AARON ALLSTON  

LES CHASSEURS STELLAIRES
D’ADUMAR

Titre original :

Starfighters of Adumar

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L.122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L.22-4)

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1999 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : BANTAM-USA.

© 2003 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07611-2

REMERCIEMENTS

À mes Yeux d’Aigle (Kali Hale, Beth Loubet, Bob Quinlan, Roxanne Quinlan, Luray Richmond et Sean Summers) qui savent traquer toutes mes erreurs, même les pires.

Aux nombreux auteurs de Star Wars qui ont sans cesse enrichi cet univers mythique, avec un salut particulier à Michael A. Stackpole et à Timothy Zahn.

À Drew Campbell, Troy Denning, Shane Johnson, Paul Murphy, Stephen J. Sansweet, Peter Schweighofer, Jen Seiden, Bill Slavicsek, Curtis Smith, Eric S. Trautmann et Dan Wallace pour toutes leurs contributions.

À Pat LoBrutto et Evelyn Cainto de Bantam Spectra pour leur aide.

Sue Rostoni et Lucy Autrey Wilson, de Lucas Licensing, pour leurs efforts de coordination.

Et à Denis Loubet, Mark et Luray Richmond, pour m’avoir gardé les idées claires quand mon cerveau tendait à déjanter.

PERSONNAGES

VOL ROUGE

Général Wedge Antilles (Rouge Un)
(humain de Corellia)

Colonel Tycho Celchu (Rouge Deux)
(humain d’Alderaan)

Major Wes Janson (Rouge Trois)
(humain de Taanab)

Major Derek « Hobbie » Klivian (Rouge Quatre)
(humain de Ralltiir)

FORCES ARMÉES DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE, RENSEIGNEMENTS ET CORPS DIPLOMATIQUE

Iella Wessiri
(humaine de Corellia)

Tomer Darpen
(humain de Commenor)

Général Airen Cracken
(humain de Contruum)

Capitaine Geng Salaban
(humain de Bestine)

CIVIL DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE

Hallis Saper
(humaine de Bonadan)

CHAPITRE PREMIER

Elle était belle et fragile. Il lui avait dit un nombre incalculable de fois qu’il l’aimait. Pourtant, il était venu en sachant qu’il lui ferait beaucoup de peine.

Elle s’appelait Qwi Xux ; il ne s’agissait pas d’une humaine. Sa peau bleue, d’un ton plus clair que ses yeux, et ses cheveux brun luisant à la douceur duveteuse étaient ceux des humanoïdes de la planète Omwat. Elle portait une robe de soirée blanche dont les lignes fluides soulignaient à merveille sa silhouette élancée.

Ils étaient à la terrasse d’un café, trois kilomètres au-dessus de la surface de Coruscant – la planète réduite à une ville sans fin. Au-dessous de la rambarde de la terrasse, on voyait des gratte-ciel s’étendre jusqu’à l’horizon, un ciel orange où la pluie menaçait, et le coucher de soleil derrière des nuages d’orage. Une brise humide soufflait. La soirée commençait à peine.

Qwi et lui étaient les seuls clients de la terrasse, et il se félicitait de cette solitude propice à l’intimité.

Qwi leva les yeux de son entrée – un gibier à plumes de Coruscant tout droit sorti d’un élevage en batterie – et son sourire s’effaça.

— Wedge, j’ai quelque chose à te dire.

Wedge Antilles, général de la Nouvelle République – probablement le pilote le plus célèbre de l’ancienne Alliance Rebelle –, laissa échapper un soupir de soulagement. Si Qwi voulait lui parler, ça lui vaudrait un délai de grâce avant d’être obligé de lui avouer la mauvaise nouvelle.

— Oui ?

Ne le quittant pas des yeux, elle inspira à fond et retint son souffle... Allait-elle devenir encore plus bleue ? À son expression, elle aussi avait le cœur serré...

Il lui fit signe de continuer, cachant son impatience.

— Wedge, dit-elle, je pense que notre relation touche à sa fin.

— Comment ça ?

— J’ignore de quelle façon présenter les choses pour qu’elles ne semblent pas cruelles. Mais je suis persuadée que nos chemins doivent se séparer.

Il resta silencieux, essayant de transformer cet aveu en une information claire et nette.

Non que ses paroles puissent prêter à confusion. Mais il était censé les prononcer ! Que se passait-il ? Pourquoi Qwi lui ôtait-elle les mots de la bouche ?

Qu’avait-il imaginé sur la réaction de sa compagne, déjà ?

— Pourquoi ? lâcha-t-il.

Il se félicita de son ton neutre.

— À mon avis, nous n’avons pas d’avenir commun. Nous sommes bien ensemble. Tu m’apportes de la satisfaction, et je crois que c’est mutuel. Mais chaque fois que j’essaie de projeter notre relation dans le futur, je ne vois pas de foyer ou de famille. Seulement deux carriéristes dont la trajectoire se recoupe de temps en temps, plus par besoin qu’autre chose. Quand je réfléchis à ce qui nous unit le terme « affection » me vient à l’esprit et me semble correct, pas « amour ».

Wedge en fut sidéré. C’était presque mot pour mot ce qu’il avait répété toute la journée.

— Si ce n’est pas de l’amour, Qwi, notre relation aura signifié quoi pour nous ?

— Pour moi, c’était un besoin. Lorsque j’ai quitté les installations de la Mâchoire où je concevais des armes pour l’Empire, quand on m’a fait comprendre quelle sorte de travail je faisais, il ne m’est rien resté. J’ai cherché un « rayon tracteur » pour me ramener vers la sécurité, le confort, et je t’ai trouvé. (Elle baissa les yeux.) Quand Kyp Durron a utilisé ses pouvoirs pour effacer mes souvenirs et s’assurer que je ne pourrais plus jamais construire d’Étoile Noire ou de Broyeur de Soleil, je me suis fait l’effet d’un immense rien... Plus que jamais, j’avais désespérément besoin de mon « rayon tracteur ».

Elle leva de nouveau les yeux vers lui.

— Pour toi, c’était une simulation.

— Quoi ?

— Je t’en prie, laisse-moi parler ! (Elle se détourna et, troublée, regarda le ciel baigné par les feux du coucher de soleil.) Quand nous nous sommes rencontrés, ton cœur esseulé a dû te souffler qu’il était temps de tomber amoureux... Et tu l’as écouté, tu m’as aimée. J’ai compris depuis que les adolescents humains tombent amoureux longtemps avant de comprendre de quoi il retourne vraiment. Ces amours-là sont généralement passagères. Ce sont des expériences d’apprentissage. Tu as été brutalement propulsé du foyer de ton enfance dans un monde de chasseurs stellaires, de lutte et de mort. Wedge, tu n’as pas connu ces émois adolescents, mais leur besoin est resté présent en toi.

« Je ne suis pas celle qu’il te faut. Quelles qu’aient été tes intentions, je suis persuadée que ce que tu as éprouvé pour moi était une sorte de simulation en vue d’un tournant décisif de ta vie qui te conduira à une autre femme. Quelqu’un avec qui tu partageras ton avenir. (Sa voix devint rauque ; des larmes brillèrent dans ses yeux.) J’aurais aimé être cette femme.

Wedge se tassa sur son siège. Au moins, Qwi ne lui restituait plus vraiment le discours qu’il se répétait depuis le matin même.

— Et je suis en tort, continua-t-elle. J’ai... Oh, c’est difficile !

— Continue. Je ne suis pas en colère. Je ne te rendrai pas les choses plus difficiles.

— Non, je sais. Wedge, lors de notre rencontre, j’étais une femme différente. Puis j’ai perdu mes souvenirs, et je suis devenue celle que tu connais maintenant. Tu étais là, courageux, modeste et admiré de tous, mon protecteur dans un univers qui ne m’était plus familier... Quand je l’ai compris, je n’ai pas réussi à me forcer à t’avouer...

— Dis-le, maintenant.

Il se pencha vers elle et lui prit la main.

— Wedge, j’ai le sentiment de t’avoir hérité. De la part d’une amie décédée. Tu étais son choix. J’ignore si tu aurais été le mien et je n’ai jamais eu l’occasion de le découvrir.

Il la dévisagea. Puis éclata de rire.

— Récapitulons. Je te considère comme une sorte de « vol d’essai », et, pour toi, je suis un « héritage » qui ne colle pas avec le reste de tes meubles.

D’abord choquée, elle éclata aussi de rire, se cachant la bouche derrière une main.

— Qwi, ce que j’admire le plus, c’est le courage, et il t’en a fallu pour m’ouvrir ton cœur ! Il serait irresponsable, voire cruel, de ne pas l’admettre : ce soir, j’avais l’intention de rompre.

Elle baissa le bras. En rien surprise, elle semblait plutôt partagée entre l’amusement et la perplexité.

— Pourquoi ?

— Ma foi, je ne suis pas aussi éloquent que toi sur la question ! Je n’y avais pas réfléchi avec autant de perspicacité, mais une de mes raisons rejoint la tienne. L’avenir. Quand je me projette dans le futur, je ne t’y vois pas. D’ailleurs, parfois je ne m’y vois pas non plus !

— Je craignais de m’être trompée... À présent, je suis sûre que non. Merci de m’avoir dit la vérité. Il aurait été si facile pour toi de me la cacher...

— Non, ça ne l’aurait pas été.

— Peut-être pas pour Wedge Antilles, en effet. Mais pour beaucoup d’autres hommes, oui. (Elle sourit, visiblement fière de lui.) Et maintenant ?

— J’ai beaucoup réfléchi et analysé les deux facettes de mon existence : ma carrière et ma vie privée. À part le fait que je vole moins que je le souhaiterais, je ne me plains pas de ma carrière.

Ce n’était pas tout à fait vrai – pas depuis qu’il avait accepté une promotion de général... Mais il ne voulait pas accabler Qwi sous le poids de frustrations sans doute dues en partie à son propre égoïsme.

— J’accomplis un travail important, et on m’apprécie à ma juste valeur. Ma vie privée, en revanche... Avec notre rupture, Qwi, il n’en reste rien. Un vide plus abyssale que celui de l’espace... Je pense donc, d’ici quelques semaines, prendre une permission spéciale. Je ferai un saut sur Corellia, et j’éviterai de penser au boulot. Histoire de savoir une fois pour toutes si ma vie se limite à ma carrière !

— Quelle question !

— J’aimerais vraiment vivre pour autre chose que les missions !

— Garde tes détecteurs visuels allumés, dans ce cas !

Il éclata de rire.

— Et toi ?

— J’ai des amis, mon travail, j’apprends à cultiver les passe-temps... Souviens-toi que la nouvelle Qwi a moins de deux ans ! Dans un sens, je suis toujours une petite fille lancée à la découverte de l’univers... (Elle eut l’air confus.) Donc j’apprendrai, je travaillerai, et je verrai qui je deviendrai.

J’espère que tu me considéreras toujours comme un ami.

— Toujours.

— Tu pourras compter sur moi. Et m’envoyer des messages. Des cadeaux d’anniversaire...

Elle éclata de rire.

— Tu es gourmand !

— Merci, Qwi.

— Merci, Wedge.

Antilles plia bagages comme s’il était toujours un pilote en activité. Il casa tout ce qu’il emportait dans un unique sac informe, sélectionné parce qu’il entrait dans le compartiment fret d’une aile X. Le contenu se limitait à des vêtements, des affaires de toilette et un lecteur d’hologrammes. Il garda sur lui les articles importants – carte d’identité, cartes de crédit, argent liquide, comlink et pistolet blaster miniature... Ainsi, l’éventuelle perte de son sac serait un ennui, pas une catastrophe.

Il ferma le sac et examina ses quartiers. Spacieux – comme il convenait aux appartements d’un général de la Nouvelle République –, ils étaient bien situés, à un étage élevé d’un gratte-ciel chic de Coruscant. Un mot de lui, et l’ordinateur de l’appartement modifierait la polarité de la baie vitrée pour offrir une vue dominante du ciel, de l’interminable paysage urbain et des flots incessants de vaisseaux.

Ses quartiers spartiates brillaient également de propreté, typiques de l’esprit militaire.

Ils n’étaient pas son foyer. Pas plus que les quartiers plus petits mais luxueux qu’il habitait à bord du Lusankya, le siège des opérations tactiques. Bien qu’il fût toujours affecté au Haut Commandement de la Chasse, le corps expéditionnaire spécial qu’il commandait le faisait vivre dans des circonstances et des installations qui auraient plutôt convenu à un officier supérieur du Haut Commandement de la Flotte.

