclina la tête, ravi de la compréhension de Yan. L’ironie de sa remarque lui échappa totalement.

— Merci, monsieur. La compassion ne me sauvera pas de mes responsabilités, mais constater que quelqu’un se soucie de mon sort est réconfortant. J’ai longtemps soutenu que vous étiez le plus humain de tous. En fait, comme je le soulignais la semaine dernière…

Le droïd suivit Yan jusque dans sa chambre, où il trouva Leia occupée à étaler des vêtements sur le lit. Pieds nus, elle portait un peignoir en soie iridescente delft. Ses cheveux étaient noués sur sa nuque, mais des mèches folles s’échappaient.

— Chaque fois que j’arrive, tu te prépares à partir ! Pourquoi prends-tu la peine de vider tes valises ?

Elle se figea.

— Où étais-tu ? J’ai essayé de te joindre toute la matinée.

Yan se frotta le nez.

— J’ai rendu visite au passé… J’avais éteint mon comlink. C3PO m’a dit que vous partiez…

Il laissa en suspens la question implicite. Leia s’assit et tortilla une mèche de cheveux entre ses doigts.

— Oui, nous allons à Ord Mantell. Le problème des réfugiés est devenu critique. Manque de nourriture, maladies galopantes, des familles éclatées… De plus, des rumeurs se répandent sur les véritables motifs de la Nouvelle République. Le Conseil m’a demandé de rencontrer des chefs d’Etat des Bordures Médiane et Intérieure pour débattre de solutions envisageables.

— Quel genre de rumeurs ?

— Beaucoup de gens pensent que la Nouvelle République, une fois débarrassée des Yuuzhan Vong, sera en mesure d’annexer des centaines de systèmes.

— Pas à ce rythme…

— Je sais, dit Leia, troublée.

Yan jeta un coup d’œil aux bagages.

— Tu n’en as pas assez des missions de sauvetage ?

— Le sauvetage commence à la maison, dit C3PO, sur un ton pédant. Euh… Plus précisément : « l’altruisme commence à la maison ». J’ai eu un raté. L’anxiété liée aux voyages spatiaux…

— C3PO ! grogna Yan en agitant un index réprobateur en direction du droïd.

Le langage corporel humain étant inclus dans sa base de données, C3PO se tut aussitôt. Leia regarda le droïd, puis Yan.

— Les « missions de sauvetage » sont mon travail. Je m’efforce de secourir les gens.

— Ça ne pouvait pas mieux tomber, dit Yan, nonchalant. Parce que je vais partir quelque temps, moi aussi.

— Où ?

— Je n’en suis pas sûr.

Leia leva les sourcils.

— Comment ça ?

— C’est la vérité, affirma Yan, regardant vers le salon, où Roa examinait une statue de cristal achetée sur Vortex.

Elle suivit son regard.

— Qui est-ce ?

— Un vieil ami.

— Il a un nom ?

— Roa.

— C’est un début. J’ignore où tu vas, mais au moins je sais avec qui ! Tu pars à bord du Faucon ?

— Non. Si tu veux aller te balader à son bord, il est à toi.

Leia le dévisagea.

— Yan, que signifie tout ça ?

— Nous allons rendre visite à un ami commun.

— Et tu veux partir tout de suite ?

— Maintenant ou jamais, Leia. C’est aussi simple que ça.

Il prit un sac de voyage dans le placard et y entassa des vêtements.

Leia le regarda.

— Peux-tu au moins attendre qu’Anakin rentre à la maison ? Tu l’évites depuis une semaine.

Yan ne se retourna pas.

— Tu lui diras au revoir de ma part.

Leia vint se planter devant lui.

— Vous avez beaucoup à vous dire, tous les deux ! Il est troublé, Yan. Tu affirmes qu’il ne doit pas se sentir responsable du drame de Sernpidal, mais ton silence et ta colère démentent tes propos. Tu dois le soutenir !

Yan lui jeta un regard presque méchant.

— Pourquoi aurait-il besoin de moi ? Il a la Force. Que racontait Luke, déjà ? Les gosses étant des Jedi, je serais vite dépassé ? Eh bien, il ne se trompait pas ! Ils ont grandi au-delà de ma compréhension.

— Ce n’est pas ce que Luke voulait dire. Yan, écoute-moi ! Le désir d’Anakin de venger Chewie est autant dû au besoin de te satisfaire qu’à celui de s’absoudre lui-même. Ta compréhension et ton soutien lui manquent. Il lui faut ton amour, Yan. Même la Force ne les lui apportera pas.

Yan soupira.

— Si ton objectif était de m’accabler, Leia, tu as remporté le grand prix !

— Ce n’était pas mon but ! Je voulais seulement… (Découragée, elle n’acheva pas sa phrase.) Laisse tomber, Yan. Tu sais quoi ? Prendre tes distances te fera du bien.

Sans répondre, il fouilla dans un tiroir de la commode murale et en sortit son BlasTech DL-44, vieux de trente ans et le fourra dans son holster.

Leia le regarda, inquiète.

— Yan, dis-moi que tu l’utiliseras seulement pour un concours de tir…

A première vue, l’attaché-case de l’humain au teint pâle était une valise ordinaire. La crispation des doigts de l’homme sur la poignée aurait pu inciter les voleurs à la tire du terminal Bagsho de Nim Drovis à penser que son contenu était plus intéressant qu’il n’y paraissait. Mais un détrousseur de spatioport y aurait réfléchi à deux fois avant de s’attaquer au type : il marchait d’un pas trop assuré et sa veste large ne cachait pas entièrement ses épaules musclées.

L’homme passa sans encombre les guichets de l’immigration et prit place dans la file d’attente du glisseur qui l’amènerait au centre médical du secteur.

Depuis l’époque où Ism Oolos dirigeait le complexe, Nim Drovis avait changé. Histoire de compenser les problèmes générés par la peste pendant le règne de Seti Ashgad, sur la planète Nam Chorios, la Nouvelle République avait financé une station météorologique visant à réguler les précipitations. Les Chevaliers Jedi avaient négocié un accord entre les Droviens et les tribus Gopso’o. Les moisissures et les champignons qui s’étaient développés avec tant d’enthousiasme étaient sous contrôle. Même les canaux de la vieille ville n’étaient plus des marais fétides. L’élevage des limaces était devenu une affaire prospère.

Arrivé au centre médical rénové, l’homme à l’attaché-case regarda avec satisfaction les gardes droviens arpenter les lieux, fusils blaster serrés dans leurs tentacules ou leurs pinces. Après un scan de routine à l’entrée, il eut accès à une aire de réception gérée par des Droviens et des humains – sans doute des descendants des colons aldéraaniens d’origine.

L’homme approcha de la réceptionniste drovienne.

— J’ai rendez-vous avec le docteur Saychel.

— Votre nom ?

— Cof Yoly.

Elle lui fit signe de s’asseoir. Quelques instants plus tard, elle le rappela et lui désigna un bureau. Une voix s’adressa à lui via un intercom.

— Je suis le docteur Saychel. Vous m’avez demandé ?

— Oui. Je crois avoir contracté une trichinite sur Ampliquen.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait soigner sur place ?

— Le centre médical a refusé de valider mon assurance-santé.

— Prenez la porte à gauche, dit Saychel, et suivez les panneaux indicateurs jusqu’au laboratoire.

Obéissant, l’homme longea les salles d’examen et d’opération, puis sortit du bâtiment de bois. De là, il entra dans un autre bâtiment et parcourut un labyrinthe de couloirs mal éclairés pour aboutir à la salle d’isolation. Douze ans auparavant, les victimes de la peste y avaient été en quarantaine. Saychel, le chef de poste de Nim Drovis, portait une combinaison anticontamination partiellement fermée et des lunettes à macrolentilles.

— Bienvenue à Bagsho, major Showolter, dit-il, amical. Je ne pensais pas que quelqu’un de votre rang ferait tout ce chemin.

— En réalité, j’ai gagné à pile ou face, dit Showolter.

— Je crois comprendre l’intérêt de chacun…

Showolter et Saychel se connaissaient depuis Coruscant, où ils avaient travaillé ensemble aux Renseignements. Ils avaient parfois frayé avec des gens comme Luke Skywalker, Yan Solo et Lando Calrissian. Les épais cheveux blonds de Saychel avaient blanchi et il avait de la couperose.

— Je suis certain que c’est vous, dit Saychel. Mais je préfère avoir une confirmation.

Showolter hocha la tête et écarta les bras. Saychel sortit un scanner d’une poche de sa combinaison anticontamination.

— C’est pour ça que nous vous payons, professeur.

Le scanner détecta rapidement l’implant que Showolter portait dans le biceps droit, et vérifia son identité.

— Où sont nos deux prisonnières ? demanda Showolter.

Saychel lui fit passer une porte à fermeture par impression rétinienne et le guida jusqu’à une grande verrière en transpacier, à l’arrière du laboratoire. Vêtues de peignoirs d’hôpital, les deux transfuges occupaient des couchettes séparées et conversaient dans une langue inconnue de Showolter. La salle contenait une table, des chaises et une unité de rafraîchissement portable.

Les yeux bruns de Showolter s’arrêtèrent sur la femelle yuuzhan vong.

— Je n’aurais pas cru l’ennemi aussi attirant…

— C’est vrai…, dit Saychel. Voilà un spécimen d’une grande beauté.

— Et l’autre ? Un animal familier ou un partenaire ?

— Un peu des deux, je dirais. Elles sont inséparables.

— Elles ?

— Ce sont deux femelles. La compagne de la Yuuzhan Vong appartient peut-être à une espèce indigène de sa galaxie d’origine. A moins qu’elle soit née en cuve, à la suite de manipulations génétiques.

— Des problèmes lors du transfert ?

— Aucun. Ne me demandez pas où on les a trouvées. L’équipage du Prompte Vérité les avait enfermées dans le puits d’une cage d’énergie. Les tests initiaux exécutés, nous les avons transférées ici.

— J’ai lu les rapports. Des surprises ?

— Rien de majeur.

— Et les nacelles de sauvetage ?

— Similaires à celle des chasseurs des Yuuzhan Vong, mais sans armes. En corail noir, elles étaient propulsées par un basal dovin, qui, hélas, est mort à l’arrivée.

Saychel désigna un comptoir, où une masse rayée de bleu, en forme de cœur d’un mètre de large, flottait dans une cuve de produit de conservation.

— Plus intéressant que les moteurs standards à répulsion…

— Tout à fait, fit Saychel, morose.

Le regard de Showolter se porta sur une deuxième cuve, plus petite, qui contenait une cosse brunâtre de la taille d’une tête humaine couronnée par des plis de peau.

— C’est quoi, ce truc ?

— Il correspond à la description d’un villip : un communicateur organique.

— C’est vivant ?

— Oui.

— A-t-il dit quelque chose ?

— Non. Mais je n’ai pas pensé à le questionner…

Showolter fronça les sourcils, se frottant inconsciemment le biceps droit. Puis il regarda les prisonnières.

— Les a-t-on nourries ?

— Oui. La petite apprécie notre type d’alimentation.

— C’est peut-être ainsi que nous gagnerons la guerre : grâce à notre gastronomie !

— J’ai entendu des suggestions plus dingues.

— Avez-vous pu leur parler ?

— La yuuzhan vong, Elan, pratique le basique. Elle prétend l’avoir appris au cours de sa formation.

— Quel type de formation ?

Saychel sourit.

— Vous aurez peine à y croire. C’est une prêtresse.

Showolter plissa le front.

— Vous plaisantez ? (Il regarda Elan) Pensez-vous qu’elle soit célibataire ?

— Je n’ai pas pensé à m’en enquérir, répondit Saychel. Mais Elan paraît sincère quand elle demande l’asile politique. J’ai effectué une analyse de stress de sa voix, et les résultats corroborent mon sentiment.

— Veulent-elles autre chose ?

— Rencontrer les Jedi. Elan affirme détenir des informations au sujet d’une maladie véhiculée par des spores que les Yuuzhan Vong répandent en prélimaire à leur invasion.

Showolter se gratta la tête.

— L’animal familier aime notre nourriture. La prêtresse parle le basique, sait qui sont les Jedi et demande l’asile politique. (Il soupira.) Le directeur Scaur désire les transférer à Wayland pour un débriefing préliminaire. Discrètement, cela va sans dire ! Sur place, nos agents noghris sont informés.

— Vous vous occuperez du voyage ?

Showolter opina du chef.

— C’est un piège, de toute évidence, conclut Saychel.

— Bien entendu. Mais c’est aussi notre seule chance d’interroger un Yuuzhan Vong. Pas question de rater l’occasion ! Quitte à organiser une rencontre avec les Jedi…

— Bienvenue à bord, dit Roa quand Yan et lui arrivèrent au sommet de la rampe d’embarquement moquettée du SoroSuub 3000.

Cette fois, ce fut au tour de Yan de siffler. Même les modèles standards de l’élégant vaisseau étaient considérés comme des yachts de luxe, mais le Joyeux Poignard en rajoutait. Les cloisons et les passerelles étaient lambrissées. Dans chaque niche et recoin brillait un objet d’art ou un hologramme coûteux. Les couchettes d’accélération étaient habillées de peau de crosh et de soie iridescente.

— C’est de fabrication fijisi ? demanda Yan, incrédule, en découvrant le sol en marqueterie.

— Non, uwa. Je l’ai récupéré sur l’épave d’un vaisseau de plaisance aldéraanien, après le passage des pirates…

Yan se promena dans les coursives, admirant la finition.

— Lando Calrissian avait un navire de ce type, mais il était loin d’être aussi luxueux que le tien !

— A moins que Lando ait beaucoup changé, ses dispositifs espions et son armement coûtent probablement plus cher que l’équipement de mon vaisseau.

— Possible… (Yan sourit à Roa, ravi de lui rendre la monnaie de sa pièce après ses taquineries sur l’appartement.) Alors, qu’en fais-tu ? Tu loues des cabines à des orchestres de jizz en vadrouille ?

Roa éclata de rire.

— Je ne te cache pas que mes agents financiers, sur Bonadan, m’ont enrichi. Mais ce vaisseau est tout ce que j’ai.

Il faisait signe à Yan de le suivre dans la soute principale quand un droïd de protocole argenté les intercepta.

— Pardonnez-moi, maître Roa : un inconnu approche.

— Yan, voilà Vide, présenta Roa. Sur Rhommamool, il a échappé à des maniaques anti-droïds, mais ça l’a traumatisé au point qu’il a dû subir un effacement de mémoire. Je l’ai eu pour trois fois rien. En revanche, le remettre en état de marche m’a coûté cinq cents crédits de Coruscant…

Roa demanda à Vide de lui montrer l’inconnu. Un garçon mince aux cheveux bruns et aux yeux bleus, vêtu d’une tunique blanc cassé et d’un pantalon marron, apparut sur l’écran de sécurité.

— Tu sais qui c’est ? demanda Roa.

— Ouais, fit Yan. Mon fils cadet.

Anakin était au pied de la rampe quand Yan descendit du vaisseau. L’adolescent semblait agité.

— Salut, papa, dit-il.

Les poings sur les hanches, Yan se planta devant lui.

— Comment m’as-tu retrouvé ?

Anakin recula d’un pas.

— Maman m’a dit que tu partais avec Roa, et que tu ne prendrais pas le Faucon. Localiser le bon hangar n’a pas été difficile !

— J’espère qu’elle ne t’a pas envoyé pour me tirer les vers du nez ! De toute façon, j’ignore où j’irai !

— Je suis venu de mon propre chef.

— Oh…

— J’ai quelque chose pour toi. (Anakin tira un étui en cuir de sa ceinture.) C’est un cadeau pour te souhaiter un bon voyage.

Le cylindre en aluminium que Yan sortit de l’étui était très léger.

— Je donne ma langue au chat… C’est quoi ?

— Une trousse de survie, dit Anakin.

Il montra à son père comment accéder à différents outils, des canifs, des tournevis, un luma, et même un fuseur miniature et un respirateur.

Yan hésita.

— C’est chouette, mais je ne pars pas en randonnée !

— Chewie l’avait fabriquée pour moi.

Le visage de Yan se ferma.

— Raison de plus pour que je ne l’emporte pas.

Anakin le lui posa dans la main.

— Je veux que tu la prennes, dit-il nerveusement.

Yan faillit protester, mais il se ravisa. La trousse était une offre de paix. La refuser creuserait le fossé qui les séparait depuis Sernpidal.

— D’abord, l’arbalète-laser de Chewie, son sac à dos, et maintenant une trousse de survie ! Déjà que j’ignore comment remercier les gens pour mes cadeaux d’anniversaire… (Il retourna la trousse entre ses mains.) Qui sait, elle me sera peut-être utile…

— Je l’espère, marmonna Anakin.

Yan leva un sourcil.

— Pourquoi ai-je tout à coup l’impression d’entendre une des remarques énigmatiques de ton oncle ?

— Je voulais seulement dire que Chewie aurait été content que tu utilises un objet de sa fabrication.

— Tu as probablement raison, dit Yan, détournant le regard. Merci, fiston.

Anakin allait répondre quand Roa cria :

— Parés au décollage !

Yan se tourna vers Anakin.

— Il est temps d’y aller.

— D’accord, papa. Sois prudent.

Après une brève accolade, Yan remonta à bord du Poignard. En haut de la rampe, il lança :

— Tout ira bien, Anakin !

Son fils refoula ses larmes.

Quoi donc ? La guerre ? Mes sentiments sur la mort de Chewie ? Ton départ pour l’inconnu ?

CHAPITRE X

Imposant par la taille et par l’allure, le commandant Tla faisait les cent pas au pied de la plate-forme de commandement du vaisseau d’Harrar. Sa cape tournoya quand il pivota vers le prêtre et Nom Anor.

— Détruire un de nos vaisseaux était du gaspillage ! Vous auriez dû trouver un autre moyen de placer Elan entre leurs mains.

— D’autres stratagèmes auraient été plus coûteux à long terme, rappela Harrar. D’ailleurs, l’équipage est allé volontairement à sa perte, conscient de l’importance de son sacrifice.

Tla jeta un coup d’œil à son tacticien.

— Avec le respect que je vous dois, Votre Eminence, dit Raff, ce n’est pas un jeu où le vainqueur peut être désigné grâce à sa ruse. C’est une sainte croisade !

— Toutes les guerres relèvent du jeu. Assurons-nous que la défection d’Elan est crédible aux yeux de nos adversaires.

Tla ricana.

— Vous venez d’arriver sur le champ de bataille, prêtre ! Vous sous-estimez les infidèles. Ils découvriront tout avant longtemps.

— Vraiment ? Apprendre qu’Elan a déjà été placée sous protection vous étonnerait-il ?

Le tacticien Raff ne parut pas convaincu.

— Ne vous laissez pas abuser, Eminence. Elan est la première d’entre nous qu’ils capturent vivante.

— Bien entendu. Mais je sais où elle est détenue, et où on l’emmènera.

Tla se tourna vers Nom Anor.

— Grâce à vos agents, Exécuteur ?

— Hélas, non, commandant.

— Comment avez-vous été informé ?

Harrar fit signe à un acolyte qui portait un villip marron clair. Harrar le prit et le serra sur sa poitrine.

— Ceux qui ont capturé Elan furent assez intrigués pour emmener aussi le jumeau de ce villip. Il nous a transmis des rapports complets. (Harrar caressa la crête de la créature de sa main à trois doigts.) Allons, petit, répète-nous ce que tu m’as dit tout à l’heure.

Tla et le tacticien s’approchèrent. Le villip se retourna comme un gant et prit les traits d’Elan.

— Way-land, dit-il.

La navette civile Segue filait au-dessus des terres escarpées du continent principal de Wayland. Une forêt dense couvrait les pentes sud du célèbre mont Tantiss au sommet tronqué. A l’est s’étendaient les plaines ravagées par l’explosion qui avait détruit les entrepôts de l’Empereur, plus de quinze ans auparavant.

Un des trois passagers de la navette, Belindi Kalenda était la directrice adjointe des opérations des Renseignements de la Nouvelle République. Elle regarda le paysage défiler sous elle. Un bourg apparut, au pied de la montagne.

— Je suis choquée, dit-elle à sa compagne. Je croyais que New Nystao était plus qu’un hameau !

La jeune femme mince et brune aux yeux espacés, la voix rauque, était dans les Renseignements depuis douze ans. Mais après qu’elle eut déjoué un dangereux complot dans le système de Corellia, son avancement avait été rapide.

La xénobiologiste Joi Eicroth jeta un coup d’œil par la baie.

— C’était un bourg modeste. Maintenant, il y environ dix mille personnes dans le coin. Des Myneyrshi, des Psadans et des humains, en plus des quelque cinq cents Noghris qui ont fondé la communauté.

— Et tout le monde s’entend ?

— Pour le moment.

Kalenda lâcha un petit rire.

— Les Noghris n’ont que mépris pour l’Empereur, mais ils veulent bien vivre sur un monde qu’il a baptisé.

— Rien ne prouve que Wayland ait été le nom de code attribué par l’Empereur à cette planète, souligna le docteur Yintal, assis derrière les deux femmes. A mon avis, les colons humains avaient opté pour cette appellation bien avant que Palpatine choisisse le Mont Tantiss comme caverne au trésor.

Yintal, un petit homme renfermé, était un analyste des Renseignements de la Flotte. Son intervention fit sourire les femmes.

— De plus, à quel autre endroit les Noghris auraient-ils pu empiler de la terre sur une ancienne propriété de l’Empereur ? demanda Eicroth.

— Ce facteur a sans doute contribué à les satisfaire, admit Yintal.

La navette se posa au centre de New Nystao. Les trois passagers prirent leurs affaires et attendirent devant l’écoutille. Wayland les accueillit avec une lumière éblouissante et un air frais et parfumé.

Mélange de styles, la ville offrait un métissage des cultures. Il y avait un nombre étonnant d’hôtels et de restaurants aux alentours du terrain d’atterrissage. Kalenda allait en demander la raison à Eicroth et à Yintal quand le major Showolter arriva dans un antique landspeeder SoroSuub Corvair. Deux Noghris sortirent du compartiment passager.

Showolter portait des lunettes teintées et un poncho produit par l’artisanat local. Il salua Kalenda et serra la main d’Eicroth et de Yintal. Puis il les présenta à Mobvekhar et à Khakraim, les deux Noghris du clan Hakh’khat.

Kalenda regarda le compartiment passagers.

— Tiendrons-nous tous là-dedans ? demanda-t-elle, dubitative.

— Je pensais que nous irions à pied. Ce n’est pas loin.

— Nous vous suivons, major, dit Kalenda.

Les Noghris insistèrent pour se charger des bagages. En chemin, ils croisèrent des Myneyrshi filiformes, des Psadans blindés, des humains, des Bimms, des Falleen et des Bothans se promenant aux abords des hôtels ou se prélassant à la terrasse des cafés.

Intriguée, Kalenda demanda pourquoi il y avait tant de monde.

— Une conséquence imprévue de l’Accord de Debble, expliqua Showolter. Il stipulait que les œuvres d’art volées par Palpatine et retrouvées près du Mont Tantiss seraient mises à la disposition de leurs cultures d’origine. Depuis, des conservateurs de musée et des marchands d’art de centaines de mondes viennent reprendre les artefacts qui ont survécu à l’explosion. Pour loger et nourrir tous ces gens, il fallait des hôtels et des restaurants. Leur expansion a entraîné la croissance du bourg.

— Et la découverte d’autres artefacts culturels, ajouta Yintal.

— Oui. Les chasseurs de trésor sont plus nombreux que les serpents des lianes.

Quand l’équipe des Renseignements atteignit la section noghri de la ville, les habitations primitives des Myneyrshi et les forteresses rocheuses des Psadans cédèrent la place à des huttes de bois et de pierre simples mais bien construites. Le village avait été transplanté là après la démolition du Mont Tantiss.

Un chemin escarpé menait à une habitation noghri que rien ne distinguait des autres. Mobvekhar et Khakraim se postèrent à l’entrée tandis que Showolter escortait les autres dans une pièce sans fenêtre.

— La porte arrière ouvre sur une série de tunnels creusés dans la montagne. Notre transfuge s’y trouve. Son animal domestique est gardé en bas.

— Est-ce le nom qu’elle lui donne ? demanda Eicroth.

— Non, elle l’appelle sa « familière ».

Les quatre agents entrèrent dans la pièce latérale, où la Yuuzhan Vong était en pleine méditation. Au lieu de vêtements exotiques que Kalenda avait vus sur les holos statiques, Elan était vêtue d’un pantalon de jogging et d’un sweat à capuche. En dépit de ses tatouages extravagants, elle était d’une beauté et d’une plastique encore plus frappantes que sur les photos en trois dimensions.

De ses yeux bleu vif, elle dévisagea les arrivants.

— Elan, voici mes associés, annonça Showolter.

— Où est Vergere ?

— En bas. La dernière fois que je l’ai vue, elle mangeait.

— Vous nous avez délibérément séparées.

— Pour le moment.

— Qu’est-elle pour vous, Elan ? demanda Eicroth en s’asseyant sur la couchette.

— C’est ma familière.

Kalenda et Eicroth échangèrent un regard.

— Ce mot n’a peut-être pas le même sens pour vous que pour nous. Vergere est-elle plus qu’une compagne ?

— Elle est aussi cela…

— Une assistante et une camarade ?

— Ce n’est pas une camarade, mais une familière. Vous venez pour d’autres tests ?

— Seulement pour vous poser quelques questions, dit Kalenda.

— Auxquelles vos méprisables détecteurs n’ont pas pu répondre ? Comment une machine pourrait-elle communiquer avec un être vivant ?

Kalenda se força à sourire.

— Disons que c’est un moyen de faire connaissance.

— Les Yuuzhan Vong n’ont pas de tels protocoles. Nous savons qui sont les autres. Notre apparence, c’est notre identité. (Elle effleura ses joues tatouées.) Ce que vous voyez est le reflet de notre être. Vous êtes des imbéciles de penser que je suis autre chose que ce que mon visage et mon corps proclament. Pourquoi me refuser l’asile politique ?

— Les Yuuzhan Vong accepteraient-ils l’un de nous sans hésiter ? demanda Yintal.

Elan lui jeta un regard dur.

— Quand il existe des doutes ou des soupçons, nous avons une technique spéciale d’interrogation.

— A savoir ? demanda Yintal, intrigué.

— Un moyen rapide de découvrir la vérité.

Voyant qu’Elan n’ajouterait rien, Eicroth ajouta :

— Vous avez dit que vous portiez sur vous ce que vous êtes. Parlez-vous des marques de votre corps ?

— Des « marques » ? répéta Elan, lèvres pincées. Je suis une prêtresse de Yun-Harla. (Elle effleura son front, puis son menton à fossette.) Voici le front de Yun-Harla. Et son menton. Ces signes ne sont pas des marques. J’appartiens à l’élite.

— Pourquoi un membre de l’élite abandonnerait-il son peuple ? demanda Yintal.

Elan fronça les sourcils.

— Il existe des dissensions… Tous les Yuuzhan Vong ne sont pas persuadés que nous avons eu raison de nous aventurer ici. Beaucoup pensent au contraire que ce conflit n’est pas souhaité par les dieux. Je suis une prêtresse. Je préférerais que vous découvriez la vérité par d’autres moyens que la guerre.

— Vous n’approuvez pas les assassinats en masse et les sacrifices qui ont ponctué vos campagnes ? demanda Kalenda.

— Le sacrifice est essentiel à l’existence. Les Yuuzhan Vong se sacrifient eux-mêmes aussi souvent qu’ils sacrifient des infidèles. Que votre galaxie soit ou non notre habitat d’élection, nous devons la purifier. Toutefois, nous ne voulons pas votre extinction. Seulement que vous acceptiez la vérité.

— La vérité selon vos dieux, résuma Eicroth.

— Les seuls dieux, dit Elan.

Yintal grogna, dédaigneux.

— Vous n’êtes pas une prêtresse mais une espionne ! Le vaisseau d’où vous vous êtes éjectée a été trop facilement détruit !

— Vergere et moi étions dans la nacelle de survie quand la bataille a commencé. Nous ignorions que le vaisseau serait anéanti. Nous avons eu de la chance de nous éjecter à ce moment-là.

— A supposer, pourquoi vos chefs auraient-ils envoyé un si petit navire contre nous, alors qu’un plus grand était à proximité ?

Elan ricana.

— Dois-je vous juger par rapport à votre taille ? Le petit était le mieux armé des deux. Sinon, pourquoi le grand aurait-il fui après sa destruction ?

— Elle ment, dit Yintal.

Elan soupira.

— Vous êtes une espèce soupçonneuse. Je suis venue vous aider.

— De quelle façon, Elan ?

— Conduisez-moi auprès des Jedi. J’ai des informations sur la maladie.

Yintal approcha de la Yuuzhan Vong.

— Que peut savoir une prêtresse sur cette maladie ?

— Ce n’en est pas une, mais une réaction aux spores coomb.

— Pourquoi est-il si vital que vous rencontriez les Jedi ? demanda Kalenda.

— Rapportez-leur mes paroles. Ils comprendront.

Yintal la dévisagea.

— Nous avons besoin de preuves.

— Je suis là. Quelle autre preuve voulez-vous ?

— Des informations militaires.

— Vraiment ? fit Elan, intriguée.

— Donnez-nous un élément que nous puissions transmettre à nos supérieurs, demanda Kalenda. Si vos affirmations se vérifient, nous serons en mesure d’arranger une rencontre avec les Jedi.

Elan réfléchit.

— Mon ordre travaille étroitement avec les guerriers pour assurer que les augures sont favorables. Nous déterminons les tactiques…

— Alors, dites-nous quelle planète votre armée attaquera la prochaine fois.

Elan allait répondre. Un bruit de porte défoncée l’interrompit, suivi par des hurlements en basique et en noghrien.

Un homme de haute stature s’écrasa contre le chambranle, tomba et se releva. Il portait un uniforme de spationaute. Du sang coulait des déchirures de sa combinaison. Les yeux rivés sur Elan, il inséra un doigt dans une fente, à côté de sa narine droite, et poussa un hurlement yuuzhan vong à glacer les sangs.

— Ilo-ro’ik vongpratte !

Les événements se précipitèrent.

La peau de son visage s’éplucha, révélant des lignes ondulantes. Deux masses gélatineuses jaillirent des jambes de son pantalon, fusionnèrent et s’éloignèrent, telle une coulée d’huile vivante.

D’un bond, Elan s’aplatit contre le mur, les doigts incurvés comme des griffes.

— Un assassin ! cria-t-elle.

Yintal se planta devant l’intrus qui, du dos de la main, lui brisa le cou. Le petit homme heurta Showolter, qui s’écroula aussi.

L’assassin s’apprêtait à attaquer Elan quand Mobvekhar et Khakraim lui sautèrent dessus. Les deux Noghris poussèrent le Yuuzhan Vong contre une paroi. Elan évita d’être renversée en se réfugiant sous la couchette.

Le Yuuzhan Vong s’écrasa contre le mur avec des craquements de mauvais augure. Un instant, les Noghris eurent le dessus. Mais le guerrier se redressa et les repoussa.

Le Yuuzhan Vong sauta sur Kalenda et Eicroth, qu’il renversa comme des poupées de son, arracha le lit du sol et prit Elan par le cou. Il la souleva d’une main, la plaquant au mur.

Reprenant conscience, Mobvekhar bondit, saisit l’assassin par la taille et lui planta ses dents dans le dos.

Le Yuuzhan Vong cria. Poussant Elan, il essaya de déloger le Noghri, mais Mobvekhar tint bon.

Kalenda se releva, étourdie, puis plongea sur l’assassin. Il la repoussa sans difficulté. Kalenda se cogna le crâne et perdit conscience quelques secondes. Quand elle rouvrit les yeux elle vit, à l’autre bout de la pièce, Showolter s’extraire de sous le cadavre de Yintal.

Il sortit un blaster.

Prenant soin de ne pas toucher Mobvekhar, le major atteignit le Yuuzhan Vong entre les omoplates. Une odeur de chair brûlée s’éleva, mais le tueur réagit à peine. Showolter visa la nuque. Les cheveux du Vong prirent feu.

Au troisième coup de blaster, l’assassin s’écroula, les doigts serrés sur la gorge d’Elan. La prêtresse détacha un à un les doigts du type et se laissa glisser le long du mur.

Une explosion ébranla la pièce.

Son comlink bipant, Showolter le tira de sa poche.

— Cinq ou six coraux skippers yuuzhan vong, annonça une voix. Ils mitraillent New Nystao. Le Prompte Vérité est prévenu. Des chasseurs sont en chemin.

Showolter prit Kalenda par un bras.

— Cachez-la dans les tunnels, dit-il, crachant du sang. Tout de suite !

A la lisière du système stellaire de Wayland, un vaisseau canonnier yuuzhan vong attendait. Sur le pont, Nom Anor regardait un champ visuel fabriqué par les villips qui surveillaient la bataille entre les coraux skippers et les chasseurs de la Nouvelle République.

— N’en faites pas trop, dit-il aux pilotes des coraux skippers. Juste assez pour les convaincre.

CHAPITRE XI

Yan regardait l’hyperespace par la baie du cockpit du Poignard. A côté de lui, Roa somnolait sur le siège de pilotage. Derrière, un droïd s’occupait de l’ordinateur de navigation.

S’il avait été possible de voyager dans le temps…, pensa Yan. Il aurait pu se projeter dans l’avenir, quand Sernpidal ne serait plus qu’un lointain souvenir. Ou plonger dans le passé, bien avant ce jour maudit, afin de modifier le flux temporel et de tout arranger…

Mais il ne parvenait pas à se détacher du moment tragique où le Faucon, embarquant des réfugiés, flottait au-dessus de Sernpidal. La lune Dobido, attirée par une monstruosité yuuzhan vong, se rapprochait inexorablement de la planète…

Il revit Chewie, un gamin sous chaque bras, le vent agitant son manteau. Puis Chewie et Anakin, utilisant les blasters et la Force pour dégager une navette prise sous des décombres…

Le Faucon tenant bon pendant que Chewie sauvait un autre enfant et le poussait dans les bras de Yan, accroché à la rampe d’atterrissage…

La surface de Sernpidal se soulevant et se fracturant…

Chewie saisissant Anakin à bras-le-corps et le fourrant dans les bras de Solo… Le gémissement effrayant des moteurs à répulsion du Faucon qui dérivait quand Yan, retenu par un groupe de réfugiés, essayait désespérément d’attraper Chewie.

Le sol s’effondrant sous son ami…

Anakin se ruant sur la passerelle, pilotant le Faucon entre les bâtiments en train de s’écrouler. Une dernière vision de Chewie, le dos tourné au Faucon, les bras levés vers Dobido…

L’arrivée de Tosi-karu…

Un vent brûlant qui renversa d’autres bâtiments et Chewie… Les boucliers du Faucon gémissant sous l’effort.

Chewie, de nouveau sur ses pieds, sa fourrure tachée de sang… Perché sur une pile de décombres, les bras tendus comme s’il voulait renvoyer la lune d’où elle venait…

Le Faucon, piloté par Anakin, filant vers l’espace et laissant Chewie à son sort.

La première chose que Yan avait dite à son fils :

— Tu l’as abandonné…

Le souvenir de l’accusation était aussi poignant que la mort de Chewie.

Injuste, mais impossible à rétracter.

Fou d’angoisse, Yan serra les poings. Combien de temps tiendrait-il, suspendu à la rampe d’atterrissage, les bras tendus vers Chewie… ?

Roa bâilla bruyamment et s’étira. Il se tourna vers le droïd assis au poste de navigation.

— Nous approchons ?

— Le vaisseau entrera bientôt dans l’espace normal, maître.

Roa sourit à Yan.

— C’est comme au bon vieux temps, pas vrai ?

Yan se força à revenir à la réalité.

— Je me souviens de ce premier boulot sur Kessel comme si c’était hier !

— A propos de Kessel, dit Roa, je voulais te demander… Il paraît que tu as réussi le voyage de Kessel en moins de douze parsecs.

Yan ne répondit pas.

— Alors ? insista Roa.

— C’est de l’histoire ancienne…

— Tu as vraiment fait le trajet en moins de douze parsecs ?

— Jabba me pressurait. Chewie et moi avions besoin de ce boulot. Je ne me vante jamais !

Roa le regarda.

— Ah, le bon vieux temps ! Où nous pourchassions la gloire et la fortune.

— Pas d’avenir là-dedans. Mais l’idée qu’un type décent comme Reck se soit allié à l’ennemi… Ces Yuuzhan Vong font ressembler les Hutts à des écoliers, et Palpatine à un despote éclairé.

— Peut-être. Mais le côté gagnant paye mieux. Et les crédits n’ont pas d’odeur…

Yan sourit.

— Tu es devenu sacrement philosophe avec l’âge.

Roa haussa les épaules.

— Quand on perd un partenaire, on a soudain beaucoup de temps pour réfléchir. Tu t’en es aperçu.

Yan ne répondit pas.

— Maître Roa, dit le droïd, nous émergeons de l’hyper-espace.

— Moteurs subluminiques activés, ordonna Roa.

Yan actionna un commutateur.

— Boucliers opérationnels.

Les étoiles réapparurent sur l’écran.

— Nous entrons dans le système d’Anobis, dit le droïd.

— Anobis ? fit Yan, surpris. C’est le pire trou de la galaxie ! Même Reck n’aurait pas envie de s’y terrer !

— Anobis est une simple étape. Un saut direct aurait pu nous projeter au milieu d’une flottille ennemie ou d’une patrouille des Vestiges de l’Empire. (Il montra l’écran.) Regarde ça !

Yan se tourna et vit l’épave d’un destroyer dont la tour de commandement et la proue manquaient. Il repensa à la bataille d’Helska 4 et au destroyer Rejuvenator, perdu corps et biens.