Ici comme là-bas, la présence de quelques souvenirs – des holos encadrés de ses parents tendrement enlacés, d’amis filmés lors de fêtes ou sur les aires de lancement –, ne dissimulait pas la nature impersonnelle de l’ameublement. S’il recevait une nouvelle affectation alors qu’il était en permission, il n’aurait même pas à revenir. Il enverrait un message au département concerné, qui chargerait un aide ou un droïd d’emballer ses affaires et de les lui expédier. Un droïd identique les déballerait et les installerait dans des quartiers identiques sur un autre monde ou une autre station spatiale...

Le « foyer », pour lui, c’était une station familiale de ravitaillement détruite lors de son adolescence, avec ses parents à bord...

Rien n’était venu le remplacer.

En permission, il découvrirait peut-être dans les expressions et les paroles des gens de rencontre ce qui avait transformé leur logement en foyer. Peut-être...

La sonnette retentit.

Il reposa le sac.

— Entrez.

La porte coulissa sur un homme musclé aux cheveux grisonnants. Ses yeux brillant d’une vive intelligence souvent mêlée de tristesse, il portait l’uniforme de la Nouvelle République.

— Général Cracken ! Entrez. Vous veniez me dire au revoir ? Je ne m’attendais pas à une escorte militaire...

L’air sombre, Airen Cracken, le chef des Renseignements de la Nouvelle République, avança et lui serra la main.

— Général Antilles... Oui, je venais assister à votre départ.

Quelque chose, dans le ton de sa voix, déclencha un signal d’alarme en Wedge.

— Devrais-je prendre la tangente ?

La pique amena un léger sourire sur les lèvres de Cracken.

— Probablement... J’ai une mission pour vous.

— Je suis en permission spéciale. Elle vient de commencer.

Son visiteur fit un signe de dénégation.

— Général Cracken, vous n’êtes pas en mesure de m’ordonner d’accepter une mission. J’en déduis que vous aimeriez que je me porte volontaire.

— J’ai effectivement une mission à vous proposer, et vous vous porterez volontaire.

— J’en doute.

— Les informations que je vais vous confiez sont ultraconfidentielles. Vous n’en parlerez avec personne hors de ces quartiers jusqu’à ce que vous atteigniez le point de rendez-vous.

— Tout s’explique !

Cracken fronça les sourcils.

— Pardon ?

— En pliant bagage, ce matin... Quelque chose me turlupinait... On aurait dit qu’une équipe de nettoyage avait tout retourné puis replacé presque au même endroit. Vos hommes sont venus ici en mon absence, n’est-ce pas ? Vérifier qu’il n’y avait pas de dispositifs-espions dans la pièce...

Cracken ne répondit pas. L’air renfrogné, il continua :

— Le monde d’Adumar est situé à la frontière la plus proche de l’Espace Sauvage. Il a été colonisé il y a dix mille ans par une coalition de peuples qui avaient fomenté une rébellion contre l’Ancienne République. Ces peuples furent vaincus, mais épargnés à condition de s’en aller très loin et de ne plus provoquer de troubles.

Wedge ne réagit pas. S’il continuait à afficher une souveraine indifférence, Cracken partirait peut-être...

L’espoir fait vivre !

— D’après nos renseignements, leur esprit de rébellion n’a pas disparu quand ils ont trouvé un monde à coloniser. Au vu de leur histoire, il est clair qu’ils ont multiplié les guerres civiles, se réduisant parfois eux-même à la misère et à la barbarie. Pourtant, leurs antiques enregistrements d’enseignements ont survécu des milliers d’années : leur langue est un dialecte reconnaissable issu du basique.

Il s’arrêta, guettant un commentaire de son interlocuteur.

— Je ne suis pas intéressé, lâcha Wedge.

— Bref, l’Ancienne République oublia jusqu’à leur existence. Les archives Impériales ne les mentionnent pas non plus. Mais un de nos vaisseaux-éclaireurs est tombé sur eux au retour d’une mission de cartographie dans les Régions Inconnues.

— Si nous continuons à dresser la carte des « Régions Inconnues », il faudra bientôt penser à les baptiser autrement !

Cracken cilla, décontenancé. Devait-il prendre la remarque comme un trait d’humour ?

— Adumar est un monde très industrialisé, et, pour l’essentiel, de nature militaire. Son armement se compose de missiles très puissants. Nos analystes suggèrent que convertir une partie de ses usines en chaînes de production de torpilles à protons serait aisé. Général, que penseriez-vous si les ailes X de la Nouvelle République ne risquaient plus jamais d’être à court de torpilles à protons ?

Wedge faillit siffler de surprise. Les lasers étaient l’arme la plus prisée des chasseurs stellaires de tous les camps, celle qui leur servait à se descendre mutuellement... Mais les torpilles à protons leur donnaient le punch nécessaire pour endommager ou détruire les plus gros vaisseaux de guerre.

— Ma foi, ce serait... utile.

— Vous réclamez depuis des années une production accrue de torpilles à protons. Maintenant que vous voilà général, les gens commencent à vous écouter. Mais la Nouvelle République est confrontée à tant d’exigences que la question des torpilles tend à se perdre dans les méandres administratifs. Elle ne s’y égarerait plus si nous parvenions à faire entrer Adumar dans la Nouvelle République. Ce serait une question de réorganisation industrielle.

— Dans ce cas, envoyez une mission diplomatique !

— C’est bien le problème ! Le peuple d’Adumar n’a aucun respect pour les politiciens. Une attitude très compréhensible, à mon avis, et frappée au coin du bon sens... Notez que si vous répétez ma remarque, je la nierai ! Savez-vous pour quel type d’individus ils ont le plus grand respect ?

— Non.

— Les pilotes de chasse. L’Ancienne République avait ses Jedi, Adumar a ses pilotes de chasse. Ce monde les vénère ! Ce type de culte du héros est d’ailleurs caractéristique de toute sa culture. Les divertissements sont axés sur ça. Et les promotions des pilotes s’accompagnent d’avancement social, d’attribution de propriétés, de titres...

— Voilà qui me semble extrêmement pratique ! Mettons ce programme en œuvre dans la Nouvelle République.

— Donc, Adumar accepterait d’ouvrir des négociations avec un diplomate. À condition qu’il se double d’un pilote de chasse. Le meilleur !

Wedge soupira.

— Je ne suis pas un diplomate.

— Nous vous affecterons un conseiller. Un diplomate de carrière, Darpen, est déjà en poste sur Adumar. Selon les termes de l’autorisation adumarienne, vous serez accompagné par trois autres pilotes de votre choix, un équipage d’assistants, dont ce conseiller, et vous serez aux commandes de l’Allégeance, un destroyer stellaire de classe Impériale...

— Je m’en souviens. Il a participé à la bataille de Selaggis.

— Bon. (Cracken sortit de sa poche une datacarte.) Voilà votre ordre de mission. Vos pilotes et vous retrouverez l’Allégeance à ces coordonnées. Ne leur parlez pas de la mission jusqu’au rendez-vous avec le vaisseau.

— J’ai besoin de cette permission, général ! rappela Wedge. Choisissez quelqu’un d’autre.

— Vous en avez besoin... Antilles, la Nouvelle République a besoin de cette technologie. Et vous ne lui avez jamais rien refusé.

Wedge sentit ses derniers espoirs s’envoler, aussitôt remplacés par la colère.

— Je me demande quel effet ça fait, général !

— Quel effet fait quoi ? La situation sur Adumar ?

— Non. Quel effet ça fait d’avoir tant de ressources à sa disposition ? De se tourner vers ses conseillers en disant : « Il me faut un tel pour ceci ou cela. Trouvez le bon bouton à pousser pour qu’il s’y plie en dépit de ce que ça peut lui coûter ! »

Cracken s’empourpra.

— Vous frôlez l’insubordination, général !

— Non, dit Wedge en prenant la datacarte, car je ne suis pas votre subordonné. En revanche, je suis tout près d’exploser. Je vous suggère de partir !

Cracken ravala visiblement ce qu’il avait sur le bout de la langue... Il se détourna, et la porte se rouvrit devant lui.

— Emballez votre tenue de cérémonie, général.

Il s’éloigna.

L’aile X de Wedge Antilles et les trois chasseurs qui l’accompagnaient quittèrent simultanément l’hyperespace.

Ils étaient entourés d’étoiles inconnues. Mais à portée visuelle se trouvait une vieille connaissance : la forme blanche triangulaire d’un destroyer de classe Impériale, un vaisseau d’un kilomètre six de long à la force destructrice exceptionnelle.

Son détecteur l’identifia aussitôt : l’Allégeance. Le cœur de Wedge s’accéléra quand il orienta vers lui son aile X.

Des années durant, les Rebelles avaient redouté les destroyers. Wedge en avait tellement affronté ! Contribuant à l’anéantissement de plusieurs d’entre eux, il avait perdu des amis au cours des combats épiques. Au fil des ans, la Nouvelle République en avait arraisonné un certain nombre, retournant leur extraordinaire puissance de feu contre l’Empire. Maintenant, ces destroyers étaient devenus un spectacle presque commun dans la Flotte. Mais quand Wedge en revoyait un, c’était plus fort que lui : il avait un mauvais pressentiment.

Son unité com bipa ; un texte apparut sur l’écran : les salutations d’usage de l’Allégeance, et l’autorisation d’aborder. Un plan montrait le petit hangar d’atterrissage réservé aux dignitaires.

— Vol Rouge, dit Wedge, nous avons l’autorisation d’atterrir. Hangar principal des chasseurs. Suivez-moi.

Ses trois pilotes accusèrent réception puis décrivirent une longue boucle destinée à les amener sous le destroyer.

Presque aussitôt, son unité com s’activa.

— Groupe d’ailes X, ici l’Allégeance. Il semble que vous vous soyez trompé de vecteur d’approche pour le hangar Alpha Deux.

— Allégeance, ici Leader Rouge, répondit Wedge. Nous nous dirigeons vers le hangar principal. Par ordre du commandant de l’expédition.

Il laissa l’officier des communications se demander ce qu’il avait voulu dire par là, puisque le commandant de l’expédition, c’était lui, Wedge !

Après une brève attente – le temps pour l’officier de contacter le commandant du vaisseau – la réponse arriva.

— Bien reçu, Leader Rouge. Allégeance, terminé.

Wedge et ses compagnons se placèrent sous l’immense vaisseau et si dirigèrent vers le hangar principal. Wedge ignora l’homme d’équipage qui lui faisait signe de se poser et jeta un coup d’œil autour de lui.

Des chasseurs prêts au combat emplissaient le hangar : ailes A, ailes B, ailes X, ailes Y, et quelques Tie de l’Empire. Les munissant de boucliers, la Nouvelle République les avait recyclés sous ses drapeaux. Des mécanos travaillaient à l’entretien et à la réparation des appareils. Comme les parois de métal, le sol était usé mais propre.

Le hangar plus petit où on les avait d’abord dirigés avait peut-être été briqué et repeint pour leur arrivée. Mais l’état du hangar principal était toujours un meilleur indice sur le comportement du capitaine. Wedge approuva ce qu’il vit : de la propreté sans fioritures superflues.

Il laissa enfin l’homme d’équipage guider le Vol Rouge vers une aire d’atterrissage, près du seul escadron d’ailes X. L’insigne de l’unité représentait une aile X au-dessus d’un pic de montagne : l’escadron Haute Altitude. Sans être le meilleur groupe d’ailes X de la flotte, c’était un des plus anciens, fort d’une grande expérience des combats.

Pendant l’atterrissage, Wedge vit le hangar s’ouvrir et plusieurs personnes entrer, dont un homme en uniforme de capitaine du Haut Commandement de la Flotte, d’autres officiers, des gardes et un être qui évoquait une femme à deux têtes – dont une d’argent étincelant.

Wedge descendit l’échelle d’accès et fit face à la délégation, ses pilotes s’alignant derrière lui. Il tendit la main au plus haut gradé.

— Capitaine Salaban. Content d’apprendre que vous aviez été promu au commandement de l’Allégeance...

Salaban hésita. Devait-il saluer son supérieur avec tout le décorum militaire ou s’inspirer de son attitude décontractée ?

Il opta pour la seconde approche et lui serra la main.

— Merci, monsieur. Bienvenue à bord. Permettez-moi de vous présenter mes officiers...

Wedge mémorisa leurs noms, espérant qu’il s’en souviendrait jusqu’à la fin de la mission. D’ordinaire, il y parvenait.

Puis la capitaine désigna la « bicéphale ».

— La documentaliste de la mission, Hallis Saper.

Grande pour une femme (deux ou trois centimètre de plus que Wedge), avec ses longs cheveux bruns tressés et son visage ouvert, elle donnait l’impression de débarquer d’un monde agricole. Les yeux cachés derrière des lunettes noires, elle portait une combinaison marron truffée de poches.

Accrochée à son épaule droite par un support fixé sur sa tunique, on voyait pointer la tête argentée d’un droïd de protocole 3PO aux globes oculaires éclairés.

— Ravie de faire la connaissance du plus célèbre pilote du Haut Commandement de la Chasse, dit-elle d’une voix au timbre agréable – quoique sur un ton un rien trop fort.

— Merci, fit Wedge. Euh... Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que vous aviez deux têtes...

Elle sourit.

— Je vous présente Casque Blanc, mon unité d’enregistrement holographique. Je l’ai bricolé avec la tête d’un droïd de protocole et une holocaméra standard. Puis j’ai ajouté de la mémoire, quelques circuits de conversation et de programmation de base. Il voit tout ce que je vois. Mes lunettes sont équipées de détecteurs spéciaux et il enregistre tout.

— Je comprends, dit Wedge. (Un pieux mensonge, histoire d’engager la conversation...) Pourquoi ?

— J’enregistre beaucoup d’entretiens avec des enfants. D’après les études sur le sujet, ils ne sont pas impressionnés par les unités 3PO.

— Ah. Et ça marche ?

Il se doutait de la réponse.

Euh... Pas encore. J’ai toujours quelques problèmes...

Ça irait peut-être mieux si vous vous avisiez que vous êtes une femme à deux têtes avec des lunettes terrifiantes, pensa Wedge.

Il garda ses réflexions pour lui.

— Et vous avez temporairement délaissé les enfants pour enregistrer des pilotes de chasse ?

Elle hocha la tête. (La sienne, pas celle du droïd, qui ne bougea pas.)

— C’est une occasion exceptionnelle. Merci.

— Je vous en prie. Mais je crains que notre ami Casque Blanc doive recevoir quelques codes supplémentaires. Je devrais pouvoir le déconnecter verbalement. Les circonstances réclament parfois de la discrétion.

Hallis n’eut pas l’air ravie.

— Ce n’était pas convenu. Je suis obligée de refuser.

— Parfait. Dans ce cas, vous filmerez votre cabine !

— Très bien... Je me chargerai du code.

— Ensuite, confiez Casque Blanc aux experts en informatique de l’Allégeance pour... une optimisation du code.

Le sourire d’Hallis s’effaça. Wedge eut confirmation de ses soupçons. Elle avait l’intention d’installer un second code qui lui aurait permis d’annuler la commande de désactivation.

— Bien entendu, répondit-elle d’une voix blanche.

Wedge se tourna vers le capitaine Salaban.

— Permettez-moi de vous présenter mes pilotes. Voilà le colonel Tycho Celchu, chef de l’Escadron Rogue.

Tycho salua. C’était un homme mince et blond, aux tempes élégamment grisonnantes. Beau et d’allure aristocratique, la perfection de ses traits aurait pu lui donner un air sévère, voire cruel, mais les épreuves l’avaient mûri – mentalement sinon physiquement. Après la perte de sa famille sur Alderaan à l’époque de la première Étoile Noire, il avait été capturé par Ysanne Isard, le chef des Renseignements de l’Empire, qui avait voulu lui infliger un lavage de cerveau. Ayant par chance réussi à s’enfuir, il s’était ensuite heurté aux accusations de son propre camp... On l’avait soupçonné d’être devenu à son corps défendant un espion au sein de la Nouvelle République...

À présent, sous ses allures glaciales, il suffisait de croiser son regard pour y découvrir une humanité indomptable... et les vestiges d’une souffrance diffuse.

— Voilà le major Wes Janson. Si vous n’êtes pas au fait de ses exploits, je suis sûr qu’il sera ravi de vous les raconter par le menu !

Janson serra la main du capitaine.

— Très heureux d’être à bord, dit-il. (Il se tourna vers la documentaliste.) Hallis, je suis plus connu pour mon exceptionnelle beauté que pour mes talents de combattant. Voilà donc mon meilleur profil...

Joignant le geste à la parole, il tourna la tête vers la droite.

Wedge réprima un ricanement. Si Janson aimait plaisanter sur son physique, il était aussi bel homme qu’il le prétendait. Détail typique chez les pilotes de chasse, il était un peu plus petit que la moyenne, mais très large d’épaules, avec un corps compact aux muscles bien découpés, sans une once de graisse. Des cheveux châtains aux riches reflets acajou, il paraissait vingt ans alors qu’il en avait dix de plus.

Quelle injustice ! se dit Wedge.

— Et le major Derek Klivian...

Le quatrième pilote était un homme mince aux cheveux noirs et à l’air lugubre.

— Capitaine... (Il se tourna vers la documentaliste.) Tout le monde m’appelle Hobbie. Il faudra que je vous épelle mon nom de famille. Des tas de gens l’écrivent de travers.

Wedge résista à l’impulsion de regarder l’unité d’enregistrement dans les yeux. Il savait que cette seconde tête le distrairait par la suite. Mieux valait s’entraîner à l’ignorer. Mais comment Hallis utiliserait-elle ses enregistrements ? Comment les monterait-elle, et de quoi aurait-il l’air à côté de ses pilotes au physique plus avantageux ? Comme Janson, Wedge était de taille inférieure à la moyenne, et il se jugeait très ordinaire d’aspect. Mais on lui avait souvent affirmé que son visage respirait l’intelligence et la détermination. Qwi lui avait même dit que ses iris bruns avaient une profondeur fascinante... D’autres admiratrices avaient été charmées par ses cheveux fins et souples qu’il portait aussi longs que les règlements militaires le permettaient. Le type même de coiffure qui attirait irrésistiblement les mains des dames...

Il haussa mentalement les épaules. Combien il aurait aimé voir dans son miroir, en se rasant, quelques-unes au moins des qualités décrites par ses admiratrices !

— Je souhaiterais que vous repeigniez temporairement nos ailes X, dit-il. Vol Rouge Un, Deux, Trois et Quatre. Sur une base blanche, avec les rayures de l’Escadron Rogue, et sans insigne d’unité.

— Pas de problème.

— Bien. Qu’avons-nous de prévu ? Nous installer dans nos quartiers, ou un briefing sur la mission ?

— Vous installer, je le crains. Il n’y aura pas de briefing jusqu’à votre arrivée sur la planète. Les Renseignements ont décidé de ne pas envoyer de liaison pour le moment.

Wedge ravala un commentaire peu amène.

— Nous n’aurons aucune information pendant le trajet ?

Le capitaine hocha la tête.

Wedge se força à sourire pour l’holocaméra.

— Un défi de plus, voilà tout ! Si nous allions dans nos quartiers ?

CHAPITRE II

Quelques jours plus tard, quand l’Allégeance émergea de l’hyperespace à la limite du système solaire d’Adumar, Wedge Antilles ne décolérait toujours pas. Il était possible de trop préparer une mission, et de perdre toute perspective critique sur ses objectifs...

Mais ça, c’était l’opposé ! Il n’en savait pas plus sur le peuple d’Adumar qu’à l’instant où Cracken lui avait remis la datacarte. Installé dans son aile X, il procédait au contrôle d’avant décollage. De quoi disposait-il ? D’une série de coordonnées à la surface de la planète !

Quand l’Allégeance en serait assez près, au terme d’un itinéraire tortueux, Wedge et ses trois pilotes décolleraient. Une navette de l’Allégeance, avec à son bord du personnel de soutien, dont Hallis Saper, était déjà sur place pour préparer leur arrivée.

— Vol Rouge, ici l’Allégeance. Notre approche sera terminée dans une minute.

Wedge consulta sa console com. Le compte à rebours activé par Gate, son unité R5, avait commencé.

— Ici Leader Rouge. Bien reçu. Nous décollerons cinq secondes après l’arrivée. Vol Rouge, prêt ?

— Rouge Deux, prêt, répondit Tycho, toujours succinct.

— Rouge Trois, quatre moteurs en ligne et prêt à démarrer !

C’était Janson, son enthousiasme juvénile encore audible malgré la distorsion standard des unités com des ailes X.

— Rogue Quatre, rien n’est allé de travers jusque-là.

Wedge sentit l’Allégeance virer à tribord. La manœuvre s’acheva à la seconde où le compte à rebours atteignit zéro.

— Vol Rouge, décollage !

Antilles activa ses moteurs auxiliaires, amena son aile X à trois mètres au-dessus du sol, puis dériva vers l’accès principal du hangar. Dessous flottait une masse noire constellée de lumières : la face nocturne d’Adumar. Il orienta le nez de son appareil vers le bas avant d’enclencher ses moteurs de poussée et fonça vers la surface de la planète. Sa console de détection, plus une vérification visuelle lui montrèrent ses trois compagnons en formation de losange, à côté et derrière lui.

L’orbite stationnaire de l’Allégeance le plaçait au-dessus de l’équateur de la planète.

— Leader, ici Deux. Nous avons de la compagnie.

Wedge vérifia de nouveau ses détecteurs. Ils montraient deux points rouges parallèles à leur cap, à dix klicks l’un de l’autre et dix au-dessus du Vol Rouge. Deux autres points apparurent sur un cap identique, plus bas. « Type inconnu. » Il les observa en visuel, mais repéra seulement un fuselage noir avec une fente inhabituelle à l’arrière. À cette vitesse, la distance et les vibrations des ailes X rendaient impossible de mieux voir.

— Probablement une escorte, dit Wedge. Gardez votre sang-froid, Vol Rouge. La diplomatie d’abord !

— Leader, ici Trois. « Diplomatie », ça veut bien dire parler gentiment pendant qu’on appuie sur la détente ?

— Silence, Trois !

En approche d’Adumar, Wedge vit le soleil apparaître derrière la planète. Sa verrière se polarisa automatiquement, filtrant en partie la lumière, mais il mit les lunettes de son casque sans laisser son attention dévier des instruments de bord.

Quelques secondes plus tard, le Vol Rouge franchit la frontière jour/nuit. Les écrans affichèrent l’image d’un grand archipel, les contours des îles se précisant graduellement. Puis le groupe survola un immense continent qui occupait au moins un quart de la surface planétaire. Son cap l’amenait au nord, en direction de la zone continentale tempérée. Wedge aperçut des villes tentaculaires, des anneaux de verdure, et des cultures. Les détecteurs indiquaient que leur escorte les suivait toujours.

Alors que les chasseurs survolaient Adumar, le soleil passa au-dessus d’eux, puis derrière. À l’approche de la frontière jour/nuit la plus lointaine, Gate transmit une série de corrections de cap : réduction de la vitesse et descente dans l’atmosphère planétaire.

— Leader, ici Rouge Trois. Pourquoi prenons-nous le chemin le plus long ?

— Trois, c’est leur cap, pas le nôtre. Ils auront voulu nous faire découvrir leur monde.

— La prochaine fois, qu’ils envoient des holos !

Souriant, Wedge commença la descente. Il activa ses boucliers, gardant une vitesse assez élevée. Voilà qui ferait un joli spectacle pour la population ! Le frottement de l’atmosphère sur les boucliers rapprocherait brièvement les ailes X des météores jaillis du ciel. Et ça donnerait aussi l’occasion d’en apprendre plus sur leur escorte.

Les vaisseaux qui les suivaient entrèrent dans l’atmosphère les premiers – en réduisant leur vitesse, remarqua Wedge. Ça suggérait que les appareils n’avaient pas d’aussi bonnes capacités d’entrée en atmosphère que les ailes X. Au-dessus de Wedge, les autres vaisseaux ralentirent aussi. Bientôt, le Vol Rouge eut distancé les navires d’escorte.

Il descendit vers la surface d’Adumar, identifiant des villes aux gratte-ciel typiques, des cultures, des forêts, des lacs et des rivières. Au contraire de Coruscant, c’était une belle planète. Les détecteurs signalèrent l’arrivée d’autres appareils, à intervalles de cinquante et cent kilomètres, mais ils restèrent sur les bords du cap du Vol Rouge, sans essayer de le suivre.