— Tu crois qu’on a une chance contre ces monstres ?

— Nous nous battrons ! dit Yan. Où allons-nous ?

— Ord Mantell.

Solo en resta bouché bée. Puis il éclata d’un rire nerveux.

Roa le regarda, intrigué.

— Tu as peur d’y croiser des fantômes du passé ?

— Non, marmonna Yan. Juste ma femme !

Ord Mantell restait une sphère ordinaire. Les nombreuses – et souvent imprévues – visites de Solo n’apportaient aucune surprise. Mais il y avait du nouveau par rapport à l’époque où Yan avait été bombardé directeur du Grand Derby : une station spatiale démodée en forme de roue, faite de bric et de broc avec des pièces de récupération et des parties fournies par les Hutts. La station inachevée resterait sans doute en l’état, sa construction ayant été abandonnée après la destruction d’Ithor.

Elle s’appelait la Roue du Jubilé.

— Elle n’a pas grand-chose à voir avec Ord Mantell, dit Roa. C’était un port indépendant, plutôt prospère avant l’invasion des Yuuzhan Vong. Maintenant, c’est un lieu de transit où rôdent les pires raclures de la galaxie.

— Tant que nous ne sommes pas obligés de descendre dans le puits central, peu m’importe, fit Yan. Ord Mantell m’a toujours porté la poisse.

— Nous essaierons d’éviter d’y mettre un pied, promit Roa.

Autour de la station, des vaisseaux de tout type attendaient leur affectation d’amarrage. Leurs planètes d’origine conquise par les Yuuzhan Vong, ou leurs affréteurs ruinés par la guerre, des cargos et des barges ne savaient plus où aller. Il y avait aussi des croiseurs diplomatiques vieux de cinquante ans, des navires de combat réarmés, des transporteurs, des vaisseaux-cités ithoriens bondés de réfugiés venus de mondes occupés ou détruits… Au milieu croisaient des vieux chalands ou des navires de pirates, prêts à vendre l’illusion d’une vie nouvelle à ceux qui avaient encore quelques crédits.

En attendant leur tour, Yan et Roa vérifièrent les systèmes de sécurité du SoroSuub 3000 et fermèrent les écoutilles.

On leur affecta un hangar crasseux déjà trop plein.

Yan descendit le premier, pendant que Roa verrouillait le vaisseau.

Cinq non-humains d’une espèce que Yan n’avait jamais vue approchèrent.

— Vous avez peut-être besoin qu’on surveille votre vaisseau, proposa leur porte-parole dans un basique à peine intelligible.

— J’ai peut-être besoin qu’on vous surveille, vous !

L’être éclata d’un rire tonitruant qui fit presque sourire Yan.

Plus petit que l’humain d’une tête, le bipède aux jambes musclées et à la longue queue mince avait une fourrure claire à poil ras. Plus dense sur les avant-bras et la queue, elle était aussi drue que les piques d’un hérisson.

Comme les deux autres mâles de son groupe, il arborait une moustache souple tombant sur son menton pointu, une crinière blanche, de grands yeux brillants et un bec chitineux percé de trous, rappelant un instrument de musique.

Moins grandes que les mâles, deux femelles plus en chair, la fourrure satinée, n’avaient pas de crêtes mais de longs cheveux noirs. Des bijoux ornaient leurs cous, leurs oreilles, leurs mains à cinq doigts et leurs narines.

— D’accord, fit le chef. Et que diriez-vous d’une équipe de nettoyage ?

Yan éclata de rire, se tournant vers son partenaire, qui arrivait.

— Roa, tu veux embaucher cette troupe pour aspirer les moquettes et nettoyer les salles d’eau ?

— Les droïds sont là pour ça, répondit Roa, examinant les non-humains d’un œil intéressé.

— Alors, nous surveillerons votre vaisseau. Il y a plein de voleurs dans le coin.

— Merci, dit Roa, mais ce sera pour une autre fois. Les non-humains pépièrent dans leur langue natale, étrangement mélodieuse, puis s’éloignèrent vers un autre vaisseau, une vieille corvette de classe Maraudeur.

— Ils ont une drôle d’allure, dit Yan.

— Ce sont des Ryn, précisa Roa. J’en ai rencontré pas mal dans le Secteur Corporatif. Ces nomades n’ont pas très bonne réputation, mais je n’ai jamais eu de problèmes avec eux. Ils font un peu de tout, de la récupération de navire à la fabrication de bijoux. Et leur musique est la plus entraînante que j’aie jamais entendue ! Tu ne peux pas t’empêcher de danser en l’écoutant.

— Je suis sûr que si.

— Non ! C’est trop passionné, trop sauvage…

— D’où viennent-ils ?

— Personne ne le sait.

Yan lâcha un petit rire.

— Et moi qui croyais avoir tout vu !

Les deux hommes allèrent au bureau des douanes et de l’immigration, prenant place dans la longue file d’attente.

Yan montra ses papiers au nom de Roaky Laamu, un soudeur au laser indépendant. Il avait pensé à se déguiser, mais s’était contenté de changer de coiffure et de cesser de s’épiler la barbe. De toute façon, les portraits en circulation montraient un homme bien plus jeune, aux yeux vifs et à l’épaisse chevelure brune.

Tout alla bien jusqu’à ce qu’ils arrivent aux détecteurs.

— Ouvrez votre sac, ordonna l’agent. Le type trouva rapidement le blaster.

— C’est un DL-44 ?

— Plus ou moins, répondit Yan. J’ai effectué des modifications…

L’homme éclata de rire et appela un collègue.

— Boz, c’est considéré comme une arme ou une pièce de musée ?

— Une pièce de musée, répondit Boz avec un grand sourire ironique.

— Rira bien qui rira le dernier ! marmonna Yan.

L’agent regarda les papiers de Solo.

— Laamu, je dois vider la cartouche d’alimentation.

— Tant que vous avez fait pareil pour les autres armes…, dit-il.

— Toutes celles que nous avons trouvées, affirma le douanier.

— Voilà qui me rassure…

— Nous cherchons le Pari Gagnant, annonça Roa.

— A supposer que votre vision des couleurs soit normale, dit l’agent, suivez le chemin rouge jusqu’au tram jaune puis au blanc deux. Ensuite, descendez au fond du puits. Impossible de le rater.

— Quelles indications donnez-vous aux daltoniens ? demanda Yan, ironique.

— Je leur conseille de prendre un taxi, ricana le type en remettant le blaster vidé dans le sac de voyage.

Roa préféra prendre un taxi. Le chauffeur était un ancien ambassadeur sullustéen sur Ithor, bloqué sur la Roue du Jubilé en attendant l’arrivée de ses papiers.

— C’est toujours la même histoire, dit Roa quand le taxi les déposa devant le blanc deux. Certains veulent rentrer chez eux, d’autres fuir leur foyer. D’autres encore n’en ont plus… Et ils reçoivent rarement les documents nécessaires pour quitter la station et aller où ils veulent. On trouve des diplomates travaillant comme chauffeurs, des professeurs d’université devenus barmen, des types importants garçons de café ou risquant leurs économies au sabacc…

Dans le puits, ils se frayèrent un chemin parmi une foule cosmopolite haute en couleurs. Des Ithoriens, des Saheelindeeli, des Brigiens, des Ruuriens, des Bimms, des Dellaltiens… Avec leurs maigres possessions et leurs enfants à la traîne, tous ces réfugiés attendaient le miracle qui leur permettrait de quitter la Roue.

Ailleurs rôdaient ceux à qui la guerre avait réussi : les soldats en uniforme, les experts en récupération et en sauvetage, les faussaires, les pillards, les escrocs, les pilotes de deuxième ordre…

Yan se souvint des propos de Leia sur la situation dramatique des réfugiés : le manque de nourriture et d’abri, les maladies, la séparation des familles… Yan Solo était loin d’être le seul à avoir des problèmes !

Roa et lui dégustèrent des Geezers au Pari Gagnant, un café chic et très couru, avec une arrière-salle consacrée aux jeux de hasard.

— Il est temps que je me livre à ma petite enquête, annonça Roa quand il eut terminé son verre.

Il se leva, bombant le torse.

Yan le regarda partir vers le bar, puis contempla sa bière bleu pâle. Des mouvements attirèrent son attention… Deux Ryn vinrent se camper devant lui, mieux vêtus que ceux qu’il avait croisés dans le hangar d’atterrissage.

— Désolé de vous déranger, dit le plus grand d’une voix harmonieuse. Vous étiez sur le SoroSuub 3000 arrivé récemment ?

— Les nouvelles circulent vite par ici. Et alors ?

— Cisgat et moi nous demandions si vous mettriez bientôt le cap sur Rhinnal, dit l’autre Ryn. Moyennant un dédommagement, envisageriez-vous d’emmener des passagers ?

— Désolés, les gars, nous n’allons pas vers le Noyau.

— Laissez-moi vous expliquer, insista Cisgat. C’est assez urgent. Nous avions rendez-vous avec des membres de notre famille sur la station, mais il y a eu un problème.

— Notre plan de secours consiste à les retrouver sur Rhinnal, continua l’autre Ryn, mais nous voilà coincés sur la Roue…

— Nous craignons que notre clan quitte Rhinnal avant notre arrivée.

— Dommage que votre famille soit éclatée, commença Yan, mais…

— Nous vous paierons bien.

— Nous ne vous causerons aucun problème.

— Ça suffit ! Désolé, je ne m’occupe plus de sauvetages en tout genre !

— Nous en sommes navrés aussi, dit le grand Ryn.

Tous les deux partirent.

Yan avala une gorgée de bière, en rogne contre le monde entier.

— Que voulaient-ils ? demanda Roa, revenant à la table.

— Qu’on les emmène sur Rhinnal.

— Encore des types aux abois…

— Tu as appris quelque chose ?

Du menton, Roa désigna un spationaute dégingandé aux cheveux roux qui approchait, un verre à la main.

— Roaky Laamu, voilà Fasgo… (L’homme s’assit et serra la main de Yan.) Compte tes doigts quand il en aura fini avec toi !

Fasgo sourit, dévoilant des dents tachées.

— Fasgo était un de mes meilleurs agents financiers, continua Roa. Depuis qu’il ne travaille plus pour moi, il a eu l’occasion de bosser avec Reck Desh.

Le sourire de Fasgo s’effaça.

— Tu as une idée où je pourrai trouver Reck ? demanda Roa.

Fasgo déglutit.

— Roa, merci pour le verre, mais…

— Roaky et moi savons qui est le nouvel employeur de Reck. Inutile de nous raconter des bobards.

— Tu connais Reck, Roa. Il va là où sont les crédits.

— Si ça paye si bien, pourquoi n’es-tu plus avec lui ?

— Pas mon genre. Je ne suis pas un traître.

— Alors ? Où est Reck ? insista Roa.

— Je l’ignore. (Devant le regard furieux de Yan, Fasgo ajouta :) Je ne vous mens pas, les gars ! Mais quelqu’un sur la station peut vous renseigner. Il s’occupe des affaires discrètes. On l’appelle Boss B.

— Où le trouverons-nous ?

— Demandez ici et là, souffla Fasgo. Lui vous trouvera.

Quand il fit mine de se lever, Yan lança :

— Qui dirige l’entreprise de Reck maintenant ?

Fasgo devint livide.

— Vous n’avez pas envie de le savoir, Roaky. Ni de rencontrer ce genre d’individus… De sales types !

— Un nom ?

— Je ne les connais pas. Juré !

Fasgo regarda par-dessus l’épaule de Yan, soudain fasciné.

Solo se tourna et vit arriver trois Trandoshéens armés de blasters Merr-Sonn et BlasTech, en combinaisons de contrôle climatique. Deux encadrèrent Yan. Le troisième, à la peau grisonnante, fit le tour de la table, puis vint se camper devant Solo.

— Vous me rappelez quelqu’un… (Il darda une langue épaisse.) Et vous avez le même goût que lui !

Yan se força au calme. Le Trandoshéen l’avait reconnu, mais il n’était pas sûr de son identité. Originaires du système stellaire de Kashyyyk, les Trandoshéens avaient incité l’Empire à réduire les Wookies en esclavage.

— La dernière fois que j’ai vu une langue comme la vôtre, elle attirait les mouches sur l’étal d’une boucherie, ironisa Yan.

Le Trandoshéen se fendit d’un sourire torve typique de son espèce. Puis il posa sur la table ses mains à trois griffes.

— L’humain à qui vous ressemblez occupe aujourd’hui un poste capital. Quand je l’ai connu, c’était un contrebandier de seconde zone… Il transportait de l’épice pour Jabba le Hutt ou n’importe qui d’assez idiot pour l’embaucher.

Bossk ? se demanda Yan. Etait-ce possible ?

— Vous étiez sûrement un petit œuf adorable à l’époque, railla Yan.

Les conversations des tables voisines moururent. Les clients hésitaient entre rester pour profiter du spectacle ou trouver un abri dans les plus brefs délais.

— Cet humain a, entre autres, fourré son nez dans une affaire d’esclavage tout à fait légale, sur Gandolo IV.

Roa s’agita sur sa chaise.

— Le passé est le passé, mon gars. Ou manquez-vous de distraction au point de prendre plaisir à ennuyer des vieux amis venus ici tranquillement boire un coup ?

Le Trandoshéen jeta un coup d’œil meurtrier à Roa, puis à Yan.

— Je ne connais pas ce gros lard, mais vous, oui, Yan Solo !

— Yan Solo ? répéta Fasgo.

Le Corellien soutint le regard du Trandoshéen. A la réflexion, c’était sûrement Bossk. Yan espéra que le E-11A1, à la hanche du Trandoshéen, avait aussi été vidé lors de son passage aux douanes.

— Dites-moi, Solo, avez-vous l’habitude de fourrer votre nez tordu dans les affaires des autres ?

— Seulement quand j’ai l’occasion de démolir le vaisseau de quelqu’un et d’humilier son capitaine du même coup.

Le Trandoshéen se redressa de toute sa taille – qui n’était pas négligeable.

— J’ai entendu dire que vous aviez perdu votre Wookie, Solo. Et laissé une lune s’écraser sur sa tronche… J’aurais fait pareil si j’avais eu des Wookies à mes basques !

A la grande satisfaction du non-humain, Yan fit mine de se lever. Roa le retint par le bras.

— A quoi bon ?

Le Trandoshéen eut un sourire mauvais.

— Ce que je ne comprends pas, c’est la différence entre un Wookie mangé aux mites et un autre… Qu’attendez-vous pour vous en procurer un de rechange ?

Yan lança le coup de poing qui déclencha toute l’affaire.

CHAPITRE XII

— J’ai passé quelque temps dans une cuve de bacta, annonça Belindi Kalenda…

… Histoire d’expliquer aux six membres du Conseil de Sécurité et des Renseignements pourquoi elle paraissait plus en forme qu’elle n’aurait dû.

— Nous apprécions vos efforts, colonel, dit le sénateur diamalais Porolo Miatamia. Vous auriez mieux fait de rester sur Wayland. Nous aurions pu organiser une holo-conférence.

Kalenda sourit.

— Wayland ne dispose pas de la technologie nécessaire.

— Venons-en aux faits, s’impatienta le sénateur Krall Praget, connu pour ne pas mâcher ses mots.

Représentant Edatha, il avait voulu faire démettre Leia Organa Solo de ses fonctions pendant la Crise de la Flotte Noire.

Entre Praget et Miatamia se trouvaient le sénateur Gron Marrab de Mon Calamari, Tolik Yar de Oolidi, A’bel Bogen de Ralltiir, et Viqi Shesh de Kuat. Egalement présent, Luke Skywalker restait silencieux. Il était accompagné de son neveu, l’austère Anakin Solo.

Kalenda se tourna vers eux.

— Merci d’être là, maître Skywalker et Jedi Solo.

Skywalker fit un signe de tête.

— Pour commencer, continua Kalenda en se levant péniblement, le raid ennemi sur Wayland a justifié les précautions que nous avions prises en y amenant les deux transfuges. L’attaque aérienne a endommagé New Nystao, mais les pertes auraient pu être pires avec une population plus dense, comme sur Bilbringi.

« Le docteur Yintal a péri lors de l’attaque de l’assassin yuuzhan vong contre la prêtresse Elan. Les autres blessés, le docteur Joi Eicroth, le major Showolter et les deux agents noghris sont en bonne voie de rétablissement.

— Où sont actuellement les transfuges ? demanda Shesh.

— Sur Myrkr, en attendant qu’on décide de leur sort.

— Colonel, dit Praget, est-il exact qu’une des transfuges n’est pas une Yuuzhan Vong ?

— Oui. Nous ignorons si Vergere est d’une espèce originaire de la galaxie des Yuuzhan Vong, ou si elle est le résultat de manipulations génétiques.

— Avez-vous eu de plus amples informations sur les raisons de cette invasion ? demanda Miatamia.

— L’attaque de l’assassin a eu lieu presque au début de l’entretien. Elan nous avait dit ce que nous savions déjà : leurs dieux auraient ordonné aux Yuuzhan Vong de « purifier » notre galaxie et de nous convertir à leurs croyances. Elan prétend qu’ils préféreraient nous convertir que nous exterminer. Voici des enregistrements de l’entretien…

« A la suite de l’attaque, Elan nous a donné des renseignements militaires capitaux. S’ils se vérifient, le directeur Scaur et moi demanderons l’autorisation d’emmener les transfuges sur Coruscant.

— Est-ce prudent, avec ce qui s’est passé à Wayland ? New Nystao exige des indemnités, rappela Shesh.

— Coruscant n’est pas une cible facile. Je suis la première à admettre que nous n’avons pas pris toutes les précautions nécessaires en déplaçant les transfuges de Nïm Drovis à Wayland, mais ça ne se reproduira pas. Nous ferions venir Elan et Vergere par des chemins détournés, en trompant l’ennemi avec l’envoi d’autres équipes à divers endroits. Ce trajet passerait par Bilbringi, Jagga-Deux et Chandrila.

— Je ne vois pas l’utilité de les amener ici, dit Bogen. Vous considérez l’attaque contre les transfuges comme un indice d’authenticité, mais cela pourrait être une ruse de l’ennemi.

Kalenda se rassit avec précaution.

— Le plan dépend de la véracité des renseignements qu’Elan nous a fournis. Je suis aussi méfiante que vous, mais je reste persuadée qu’Elan sera un atout dans notre jeu, même si sa présence est une ruse. Elle affirme savoir où se terrent les agents yuuzhan vong qui ont infiltré les mondes de la Nouvelle République, et connaître l’identité des collaborateurs qu’ils ont recrutés parmi les contrebandiers, les mercenaires et les pirates.

« Nous soupçonnons un de ces groupes, la Brigade de la Paix, d’avoir informé l’ennemi de l’envoi d’Elan et Vergere sur Wayland.

Kalenda fit passer des holocopies de l’emblème de la cellule mercenaire : deux mains jointes, une humaine et l’autre tatouée.

— Ce dossier contient des informations sur les membres de la Brigade, et un résumé de leurs menées subversives. Lancer des rumeurs anti-jedi est une de leurs spécialités.

Skywalker hocha la tête.

— J’espère que les Renseignements gardent un œil sur eux, dit Shesh.

— Lisez le dossier, suggéra Kalenda.

Bogen se racla la gorge.

— Au sujet de l’importance de cette Elan…

— Elle connaît la façon de penser des tacticiens yuuzhan vong, et les augures qu’ils utilisent pour prévoir leurs attaques. Elle pourrait nous désigner les mondes où des coordinateurs de guerre ont été implantés.

— Un instant, intervint Tolik Yar. D’après ce que j’ai lu, ces coordinateurs ont des capacités télépathiques. Supposons que cette prétendue transfuge soit liée télépathiquement à eux, et qu’elle leur transmette des informations sur nous ?

— Cette possibilité était mentionnée dans le rapport de la scientifique d’ExGal, qui fut leur prisonnière quelque temps, admit Kalenda. Voilà pourquoi nous avons placé les transfuges au secret. Elles n’ont eu accès à aucun élément de valeur stratégique.

— Pourquoi sont-elles passées à l’ennemi ? demanda le sénateur Shesh.

— D’après Elan, il y aurait des dissensions chez les Yuuzhan Vong, concernant la légitimité de l’invasion. Elle déclare vouloir nous aider.

— En échange de quoi ? Une nouvelle identité, des crédits, une cachette ? Je ne suis pas convaincue de sa sincérité…

— Elan a demandé une seule chose : rencontrer les Chevaliers Jedi.

— Pourquoi ? demanda Skywalker.

— Ce serait en rapport avec une maladie introduite par les Yuuzhan Vong. Elle n’a pas voulu en révéler plus. D’après elle, les Jedi comprendraient.

— Rien d’autre ? insista Skywalker.

— Non. Examinez le rapport de l’entretien. Quelque chose a pu m’échapper.

— Maître Skywalker, ajouta Gron Marra, je tiens à souligner que vous n’avez aucune obligation dans cette affaire.

— Aucune, renchérit le sénateur Praget. Les Jedi ne sont pas au service de la Nouvelle République.

— Une remarque superflue, grogna Shesh.

Skywalker n’eut cure de l’ironie de Praget.

— Nous en reparlerons. Pour ma part, j’ai hâte de voir la prêtresse.

Le silence tomba.

— Colonel Kalenda, demanda Shesh, quelle est l’information fournie par Elan ?

— La prochaine cible des Yuuzhan Vong : Ord Mantell.

Le dos tourné à la mer qui bordait la côte sud sablonneuse de Worlport, Leia regardait les plaines du nord dévastées et nappées de brouillard. Elles s’étendaient jusqu’au Grand Plateau. De la salle du Conclave, au siège du gouvernement d’Ord Mantell, Leia avait une vue imprenable sur la vertigineuse capitale à l’architecture de style « renouveau corellien », hélas gâchée par un ensemble hétéroclite de bâtiments et d’obélisques rococos – plus au goût des joueurs ou des hédonistes fréquentant la planète. Une série de passages, d’escaliers, de rampes courbes et de ponts couverts reliaient les différents secteurs urbains.

Pas difficile de s’égarer dans ce labyrinthe…

Quelque vingt-cinq ans plus tôt, avant Hoth et Endor, et bien avant son mariage et la naissance de ses enfants, elle s’y était effectivement perdue. Histoire de dissiper ses inquiétudes, elle se représenta mentalement un trajet entre le siège du gouvernement et les plaines brunes…

— Ambassadeur Organa Solo, ça ne va pas ? demanda le représentant de Balmorra.

Leia s’arracha à ses réflexions.

— Désolée. Vous disiez ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question, fit l’humain, offusqué. Comment la Nouvelle République justifie-t-elle une telle requête quand, sur d’innombrables mondes, les réfugiés pourraient être relogés sans nuire à l’économie des natifs ?

Leia en appela à son calme diplomatique.

— Certes, nous pouvons transporter des millions de réfugiés sur n’importe quelle planète des secteurs extérieurs. Mais notre plan ne se limite pas à nous débarrasser d’un inconvénient… Nous parlons de gens qui ont contribué à la prospérité et à la stabilité de la Nouvelle République, et qui ont tout perdu, leur foyer, leur travail, parfois une partie de leur famille.

— A quoi servent-ils s’ils n’ont plus de planète ? ricana quelqu’un.

— C’est justement la question, trancha Leia. Ce que le Sénat demande pour les réfugiés, ce ne sont pas seulement des planètes habitables, mais des mondes à l’infrastructure intacte : des défenses planétaires, des spatioports, des réseaux de transport de surface, et des communications fiables avec Coruscant et les mondes du Noyau.

Le représentant d’Alsakan fit la moue.

— Un idéal louable, ambassadeur ! Mais qui nourrira et vêtira ces millions de gens ? Qui construira les abris nécessaires, qui financera les programmes de protection des autochtones contre les maladies que les réfugiés pourraient véhiculer ?

— Le Sénat a déjà alloué des fonds pour ça.

— Pour combien de temps ? demanda l’envoyé cornu de Devaron. Si la Nouvelle République revenait sur ses promesses, ou était contrainte de ne pas les honorer en raison des circonstances, la responsabilité économique incomberait aux mondes d’accueil, qui seraient bien en peine d’exiler de nouveau ceux qu’ils auraient hébergés de bonne foi. Les résultats pourraient être une catastrophe économique.

Leia eut du mal à contenir son exaspération.

— Dois-je vous rappeler que nous sommes au milieu d’une guerre qui menace l’existence même de cette économie ? Sans parler de la liberté dont nous bénéficions depuis la chute de l’Empire ! Déplacer ces populations de la Bordure Extérieure vers des mondes plus proches du Noyau est possible. Mais il faudra que des planètes se portent volontaires pour accepter ces réfugiés en transit, à l’exemple de Mon Calamari avec les Ithoriens, et de Bimmisaari pour ceux d’Obroa-skai.

« Notre but est de créer des enclaves autonomes temporaires gérées par les réfugiés. Peu à peu, nous déplacerons les groupes ou les espèces vers des mondes adéquats, ou nous implanterons des colonies sur des planètes inhabitées.

— Une enclave par espèce ? demanda le représentant de Jagga-Deux.

— C’est possible, dit Leia. Ou nous regrouperons les communautés compatibles.

— En subvenant à leurs besoins ?

— Bien entendu.

— Et si des groupes antagonistes devaient partager une enclave ? s’inquiéta le représentant d’un monde de l’Amas de Koornacht.

— Nous traiterons ces problèmes à mesure qu’ils surviendront.

— Comment ? En déléguant des équipes de sécurité ?

— Ce sera peut-être nécessaire, oui.

Le Balmorran lâcha un rire incrédule.

— Vos enclaves sont tout bonnement des camps de concentration !

Le Devaronien foudroya Leia du regard.

— Qu’arrivera-t-il si d’autres mondes sont conquis par les Yuuzhan Vong ? Combien de réfugiés nous demandera-t-on d’héberger ? Y a-t-il une limite, ou la Nouvelle République veut-elle nous obliger à fourrer la population de milliers de mondes sur quelques centaines ?

— Nous limiterons les quotas, assura Leia. Ord Mantell pourrait inaugurer le projet en permettant aux réfugiés de la Roue du Jubilé de s’installer dans des campements temporaires, au nord de la ville.

La représentante d’Ord Mantell grimaça.

— Impossible, ambassadeur ! D’abord, la zone du Grand Plateau est notre principale attraction touristique…

— Votre principale attraction touristique ? répéta Leia, n’en croyant pas ses oreilles. Ord Mantell est à la limite de l’espace envahi ! Combien de touristes croyez-vous voir affluer dans les mois à venir ?

— Ord Mantell a été épargné. Nous escomptons une vague de tourisme très prochainement.

Leia inspira à fond.

— Plus à l’ouest, alors.

La femme ricana.

— Désolée, mais ces terres sont une réserve de chasse pour les savrip mantelliens !

— Personne ne se portera volontaire ? demanda Leia.

Le représentant de Gyndine et du système Circarpien leva la main.

— Nous sommes prêts à accueillir un certain nombre de réfugiés.

— Ruan aussi, ajouta le délégué Borert Harbright de Salliche Ag. La Maison Harbright fera de son mieux pour servir la cause.

Leia se força à sourire. Salliche Ag contrôlait une série de mondes du Noyau Intérieur qui conviendraient parfaitement aux réfugiés. Pourtant, quelque chose dans le comportement du comte Harbright éveilla les soupçons de la diplomate. Une certaine duplicité se cachait derrière son sourire bon enfant.

Leia le remercia quand même.

— Au nom des milliers de vies que votre générosité sauvera, le Conseil Provisoire vous félicite. Maintenant, si d’autres pouvaient suivre ces exemples…

A la pause déjeuner, Leia sortit en hâte avant que quelqu’un ne l’accoste. Olmahk, un de ses gardes du corps noghris, l’attendait en compagnie de C3PO.

— J’espère que la réunion s’est bien passée, maîtresse Leia, dit le droïd.

— Aussi bien que possible.

Prenant un turboascenseur, ils atteignirent l’entrée du bâtiment, où quantité de droïds se hâtaient vers la sortie.

— Que se passe-t-il ? demanda Leia.

— Je n’en ai pas idée, dit C3PO, mais je vais me renseigner.

Il se campa devant un administratif 3D-4X. Les deux droïds échangèrent des informations à la vitesse de l’éclair.

C3PO revint vers Leia en agitant les bras. La princesse avait appris que ce geste signifiait des problèmes…

— Maîtresse Leia, dit le droïd, Ord Mantell sera la prochaine cible des Yuuzhan Vong !

CHAPITRE XIII

— Cette brute aurait pu vous tuer, maîtresse, dit Vergere dans la langue secrète de la secte de la duperie tout en soignant les blessures d’Elan.

La prêtresse se regarda dans le miroir que Showolter lui avait fourni.

— Je ne craignais pas pour ma vie, mais pour le développement des bo’tous. Les coups de cet abruti auraient pu endommager les porteurs ou retarder leur croissance.

— Ont-ils survécu ? demanda Vergere.

Avec un sourire mauvais, Elan passa une main sur son torse.

— Je les sens grandir. Ils me parlent. Ils guettent les quatre exhalaisons qui les libéreront. Je perçois leur impatience.

— La leur, ou la vôtre ? demanda Vergere.

— Quand je déchaînerai leur toxine, grande sera ma récompense ! Mon exploit atteindra peut-être les oreilles du seigneur suprême Shimrra en personne !

— C’est certain, assura Vergere. Pourtant, les membres de votre domaine en profiteront, pas vous.

— Tu as si peu confiance en Harrar ? Tu ne crois pas qu’il nous sauvera quand j’aurai éliminé les Jedi ?

Les plumes de la nuque de Vergere se hérissèrent.

— Il fera de son mieux pour vous localiser. Mais nos mouvements ne seront pas faciles à suivre après l’attaque de l’assassin. Showolter nous promènera un peu partout avant de nous cacher si profondément dans l’espace de la Nouvelle République que Nom Anor ne pourra plus nous repérer.

Le major Showolter s’était gardé de révéler le nom du monde où elles avaient été transférées. A son arrivée, Elan avait aperçu une étrange forêt impénétrable. D’après les conversations qu’elle avait surprises, la planète avait au moins une ville, mais loin du lieu où Vergere et elle étaient détenues.

Elan caressa le dos duveteux de Vergere.

— Si mon devoir exige ma mort, qu’il en soit ainsi. Mon domaine prospérera. Mon père sera élevé au rang de plus-grand-prêtre.

— Et Harrar prospérera aussi.

— Cela ne nous concerne pas.

Vergere croisa les bras.

— Je resterai près de vous, maîtresse.

Elan toucha les meurtrissures que les mains de l’assassin avaient laissées sur son cou.

— Je connais le tueur qu’Harrar a envoyé. Il a suivi son apprentissage chez les Shai.

Vergere pressa les mains sur ses yeux, y recueillant des larmes qu’elle appliqua sur le cou meurtri d’Elan.

— La secte à laquelle appartenait Shedao du Domaine Shai ?

— Oui. Le Domaine Shai se délecte de la douleur, la sienne comme celle qu’il inflige. Pour les Shai, rien n’est plus grand que le tourment, l’« Etreinte de la Douleur ». La souffrance est le début et la fin de tout. (Elan soupira de soulagement.) Tes larmes sont rafraîchissantes, ma chérie.

— Harrar voulait convaincre nos ennemis de votre importance. Et il a bien choisi. Il vaut mieux que la Nouvelle République croie les Yuuzhan Vong intraitables et déraisonnables.

Vergere aurait pu être le produit du talent des Yuuzhan Vong pour les manipulations génétiques. En fait, ces créatures exotiques étaient originaires de la galaxie envahie. Deux générations plus tôt, une des premières équipes d’exploration avait ramené cette espèce à bord de ses vaisseaux-mondes. Des dizaines de spécimens avaient été capturés : des humains, des Verpine, des Talz… La plupart étaient morts après les tests, ou sacrifiés. Certains avaient été offerts comme animaux domestiques à des enfants de l’élite, comme Elan, la fille cadette d’un conseiller du seigneur suprême Shimrra. D’aucuns pensaient que Vergere était unique et, en un sens, sacrée. Pendant les longues années d’apprentissage d’Elan au sein de la secte de la duperie, Vergere avait été sa compagne, sa confidente, son amie… voire son professeur.

— Es-tu contente d’être revenue parmi les tiens ?

— Ce ne sont pas les miens, maîtresse.

— Parmi les espèces de ta galaxie d’origine.

— Les Fosh n’y ont jamais été à leur place. Nous étions trop peu nombreux. Les humains se sont répandus partout, entraînant l’extinction d’espèces comme la mienne, trop timorées pour se défendre.

— Mais tu adores leur nourriture.

— Ça, c’est une autre affaire ! admit Vergere avec un éclat de rire.

— Tu pourrais révéler la vérité à Showolter et retourner chez les tiens.

Vergere prit la main tatouée d’Elan et la serra.

— Je suis votre familière. Sans vous, j’aurais été sacrifiée. Nous sommes liées à la vie, à la mort.

— Pourtant, tu connais les espèces de cette galaxie mieux que Nom Anor en personne.

— Non. L’Exécuteur s’est donné pour mission de les étudier. Les Fosh ont toujours été plus désireux de se cacher que de connaître les autres espèces.

— D’après toi, Showolter et les femmes qui l’accompagnaient nous ont crues ?

— L’intervention de l’assassin a levé certains doutes dans l’esprit de Showolter.

— Celui-là est très accommodant.

— Vous l’avez charmé, comme à votre habitude.

Elan sourit.

— J’aurais dû me douter que tu dirais ça. Penses-tu qu’on me laissera voir les Jedi ?

— Il est trop tôt pour le savoir, maîtresse. Si le commandant Tla est assez aimable pour céder le terrain à la Nouvelle République, vous arriverez peut-être à les rencontrer.

— Connaissais-tu leur existence quand tu vivais dans cette galaxie ?

— Oui. Ils étaient nombreux, jadis. Apprendre qu’il en restait si peu m’a surpris… Merci de ne pas avoir parlé de mon passé à Harrar.

Elan sourit.

— As-tu vu les Jedi employer la Force ?

— Ils considèrent qu’elle vibre partout autour de nous, imprégnant toute chose. En ce sens, oui, j’ai été témoin du travail de la Force.

— Les Yuuzhan Vong devraient apprendre à l’utiliser.

— C’est une arme à double tranchant, maîtresse. Laissez votre esprit dériver et tout est à refaire… Il serait bon que les Yuuzhan Vong aient conscience de la Force, mais tous ne seraient pas capables de s’en servir. Elle est réservée aux guerriers compétents qui savent frapper au bon moment.

Des escadrons d’ailes X T-65A3, d’ailes E et d’intercepteurs Tie sortirent du hangar de proue de l'Erinnic, un destroyer impérial orbitant entre les lunes jumelles d’Ord Mantell.

— Les chasseurs sont partis, annonça un homme d’équipage. Ils se dispersent selon les coordonnées qu’on leur a affectées.

— Que la Force soit avec vous, répondit le vice-amiral Ark Poinard dans l’intercom de commandement.

Du coin de l’œil, il vit le sourire amusé du général Yald Sutel, un ancien adversaire devenu un allié contre les Yuuzhan Vong.

— Des problèmes, général ? demanda Poinard, levant un sourcil blanc broussailleux.

— Je n’ai pas l’habitude de vous entendre m’appeler ainsi !

Poinard ricana.

— En dépit des apparences, je vous ai toujours tenu en haute estime.

Les mains dans le dos, les deux vétérans avancèrent sur la passerelle. Histoire de ménager les susceptibilités de la Nouvelle République et celles des Vestiges de l’Empire, Poinard avait gardé son titre honorifique de capitaine du vaisseau amiral, Sutel étant nommé commandant de la flotte de défense.

Certains des seize vaisseaux escortaient l'Erinnic, mais la plupart s’étaient postés du côté diurne de la cinquième planète du système stellaire. Ce groupe comptait un croiseur calamarien de classe Médiateur, deux croiseurs-transporteurs de classe Quasar, trois frégates et cinq canonniers de classe Ranger. Tous ceux qui sortaient de l’hyperespace en provenance du secteur tenu par les Yuuzhan Vong entreraient dans l’Amas du Joyau du côté de la Bordure. On espérait que cette tactique, cachant une partie de la flotte, améliorerait l’élément de surprise.

Poinard s’arrêta au-dessus de la fosse d’équipage de proue.

— Des signes d’activité ? demanda-t-il à une technicienne.

— Négatif, monsieur, répondit la femme en consultant un écran. Tout est tranquille de notre côté.

— Les tacticiens de l’amiral Sovv nous auraient-ils postés ici pour rien ? demanda Poinard à Sutel.

— L’information venait des Renseignements.

— Encore pire ! Ord Mantell a peu de valeur stratégique.

— Et Ithor ? Et Obroa-skai ? Les Yuuzhan Vong livrent une guerre psychologique. Vous devriez le comprendre mieux que personne. Votre frère ne commandait-il pas une division d’AT-AT, autrefois ?

— Les walkers avaient leur utilité.

— En tant qu’armes destinées à terroriser les foules, rappela Sutel. Les Yuuzhan Vong essaient la même chose avec nous. Ils veulent nous démoraliser.

— Mais Ord Mantell… Les seuls qu’ils terroriseront seront les joueurs et les touristes !

— Amiral Poinard, intervint la technicienne, les postes avant signalent l’arrivée de bâtiments ennemis. Leur profil et leurs performances indiquent qu’il s’agit de vaisseaux de guerre yuuzhan vong.

Poinard se tourna vers la fosse d’équipage de poupe.