— Un défi..., dit Rouge Quatre.

— Peut-être, s’ils nous tiraient dessus, répondit Wedge. Dans ce cas, ce sont plutôt des balises de distance.

— Ils auraient pu suivre notre approche par détecteurs, dit Rouge Trois, et envoyer une escorte si nous avions dérivé du cap prévu. J’aimerais comprendre ce qu’ils font. Une démonstration de force ?

Wedge ne le pensait pas. Dans ce cas, ces gens auraient détaché une unité plus importante, et ils seraient passés beaucoup plus près. Mais il ignorait lui aussi de quoi il retournait.

— Moins de bavardage, Vol Rouge.

Un point apparut sur leur cap, à mi-chemin entre les « balises de distance »... Il approcha du Vol Rouge beaucoup plus rapidement. Il ne s’agissait pas d’une escorte. Les détecteurs de Wedge l’identifièrent : un groupe de quatre chasseurs en formation serrée.

Il fonçait vers les ailes X.

— Sur vos gardes, Vol Rouge ! dit Antilles. Voilà peut-être des ennuis...

Son unité com cracha une série de phrases décousues.

— Val Rage, Dague Volante Tha approche de votre position... Buan ke Shia défie Waj Antilles ! Réponse ! Val Rage est autorisé à défendre... Dyans ke Vasan défie Was Jansan ! Réponse !

— Brouillez la fréquence du Vol Rouge, ordonna Wedge, activant aussitôt son unité d’encodage.

Toute autre personne branchée sur la fréquence de l’unité entendrait des émissions brouillées par l’ordinateur.

— Stabilisateurs en position d’attaque ! Deux, avec moi. Trois et Quatre, vous serez les ailiers.

Sur les détecteurs, quatre autres vaisseaux plus éloignés se détachèrent de leur cap d’origine pour converger vers le Vol Rouge.

— Leader, ici Trois. Nous pouvons les distancer.

— Non, Trois. Si cette civilisation est réellement fondée sur le culte des pilotes, choisir la solution la plus raisonnable pourrait me coûter une crédibilité dont j’aurai grand besoin. C’est peut-être une simple épreuve de sang-froid.

— Leader, ici Quatre. Mon sang-froid a déjà été testé. Je peux rentrer à la maison ?

— Taisez-vous, Quatre !

Wedge regarda les chiffres diminuer sur le télémètre. À deux kilomètres, les chasseurs en approche seraient à peine à portée de tir précis... Mais ils arrivaient si vite qu’à l’instant où les pilotes du Vol Rouge pourraient appuyer sur la détente, les ordinateurs de visée se seraient peut-être déjà verrouillés sur eux. La console des détecteurs émettait des bips indiquant que l’ennemi essayait de se verrouiller sur eux.

À trois klicks, Wedge ordonna :

— Séparez-vous par paires...

Les chasseurs autochtones ouvrirent le feu. Quand l’ennemi lança ses missiles, Wedge compta huit flammes, deux par appareil.

Il vira à toute allure vers tribord, puis se remit aussitôt en ligne avec les vaisseaux adverses. La manœuvre lui fit quitter son vecteur d’approche. Mais les missiles accéléraient si vite et l’ennemi tirait de si près que sa manœuvre avait une chance sur deux seulement de forcer les projectiles à le dépasser. Quand il vit deux traînées de fumée blanche filer à bâbord, il sut qu’il avait bien réagi.

La seconde suivante, son réticule de visée se verrouilla sur un des vaisseaux, passant du jaune au vert. Wedge appuya sur la détente de son manche à balai et regarda foncer ses rayons laser rouges...

Il aperçut un chasseur noir, qu’il dépassa. Les détecteurs enregistrèrent une explosion derrière lui et trois cibles, au-delà exécutaient un demi-tour pour revenir vers lui.

Il décrivit une boucle vers bâbord ; Tycho était toujours sur ses arrières tribord.

— Leader au Vol. Le point sur la situation ?

— Leader, ici Deux. J’en ai détruit un et endommagé deux, mais apparemment ils sont encore capables de voler. Je n’ai aucune avarie.

— Trois, intact.

— Quatre, pas encore de dégâts.

Wedge ne se soucia pas de donner d’autres ordres. Ses pilotes savaient se débrouiller. Tycho et lui resserrèrent leur boucle pour repasser derrière les deux chasseurs survivants, tandis que Hobbie et Janson se séparaient. Si un ennemi isolé attaquait, l’autre aurait une cible facile sur le côté ou l’arrière.

Arrivé en poupe de la paire adverse, Wedge eut une vue dégagée. Ces appareils étaient grands pour des chasseurs monoplaces – une fois et demie la longueur d’une aile X. Leurs proues se terminaient en pointe. Derrière le cockpit, le fuselage se scindait en deux bizarres ensembles à double queue reliés par des barres horizontales à l’arrière. Traversant le fuselage juste derrière le cockpit, les ailes étaient très évasées à leur base, et aussi étroites que des vibrolames à leur extrémité. La carlingue noire brillait.

Wedge repassa sur la fréquence général.

— Vol Rouge aux chasseurs adverses. Signalez votre reddition en piquant vers la planète !

— Non ! J’aurai Waj Antilles ou je mourrai !

Les deux appareils tentèrent un tonneau vers tribord. Wedge et Tycho ne les lâchèrent pas, approchant à portée de tir optimal – deux cent cinquante mètres.

— Vous êtes dans nos réticules de visée, et vous ne vous en sortirez pas, dit Wedge. C’est votre dernière chance de... !

Les deux vaisseaux décélérèrent rapidement pour forcer les ailes X à les dépasser. Wedge tira et vit ses lasers jumelés déchiqueter le vaisseau noir, devant lui, traversant le fuselage juste sous le cockpit. L’appareil fit un tonneau puis se brisa en deux.

Plus radical, le tir de Tycho fit éclater le cockpit au point de jonction de la verrière avec le fuselage arrière. Le vaisseau, encore entier, décrivit une lente spirale vers bâbord, lancé dans une chute incontrôlée.

Wedge vérifia ses détecteurs. Hobbie et Janson revenaient vers lui.

Les autres chasseurs plus éloignés, qui avaient fait demi-tour pour revenir vers le lieu du combat, reprirent leur cap initial. Ils reformèrent le couloir de plusieurs kilomètres où voyageait le Vol Rouge.

Wedge ramena son groupe sur le vecteur d’origine. La cible de Tycho s’écrasa sur une colline boisée. Une boule de feu jaillie de l’épave enflamma le feuillage.

— Vol Rouge au Contrôle Central d’Adumar. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Val Rage, Val Rage, ici le Glaivedrome de Cartann. Félicitations pour les quatre arrêts. Pas d’excuses pour les désagréments. Veuillez reprendre votre cap initial.

Wedge passa sur la fréquence brouillée du Vol Rouge.

— Une idée de ce qu’ils racontent ?

— Leader, ici Trois. C’est du basique, mais nos amis doivent sacrément se contorsionner la langue pour le prononcer ! On dirait que cet intermède ne faisait pas partie des cérémonies prévues !

— C’est aussi mon avis, Trois. Reprenons le cap. Mais gardons l’œil ouvert et les détecteurs à pleine puissance.

Peu après, une énorme cité apparut : une mégalopole hérissée de gratte-ciel. Même les bâtiments les plus bas faisaient six ou sept étages.

Le ciel grouillaient de vaisseaux. L’ordinateur de navigation de Wedge précisa la destination.

De plus près, la conurbation était très colorée, chaque édifice peint d’une couleur différente de ses voisins. La plupart avaient aussi des murs et des toitures de teintes différentes. Le rouille, le brun, le rouge et le noir prédominaient.

Et les balcons ! Chaque bâtiment en possédait un grand, certains se rejoignant presque leurs opposés au-dessus des rues.

Des câbles étaient également tendus entre les structures. Servaient-ils à véhiculer des signaux ou de l’énergie ? Étaient-ils purement décoratifs ?

Le cap du Vol Rouge l’amena à une altitude et une direction qui firent passer les ailes X au milieu d’une des plus larges avenues, frôlant presque les toits. Wedge réduisit la vitesse pour gagner en maniabilité. Dans les rues et sur les balcons, des gens se pressaient pour accueillir les visiteurs : des humains à la peau claire et aux vêtements amples. Des véhicules de transport sans sièges et des animaux reptiliens de sept à dix mètres de long circulaient partout. Les bêtes avaient les flancs et le cou bardés d’une armure naturelle ; leurs selles pouvaient transporter des personnes ou des marchandises.

Plus les pilotes s’enfonçaient dans cette jungle urbaine, plus les bâtiments gagnaient en hauteur. Mais les ordres de Wedge exigeaient que le groupe maintienne sa hauteur de vol. Soudain, les balcons noirs de monde défilèrent à côté des chasseurs, puis au-dessus d’eux ; ils durent modifier leur altitude pour éviter les rangées de câbles. Les architectes semblaient avoir prévu le passage de véhicules aériens à basse altitude, car les câbles, groupés à différentes hauteurs, ménageaient des zones dégagées.

Les détecteurs signalèrent que certains appareils d’escorte se rapprochaient. Wedge les eut vite sur l’écran. Ils passaient en formation serrée sous le Vol Rouge ; une vingtaine, du type de ceux qu’ils venaient de descendre.

— Ils ne sont pas mal, dit Janson. Surtout des vaisseaux atmosphériques, d’après leur aspect...

Ils jaillirent soudain d’entre les bâtiments pour déboucher sur une place noire de monde assez grande pour permettre à une aile X d’exécuter quelques manœuvres à vitesse réduite.

Tout autour, des écrans montraient des images à deux dimensions : des enregistrements des diverses batailles livrées par l’aile X de Wedge et ses pilotes !

Un écran affichait même des images prises dans la tranchée de la première Étoile Noire par une caméra montée sur une aile X. Sur un autre, on assistait à la bataille historique d’Endor. Un autre encore diffusait un combat opposant les ailes X aux Ssi-ruuk, dans le système de Bakura. Ces enregistrements, faits par les chasseurs, avaient forcément été fournis aux Adumariens par la Nouvelle République. Deux panneaux montraient des images beaucoup plus récentes : la rencontre du Vol Rouge avec les chasseurs adumariens, sans doute enregistrée et simultanément retransmise par l’escorte.

— Leader, ici Trois. C’est un coup monté, hein ?

— Trois, ici Deux. Moins de bavardage.

Antilles crut entendre de l’amusement dans la voix de Tycho.

L’ordinateur de navigation indiqua que la place était le terminus. Wedge avisa une zone dégagée : probablement l’aire d’atterrissage. Au centre de la place, une fontaine circulaire ornée d’une statue représentait un des chasseurs à la queue fendue en train de décoller. Non loin se dressaient une estrade bondée de citoyens, et une zone fermée par des rambardes où trônait la navette de l’Allégeance.

Wedge continua jusqu’à une série d’écrans. Sur le plus proche, l’Escadron Rogue et lui, en tenue de cérémonie, fêtaient la prise de Coruscant par la Nouvelle République. Il vira à tribord, entraînant le Vol Rouge en cercle autour de la place, puis descendit sur l’aire d’atterrissage.

Quand sa verrière s’ouvrit, laissant entrer un air chaud et humide (l’été touchait à sa fin sur cette partie d’Adumar), il fut assourdi par le rugissement qui monta de la foule. Son casque enlevé, l’apparition de son visage souleva une autre ovation.

— Gate, ferme mon appareil et procède aux vérifications d’usage. Préviens-moi par comlink si quelqu’un approche.

Le R5 pépia. Wedge aurait préféré faire en personne la vérification, mais les exigences de la diplomatie ne lui laisseraient pas ce luxe...

Personne n’ayant amené d’échelle, il sauta par-dessus le flanc de son cockpit et atterrit sur la place, dont le sol, souple bien qu’il ressemblât à de la pierre, céda légèrement sous son poids.

Tycho, Janson et Hobbie le rejoignirent peu après. Un homme au regard plein d’intelligence, une barbiche et des cheveux noirs, venait à leur rencontre. Il portait des vêtements militaires semblables à ceux de la Nouvelle République, mais sans insigne de grade ou d’unité.

Il tendit la main à Wedge.

— Ravi de faire votre connaissance. Je suis...