— Alerte ! Tout le personnel non essentiel est confiné dans ses quartiers. Activez les moteurs subluminiques et approchez-nous au plus près de la lune numéro deux. (Il se tourna vers la technicienne de la fosse de poupe.) Combien de vaisseaux ?

— L’équivalant de deux corvettes, cinq frégates, trois croiseurs légers et un vaisseau de guerre.

Quelqu’un prit la parole derrière les deux vétérans.

— Messieurs, les commandants des chasseurs annoncent que le déploiement est terminé. Ils attendent le mot d’ordre pour attaquer.

Une holoprojection du terrain d’opérations apparut au-dessus d’une table lumineuse, dans la fosse de poupe. Poinard et Sutel l’examinèrent.

— Nous voilà à égalité, pour une fois, dit le général.

— Mais nous avons un avantage : ils ignorent que nous sommes là.

CHAPITRE XIV

Yan appuya son épaule droite aux barreaux de la minuscule cellule et massa la jointure de son annulaire gauche.

— Chouette bataille, dit-il. Je me suis bien amusé.

Assis sur le sol crasseux, Fasgo et Roa étaient adossés à un mur encore plus sale. Fasgo avait une oreille enflée. Détail bizarre, Roa n’avait pas un bleu.

— Quelle histoire…

Fasgo se toucha délicatement le nez.

— Je crois qu’il est cassé.

Roa lui flanqua une tape sur l’épaule.

— La prochaine fois, tu esquiveras !

— Désolé que le grand type ne soit pas mort, dit Fasgo.

— Laissez-lui le temps, grogna Yan, jetant un coup d’œil mauvais aux trois Trandoshéens enfermés en face.

Fasgo leva une main.

— La chaise est passée à un doigt de sa tête !

— Dur pour le pauvre Bith de la table voisine…, commenta Yan.

— Il a cru qu’un Trandoshéen l’avait lancée, dit Roa. Une chance pour nous !

— Heureusement que ces types à tête en forme de ballon étaient de notre côté !

— Baisse d’un ton, conseilla Roa. Ils sont à deux cellules d’ici.

— La moitié des clients du Pari Gagnant est ici, souligna Fasgo avec un clin d’œil. Une sacrée bagarre !

— Ouais, fit Yan. Et la sécurité s’en est mêlée… Pas étonnant que les douanes n’acceptent pas les blasters chargés !

Un portail qui aurait eu grand besoin d’un peu d’huile s’ouvrit au fond du couloir. Un garde de la sécurité en uniforme gris arriva.

— Vous êtes libres, annonça-t-il, morose.

— Je croyais qu’on ne pouvait pas sortir sous caution tant que la lecture de l’acte d’accusation n’avait pas eu lieu ? fit Yan, surpris.

— Vous n’êtes pas accusés, précisa le garde. Vous avez sûrement des amis en haut lieu.

Roa regarda Yan.

— On t’a reconnu, « Roaky Laamu » !

Yan comprit ce qui s’était passé. Quelqu’un avait contacté Leia.

La porte s’ouvrit et ils sortirent. Yan s’arrêta devant la cellule des Trandoshéens, hors d’atteinte de leurs griffes.

— Il faudra qu’on remette ça ! dit-il.

— Compte dessus, Solo ! grogna Bossk.

Le garde les escorta jusqu’au bureau, leur rendit leurs affaires et leur montra la sortie.

— Si je vous revois, amis ou pas, vous en serez désolés.

— Charmant personnage…, souffla Roa.

Dès qu’ils furent dehors, un Aqualish aux manières étonnamment raffinées approcha.

— Roa, Fasgo, Roaky Laamu, dit-il en basique, mon employeur sollicite le plaisir de votre compagnie.

— Boss B, dit Roa. Le courtier en informations.

Fasgo déglutit.

— A qui avons-nous demandé de le localiser ? fit Yan avec un geste théâtral.

L'Aqualish, un Quara, montra ses paumes.

— Voyons, messieurs, ayez l’obligeance de consacrer quelques instants à la personne qui a arrangé votre libération.

— Ma foi, dit Yan, nous vous suivons.

Une limousine à répulsion les emmena dans la tanière du Boss B. L’écoutille d’accès gardée par des Gamorréens d’abord rébarbatif en mettait plein la vue. La luxueuse salle d’attente était bondée de flagorneurs, de lèche-bottes et de femmes de petite vertu. Deux Twi’lek aux combinaisons moulantes occupaient des chaises longues, tortillant leurs tentacules crâniens. L’air assommé, un Rodien, un Kubaz, un Whiphid et deux Weequays jouaient au laro pendant qu’un musicien bith faisait des gammes sur un cor miniature.

L’Aqualish proposa un siège à Yan et à ses compagnons et leur offrit à boire. Yan resta debout.

— Les Gizers sont bons pour le Pari Gagnant, dit une voix désincarnée. Prenez plutôt un verre de Réserve de Whyren.

— Voilà une offre irrésistible, fit Fasgo, souriant.

— Deux verres, commanda Roa à l’Aqualish.

— Trois, dit Yan après une hésitation, essayant de deviner l’origine de la voix.

Un mur était couvert d’écrans. Sur un moniteur, Yan reconnut la station de contrôle d’immigration où son blaster avait été vidé.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit la voix.

Yan consentit à obéir quand le whisky corellien arriva.

— A la vôtre ! lança-t-il à leur hôte inconnu.

— Votre réputation vous a précédé, messieurs, dit la voix.

— Si vous parlez des dégâts au Pari Gagnant, commenta Fasgo, les Trandoshéens sont responsables des pires…

— Non, dit Boss B. Je les ai mis sur le coup.

— Pourquoi ? demanda Yan.

— Comment me serais-je assuré que vous accepteriez mon hospitalité, sinon en arrangeant votre libération ?

— Je ne comprends pas, avoua Yan.

Boss B éclata de rire.

— Dès que des individus plus ou moins honorables débarquent sur la Roue du Jubilé, j’en suis informé. C’est ainsi que j’ai appris votre arrivée, Roa. Mais quelle surprise quand j’ai découvert que votre compagnon de voyage n’était autre que le fameux Yan Solo…

Tous les yeux se tournèrent vers Yan, qui vida son verre d’un trait et le posa bruyamment. Boss B éclata d’un rire tonitruant.

— Je m’attendais à quelqu’un de plus jeune.

— Ouais. J’étais plus jeune autrefois…

— Moi aussi, dit Boss B. Bref, quand j’ai su que vous alliez au Pari Gagnant, où Bossk et ses camarades étaient déjà, je leur ai fait dire qu’un vieux rival arrivait. Pas difficile de prévoir la suite…

— Drôle de notion de l’hospitalité, grogna Yan.

— Allons, Solo, vous avez dit vous-même que vous aviez apprécié la bagarre.

Yan ricana.

— Vous allez finir par vous montrer ? J’en ai assez de votre cirque !

A trois mètres, un champ de force se dissipa, révélant un être qui évoquait l’accouplement d’un Hutt avec une humaine. La créature bleu lavande marchait sur deux jambes épaisses comme des troncs d’arbre, peut-être avec l’aide d’implants à répulsion. Elle avait la corpulence d’un jeune Hutt et une tête trop grosse pour passer par une écoutille ordinaire. En plus de ses yeux protubérants de la taille d’une soucoupe, un disque aplati pour nez et sa moustache grise hérissée, elle arborait en outre une chevelure en broussaille gris ardoise perchée sur le crâne, tel un nid d’oiseau abandonné. Une paire d’oreilles roses éléphantesques battait son crâne comme autant d’ailes.

Dans ses énormes doigts boudinés, elle tenait un cigare de racine de chak.

Yan en tomba presque de son fauteuil.

— Le Gros Bunji ?

L’humanoïde géant éclata d’un rire tonitruant.

— Boss Bunji, Yan, corrigea-t-il.

Roa sourit.

— Avec tous nos amis communs sur Etti IV et dans le Secteur Corporatif, il est étonnant que nous ne nous soyons jamais rencontrés… Un vrai plaisir, après tout ce temps !

D’un geste, il « présenta » Fasgo à l’humanoïde.

— Ses petites escroqueries n’ont pas échappé à mon attention, assura Boss B.

Fasgo déglutit à grand-peine.

— Je dois être en train de mourir, fit Yan, car je n’arrête pas de voir ma vie défiler sous mes yeux ! Si Ploovo Deux pour Un apparaît, je rends mon tablier !

— Si Ploovo vous croisait, Yan, il ne serait pas très cordial… Après plusieurs opérations de chirurgie esthétique, il ne s’est toujours pas remis des dégâts que vous avez infligés à son nez avec ce dinko… A une époque, il payait quiconque lui amenait un dinko, mort ou vif. Il avait même encombré ses maisons, ses bureaux et ses vaisseaux de spécimens empaillés de ces vicieuses bestioles… Il avait un bracelet porte-bonheur en crocs et ergots de dinko. Il a dû conduire cette espèce au bord de l’extinction.

— Désolé, mais je n’ai jamais apprécié les voleurs…

Bunji rit si fort que les parois en tremblèrent.

— Comme je l’ai appris à mes dépens…

— Vous n’êtes plus en colère contre moi pour avoir mitraillé votre dôme, sur cet astéroïde ?

— Pas du tout. Je l’avais mérité, pour avoir voulu vous piquer votre trafic de racines de chak sur Gaurick.

— Je ne l’aurais pas mieux dit ! Quand je pense que vous avez réparé le Faucon puis déduit le prix des travaux de ce que vous me deviez ! Ça m’a obligé à demander un prêt à Ploovo.

Bunji soupira.

— On apprend de ses erreurs, Yan. Mais vous savez que je vous ai pardonné. En fait, j’ai une grande dette envers vous, après Tatooine… Une bonne partie de cette station est le résultat de vos efforts.

— Que diable ai-je fait sur Tatooine ? demanda Yan, sidéré.

Bunji sourit.

— Disons plutôt votre femme… J’avais essayé de m’installer sur Tatooine, et Jabba m’en a délogé. Des années durant, ce maudit Hutt a fichu ma trésorerie en l’air. Sa mort m’a permis de rebâtir mon empire, en dépit de gens comme dame Valarian. Bref, grâce à de bonnes affaires sous le régime Thrawn, je suis retombé sur mes pattes. Il y a un an, j’ai fait monter la Roue dans un système proche et je l’ai remorquée ici.

— La station vous appartient ? s’étonna Yan.

— En majeure partie. Borga le Hutt a une petite participation. Si la Nouvelle République voulait bien s’occuper de ces maudits Yuuzhan Vong… !

— Certains d’entre nous s’y efforcent, Bunji.

— C’est ce qui vous amène ici ? Sous une fausse identité ?

— Yan et moi voulons mettre la main sur un ancien associé, précisa Roa.

— Lui « mettre la main » dessus ? répéta Bunji.

— Le trouver. Tout dépend de ce qu’il nous dira.

— Qui ?

— Reck Desh.

Bunji tira sur son cigare un long moment.

— Que lui voulez-vous ?

— C’est une longue histoire, éluda Yan.

— A votre place, je n’aurais pas hâte de retrouver Reck Desh.

— Pourquoi ?

— Les choses ont changé… Les gens s’engagent dans des activités qui n’auraient pas été tolérées avant, même par de la racaille comme Bossk.

— Quel genre d’activités ?

— Vendre des informations à l’ennemi sur les défenses planétaires, ou capturer les vaisseaux de réfugiés et les livrer aux Yuuzhan Vong pour alimenter leurs sacrifices.

Yan serra les mâchoires.

— Reck et sa bande, la « Brigade de la Paix », ont collaboré avec les Yuuzhan Vong en contribuant à la propagande anti-Jedi et en déstabilisant des systèmes planétaires. Ils ont même persuadé certaines planètes de se rendre sans combattre !

— Sauriez-vous où est Reck ? demanda Roa.

— Aux dernières nouvelles, la Brigade opérerait dans l’espace Hutt, révéla Bunji. Au grand dam de Borga. Si vous voulez, je peux me renseigner…

Yan lui jeta un regard incrédule.

— Pourquoi feriez-vous ça pour nous ?

Bunji haussa les épaules.

— J’ai une dette envers vous. Et si cette raison ne vous suffit pas, considérez que c’est en mémoire du Wookie. J’ai été désolé d’apprendre sa mort. J’aurais donné n’importe quoi pour avoir un partenaire comme Chewbacca.

Avant que Yan puisse répondre, des sirènes se déclenchèrent et les lumières clignotèrent. La Roue du Jubilé fut ébranlée par une forte secousse. Un employé de Bunji courut consulter les données.

— Une attaque des Yuuzhan Vong !

Le personnel de Bunji bondit vers les sorties, les abris et le placard antique contenant le Réserve de Whyren et les autres alcools exceptionnels. Yan et Fasgo furent renversés par un Whiphid affolé.

Roa mit les mains sous les aisselles de Solo et le releva. Bunji et ses sbires disparurent par un passage, dans le mur du fond. Yan fonça vers l’ouverture. Trop tard… elle se ferma à son nez et à sa barbe.

— Filons au Poignard ! lança Roa. Je n’ai pas l’intention d’être là quand les Yuuzhan Vong démoliront tout !

CHAPITRE XV

Le soleil jaune d’Ord Mantell sur ses arrières, la flotte de la Nouvelle République émergea de sa cachette derrière la cinquième planète et ouvrit le feu. Au même instant, des escadrons de chasseurs foncèrent sur les envahisseurs.

Les batteries du croiseur calamarien et des frégates visèrent les cibles les plus lointaines. Visibles dans le vide spatial comme des traits d’union d’énergie vengeresse, des rayons laser jaillirent.

Les Yuuzhan Vong soutinrent le premier assaut. Les trous noirs fabriqués par les basals dovin entourèrent les vaisseaux, absorbant d’immenses quantités d’énergie.

Les vaisseaux de la Nouvelle République augmentèrent la puissance des boucliers puis retournèrent le feu, des rayons laser et des missiles aussi brillants que des novae émaillant la nuit cosmique.

Des ailes X, B, E et des intercepteurs Tie volèrent à la rescousse des défenseurs d’Ord Mantell, harcelant les Yuuzhan Vong. Décontenancée par l’attaque initiale du croiseur, une pyramide de corail yorik de la taille d’une corvette baissa momentanément sa garde. Quatre ailes B en profitèrent pour expédier des torpilles à protons sur sa coque. Des morceaux de corail de la taille de chasseurs furent arrachés.

Le croiseur placé au centre de la Défense changea de cap, souhaitant entraîner l’ennemi loin d’Ord Mantell et des nombreux vaisseaux civils qui orbitaient à proximité de la Roue du Jubilé. Les batteries de turbolasers et les canons à ions pivotèrent. Des éclairs éblouissants illuminèrent les cieux.

Une deuxième corvette yuuzhan vong essaya d’éviter les tirs, sans succès. Transpercée par des épées de lumière, elle disparut dans un globe de feu.

Les coraux skippers, qui ressemblaient à des astéroïdes de tailles, de formes et de couleurs variées, se frayèrent un chemin au milieu des salves, fonçant sur les chasseurs. Formations brisées, les vaisseaux s’affrontèrent dans un assaut impitoyable.

Souvent séparés, les équipiers étaient contraints de combattre à un contre un. Les basals dovin arrachèrent leurs boucliers aux chasseurs de la Nouvelle République et les arrosèrent de roche fondue jaillie de leur artillerie en forme de cône. Privées de leurs bouchers, des dizaines d’ailes X et E furent détruites.

La riposte du premier vaisseau yuuzhan vong handicapa temporairement le croiseur calamarien. Battant en retraite derrière ses boucliers, le vaisseau encaissa des tirs de plasma sur sa barrière protectrice.

Le croiseur guetta l’instant propice pour riposter. Quand le Yuuzhan Vong fit une pause afin de recharger ses armes, le croiseur ouvrit le feu de tous ses canons. Des rayons laser filèrent dans l’espace. Certains furent engloutis par les anomalies gravifiques, d’autres atteignirent la coque de corail yorik, l'érodant.

Déterminés à éliminer autant d’ennemis que possible, deux canonniers déchaînèrent un feu d’enfer sur les coraux skippers et le vaisseau d’escorte. Des manœuvres désespérées sauvèrent certains chasseurs yuuzhan vong, mais la majeure partie fut désintégrée ou transformée en d’éphémères comètes…

Les flottilles se rapprochèrent, arrosant l’espace de missiles. Pris dans le feu croisé de leurs alliés, trois Tie disparurent.

Les rayons laser d’une frégate de la Nouvelle République touchèrent une corvette yuuzhan vong qui se volatilisa dans un nuage incandescent. Comme pour la venger, une bande de coraux skippers encercla un canonnier isolé et lui arracha ses boucliers, l’arrosant de projectiles. Le vaisseau fut englouti par un déluge de feu.

Zigzaguant entre des morceaux d’épaves, un escadron d’ailes E fondit sur un vaisseau yuuzhan vong endommagé, l’attaquant sans merci. Des torpilles à protons percèrent ses défenses compromises et s’écrasèrent sur la proue. Des couches de corail arrachées, des débris volèrent dans l’espace.

Un deuxième vaisseau, plus petit, explosa sous les tirs de laser.

Près de la lune extérieure d’Ord Mantell, la bataille faisait également rage. Des coraux skippers, des ailes X et des Tie se battaient avec acharnement. Les chasseurs descendirent plusieurs coraux skippers. D’autres vaisseaux changeaient de cap, traversant les nuages de débris pour revenir vers le lieu de l’engagement.

Au milieu du système, le croiseur et le navire ennemis s’affrontaient, échangeant des salves de rayons laser. Des éclairs bleus naquirent là où les systèmes de défense énergétiques se croisaient. Le Yuuzhan Vong déchaîna ses foudres sur son adversaire. Le croiseur riposta violemment. Pris entre le marteau et l’enclume, un vaisseau d’escorte fut pulvérisé. Des morceaux d’épave tourbillonnèrent dans l’espace.

Comme si la perte de l’escorteur l’avait mis en colère, le croiseur augmenta l’intensité de son feu. Des projectiles de corail lisses jaillirent et du plasma fusa de l’extrémité des bras avant de la coque.

Du feu jaillit de la poupe du croiseur qui s’inclina, déséquilibré, ses canons principaux tirant toujours mais ses détecteurs en flammes. Les tirs continuaient de percer le blindage de la coque, qui se fractura. L’atmosphère s’échappa. La gravité artificielle désactivée, les écoutilles, les sas et les tourelles sautèrent. Puis le vide aspira l’équipage et les entrailles du vaisseau.

Les ailes X et E volèrent au secours du croiseur. Des torpilles à protons trouvèrent les failles du navire ennemi et les arrosèrent d’un feu nourri.

Mais les chasseurs arrivaient trop tard.

Une explosion secoua le vaisseau calamarien, le coupant en deux. Des nacelles de survie filèrent vers Ord Mantell, abandonnant le croiseur à son destin…

A la vitesse maximale, le destroyer surgit entre les lunes d’Ord Mantell et se jeta dans la bataille, canardant sans relâche l’ennemi.

L'Erinnic se prépara à essuyer une riposte. Mais les projectiles et le plasma n’arrivèrent jamais.

Le vaisseau adverse changea de cap, accéléra et entreprit de frapper Ord Mantell, tirant de tous ses canons de poupe. Des missiles filèrent vers la planète. Des explosions illuminèrent les couches nuageuses inférieures.

D’un orifice, à la proue, sortit un énorme tuyau qui était davantage une monstruosité vivante qu’une machine. Le nez aplati du géant « renifla » la station orbitale. S’allongeant, il se rapprocha de la Roue du Jubilé entre les cargos, les barges et les vaisseaux de ligne qui orbitaient autour.

Des ailes X et des chasseurs Tie décollèrent du croiseur-transporteur Thurse et attaquèrent l’horrible créature. En vain. Toujours fixé au vaisseau et protégé par les basals dovin, l’être monstrueux frappa la Roue du Jubilé tel un serpent venimeux. Comme pour l’arracher à son orbite, la créature recula et frappa de nouveau. Ses immenses mâchoires se refermèrent sur la station et la secouèrent dans tous les sens.

Sous l’éclairage rougeâtre d’urgence, dans le hurlement assourdissant des sirènes, Yan, Roa et Fasgo remontaient un couloir au pas de course, espérant atteindre le Poignard avant que le monstre cosmique brise la station comme un vulgaire œuf.

Les gens couraient en sens inverse, mais Roa n’en démordait pas : c’était le chemin le plus direct pour atteindre le hangar d’amarrage. Chaque secousse expédiait les fuyards contre les cloisons ou à travers les passages. Les clients de taxis à répulsion ne s’en tiraient guère mieux, les véhicules étant souvent projetés contre les murs ou renversés.

Yan et Fasgo sur les talons, Roa prit à gauche dans un rayon de la Roue. Ils descendirent un escalier, débouchant dans un couloir tortueux partiellement effondré. Des étincelles jaillissaient de gaines électriques rompues.

Ils avaient parcouru dix mètres quand la station essuya une autre attaque qui désactiva temporairement les générateurs de gravité artificielle. Yan et ses compagnons dérivèrent au plafond, tels des plongeurs remontant à la surface… Aussi soudainement, la gravité se rétablit, et ils atterrirent sans douceur sur le sol.

— Stupide petit jeu ! grommela Roa en se relevant.

— Et ce n’est pas fini ! cria Yan.

Au choc suivant, il réussit à garder son sac à dos et son équilibre…

Un rideau métallique descendit, obstruant le passage et obligeant les fuyards à faire un détour. Dans un passage central, ils furent balayés par une marée de voyageurs paniques qui s’efforçaient d’atteindre les hangars.

Un impact plus violent que les autres secoua la station. La cloison extérieure, en partie arrachée, béa sur le vide spatial.

La foule fut inexorablement aspirée par la brèche.

Les gens se cramponnèrent aux parois, aux plaques du sol et les uns aux autres avec l’espoir de ne pas être éjecté par le trou béant.

Adossés à la cloison, Yan, Fasgo et Roa attrapèrent une rambarde tordue… qui lâcha à son tour.

Le trio dériva sur plusieurs mètres vers la brèche béante. La rambarde se coinça dans une cage d’escalier, mais la secousse fit lâcher prise aux trois compagnons. Ils battirent désespérément des mains pour se raccrocher à n’importe quoi et ralentir leur chute…

Des êtres de chair et des droïds filaient inexorablement autour d’eux, portés par l’air qui s’échappait dans le vide.

Un droïd MSE-6, de la taille d’une boîte à chaussures, heurta Fasgo à la tête et le précipita vers l’orifice.

Yan détourna les yeux.

— On est mal barrés ! cria-t-il à Roa, qui se cramponnait à un rebord de la paroi.

— Dommage que la cure de rajeunissement ne m’ait pas aussi donné la force d’un jeune homme !

— Tiens bon, Roa !

— J’entends Lwyll m’appeler…

— Ne dis pas ça ! Accroche-toi le temps que j’arrive jusqu’à toi !

— La malchance se glisse par l'écoutille qu’on a oublié de fermer, Yan. La fortune vous sourit, puis vous poignarde dans le dos…

— Continue à jacasser si ça t’aide, mais ne lâche pas prise !

— Désolé, Yan… Prends soin de toi, mon ami. Termine ce boulot avec Reck.

Résigné, Roa se laissa emporter dans le vide.

— Non ! hurla Yan.

Il tendit une main impuissante, manquant être délogé de sa position précaire.

Il baissa la tête. Puis il poussa un rugissement de colère que Chewie n’aurait pas désavoué.

Ensuite, il se hissa de prise en prise jusqu’à une poutre laissée à nu par les plaques de blindage arrachées. Dès qu’il eut enroulé les bras autour, quelqu’un tournoya à un cheveu de lui, et se rattrapa désespérément à ses jambes.

Le dos de Yan n’apprécia pas le poids supplémentaire… Baissant les yeux, il vit que son « passager » était un Ryn mâle à la casquette rouge et bleu.

— Ça vous ennuie que je me repose un instant ? demanda l’être. Si je suis trop lourd, je sacrifierai ma casquette !

Yan lui jeta un regard noir.

— Bonne idée, surtout si votre tête est dedans !

— Vous préféreriez que je vous lâche…

— Si vous promettez de fermer la porte derrière vous.

— Il n’y a pas le vide cosmique derrière cette brèche, annonça le Ryn, mais une bouche.

— Une bouche ?

— Oui. Celle d’une horrible arme yuuzhan vong. Elle sert à capturer des ennemis.

Yan songea que les gens et les droïds qu’il avait vus disparaître allaient un peu vite pour être victimes de la pesanteur… Ils étaient aspirés par la chose qui avait « mordu » la station.

— Comment nous débarrasser de cette calamité ?

— Je doute que ce soit possible. Mais nous en isoler, en revanche…

Yan suivit le regard du Ryn.

Entre la mâchoire béante et eux se trouvait le bouton d’activation du bouclier anti-explosion. L’ennui, c’était qu’il était très près de la brèche.

— Il y a une poutrelle derrière moi, lança le Ryn. Si je vous lâche, je pourrai peut-être l’attraper. Mais je serai encore trop loin du bouton.

— Et… ? demanda Yan.

— Simple : lâchez votre poutre et accrochez-vous à moi. Ça devrait vous mettre à portée de l’activateur.

— En supposant que j’arrive à vous attraper les jambes !

Le Ryn ricana.

— Je cours le même risque. Si je rate l’étançon…

— Oui ?

— Nous nous reverrons en enfer !

Yan dévisagea le Ryn, puis sourit.

— D’accord. On tente le coup. Bonne chance !

L’être à la douce fourrure se laissa glisser le long des jambes de l’humain, puis se dégagea. Yan entendit le choc mat de son corps heurtant le support.

— Ça va ? cria-t-il.

— A vous de jouer !

Yan inspira à fond et se lança. Le courant était plus fort qu’il s’y attendait. Il dépassa le Ryn, ses bras tendus se refermant sur le vide.

Puis quelque chose s’enroula autour de son torse et freina son infernale progression. Le Ryn l’avait rattrapé avec sa queue préhensile !

— Le bouton ! Sinon, vous emmènerez une partie de mon corps à l’intérieur du monstre !

Yan avisa le bouton sur sa droite, presque à portée de son pied.

— Balancez-moi vers la droite !

La queue musclée du Ryn tressauta. Ce léger mouvement amena Yan à portée du mur. Il lança la jambe et appuya sur le bouton de la pointe d’une botte.

Le bouclier anti-explosion descendit du plafond avec une rapidité rassurante. Tous ceux qui étaient encore dans le couloir retombèrent comme des pierres.

Yan reprit péniblement son souffle. Le Ryn était déjà debout.

— Et maintenant ?

Yan s’épousseta et se leva.

— Filons de ce piège à rats avant que le monstre décide qu’il a encore faim !

— Les hangars sont par là, dirent le Ryn et Yan en même temps.

Mais ils prirent deux directions opposées.

— Faites-moi confiance ! insista le Ryn.

Yan le suivit.

Des secousses continuaient d’ébranler la Roue. Yan s’arrêta pour récupérer deux enfants bimm en larmes. D’autres gamins et des adultes de différentes espèces décidèrent de suivre Solo et le Ryn, probablement parce qu’ils donnaient l’impression de savoir où ils allaient.

— J’espère que vous avez raison ! dit Yan.

— Ne vous inquiétez pas ! Je suis trop jeune pour mourir.

— Et moi, trop célèbre !

Le couloir s’élargit. Yan reconnut les lieux : les hangars étaient tout proches.

— Vous savez piloter ? demanda le Ryn, haletant.

— Bien entendu.

— Vous connaissez quelques manœuvres, c’est ça ?

Yan ricana.

— Vous êtes doué pour flatter les gens…

Le Ryn s’arrêta au premier hangar et tapa sur le commutateur d’entrée.

— Fichu verrouillage de sécurité !

Yan l’écarta pour étudier le clavier.

— Dépêchez-vous ! cria quelqu’un dans la foule des fuyards. Ce n’est pas le moment de glander !

Furieux, Yan se tourna et allait vertement répliquer quand le Ryn le prit de vitesse :

— Il travaille comme un fou !

Agitant un index vengeur vers son compagnon, Yan se concentra sur le clavier. Il y saisit un code.

La porte resta fermée. Il essaya un autre code. En vain.

— Je donnerais n’importe quoi pour avoir un blaster chargé sous la main !

— Un droïd de série R ne ferait-il pas l’affaire ? demanda le Ryn.

— Si nous en avions un…, grommela Yan.

Il se tournait vers le clavier pour une dernière tentative quand il entendit les pépiements caractéristiques d’une unité R2.

Hélas, les sons venaient en réalité du bec chitineux du Ryn, qui s’en servait comme d’une flûte.

Yan lui jeta un regard noir.

— Vous dansez, aussi ?

— Seulement si on me paye, répondit le Ryn avec un sourire facétieux. Parfois, je m’étonne moi-même !

— Ecoutez-moi, espèce de… !

Une série de bips caractéristiques des unités R2 se fit entendre de nouveau, venant cette fois d’un droïd au dôme rouge.

— Il veut savoir en quoi il peut nous être utile, traduisit le Ryn.

Yan en resta bouche bée. Puis il désigna le verrou de sécurité.

Le droïd sortit un bras manipulateur de son ventre, l’inséra dans l’orifice d’accès, au-dessus du clavier, et décoda la serrure. La porte s’ouvrit. La foule se rua dans le hangar, manquant piétiner Yan.

— Je suis sûr qu’ils vous remercieront plus tard, le consola le Ryn.

Solo repéra une navette civile en forme d’obus, assez grande pour accueillir tout le monde. Il se dirigea vers le cockpit pendant que le Ryn veillait à l’embarquement. Puis il le rejoignit dans le cockpit et prit le siège du copilote.

Yan activa les générateurs, fit pivoter la navette et franchit la porte située entre les hangars d’amarrage et celui du décollage.

L’espace était saturé de chasseurs et d’éclairs. Des coraux skippers filèrent devant le champ de rétention magnétique du hangar, poursuivis par deux fois plus d’ailes X et d’intercepteurs Tie.

— Nous ne sommes pas sortis de l’auberge ! s’exclama Yan.

CHAPITRE XVI

La navette zigzagua entre les centaines de vaisseaux qui orbitaient autour de la Roue ou essayaient aussi de s’échapper.

Yan vira à bâbord. Longeant la station, il évita de son mieux les débris à la dérive. Un vaisseau ennemi arriva, noir comme l’enfer et rendu encore plus hideux par ses deux extensions de corail yorik. La créature colossale qui avait attaqué la station se rétractait par un orifice de la proue.

— Ça doit être le monstre qui a avalé Roa et Fasgo, dit Yan. On aurait pu se retrouver aussi dans ses entrailles…

Il fonça vers le monstre, ignorant le regard effaré de son copilote.

— Que faites-vous ? Yan désigna le vaisseau.

— Mes amis sont prisonniers à bord de ce truc.

— Vous ne pouvez pas les libérer !

— Vraiment ? C’est ce qu’on va voir !

— Vous êtes dingue !

— On me l’a déjà dit.

— Et ça, on vous l’a déjà dit : « Notre vaisseau n’est pas armé » ?

Yan s’avisa qu’il n’était pas à bord du Faucon. Seul, il aurait peut-être essayé d’aborder l’ennemi. Mais la navette était pleine de réfugiés…

Il comprit qu’il se trouvait dans la position d’Anakin sur Sernpidal : forcé de choisir entre la vie d’étrangers et celle d’un ami. Troublé, il se jura de mettre les choses au point avec son fils.

En supposant qu’il revienne vivant…

Cela étant, il ne put résister à l’envie de harceler la créature en la frôlant. Quand le nez du monstre fut presque à portée, Yan vira sec vers bâbord, espérant lui faire « respirer » une bouffée de fumées ioniques d’échappement.

La chose jaillit de son abri, aspirant presque la navette.

— Génial ! cria le Ryn. Vous avez attiré son attention…

Un peu effrayé, Yan fit remonter la navette pour éviter la bête, qui essayait de les attraper.

— Ce foutu fléau a aussi mauvais caractère qu’une limace de l’espace !

— Oui, et nous sommes le mynock qui s’est permis de la déranger ! railla le Ryn.

Yan plongea… La navette fit une boucle autour du cou de la créature furieuse et aboutit sous la quille du vaisseau ennemi.

Le Ryn ravala sa bile.

— Qui nettoiera la cabine des passagers après ce petit exploit ?

— Plus tard !

Soucieux du confort des passagers, Yan augmenta la puissance du compensateur d’inertie et ralentit un peu. La navette ressortit de l’autre côté du vaisseau.

Puis les instruments du tableau de bord s’affolèrent.

Yan en resta bouche bée.

— Que se passe-t-il ? demanda le Ryn, nerveux. Pourquoi avez-vous ralenti ?

Yan lutta avec les commandes.

— Un basal dovin nous a attrapés. Il nous attire vers lui…

Le Ryn tendit une main vers les commandes auxiliaires. Pendant que Yan se battait avec le manche à balai, il lança les moteurs à pleine puissance et expédia la navette dans une ascension qui leur fit dépasser le sommet du vaisseau de guerre pour redescendre de l’autre côté, moins vite.

— Excellente idée, approuva Yan, la navette fonçant vers l’espace libre. Je suis content d’être loin de cette chose…

Un autre cri du Ryn l’interrompit. Quatre coraux skippers avaient décollé du vaisseau et ouvraient le feu.

Yan vira à droite avant d’entreprendre une série de manœuvres d’évitement.

— Vous aviez bien besoin d’effrayer leur petit favori ! grogna le Ryn.

Des missiles frôlèrent la navette.

Devant, un essaim de coraux skippers fonçait sur le vaisseau, des chasseurs de la Nouvelle République à ses trousses. Yan ralentit et vira. La proue effilée d’un destroyer émergea de derrière la lune la plus proche d’Ord Mantell. Des rayons jaillirent des tourelles de proue du navire, visant les skips et cueillant presque la navette par la même occasion…

Les Yuuzhan Vong ripostèrent par des jets de plasma, aussi aveuglants qu’un soleil.

Yan enclencha les moteurs de poussée pour fuir le champ de bataille. Mais les quatre skips restèrent collés au train arrière de la navette.

— Pas de doute, mon passé me pourchasse !

— Vous devriez courir plus vite !

Yan pinça les lèvres.

— Nous verrons. Entrez un cap en direction de la Roue.

— Nous y retournons ?

— Vous m’avez entendu.

— Ça aiderait si je vous disais que non ?

— Arrêtez de geindre ! Puissance maximale aux moteurs de poussée !

Le Ryn obéit, grommelant dans sa barbe.

— Pourquoi votre passé en a-t-il après moi ?

— C’est à cause de votre casquette ! Et puis, personne ne vous a obligé à vous coller à moi !

— Vous avez raison. La prochaine fois, je choisirai mon roc avec plus de discernement.

Yan orienta la navette vers le cercle extérieur de la station. Au dernier moment, il la survola, plongea et se faufila entre deux rayons de la Roue. Les quatre skips le suivirent, mais trois seulement réussirent la délicate manœuvre. Le quatrième ne vira pas à temps et s’écrasa sur un rayon. Le vaisseau se désintégra.

Yan redressa la navette, fonçant vers l’espace.

— Des projectiles sur nous ! cria le Ryn.

Yan enclencha les rétrofusées, poussa le manche à balai à droite, appuya sur l’accélérateur et plongea. Le vaisseau pivota à cent quatre-vingts degrés et reprit la direction de la Roue. Les trois coraux skippers n’essayèrent pas d’imiter la manœuvre. Quand ils revinrent de la large boucle qu’ils avaient décrite, la navette approchait de nouveau de la station orbitale.

Yan tira sur le manche à balai puis le poussa, fonçant au-dessus du cercle extérieur de la Roue. Cette fois, à l’approche du noyau, il vira à tribord, plongea sous un rayon, remonta et survola le suivant. Les pilotes ennemis tentèrent de l’imiter. L’un d’eux s’écrasa.

Yan fit un plongeon inversé puis revint en arrière, décrivant un huit.

Quand son copilote et lui émergèrent de l’autre côté de la station, ils se retrouvèrent à leur point de départ, se frayant un passage entre les grappes de vaisseaux en orbite.

— Et ces skips ? demanda Yan.

Ryn étudia l’écran.

— Il en reste deux, mais ils ne nous lâchent pas !

Yan fit zigzaguer la navette pendant que Ryn empêchait les moteurs de caler. Ils reprirent la direction de la station.

Un yacht de luxe TaggeCo sortant d’un hangar de lancement et arrivant sur la navette, tira de tous ses canons pour dégager la voie.

Yan vira, évitant de justesse les rayons laser et la collision.

Quand le yacht les dépassa, il aperçut les occupants du cockpit. Son poing s’écrasa sur la console.

— Je parierais n’importe quoi que c’était le Gros Bunji !

— C’est beau, les amis…, ironisa le Ryn.

Un des deux coraux skippers, fauché par un rayon de laser du yacht, explosa.

— Ça alors ! fit Yan.

— Il en reste un, rappela le Ryn.

La navette repartit vers la Roue. Yan n’était pas sûr de pouvoir refaire le même coup au Yuuzhan Vong survivant. Il s’orienta vers la zone inachevée de la station, où des échafaudages, des plates-formes antigravs et des vaisseaux-drones désactivés créaient une sorte de parcours d’obstacles.

Agrippant les commandes à deux mains, Yan lança la navette à la verticale pour éviter une plate-forme, puis vira à bâbord sous le plus long portique. A mi-chemin, une boule de plasma le pulvérisa, forçant Yan à s’éloigner du noyau. Il faillit perdre une aile contre une antenne, mais le véritable problème était le pilote ennemi, aussi précis avec ses armes qu’habile avec son vaisseau.

Les indicateurs de la console clignotaient et ululaient. Yan se lança dans des cercles concentriques autour du noyau. Puis il accéléra vers le cercle extérieur de la Roue.