— ... Darpen l’Éjecteur ! coupa Janson, aussi surpris qu’amusé.

— J’aurais dû m’en douter ! Wes Janson... Maintenant, ma vie va vraiment devenir un enfer ! (Il se tourna vers Wedge.) Tomer Darpen, du corps diplomatique de la Nouvelle République. Votre agent de liaison avec le peuple d’Adumar.

— Ravi d’en avoir enfin un ! maugréa Wedge. Voici le colonel Tycho Celchu et le major Hobbie Klivian. D’évidence, vous connaissiez déjà Janson. Voulez-vous me dire à quoi rimait cette attaque lors de notre arrivée ? Une tentative d’assassinat, je présume ?

— Pas exactement... Sans doute de jeunes pilotes indisciplinés qui croyaient connaître leur heure de gloire en vous abattant à la loyale... N’y voyez rien de personnel, surtout...

Wedge lui décocha un regard noir.

— Navré, mais je me sens très concerné, au contraire ! Nous avons dû descendre quatre pilote dans une zone théoriquement amicale. Ça risque de se reproduire ?

Tomer haussa les épaules.

— Probablement pas. Nous resserrerons les mesures de sécurité pour réduire les risques.

Wedge hésita, peu satisfait par les explications de Tomer. D’évidence, le diplomate lui cachait quelque chose.

— Admettons. Qu’attend-on nous, ici ?

— Pas grand chose, assura Tomer. Un petit discours pour l’assemblée. À propos... (Il tira d’une poche un objet rond et argenté de trois centimètres qu’il clipa au col de Wedge.) Ce comlink adumarien est réglé sur la fréquence des haut-parleurs des poteaux où sont fixées les caméras à deux dimensions.

Wedge leva un sourcil.

— Des caméras à deux dimensions ? Ils n’enregistrent pas en holo ?

— Non, mais nous avons aussi installé quelques holocaméras pour nos archives, et pour éviter que la documentaliste ne devienne folle. Je vous en prie, ne vous lancez pas dans de grands discours. Attendez que votre oreille se fasse au dialecte adumarien. La prononciation diffère beaucoup de notre basique, et la foule risquerait de ne pas vous comprendre. Après, nous vous conduirons à vos quartiers, puis nous vous donnerons quelques informations, et vous pourrez vous préparer au bal. C’est là que les présentations se feront vraiment.

Wedge tripota le comlink adumarien. Il n’avait guère apprécié les sans-gêne de Tomer, mais pour l’instant, il ne s’en formaliserait pas.

— Nous ne rencontrerons pas le président ou son représentant ?

— Non. Le perator de Cartann vous fait un honneur considérable en ne venant pas ici.

— Perator, ça veut dire président ?

— Ici, c’est un titre héréditaire, pas un poste électif. Mais il a le soutien populaire grâce à ses démonstrations d’habileté au pilotage, du temps de sa jeunesse. Et son absence signifie qu’il ne voulait pas détourner de vous l’attention de la foule. (Il désigna le périmètre de l’aire d’atterrissage, où des marches conduisaient à l’estrade.) Après vous... Après vous tous, en fait. De simples civils, même anciens pilotes, ne marchent pas à côté de pilotes en activité sans y être invités.

Janson sourit.

— J’aime cet endroit ! Je m’achèterai un terrain pour profiter de ma retraite ! (Il emboîta le pas à Wedge.) Eh, patron... Vous avez préparé un discours ?

— Non.

— Vous allez avoir l’air idiot, hein ?

Wedge se tourna avec un sourire mauvais.

— Autrefois, peut-être... Depuis que j’ai été promu général, j’ai dû m’y plier si souvent que vous avez devant vous le génial inventeur du « Discours Instantané en Quatre Points d’Antilles ».

Janson lui jeta un regard dubitatif.

— Je demande à voir...

Wedge monta sur l’estrade. Il leva lentement une main – un geste théâtrale qui ne lui ressemblait pas vraiment. En réalité, un truc hérité des visites officielles qu’il avait dû faire un peu partout après la mort de l’Empereur Palpatine. Le rugissement de la foule augmentant, il attendit que la ferveur retombe puis poussa le commutateur du comlink.

Premier point : rappeler qui est qui, au cas où l’auditoire l’aurait oublié.

— Peuple d’Adumar, je suis Wedge Antilles. Ravi de vous rencontrer enfin.

Quatre haut-parleurs tonitruants installés autour de la place répercutèrent son entrée en matière.

La foule enthousiaste réagit en scandant : « Car-tann... Car-tann... Car-tann... »

Wedge se demanda ce que ça signifiait. Mais ça pouvait attendre.

Deuxième point : rappeler à l’auditoire pourquoi on est là.

— Étant le représentant de la Nouvelle République, je suis encore plus ravi d’être présent à l’occasion de cette rencontre historique entre nos deux grands peuples.

Les clameurs s’apaisèrent ; l’incompréhensible « Car-tann » mourut.

Troisième point : une remarque d’ordre personnel, afin que l’auditoire sache qu’on est conscient de ce qui se passe.

— Je dois reconnaître que ces écrans sont très agréables ! Le meilleur accueil que j’aie jamais reçu ! Je demanderai si c’est adaptable aux murs de mes appartements !

Il y eut des rires, ponctués de cris et d’acclamations.

Quatrième point : conclure en beauté avant de se couvrir de ridicule.

— J’aurais probablement plus à dire très bientôt, mais pour le moment, je vous remercie encore de votre accueil.

Il fit un signe et recula en éteignant le comlink. La foule continua à l’acclamer.

Ses pilotes le rejoignirent et saluèrent aussi. Wedge entendit la voix de Tomer, derrière lui.

— C’était parfait. Restez un peu ici, ça satisfera à vos obligations diplomatiques. Ensuite, nous vous installerons dans vos quartiers.

— D’accord, dit Wedge.

Il prit le temps de vraiment regarder la foule. Des hommes, des femmes et des enfants au teint clair, même si leurs cheveux étaient de toutes les couleurs – sans doute souvent artificielles. Les citoyens arboraient volontiers une moustache.

Leurs vêtements, de coupe et teinte variées, avaient néanmoins quelques points communs. Les deux sexes arboraient des bottes et des collants noirs, et de longues tuniques aux manches amples, mais avec les incontournables manches ample. Une bonne moitié des gens arborait une calotte en tissu ou en cuir parfois munie d’une visière rappelant du transparacier polarisé.

Beaucoup portaient des ceintures étroites sans boucles. Certains en avaient trois ou quatre de couleurs différentes. Elles montaient d’une hanche à l’épaule opposée, leur barrant la poitrine.

Le plus frappant, c’était l’omniprésence des armes : des couteaux, des dagues et des pistolets hérissaient les ceintures... Même les enfants avaient des couteaux !

Wedge s’avisa qu’il n’y avait aucun cordon de sécurité autour de l’estrade. Il jeta un coup d’œil à Tycho qui, d’un regard, lui signifia qu’il venait aussi de remarquer cette absence criante.

— Tomer, fit Wedge, ne croyez pas que je m’inquiète, mais qu’utilisez-vous comme système de sécurité ?

— La foule, répondit Tomer – non sans un soupçon d’amusement.

— Ah. Et si quelqu’un décidait de « créer l’événement » ?

— Ses voisins auraient vite fait de le ceinturer et le mettre hors d’état de nuire. Mais si un type sautait sur l’estrade avec l’intention de vous tuer, il vous lancerait un avertissement loyal et vous laisserait le choix des armes, bien entendu.

— Bien entendu..., répéta Wedge.

— Vous pourriez alors décider de relever le gant et de régler le problème en personne... ou refuser. Dans ce cas, le type devrait s’incliner et se retirer, mais il aurait, en théorie, le droit d’insister – s’il était vraiment stupide.

— C’est là que les questions de sécurité deviennent plus... pressantes, remarqua Wedge.

— S’il insistait, ce qui serait un grave manquement à l’étiquette...

Wedge entendit Janson ricaner.

— ... quelqu’un, dans la foule, le descendrait probablement, pour vous êtes agréable.

Sidéré, Wedge regarda le diplomate.

— Comme ça ?

— Oui, comme ça.

— Pas d’inquiétude, Wedge, ajouta Janson avec un sourire communicatif. Ils vous adulent. Même si vous vous vomissiez dessus, ils adoreraient ça. Le soir venu, ils vous imiteraient avec des plats de couleurs variées, histoire d’ajouter de la diversité.

Wedge sentit son estomac se soulever. Il se tourna vers Tycho, accusateur.

— J’avais espéré que tu réussirais là où j’ai toujours échoué. Porter l’âge mental de Wes à quatorze ou quinze ans...

Tycho secoua la tête.

— Aucune puissance de l’univers ne saurait accomplir un tel exploit. Ni Dark Vador, ni le Côté Obscure de la Force, ni une explosion nucléaire !

Janson agita une main vers la foule en transe.

— À côté d’un tel vacarme, une explosion serait de la petite bière !

— Wes, bouclez-la ! Tomer, comment se fait-il que vous connaissiez ce zigoto ?

Le diplomate eut l’air chagriné.

— Jadis, j’appartenais à l’Escadron des As Jaunes de Tierfon. Je me suis recyclé dans une occupation moins violente, car mes talents étaient ailleurs.

Janson ricana.

— Ils étaient effectivement ailleurs que dans l’atterrissage ! Tomer s’est payé un atterrissage si raté qu’il aurait pu en mourir deux fois !

Tomer soupira, agacé.

— Son aile Y était en morceaux et ses répulseurs déraillaient, continua Janson. Il fallait quand même qu’il se pose, ou il aurait raté le repas... Par bonheur, nous étions en poste sur une lune à faible gravité, et le terrain d’atterrissage était vaste. Toutes les autres ailes Y avaient dégagé la zone, et il a piqué dessus comme s’il posait un chasseur atmosphérique sans répulseurs ! Ses traîneaux ont absorbé le premier choc, mais le vaisseau a rebondi. On aurait dit une sauterelle ! Il a quand même eu de la chance, car il ne s’est pas renversé. Quand son aile Y fut presque à bout de course, il en perdit le contrôle. Elle a fini sur le ventre mais son siège éjecteur ne fonctionnait pas correctement ! Il l’a expédié en direction de l’espace. Avec un gravité si faible, notre ami a atteint la vitesse de libération. Nous avons dû envoyer une navette, sinon il serait toujours en train de tourner dans le vide spatial, légèrement momifié !

— J’ai sauvé l’astromec, bougonna Tomer. Et l’aile Y était réparable.

— C’est vrai, reconnut Janson. Mais quand je repense au spectacle... Le vaisseau s’arrête à votre grand soulagement, et tout d’un coup, hop ! Vous voilà propulsé dans l’espace...

Tomer jeta un coup d’œil à Wedge.

— Comme vous voyez, je lui ai fourni des années d’amusement...

— Un exemple d’utilisation efficace de l’énergie, conclut Hobbie. On mange quand ?

CHAPITRE III

Le Vol Rouge, Tomer et Hallis quittèrent la place dans un véhicule terrestre. Ce ne fut pas rapide. La foule refusait de céder le passage, multipliant les signes amicaux pour attirer l’attention des pilotes. Wedge résolut le problème en se penchant sur le côté du véhicule pour serrer à la chaîne des mains tendues. Du coup, la foule préféra suivre le véhicule latéralement plutôt que de le précéder, et la vitesse put augmenter. Les autres pilotes imitèrent Wedge. Quelques minutes après, le véhicule ainsi libéré emprunta une avenue.

Wedge constata que la ville entière adorait les balcons. Il y en avait partout. Certains étaient même reliés à leurs voisins par des ponts de corde, au-dessus des passants. Partout, les citoyens se pressaient aux rambardes, faisant assaut de clameurs et de gesticulations. Au niveau des piétons, les bâtiments s’ornaient de panneaux d’un mètre de large sur un demi de haut où défilaient des images à deux dimensions. Tomer les appela des « écrans plats ».

— Je suis ravi, que les Adumariens manifestent leur adulation comme ça, commenta Janson.

Wedge lui décocha un regard intrigué.

— Pourquoi ?

— Ma foi, c’est mieux que si leurs salutations habituelles consistaient à envoyer de la peinture sur les dignitaires, par exemple...

— Très juste.

Le véhicule s’arrêta devant un des bâtiments les plus grands et les plus luxueux qu’ils aient jamais vus. Peu après, Tomer conduisit les pilotes dans une suite. L’équipe de soutien avait pris ses quartiers au niveau inférieur.