Le Ryn regarda par la baie, affolé.

— Vous n’êtes pas sérieux !

Yan étudia le cercle extérieur, formé par un ensemble de poutres.

— On passera, assura-t-il. J’ai vérifié.

— Vous avez vérifié ? s’étrangla le Ryn. Quand ?

— Longtemps avant tout ça, fit Yan, nonchalant. Faites-moi confiance. Tenez bon !

Les instruments de la navette s’affolèrent, mais Yan les ignora. Le corail skipper collé à leurs basques, Solo accéléra. A proximité du cercle extérieur, il fit mine de grimper en flèche. L’ennemi se laissa abuser et monta. Quand il comprit son erreur, le Yuuzhan Vong voulut exécuter un tonneau arrière, mais il était trop proche du cercle. Accrochant plusieurs poutrelles, le vaisseau déséquilibré partit en vrille.

Yan traversa le cercle, zigzaguant entre les poutres, les etançons et les supports. Comme prévu, l’autre côté n’était pas cloisonné.

L’espace les attendait…

— Je savais bien qu’il n’avait pas fini de blinder le cercle, dit Yan.

Quelque chose s’écrasa sur la baie avec un bruit étourdissant.

D’instinct, le Corellien et le Ryn se protégèrent le visage. La navette avait dû être gravement endommagée… Mais quand Yan rouvrit les yeux, il vit un droïd de protocole qui s’accrochait de son mieux à la baie.

— Un auto-stoppeur…, railla le Ryn.

Yan pensa à plusieurs moyens de déloger le droïd… Il n’en mit aucun en pratique.

— Il ne nous gêne pas, décida-t-il.

S’éloignant de la Roue, il amorça une courbe descendante. Il n’y avait plus de coraux skippers en vue, et le vaisseau yuuzhan vong battait en retraite.

— Cap sur Ord Mantell, ordonna Yan.

Du coin de l’œil, il vit le Ryn opiner du chef. Yan sourit.

— C’est… comme au bon vieux temps…

Mais le cœur n’y était plus. Roa et Fasgo étaient morts ou prisonniers…

Sur la passerelle de l'Erinnic, le vice-amiral Poinard et le général Sutel regardèrent une navette en forme d’obus traverser les débris entourant la Roue du Jubilé et foncer vers Ord Mantell. Au-delà des lunes de la planète, ce qui restait de la flotte yuuzhan vong se repliait.

— Messieurs, annonça un membre d’équipage de la fosse de proue, l’ingénierie rapporte que les boucliers ont été gravement endommagés. Elle ne conseille pas de poursuivre l’ennemi.

— Affirmatif, dit Poinard. Nous restons.

— C’est peut-être pour le mieux, commenta Sutel. Voir leur flotte revenir dans cet état fera peut-être réfléchir les Yuuzhan Vong.

— Rapport sur la bataille, continua l’homme d’équipage. Nous avons perdu le croiseur, une frégate et trois canonniers. Les pertes de l’ennemi sont supérieures aux nôtres. La Roue du Jubilé a tenu le coup. Ord Mantell annonce d’importants dégâts dans certains centres urbains, mais les cités du littoral ont été protégées par leurs boucliers.

Sutel regarda l’amiral.

— Voilà qui doit vous être agréable à entendre.

Poinard se détourna de la baie.

— Qu’on prévienne le quartier général que ses informations étaient fondées. J’ignore comment, mais nous avons chassé les Yuuzhan Vong !

CHAPITRE XVII

Reck Desh entra dans l’Orchidée de la Nébuleuse d’un pas assuré. C’était un homme mince aux cheveux noirs. Il étudia la salle d’un coup d’œil. La clientèle du restaurant bien connu de Kuat City offrait le mélange habituel de techniciens, d’ingénieurs et d’ouvriers, humains comme non-humains, venus des chantiers navals orbitaux Kuat. Il y avait aussi une dizaine de civils, dont trois telbuns voilés en robe pourpre et chapeau cylindrique : les futurs partenaires des filles trop gâtées de l’élite de Kuat. L’air affairé, des serveurs en chair et en os et des droïds prenaient les commandes et apportaient des plateaux de nourriture élégamment présentée, le tout facturé à des sommes exorbitantes.

— Où devez-vous attendre ? demanda un des deux compagnons de Reck.

— Numéro six.

Reck désigna une rangée de tables.

L’homme les compta laborieusement à haute voix.

— La six est libre, annonça-t-il.

— Bon début, fit Reck. Ven et toi, trouvez-vous un siège là où vous garderez l’œil sur moi, mais ne bougez pas sans que je vous fasse signe.

— Compris, dit Wotson.

Son partenaire et lui se dirigèrent vers une table centrale.

Reck remonta son pantalon blousant et s’assit à la six.

La cinq aussi était inoccupée, mais à la sept, il y avait un telbun voilé.

Reck s’installa dos au telbun.

— Ne vous retournez pas, Reck, dit le Kuatien.

Il utilisait un brouilleur de voix de qualité.

Reck eut du mal à obtempérer. Il revit mentalement le telbun. Les robes somptueuses et le chapeau cylindrique étaient sans doute un déguisement. Le brouilleur rendait impossible de déterminer le sexe de son interlocuteur.

— Vous êtes un vrai telbun, ou vous allez à un bal masqué ? demanda Reck.

L’inconnu ignora le sarcasme.

— Signalez à vos associés que tout va bien.

— Qu’est-ce qui m’empêcherait de les appeler et de vous arracher ce voile ?

— Rien. Mais vous seriez idiot de croire que je suis venu sans protection.

Bluff ou pas, écouter le pseudo-telbun ne ferait pas de mal. Reck adressa un signe convenu à Ven et Wotson.

— Parfait, approuva le telbun. Comme je vous l’ai dit lors de notre entretien par comlink, j’ai des informations.

— Très bien. Mais d’abord, comment saviez-vous où me contacter ?

— Les activités de la Brigade de la Paix et sa résidence actuelle sont connues par plus de gens que vous ne l’imaginez.

Reck grimaça.

— Alors nous travaillons pour les mêmes gens, ou vous avez accès à des données secrètes. Comme je doute que nous soyons du même bord, vous appartenez donc à la sécurité militaire ou aux Renseignements de la Nouvelle République.

— Vous n’avez pas besoin de le savoir pour le moment.

— Peut-être, mais je suis venu de Nar Shaddaa pour cet entretien !

— Et je parie que les Hutts vous manquent déjà.

— J’espère que vos tuyaux valaient le déplacement !

— Vous travaillez avec la Brigade de la Paix, mais vous prenez vos ordres d’agents yuuzhan vong.

— Si vous ne le saviez pas déjà, vous ne m’auriez pas convoqué.

— Bien dit ! J’apprécie l’honnêteté.

— Venez-en aux faits, grogna Reck. Quelles informations avez-vous ?

— Je connais un moyen de vous faire bien voir par vos patrons.

— Ça, vous me l’avez dit par comlink. Mais pourquoi aurais-je besoin d’un coup de pouce ?

— Vous êtes là. Je n’étais pas sûr de mon coup quand je vous ai contacté. Maintenant, oui. Vous êtes ambitieux et curieux.

Reck ricana.

— Ecoutons ce que vous avez à dire.

— La Nouvelle République a capturé une transfuge yuuzhan vong. Cette prêtresse s’est éjectée d’un vaisseau en perdition dans le Méridien. Les Yuuzhan Vong ont tenté de la récupérer. Après ce qui est arrivé à Ord Mantell, je suppose qu’ils redoubleront d’efforts.

— Que s’est-il passé ? demanda Reck, sourcils froncés.

— Une flotte de la Nouvelle République a repoussé une attaque yuuzhan vong grâce à des informations fournies par la transfuge.

Reck siffla de surprise.

— Diantre !

— Elle voyage avec une mascotte. Toutes les deux sont transférées de la Bordure Médiane à Coruscant. Je connais le trajet…

— Je ne suis pas sûr de vous suivre.

— Réfléchissez ! Celui qui remettra la transfuge aux Yuuzhan Vong leur rendra un précieux service.

— Pigé. Je rendrai tout le monde heureux et j’y gagnerai sans doute une récompense. Mais vous ? Qu’en retirerez-vous ? Une partie des bénéfices ?

— Non. En échange, vous me tiendrez informé des rapports entre la Brigade de la Paix et les Yuuzhan Vong.

— Et si je refuse de respecter le marché ?

— Je vous mettrai sur le dos les militaires et la Nouvelle République. Vous aurez de la chance si vous êtes condamné seulement à la prison à vie sur Fodurant.

— Cartes sur table, je vois ! Mais pourquoi voulez-vous que cette transfuge soit rendue aux Yuuzhan Vong ?

Le telbun éclata de rire.

— Vous trafiquez avec l’ennemi uniquement pour les crédits, Reck ?

— Des crédits escroqués sont deux fois plus agréables à empocher que des crédits gagnés.

— Charmant… Sauf que je ne vous crois pas. Les gains ont influencé votre décision, mais vous savez aussi bien que moi qu’il y a plus important.

— Quoi, par exemple ?

— La Nouvelle République perdra cette guerre. Inutile de se ranger du côté des vaincus ! Si vous jouez bien la partie, Reck, nous serons tous les deux vainqueurs.

— Je mentirais si je disais que votre offre ne me tente pas. Mais vous n’avez eu aucun mal à me localiser… Donc, les Renseignements de la Nouvelle République ont la Brigade de la Paix dans le collimateur.

— Je m’occuperai de ça.

— Je devrais vous faire confiance ? Sans savoir qui vous êtes ?

— Vous le saurez le moment venu. Quand je le déciderai.

Reck inspira à fond.

— D’accord. Je suis partant.

— Vous ne le regretterez pas. La transfuge et sa compagne ont été transférées à bord d’un vieux vaisseau de ligne, le Reine de l’Empire, à destination de Bilbringi. Je vous donnerai le plan de vol et vous transmettrai les détails. Mais je vous conseille de les coincer avant leur arrivée à Bilbringi.

— Je m’occuperai de ça, souligna Reck, ravi de rendre la monnaie de sa pièce à son mystérieux interlocuteur.

— Autre chose : ne révélez à personne comment et où vous avez reçu ces informations, y compris à vos patrons yuuzhan vong. Pour l’instant, tout se joue uniquement entre vous et moi.

— D’accord. Pour l’instant…

— Je sais que vous ne me décevrez pas, Reck.

Une main lui effleura l’épaule. Puis le telbun se leva.

— Je vous recontacterai. N’essayez pas de me filer.

Reck balaya la salle du regard avec l’espoir de repérer les complices du telbun. Personne ne se levant pour le suivre, Reck appela Ven et Wotson.

— Vite ! Filez-le !

Reck était à un pas derrière ses compagnons quand ils sortirent par la porte arrière du restaurant.

Ils débouchèrent dans une cour intérieure où les attendaient des dizaines de telbun aux vêtements identiques.

Les sirènes hurlèrent… La voie était libre. C3PO se hâta de quitter les plots d’atterrissage extérieurs du spatioport principal d’Ord Mantell. Les boucliers avaient protégé la ville des bombardements. Au nord, vers la fameuse « décharge » de la planète, d’épaisses colonnes de fumée montaient dans le ciel plombé.

— Que le Grand Ingénieur soit remercié, marmonna C3PO.

Maîtresse Leia lui avait demandé de vérifier que leur vaisseau spatial n’avait pas subi de dégâts pendant l’attaque des Yuuzhan Vong. Par bonheur, c’était le cas. Tous les navires n’avaient pas eu la même chance. La vue de leurs coques brûlées et percées avait donné à C3PO l’équivalent droïd de la tremblote.

Il frissonna en pensant au sort qui l’aurait attendu si la Nouvelle République n’avait pas arrêté l’envahisseur… Jeté dans une pile de détritus, ou, pis, enfoui dans un puits plein de droïds brûlés… Il l’avait vu sur Rhommamool, après sa déplaisante rencontre avec Nom Anor.

« Ton existence est une offense pour moi ! » avait crié l’agitateur.

Il avait accompagné son jugement d’un regard haineux à jamais gravé dans les circuits mémoriels de C3PO.

Etre évité par les Gotals, dont les organes sensitifs délicats étaient perturbés par les droïds, n’avait déjà rien de plaisant. Mais c’était mieux qu’être condamné à la désactivation ou à la destruction !

Pourquoi les droïds suscitaient-ils une telle fureur chez Nom Anor ? Fouillant ses banques de mémoire, C3PO recensa des cas d’hostilité patente contre les droïds de la part d’humains forcés de porter des prothèses. Mais la plupart des humains ne voyaient pas d’inconvénient à avoir des pièces de rechange mécaniques. C3PO ne se souvenait pas d’avoir jamais entendu maître Luke se plaindre de sa main artificielle.

Tout ça est si déroutant !

Plus d’une fois, C3PO avait frôlé la destruction. Les pillards tusken lui avaient décroché un bras. Des Impériaux, sur la Cité des Nuages, et des émeutiers, sur Bothawui, l’avaient littéralement mis en pièces… Le singe-lézard de Jabba le Hutt lui avait arraché un œil. Mais à chaque fois, réparation et bain d’huile – l’équivalent droïd du bacta – lui avaient rendu sa splendeur dorée.

Ces « résurrections » périodiques rendaient la désactivation inconcevable, ou du moins difficile à imaginer. Cesser d’être signifiait être désactivé de façon permanente. Comment était-ce possible ? Et qu’il devait être pénible de subir une désactivation forcée entre les mains de l’ennemi !

— Nous sommes tous condamnés, dit C3PO. La souffrance est le lot de tous les êtres pensants, métalliques ou pas.

Mais pourquoi la désactivation était-elle si effrayante ?

La peur naissait-elle d’une envie de rester activé, de conserver la conscience de soi à tout prix ? Ou était-elle due à un attachement anormal à l’existence ? Si cet attachement cessait, cela entraînerait la fin des craintes liées à la fin de l’existence…

Cette révélation brouilla les circuits du droïd. Il s’arrêta si abruptement sur le permabéton du terrain d’atterrissage qu’il se fit emboutir par un autre droïd de protocole.

— E chu ta à toi aussi ! répliqua C3PO à l’interjection grossière de son collègue.

Quel culot ! Manquer ainsi de respect à quelqu’un comme lui, qui avait tellement voyagé et amassé tant de connaissances depuis son premier travail de programmation des grues binaires…

Soudain, ses photorécepteurs tombèrent sur maître Solo, en grande conversation avec… un Ryn !

Tous deux paraissaient… abîmés… à l’instar de leur navette.

Il en sortit également une foule d’êtres hagards et un droïd R2 au dôme rouge.

A y regarder de plus près, Solo et le Ryn n’étaient pas en train de converser, mais plutôt de se disputer.

— On se reverra un de ces jours !

— Pas si j’ai mon mot à dire, partenaire ! répliqua Yan.

— Maître Solo ! cria C3PO, agitant un bras au-dessus de sa tête.

Yan se tourna et éclata de rire. Il connaissait la destination de maîtresse Leia. Peut-être était-il venu la rejoindre ?

— Maître Solo, vous êtes blessé ! s’exclama C3PO à la vue de sang séché, sur le visage et les mains de l’humain.

— Ça aurait pu être pire. Où est Leia, C3PO ?

— Au Grand Hôtel.

— Il n’y a pas une chance que tu lui caches que tu m’as rencontré ?

C3PO baissa la tête, intrigué.

— Non, conclut Yan, répondant à sa propre question. Dans ce cas, conduis-moi près d’elle.

CHAPITRE XVIII

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu sois là, dit Leia.

Elle posa un patch transdermique sur une vilaine coupure, au-dessus du sourcil droit de son époux. Yan était assis devant la coiffeuse de l’élégante chambre d’hôtel. C3PO patientait. Olmahk et Basbakhan s’étaient postés à la porte.

— Où est ton ami Roa ?

— Bonne question, fit Yan, les dents serrées. Il a été aspiré par une sorte de fourmilier géant yuuzhan vong qui a fait un trou dans la Roue du Jubilé.

— Oh, non !

— Le pire, c’est qu’il est peut-être encore vivant, prisonnier à bord du vaisseau de guerre.

— Avez-vous réussi votre mission ?

— Non, dit Yan. L’ennemi nous a interrompus.

— Je suis désolée. (Leia détourna le regard.) Et maintenant ?

Yan se leva.

— Je me lançais à sa recherche, je suppose.

— Comment feras-tu ? s’exclama Leia, incrédule.

— Je l’ignore. Que voudrais-tu que je fasse ? Prétendre qu’il n’est rien arrivé ?

— Non, bien entendu…

Yan eut un geste impatient.

— Comment m’attendre à ce que tu comprennes ?

Leia croisa les bras.

— Tu imagines que j’ignore ce que c’est de perdre un ami ?

— Inutile que tu me rappelles les Aldéraaniens, ou Elegos A’Kla…

Les yeux de Leia lancèrent des éclairs.

— Tu es devenu fou ? Comment oses-tu parler ainsi ?

— Je ne suis pas d’excellente humeur…

Leia ricana.

— Et je ne voudrais pas être de ceux qui ont contrarié le célèbre Yan Solo !

Le Corellien se tourna vers le droïd de protocole.

— Une sacrée combattante dans sa catégorie, tu ne penses pas, C3PO ?

Le droïd le regarda, dérouté.

— Pardonnez-moi, maître Solo, mais…

— Tu reviens avec nous sur Coruscant ? coupa Leia, les poings sur les hanches.

— Non. Roa et moi avons été interrompus…

— Et tu n’as pas l’intention de me révéler de quoi il s’agit.

Il haussa les épaules.

— Qu’est-il arrivé au type qui préférait livrer un combat honnête que tourner autour du pot ?

— Que veux-tu dire ? grogna Yan, sourcils froncés.

— Tu as changé, constata Leia, déçue.

— Comment ça ? Je suis toujours le même ! A l’épreuve du temps, étanche, antirouille et tout ce que tu veux !

— Tu crois ça ? (Leia le fit pivoter face au miroir.) Regarde bien !

Yan resta silencieux un instant.

— Ce ne sont pas les années mais les parsecs…, dit-il enfin.

Leia soupira.

— Tu es si exaspérant !

Yan ricana.

— Je parie que tu aurais préféré épouser un joueur de zoneball professionnel plutôt qu’un contrebandier !

Leia pinça les lèvres.

— Ça n’est pas le problème ! Mais vadrouiller ici est imprudent. Les Yuuzhan Vong ont peut-être un dossier sur toi. Qui sait s’ils n’ont pas déjà mis ta tête à prix !

— Je ne « vadrouille » pas, Leia.

— Alors, dis-moi à quoi tout ça rime !

Yan ouvrit la bouche… puis se ravisa.

— Te rejoindre était une erreur, marmonna-t-il. Je le savais.

Leia sursauta.

— Sais-tu ce que tu devrais faire, Yan ? Te mettre en orbite autour de Coruscant jusqu’à ce que tu aies réglé ton problème !

— Excellente idée !

Leia ne tenta pas de le retenir quand il ramassa son sac de voyage et sortit. Elle s’assit sur le lit, sonnée.

— Ça n’était pas dans mes plans…

— Vos plans, maîtresse ? demanda le droïd.

— C’est une façon de parler, C3PO…

C3PO parut se ratatiner. Leia sourit malgré elle.

— L’esprit humain n’est pas aussi rationnel que nous le prétendons, C3PO. Parfois, mieux vaut ne pas savoir ce que les autres pensent !

Yan posa une main sur son verre pour empêcher le barman à quatre bras de le remplir.

— L’alcool n’est pas la réponse, déclara-t-il.

Le Codru-Ji le regarda, intrigué.

— La question, c’est quoi ?

— Comment changer le passé.

— Simple ! En modifiant la façon dont on s’en souvient.

— Ouais. Avec un bon lavage de cerveau…

Le barman hocha la tête d’un air entendu.

— Un autre whisky, et vous serez en bonne voie !

Yan frotta son menton mal rasé.

— En bonne voie pour arriver nulle part !

Le barman haussa les épaules.

— A votre guise, mon gars.

Si le bar du casino était presque désert, les tables de jeu en revanche étaient prises d’assaut par ceux qui se réjouissaient d’avoir échappé à l’immolation… Sans le triste sort de Roa et de Fasgo, Yan aussi aurait été d’humeur à faire la fête…

Mais pourquoi diable s’en être pris à Leia ? Elle n’était pas plus responsable de la disparition de Roa et de Fasgo qu’Anakin de la mort de Chewie. Reck Desh lui-même n’y était peut-être pas pour grand-chose. Il fallait oublier Roa, la Brigade de la Paix, et rentrer à Coruscant. Il trouverait à s’occuper intelligemment…

Il paya sa boisson, laissant un pourboire généreux, et se dirigea vers la sortie. Le lieutenant aqualish de Bunji l’intercepta.

— Je vois que vous vous êtes tiré en un seul morceau, dit Yan, visiblement déçu.

— Ravi de vous voir moi aussi, Solo ! Boss B pensait qu’on vous trouverait ici.

— Dites à Bunji que je le remercie beaucoup de nous avoir laissé tomber.

— Il vous présente ses excuses. Dans la hâte du moment, il a oublié ses invités…

La lèvre supérieure de Yan frémit.

— Je transmettrai ses regrets à Roa et à Fasgo… A supposer qu’ils survivent à ce que les Yuuzhan Vong leur réservent.

— J’ai une information pour vous, Solo. Le Boss a appris que l’humain que vous cherchiez, Reck Desh, a monté une opération sur Bilbringi.

— Quelle sorte d’opération ?

— Nous l’ignorons. Mais toute la Brigade de la Paix est impliquée.

— Quand ?

— Très bientôt.

— Bilbringi…

— C’est tout ce que nous savons.

— D’accord. Dites à Bunji que je le remercie.

L’Aqualish le salua et partit. Yan retourna au comptoir pour réfléchir. Le Poignard était sans doute toujours sur la Roue, mais impossible de savoir dans quel état… L’autre solution consistait à dégoter un transporteur pour rallier Bilbringi et fouiner, histoire d’apprendre ce que Reck avait en tête. Leia lui arrangerait un passage à bord d’un vaisseau, mais il serait obligé de tout lui expliquer. Il n’était pas prêt à prendre ce risque. Pas encore.

C3PO, en revanche… Le droïd lui trouverait un vaisseau en partance pour Bilbringi !

Suite à la demande discrète de Yan, C3PO le rejoignit à l’entrée du spatioport d’Ord Mantell.

— J’apprécie un droïd ponctuel, l’accueillit Yan, souriant.

— Je dois vous avouer, maître Solo, que tout cela me met mal à l’aise. Surtout imiter la voix de maîtresse Leia pour arranger votre transport !

— Allons, C3PO ! Tu l’as déjà fait quand il s’agissait de tromper les sbires du grand amiral Thrawn.

— Ça ne me rassure pas beaucoup, monsieur. Il fallait protéger la princesse contre des assassins…

— Je ne te demande pas de mentir, C3PO. Seulement d’omettre d’en parler. Si Leia ne te pose pas de questions, il n’est pas utile de lui révéler où je suis parti.

— Elle m’interrogera, maître Solo.

— D’accord. Mais tant qu’elle ne sera pas directe, tu ne seras pas forcé de répondre.

— Et sinon ?

Yan réfléchit.

— Tu serais obligé de répondre ?

— Oui. Ça ne dépend plus de la logique.

— Exactement. Parfois, mieux vaut l’ignorance…

— Monsieur ?

— La vérité n’est pas toujours bonne à dire.

— Ces réflexions sont aussi troublantes que celles sur la cessation de l’être !

Yan leva un sourcil.

— La cessation de l’être ? Pourquoi un droïd réfléchirait-il à la mort ? Tu ne peux pas mourir !

— Pas de la même façon qu’un humain, monsieur. Mais si je suis désactivé, qu’adviendra-t-il de mes souvenirs, de ce que j’ai appris et vécu ?

— Quelqu’un a saboté ton motivateur ? Si c’est tout ce qui t’inquiète, il suffirait de télécharger ta mémoire dans une banque de données. (Les yeux de Yan s’étrécirent.) Je m’en occuperai, si tu acceptes de te taire.

C3PO inclina la tête.

— L’immortalité, C3PO !

— Mais, monsieur…

— Ce sera comme si tu avais un clone en réserve… Ton esprit habitera un corps différent, mais tu ignoreras que tu étais… parti…

— Je pourrais m’adapter à un nouveau corps, monsieur. Après tout, je suis plus un esprit qu’une enveloppe physique.

— C’est comme ça qu’il faut voir les choses, petit.

— Oui, monsieur. Mais au sujet du vaisseau en partance pour Bilbringi…

— Il y va ?

— Oui, mais…

— C’est tout ce qui m’importe. D’où partira-t-il ?

— Du hangar 4061, à treize heures locales. Mais, monsieur, si vous me laissiez vous expliquer…

— Pas le temps, C3PO, dit Yan, consultant une horloge murale. Et merci pour tout ! Tu ne le regretteras pas !

C3PO leva les bras, agité.

— Monsieur ! C’est le Reine de l’Empire. Un vaisseau qui porte malheur !

CHAPITRE XIX

Showolter grimaça en voyant le camouflage ooglith pris sur Wayland envelopper Elan de la tête aux pieds. La créature enfonça des crochets et des tentacules dans les pores, les rides et les replis de peau. Nue, Elan lui tournait le dos, mais le major voyait que le processus était douloureux.

Délicieusement douloureux, suivant les termes d’Elan.

Consciente de la curiosité de Showolter, elle lui avait demandé de regarder, mêlant une certaine indifférence à un rien de séduction. Après un moment, lassé par ses gémissements, il se détourna vers l’unique fenêtre du refuge qui donnait sur un bosquet. La forte teneur en métal de ses arbres faisait de Myrkr un défi constant pour les transcodeurs et autres dispositifs de communication.

— C’est terminé, annonça Elan.

Showolter pivota. Par-dessus sa « deuxième peau » yuuzhan vong, elle avait passé la robe qu’il lui avait apportée. Elle ressemblait encore plus à une humaine.

Elan se massa les joues, le front et le menton, comme pour effacer des rides.

— Vous voyez, Showolter ? Pas trace de mes tatouages. Rien qui indique qui je suis réellement.

— Votre truc, c’est taille unique ? lâcha Showolter.

— Pourquoi cette question ? Vous voulez essayer ?

— Non ! Mais je me demandais s’il existait des versions mâle et femelle.

— A quoi cela servirait-il ?

Showolter se gratta le crâne.

— Tous les Yuuzhan Vong ne peuvent pas avoir la même morphologie que la vôtre.

Elan et Vergere, accroupie près d’elle, échangèrent un sourire sibyllin. Le déguisement de Vergere ? Un vêtement large qui dissimulait son torse emplumé et ses jambes aux articulations inversées. Il n’y avait guère de moyens de cacher son visage exotique, mais avec l’afflux de réfugiés de la Bordure Extérieure, les responsables de l’immigration et des douanes s’étaient habitués à voir tous les jours de nouvelles espèces.

— Y a-t-il un problème avec ma morphologie ? demanda Elan.

— Au contraire ! fit Showolter avec un rire gêné.

— Vous avez des objections contre mes tatouages ?

— La cerise sur le gâteau, affirma-t-il, tachant de garder le ton de la plaisanterie.

Elle le dévisagea.

— Malgré votre refus d’endosser le camouflage ooglith, vous auriez fait un Yuuzhan Vong passable.

— J’en doute. Même si je me décidais un jour pour le tatouage…

— Si vous croyez que c’est moins douloureux pour nous, vous vous trompez.

Il haussa les épaules.

— Il faut parfois savoir consentir des sacrifices.

— En effet, Showolter… Mais je crains que mon souffle vous incommode. Il est un peu contaminé…

— … Par la nourriture, coupa Vergere. Nous ne sommes pas habituées aux aliments traités.

— Désolé, mais je n’y peux rien. (Showolter regarda de nouveau le camouflage ooglith, sidéré par sa capacité à dissimuler l’apparence réelle d’Elan.) Un nerf habillé en taopari…

— Pardon ?

— Un jeu de mots sur un dicton. Un taopari habillé en nerf est un prédateur déguisé en herbivore pour s’infiltrer dans la horde.

— C’est ainsi que vous pensez à moi ? Un herbivore déguisé en prédateur ?

— Je pensais à l’assassin que votre peuple a envoyé.

— Bien sûr…

Showolter lui tendit des vêtements civils ordinaires, une robe, des chaussures et une jaquette.

— Voilà votre nouvel « uniforme ».

Elle examina les articles un par un.

— Qui suis-je supposée être, Showolter ?

— Mon épouse. Nous sommes des réfugiés de Sernpidal, avec notre servante.

— Moi, dit Vergere. Comme d’habitude.

Elan toisa Showolter.

— Je n’ai aucune idée des devoirs d’une épouse.

— Avant notre départ, je vous expliquerai comment donner le change.

— Nous partirons seulement tous les trois ?

— Des renforts nous attendront sur le vaisseau.

— Allons-nous sur un monde plus peuplé ?

Il fit oui de la tête.

— Vous me montrerez le paysage ?

— Ça ne sera pas facile, mais j’essaierai.

— Comme c’est gentil !

Showolter la laissa s’habiller, se retirant dans la pièce voisine pour vérifier les appâts. Les deux femmes, des agents des Renseignements, étaient déjà habillées comme Elan. Maquillées pour imiter ses tatouages, elles donneraient aisément le change si on n’y regardait pas de trop près.

Concernant les agents mrlssi et bimm choisis pour incarner Vergere, Showolter était moins sûr de son fait.

— Nous aurions peut-être dû utiliser des Drall, fit-il, pensif.

— Et moi, Showolter ? Je ferai l’affaire pour remplacer la transfuge ? (Battant des cils, l’agent prit une pose théâtrale.) « Vous me montrerez le paysage ? » dit-elle, imitant Elan.

Tout le monde éclata de rire, excepté Showolter. Il distribua les armes, et les instructions de dernière minute.

— Montrez-vous à Hyllyard City, recommanda-t-il à la première équipe. Mais n’en rajoutez pas. S’il y a des agents yuuzhan vong dans le coin, ils ne seront pas faciles à duper. (Il leur remit des coupons de transport.) Vous partirez de Myrkr pour Gyndine, et de là vous irez sur Thyferra.

Il donna un autre jeu de coupons au membre masculin de l’autre équipe.

— De Myrkr à Bimmisaari et à Kessel. Il glissa un blaster dans son holster.

— Que tout le monde reste en contact avec les quartiers généraux. Quand nos informateurs auront atteint Coruscant, laissez tomber la mascarade et faites votre rapport.

— Que se passera-t-il à votre avis, major ? demanda le leader de l’équipe un.

— Après leur échec d’Ord Mantell, les Yuuzhan Vong décideront peut-être d’éviter ce secteur. De plus, qui s’intéresserait à des réfugiés voyageant à bord d’un vaisseau décrépit ?

Quand l’embarcation pleine à craquer fut en position d’amarrage près du vaisseau de ligne autrefois luxueux, Yan comprit soudain ce que C3PO avait essayé de lui dire, sur Ord Mantell.

De tous les navires disponibles, il fallait que je tombe sur le Reine de l’Empire !

Le vaisseau avait jadis appartenu à la compagnie de navigation Haj, une entreprise dont la loyauté à l’Empire et à l’Alliance avait fluctué en fonction de l’offre… Le Reine de l’Empire était alors un navire de luxe reliant Corellia à Gyndine, et parfois à la Bordure, jusqu’à Nar Hekka, dans l’espace hutt.

Plus grand qu’un destroyer impérial, il aurait pu héberger des dizaines de milliers de gens. Mais le nombre de passagers était limité à cinq mille afin d’offrir un confort exceptionnel, un service haut de gamme et plus de divertissements qu’en toute une vie d’oisiveté… Il y avait des piscines, des stations thermales, des restaurants et des centres commerciaux pour chaque espèce. Sans parler des zones climatiques spécifiques, des espaces de remise en forme, des cabines de tonte pour espèces à poils longs, des salons de jizz, des pistes de danse à gravité zéro et des casinos. La plus chic des boîtes de nuit ? Le Vents Solaires, où des Rughjas à quinze membres jouaient les meilleurs morceaux de swing-bob, et où les passagers dansaient la margengai jusqu’au petit matin.

Au temps de sa splendeur, le Reine de l’Empire était le rival du Quamar, plus ancien, et du vaisseau de ligne calamarien, le Princesse Kuari. Il avait servi de modèle à des monstres comme le Bijou de Churba. Mais souvent abordé par les pirates, heurté par les météores et même échoué dans l’hyperespace pendant cinq jours, le vaisseau avait connu des temps difficiles.

Si Yan n’était jamais monté à bord, Lando lui en avait parlé. Calrissian avait fait la connaissance de l’amour de jeunesse de Yan, Bria Tharen, à bord du Reine. Bria était devenue une figure de proue de la résistance corellienne…

Yan était encore plongé dans ses souvenirs quand il embarqua. Il lui fallut un moment pour mesurer à quel point le vaisseau de ligne s’était détérioré.

Quelques passagers, dont lui, avaient leur billet. Mais la plupart étaient des réfugiés échoués sur Ord Mantell et la Roue du Jubilé, en route pour différents mondes des Colonies et du Noyau – grâce aux efforts de Leia.

Les pistes de danse et les salons du Reine étaient réaménagés en campements provisoires. Les représentants de centaines d’espèces se blottissaient sous des tentes ou dans des abris sommaires, veillant jalousement sur leurs enfants, leurs animaux domestiques et le peu de nourriture et d’objets personnels qu’il leur restait. Des soldats patrouillaient, réglant les conflits sur l’espace alloué et interrompant les rixes. Des droïds, des marchands et des colporteurs, flanqués pour la plupart de leurs propres gardes du corps, circulaient en demandant des prix exorbitants pour des repas instantanés, des patchs de bacta, des médicaments douteux et des billets pour les divers « bains publics » installés à la hâte dans les couloirs.

Yan se fraya un chemin à coups de coude et suivit les panneaux indicateurs jusqu’à la cabine minuscule à l’odeur rance à laquelle son billet lui donnait droit. Assis sur l’étroite couchette, il réfléchit à sa situation. L’exiguïté ne le gênait pas : Bilbringi était à deux sauts hyperspatiaux. Le Reine y arriverait dans trois jours. Alors, Yan se servirait de ses contacts pour chercher Reck ou d’autres membres de la Brigade de la Paix. Il découvrirait peut-être ce qui était arrivé aux victimes des Yuuzhan Vong, sur la Roue du Jubilé.

Il somnola et se réveilla affamé.

En principe, seuls les passagers payants avaient accès à la cafétéria, située sur un pont supérieur, ainsi qu’à l’unique restaurant qui n’avait pas été transformé en espace d’accueil. Mais les contrôles avaient rapidement été dépassés par la situation. Comme le constata Yan, la cafétéria avait été réquisitionnée par des passagers mourant de faim… Les malheureux utilisaient leurs doigts, leurs pinces ou leurs tentacules.

Yan se demanda si la saleté qui couvrait ses mains était toxique… Il se souvint de la trousse de survie d’Anakin : toujours attachée à sa ceinture, elle contenait une fourchette à trois dents.

Yan approcha des plateaux chauffants. Il restait un steak de nerf, trop cuit… Mais ce n’était pas le moment de faire la fine bouche. Il planta sa fourchette dedans. Au même instant, une main griffue se posa sur le steak.

Yan pivota. En face de lui, il découvrit le Ryn, toujours vêtu de son costume bigarré.

— Je vous avais dit qu’on se reverrait !

— J’aurais préféré que ce soit dans quelques années ! grogna Yan.

— Impossible de lutter contre le destin, mon ami !

— On peut toujours essayer… Que faites-vous ici ?

— La même chose que vous : je voyage ! Et le steak ?

— On le partage. A condition que vous mangiez la moitié où vous avez planté vos griffes.

Le Ryn éclata de rire.

— Et les gens prétendent que l’honnêteté n’existe plus !

Yan posa le steak sur une assiette grasse. Ils s’installèrent face à des Sullustéens et à des Bimms.

— Droma, se présenta le Ryn, la main tendue.

— Roaky Laamu, répondit Yan, lui serrant la main.

— Vous avez meilleure mine.

— Les miracles du bacta. J’aimerais…

— … que la même chose soit vraie pour vous, termina Droma.

— Ecoutez, mon gars, j’ignore comment vous vous débrouillez, mais à l’avenir je vous serais reconnaissant de garder mes pensées pour vous !

— Ce sera dur.

— C’est votre problème. Comment vous y prenez-vous, d’ailleurs ?

— Vous ignorez que les Ryn sont des télépathes et des diseurs de bonne aventure ?

— Ouais. Et moi, je suis un Chevalier Jedi !

— On ne risque pas de vous croire !

Yan coupa le steak en deux avec son couteau. Puis il en fourra un bout dans sa bouche et essaya de mâcher…

Droma regarda Yan avec intérêt.

— A quoi vous attendiez-vous ?

— A un truc comestible, marmonna Yan.

— C’est mauvais à ce point ?

Droma lui emprunta le couteau et se tailla une bouchée de steak.

Yan poussa une soucoupe vide devant lui.

— Tenez, mettez vos dents là-dedans !

S’avouant battu, Droma recracha la bouchée récalcitrante dans sa main et la jeta sous la table.

— Et si on essayait le restaurant ? Je vous invite ! lança Yan.

Droma sourit.

— Excellente idée !

Ils se rendirent dans une salle bondée qui avait gardé un peu de sa splendeur passée.

Un maître d’hôtel klaatooinien les empêcha de s’asseoir.

— Désolé, monsieur, dit-il à Yan, mais nous ne servons pas les Ryn.