— Ce sont les appartements d’un escadron qui a subi de lourdes pertes au combat, précisa Tomer. Le survivant a été ravi de vous les prêter pour la durée de votre séjour.

Wedge examina son nouvel environnement. Le sol paraissait de marbre vert veiné d’argent. À l’instar de celui de la place municipale, il cédait légèrement sous le pied. La suite comportait une salle principale meublée de fauteuils rembourrés. Des tentures bleu clair ornaient les murs, et des éclairages indirects étaient fixés au sommet des draperies.

Tomer désigna quatre portes.

— Les chambres sont là.

Deux grooms, des adolescents au large sourire, emportèrent les bagages des visiteurs dans les chambres.

Tomer montra une rangée de rideaux, à l’opposé de l’entrée.

— Votre balcon est là. Un balcon de pilote...

— Ce qui veut dire ? demanda Wedge.

— Extra-large et renforcé, sans rien au-dessus, pas même des câbles, sur un niveau ou deux, répondit le diplomate. Vous pouvez y poser vos chasseurs. Voulez-vous amener vous-mêmes vos ailes X ici, ou dois-je en charger un membre de l’équipe de soutien ?

— Nous nous en occuperons, répondit Wedge. À propos, à quoi servent les câbles ?

Tomer sourit.

— Ce sont des voies de communication privées entre les bâtiments. Prenons l’exemple d’une jeune femme vivant dans un bâtiment, et son petit ami dans un autre...

— Ils installent un câble com. (Wedge eut l’air sidéré.) Il y en a des centaines de milliers, peut-être des millions !

— Mais aucun ne concerne vos quartiers. Nous les avons fait retirer. Vous pourrez en réinstaller si vous le désirez. Bon, la cuisine est par là, même si je doute que vous aurez beaucoup l’occasion de vous mettre aux fourneaux ! Si vous souhaitez manger ici sans cuisiner, le comlink du bâtiment est derrière ce rideau. Des serviteurs satisferont tous vos besoins.

— Tous ? répéta Janson, finaud.

— Non, répondit Hobbie. Certains sont beaucoup trop au-delà des normes humaines.

— Bref, intervint Tomer, légèrement irrité, vous aurez notamment à votre disposition un maître d’hôtel, un coursier et un habilleur. Si vous souhaitez dîner tard dans la nuit, appuyez sur le bouton et demandez un cuisinier. (Il désigna une autre porte.) La salle de bains. Les installations ne vous seront pas familières. Je vais vous montrer comment fonctionnent les différents dispositifs.

— Voilà longtemps qu’il n’y a plus besoin de m’expliquer comment me laver ! lança Hobbie.

Janson grimaça.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche.

Wedge tendit une main vers les deux portes pas encore identifiées.

— Et celles-là ?

— Des chambres. Cet appartement accueillait six pilotes célibataires. Ils venaient surtout y dormir.

— Parfait, dit Wedge. Nous en prendrons une pour nos exercices et l’autre sera notre centre d’opérations. Pas de dispositifs-espions ?

— Il y en avait des myriades ! Mais nous les avons enlevés.

— On dirait que tout est réglé, alors, dit Wedge. Qu’y a-t-il ensuite sur notre emploi du temps ?

— Faites un brin de toilette et enfilez vos tenues de cérémonie. Le dîner à la cour du perator aura lieu dans deux heures environ.

— Beurk..., lâcha Janson.

Hobbie n’eut pas l’air plus ravi.

— Leur problème n’est pas de rencontrer le perator, expliqua Tycho. C’est la tenue de cérémonie.

— Je comprends, dit Tomer. J’ai quitté le Haut Commandement de la Flotte avant l’invention de la tenue de cérémonie. Mais si vous préférez porter autre chose, je pense que la cour tiendrait pour un honneur de vous voir en costume local, plutôt que dans vos tenues de gala.

— Oui, dit Hobbie.

— Oui, oui, oui ! chantonna Janson.

Wedge réprima un sourire. La tenue de cérémonie des pilotes de la Nouvelle République n’était pas si mal. Mais elle avait été conçue sans l’avis de ses utilisateurs et beaucoup de pilotes ne l’appréciaient pas pour cette raison.

Il se racla la gorge.

— Pourquoi pas ? Si vous aviez l’amabilité de nous faire parvenir quelques exemples de tenues locales ?

Tomer sourit.

— Un claquement de doigts, et hop ! Vous aurez votre défilé de mode personnel. Je m’en occupe de ce pas.

Il fit signe aux grooms, qui attendaient près de l’entrée, de le précéder, puis s’en fut.

Wedge se tourna vers Janson.

— Vous le connaissiez bien ? Lui faites-vous confiance ?

— Disons qu’il n’a pas si mal tourné, tout compte fait...

— Mais encore ?

— Dans les As Jaunes de Tierfon, il avait toujours un truc sur le feu... Des parties de sabacc, un petit trafic de nouveaux holodrames, un vestiaire rempli d’alcool... Sans être du marché noir, ça n’en était pas loin non plus... Quand plus personne n’a entendu parler de lui, on a cru qu’il avait carrément donné dans la contrebande. (Il haussa les épaules.) Mais le corps diplomatique semble parfait pour lui. Il peut persuader les gens, les convaincre, les manipuler et leur jeter de la poudre aux yeux tout en restant un patriote !

Hobbie eut un de ses rares sourires.

— Une définition qui me paraît convenir à merveille aux balbutiements de l’Alliance Rebelle.

Tycho feignit de lui jeter un regard noir.

— Cynique !

Quatre hommes très différents prirent le chemin de la Résidence Royale de Cartann.

Wedge avait choisi du vert pour les bottes, le collant et la ceinture, plus une tunique de couleur écrue, sans couvre-chef. À la hanche, il portait son blaster de service. Tomer semblait juger ça parfaitement approprié aux occasions mondaines. Mais il avait prévenu Wedge qu’il devrait confier ses armes à des gardes avant de paraître devant le perator.

Près du blaster pendait un appareil qui, selon Tomer, était courant à Cartann : un comventilo – un petit hémisphère muni d’une poignée. Sur le côté plat se trouvaient des fentes d’aération et sur la poignée, le commutateur et l’entrée d’air. Activé, l’instrument rafraîchissait l’air et le rejetait par les évents. Un dispositif de confort personnel très intéressant. Toujours selon Tomer, la manipulation du comventilo était une forme d’art en soi, chaque geste revêtant une signification précise à la cour de Cartann. Mais chacun savait que les étrangers ignoreraient tout des subtilités du « langage » des comventilos. À en juger par la chaleur, Wedge pensa que l’appareil lui serait fort utile.

La tunique de Tycho était faite d’un tissu chatoyant qui changeait de teinte à chaque mouvement. Selon l’angle de vue, il passait du bleu ciel au bleu marine iridescent. Le reste de sa tenue était noir, y compris sa cape. En outre, il portait une calotte du même tissu que sa tunique équipée d’une extension frontale rappelant un bec de rapace. Wedge jugea que l’ensemble seyait à Tycho. La visière semi-transparente baissée sur ses yeux lui donnait un air mystérieux et lointain.

La tenue d’Hobbie était cauchemardesque. Ses bottes, ses collants et sa ceinture étaient bleus et sa tunique rouge vif, chaque ourlet s’ornant d’un jaune agressif.

— Il existe trois types de tenues de cérémonie, avait annoncé Hobbie. Celui qui déplaît au modèle, celui qui déplaît aux autres et celui qui fait l’unanimité contre lui. J’ai choisi le troisième. Ce n’est que justice !

Janson avait opté pour une approche minimaliste... Wedge l’avait en tout cas supposée telle. À tort. Le collant, la tunique et les accessoires étaient tous d’un noir mat. Il ne portait pas de couvre-chef, mais arborait une cape qui compensait largement la simplicité du reste. Balayant presque le sol, elle était d’un rouge nébuleux semé d’étoiles scintillantes.

Son blaster de service reposait sur sa hanche droite. À la gauche pendait le fourreau de l’épée-blaster adumarienne, « l’arme de prédilection pour régler les conflits d’ordre privé à Cartann », selon les termes de Tomer. Elle ressemblait à une vibrolame de la longueur d’un avant-bras humain ; une coque de métal incurvée protégeait le poignet fendue. Quand on activait le dispositif en tournant le commutateur du pommeau, elle tirait l’équivalent d’un rayon laser dès qu’elle rencontrait un objet solide.

— Un genre de blaster, mais qui nécessite un contact direct avec l’adversaire, avait précisé Janson. Il m’en faut une !

Tycho avait affiché une mine aussi lugubre que l’expression habituelle d’Hobbie.

— Ne l’écoute pas, Wedge ! Ce serait comme confier un sabre laser à un bambin de deux ans !

Antilles était passé outre. Janson avait bien le droit de s’amuser un peu.

Flanqués de Tomer, ils s’arrêtèrent devant l’entrée de la salle de bal. Tomer aborda les gardes : deux gaillards robustes armés de bâtons similaires aux épées-blasters. Entre eux pendait un filet argenté à travers lequel on voyait, plus loin, les convives sur leur trente et un danser ou converser. Mais l’image était brouillée comme par un écran de transparacier particulièrement réfléchissant.

Dans la foule, Wedge repéra la « femme à deux têtes », qui observait un groupe de courtisans.

Tomer revint vers ses protégés.

— Bizarre..., dit-il. On va nous laisser passer, bien entendu – c’est une réception en votre honneur ! Mais nous ne serons pas annoncés.

— Vous voulez dire que personne ne beuglera notre nom à la cantonade, et que nul ne tournera la tête vers nous pendant que nous resterons plantés là comme des idiots ? s’exclama Hobbie.

— Eh non..., répondit Tomer. C’est pourtant la coutume, d’ordinaire. J’ignore la cause de ce manquement à l’étiquette... Comme je vous l’ai dit, vous devez confier vos armes aux gardes.

Tomer arrêta Janson, qui s’apprêtait à sortir l’épée-blaster du fourreau.

— Non, vous pouvez la garder. C’est seulement valable pour les blasters.

Le rideau semi-transparent s’écarta. Le brouhaha des conversations et de la musique parvint à leurs oreilles plus une bouffée d’air qui agressa les narines de Wedge. Les Adumariens aimaient se parfumer...

Tomer guida les pilotes dans la première salle construite sur deux niveaux, où personne ne sembla les identifier. Une galerie noire de monde courait autour du deuxième niveau. Les murs étaient tendus de tapisseries argentées scintillantes ; l’éclairage, derrière, donnait trop peu de lumière. Deux tentures étaient tirées pour révéler d’énormes « écrans plats » qui reproduisaient, en plus grand, les scènes qui se déroulaient devant eux.

Tomer conduisit les pilotes vers le groupe d’Hallis. Wedge remarqua un homme de haute taille à la barbe courte et aux yeux vifs entièrement vêtu d’un costume rouge-doré chatoyant de plus bel effet. Dès qu’il bougeait, on aurait juré que ses vêtements s’enflammaient.

À l’approche des pilotes, d’une voix râpeuse mais cultivée, il lança à Tomer :

— Que m’amenez-vous, ô porte-parole des chefs lointains ?

Il avait l’accent des agresseurs du Vol Rouge et prononçait presque toutes les voyelles comme des « a ». Son oreille s’y habituant, Wedge commençait à bien comprendre.

Tomer eut un sourire un rien condescendant.

— Pekaelic Ke Teldan, perator de Cartann, celui qui a châtié le Tetano, héros de Lameril Ridge et maître du Manche à Balai d’Or, permettez-moi de vous présenter ces quatre pilotes : le major Derek Klivian, le major Wes Janson, le colonel Tycho Celchu et le général Wedge Antilles, tous du Haut Commandement de la Chasse de la Nouvelle République.

À chaque nom, la foule lâcha des « aahh » et des « oohh » – surtout pour Wedge. Le perator inclina la tête avec majesté, puis tendit la main à Antilles, qui la serra à la manière de la Nouvelle République, espérant ne pas déclencher une guerre s’il manquait à l’étiquette.

Le perator sourit.

— Soyez les bienvenus à Cartann. J’ai hâte de vous entendre et d’admirer votre habileté. Mais d’abord, j’ai un cadeau pour vous.