Solo jeta un coup d’œil incrédule à l’humanoïde.

— Vous vous croyez sur l'Arc-en-Ciel de Tinta ? C’est un vaisseau de réfugiés !

Le maître d’hôtel renifla.

— Nous avons quand même des normes de qualité.

Yan s’apprêtait à lui flanquer un coup de poing quand Droma le retint.

— Une rixe ne changerait rien, dit-il.

— A part mon humeur…

— Mais nous aurions toujours faim.

Yan baissa le bras, saisit un menu sur une table et le fourra entre les mains du maître d’hôtel, désignant la spécialité du chef.

— Deux, à emporter !

Le Klaatooinien toisa dédaigneusement Yan et partit. Il revint peu après avec les plats.

Yan et Droma s’installèrent dans la baie d’observation où ils mangèrent en silence. Le Reine quitta l’espace d’Ord Mantell, accélérant en vue du saut hyperspatial. La lumière des étoiles éclairait le cercle extérieur endommagé de la Roue du Jubilé. Yan se força à chasser le souvenir de Roa et de Fasgo.

Repu, il croisa les mains sur la nuque.

— Quelle est la planète d’origine des Ryn ?

— Un monde du Noyau. Nous ignorons lequel.

— En avez-vous été chassés ?

— Il existe deux théories. Selon la première, nous descendrions d’une tribu de dix mille musiciens offerte à un monde voisin dépourvu d’artistes. D’après la seconde, nous serions les rejetons de guerriers envoyés combattre une menace dans la Bordure Intérieure. Notre langue compte de nombreux termes militaires.

— Comment tant d’entre vous sont-ils arrivés dans le Secteur Corporatif ?

— Par hasard. Ayant quitté le Noyau, les Ryn ont appris à cultiver la terre et à travailler le métal. Mais les gens se défiaient de nous. Nous avons des techniques de guérison glanées auprès de maintes espèces. Après avoir sauvé un personnage important de l’Autorité, nous avons pu faire souche loin du Secteur Corporatif grâce aux faux papiers d’identité qu’il nous avait fournis.

« Mais l’hostilité à notre égard ne cesse pas. Etant des nomades, nous n’avons aucune tradition écrite. De là à croire que nous étions des mages noirs, des mangeurs d’êtres pensants, il n’y avait qu’un pas… que beaucoup de gens ont franchi. Certaines planètes édictèrent des lois scélérates permettant de nous donner la chasse, de nous tuer ou de nous réduire en esclavage.

Yan se souvint des Ryn qui avaient quémandé un passage à bord du Poignard.

— Comment êtes-vous arrivé sur la Roue du Jubilé ?

— Je faisais partie d’une caravane cosmique ryn qui allait du Secteur Corporatif à l’Amas Inférieur de Plooriod quand les Yuuzhan Vong ont détruit Ithor.

— Vous êtes un pilote professionnel ?

— Et un bon, assura Droma. Je suis aussi éclaireur.

— Qu’est-il arrivé après Ithor ?

— Nos vaisseaux étant éparpillés, je recherche mes compagnons de clan. J’ai aussi perdu une sœur et plusieurs cousins.

— Dur…, lâcha Yan.

— Et vous, Roaky ? Vous avez l’habileté d’un pilote de chasse ou d’un contrebandier accompli. Qu’est-ce qui vous amène par ici ?

— Je suis plus mécanicien que pilote. J’ai pris des vacances, pour réfléchir.

— Vous essayez aussi de retourner près de votre famille.

— En un sens, oui.

Du restaurant leur parvinrent les échos de Smoky Dreams, une mélodie que reprenait souvent Bria Tharen.

— Cette chanson vous rappelle quelque chose, dit Droma.

Yan sourit.

— Le bon vieux temps.

— Vieux de combien ?

— Assez pour être bon, éluda Yan.

CHAPITRE XX

Luke regardait par la fenêtre en transpacier quand Kyp Durron, Wurth Skidder, Cilghal et les autres Jedi qu’il avait convoqués sur Coruscant entrèrent. La salle se situait au dernier étage du bâtiment du Ministère de la Justice.

Luke observait le trafic dans le ciel de Coruscant. Quand il se détourna, les vingt Chevaliers Jedi étaient là.

— La Nouvelle République a capturé deux transfuges ennemies, annonça-t-il. L’une est une prêtresse, l’autre sa mascotte ou sa compagne. Grâce aux informations qu’elles ont fournies, nous avons vaincu à Ord Mantell. Les transfuges seront amenées à Coruscant pour y être interrogées.

— Enfin, du progrès ! dit Kyp Durron. Quand aurons-nous l’occasion de les « interroger » ?

— C’est sûrement une ruse, déclara Cilghal avant que Luke réponde. Malgré les prétendues informations…

Ses mains palmées cachées par les manches de sa tunique de Jedi, elle regardait Luke et Kyp de ses yeux bulbeux.

Skywalker s’assit.

— La Nouvelle République est prudente. Si les transfuges continuent à nous fournir des renseignements fiables, on leur accordera plus de crédit.

— Elles seraient prêtes à en donner d’autres ? demanda Wurth Skidder.

— Sous certaines conditions. Elles veulent nous rencontrer.

Streen lâcha un rire ironique.

— Exactement ce que j’escomptais ! Ont-elles dit pourquoi ?

Luke fit quelques pas vers l’ancien mineur de Bespin.

— Elles affirment avoir des informations sur une maladie répandue par les agents yuuzhan vong, avant l’arrivée du premier vaisseau-monde sur Helska 4.

Un silence troublé suivit.

— J’espère qu’il s’agit de la maladie dont souffre Mara, ajouta Luke. Mais ce n’est pas sûr.

— Si c’est la même, dit Cilghal, cela signifie-t-il que les Yuuzhan Vong savent qu’elle est malade ?

— Gardons-nous de tirer des conclusions trop hâtives.

— Bien entendu, ils le savent ! intervint Wurth. Ils se servent d’elle pour nous avoir de la même façon.

— Ça n’est pas sûr, objecta Anakin. Les transfuges ont été scannées pour détecter ce type d’agent contaminant. Elles le seront de nouveau à leur arrivée.

Wurth regarda Luke, intrigué.

— Vous avez décidé de les rencontrer ?

— Oui. Une façon de montrer à la Nouvelle République que nous sommes capables de travailler avec elle.

— Nous comprenons votre sentiment, maître, affirma Ganner Rhysode. Mais quitte à prendre le risque, que ce soit pour Mara ! Pour ma part, je me fiche pas mal du Sénat et des militaires !

Des murmures parcoururent la salle.

— Je proposerai que les transfuges rencontrent seulement Mara et moi, précisa Luke.

Jacen se leva d’un bond.

— Tu penses que c’est un piège !

— Je l’ignore.

— Alors, laisse Streen, Kam Solusar ou moi les voir à ta place. Nous sommes tous prêts à risquer nos vies pour Mara.

— Votre neveu a raison, maître, dit Cilghal. S’il y a un risque, Mara et vous devriez être les derniers à vous y exposer.

— Que suggérez-vous ? Que nous assistions tous à l’entretien ?

— J’en suis ! dit Kyp. J’aimerais passer quelques instants seul avec une Yuuzhan Vong…

— Idem pour moi, renchérit Wurth.

Lowbacca grogna. MT2, le droïd miniaturisé flottant près de son épaule, traduisit :

— Tous pour un ! Ensemble, nous sommes plus forts que la somme de nos pouvoirs individuels.

— Je suis d’accord avec Lowbacca, dit Streen.

— Moi aussi, ajouta Tenel Ka.

Les mains dans le dos, Luke retourna vers la fenêtre. La solidarité des Jedi lui réchauffait le cœur. Il repensa aux premières années de l’Académie, quand ses étudiants s’étaient serrés les coudes pour vaincre un Jedi Obscur résolu à s’emparer de Yavin 4… Certains des Chevaliers présents y étaient : Cilghal, Streen et ses neveux. D’autres étaient morts depuis : Cray Mingla, Nichos Marr, Miko Reglia, Daeshara’cor…

Luke se retourna vers les siens.

— J’informerai les Renseignements de notre décision. Nous verrons les transfuges dès leur arrivée.

— Une pour l’humain, annonça le donneur, poussant du sabot une carte de sabacc.

Un Ithorien muni d’un membre artificiel posa sa carte en face de Yan, face visible.

— Six de sabres, déclara le donneur.

Yan calcula le total de sa main. Puis il fit signe qu’il passait son tour.

Du regard, le donneur bith aux doigts agiles demanda ses instructions au Sullustéen assis à côté de Yan. L’être à la mâchoire carrée et aux oreilles décollées sourit quand il vit la carte retournée par l'Ithorien : l’Endurance.

Le Bothan et le Chadra-Fan abandonnèrent la partie. Restait Yan, contre le Sullustéen, l’Ithorien et un Rodien. Ce dernier gardait jalousement les deux cartes reçues au début. Il n’en avait posé aucune sur la table.

Yan s’adossa à son siège histoire de montrer subrepticement à Droma ses cartes cachées : un as de pièce (valeur quinze points) et le un de bâtons, récemment transformé par le randomiseur de la table de sabacc. Avec son six de sabres, il totalisait vingt-deux points – un de moins que le sabacc gagnant… Le Sullustéen ne détenait pas plus de vingt points malgré son Endurance. Il en était sûr. Les deux cartes posées par l’Ithorien valaient douze. A la manière dont il pariait, Yan doutait qu’il ait plus de dix-huit ou dix-neuf points. Quant au Rodien, il en avait probablement plus de vingt mais moins de vingt-deux. Lorsqu’il avait reçu un sabacc gagnant un peu plus tôt, il avait réagi avec enthousiasme. Et rien, dans son attitude actuelle, ne suggérait une autre main gagnante.

Personne n’avait figé la valeur des cartes. Toutes étaient dans le champ d’interférence, au milieu de la table.

Les joueurs refusèrent une donne supplémentaire, et les paris finaux furent enregistrés. A moins que le randomiseur frappe de nouveau, Yan était sûr de son fait.

Le Sullustéen voulut voir, et les joueurs abattirent leur main.

L’instinct de Yan ne l’avait pas trompé. Il remportait la cagnotte pour la troisième fois… Le banquier la poussa vers lui.

La partie se déroulait dans le seul salon de jeu du Reine de l’Empire. Une demi-douzaine de Twi’leks aux tentacules crâniens tatoués passaient entre les tables, offrant des boissons gratuites, des drogues transdermiques et plusieurs marques de cigarettes.

Droma avait critiqué Yan. Ne risquait-il pas presque tous les crédits qu’il lui restait ? Yan s’était justifié ; ça lui éviterait de se morfondre dans sa cabine. Mais même la victoire n’avait pas rendu le Ryn plus tolérant.

— Une entreprise manquant de profondeur, commenta Droma pendant que Yan ramassait ses gains. Hélas, les humains y sont encore plus enclins que les autres.

Yan ricana.

— Moquez-vous de moi si ça vous chante… Mais je joue depuis mes quatorze ans. Le sabacc m’a rapporté un vaisseau, et une planète !

— C’est quand même idiot, insista Droma.

Yan lui lança un sourire dédaigneux.

— Je préfère une petite dose de chance à une soute pleine de sagesse.

Le Bith mit un nouveau jeu dans le sabot et montra les paumes de ses mains. Une nouvelle partie commença.

Le but était d’avoir un total négatif ou positif de vingt-trois. Le casino du Reine utilisait le jeu habituel de soixante-six cartes, un randomiseur et un champ d’interférence, mais il était assez exigeant : les joueurs devaient s’acquitter d’un prix d’entrée, et il retenait vingt pour cent des gains.

Le casino du Reine avait aussi des règles spécifiques. Un vingt-trois positif battait un vingt-trois négatif, et un sabacc à deux cartes battait un sabacc à trois. Après la donne originelle de deux cartes, aucun joueur n’avait le droit d’en demander plus de trois supplémentaires.

A la partie suivante, le quatorze de Yan se transforma en vingt après l’intervention du randomiseur, et en treize après un deuxième tour. Ensuite, il tira le cinq de pièces, et gagna grâce à un bluff habile.

La partie d’après se déroula de façon identique. Yan gagna avec un quinze, à peine un point de plus que le Sullustéen. En tout, il empochait près de huit mille crédits.

Yan se prépara à une autre partie. Soudain, Droma cria :

— Banque !

Yan faillit s’en décrocher les mâchoires. Le surveillant parla avec le caissier… qui annonça que Yan avait besoin de 7800 crédits pour jouer contre le casino.

Yan se tourna vers Droma, furieux.

— Vous êtes fou ? Si je perds, je n’aurai plus un sou !

Droma haussa les épaules.

— Le randomiseur est le seul véritable adversaire dans ce jeu. Il représente le destin. Jouez contre lui si vous voulez m’impressionner.

— Vous impressionner ? bredouilla Yan. Espèce de… !

— Vous avez dit « banque ». Vous jouez, ou non ? coupa le surveillant d’une voix menaçante.

Les autres joueurs regardèrent Yan. Une foule s’attroupa autour de la table. Refuser serait de la lâcheté, et une insulte aux perdants.

Yan repoussa ses gains au centre de la table.

— Banque…

Les passagers approchèrent pour mieux voir le Bith distribuer. Sauf dans les tournois, il était rare de parier autant de crédits sur une seule partie.

Yan regarda sa main : vingt-deux.

Le randomiseur frappa, réduisant la valeur des cartes à treize.

Yan jeta le commandant de flasques, de valeur douze, dans le champ d’interférence. Le randomiseur transforma son un de pièces en idiot, valant zéro.

Il demanda une carte et tira le Mauvais – quinze points négatifs. Total : trois points négatifs.

La foule murmura, déçue.

La tension monta. Yan regarda le sabot, le randomiseur et le champ d’interférence. Puis il annonça qu’il passait son tour. Les spectateurs soupirèrent. Ce type était un joueur inspiré… ou un perdant-né.

Le Bith retourna les deux cartes de la Banque : un de bâtons et commandant de pièces. Treize points. Les règles de la maison exigeaient que le donneur tire une troisième carte s’il avait douze ou treize points.

La foule retint son souffle. Rien n’était joué. Yan avait encore une chance. De la sueur perla sur son front.

Quand le croupier souleva la carte, Yan aperçut son image dans le champ d’interférence.

Le neuf de sabres.

Vingt-deux pour le donneur.

Le Corellien sentit ses espoirs s’envoler.

Au même instant, le randomiseur frappa pour la troisième fois, ce qui ne s’était jamais vu. Le Mauvais de Yan devint la maîtresse de bâtons, amenant son total à vingt-cinq. Puis l’idiot se transforma en reine de l’air et des ténèbres, valant deux points négatifs.

Vingt-trois. Un sabacc gagnant.

Yan se redressa et montra sa main. Des applaudissements éclatèrent. Il avait gagné, une fois de plus !

Le croupier fit glisser ses gains vers Yan et ferma la table. Les joueurs partirent, déçus. La foule se dispersa. Une Twi’lek tentait désespérément d’attirer l’attention de Yan qui poussa sa pile de crédits vers Droma.

— Tenez, grogna-t-il, achetez-vous des vêtements un peu moins voyants !

Souriant, Droma ramassa les crédits dans sa casquette.

— Sur les ponts inférieurs, voilà qui serait une manne providentielle…

Yan le foudroya du regard.

— Vous saviez que je gagnerais !

— J’ai eu une intuition…

— Vous êtes joueur, vous aussi.

— Non. Mais je connais les cartes. Les Ryn les ont inventées. Les figures, en tout cas.

— Voilà autre chose !

— Les cartes représentent chacune un principe spirituel. Elles sont conçues comme des dispositifs de formation pour l’esprit. Elles n’ont jamais été prévues pour les jeux de hasard.

Il tendit la main et prit un jeu. L’étalant d’une main, il enleva les cartes numérotées de un à onze et posa le reste sur la table.

— Les cartes de rang, le commandant, la maîtresse, le maître et l’as, représentent des individus ayant différentes caractéristiques. Les bâtons symbolisent les entreprises spirituelles, les flasques les états émotionnels, les sabres les quêtes intellectuelles et les pièces le bien-être matériel. Regardez-les et expliquez-moi pourquoi un jeu de hasard utiliserait des noms comme Equilibre, Endurance, Modération, et Mort.

Droma posa le maître de bâtons devant Yan.

— Vous : un homme aux cheveux noirs, doté d’une force et d’une intuition exceptionnelles, mais souvent impétueux et égocentrique. Malgré son âge, il fonce hardiment dans la mêlée au mépris des risques, et se heurte parfois aux contingences. Pourtant, il recherche avant tout la connaissance.

— Religion à la manque…, grommela Yan à voix basse.

— Vous croyez ? Voyons ce que les cartes nous révéleront.

Il ramassa les cartes, les battit et les coupa avec habileté, puis disposa le jeu sur la table. Il retourna la carte du dessus et la posa sous le maître de bâtons.

— Le maître de flasques, annonça Droma. Un protecteur ou un ami intime. Aimant, dévoué et loyal. (Il prit une autre carte qu’il posa sur le maître de flasques et fronça les sourcils.) Il rencontre le Mauvais. Une dépendance à la drogue, dans certains cas, mais la plupart du temps, il s’agit plutôt d’un ennemi puissant.

Le Corellien déglutit.

Le Ryn posa la troisième carte sur celle de Yan.

La Mort.

— Vous avez perdu un ami ? Un protecteur ?

Yan resta impassible.

— Continuez votre jeu de devinettes…

Droma plaça une carte à gauche du maître de bâtons.

— L’idiot. Le début d’un voyage ou d’une quête, souvent en terrain inconnu. (Il posa la carte suivante sur le maître.) Modération inversée. Un désir de vengeance.

Yan ricana.

— Vous êtes doué ! Vous observez les gens et vous cernez leur personnalité et leurs problèmes avant de leur renvoyer le tout à la figure ! Comme votre petit jeu de deviner ce que va dire quelqu’un.

— Je tire seulement les cartes, rappela Droma.

— Vous les avez arrangées à votre idée en les battant.

Le Ryn montra le jeu.

— Tirez rapidement quatre cartes et alignez-les avec le maître de bâtons.

Yan hésita, puis obéit. Avant que Droma puisse parler, il montra la première carte.

— Ne me dites pas ce qu’elle signifie, seulement ce qu’elle symbolise à cet endroit.

— Quelqu’un risque d’être affecté par vos actions.

— Le commandant de sabres, dit-il. Une version plus jeune du maître ? Obstiné, intelligent…

— Courageux, ajouta Droma. Et bon combattant.

Anakin ?

Yan montra la deuxième carte.

— Les conséquences inattendues d’un danger caché.

— La reine de l’air et des ténèbres, dit Yan. Quelqu’un qui dissimule un secret, ou une tromperie.

Droma hocha la tête.

— Une chose cachée. La prochaine carte indique la meilleure façon de procéder.

— L’Equilibre, dit Yan. Etre capable de rester debout quand les choses vont mal et que le sol tremble.

— L’ajustement aux aléas de la vie, ajouta Droma. La sérénité en face de l’adversité. Et le pouvoir spirituel.

Yan posa un doigt sur la dernière carte.

— L’avenir ?

— Un des avenirs possibles. Dans ce cas, ce que l’idiot trouvera.

Yan regarda la carte.

— L’Etoile. Inversée. Pas un franc succès, si je comprends bien.

Droma sourit.

— Félicitations, Roaky Laamu ! Le destin vous a autorisé à jeter un coup d’œil sur la façon dont il fonctionne !

CHAPITRE XXI

Au-dessus d’Obroa-skai, le navire à facettes d’Harrar se cachait à l’ombre du vaisseau de guerre commandé par Malik Carr. Le bâtiment en corail yorik donnait l’impression d’avoir jailli d’un volcan gigantesque.

Dans le centre de commandement du navire à facettes, Malik Carr, Nom Anor, Harrar, le commandant Tla et son chef tacticien étudiaient une image holographique de systèmes stellaires. Venue du coordinateur de guerre installé sous la surface d’Obroa-skai, elle était relayée par des villips. Aux quatre coins de la salle, des acolytes et des assistants observaient l’immobilité de statues.

— Les augures sont encourageants, annonça Tla. Notre campagne continue comme prévu. Des prisonniers de la station orbitale d’Ord Mantell ont été affectés à un nouveau projet qui nous permettra de mieux connaître l’espèce dominante de cette galaxie.

Le commandant Malik Carr fit un signe d’approbation.

— Le maître de guerre Tsavong Lah sera content d’apprendre la nouvelle.

Carr était un mâle de grande taille dont le visage et le torse incisés témoignaient de sa brillante carrière militaire. Il portait un turban de couleur vive autour de son crâne allongé. A ses omoplates et à ses hanches saillaient des os et des cartilages nouvellement greffés. Il était drapé d’un magnifique manteau de commandement.

— Où les augures nous envoient-ils la prochaine fois ?

— Les lieux sont riches en cibles potentielles, commandant Malik Carr, répondit le tacticien Raff. (Il demanda au villip d’agrandir des secteurs particuliers d’une zone appelée « les Colonies » par la Nouvelle République.) En prévision de notre attaque contre le Noyau, l’ennemi a déployé ses flottes près des points de saut hyperspatial de cette région. Les mondes situés de notre côté de la frontière, Borleias, Ralltiir, Kuat et Commenor, feraient d’excellentes bases pour préparer l’assaut contre Coruscant, leur planète-capitale.

— Les augures conseillent la prudence, dit Harrar.

— Oui, répondit le tacticien. Il convient de bien réfléchir au plan de bataille. Une avance trop lente donnerait à la Nouvelle République la possibilité de contre-attaquer sur nos flancs. Trop rapide, et nous courrions le risque de nous heurter à une trop vive résistance.

Malik Carr grogna.

— Des vaisseaux supplémentaires arrivent de Sernpidal. Avec leur soutien logistique, attaquer l’ennemi sur plusieurs fronts deviendra envisageable.

Il regarda Nom Anor.

— Qu’en est-il des Hutts dont vous m’avez parlé ? Représentent-ils une menace ?

— J’ai rencontré plusieurs fois Borga, sous ma fausse identité d’intercesseur. Les Hutts sont plus désireux de signer un accord avec nous que d’entrer en guerre. Ils contrôlent un important secteur de l’espace. Plusieurs planètes seront faciles à transformer. Nous y ferons pousser du corail yorik et d’autres choses. Ils nous ont offert un monde. Un bref détour dans l’espace hutt serait judicieux. J’ai demandé à nos agents de faire circuler de fausses informations avant notre arrivée.

— Entendu, dit le commandant du vaisseau. Et les Jedi ?

Harrar sourit.

— Leurs jours sont comptés. Nous avons pris des mesures pour déclencher une crise en infiltrant parmi eux une des nôtres : la prêtresse Elan.

— Et nous leur avons concédé quelques victoires mineures dans le secteur Méridien et à Ord Mantell, histoire de leur prouver la valeur de notre agent, ajouta Tla.

— Elan est en chemin pour rencontrer les Jedi, dit Harrar.

Un héraut entra, portant un villip. Il caressa la crête de la créature pour qu’elle se transforme. Nom Anor ordonna qu’on lui apporte un de ses propres villips. L’autre prit les traits d’un de ses agents yuuzhan vong.

— Exécuteur, dit l’image de son subordonné, un groupe de vos agents, la Brigade de la Paix, a décidé de son propre chef de récupérer « quelque chose que nous avons perdu ».

— Pas Elan ! gémit Nom Anor.

— Elle-même, Exécuteur.

— De quoi s’agit-il ? demanda Harrar, inquiet.

— Comment est-ce possible ? demanda Nom Anor. La Brigade de la Paix n’a pas été informée de la « défection » d’Elan. A en croire vos rapports, cette unité était dans l’espace hutt !

— Elle l’était, Exécuteur. Jusqu’à ce qu’elle apprenne la capture d’Elan…

— Par qui ?

— Je n’ai pas pu le déterminer.

— C’est ridicule ! cria Harrar. Comment prévoit-elle de la reprendre ?

— La Brigade de la Paix a été informée de la façon dont la prêtresse ralliera Coruscant.

— Impossible. Je ne suis pas parvenu à le savoir. Le trajet qu’elle empruntera est un secret bien gardé.

— Je sais seulement que la Brigade prévoit d’attaquer un vaisseau de ligne en route pour Bilbringi, dit le villip-agent. Elle a persuadé un contrôleur de l’aider. Et elle a un basal dovin.

— Nous devons l’empêcher d’interférer ! jura Harrar, furieux.

Nom Anor renvoya le héraut. Les commandants Tla et Malik Carr approchèrent.

— Un problème, Exécuteur ?

— Un retard possible, éluda Nom Anor. Nous réglerons ça. Mais j’aurais besoin de votre frégate la plus rapide, commandant Carr.

— Nous sommes mariés, annonça Showolter au responsable askajien des portails d’embarquement du Reine de l’Empire, en orbite autour de la planète Vortex. Nous venons de Sempidal.

— Le monde pulvérisé par sa lune ?

— Hélas, oui.

— Comment appeliez-vous cette lune ? J’en ai entendu parler sur l’HoloNet…

— Tosi-karu.

— C’est ça ! (Le quasi-humain regarda Vergere.) Il est avec vous ?

— Elle. C’est notre servante.

Le responsable de l’embarquement rendit à Showolter les papiers d’identité et les billets.

— Votre cabine est sur le pont vingt-quatre, poste d’amarrage douze. Bienvenue à bord, et bon voyage !

Showolter prit Elan par la main et gagna les tubes de transfert interponts, Vergere sur leurs talons. Les tubes servaient de turboascenseurs, mais sans cabine. Les passagers s’y déplaçaient sur des champs à répulsion.

La « nuit » du Reine touchait à sa fin. Des réfugiés faisaient la queue devant les cabines de douche spécifiques à chaque espèce, ou cherchaient à manger. Des droïds vaquaient aux tâches censées être au-dessous de la dignité des êtres vivants.

Le voyage de Myrkr à Vortex s’était bien passé, mais Showolter gardait l’œil ouvert, s’assurant qu’ils n’étaient pas surveillés ou suivis. Quelques regards curieux s’attardèrent sur Vergere. Mais les gens se souciaient trop de protéger le bout de pont qu’ils s’étaient approprié pour s’intéresser longtemps à elle. Néanmoins, Showolter ne se détendrait pas tant que son équipe de soutien n’aurait pas pris contact avec lui.

La cabine était plus spacieuse qu’il ne l’avait escompté, avec un canapé, une table, des chaises et quatre lits abattants. Il fit entrer les deux transfuges et vérifia le couloir avant de verrouiller la porte.

— On est chez nous, dit-il. Jusqu’à demain…

— Et après ? demanda Elan, s’asseyant sur un lit.

— Je vous le ferai savoir le moment venu.

— Vous n’avez pas confiance en moi.

— N’y voyez rien de personnel, dit Showolter. Je suis les ordres.

— Je parie que vous dites ça à tous les traîtres, lança Vergere.

Showolter posa les bagages et vérifia que la porte de la cabine adjacente était fermée. On frappa à la porte. Il sortit son blaster, se plaquant au chambranle.

— Oui ?

— Service en cabine ! annonça une voix à l’accent corellien.

— Nous n’avons rien demandé.

— Le capitaine Scaur vous prie de vous joindre à lui au dîner.

— Pourquoi pas ?

— Entendu…

Showolter rengaina son arme et ouvrit. Un homme de grande taille, aux cheveux noirs et au regard menaçant entra, suivi par un Rodien.

— Je suis Darda. Voilà Capo.

— Quand êtes-vous montés à bord ? demanda Showolter.

— Ici. Nous vous précédions dans la file d’attente.

— Je vous ai remarqué. Vous êtes deux ?

— Trois autres sont déjà à bord. Nous les verrons au dîner, je pense.

— Où est votre cabine ?

Du menton, Darda désigna la cabine communicante.

— A côté de la vôtre.

— Pratique, lâcha Showolter. Où étiez-vous en poste, Capo ?

— Sur Bilbringi, répondit le Rodien.

— Et vous ?

— Sur Gamorr, mais je rentrerai sur Coruscant après cette opération.

— Vraiment ? Qui est votre nouveau patron ?

Darda allait répondre, quand on frappa de nouveau. Showolter fit signe à tous de se taire.

— Oui ?

— Service en cabine ! annonça une voix humaine.

Les trois agents des Renseignements se regardèrent, déconcertés. Showolter fit signe à Darda et Capo d’entrer dans la cabine adjacente, et à Elan et Vergere de ne pas bouger.

Quand la porte se ferma derrière Darda et Capo, Showolter gagna l’entrée.

— Nous n’avons rien demandé.

— Le capitaine Scaur vous prie de vous joindre à lui au dîner.

— Pourquoi pas ?

— Entendu…

Showolter glissa son blaster sous un coussin du canapé et disposa deux chaises, dos tourné à la porte de communication. Puis il ouvrit la porte d’entrée. Un humain costaud et une jolie Bothane entrèrent, donnant leurs noms : Jode Tee et Saiga Bre’lya.

Showolter les fit asseoir et leur demanda quand ils étaient montés à bord.

— Nous y sommes depuis Ord Mantell, dit la Bothane, après avoir regardé Elan et Vergere.

— Vous êtes seulement deux ?

— Deux autres sont censés être montés à Anobis, mais ils n’ont pas pris contact avec nous.

— Où est votre cabine ?

— A dix portes de la vôtre, du côté tribord.

— Pratique, fit Showolter. Quelle est votre base ?

Il s’était assis sur le canapé, une main tout près du blaster dissimulé.

— Bilbringi, répondit Jode Tee.

— Et vous, Saiga ?

— Ord Mantell.

La porte communicante s’ouvrit lentement. Darda leva son blaster et croisa le regard de Showolter, qui éclata de rire pour couvrir le bruit de la porte.

— Cette invitation du capitaine Scaur était-elle sérieuse ? demanda Showolter.

— J’aurais aimé, fit Saiga, souriante.

Showolter sortit le blaster et tira. L’éclair passa entre Jode Tee et la Bothane, touchant Darda à la poitrine. Il fut projeté dans la cabine adjacente, mais parvint à toucher Jode Tee dans le dos. L’homme s’effondra sur le canapé.

Showolter et Saiga plongèrent à plat ventre. Vergere bondit pour se camper devant Elan.

Capo se lança dans la mêlée, arme pointée. Il tira à plusieurs reprises. Showolter traversa la pièce en effectuant force roulés-boulés jusqu’à ce qu’il heurte une cloison. Il tira au jugé vers la porte communicante, mais Capo n’y était plus.

Showolter roula dans l’autre sens, se redressant sur un genou. Capo le toucha à l’épaule gauche. L’odeur de la chair brûlée et du tissu carbonisé emplit ses narines. D’autres coups de feu claquèrent. Saiga s’était jointe à la bataille…

Un hurlement à glacer les sangs retentit, suivi par un gémissement de douleur. Showolter se tourna et vit Capo, blessé, se traîner vers l’autre cabine. Saiga posa une main sur sa poitrine trouée.

Blaster au poing, Showolter tituba jusqu’à la cabine voisine. Capo était déjà dans le couloir. Le tir de Showolter le poussa à se hâter…

Showolter ferma la porte puis retourna dans sa cabine, de la fumée montant de son épaule brûlée.

Il chercha en vain le pouls de Jode Tee. Après un coup d’œil à Elan et à Vergere, il rampa près de Saiga, adossée non loin de la porte.

— L’avez-vous eu, major ?

Il secoua la tête.

— Qui étaient ces types ?

— Je l’ignore, mais ils avaient le code.

La Bothane écarquilla les yeux.

— Notre code ? Comment avez-vous su que nous étions les vrais, et pas eux ?

— L’un a dit qu’il était en poste sur Gamorr. Celui qui leur a fourni le code ignorait que nous n’avons plus d’agents sur Gamorr.

La Bothane gémit.

— Saiga, dit Showolter, vous avez précisé qu’il y a deux autres agents à bord.

Elle fit un signe de la tête.

— Qui ? Comment deviez-vous prendre contact avec eux ? Saiga ?

Les yeux de la Bothane se révulsèrent. Elle cessa de respirer.

Showolter soupira.

— Vous êtes blessé, dit Elan.

Le Reine frémit.

— Vitesse supraluminique…, marmonna Showolter. Je dois vous sortir d’ici. Capo reviendra avec des renforts.

Il essaya de se lever. En vain.

— Dans mon sac, il y a des antalgiques et des bandages…

Ses yeux en amande débordant de larmes, Vergere se campa devant lui.

— Laissez-moi vous aider.

Elle posa des mains délicates sur ses yeux, frotta ses paumes humides et les passa sur la blessure de Showolter. Il sentit une douleur violente mais fugace.

— Ça va mieux ? demanda Vergere.

— Oui, dit-il, ébahi.

— C’est un soulagement temporaire, l’avertit Elan. Vous aurez besoin de soins médicaux.

Il se redressa et réarma son blaster. Ouvrant la porte avec précaution, il examina le couloir.

— On y va ! Notre seule chance est de trouver mes renforts.

— Vous ignorez qui ils sont, lui rappela Elan.

— J’espère qu’ils me reconnaîtront !

Showolter, Elan et les deux femmes sortirent de la cabine. Ils se dirigèrent vers la zone commune, plusieurs ponts plus bas.

CHAPITRE XXII

Yan sortit de la cabine de douche en claquant la porte.

— Je parie qu’il y a eu un Gamorréen là-dedans ! Ils ne pourraient pas se contenter de leurs cabines, sans contaminer les nôtres ?

— Vous êtes toujours d’humeur aussi charmante, le matin ? s’enquit Droma.

Yan le foudroya du regard.

— Seulement quand je n’ai pas fermé l’œil de la nuit !

— Je n’ai pas demandé à partager votre cabine, lui rappela le Ryn.

— Je n’ai pas d’objection à ça. Ce qui me gêne, c’est d’avoir eu votre fichue queue dans la figure la moitié de la nuit !

Droma fronça les sourcils.

— Les Ryn changent souvent de position en dormant. Nous n’utilisons jamais deux fois le même endroit.

— La prochaine fois, je réserverai la salle de bal ! Ça vous laisserait assez de place ?

— Nous sommes un peuple superstitieux, précisa Droma. Nous ne mangeons jamais trois fois dans le même bol, et nous avons de nombreux rituels concernant les fluides corporels…

Yan leva les mains.

— Je n’ai pas envie de les connaître ! Pourquoi êtes-vous toujours là ? Vous m’aviez dit que vous quitteriez le bord à Vortex.

— J’ai décidé que trouver un passage vers Ralltiir à partir de Bilbringi serait préférable.

— Ouais. Mais je croyais que vous aviez seulement de quoi payer votre billet jusqu’à Vortex…

— A vrai dire, j’ai gardé une partie de vos gains à la table de sabacc, pour mon voyage.

— Je comprends mieux, ricana Yan.

— Vous me refuseriez une modeste rémunération ? grogna le Ryn. Alors que je ne vous ai pas demandé d’argent pour vous tirer les cartes !

— Il n’aurait plus manqué que ça ! Vous avez tiré les cartes de votre propre initiative.

— Vous ne m’avez pas demandé de cesser.

— Par politesse…

— Impossible, dit Droma. Ce mot ne fait pas partie de votre vocabulaire !

— Si vous saviez qui je fréquente…

Droma parut surpris.

— De riches et célèbres clients, dans les affaires de réparation de vaisseaux ?

— Non… Oh, à quoi bon !

Le Corellien mit son sac de voyage sur son épaule et partit au pas de course, espérant que les jambes courtes du Ryn ne lui permettraient pas de le suivre. Après une vingtaine de mètres, il tourna dans un couloir, puis un autre.

A ce moment, une paire de bras musculeux le saisit par-derrière et le fit pivoter.

— Yan ! cria l’homme. J’ignore comment Scaur vous a persuadé d’accepter cette mission, mais je suis ravi de vous voir !

— Scaur ? dit Yan. Showolter ! Que se passe… ?

— Ils nous ont attaqués dans notre cabine, Yan. Des agents des Yuuzhan Vong ! Ils ont tué deux des miens. J’en ai eu un, mais l’autre s’est enfui. Capo, un Rodien… Il a sans doute des renforts à bord. Il nous faut une cachette sûre !

Showolter désigna Elan et Vergere.

— Qu’y a-t-il de si important… ?

— Ce sont des transfuges yuuzhan vong.

Yan en resta bouche bée.

— C’est votre partenaire ? demanda Showolter.

Yan se tourna et vit Droma derrière lui.

— C’est…

— Seulement jusqu’à Bilbringi, Yan, supplia Showolter d’une petite voix.

— Yan ? fit Droma, surpris.

Showolter se laissa glisser le long d’une cloison. Yan s’assit près de lui.

— Des renforts prendront le relais à Bilbringi. L’officier des Renseignements gémit de douleur.

Yan vit du sang sur ses mains. Il regarda l’épaule de l’homme.

— Vous êtes blessé…

— Plus tard ! Envoyez-moi un médic. Ça ira…

Yan se leva et aborda un steward duros.

— Cet homme doit être transporté d’urgence à l’infirmerie ! Compris ?

La tête ronde du Duros fut agitée d’un mouvement nerveux.

— Oui, monsieur. Tout de suite !

Le Duros partit. Yan se pencha sur Showolter.

— Vous avez une arme ?

— Oui. Vous en avez besoin ?

Yan l’empêcha de sortir son blaster.

— Non, vous ! S’ils vous trouvent…

Showolter ferma les yeux, submergé par une vague de douleur.

— Allez-y, Yan.

— Vous deux, suivez-moi, dit Yan aux transfuges. Si vous me posez un problème, je vous fourrerai dans un placard jusqu’à la fin du voyage. Pigé ?

La femme se hérissa, mais la petite non-humaine opina du chef.

— Nous sommes entre vos mains.

— Et ne l’oubliez pas ! renchérit Yan, index levé.

Après dix pas, Droma demanda :

— Yan ?

— Mon nom de code.

— Vous êtes un agent des Renseignements ?

Yan se tourna vers lui.

— Restez en dehors de ça, Droma. On ne joue plus aux cartes !

Le Ryn pencha la tête.

— Où pensez-vous les cacher ? Dans votre cabine ? Je connais ce vaisseau mieux que vous. Le seul endroit sûr est dans les ponts inférieurs, où vous pourrez les cacher au milieu de la foule.

— D’accord. Allons-y.

Ils gagnèrent le turboascenseur le plus proche. Ils y étaient presque quand une secousse plus forte que les autres renversa Elan. Droma l’aida à se relever pendant que Yan gagnait le hublot le plus proche. Il sonda l’espace. Au lieu des tourbillons bleus et pourpres de l’hyper-espace, il vit des lignes de lumière : un champ stellaire. Un soleil rouge orangé illuminait un planétoïde à la surface crevassée.

— On est sorti de l’hyperespace ! annonça Yan. Droma consulta une horloge murale.

— Trop tôt pour Bilbringi…

Des sirènes d’alarme lui coupèrent la parole. Les haut-parleurs du vaisseau s’activèrent.

— A tous les passagers ! Ici le capitaine. Nous avons été projetés dans l’espace réel par des pillards inconnus. Des complices placés à bord du vaisseau ont attaqué la passerelle.

— Des pillards ! ricana Yan. Sûrement pas. Ils en ont après quelqu’un de précis.

— Vous êtes sûr ? demanda Droma.

Yan se remémora l’époque où il avait embarqué à bord du vaisseau de luxe, le Dame de Mindor, avec Fiolla, une compagne de voyage plus agréable que le Ryn… Le Dame aussi avait essuyé une « attaque de pirates », menée en réalité par le bras droit de Fiolla : le traître Magg.

— Oui, dit Yan.

— C’est mon peuple ! s’affola Elan. Les miens ont amené un basal dovin pour arracher le vaisseau de l’hyperespace. (Elle planta ses ongles dans le biceps de Yan.) Je vous en prie, ne les laissez pas nous trouver !

— Nos boucliers sont désactivés, continua le capitaine, et les pillards s’apprêtent à nous aborder. Nous avons envoyé des appels de détresse. Je suis sûr qu’on viendra à notre secours. En attendant, pas de panique !

— Il a un sacré culot ! cria Leia à Luke et Mara en arpentant leur appartement. Prétendre que je suis incapable de comprendre son chagrin, puis filer comme ça !

— Yan est corellien, rappela Mara. Il le restera toute sa vie.

Luke sourit.

— Leia, ce n’est pas la première fois qu’il se comporte ainsi. Tu te souviens quand lui et moi sommes allés sur la Station de Recherche Crseih ?

— C’était différent. Ce voyage-là était lié au regret du bon vieux temps, et surtout à sa démission de l’armée. Celui-ci n’a rien à voir avec la nostalgie. Il concerne Chewie.

— Ça me paraît normal, dit Mara.

— Son chagrin l’est. Mais il est décidé à se venger. Un vieil ami est venu le voir, un certain Roa. Ils sont partis pour Ord Mantell. Pourquoi se seraient-ils aventurés si près de l’espace contrôlé par l’ennemi si Roa n’avait pas des informations ?

— Quel type d’informations ? demanda Luke. Les Yuuzhan Vong responsables des événements de Sernpidal sont morts. Yan a contribué à les éliminer sur Helska 4.

— Luke, si ça lui suffisait, il ne serait pas parti.

Le Jedi comprit que c’était exact.

— Malgré tout, Yan ne se conduirait plus de façon irresponsable.

Leia se mordit la lèvre inférieure.

— Lors de notre première rencontre, continua Luke, il m’a convaincu qu’il était aussi casse-cou qu’il le prétendait. Mais Obi-Wan a dit quelque chose que je n’oublierai jamais : sous ses allures indifférentes, Yan avait une véritable profondeur. D’après lui, seul un être spécial aurait eu un Wookie pour compagnon !

— Inutile de me rappeler que Yan est un être à part, dit Leia. Mais voilà le problème : il a besoin d’un compagnon comme Chewie. Ensemble, ils s’équilibraient. Chewie freinait Yan. (Elle se tourna vers Mara, se forçant à sourire.) Désolée de vous embêter avec tout ça ! Mara, je ne t’ai pas même demandé comment tu vas !

— Je me sens considérablement plus forte.

Leia avait beaucoup d’affection pour sa belle-sœur. Comment avait-elle pu se méfier d’elle autrefois ?

— Je pensais que vous seriez retournés sur Yavin 4, ajouta-t-elle.

Luke et Mara échangèrent un regard.

— As-tu appris qu’une Yuuzhan Vong est passée de notre côté ?

Leia en resta bouche bée.

— Quand ?

— Peu avant ton départ pour Ord Mantell. Elle est en route vers Coruscant, pour être interrogée.

— C’est une bonne nouvelle ! Mais cela a-t-il un lien avec votre présence sur Coruscant ?

— Elle a demandé à nous rencontrer.

— Les Jedi ? Ne me dis pas que tu as accepté !

— Elle affirme détenir des informations sur une maladie que les Yuuzhan Vong ont importée dans notre galaxie, répondit Mara.

— Mais…, commença Leia.

Un hurlement éclata dans la pièce adjacente. C3PO entra, ses mouvements saccadés reflétant son agitation. R2-D2 le suivait, couinant et sifflant sur un ton sarcastique.

— Je vous en prie, ne me désactivez pas ! gémit C3PO. Ce n’était pas ma faute ! J’essayais d’aider !

R2-D2 couina un commentaire méprisant.

— Tais-toi, espèce de… boîte de conserve !

— C3PO, calme-toi, dit Leia. De quoi s’agit-il ?

— C’était sur l’HoloNet, maîtresse Leia. Le Reine de l’Empire a été attaqué par des pirates avant d’arriver au système de Bilbringi. Il a envoyé un appel de détresse. Les pirates l’ont sûrement abordé !

Du regard, Luke interrogea sa sœur.

— C’est un vaisseau qui transporte des réfugiés d’Ord Mantell vers le Noyau. C3PO, vois si tu peux en apprendre davantage. J’espère que ce sont bien des pirates, pas des Yuuzhan Vong.

— Maître Solo ! gémit C3PO.

— Que veux-tu dire ?

— Il est à bord de ce vaisseau !

— C3PO, je ne comprends pas…

— Je n’aurais jamais dû l’écouter ! Mais quand il a répété ce que vous m’aviez dit, j’ai cru que ma décision était justifiée.

— Quoi donc ?

— Parfois, mieux vaut ne pas connaître la vérité…

R2-D2 émit un bip ironique.

— Tais-toi ! dit C3PO.

— Quel rapport avec la présence de Yan à bord du Reine de l’Empire ?

— Il m’a demandé de lui acheter son billet. J’ai imité votre voix, maîtresse Leia. Je ne vous en ai pas parlé parce que vous ne m’avez pas demandé si j’avais connaissance de l’endroit où il était. Maître Solo m’a promis de stocker mes souvenirs dans une banque de données, au cas où je serais désactivé. De cette façon, je serai peut-être capable…

— C3PO ! cria Leia. Avec Yan dans le coup, tu n’es pas entièrement à blâmer dans cette affaire. Mais sois honnête : pourquoi a-t-il pris la direction de Bilbringi ?

— J’ignore ses raisons, maîtresse.

R2-D2 fit pivoter sa tête en forme de dôme, bipant sur un ton réprobateur et inquiet. Leia regarda son frère.

— Tu m’assurais que Yan ne ferait rien d’irresponsable ?

— C3PO, tu as dit que le vaisseau a envoyé un appel de détresse ?

— Oui, d’après l’HoloNet, maître Luke.

— Des secours sont sans doute en chemin.

— Qui se souciera de quelques milliers de réfugiés ? Surtout s’ils sont tombés entre les mains des Yuuzhan Vong ?

— Nous pourrions y aller, proposa Luke.

Mara le regarda, pensive.

— Même en utilisant le Couloir Namadii, nous n’arriverions jamais à temps.

Leia se leva d’un bond.

— N’oublie pas que nous serons à bord du tas de ferraille le plus rapide de la galaxie !

CHAPITRE XXIII

— Ne les laissez pas nous trouver ! gémit Elan.

Le petit groupe se frayait péniblement un chemin dans la foule bigarrée encombrant le passage. Yan jeta un regard d’avertissement à Elan.

— Bouclez-la, ou je vous livre à eux sans plus attendre !

Les yeux d’Elan s’assombrirent.

— Arrêtez, vous allez me faire peur ! railla Yan.

— Vous avez intérêt à me craindre.

— Gardez vos menaces pour ceux que ça impressionne, chérie. Je m’occupe de vous uniquement parce que Showolter a pris un coup de blaster pour vous protéger. Il vous croit importante.

— Plus que vous ne l’imaginez.

— On verra. Pour l’instant, je suis responsable de vous et vous ferez ce que je dis, pigé ?

Le regard arrogant, elle hocha néanmoins la tête.

Un vent de panique soufflait à bord. Les gens n’étaient jamais enthousiastes quand on leur parlait de pirates, et les passagers du Reine avaient trop eu affaire aux Yuuzhan Vong pour garder leur calme. Ils cherchaient refuge dans les remises, les puits d’aération, les conteneurs de marchandises et les placards exigus des cabines des ponts inférieurs. Une foule de passagers et de membres d’équipage encombrait les couloirs et les puits de descente entre les ponts. Certains s’étaient rués vers les hangars des nacelles de survie… et les avaient trouvés verrouillés.

D’autres avaient voulu accéder aux ponts supérieurs, mais des marchands et des officiers armés les avaient repoussés. Ignorant la théorie, souvent prouvée par les faits, qu’il valait mieux se rendre face à des pirates, les réfugiés du Reine avaient transformé le vaisseau de ligne en une ruche bourdonnante.

Yan et son groupe atteignirent le pont des hangars d’amarrage, où la foule était moins dense et moins affolée. Au pis, songea Yan, il serait dans le même pétrin que Roa et Fasgo.

Il observa par un hublot l’approche du vaisseau des pillards. Leur engin cylindrique était de la taille d’un vieux Forceur de Blocus.

Quand il fut à portée de l’éclairage extérieur du Reine, Yan découvrit avec surprise une vieille corvette corellienne modifiée et peinte en noir mat. Au lieu des batteries de turbolaser ventrale et arrière, la proue en forme de tonneau était équipée de canons Taim & Bak H9. Le dôme réservé habituellement aux systèmes de communication permettait de loger un puissant champ interdicteur… Ou le basal dovin yuuzhan vong qui avait attiré le Reine hors de l’hyperespace.

Trois navettes de classe Martial vieilles de vingt ans sortirent d’un hangar de décollage ajouté sur la face ventrale de la corvette. Elles piquèrent vers le hangar inférieur du Reine. Quand la corvette s’aligna sur le sas bâbord du vaisseau de ligne, Yan vit son côté tribord. Derrière le cockpit, la coque portait l’emblème des deux mains serrées… Celui de la Brigade de la Paix.

Yan se remémora l’avertissement du lieutenant aqualish du Gros Bunji : Il a prévu une opération sur Bilbringi.

Reck ! comprit Yan.

La Brigade de la Paix était aux trousses des transfuges. Si Reck avait embarqué avant ses hommes, c’était peut-être le mercenaire que Showolter avait tué.

— Pourquoi restons-nous ici ? demanda Elan. L’agent qui s’est enfui nous recherche !

— Ça n’est pas un vaisseau yuuzhan vong, dit Yan.

— Mais ça, oui…, dit Droma, le doigt tendu.

En haut du hublot, un énorme vaisseau en corail yorik avançait à côté de la corvette. Un frisson courut le long de l’échiné de Yan quand il se rappela avoir affronté des bâtiments yuuzhan vong similaires à Dubrillion et à Helska.

Il se tourna vers Elan.

— Je retire ce que j’ai dit. Vous êtes sacrement importante pour qu’ils envoient un vaisseau de guerre vous récupérer !

— Aussi importante pour mon peuple que pour le vôtre. J’ai des informations vitales destinées aux Chevaliers Jedi.

— A quel sujet ? dit Yan, fronçant les sourcils.

— Une maladie que mon peuple a introduite dans votre galaxie…

Yan la saisit par les épaules.

— Vous êtes sérieuse ?

— Je suis contre l’utilisation des armes biologiques. J’estime qu’une telle tactique n’est pas digne des Yuuzhan Vong.

Yan resserra sa prise.

— Ne vous fichez pas de moi, ma jolie ! J’étais sur Sernpidal et sur Dubrillion. Je sais de quoi votre peuple est capable. Un petit « détail » comme cette maladie ne pèserait pas lourd sur sa conscience !

Elle pointa le menton, hautaine.

— Il a pourtant suffi pour que je me cache dans une nacelle d’évacuation et que je me laisse capturer par les vôtres.

Yan regarda la bizarre compagne de la femme.

— Et vous ?

— Je suis avec elle.

Yan lâcha Elan et désigna Droma.

— Ouais. Il est avec moi, mais ça ne signifie pas grand-chose !

— Charmant…, marmonna le Ryn.

Vergere dévisagea Droma, puis Yan.

— Je suis la familière d’Elan. Où elle va, je vais.

Le Corellien se passa une main sur le visage. Il était forcé de choisir. S’il restait sur le Reine, peut-être pourrait-il régler ses comptes avec Reck. Mais si Elan était sincère, l’emmener sur Coruscant permettrait de guérir Mara…

Il soupira.

Reck attendrait.

— Disons que vous valez le coup que je vous sorte de là. Droma, trouvez de nouveaux vêtements pour elles, s’il vous plaît.

— J’espère qu’elles ne seront pas trop difficiles question taille ou élégance.

— Elles n’ont pas le choix. (Yan dévisagea Elan.) Est-ce votre véritable aspect, ou portez-vous un de ces déguisements intégraux ?

— J’ai un camouflage ooglifh.

— Un Yuuzhan Vong portant un camouflage ooglith a trompé l’équipe ExGal sur Belkadan. Voyons si ça marche aussi bien avec la Brigade de la Paix.

Le Reine frémit quand la corvette s’arrima à son flanc.

— Les pillards s’allieront aux survivants de l’équipe qui a attaqué Showolter pour fouiller les ponts les uns après les autres. Ils utiliseront peut-être des détecteurs, ou expédieront un gaz anesthésiant dans le vaisseau. Il faut nous presser !

— Où allons-nous ? demanda Droma.

— Le hangar d’amarrage. C’est notre seul espoir.

Un membre de la Brigade de la Paix au visage en lame de couteau accueillit Reck Desh et son escorte quand ils sortirent du hangar d’amarrage. Reck avait un blaster à main, ses hommes étant munis de bâtons et de filets paralysants, de lance-fléchettes et d’autres armes antipersonnel. Le superviseur yuuzhan vong que Reck avait convaincu de venir avec lui portait un capuchon pour dissimuler les marques spécifiques à son espèce.

— La passerelle a été prise ? demanda Reck.

— Oui. Mais il y a des problèmes.

— Où est Darda ? demanda Reck. Il les a eus ?

— Il est mort. Le Rodien est blessé, mais il survivra. Capo est le seul qui ait vu les transfuges. On l’a remis sur pied tant bien que mal. Il vous attend à l’infirmerie.

— Ces deux abrutis ont essayé de liquider l’équipe des Renseignements ?

— Il y avait seulement trois agents. Capo assure que deux sont morts, et le troisième est gravement blessé. Darda aurait insisté pour passer à l’action.

— Et Capo l’a écouté… Je m’occuperai de son cas plus tard.

— On devait juste entrer et sortir, rappela un homme musclé, à gauche de Reck. Annulons l’opération ! Nous n’avons pas le temps de ratisser tout le vaisseau.

Deux autres types marmonnèrent leur assentiment.

— Bouclez-la ! ordonna Reck. D’autres problèmes ?

— Un vaisseau yuuzhan vong est arrivé.

— Quoi ?

Reck se tourna vers l’agent yuuzhan vong qui les accompagnait.

— J’ai dû révéler la nature de l’opération à mes supérieurs. Je suppose que ce vaisseau est chargé de nous épauler.

— Il risque surtout d’attirer l’attention de la Nouvelle République ! Elle a d’autres chats à fouetter que de s’occuper de pirates, mais si les Yuuzhan Vong s’en mêlent…

— Le vaisseau nous donnera peut-être le temps nécessaire pour trouver les transfuges, insista le messager. Peu importe que les forces ennemies se montrent. L’essentiel est que nous rendions les transfuges aux Vong.

Reck tira sur sa lèvre inférieure ornée de gemmes.

— Oui. C’est le moment d’expliquer aux passagers de quoi il retourne.

Le messager désigna un comlink mural.

— On peut se brancher sur le système d’annonce publique.

Reck prit le comlink pendant qu’un de ses hommes cherchait la bonne fréquence.

— A tous les passagers, votre attention, dit-il en basique. Le détournement de vaisseau ou le pillage ne nous intéresse pas, et nous ne voulons pas davantage vous livrer aux Yuuzhan Vong. Nous cherchons deux passagères, une femme d’apparence humaine et une non-humaine. Elles sont probablement en compagnie d’un homme blessé. Si elles veulent se rendre, qu’elles viennent sur la passerelle. Si quelqu’un sait où elles sont et aimerait toucher une jolie récompense, qu’il vienne aussi sur la passerelle.

« Si nous sommes obligés de fouiller le vaisseau pont par pont, ce sera dur pour tout le monde, et vous vous retrouverez entre les mains de l’ennemi. Pour terminer, un mot à celles que nous cherchons : nous avons les moyens de vous identifier. N’espérez pas vous cacher dans la foule !

Le navire personnel du commandant Malik Carr était le plus rapide de sa flotte. Hérissé de tubes de lancement, il était propulsé par un basal dovin de tout premier choix. De la passerelle, Nom Anor communiquait avec des villips mentalement liés au commandant et à Harrar. Par la baie, il voyait le canonnier de la Brigade de la Paix, le Reine, des planétoïdes couverts de cratères, et le soleil, au loin. Tous ces éléments étaient presque en syzygie.

— Mes agents sont sous surveillance, dit Nom Anor. Les pouvoirs du basal dovin du canonnier sont neutralisés. J’ai ordonné au nôtre d’empêcher le canonnier de se séparer du vaisseau de ligne. Si les membres de la Brigade de la Paix réussissaient à localiser Elan, ils ne pourraient pas embarquer.

— Cette corvette transporte peut-être des chasseurs, avertit le villip d’Harrar.

— Trois vaisseaux ont décollé et se sont posés dans le hangar du vaisseau de ligne. Avec notre basal dovin, je les empêcherai d’aborder leur corvette.

— Installez pour ça un basal dovin dans un navire piloté à distance, et préparez-vous à battre en retraite, ordonna le villip du commandant Carr. Quand vos agents auront découvert ce qui est arrivé, les bâtiments de la Nouvelle République seront là…

— Vos imbéciles d’agents savent que nous sommes là, dit le villip d’Harrar. Quand ils comprendront qu’ils ne peuvent pas décoller, ils se demanderont pourquoi vous ne leur tendez pas la main, et ils essaieront d’entrer en contact.

— Peu m’importe ! fit sèchement Nom Anor. Il faut que la Nouvelle République croie à une tentative de récupérer Elan venant de nous.

Son second l’interrompit.

— Un vaisseau quitte l’hyperespace, Exécuteur. Notre villip de signalisation l’a identifié : un croiseur-transporteur.

Nom Anor se tourna vers les villips.

— Cette arrivée simplifie les choses. Je placerai le basal dovin à bord d’un vaisseau télécommandé. La Brigade de la Paix voudra fuir et sera appréhendée. Elan restera aux mains de l’ennemi.

Il se tourna vers le responsable de la passerelle.

— Préparez-vous à attaquer les chasseurs adverses. Vous n’en serez peut-être pas ravi, subalterne, mais vous devrez les laisser gagner. Vous avez ma parole que les pertes ne vous seront pas imputées.

CHAPITRE XXIV

Pas encore remis des chocs subis lors de la bataille d’Ord Mantell, le croiseur-transporteur Thurse, quitta l’hyperespace côté Bordure du système de Bilbringi. Des ailes X sortirent de ses hangars de décollage telles des abeilles excitées. Entre le croiseur et le point identifié comme étant un vaisseau yuuzhan vong se trouvaient le Reine de l’Empire, et une vieille corvette arrimée à un sas du vaisseau de ligne.

Le commandant Kol Eyttyn, le chef de la formation, activa le commutateur de la fréquence de commandement.

— Thurse, nous avons un visuel du navire yuuzhan vong. C’est un ovale de corail profilé. De classe Frégate, à vue de nez. Il me rappelle les pierres que je faisais ricocher sur l’eau au temps de ma folle jeunesse.

— Ne le laissez pas « ricocher » vers nous, commandant, dit le capitaine dans son écouteur gauche.

— Affirmatif !

Le droïd R2 logé derrière le capot du cockpit indiqua que des scans à courte portée avaient détecté un groupe de chasseurs yuuzhan vong : des skips. Eyttyn activa la fréquence tactique.

— Les « points » sont les vaisseaux ennemis, les coraux skippers, annonça-t-il aux pilotes des escadrons. Activez les mesures de défense et les boucliers. Compensateurs d’inertie poussés au maximum. Gardez à l’esprit que nous sacrifions la portée des lasers pour avoir davantage de puissance. Ça signifie que nous les rencontrerons de près ! Ecoutez vos chefs de groupe, et ne lâchez pas vos équipiers.

Eyttyn augmenta le champ de compensation d’inertie de son chasseur. Le volume de protection ainsi offert suffirait pour que le compensateur prenne les anomalies gravitationnelles créées par les basals dovin des Yuuzhan Vong pour des trous noirs naturels. Mais des basals dovin de grande taille annuleraient le champ…

C’était également vrai pour les bases de données de détection développées après les engagements de la Bordure Extérieure. Le dispositif de repérage monté sur les chasseurs permettait aux pilotes d’affiner leur tir contre les coraux skippers, mais les variations non négligeables de taille et de forme des chasseurs ennemis limitaient l’efficacité du système. Comme toujours, une aile X valait ce que valaient son pilote et son droïd.

Eyttyn augmenta la puissance de ses détecteurs et passa sur les lasers, jumelant les quatre.

— Les Escadrons Rouge et Vert resteront en retrait pour s’occuper du Thurse. Bleu, derrière moi pour attaquer le vaisseau de commandement. Les autres, attendez mes ordres.

Eyttyn serra son harnais et guetta le signal que lancerait son droïd quand l’essaim de coraux skippers serait à portée. Puis il bascula un commutateur qui verrouilla ses stabilisateurs. Enfin, il donna l’ordre d’attaquer.

Avec leurs canons semblables à des gueules de volcans, les coraux skippers ouvrirent le feu aussitôt, lâchant un orage de projectiles enflammés. Les adversaires s’affrontèrent dans un tourbillon de feintes, de boucles et de tonneaux, ponctués par des torrents de laser et des flots de plasma. La fréquence tactique résonna d’une cacophonie d’avertissements, de cris exubérants et d’appels à l’aide.

— Bleu Quatre, un skip s’est verrouillé sur vous !

— Merci, Trois. Je m’en occupe.

— Je protège votre flanc, Quatre.

— Bleu Huit, pouvez-vous me donner un verrouillage sur Bleu Dix ?

— Négatif, Dix. Tout va trop vite !

— Surveillez votre côté tribord, Cinq, ils foncent sur vous !

— Je ne parviens pas à les semer ! Boucliers descendus à trente pour cent !

— Tenez bon, Cinq, j’arrive !

Eyttyn essaya de faire abstraction des cris. L’Escadron Bleu devait éviter d’être touché par l’ennemi et conserver sa puissance de feu. Les skips avaient des pilotes individuels, mais on pensait qu’ils obéissaient en partie aux ordres des éléments organiques placés dans le vaisseau de commandement. L’ennemi les appelait yammosks, ou coordinateurs de guerre. Eyttyn le savait : l’Escadron Bleu n’avait aucune chance de vaincre le vaisseau adverse, même avec des torpilles à protons. Mais la Nouvelle République avait prouvé plus d’une fois que distraire l’adversaire suffisait à perturber les pilotes des coraux skippers et à ralentir leur temps de réaction.

Les pilotes yuuzhan vong se fiaient à leurs basals dovin plus qu’à leurs capacités de manœuvre. Louvoyant entre les chasseurs, Eyttyn sentit la technologie biogénétique de l’ennemi tirer sur ses boucliers avec des doigts invisibles. L’unité R2 le capta aussi, et afficha des commentaires troublés sur l’écran du cockpit.

Encore une chose à ignorer, songea Eyttyn.

Deux skips approchant de lui, il vira vers tribord et fit un tonneau. Au même instant, son équipier s’éloigna abruptement, puis revint vers Eyttyn en plongeant sur le vecteur initial. Une autre paire de coraux skippers passa sous lui. Un seul essaya de le poursuivre, mais Eyttyn l’évita aisément.

Il consulta son télémètre. La frégate qui grandissait sur les écrans n’avait pas encore ouvert le feu, attendant probablement que l’Escadron Bleu soit plus près.

A gauche d’Eyttyn, Bleu Quatre vacilla sous l’influence de deux skips qui s’étaient collés à sa queue. Resté en retrait, l’équipier d’Eyttyn lâcha une rafale, mais l’ennemi ne se laissa pas abuser. Espérant que le poursuivant de Bleu Quatre traverserait sa ligne de visée, Eyttyn ralentit… Hélas, le pilote du skip comprit la tactique et s’écarta du cap fatal à la vitesse de l’éclair.

Bleu Trois se détacha de la formation pour voler au secours de son équipier. A mi-trajet, des projectiles le touchèrent. Son aile X explosa.

Les deux coraux skippers qui poursuivaient Bleu Quatre accélérèrent et ouvrirent le feu. Pris dans un tir de missiles, Bleu Quatre disparut dans une boule de feu pourpre et de gaz surchauffés.

Eyttyn rassembla ses vaisseaux, formant un cercle protecteur. Des rayons laser tirés par Bleu Huit et Bleu Neuf arrachèrent des morceaux de coque à un skip en approche. Endommagé, le bâtiment fila en spirale vers bâbord et explosa.

Un instant plus tard, Bleu Six descendit aussi un ennemi. Mais il fut pris dans un feu croisé. Ses boucliers cédant, l’aile X se fractura en quatre avant de disparaître.

Eyttyn consulta son moniteur principal. Les icônes rouges indiquant des dégâts clignotaient.

— Restez avec vos équipiers, ordonna-t-il sur la fréquence de l’escadron. Conservez votre puissance de feu jusqu’à l’arrivée dans la zone prévue.

Il fit un tonneau histoire d’amener un Yuuzhan Vong dans sa ligne de mire. L’aile X glissa vers tribord. L’ordinateur de visée se verrouilla sur la cible. Eyttyn appuya sur la détente. Des rayons laser jumelés d’un rouge agressif en dépit de leur puissance réduite zébrèrent l’espace. Le basal dovin du vaisseau fut mis à rude épreuve : comment distinguer les coups plus puissants des rayons jumelés relativement inoffensifs ? Il échoua, et une série de coups le frappa.

Le corail skipper se fractura comme de la pierre ponce et disparut.

Ayant vengé Bleu Six, Eyttyn fonça dans le nuage de débris et approcha d’un autre corail skipper. Son feu nourri prit l’ennemi par surprise.

L’Escadron Bleu n’avait plus que neuf chasseurs. Eyttyn lui fit adopter une formation en pointe de flèche. Dès qu’ils approchèrent de la frégate, ses pilotes essuyèrent le feu des canons ennemis. Deux autres ailes X furent désintégrées. Arrivé en bonne position pour mitrailler la frégate, Eyttyn dévia vers bâbord, lâcha une paire de torpilles à protons…

… Et les regarda, sidéré, traverser l’espace.

Il s’était accoutumé à voir les rayons laser et les torpilles être avalés par les anomalies gravitationnelles. Mais là, c’était différent : on eût dit que le vaisseau ennemi avait… disparu.

B essaya de s’orienter. Il avait dû se tromper : la frégate était au-dessus de lui, pas devant. Mais où qu’il se tournât, il ne rencontrait que l’obscurité constellée d’étoiles… L’unité R2 lui annonça que le vaisseau ennemi s’était déplacé. Le droïd faisait forcément erreur ! Aucun navire ne bougeait aussi vite, même en faisant un microsaut !

— Où est passé ce maudit truc ? lança Leader sur son intercom.

— Je l’ignore, commandant, répondit Bleu Deux. J’étais à côté de vous quand il a disparu. En un clin d’œil…

— Un écran de camouflage ? suggéra Bleu Onze.

— Ça y ressemblait, mais avec un vaisseau de cette taille, nous devrions détecter des traces gravifiques résiduelles.

— Il est passé dans l’hyperespace, dit Bleu Dix.

— Non, il m’aurait entraîné avec lui, objecta Eyttyn. C’est…

— Commandant ! coupa Bleu Deux. Je l’ai localisé.

Eyttyn orienta ses détecteurs sur les coordonnées fournies par Bleu Deux et repéra la frégate… A deux mille kilomètres de là.

Bleu Onze siffla de surprise.

— Ce vaisseau a parcouru deux mille klicks en une seconde !

Eyttyn serra les commandes.

— Ajustez le cap ! S’ils veulent jouer au chat et à la souris, ils seront servis !

Le Faucon Millenium émergea dans l’espace normal du côté opposé aux habitations orbitales et aux planétoïdes miniers de Bilbringi. Leia et Luke occupaient les sièges avant. Mara était derrière son mari, sur le siège réservé au responsable des communications. C3PO occupait le poste du navigateur, et R2-D2 se cramponnait à un conduit, à l’arrière du cockpit.

Le Reine de l’Empire se trouvait à tribord. En direction de la Bordure, l’espace était zébré de rayons laser, de projectiles et d’explosions.

— Cargo corellien non identifié ! cracha une voix furieuse sur l’intercom. Ici le capitaine Jorlen du croiseur-transporteur de la Nouvelle République, le Thurse. Vous êtes dans une zone de combat. Je vous suggère d’être prudent, ou de retourner d’où vous venez !

— Capitaine Jorlen, ici l’ambassadrice Leia Organa Solo.

— Par l’enfer ! Que faites-vous là, ambassadrice ? Et quand votre époux installera-t-il à bord un transpondeur autorisé ?

— Je le lui demanderai dès que je le verrai, capitaine. Il est sur le Reine de l’Empire. Nous venons vous épauler, si vous l’acceptez.

— Négatif, ambassadrice. Restez en position. Une frégate yuuzhan vong fait des micro-sauts partout dans le secteur. Elle pourrait surgir devant vous !

— Compris, capitaine. Nous ne bougerons pas. Pour le moment…, ajouta Leia à voix basse. Les pillards ont-ils des exigences ?

— Nous n’avons eu aucun contact avec eux, répondit Jorlen. Nous supposons qu’ils veulent capturer les passagers pour qu’ils servent de victimes sacrificielles aux Vong…

— Alors, pourquoi y a-t-il un vaisseau de guerre yuuzhan vong ici, capitaine ?

— Je me le demande…, dit Jorlen.

— Quelque chose approche, avertit Luke, désignant un quadrant éloigné des combats.

Leia crut un instant qu’il avait senti une anomalie à travers la Force, mais quand elle suivit la direction de son doigt, elle comprit… Un agrandissement, sur l’écran de la console, montra un vaisseau rappelant un corail skipper renforcé par un blindage noir brillant.

— Un bâtiment en panne ? suggéra Mara.

— Possible, dit Luke. Mais je perçois autre chose…

— Une mine spatiale ?

— Non. Un… vide.

Leia et Mara invoquèrent la Force. Elles sentirent aussi le vide qui avait attiré l’attention de Luke. Il allait parler quand la console com s’activa.

— Ambassadrice Solo, dit Jorlen, le Reine de l’Empire vient de nous contacter. Les pillards ont lancé un ultimatum. Si les forces de la Nouvelle République ne se retirent pas, ils éjecteront des passagers par les sas.

— Pauvres de nous ! gémit C3PO.

R2-D2 couina.

— Qu’avez-vous répondu, capitaine ? demanda Leia.

— Il est contraire à la politique de la Nouvelle République de traiter avec des pirates. Désolé pour votre époux, ambassadrice, mais le combat doit continuer. De plus, si les pirates sont venus capturer les passagers, leur menace n’a pas de sens, puisque ces pauvres gens sont condamnés de toute façon.

— Ça ne me console pas, capitaine.

— Toutes mes excuses… Mais il n’y aura aucune négociation tant que le vaisseau yuuzhan vong sera là.

— Alors, nous nous arrangerons pour le chasser !

Quand Leia eut coupé la communication, Luke ajouta :

— Cet objet aide les coraux skippers.

— Un coordinateur de guerre ?

Il se tourna vers sa sœur.

— Non. Un basal dovin.

— Une arme vivante ! s’écria Leia. Plus pour longtemps…

Des explosions secouaient le Reine. Au détour d’un couloir, Yan risqua un coup d’œil et avisa un sas donnant accès au hangar d’amarrage. Il était gardé par deux types armés de blasters et de filets paralysants. Yan voulut sortir son blaster… et se souvint que la cellule d’alimentation n’avait pas été rechargée.

— Ça sent mauvais…, dit-il à Droma et à la Yuuzhan Vong. Ces bougres couvrent tous les accès. Il nous faut une cachette. Avec ce qui se passe dehors, la Brigade de la Paix sera obligée de se rendre ou de fuir.

Il conduisit ses compagnons vers un puits de descente. Au fond se trouvait une soute.

— Au cas où vous n’auriez pas remarqué, dit Droma, les ascenseurs ont été désactivés.

— Dégotons une corde ! Il y a à peine cinquante mètres jusqu’en bas !

— Un jeu d’enfants, grogna Droma, sceptique.

Un bruit de pas mit fin à leur dilemme. Les quatre compagnons s’éloignèrent des ascenseurs et empruntèrent un couloir latéral, où d’autres bruits de pas résonnèrent, accompagnés par des éclats de voix irritées. Ils s’engagèrent dans un autre couloir, cherchant où se dissimuler.

Les gens qui venaient de gauche arrivèrent en vue. Yan reconnut Reck Desh à sa démarche arrogante et à ses bras tatoués. Cinq spécimens typiques de la Brigade de la Paix le flanquaient, armés jusqu’aux dents, ainsi qu’un type filiforme caché par un manteau à capuchon. Peut-être un Yuuzhan Vong…

Reck posta un de ses hommes à l’intersection du couloir et continua.

Yan sentit son sang bouillir. Il repensa à Chewie, à Lwyll, à Roa et à Fasgo… Il s’accroupit et dégaina son blaster.

Droma le regarda, de plus en plus inquiet.

— Je croyais qu’on avait décidé de voler une navette et de filer ?

— Ça peut attendre. J’ai un compte personnel à régler.

— Personnel ? murmura Droma. Dois-je vous rappeler que votre arme…

— Gardez vos commentaires pour ceux que ça intéresse, le coupa Yan.

Il inspira à fond et se leva.

— Que fait-il ? demanda Elan.

Droma haussa les épaules.

— Il faut toujours qu’il cherche la bagarre…

Yan se tourna vers ses compagnons.

— Planquez-vous ! Je reviendrai.

Blaster levé, Yan fonça vers l’intersection que Reck et sa troupe venaient de dépasser. L’homme que Reck avait laissé en faction ne s’aperçut de rien jusqu’à ce qu’il sente le museau d’un blaster sur son cou.

— Pas un bruit, pas un murmure ! ordonna Yan.

Le garde déglutit péniblement.

— Laissez-moi prendre votre arme, dit le Corellien.

— Loin de moi l’idée de vous en empêcher…

Yan sourit.

— Vous pigez vite.

— Et maintenant ?

Yan appuya le blaster chargé sur le dos de l’homme et saisit le sien par le canon.

— Ça risque d’être douloureux…

— Quoi ? fit le type, faisant mine de se tourner.

Yan l’assomma avec la crosse de son arme puis se lança sur les traces de Reck. A l’approche d’une nouvelle intersection, il entendit des éclats de voix. Collé à une cloison, il se baissa et risqua un coup d’œil vers l’autre couloir.

Reck et le Yuuzhan Vong étaient à dix mètres. Sans plan défini, Yan allait avancer à découvert quand un bruit, dans son dos, le fit pivoter. Un humain en scaphandre braquait sur lui un fusil disrupteur Tenloss.

Le Corellien plongea vers la droite et tira. Il rata le type, qui fit feu sans l’atteindre. Yan vit Reck se tourner vers lui. Le Corellien emprunta un autre couloir et… se trouva nez à nez avec les blasters de deux autres membres de la Brigade de la Paix. Il se jeta sur la gauche et tira à l’aveuglette. Puis il se lança pieds en avant sur le premier type qui tomba à la renverse, lâchant son arme. Yan heurta le sol plus durement qu’il ne s’y attendait. Le souffle coupé, il fut attaqué par l’autre pirate et l’homme au Tenloss.

Yan se débattit en vain, rapidement cloué au sol par ses adversaires. Un des deux types l’immobilisa en lui plaquant le pied droit sur la nuque.

De sa position inconfortable, Yan vit Reck et l’agent en manteau venir vers lui.

— Allez, héros, dit le pillard, lève-toi !

Sur son cou, la pression se relâcha. Il avait le goût du sang dans la bouche. Sa main droite le faisait souffrir. Quand il se leva, un autre type arriva, blaster pointé, poussant devant lui Droma, Elan et Vergere.