Il fit un signe et une jeune femme vint se placer près de lui. Entièrement vêtue de blanc, avec des rubans et des décorations militaires, elle portait à la ceinture une épée-blaster, un couteau, un comventilo et un pistolet. Sans être grande (vingt centimètre de moins que Wedge), elle marchait avec l’assurance de quelqu’un qu’on remarque dans n’importe quelle foule. Encadré de longs cheveux noirs tressés, son visage couvert de taches de rousseur était ouvert et agréable. Son expression la classait comme une jeune femme avide de profiter de tout ce que la vie avait à offrir. Ses yeux bleus foncé paraissaient presque violets sous la chiche lumière.

— Cette jeune dame, dit le perator, est notre récente gagnante du Championnat au Sol de Cartann. Sa victoire lui vaut des obligations et lui confère des prérogatives. Pilotes, je vous présente Cheriss Ke Hanadi. Je sais que vous avez à votre disposition Tomer Darpen, fort bien informé sur Cartann, mais Cheriss vous servira de guide pendant votre séjour.

Wedge s’inclina légèrement.

— Merci, monsieur.

Il jeta un coup d’œil au diplomate, qui ne semblait ni curieux ni surpris. D’évidence, il avait déjà été témoin de ce genre de chose.

— Je suis honorée, dit Cheriss en regardant Wedge avec une intensité déconcertante – sans hostilité, seulement de la curiosité. Si le général Antilles souhaite un peu de distraction, en soirée, une démonstration est prévue : un sans-titre, de la part d’un morveux de hobereau.

Le perator reprit la parole.

— Ce soir, c’est une réunion informelle... Faites la connaissance des héros, des nobles et des célébrités rassemblés ici. Demain, il sera bien assez tôt pour commencer l’ennuyeux processus des débats et des négociations. D’accord ?

Il sourit et s’éloigna, suivi par ses courtisans. Hallis hésita entre le perator et Wedge, puis resta avec les pilotes, son unité d’enregistrement braquée sur les représentants de la Nouvelle République.

Tomer en resta presque bouche bée.

— Je ne comprends pas ! Après la curiosité qu’il a manifestée pour nos pilotes, tous ces préparatifs... Il ne vous a pas posé une seule question ! Cheriss, savez-vous pourquoi il se comporte ainsi ce soir ?

— Oui, bien entendu.

— Alors ?

Elle sourit.

— Je ne peux pas vous répondre. Ça m’est interdit.

— Je déteste les secrets, grommela Tomer.

— Casque Blanc, intervint Wedge, endors-toi.

La tête de droïd accrochée à l’épaule d’Hallis répondit avec la voix haut perchée des unités 3PO :

— Compris, monsieur.

Hallis grogna d’exaspération. Wedge l’ignora et se tourna vers Tomer.

— J’ai quelques questions. S’il règne sur Adumar, pourquoi le présente-t-on comme le perator de Cartann ?

— Nous parlons de l’héritier du trône de Cartann. C’est sa nation. Le concept de gouvernement mondial est assez nouveau ici. Il n’éveille pas le même sentiment de fierté que le trône traditionnel d’une nation.

— Oh. (Wedge se pencha et murmura pour que Tomer seul entende.) Et voilà qu’il nous offre les services d’une guide... Est-ce un cadeau ? Aurions-nous dû lui en apporter un aussi ?

Tomer sourit.

— Non, chuchota-t-il. Votre présence et ce qu’elle signifie pour lui sont une offrande suffisante.

Wedge ne fut pas entièrement rassuré.

— Casque Blanc, réveille-toi.

Les yeux du droïd se rallumèrent.

Antilles se tourna vers Cheriss.

— Quelle est la meilleur façon de nous comporter pendant cette soirée ?

— Il y des buffets le long des murs. Servez-vous à volonté. Les pilotes et les nobles seraient ravis que vous les régaliez de vos exploits. Ils sont si nombreux, cela dit, que les saluer et leur glisser à l’oreille que vous aurez plaisir à vous entretenir plus longuement avec eux une fois prochaine devrait suffire. Si le perator quitte la salle ou baisse sa visière, ça signifie que les contraintes sont levées. Vous pourrez desserrer vos ceintures, agir plus librement, lancer des défis ou même partir si vous le souhaitez.

Tomer fronça les sourcils.

— Quand il baisse sa visière ? C’est pareil que s’il s’en va ?

— Oui. Ce sont des signes d’éloignement. Lorsqu’il baisse sa visière, il ne voit plus avec les yeux du roi. Vous comprenez ? Il souhaite rester et profiter de la soirée sans affecter le comportement de la cour.

Tomer eut l’air contrarié.

— Comment ce détail a-t-il pu m’échapper ? Est-il habituel que...

— Vous en débattrez plus tard, coupa Janson. D’abord nourrissez vos convives !

— Désolé... J’avais oublié le rôle primordiale de l’estomac dans les relations interplanétaires !

Il leur fallut près d’une demi-heure pour traverser les trente mètres les séparant du buffet convoité. Ils rencontrèrent une foule d’admirateurs, pour la plupart des pilotes, des hommes et des femmes de tout âge. Wedge serra d’innombrables mains, sourit à d’innombrables personnages, et oublia les uns après les autres une kyrielle de noms. L’objectif enfin atteint, les quatre pilotes se jetèrent sur la nourriture, faisant fi de son aspect exotique. Pour l’essentiel, des bols de viande ou de légumes en marinade épicée... Wedge trouva un plat au goût délectable, et s’y tint, même quand Cheriss lui eut expliqué que ce qu’il avait pris pour de la volaille était en fait du farumme, un reptile volant.

— Bien, Cheriss, fit-il, que pouvez-vous me dire des chasseurs adumariens que nous avons croisés à notre arrivée ?

— Les pilotes ou les appareils ?

— Je parlais des appareils.

— Le Glaive-32... Un chasseur surtout atmosphérique, bien que le 32-Alpha soit capable de vol spatial et le 32-Bêta équipé de ce que vous appelez l’hyperdrive. (On eût dit qu’elle récitait une fiche de caractéristique techniques.) C’est en général un monoplace avec trois systèmes d’artillerie principaux...

Quelqu’un bouscula Wedge qui regarda par-dessus son épaule. Un invité avait impulsivement reculé d’un pas...

— Veuillez m’excuser.

— Il n’y a pas de mal, répondit Wedge...

... Avant de se raidir. Cet accent, ce ton sec et précis... Un impérial !

Antilles fit volte-face à l’instant où l’autre l’imitait, stupéfait.

Malgré sa tenue similaire à celle de Wedge, l’homme n’était pas adumarien. De taille inférieur à la moyenne, avec des cheveux blonds indisciplinés et un visage mince avenant en dépit d’une cicatrice blafarde sur la joue gauche, une vive intelligence brillait dans ses yeux noirs.

C’est traits étaient imprimés dans la mémoire de Wedge.

— Général Turr Phennir !

Le pilote le plus célèbre de l’Empire, l’homme qui avait hérité le commandement du Cent quatre-vingt-unième Groupe de Chasseurs Impériaux après la défection du baron Fel en faveur de la Nouvelle République, dévisagea Wedge, incrédule.

— Wedge Antilles...

Il porta d’instinct la main à son holster.

Qui était vide.

Derrière lui, Wedge entendit un bruit de métal frottant sur du cuir et sut que Janson venait de dégainer sa vibrolame. L’expression de Phennir ne changea pas d’un iota. Ou il avait un flegme remarquable, ou il ne s’était pas aperçu que Janson était armé. D’autant que Wedge se trouvait entre eux... Si Phennir attaquait, il suffirait à Antilles de faire un pas de côté pour le laisser affronter la contre-attaque de Janson.

Gardant son bol de nourriture à la main, il feignit l’indifférence.

L’Impérial réfléchissait. Il pensait probablement la même chose que lui...

Le pilote le plus célèbre de la Nouvelle République ; le pilote le plus célèbre de l’Empire... Les Adumariens nous ont attirés ici en même temps histoire de choisir leur héros.

Et leur alliance...

Phennir tendit la main à Wedge.

— On dirait que nous sommes là pour la même raison.

Wedge posa son bol et lui serra la main.

— Je suppose.

— Vous me comprendrez si je ne vous souhaite pas bonne chance.

— Pareil pour moi.

Phennir se détourna et fit signe à trois agents avant de s’éloigner.

Wedge revint vers ses pilotes. Janson remit discrètement sa vibrolame dans le fourreau caché sous sa manche. Sa cape dissimula le mouvement. Peu de gens avaient dû s’apercevoir de son geste.

Chose exceptionnelle, Janson avait perdu de sa jovialité.

— Hallis, demanda Wedge, vous avez enregistré ça ?

La documentaliste acquiesça.

— Laissez-nous quelques instants. Profitez-en pour diffuser à l’Allégeance ce que vous venez d’enregistrer.

— Oui, général.

Pour une fois, elle ne discuta pas.

— Cheriss, continua Wedge, saviez-vous que cet homme était là ? Et qui il est ?

— Oui. Mon perator m’a ordonné de garder le silence tant que vous ne l’auriez pas rencontré. Ces émissaires ont eu droit à une cérémonie d’accueil identique à la vôtre, simultanément, sur l’hémisphère opposé d’Adumar.

— Veuillez reculer de quelques pas.

Elle obéit, l’air perturbé.

— L’aviez-vous déjà rencontré ? demanda Tomer. Vous vous êtes comporté comme si vous le connaissiez.

— Pas personnellement... Nous avons volé contre lui à Brentaal, il y a des années. Tycho l’a affronté en combat singulier. Ce qui fait d’ailleurs de toi, Tycho, l’expert en la matière ! Que vaut-il ?

— Il était doué. Presque mon égal, à l’époque. Mais ce n’était pas le baron Fel, ni Dark Vador.

— Il a eu des années pour s’améliorer.

— Nous aussi, rappela Tycho avec un sourire.

— Exact.

Wedge se souvint du premier interrogatoire du baron Fel, après la capture de l’as Impérial par l’Escadron Rogue.

— Fel m’a prévenu que Phennir était aussi ambitieux que peu loyal envers Sate Pestage, qui tenait les rênes de l’Empire après la chute de Palpatine. Phennir voulait que Fel se débrouille pour s’arroger le pouvoir en son nom.

— Ce qui ne signifie pas grand-chose pour nous, dit Tycho, à moins que Phennir voie dans cette mission une occasion de s’enrichir assez alléchante pour trahir l’Empire... (Son sourire s’effaça.) Les Adumariens nous ont piégés.

— C’est aussi mon avis, approuva Wedge. Ils nous opposent à l’Empire pour voir qui leur offrira le meilleur pacte.

Tomer était livide.

— Ces gens sont bien plus sournois que je ne l’imaginais ! Ils ont mis tout ça sur pied sans que nos agents des Renseignements s’en soient doutés.

Janson ricana.

— Ah, vous croyez ? Ils sont peut-être au courant, au contraire, et ils ne vous auront soigneusement rien dit.

Tomer eut l’air encore plus contrarié.

— Possible... Je vais leur soumettre une demande d’enquête complémentaire.

— D’accord, dit Wedge. Mais jusqu’à réception de nouveaux ordres, nous suivrons nos directives de départ : jouer les dignitaires en visite et faire bonne impression.

— Et garder l’œil ouvert, rappela Janson.

— Jusqu’;a maintenant, soupira Hobbie, je trouvais cette mission vachement chouette...

— Le Ministre des Notifications de Cartann, Uliaff Ke Unthos.

Pour la énième fois de la soirée, Wedge inclina la tête et serra une main en tentant de cacher la consternation due à sa rencontre avec Turr Phennir. Il devait aussi s’abstenir de plisser le nez à cause des émanations de parfum. Le ministre en question sentait aussi fort qu’un verger de fruits pourris !

— Quel est le rôle du ministre des Notifications ?

L’homme à la barbe blanche sourit, ravi que Wedge lui ait posé la question.

— Ma mission consiste à avertir les familles. Quand un pilote tombe au combat, à l’entraînement ou lors d’un duel, mon bureau informe toutes les parties concernées. Je ne rédige pas en personne les lettres de notification, bien entendu. J’établis les règles. Les notifications d’une semaine donnée seront-elles plus centrées sur le regret ou sur la fierté ? Si des frères ou des sœurs succombent le même jour, la famille recevra-t-elle une seule notification ou deux ? Ces considérations sont cruciales, vous savez...