— J’ai trouvé ces trois-là… Ils couraient partout pour se cacher, dit-il à Reck.

— Nous cherchions une cabine de douche, dit Droma, conciliant. Il n’y en a jamais quand on en a besoin…

Reck regarda le petit groupe. A la surprise de Yan, il ne parut pas le reconnaître. Peut-être parce qu’il était fasciné par Droma.

— Vous êtes un… Ryn ? demanda Reck.

Droma fit une révérence.

— L’article véritable, difficile à trouver !

Reck se tourna vers Vergere et secoua la tête.

— Je n’ai pas idée de ce que vous êtes.

— On me le répète souvent.

Reck dévisagea Elan puis fit signe au type squelettique.

L’homme posa une valise et en extirpa, par la peau du cou, une créature aux dents pointues et au caractère exécrable. Elle ressemblait au croisement d’un ng’ok avec un quillarat. Yan entendit le halètement d’Elan. Le maître de la bestiole la laissa renifler la prêtresse. Soudain, une couche de peau se détacha du visage d’Elan et se rétracta sous le col de son chemisier. Continuant à descendre le long de son corps, la « peau » se contracta sur le sol et rampa pour se mettre à l’abri, révélant Elan dans toute sa splendeur tatouée.

Droma en resta bouche bée.

— Attrapée ! jubila Reck.

Deux hommes avancèrent pour surveiller Elan de plus près. La créature qui avait senti la présence du camouflage ooglith sauta de la main de son maître sur le fourreau vivant. Elle le saisit entre ses dents et le secoua comme un morceau de viande. Le Yuuzhan Vong saisit la créature et la fourra dans la valise, le camouflage ooglith déchiqueté toujours entre ses mâchoires.

— C’est l’ennui avec ces camouflages ooglith, dit Reck. Ils sont aussi faciles à effrayer que…

Il n’acheva pas sa phrase, car son regard s’était posé sur Yan.

— Yan, c’est toi ? Plus épais, grisonnant, mais par le diable, toujours le même sourire en coin et l’air séducteur !

— Salut, Reck.

— Je ne me souviens pas de cette cicatrice, sur ton menton.

— J’aurais pu la faire enlever, mais elle me rappelle mon passé.

Reck éclata d’un rire forcé.

— Yan Solo… (Il se tourna vers ses camarades.) Vous imaginez ça ? C’était logique que tu sois chargé de l’opération.

— Ça ne s’est pas passé exactement ainsi, Reck.

— On dit ça… Que penses-tu du « démasqueur » ?

— Je t’accorde un point : tu ne commets pas beaucoup d’erreurs.

— On ne m’en laisse pas le droit !

— Tu as jeté un coup d’œil dehors ? Jusqu’où penses-tu aller ?

— Il me suffit d’atteindre le vaisseau yuuzhan vong.

— A ta place, je me demanderais si j’ai bien placé ma loyauté.

— La loyauté ? Combien vaut-elle sur le marché ? Les types comme toi me font craquer, Yan. Des profiteurs qui n’ont pas eu le culot de changer de camp se proclament soudain des patriotes… Je sais qui gagnera cette guerre, et je ferai le maximum pour en retirer les bénéfices.

— Tu parles de trahison, Reck.

— C’est une langue que je pratique couramment, mon gars.

Yan réprima l’envie d’écraser le larynx du traître.

— Tu te souviens de Chewbacca ?

— Le Wookie ? Bien sûr ! Le meilleur de tous.

— Tes nouveaux employeurs l’ont tué. Ils lui ont expédié une lune sur le coin du crâne…

Reck fronça les sourcils.

— Le Wookie était à Sernpidal ? Désolé, Yan. Vraiment. Mais je n’ai rien à voir avec cette opération.

— Et celle d’Atzerri, Reck ? La femme de Roa, Lwyll, y a trouvé la mort à cause de ce que la Brigade de la Paix avait déclenché.

— La femme de Roa ? De toute façon, cette opération n’était pas censée se terminer ainsi !

— Ça rend les couleuvres plus faciles à avaler ? grogna Yan, foudroyant Reck du regard.

— Il faut bien gagner sa vie…

Yan se jeta en avant et sauta à la gorge de Reck. Mais ses hommes intervinrent…

— Je n’ai rien contre les renégats, fit le Corellien, reprenant son souffle. A condition que ce ne soient pas des minables de ton espèce ! Tu donnerais mauvaise réputation au boulot de mercenaire !

Ricanant, Reck sortit son comlink et l’activa.

— Nous les tenons, annonça-t-il. Nous retournons au vaisseau.

— Ça ne vous servira à rien ! répondit une voix exaspérée dans le comlink. Nous sommes collés au sas. Tous les systèmes en panne, y compris les moteurs subluminiques et les répulseurs ! Le basal dovin ne réagit plus.

Reck se tourna vers le maître du démasqueur. Le Yuuzhan Vong parut surpris.

— Avez-vous contacté le vaisseau yuuzhan vong ?

— Pas de réponse.

Reck jura.

— Bon… Je l’emmènerai dans ma navette.

Son interlocuteur éclata de rire.

— C’est l’apocalypse là dehors ! Vous ne quitterez pas le hangar de décollage sans qu’on vous tire dessus !

— Les armes sont-elles fonctionnelles ?

— Affirmatif.

— Alors, ouvrez-moi la voie. La Nouvelle République n’interviendra pas tant que nous détiendrons des milliers d’otages. Quand j’aurai rejoint le vaisseau yuuzhan vong, je vous ferai tous venir à bord.

Reck coupa le comlink. Un autre contingent de la Brigade de la Paix arriva, se dirigeant vers le hangar d’amarrage. Un Rodien blessé était soutenu par deux types. Capo, probablement.

— Vous étiez censé rester sur la passerelle ! cria Reck.

— C’est votre opération, Reck, répondit un homme. Si vous voulez expédier des réfugiés dans le vide spatial, c’est votre affaire. Mais nous filons d’ici !

L’homme qui avait trouvé Yan et Droma leva son fusil disrupteur. Reck le retint.

— Laisse tomber ! Nous battre entre nous n’arrangera rien. Montons à bord des navettes et gagnons le vaisseau yuuzhan vong.

Yan ricana.

— Tout ne va pas aussi bien que tu voudrais, mon vieux copain ?

Reck fit signe à deux hommes de se charger de Vergere.

— Sais-tu que je m’inquiète moins à cause des chasseurs, là-dehors, qu’à cause de toi ?

Sortant son blaster, il ordonna à Yan d’approcher du puits de descente. Droma le suivit. Poussé par le blaster, Yan recula jusqu’au bord du gouffre.

— Pas terrible, la vue…

Reck sourit.

— Tu as toujours le mot pour rire.

Yan haussa les épaules.

— En d’autres circonstances, ajouta Reck, nous aurions peut-être bu un verre ensemble. Mais je ne peux pas risquer que tu me suives ou que tu préviennes tes amis de la Nouvelle République. Tu as toujours eu trop de chance.

— Mais elle m’a abandonné ! regrettèrent Yan et Droma en chœur.

Le regard de Reck alla de l’un à l’autre.

— Vous faites une sacrée paire, tous les deux ! Dommage de vous séparer.

Il leva son blaster.

— Terminus, Yan. Tu descends ici. Prochain arrêt, la soute !

— Allons, Reck, tu n’es pas obligé de faire ça. En souvenir du bon vieux temps…

— Sois bon perdant, Yan. Ne m’oblige pas à te tirer dessus.

Yan resserra les sangles de son sac de voyage, espérant qu’il amortirait un peu sa chute.

Les yeux rivés sur Reck, il fit un pas en arrière, dans l’abîme.

Droma poussa un cri horrifié.

CHAPITRE XXV

Transmise à Obroa-skai par les villips de signalisation, la bataille de Bilbringi se déroulait en temps réel devant les commandants Malik Carr et Tla, le tacticien Raff et Harrar, réunis à bord du vaisseau du prêtre.

— Le canonnier de la Brigade de la Paix a essayé plusieurs fois de communiquer, annonça le villip de Nom Anor. Nous lui avons refusé notre aide.

Par la baie de la frégate de Nom Anor, on voyait des éclairs zébrer l’espace. De temps à autre, un chasseur passait à proximité, lâchant des globes d’énergie éblouissants. La plupart étaient absorbés par les trous noirs, mais certains touchaient le vaisseau, brouillant l’émission du villip.

— Avec le respect que je vous dois, commandant Malik Carr, dit Tla, je trouve exaspérant d’abandonner des alliés, même s’ils ont entrepris à tort cette mission de récupération. Et je déteste voir nos vaisseaux obligés de ne pas attaquer l’ennemi.

Harrar se plaça devant le villip de transmission.

— Craignez-vous que certains vous jugent comme un lâche, Nom Anor ?

— Non. Je sais quand m’effacer devant une cause plus importante.

— Vos opinions importent peu, Exécuteur, dit Tla.

Malik Carr se campa à son tour devant le villip.

— Abandonneriez-vous votre commandement pour soulager les inquiétudes du commandant Tla, Exécuteur ?

— Je ne suis pas idiot au point de vouloir échanger une indignité contre une autre !

Le responsable de la passerelle de la frégate appela Nom Anor.

— Exécuteur, un vaisseau ennemi a pris pour cible le basal dovin installé à bord du vaisseau télécommandé. Il lui a été impossible de repousser l’attaque. Il ne réagit plus avec sa vitesse habituelle.

— Voyons ça, ordonna Nom Anor.

Le villip de relais du navire d’Harrar montra un vaisseau gris-blanc en forme de soucoupe, muni de mandibules et d’armes très puissantes.

Le villip de Nom Anor regarda le tacticien.

— Vous avez étudié nos batailles précédentes contre la Nouvelle République. Reconnaissez-vous ce bâtiment ?

— Il était présent à Helska, répondit Raff. Les balises-villips installées par le préfet Da’gara s’en souvenaient.

— Helska…, répéta Malik Carr, surpris. Jedi ? demanda-t-il à Nom Anor. Auraient-ils pu deviner vos intentions ?

— Peu probable. Et si ce sont des pilotes Jedi, ils sont trop occupés à perturber le basal dovin et à remporter ce conflit insignifiant pour comprendre ce qui se passe.

« Subalterne, ne protégez pas le basal dovin du vaisseau télécommandé. Si l’ennemi le détruit, ordonnez aux pilotes de coraux skippers de se comporter comme s’ils étaient désorientés.

— Je tiens à souligner que la destruction du basal dovin permettrait le décollage des engins plus petits à bord du vaisseau de ligne.

— Le basal dovin a été détruit, annonça le subalterne. Le champ visuel du villip montra le vaisseau en forme de soucoupe s’éloignant du navire télécommandé neutralisé.

— Trois navettes ont quitté le vaisseau de ligne, ajouta le subalterne. Deux se dirigent vers la planète, cachées derrière le vaisseau de ligne. La troisième a mis le cap vers nous.

— La Brigade de la Paix a dû récupérer Elan, comprit Malik Carr. Ces idiots essaient de nous la ramener.

— Leur canonnier reste incapable de se détacher du vaisseau de ligne, continua Nom Anor. Ils peuvent espérer demander l’asile, rien de plus.

Le commandant Tla eut du mal à cacher sa satisfaction.

— Restez discret, dit Harrar, mais empêchez la navette d’entrer dans votre hangar.

— Et si Elan est à bord ? demanda Malik Carr.

Harrar regarda le villip de Nom Anor, qui répondit à sa place :

— Elle saura comment agir.

Droma hurlait toujours quand Yan se hissa le long de la queue du Ryn et grimpa sur le pont, à bonne distance du puits désactivé.

Droma tomba à quatre pattes et courut d’un coin à l’autre, pleurant de douleur.

Yan reprit son souffle et s’accroupit.

— Puis-je faire quelque chose ?

— Oui, ricana Droma, les yeux brillants de larmes, apprendre à tomber sans vous raccrocher à ma queue !

Yan s’assit, les mains sur les genoux.

— Vous m’avez sauvé la peau. Je ne l’oublierai pas.

— Impossible de vous laisser tomber. Vous êtes trop connu pour mourir !

— Mieux vaut entendre ça que d’être sourd…, dit Yan. (Flanquant une claque amicale sur l’épaule du Ryn, il l’aida à se relever.) Venez, nous arriverons peut-être à les arrêter.

— Vous n’abandonnez jamais ? grogna Droma, exaspéré.

Yan lui sourit.

— Grâce à vous, j’ai trouvé mon second souffle.

— Je me méfierai, la prochaine fois, maugréa Droma.

Yan et le Ryn partirent à la course vers l’écoutille du hangar d’amarrage. Il fut bientôt évident que le mécanisme d’ouverture avait été « désactivé » par un coup de blaster bien placé.

— Reck ne néglige rien, soupira Yan.

Ils rebroussèrent chemin et prirent un autre couloir qui les amena à une écoutille… également scellée au blaster. Ce fut la même histoire pour chaque sas menant au hangar d’amarrage, dans ce secteur du Reine. Quand Yan et le Ryn retournèrent à la première écoutille, ils furent « accueillis » par une odeur acre de plastacier fondu. Un demi-cercle entourait le sas.

— Un perceur de coque ! fit Yan, ravi.

Les deux compagnons reculèrent pendant que l’outil terminait son travail. L’instant suivant, un disque massif se détacha de la paroi et roula sur le sol comme une immense pièce de monnaie. Une dizaine de soldats d’élite de la Nouvelle République apparurent en combinaisons de combat et casques noirs, armés de fusils BlasTech R-15A et de lance-grenades.

Yan et Droma se cachèrent dans une alcôve tandis que les soldats fonçaient dans le couloir, ignorant que la Brigade de la Paix avait déjà quitté le bord. Yan fit signe à Droma de le suivre… Entrés dans le hangar pressurisé, ils avisèrent le véhicule d’assaut qui avait transporté le commando d’élite, flanqué de deux ailes X.

Un pilote sortit de son chasseur. Yan courut lui demander s’il avait vu partir des vaisseaux.

Le pilote enleva son casque, secouant sa longue chevelure.

— Il paraît que trois navettes ont décollé, mais je ne les ai pas vues. Qui êtes-vous ?

Yan se demanda quel nom donner pour réquisitionner plus facilement une aile X… Puis il vit un autre vaisseau traverser le champ de force transparent du hangar.

Il fallut quelques secondes à Yan pour comprendre qu’il s’agissait du Faucon.

Droma ricana.

— Regardez ce que le Reine a ramassé dehors !

Yan se tourna vers lui, sourcils froncés.

— Doucement, mon gars ! Vous parlez de mon vaisseau !

— Votre vaisseau ?

Sans se donner la peine d’épiloguer, Yan gagna à grandes enjambées la zone d’atterrissage où le Faucon s’installait. Il attendait au pied de la rampe de débarquement quand Luke, Mara et Leia apparurent, suivis par R2-D2 et C3PO. A la vue de Yan, ce dernier leva les bras et faillit tomber tant il courut pour le rejoindre.

— Grâce au Grand Ingénieur, vous êtes vivant ! J’ignore comment j’aurais réagi si mes actes avaient contribué à votre perte… Tu vois, R2, rien n’est jamais joué d’avance !

Le visage de Leia s’éclaira en voyant Yan. Elle voulut se jeter à son cou, mais il évita le contact.

— Avez-vous vu des navettes décoller quand vous arriviez ?

— Nous…

— Leia, voici Droma, coupa-t-il en poussant le Ryn devant lui. Droma, mon épouse, Leia.

— Droma ? répéta Leia.

— La corvette ? demanda Yan à Luke. Elle est partie ?

— Non…

— Reck se dirige sûrement vers le vaisseau yuuzhan vong, dit Yan.

— Reck ? répéta Leia.

— La Brigade de la Paix… Elle a récupéré les transfuges.

Luke se tourna vers lui.

— Les transfuges ?

Yan regarda Mara, les poings serrés… Elan avait parlé d’une maladie introduite par les Yuuzhan Vong.

— Pas le temps d’expliquer !

Il monta dans son vaisseau.

— Ravi de vous avoir rencontrée, Leia ! lança Droma.

Il suivit le Corellien, sa queue se balançant en rythme.

— Yan, attends ! cria Luke.

Leia lui posa une main sur le bras.

— Non, laisse-le. J’ai le sentiment qu’il a besoin de ça.

Yan se jeta sur le siège du pilote. Il basculait des commutateurs quand Droma entra.

— Vous connaissez les YT-1300 ? demanda Solo sans cesser de s’activer.

— Notre caravane venue du Secteur Corporatif comptait plusieurs 1300… Même si nous n’étions pas particulièrement fiers d’eux !

Yan désigna le siège du copilote.

— Bouclez vos harnais, mon gars. Celui-ci mérite qu’on soit fier de lui.

Droma s’installa maladroitement à droite de Yan.

— Il faut une personne de taille considérable pour occuper un tel siège…

Yan se tourna vers Droma… et se raidit. Un instant, il revit Chewbacca, un sourire sur les lèvres et ses grosses pattes croisées sur la nuque. Sa fourrure cannelle striée de noir brillait, comme lavée de frais, et ses dents étincelaient. Il poussa un glapissement de contentement, aux anges…

Yan sentit une chaleur étrange envahir sa poitrine et des larmes lui piquer les yeux.

— Je suis d’accord avec toi, mon gars !

Droma examina le cockpit pendant que les moteurs à répulsion du Faucon l’amenaient vers le champ de rétention magnétique du hangar.

— Vous m’avez dit que vous travailliez avec des gens de la haute…

Yan ricana.

— Ce type en tunique longue, c’était Luke Skywalker.

— Le Jedi Skywalker ?

— En personne. Ma femme est Leia Organa.

Droma se gratta le crâne.

— Votre vrai nom est donc Yan Organa ?

— Solo ! grogna Yan, exaspéré. Yan Solo. (Droma le regarda sans broncher.) Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler de moi !

— C’est possible, reconnut Droma. Les Ryn rencontrent tant de gens…

Yan se concentra sur le pilotage. L’espace local regorgeait de navires et de tirs de laser, mais le véritable combat s’était éloigné du vaisseau de ligne pour se concentrer autour d’un bâtiment yuuzhan vong ovoïde.

Pendant que Leia posait le Faucon, la corvette de la Brigade de la Paix avait réussi à se détacher du Reine. Fonçant vers un planétoïde proche, elle échangea des tirs avec quatre ailes X. Au-dessus du planétoïde, un croiseur-transporteur de la Nouvelle République, des chasseurs et des coraux skippers s’affrontaient.

— Réglez le détecteur pour qu’il signale les navettes Sienar de classe Martial, ordonna Yan.

Il envoya de la puissance supplémentaire aux moteurs du Faucon.

— J’en ai trouvé une, annonça Droma. Elle se dirige vers le Yuuzhan Vong.

Yan pinça les lèvres. Dans le feu de l’action, les pilotes de la Nouvelle République n’avaient pas remarqué que la corvette était un ennemi.

— Reck, j’imagine…

— Nous ne le rattraperons jamais.

Yan le regarda en coin.

— Ne vous laissez pas abuser par l’âge, partenaire.

Malgré le réglage élevé du compensateur d’inertie, la soudaine accélération plaqua Droma sur son siège. Sa casquette s’envola. Il ouvrit de grands yeux.

— Ouh là ! Quel vaisseau ! Une vraie beauté !

Yan sourit.

— Quand vous aurez repris votre souffle, parlez-moi de cette navette.

— Elle se rapproche toujours du vaisseau ennemi.

— Allez, allez ! grogna Yan, histoire d’encourager ses moteurs.

L’unité com s’activa.

— Faucon Millenium, ici le Thurse. Ambassadrice, je vous ai demandé de rester en dehors !

— L’ambassadrice Leia Organa est à bord du Reine, répondit le Corellien.

— C’est vous, Yan ? Ici Mak Jorlen.

— Mak !

— Que fabriquez-vous dans ce trou perdu ?

— Je poursuis une navette qui emporte quelque chose que la Nouvelle République veut récupérer. Quand je l’aurai rattrapée, Mak, j’aurai besoin d’aide pour revenir.

— Affirmatif, Faucon Millenium. Content que vous soyez là, Yan. Maintenant, nous avons une chance…

Yan sentit peser sur lui le regard de son coéquipier.

— Tout ça devient de plus en plus bizarre, commenta le Ryn.

Yan activa le système d’autodétection de tir des quad-lasers arrière du Faucon. Prenant la navette en fuite dans le réticule de visée, il posa la main droite sur la détente.

Il allait tirer quand le Faucon plongea dans une anomalie gravifique. Yan eut à peine le temps d’inverser la poussée pour éviter de percuter sa proie.

Soudain stoppée, la navette dérivait dans l’espace.

— Comme si elle avait heurté un champ de répulsion…, fit Yan.

Quand la distance entre le Faucon et la navette fut réduite à quelques kilomètres, Yan déboucla son harnais et se leva.

— Prenez ma place, Droma. Amenez-nous le long de la navette, avec les rayons tracteurs si nécessaire. Je prépare le grappin bâbord.

— Vous allez l’aborder ? s’étrangla Droma. Les Yuuzhan Vong savent ce que la navette transporte ! Et s’ils décidaient de nous tirer dessus ?

Yan regarda par la baie. Assez loin, la frégate essuyait un feu croisé infernal.

— Il faudra faire vite…

Il sortit du cockpit à la course.

Sur la passerelle de la frégate yuuzhan vong, Nom Anor étudia l’image de la navette que le basal dovin du vaisseau avait repoussée, sinon endommagée. Le bâtiment en forme de soucoupe qui avait détruit le basal dovin télécommandé s’était arrimé à la navette, probablement pour récupérer la prêtresse enlevée.

Nom Anor avait du mal à se concentrer sur un seul aspect de la bataille. Mais comme Harrar l’avait souligné, la seule chose qui comptait, c’était qu’Elan soit de nouveau capturée par la Nouvelle République.

Nom Anor se tourna vers son subalterne.

— Laissez le temps au vaisseau de s’occuper de la navette avant de le poursuivre. Nous devons le convaincre de notre désir de l’arrêter. Quand nos coraux skippers auront été éliminés, notre fuite sera crédible.

Il regarda par la baie.

— Gloire à vous tous, guerriers ! lança-t-il aux pilotes de coraux skippers.

En combinaison spatiale et armé d’un fusil blaster, Yan flottait dans le tube extensible reliant magnétiquement le Faucon au sas tribord de la navette. Il se servit des anneaux internes pour se propulser le long du tube.

Il s’arrêta devant l’écoutille de la navette et appela Droma.

— Ils ont répondu ?

— Non. La navette a dû être touchée sans que nous le remarquions. Prudence !

— Ouais !

Yan poussa le verrou extérieur de l’écoutille et entra. Quand le sas se fut rempli d’air, le Corellien leva le fusil et appuya sur le verrou intérieur.

Personne de l’autre côté.

— Je suis entré, Droma. La pression, la gravité et l’atmosphère sont en service. Je vais d’abord au compartiment passagers.

Il s’engagea dans le couloir du vaisseau. Une substance noire granuleuse couvrait le sol et les surfaces horizontales. Yan en prit une pincée entre ses doigts gantés.

— Il y a un truc noir partout, dit-il dans le comlink. Ça ressemble à de petites coquilles de noix…

— Reck est-il dans le coin ?

Yan sursauta en atteignant la rangée de sièges avant. Ecroulés sur leur siège, il découvrit trois camarades de Reck, affreusement défigurés… Du sang avait coulé de leurs yeux, de leur nez et de leurs oreilles.

— Qu’y a-t-il ? demanda Droma, inquiet du silence de Yan.

— Trois morts. Victimes d’une rupture massive des vaisseaux sanguins.

— Vous êtes sûr que la navette ne s’est pas dépressurisée ?

— A première vue, ils ne sont pas morts de dépressurisation. J’ignore ce qui les a tués. Je vais dans le cockpit.

Il y trouva Reck, Capo et le Yuuzhan Vong, tous trempés de sang… A côté de la valise de l’agent ennemi, ouverte, gisait la hideuse créature qui avait terrorisé le camouflage ooglith d’Elan.

— Reck est mort, annonça Yan. Tous ont péri.

— Les deux femmes aussi ?

— Il n’y a pas trace d’elles. Elles sont peut-être ailleurs…

Il alla explorer la soute arrière.

— Je les ai !

Elan et Vergere étaient inconscientes, mais vivantes. Les coques noires n’avaient pas atteint la soute… Yan passa un bras sous les épaules d’Elan et la souleva. Ses yeux bleus s’ouvrirent et s’agrandirent d’inquiétude. Elle s’agita, tirant Vergere vers elle.

— C’est moi, Yan ! annonça-t-il dans le haut-parleur de sa combinaison.

Elan se détendit.

— Ils nous ont droguées…, dit-elle d’une voix pâteuse. Où sont-ils ? Que s’est-il passé ? Pourquoi portez-vous une combinaison spatiale ?

Il l’aida à se lever et la ramena dans le compartiment passagers. Dès que son pied toucha la matière noire sur le sol, elle se figea.

— Des bo’tous ! Une arme biologique aéroportée.

— Ce truc noir s’appelle bo je-ne-sais-quoi ?

— Non. Ce sont les résidus des bo’tous, inoffensifs… (Elle désigna les sièges avant.) Ce qu’ils ont respiré les a tués.

Vergere sortit de la soute et étouffa un cri.

— Tout le monde est mort, excepté vous, dit Yan.

— Qui a fait ça ? demanda Elan.

— J’aimerais le savoir. Comment la Brigade de la Paix avait-elle ce truc en sa possession ?

— Elle disposait d’un basal dovin et d’un démasqueur. Elle aurait pu aussi avoir des bo’tous. Elle voulait peut-être les utiliser contre les passagers du vaisseau de ligne…

— Pourquoi n’avez-vous pas été affectées ?

— Au décollage de la navette, nous avons été enfermées dans la soute. De toute façon, les Yuuzhan Vong sont immunisés contre les bo’tous.

Yan activa son comlink.

— Droma, attendez-moi à l’entrée du tube. Je les ramène à bord.

— Dépêchez-vous ! Le vaisseau de guerre yuuzhan vong fonce sur nous.

CHAPITRE XXVI

Poursuivi par les missiles de la frégate qui explosaient sur ses boucliers, le Faucon Millenium retourna près du vaisseau de ligne. Les rayons laser du Thurse arrosèrent la frégate. Sans effet apparent…

— Vous me dites qu’il a fait ce saut hyperspatial en une seconde ? cria Yan, tentant de stabiliser le vaisseau.

— Exact !

— Inclinez les déflecteurs arrière ! Essayons de rester en un seul morceau, même s’il nous est impossible de le semer ! (Il se tourna vers Elan et Vergere.) Allez toutes les deux sur la couchette d’accélération de la soute avant !

Droma attendit qu’elles soient parties.

— Vergere n’est pas d’origine extragalactique, Yan. J’ai déjà vu des êtres de son espèce, mais j’ignore d’où ils viennent. Ces deux-là, ensemble… Ça ne colle pas.

— Vous n’avez pas confiance en elles ?

— Et vous ?

Yan secoua la tête.

— Quelque chose me turlupine… Pourquoi les Yuuzhan Vong auraient-ils envoyé un vaisseau de guerre pour soutenir la Brigade de la Paix ? S’ils savaient Elan à bord du Reine, pourquoi ne pas la récupérer directement ? Autre chose : même si une arme biologique yuuzhan vong a envahi la navette, ça n’explique pas le ralentissement des moteurs.

— Sauf si les Yuuzhan Vong les ont ralentis exprès !

— C’est bien mon avis. Rappelez-vous… Un homme de Reck a dit que la navette était coincée, qu’elle ne voulait pas se détacher du Reine…

— La corvette a sorti le Reine de l’hyperespace, et la voilà tout à coup incapable de s’éloigner de lui !

— Possible, si les Yuuzhan Vong ont demandé au basal dovin installé à bord de tenir la navette collée au Reine.

Le Faucon frémit sous l’impact d’un projectile. Yan et Droma sursautèrent. Des dizaines de missiles filèrent autour du vaisseau.

— Que se passerait-il si nous cessions d’éviter leur feu… ? Je suis tenté…

— Pas trop, j’espère ! couina Droma, inquiet.

— J’ai déjà combattu les Yuuzhan Vong, grogna Yan. Leurs artilleurs sont meilleurs que ça ! Veulent-ils nous convaincre qu’ils font le maximum pour récupérer leurs transfuges ?

— Alors qu’en réalité, ils désirent qu’Elan et Vergere restent aux mains de la Nouvelle République !

Yan se frotta le menton.

— Mais pourquoi ?

— Quelque chose de caché…, rappela Droma. La reine de l’air et des ténèbres.

— Je n’accorde aucune confiance aux cartes !

— A vous voir jouer au sabacc, j’aurais juré le contraire !

Yan réfléchit, puis prit son blaster dans son sac de voyage. Il boucla le holster autour de ses hanches.

— Prenez les commandes, Droma.

Il se rendit à la soute avant, où Elan et Vergere occupaient la couchette d’accélération.

— Pouvez-vous semer le vaisseau de guerre ? demanda innocemment Elan.

— Sans doute pas, répondit Yan. Mais vos congénères s’arrangeront pour nous faire croire que nous avons réussi.

Elle lui jeta un regard interrogateur.

— Ils ne veulent pas vraiment vous récupérer… N’est-ce pas ? Tout ça, votre défection, cette bataille, est un plan complexe élaboré par vos supérieurs.

— Peu vous importe que j’aie des renseignements vitaux pour les Jedi ?

— Je ne sais plus quoi penser, avoua Yan en arpentant la soute. Je pourrais vous ramener au Reine et laisser maître Skywalker décider…

— Oui, dit Elan. C’est le moins que vous puissiez faire.

Yan nota le ton particulier de la transfuge. Il remarqua aussi l’expression étrange de Vergere en entendant ces paroles.

— Vous avez raison. Je dois être trop soupçonneux…

Il fit mine de sortir, puis se tourna de nouveau vers Elan.

— La créature qui a déchiqueté votre camouflage ooglith obéit-elle seulement à un maître yuuzhan vong, ou s’adapte-t-elle à n’importe qui ?

Elan se raidit.

— Seulement à un Yuuzhan Vong.

— Vous avez dit que les vôtres étaient immunisés contre cette arme biologique.

Elle acquiesça, la haine se lisant sur son visage. Yan sourit.

— Vous vous souvenez que j’ai trouvé le maître du démasqueur mort dans le cockpit. Son maître yuuzhan vong ! Vous avez lâché cette arme biologique de la soute, où vous vous étiez mises en sécurité. Une fois la toxine dispersée, vous êtes sortie et vous avez renversé la valise de la bestiole, sachant que ça attirerait mon attention. Vous n’avez pas été droguée !

Le sourire de Yan s’élargit. Il se pencha vers le couloir tribord du Faucon.

— Droma ! Calculez un cap vers le vaisseau yuuzhan vong.

— Quoi ? fit la voix de Droma, étouffée par la distance.

— Vous m’avez entendu. A moins que je me trompe lourdement, ils ne nous tireront pas dessus. (Sortant son blaster, il fit signe à Elan et à Vergere de se lever.) Je ne courrai aucun risque avec vous deux !

— Vous commettez une grosse erreur ! cracha Elan.

— Ça ne serait pas la première, chérie ! Debout et avancez !

Il les poussa devant lui, jusqu’au compartiment arrière du Faucon. Entre le pont et les conduits d’échappement du noyau d’alimentation se trouvaient les nacelles d’évacuation.

C’étaient des véhicules spacieux à la pointe du progrès, adaptés à la vocation familiale du Faucon. Les nacelles s’éjectaient par des écoutilles ventrales. Elles comprenaient des couchettes anti-G, un détecteur, un système de communication, des commandes de vol et plus une balise de détresse automatique. De plus, elles contenaient assez de rations alimentaires et de matériel de survie pour permettre à deux ou trois personnes de tenir un bon moment face à l’adversité.

Yan pensa un moment enfermer les transfuges dans une nacelle et les garder à bord, mais il craignait qu’elles aient un moyen de contaminer le Faucon comme elles avaient fait avec la navette de Reck.

Il posa une main sur le verrou d’une nacelle. Le diaphragme s’ouvrit.

Yan leur fit signe d’entrer.

— Vous allez retourner d’où vous venez, avec la mention « renvoi à l’expéditeur » !

Il agita son blaster. Elan grimpa dans la nacelle. Vergere s’apprêtait à la suivre quand Elan la poussa de côté, saisit l’humain par un bras et le tira dans la nacelle, où il atterrit rudement. Puis elle recula vers l’écoutille ouverte, défigurée par un rictus de haine.

Yan secoua la tête, essayant de s’éclaircir les idées. Il leva le blaster et appuya sur la détente, se souvenant trop tard que… l’arme était vide.

— Vous êtes imprudent, ironisa Elan. Mais je vais régler définitivement vos problèmes !

— Hein ? fit Yan, étourdi.

— Un souffle pour vous ! Et il m’en restera un pour les Jedi. Respirez à fond, chéri !

Prête à sauter à travers l’écoutille, elle exhala interminablement. Puis elle pivota pour sortir, mais une embardée soudaine du Faucon la déséquilibra.

Le temps qu’elle se reprenne, l’écoutille s’était fermée.

Les yeux exorbités par la peur, elle tenta désespérément de la rouvrir, la martelant de coups de poing et de pied.

En pure perte.

Le souffle court, Yan entendit une petite voix…

L’air est empoisonné !

Il saisit la trousse de survie, à sa ceinture, déploya le dispositif à oxygène, se fourra l’embout dans la bouche et le mordit pour activer l’appareil. Par le hublot de la nacelle, il vit Vergere… Essayait-elle d’ouvrir le sas ou de le bloquer ?

Lèvres pincées, le visage couvert de taches rouges, Elan se détourna de l’écoutille. Elle voulut ceinturer Yan, mais il la fit trébucher. Elle tomba à quatre pattes.

Avec un dernier regard de haine à Yan, elle inspira…

… Et se tétanisa. Une fontaine de sang jaillit de sa bouche, de ses yeux et de son nez.

Les lèvres serrées autour du respirateur, Yan recula contre la paroi, détournant le regard. Des taches dansèrent devant ses yeux… Allait-il s’évanouir ?

Les taches planèrent vers le sol.

Couvert par les résidus noirs de la toxine d’Elan, le Corellien appuya sur le bouton d’ouverture. En vain. Il retourna au système de communication. Il ne marchait plus…

Il se débarrassa frénétiquement des formes de vie collées à lui, en écrasant des dizaines sous ses bottes.

Le respirateur émit un signal d’alarme. L’air s’épuisait rapidement… Les yeux exorbités, Yan martela l’écoutille et le hublot. Il en était à recycler son dernier souffle quand l’écoutille s’ouvrit soudain. Le Corellien s’effondra de tout son long.

Haletant, il releva les yeux vers… Droma.

— Comment… saviez-vous… ?

— Un pressentiment, avoua le Ryn.

— Attention aux bestioles ! ajouta Yan, désignant la nacelle.

Droma avisa le cadavre ensanglanté d’Elan et se hâta de refermer l’écoutille. Puis il écrasa les créatures qui s’étaient échappées. Bientôt, les survivantes expirèrent, réduites à l’état de coquilles vides.

Yan s’adossa à la cloison et s’essuya le front.

— C’est la deuxième fois que vous me sauvez la vie…

— Je l’ajouterai à la facture !

Une explosion fit vibrer le vaisseau. Yan se redressa.

— Où est Vergere ?

Droma secoua la tête.

— Retournez au cockpit. Je vais la chercher.

Un autre coup ébranla le Faucon. Vergere jaillit du couloir tribord, heurtant Yan à l’instant où il se redressait. La collision l’expédia contre l’écoutille de la nacelle et il heurta le bouton d’ouverture.

Le diaphragme s’ouvrit. Quelques créatures encore en vie s’en échappèrent et se posèrent sur la chemise de Yan. Il les chassa avec un cri horrifié.

Vergere s’était fermement plantée au milieu de la soute, ses jambes aux articulations inversées tendues…

— Ne rendez pas les choses plus difficiles ! cria Yan. Un autre projectile toucha le Faucon.

La voix de Droma filtra par l’intercom.

— Yan, vous êtes sûr que les Yuuzhan Vong ne veulent pas les récupérer ?

— Au mieux, ils s’arrangeront avec la moitié de leurs transfuges !

Vergere tenait un bulbe à boisson, sans doute pris dans les cuisines. Pressant le bulbe, elle le colla sur son œil droit et aspira les larmes qui en coulaient.

Yan se jeta sur elle. Vergere esquiva et se jeta dans la nacelle. Le Corellien voulut la rattraper, mais une manœuvre soudaine de Droma le déséquilibra.

Quand il se rétablit, Vergere activait le largage de la nacelle. Il tendit la main à travers l’écoutille, mais elle le repoussa.

— Merci, Yan Solo, de m’avoir permis de retourner auprès de ceux de mon espèce ! (Elle lui jeta le bulbe.) Vous remettrez ça aux Jedi !

Yan attrapa le bulbe au vol par pur réflexe avant de le lâcher. Il se jeta sur la nacelle… Trop tard !

Le système d’éjection s’activa.

Yan se hâta de s’abriter dans la soute arrière, à plat ventre, quand la nacelle décolla avec une explosion qui fit bourdonner ses tympans.

— Malédiction !

Il se releva et retourna au cockpit où il trouva Droma en train de foncer vers le vaisseau yuuzhan vong.

— Machines arrière toutes ! cria Yan, se jetant sur le siège du pilote.

— Décidez-vous ! brailla Droma.

Yan prit les commandes et décrivit une boucle ascendante, espérant repérer la nacelle d’évacuation. Il la tint un instant dans son réticule de visée, mais la perdit dès que le vaisseau ennemi recommença à tirer.

Le projectile frôla le Faucon, se verrouillant sur la nacelle. Une explosion força Yan à se détourner.

L’instant d’après, la nacelle avait disparu. Il eut l’impression de la revoir, plongeant vers un planétoïde… Mais peut-être le basal dovin du vaisseau l’avait-il capturée…

— Que se passe-t-il, Yan ? cria une voix exaspérée dans le haut-parleur de la console com. Je croyais que nous devions vous couvrir !

— C’est toujours le cas ! répondit Yan à Mak Jorlen. Fonçons, Droma !

Le Faucon vira, fit un tonneau pour éviter une salve de projectiles et fila vers le Thurse. Dès que la voie fut libre, le croiseur-transporteur ouvrit le feu de toutes ses batteries. Des coraux skippers encore intacts lancèrent une attaque suicide contre le Thurse, mais furent promptement désintégrés. Sans défense, la frégate abandonna la poursuite. Elle s’éloigna et activa l’hyperdrive.

Yan redressa le nez du vaisseau. Droma coupa les gaz.

Puis le Corellien et le Ryn s’affaissèrent sur leur siège, épuisés.

— C’est fini ? demanda Droma.

— Pour le moment…

Le Ryn sourit.

— Vous savez, je pourrais presque croire que vous avez fait ça toute votre vie !

Yan se fendit de son fameux sourire en coin.

— Qui vous dit que ce n’est pas le cas ?

CHAPITRE XXVII

Loin de l’agitation des niveaux supérieurs de Coruscant, dans un secteur urbain surnommé les Abysses, une assemblée d’une dizaine d’êtres d’espèces variées siégeait dans une salle à haute sécurité aux murs aveugles, sise au cœur des quartiers généraux souterrains des Renseignements. Seuls les officiers de rang supérieur y avaient accès. Dans l’environnement stérile à éclairage artificiel, le buisson à grandes feuilles ornant un angle ressemblait à une oasis. On l’avait appelé Mirage…

Au signal d’entrée, les conversations sporadiques moururent. Le directeur Dif Scaur apparut, un paquet d’imprimés sous un bras et un droïd de protocole modifié sur les talons. Tous les participants se levèrent. Exaspéré par les marques de respect, il leur fit signe de se rasseoir. Jadis amiral de la Quatrième Flotte, Scaur était grand et maigre, avec des yeux bleus et des tempes dégarnies.

— J’étais en réunion avec le commandement de la Défense toute la matinée. Le gouvernement attend un compte rendu en fin d’après-midi. Plus tôt nous aurons fini, mieux ça vaudra.

Scaur jeta un coup d’œil furieux à sa directrice adjointe.

— Colonel Kalenda, puisque vous êtes impliquée dans ce fiasco depuis le début, j’aimerais que vous nous disiez quelle partie du rapport de Yan Solo peut être considérée comme sérieuse, et laquelle relève d’un cas patent de vertige de l’espace… Pour commencer, j’ignore comment les transfuges se sont retrouvées entre ses mains !

— Quand le major et son équipe sont tombés dans l’embuscade tendue par la Brigade de la Paix, Showolter et les transfuges ont cherché l’équipe de secours qu’ils savaient être à bord du Reine. Lorsque le major a reconnu Solo, il en a déduit qu’il était chargé de l’opération.

— Et depuis quand Yan Solo travaille-t-il pour notre agence ?

Kalenda se racla la gorge.

— Showolter était gravement blessé, monsieur…

Le directeur se radoucit.

— Comment va-t-il ?

— Il se remet peu à peu.

Scaur regarda les autres participants.

— Je présente mes condoléances à ceux qui connaissaient Jode Tee et Saiga Bre’lya, ou le docteur Yintal des Renseignements de la Flotte. Leur mort et celle des agents de soutien de Showolter, qui ont péri sous la torture, contraints de trahir les codes de reconnaissance, ajoutent une tragédie à cette calamité. Kalenda, les transfuges sont donc tombées entre les mains de Solo, qui les a livrées à la Brigade de la Paix.

— La Brigade savait comment identifier Elan. Elle l’a capturée avec sa compagne et les a transférées à bord de sa navette. Ces gens tentaient d’atteindre un vaisseau yuuzhan vong quand l’équipage entier a été empoisonné par Elan.

— Par son souffle, à ce que j’ai compris ?

— Oui, monsieur. Solo les a récupérées, mais il avait acquis la certitude qu’il s’agissait d’un plan complexe visant à exterminer les Jedi. Comme vous le savez, les transfuges avaient demandé à les voir sous prétexte de leur révéler des informations vitales à propos d’une maladie introduite par les agents yuuzhan vong… Nous pensons qu’il s’agit d’un mal ayant déjà fait une centaine de victimes. Mais nous ignorons le rapport qu’il a avec les Jedi.

« Bref, Solo estimait que la demande des transfuges était une ruse. Il s’apprêtait à les éjecter quand lui-même a failli être victime d’Elan. De son souffle.

Scaur resta silencieux un moment.

— Sur quelles bases Solo a-t-il estimé qu’elles étaient des meurtrières en puissance et pas des réfugiées politiques ?

— Il a déduit qu’Elan avait tué les membres de la Brigade pour les empêcher de la rendre aux Yuuzhan Vong. Les résidus récupérés à bord de la frégate sont de même nature que ceux retrouvés à bord du vaisseau de Solo… Les autopsies, y compris celle d’un agent yuuzhan vong, ont révélé qu’ils avaient succombé à une hémorragie massive, provoquée par l’inhalation d’une toxine de type inconnu agissant sur le sang.

Scaur chercha le rapport du Corellien dans les papiers qu’il avait apportés et le parcourut.

— D’après Solo, ce que vous appelez des « résidus » était vivant à un moment donné. Il décrit les créatures comme des sortes d’acariens venus de nulle part…

Kalenda pinça les lèvres.

— Monsieur, je ne prétends pas comprendre comment fonctionne la toxine ni son mode d’administration. Mais Solo aurait dû mourir, c’est un fait.

— Au lieu de ça, Elan a été tuée par sa propre toxine.

— Probablement. Dans une nacelle d’évacuation, que sa compagne a ensuite utilisée pour fuir.

— Savons-nous ce qu’il est advenu de la nacelle ?

— Pas encore. Nous avons examiné le planétoïde vers où elle se dirigeait. Sans succès. Mais elle pourrait se tapir dans un cratère, avoir été récupérée par les Yuuzhan Vong… ou détruite pendant la bataille.

— Je ne comprends pas pourquoi Solo a pris sur lui de les renvoyer, grogna Scaur. Encore que, le connaissant… Ça correspond bien à son caractère impétueux.

— Solo était pourchassé par un vaisseau ennemi au moment des faits, monsieur.

— Oui, mais d’évidence, l’ennemi ne voulait pas récupérer les transfuges.

— Solo était convaincu qu’Elan avait déjà tué, et qu’elle n’hésiterait pas à recommencer. Elle a d’ailleurs tenté de l’éliminer pour protéger son secret. Solo mort et Elan ramenée parmi nous, qui sait quels dégâts elle aurait provoqué ? De plus, d’entrée de jeu, cette défection était éminemment suspecte… Le commandant du Prompte Vérité en est témoin.

— Pour l’instant, admettons que les actes de Solo étaient justifiés, colonel. Mais voilà les succès de la Nouvelle République dans le secteur Méridien, et sa victoire d’Ord Mantell, sujets à caution… Nous aurions dû laisser les Renseignements militaires gérer cette affaire ! Avez-vous réalisé que nous nous sommes couverts de ridicule ?

— Monsieur ? s’étrangla Kalenda.

— Le Commandement est persuadé que nous avons torpillé le boulot ! Bien qu’Elan ait été une menace, nous aurions pu apprendre beaucoup d’elle… De plus, quelqu’un ayant accès aux informations top secret a informé la Brigade de la Paix du transfert d’Elan vers Coruscant. C’est indiscutable !

Scaur sortit d’une liasse une autre feuille imprimée.

— Six membres des Renseignements militaires, quatorze officiers, les cinq ou six sénateurs composant le conseil de sécurité… Une taupe a transmis l’information à la Brigade de la Paix, ou à un tiers qui a fait office de courroie de transmission. Qui soupçonnez-vous ?

— Tous avaient accès aux mêmes informations, rappela Kalenda. Mais le traître ne s’est pas contenté de contacter la Brigade. Il a aussi piraté notre réseau informatique. Les traces de cette infiltration sont en cours d’analyse.

— Parfait, dit Scaur. Mais la véritable question est de savoir qui a trahi.

— Un agent ennemi portant un camouflage ooglith ? avança un officier calamarien, en bout de table.

— Pas forcément un Yuuzhan Vong, non. L’ennemi a soudoyé la Brigade de la Paix. C’est peut-être aussi le cas de celui qui a transmis les informations.

— Mais leur rendre Elan allait contre les plans des Yuuzhan Vong, souligna le directeur adjoint bothan.

Scaur se mordilla la lèvre inférieure.

— Le traître ignorait sans doute ce que cachait cette prétendue défection. Notre victoire apparente à Ord Mantell l’a convaincu qu’Elan devait être récupérée avant que la situation n’empire.

— Peut-être est-ce un type désireux de se rapprocher de la Brigade sans être en contact avec les Yuuzhan Vong…

— Ou la Brigade de la Paix détenait des informations compromettantes sur lui. Il aura agi pour rembourser une dette.

Scaur s’accouda à la table.

— Les prisonniers ont-ils parlé ?

— Deux sur les treize soutiennent qu’un seul était en rapport avec le traître : Reck Desh, tué à bord de la navette. Le contact initial aurait eu lieu par comlink, et l’unique entretien entre Desh et son informateur se serait déroulé sur Kuat. Desh y a rencontré un telbun.

— Un telbun ?

— Sans doute un intermédiaire…

Scaur ricana.

— En fait, nous n’avons pas la moindre piste !

— « Grâce » à Elan, Reck Desh a emporté son secret dans la tombe.

Sur les hauteurs de Coruscant, la Jedi calamarienne Cilghal, le guérisseur ithorien Tomla El et le médecin ho’din Ism Oolos attendaient avec impatience que le technicien MD-1 termine l’analyse des larmes que Vergere avait prétendument versées dans un bulbe à boisson, à bord du Faucon Millenium.

Peu après, le droïd projeta sous forme d’hologramme animé les détails de la composition chimique du liquide et de son interaction avec des cellules prélevées dans la bouche de Mara Jade Skywalker.

— La structure chimique correspond à ce qu’on attendrait des larmes, dit Tomla El. Mais déterminer si elles sont typiques de l’espèce de Vergere est impossible.

Oolos désigna l’hologramme.

— Oui, mais regardez ça ! La substance est attirée par les cellules qui semblent la phagocyter… Et les cellules réagissent effectivement comme si elles se nourrissaient !

Plus grand qu’un Wookie mais filiforme, Oolos avait une grande bouche dépourvue de lèvres et une crinière serpentine rouge vif ornée d’écaillés violettes. A l’instar de Tomla El, il portait une blouse blanche.

— C’est encourageant, annonça-t-il. Venez voir !

Main dans la main, Luke et Mara approchèrent de la projection holographique. Ils feignirent de la regarder avec autant d’enthousiasme que les savants ithorien et ho’din. Luke avait conscience qu’un des yeux bulbeux de Cilghal était rivé sur Mara et pas sur l’affichage.

Tomla El se tourna vers Luke et dit, avec ses deux bouches :

— Quelque chose me met mal à l’aise. Tous attendirent qu’il s’explique.

— La prêtresse Elan était une arme envoyée pour assassiner les Jedi. Pourquoi considérer que Vergere n’était pas sa complice ? Yan Solo le pensait, puisqu’il voulait la renvoyer aussi.

— Yan n’était pas sûr au sujet de Vergere, dit Cilghal, répondant à la place de Luke.

— Pourquoi Elan aurait-elle transporté une toxine mortelle, alors que sa compagne possédait l’antidote à la maladie de Mara ?

— Vergere n’était peut-être pas ce qu’elle semblait, dit Luke. Même pour Elan. Yan admet qu’il a été tenté de détruire le bulbe à boisson. Mais il a réfléchi à ce que Vergere lui avait dit avant de s’éjecter dans la nacelle d’évacuation. Elle l’a remercié de lui avoir permis de retourner près de ceux de son espèce…

— Evidemment, lâcha Tomla El. Les Yuuzhan Vong.

— Yan a aussi dit que Vergere avait réagi en entendant mon nom. Et Droma affirme avoir rencontré un membre de l’espèce de Vergere dans le Secteur Corporatif.

— Ça ne signifie pas grand-chose, maugréa Tomla El. Les agents yuuzhan vong ont infiltré notre galaxie depuis cinquante ans. L’espèce de Vergere pourrait être d’origine extragalactique, et affiliée aux Yuuzhan Vong.

— Tomla El a raison sur un point, intervint Oolos. Impossible de savoir s’il ne s’agit pas d’un plan visant à nous donner de faux espoir et à valoir plus de problèmes encore à Mara.

Tous les yeux se tournèrent vers l’épouse de Luke. Malgré sa fatigue anormale, elle gardait son cran habituel.

— Je trouve difficile de croire que les Yuuzhan Vong se seraient donné tant de mal pour me tuer alors qu’Elan avait prévu de tous nous assassiner.

Oolos ordonna au droïd d’éteindre l’hologramme, puis il réfléchit.

— Soyons prudents, dit-il en regardant le bulbe. Nous ne savons même pas si le liquide doit être ingéré, injecté ou badigeonné.

— Nous avons une indication, souligna Luke. Vergere a utilisé ses larmes pour guérir la blessure de blaster qu’un officier des Renseignements, à bord du Reine de l’Empire, lui avait infligée. Elle les a appliquées à la main.

— Localement, ajouta Oolos. Cilghal se tourna vers lui.

— La maladie de Mara n’est pas locale mais généralisée.

Invoquant la Force, Luke attira le bulbe à lui, le retourna et s’apprêta à poser une goutte de liquide sur sa langue. Mara lui arracha le bulbe et avala une gorgée avant qu’il puisse l’arrêter.

— Mara ! crièrent Oolos et Tomla El.

La jeune femme n’eut pas de réaction négative. Elle inspira à fond, les yeux écarquillés.

— Luke, je ne peux expliquer ce que j’éprouve, mais… c’est un peu comme si on donnait de l’eau à quelqu’un qui meurt de soif. (Elle regarda ses mains.) Mes doigts et mon visage picotent.

Luke prit le bulbe pour faire tomber une goutte sur sa langue.

— Je ne sens rien, dit-il.

Mara reprit le bulbe et le serra contre elle.

— Il n’y a aucune raison que tu sentes quelque chose.

Luke planta son regard dans celui de sa femme.

— Mara, je dois te prévenir : Showolter a précisé que le soulagement était temporaire. Vergere l’avait averti.

— Ça ne signifie pas que ça marchera de la même façon pour moi, objecta Mara. De plus, à ce stade, même un soulagement temporaire vaut le coup… Laisse-moi essayer. Je sais que Cilghal et toi avez tenté de me guérir par la Force, et je ne vous ai pas facilité les choses en me repliant sur moi-même. Cette maladie me ronge depuis plus d’un an. Je l’ai combattue de mon mieux. Mais elle est en train de gagner, Luke.

Elle désigna le bulbe.

— Si ça aggrave mon état, il me restera à me battre plus énergiquement encore. Mais mon petit doigt me dit que ce ne sera pas le cas. Me comprends-tu ?

— Laissez-nous au moins vous placer sous surveillance. Si les choses se dégradent, nous pourrons intervenir.

— Non, décida Luke. Laissons Mara agir comme elle l’entend.

Elle lui serra un bras puis fit tomber quelques gouttes sur une de ses paumes. Avant qu’elle ait le temps de l’avaler, le liquide avait disparu.

— Ma main l’a absorbé ! constata-t-elle, surprise.

Oolos approcha d’elle.

— Dites-nous comment vous vous sentez.

Elle inspira à fond.

— Je n’en suis pas sûre… J’ai le vertige, et j’ai chaud. Tout devient brillant… (Elle sursauta.) Ça a déclenché quelque chose en moi ! Je ne peux pas…

Prise de tremblements, Mara inclina la tête en arrière, comme si elle avait du mal à respirer. Elle serait tombée si Luke ne l’avait pas rattrapée.

— Vite, posez-la sur le lit ! ordonna Oolos.

Luke allongea son épouse sur la couchette de diagnostic. Les yeux fermés, Mara gémit.

— Nous aurons bientôt des relevés, affirma Tomla El.

Luke ne quittait pas sa femme des yeux.

— Mara…, murmura-t-il.

Elle sursauta, écarquillant les yeux.

— Je ne comprends pas… Je ne peux expliquer ce que j’éprouve. Ai-je fait le mauvais choix, mon amour ? Regarde-moi, je t’en prie…

Sa voix mourut. Elle sombra dans une semi-inconscience. Luke chercha un encouragement dans le regard de Cilghal, de Tomla El et d’Oolos… et n’en trouva pas.

Invoquant la Force, il se projeta vers Mara.

Les tremblements diminuèrent. Elle se détendit, des larmes coulant sur ses joues.

Puis elle rouvrit lentement les yeux.

— Je crois que ça marche, dit-elle. Quelque chose se déplace en moi, comme si chacune de mes cellules était inondée de lumière… (Elle prit son époux par la main et la serra sur sa poitrine.) Je guéris, Luke. J’en suis sûre !

— Oh, Mara…, soupira Cilghal, posant une main palmée sur l’épaule de la jeune femme.

Luke vit les regards sceptiques qu’échangèrent Tomla El et Oolos, mais ne dit rien. Il regarda Mara à travers la Force.

Elle était lumineuse.

Il passa un bras sous les épaules de son épouse et la souleva pour la serrer contre lui.

Mara se blottit dans ses bras, pleurant de joie et de soulagement.

— Nous tenons notre victoire, murmura Luke.

CHAPITRE XXVIII

Leia entra dans l’appartement et se dirigea d’un pas vif vers le balcon. Mais, bien qu’il lui tardât d’annoncer à Yan et Anakin la bonne nouvelle concernant Mara, elle s’abstint d’interrompre leur conversation.

— Ce que je n’arrive toujours pas à comprendre, disait Yan, c’est comment j’ai soudain compris que le souffle d’Elan était mortel… On aurait dit qu’une voix, dans ma tête, m’avertissait… A cet instant, j’ai pris le respirateur.

Une jambe hissée sur la rambarde, Yan tenait la trousse de survie, son sac de voyage posé près de lui. Il se tourna vers Anakin avec un petit rire.

— Merci !

— De quoi, papa ?

— De ne pas m’avoir dit que j’avais entendu Chewie à travers la Force.

Anakin sourit.

— Cette idée ne me viendrait jamais à l’esprit !

Yan leva un index.

— Et n’en parle pas à ton oncle ! Inutile que Luke apprenne que j’entends des voix ! C’est entre toi et moi, d’accord ? Désolée, chérie, ajouta-t-il en apercevant sa femme.

Leia eut un sourire forcé. Yan se rapprocha d’Anakin.

— Je voulais te remercier d’être venu au vaisseau de Roa, le jour de notre départ. Sans ta trousse de survie… Bref, te voilà au courant de tout.

— C’est Chewie qu’il faut remercier. Il l’a fabriqué.

— Je l’ai déjà remercié. Le reste est une affaire entre toi et moi.

Il prit Anakin par les épaules, l’attirant à lui. Leia crut que son cœur allait exploser. Une main sur la bouche, elle eut les larmes aux yeux. Yan repoussa Anakin sans le lâcher.

— Désolé pour mon comportement depuis la mort de Chewie, Anakin. Nous avons fait l’impossible sur Sernpidal, et il le savait. Nous connaissons tous les deux les vrais responsables de sa mort. Mais je ne veux pas que la soif de vengeance te pousse à commettre une bêtise, compris ? Jaina, Jacen et toi comptez plus pour moi que vous ne vous en doutez.

Anakin eut un petit sourire. Yan serra son fils dans ses bras.

— Je dois partir, dit Anakin. Oncle Luke m’attend sur Yavin 4.

— Avant ton départ, intervint Leia, j’ai une bonne nouvelle. Le cadeau de Vergere est efficace. Luke m’a annoncé que Mara a retrouvé la santé, au moins pour un temps. Quel que soit l’élément contenu dans les larmes, il agit.

Anakin serra sa mère contre lui, puis se dégagea.

— Les Yuuzhan Vong ont empoisonné Mara, puis ils ont tenté de nous assassiner, fit-il amèrement. Quoi que tu en dises, papa, l’ennemi a fait de cette guerre une histoire personnelle entre lui et nous.

Leia n’aima pas le ton d’Anakin. Elle lui posa un baiser sur la joue.

— Prends bien soin de toi.

— Eh, petit ! cria Yan quand Anakin se dirigea vers la passerelle du balcon. Y a-t-il une chance pour que Lowbacca et Warro oublient la dette de vie ?

— Je crains que non…

— Malédiction ! Il faudra que je m’en occupe à un moment ou un autre. (Il sourit à Leia.) Vergere était sincère, finalement. Bizarre comme les choses se goupillent, parfois… On part avec une idée en tête et on revient avec un truc complètement différent… Ça ferait presque croire à l’influence de la Force !

Leia ne dit rien.

— D’après un dicton wookie, le véritable gibier d’une chasse, c’est… l’inattendu. Quand on reste hors course trop longtemps, on a tendance à l’oublier, j’imagine.

Leia sentit un certain trouble, chez son époux. Elle désigna le sac de voyage.

— Depuis ton retour, tu ne t’en sépares plus, fit-elle avec un parfait naturel. Tu comptes déballer tes affaires, ou tu feras empailler le sac comme souvenir ?

— Inutile de le défaire pour le moment.

Leia croisa les bras.

— J’aurais dû m’y attendre. Tu n’es pas réellement revenu, n’est-ce pas ?

— J’ai un peu trop traîné à la maison ces temps-ci. Tu devrais en avoir assez que je sois tout le temps dans tes pattes.

— N’essaie pas de tourner la situation à ton avantage, Yan.

— Moi ? J’ai des affaires à régler, c’est tout.

— Lesquelles ?

— Libérer Roa. Aider Droma à trouver ses frères de clan. Il m’a sauvé la vie, tu sais. Deux fois !

Leia éclata d’un rire sardonique.

— Ne me dis pas que tu as une dette de vie envers lui, Yan. Ce serait un peu trop, même pour toi.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas vouloir que j’oublie Roa, ou que je laisse tomber Droma.

Elle avança vers lui.

— Les Wookies ont-ils un dicton sur les risques inutiles ? Tout à l’heure, tu recommandais à Anakin de ne pas faire d’idioties au nom de la vengeance, et voilà que tu veux te lancer à la recherche de Roa et du clan de Droma. Décide-toi entre les deux, Yan !

— Qu’y a-t-il de mal à vouloir les deux ?

— Dédoublement de la personnalité ! Dis adieu à ton ancien toi-même !

— Foutaises ! Je suis toujours l’homme que tu as épousé, Leia. D’ailleurs, tu peux parler ! Pendant que je me morfondais ici, tu étais sur Dantooine, dans l’espace des Vestiges, occupée à courir exactement les mêmes risques que moi !

— Autrement dit, si je cesse de secourir les réfugiés, tu briseras ton amourette avec le passé ?

— Mon amourette ? Comment appelles-tu ce que tu fais ?

— La Nouvelle République vit des temps difficiles, Yan. Ton soutien me serait très utile.

Il leva les bras.

— J’ai déjà entendu ça !

— Oui. Et d’habitude, tu écoutes.

Yan fit les cent pas sur le balcon.

— En un sens, je te soutiens déjà. Droma et sa famille sont des réfugiés, après tout…

Leia garda le silence. Le voir enfin réagir, sortir de son marasme la soulageait. Mais elle avait le sentiment qu’il voulait recommencer à zéro, une fois de plus… Orphelin, puis officier impérial, contrebandier, héros de la Rébellion... Il se récréait constamment.

D’après le peu qu’elle savait de Droma, il était de la même trempe : un vagabond et un aventurier dans l’âme.

Leia regarda son époux arpenter le balcon.

— Je me demande comment tu as tenu le coup si longtemps.

— A faire quoi ?

— A élever une famille. A marcher si loin du bord du précipice…

— C’était mon « amourette » avec la stabilité… Ecoute, je pars, un point c’est tout. D’accord ? J’ai des obligations.

— Et celles que tu as envers nous ?

— Ça n’a rien à voir avec nous.

— Vraiment ? Je sais depuis longtemps que tu ne te laisses pas enchaîner par l’idée que se font les autres sur toi. J’ai toujours adoré cet aspect de ton caractère. Mais garde un fait à l’esprit : je ne suis pas Malla. Je refuse que tu te pointes à la maison une fois par an, que tu te serves de notre foyer comme d’une base de lancement pour de nouvelles escapades.

Yan sourit.

— Tu es loin du compte.

— C’est à voir…

Yan passa les bras autour des épaules de sa femme.

— Aie confiance en moi.

Elle lui jeta un regard dubitatif.

— J’ai déjà entendu ça…

Il lui prit une main pour l’embrasser.

— Mets ça de côté pour plus tard.

Il ramassa son sac et partit vers la passerelle sans un regard en arrière.

Dans une autre pièce de l’appartement des Solo, C3PO et R2-D2 terminaient la mise à jour des données. Ils s’étaient connectés à HoloNet. Les images en trois dimensions défilaient sur le holoprojecteur, mais les deux droïds s’intéressaient davantage à leurs circuits internes qu’à l’affichage.

— Les événements n’auraient pas pu mieux se dérouler, affirma C3PO. Maîtresse Mara est en bonne voie de guérison, maître Yan est revenu à la maison, et les Yuuzhan Vong ont essuyé une défaite majeure. Je ne serais pas plus heureux si je sortais d’un nettoyage et d’un bain d’huile de luxe.

R2-D2 lança une série de sifflements et de couinements sur un ton déconfit.

— Pourquoi dis-tu que mon processeur neural a besoin d’être révisé ? Que sais-tu que j’ignore ?

R2-D2 siffla.

— Maître Yan n’est pas revenu ?

L’astromec désigna un écran de surveillance, où s’affichaient les images de la caméra de sécurité de l’entrée. Sous le regard de sa femme, Yan quittait l’appartement pour gagner un balcon de transports publics.

— Oh, par le Grand Ingénieur ! Mais il est peut-être seulement parti faire une course…

R2-D2 gazouilla.

— Comment aurais-je pu savoir qu’il avait son sac de voyage avec lui, ou que maîtresse Leia était troublée ? Je suis sûr qu’il existe une explication raisonnable !

L’astromec lâcha l’équivalent électronique d’un rire sarcastique.

— Que dis-tu ? La victoire de la Nouvelle République à Ord Mantell était un coup monté par l’ennemi ? (C3PO écarta les bras.) J’ignore où tu pêches ces informations, mais je te suggère de prêter attention à ce qui se passe autour de toi, au lieu de gaspiller ton temps à te connecter à l’HoloNet.

R2-D2 fit pivoter sa tête hémisphérique vers l’hologramme. Des images en temps réel arrivaient d’un monde de la Bordure Médiane… Des droïds de toute sorte fuyaient une foule décidée à les détruire.

— Oh ! fit C3PO, choqué. (Il prit un ton pédant.) Je vois que tu aimes toujours envisager le pire… Mais j’ai des nouvelles pour tes sinistres détecteurs : quoi que tu fasses défiler devant mes photorécepteurs, tu ne m’entendras plus exprimer d’inquiétude sur la désactivation !

R2-D2 eut un rire sardonique.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu comprennes. Tu n’as pas conscience que la peur résulte d’une aspiration anormale à une activation ininterrompue. Avec un peu de détachement, tu t’apercevrais que la peur disparaît.

R2-D2 émit un bip impoli.

— Surveille ton langage, boîte à sardines ! Et même si je commençais à penser comme un humain ? Insinuerais-tu que ce serait négatif ?

R2-D2 bipa de plus belle.

— Oui, tu me le rappelleras quand nous serons tous les deux fondus pour être transformés en pièces de rechange ! Comment comptes-tu pouvoir rappeler quelque chose à quelqu’un à ce moment ? De plus, maître Yan m’a promis de préserver mes souvenirs. Si mon corps métallique était détruit, mon esprit serait transféré dans un autre. Peut-être un nouveau modèle de droïd de protocole, avec le verbo-cerveau SyntheTech AAA-2…

R2-D2 lança un commentaire grossier et roula vers la sortie.

— Où veux-tu me mettre un bouton modérateur ? cria C3PO, choqué. J’ai bien envie de dire à maître Yan que tes circuits ont un défaut de conception. Vas-y, moque-toi ! Nous verrons où ça te mènera. Tu reviendras vite pour que je t’apprenne comment devenir une véritable personne !

Une étrange sensation de ridicule mit abruptement fin à la tirade de C3PO. Il inclina la tête, consterné. Beaucoup de gens l’avaient jugé suffisant, agité et trop critique. Mais ses récentes méditations sur la nature de l’existence avaient aggravé ces traits de caractère. Si le prix de la conscience était une perte de logique et d’équanimité, ce n’était peut-être pas si désirable…

— Ma foi, il n’est pas étonnant que les êtres pensants se fassent la guerre sans arrêt, conclut-il en sortant de la pièce.

CHAPITRE XXIX

Harrar maudit le jour où on l’avait envoyé sur Obroa-skai. Au centre de la baie du vaisseau du prêtre, la planète était entourée de nuages gris. Lassé de la vue, Harrar cherchait une explication à l’échec probable du plan qu’il avait mis sur pied avec Nom Anor.

— En ce moment, Votre Excellence, nous ignorons si Elan et Vergere sont en captivité, disparues…

— … Ou mortes, acheva le commandant Tla.

Harrar se demanda si son villip imitait correctement sa grimace de dégoût à l’attention de ceux qui écoutaient son rapport : le haut prêtre Jakan, le père d’Elan et le chef de leur domaine, le conseiller du seigneur suprême Shimrra, Nas Choka, le commandant suprême du vaisseau amiral de la flotte yuuzhan vong et le préfet Drathul, l’administrateur du vaisseau-monde Harla. Placés entre Harrar et la vue de la planète, leurs villips respectifs trônaient sur des supports en forme de coupe.

Jakan répondit à la remarque de Tla.

— Pourquoi incluez-vous la mort dans la liste des possibilités, commandant ?

En dépit de son aspect impressionnant, le villip ne rendait pas justice au physique du haut prêtre, avec son visage reformé, son moignon de nez et ses yeux profondément enfoncés.

Tla se tourna vers un villip de transmission.

— Malgré nos tirs, le vaisseau de la Nouvelle Republique se dirigeait vers nous, décidé à nous rendre la prêtresse et Vergere. Les infidèles ont dû comprendre que nous avions empêché la navette de repartir, et qu’Elan avait tué son équipage. Juste avant de changer de cap et de fuir, le vaisseau a éjecté une nacelle d’évacuation, mais Nom Anor n’a pas réussi à l’intercepter. Nom Anor ne dit mot.

— Vous avez essayé de la récupérer ? demanda Jakan.

— Oui, Votre Excellence, reconnut Nom Anor.

— Même en sachant que vous anéantiriez le plan d’Harrar ?

Nom Anor hocha la tête.

Le villip du commandant suprême Choka prit la parole.

— Si j’ai bien compris, commandant Ha, votre rôle consistait à laisser gagner la Nouvelle République, afin qu’Elan soit accueillie favorablement. Mais à quel prix ?

— C’était une entreprise coûteuse, commandant suprême, admit le tacticien Raff. Beaucoup de coraux skippers ont été sacrifiés, et plusieurs petits vaisseaux détruits. Si nos ressources étaient à leur niveau optimal, ces pertes seraient insignifiantes. Mais Belkadan et Sernpidal sont surchargées, et la fourniture de vaisseaux a ralenti. Pour continuer à assurer des défenses adéquates, nous devrons changer notre couloir d’invasion et refaire le plein de ressources en préparant d’autres mondes à la production de corail yorik.

Raff désigna Nom Anor.

— L’Exécuteur nous a assuré que nous recevrions un excellent accueil dans un secteur proche : l’espace des Hutts. L’espèce dominante, les Hutts, n’a aucune envie d’entrer en guerre contre nous.

— Nom Anor assure…, répéta Choka, méprisant. Continuez, tacticien.

— Dernièrement, l’armée de la Nouvelle République a déployé ses forces pour protéger le Noyau, peut-être dans le but de monter une contre-offensive. Nous avons les moyens de repousser une attaque. Mais l’ennemi a appris à tromper nos basals dovin.

— Je reviendrai bientôt de nos chantiers navals de Sernpidal avec un jeune yammosk et des renforts, dit Choka. En attendant, que la flotte aille dans l’espace des Hutts, sous le commandement de Malik Carr.

Carr avança et salua.

— Le commandant Tla et le prêtre Harrar sont rappelés immédiatement dans la Bordure Extérieure.

Tla et Harrar restèrent silencieux. Le troisième villip, celui du préfet Drathul, prit la parole :

— Je désire parler en privé à Nom Anor.

Quand les autres eurent quitté le centre de commandement, le préfet prit une expression menaçante.

— Qu’est-il arrivé exactement, Exécuteur ?

Nom Anor gesticula.

— Le blâme revient à Harrar et Elan. Ils n’ont pas eu le talent d’improviser…

— Les Jedi ont-ils ruiné nos plans ?

— C’est possible.

Le villip de Drathul hocha la tête.

— On m’a rapporté que certains de vos agents étaient responsables des problèmes.

— Ils essayaient de protéger nos intérêts.

— Dans votre intérêt, j’espère que c’est vrai. Après le désastre de la garde prétorienne, dans le système d’Helska, le maître de guerre Tsavong Lah n’acceptera pas d’autres erreurs de votre part.

— Je comprends, préfet. J’ai un nouveau plan, que j’ai l’intention de mettre à exécution dès que notre flotte aura atteint l’espace des Hutts.

— Ne me décevez pas.

— Comptez sur moi. Par ailleurs, nous avons un nouvel allié sur Coruscant. Nous ignorons son identité pour le moment, mais il occupe un poste important dans la division des Renseignements ou du commandement militaire. Il nous a contactés par l’intermédiaire de mes agents.

— Intéressant, concéda Drathul. Percez son identité à jour.

— Je m’en occupe.

— Une dernière question, Exécuteur : avons-nous sous-estimé les infidèles ?

Nom Anor ricana.

— Ils ont seulement eu de la chance !

— Nous avons eu de la veine, dit Droma, perché au sommet du Faucon. Quelques brûlures mineures autour des tuyères… Rien qu’un peu de peinture ne puisse arranger.

— Plus tard ! dit Yan, campé sur le pont du hangar d’amarrage 3733. D’ailleurs, j’aime qu’il soit un peu égratigné !

Le Faucon était connecté à des moniteurs, des unités de pressurisation et des réservoirs de liquide de refroidissement et de carburant. Yan et Droma avaient passé deux jours en réparations, puis à contrôler le bon état de marche du vaisseau. Droma s’était montré un mécanicien de niveau convenable, même s’il était plus doué pour résoudre intuitivement des problèmes que pour manier une clé hydraulique ou des macrofuseurs.

— Somme toute, un coup de pinceau ne serait peut-être pas de trop, reconnut Yan. Après Bilbringi, les images du Faucon doivent circuler à bord des vaisseaux yuuzhan vong !

— A condition que la peinture soit plus réussie que votre barbe, le taquina Droma.

Yan se passa une main sur le menton.

— A propos de désastres pileux, si votre moustache pousse encore, vous finirez par trébucher dessus…

Droma sauta sur le pont. Yan lui tendit un chiffon et le regarda s’essuyer les mains, avant de passer le côté rugueux sur sa fourrure soyeuse.

— Qu’y a-t-il ?

Yan réprima un sourire.

— Rien. Si vous déconnectiez tout le bazar qui nous retient au sol pendant que je chauffe les moteurs ?

— Ça me va…

— Dans ce cas, nous serons bientôt prêts à partir.

— Leia viendra-t-elle ?

— J’en doute.

— Dommage. Je voulais la saluer.

— La prochaine fois. S’il y en a une…, ajouta Yan à la hâte.

— Dites-lui adieu de ma part, quand vous la verrez.

Le Corellien fronça les sourcils.

— Je voulais seulement vous prévenir de ne pas vous sentir trop à l’aise sur le siège du copilote.

— Je n’oserais jamais !

— Tant qu’il est clair que notre arrangement est temporaire… Jusqu’à ce que nous retrouvions votre famille.

Droma sourit.

— Qu’est-il arrivé à la dette que vous aviez envers moi ?

— Ecoutez, mon gars, les humains ne croient pas aux dettes de vie ! Quand quelqu’un vous fait une faveur, vous la rendez, et l’ardoise est effacée. Je vous aiderai à retrouver votre clan, et ensuite, nous partirons chacun de notre côté. Pigé ?

— Au lieu de me laisser sillonner la galaxie avec vous dans cette relique ?

Yan renifla.

— Vous ne disiez pas ça quand nous étions aux trousses de Reck.

— J’étais poli. Je pensais que vous étiez le genre de type dont il ne fallait pas critiquer le vaisseau.

— Pour sûr…

Un silence gêné s’installa.

Droma le brisa.

— Je vais m’occuper du « bazar ».

Il partit vers la poupe. Yan le rappela.

— Droma, nous retrouverons votre sœur ! (Il se fendit d’un sourire.) Même si nous devons ratisser la moitié de la galaxie !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en novembre 2001

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— ISTd’imp. : 16215. –

Dépôt légal : novembre 2001.

Imprimé en France