Face à un discours soigneusement étudié et mille fois débité, Wedge continua à sourire machinalement. Prêtant une oreille distraite à ses interlocuteurs, il s’efforçait de paraître attentif, tout en gardant l’œil ouvert, vérifiant à tout moment où se trouvaient Turr Phennir et son entourage.

Par dessus l’épaule du ministre, assise à une table un peu en retrait, il la vit.

Du dernier chic, elle portait un fourreau bleu agrémenté des manches ballons typiques de la mode adumarienne, et constellé de gemmes étincelant comme des étoiles blanches au firmament. De son chignon blond coiffé haut s’échappaient quelques mèches – un savant effet négligé. Elle portait en outre une haute coiffe bleue qui s’élevait sur son front et s’incurvait sur sa nuque. Elle maniait un comventilo en parlant avec quelqu’un, à une table voisine. Ses gestes illustraient à merveille les mouvements subtils que Wedge commençait à identifier comme le « code » de Cartann.

Ce n’était pas sa beauté qui lui avait donné le sentiment d’encaisser un coup de pied dans l’estomac...

Il connaissait son nom et son système d’origine : le même que le sien, Corellia.

Pourtant, quand son regard se posa sur lui, elle ne parut pas le reconnaître.

Il se força à écouter de nouveau le ministre.

— J’aimerais que nous ayons quelqu’un d’aussi doué et consciencieux dans nos forces armées, dit-il. Je suis sûr que nous aurions beaucoup à apprendre de vos techniques de « notification ». Vous voulez bien m’excuser un moment ? Je dois en parler à mes pilotes.

Le ministre hocha la tête. Sans cesser de sourire, tourné vers son entourage, il s’ébaubit sur la courtoisie des ressortissants de la Nouvelle République.

Wedge fit signe à ses pilotes.

Ils approchèrent, imités par Cheriss et Tomer.

— Pas vous deux ! lança-t-il à ces derniers.

— Je pensais que vous aviez besoin d’un conseil, protesta Tomer.

— Je suis à votre disposition si vous voulez des précisions sur un mot ou un geste qui vous échappe, renchérit Cheriss.

— Bon, dit Wedge. Dorénavant, si je fais un signe des deux mains, tout le monde approche. D’une seule, uniquement mes pilotes. D’accord ?

Ils acquiescèrent.

Wedge fit un signe d’une main. Les « intrus » reculèrent de mauvaise grâce.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tycho.

— Je vais prier Cheriss de lancer sa démonstration. Et je regarderai attentivement.

— Pourquoi ? demanda Tycho.

— Ainsi, la foule se concentrera sur moi, et ça vous laissera le champ libre. Wes, à la table située à quatre-vingt-dix degrés de vous, à environ douze mètres, il y a une femme...

— Super ! lâcha Janson.

— Attendez que l’attention de la foule soit rivée sur la démonstration de Cheriss. Puis approchez-vous de cette invitée. Hobbie, assurez-vous que personne ne s’en aperçoive. Si quelqu’un le repère, prévenez-le par un double clic sur son comlink.

Janson sourit.

— Merci, Wedge, vous êtes le commandant le plus complaisant que j’aie jamais eu ! Pas comme ce cher Tycho...

— Wes, c’est Iella Wessiri.

Janson écarquilla les yeux.

— Quoi ?

Iella Wessiri était un agent des Renseignements de la Nouvelle République, ancienne partenaire et amie de longue date de Corran Horn, un membre de l’Escadron Rogue. Elle s’était révélée d’une grande utilité pour les Rogues lors de la prise de Coruscant par la Nouvelle République. Son époux, Diric, y avait perdu la vie, victime d’un lavage de cerveau infligé par Ysanne Isard, le chef des Renseignements Impériaux, qui l’avait forcé à trahir à son corps défendant... Corran et Wedge avaient soutenu Iella dans cette douloureuse épreuve. Antilles s’était senti attiré pas la jeune femme, mais les événements les avaient séparés. Sa carrière, celle d’Iella, sa relation avec Qwi Xux... Depuis, il n’avait pratiquement plus revu l’espionne.

— S’il s’agit vraiment d’elle, continua Wedge, elle est sans doute en mission secrète. Ne faites rien qui mette en péril sa couverture, contentez-vous d’être vous-même, aussi odieux que d’habitude, et laissez-la vous pulvériser !

— Comme si une femme avait jamais eu envie de me pulvériser !

— Suggérez-lui que votre commandant aimerait lui parler. Je voudrais savoir si elle est là pour nous soutenir, ou si nous pouvons l’aider. Ce genre de truc...

— Compris. Et si ce n’est pas Iella ?

— Vous avez carte blanche !

Le sourire de Janson reparut.

Le héraut royal tira une épée-blaster de son fourreau, l’alluma et la brandit. La pointe dessina dans l’air une ligne jaune brillante qui s’effaça dès que l’arme s’immobilisait.

Les conversations cessèrent.

— Nous avons un défi au sol d’un sans-titre, annonça le héraut. Le seigneur pilote Depird ke Fanax défie la championne au sol de Cartann, Cheriss ke Hanadi, pour une revanche suite à la défaite subie par Jeapird ke Fanax lors des derniers championnats.

La foule applaudit et recula pour former un grand cercle. Wedge se tourna vers Tomer.

— Un moment ! Je croyais qu’elle allait faire une démonstration !

— C’est le cas. Pour vous distraire, elle a proposé d’accepter un défi. Une championne au sol en reçoit beaucoup. Et vous lui avez demandé de relever le gant.

— J’ignorais de quoi elle parlait ! Il n’est pas question que je laisse faire !

Tomer le retint, une main posée sur son épaule.

— Trop tard ! Le défi a été accepté dans les règles. Vous n’êtes plus concerné. Si vous intervenez, vous embarrasseriez Cheriss et vous vous couvririez de ridicule. Aux yeux des Adumariens, ce serait une preuve de faiblesse de votre part.

Wedge lui jeta un regard noir.

— Vous auriez pu me prévenir !

— Vous avez parlé avec tant d’assurance que j’ai cru que vous comprenez les tenants et aboutissants de l’affaire.

Cheriss ôta sa ceinture qu’elle tendit au héraut, puis tira son épée-blaster et son couteau qu’elle tint à l’envers, lame contre son avant-bras. Elle exécuta quelques moulinets avec son épée-blaster. L’arme désactivée ne dessina aucune ligne colorée dans les airs.

Elle eut un sourire de prédateur.

Un jeune homme entra dans le cercle. Mince et gracieux, il devait avoir un an ou deux de plus que Cheriss. Vêtu de noir et jaune, il portait une petite moustache bien taillée. Enlevant sa cape d’un geste vif, il la jeta dans la foule, puis sortit une épée-blaster et un couteau de la ceinture qu’on lui tendit.

— Je corrigerai un triste accident, dit-il d’une voix calme, et je démontrerai ce que nous savons tous : ce qu’un rampant peut faire, un pilote le fera forcément mieux !

Des applaudissements crépitèrent. L’homme activa son épée-blaster et exécuta quelques moulinets, dessinant des figures aériennes rougeoyantes.

Wedge vit Hallis se frayer un chemin dans la foule pour être mieux placée. Plus loin, il aperçut le perator, entouré par ses assistants.

— En l’honneur du perator ! ajouta le héraut.

Cheriss et le challenger, Depird, s’inclinèrent en direction du perator avant d’exécuter de la pointe de l’épée une figure identique : un cercle traversé par une croix. La lame de Cheriss diffusait une lueur bleue.

— L’honneur ou la mort ! conclut le héraut.

Il recula.

Sans perdre une seconde, Depird se rapprocha de son adversaire, et leva son épée-blaster, la pointe visant la tête de Cheriss. Sans se départir de son sourire de prédateur, la jeune femme tendit son couteau.

Depird attaqua à la dague, invitant une contre-attaque. Cheriss esquiva et lui entailla la main. Puis, de la garde incurvée de son arme, elle para un coup d’épée-blaster. Quand la pointe de la lame adverse ripa sur la coque, un crépitement semblable au son d’un fusil-blaster retentit.

D’une torsion du poignet, Cheriss dégagea son épée et, de la garde, frappa Depird à la mâchoire. Il tituba et recula, l’air furieux.

Le public réagit diversement. Certains spectateurs applaudirent et d’autres maugréèrent.

— Cheriss est considérée comme une combattante de bas étage, précisa Tomer, vulgaire même, selon les normes de l’art de l’épée-blaster. Dans cette cour, seules ses victoires répétées lui valent de rester en grâce.

Depird secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, puis tourna autour de Cheriss. Qui revint à la charge. Un pas en avant, un coup d’épée... Le duel s’engagea pour de bon. Depird bloqua un assaut et riposta ; Cheriss para encore avec la garde de sa dague et contre-attaqua, obligeant Depird à sauter en arrière. Chaque mouvement des épées-blasters s’accompagnait d’un arc lumineux, et chaque impact générait une émission d’énergie.

— Une très jolie variante de compétition, souffla Tomer.

Wedge ne prit pas la peine de foudroyer l’homme du regard : il n’avait d’yeux que pour le duel.

— Une jolie façon de s’étriper, vous voulez dire ! Êtes-vous à ce point insensible, Tomer ?

Le diplomate haussa les épaules.

— C’est leur planète, Wedge, et leur façon de vivre. Je suis là pour comprendre, pas pour mettre mon grain de sel.

Face à une attaque particulièrement virulente. Cheriss céda du terrain puis frappa la lame de son adversaire à quelques centimètres de la pointe, la rejetant en arrière. Ensuite, elle pointa son épée-blaster. Depird tenta en vain de stopper son mouvement vers l’avant... Et s’embrocha sur la pointe. Il y eut un crépitement et un cri de douleur...

L’homme s’effondra, de la fumée montant d’une tache noirâtre, sur sa poitrine.

À peine essoufflée, Cheriss posa la dague sur le sol et se tourna vers Wedge, souriante. Elle lui tendit une main, paume vers le haut, puis la tourna.

— À vous de choisir, murmura Tomer. La paume vers le haut signifie qu’elle épargne le vaincu. Vers le bas, elle l’achève. La première option trahirait une sentimentalité excessive. Ce n’est pas ce que les Adumariens attendent d’un pilote de chasse.

Wedge sursauta.

— Vous me suggérez d’ordonner une exécution ?

Tomer haussa les épaules.

— Je n’ai pas émis d’opinion, seulement analysé les choix possibles et leurs conséquences...

Wedge avança dans le cercle. Depird se tordait de douleur, incapable d’étouffer ses gémissements.

Antilles leva les yeux vers Cheriss et parla assez fort pour que tout le monde entende.

— Ce gamin doit apprendre à supporter la douleur, sinon, il couvrira sa famille de honte le jour où il mourra !

Il tendit une main, paume vers le haut.

Cheriss haussa les épaules. Quelques applaudissements retentirent au milieu des murmures de mécontentement. Mais le perator fit un signe de tête satisfait. Ses courtisans applaudissant à leur tour, tous les témoins les imitèrent.

Wedge revint près de Tomer. Lui aussi applaudissait.

— Une excellente solution, souffla-t-il à voix basse. Parfaitement crédible.

— Nous en reparlerons plus tard. Et ça ne vous plaira pas !

Cherchant ses pilotes du regard, Antilles les repéra un peu à l’écart.

Le cercle brisé, la foule se dispersa. Wedge vit le perator et sa suite se diriger vers une sortie secondaire. Deux gardes vinrent remettre Depird debout sans ménagement, et le portèrent hors de la salle.

— Vous avez aimé ?

Armes au fourreau, Cheriss affichait un sourire un peu incertain.

— Le général a adoré, dit Tomer.

— Une démonstration d’habileté impressionnante, dit Wedge. Plus un élément esthétique intéressant... Ai-je bien saisi ses griefs ? Vous avez battu son frère lors d’un tournoi ?

— La finale du dernier Championnat au Sol de Cartann, oui. Le frère de Depird était un des rares pilotes capables de se servir correctement d’une épée-blaster. Dommage qu’il ait succombé à ses blessures.

— Dommage. Oui... Dites-moi, Cheriss, à quoi sert le Championnat au Sol – sinon à faire de vous une championne ?

— À rien d’autres, je suppose.

— C’est un divertissement, ajouta Tomer. Et une tradition chère au cœur du peuple de Cartann.

— Exactement, confirma Cheriss.

Janson vint soudain se camper près de Wedge.

— Des nouvelles..., lâcha-t-il, laconique.

CHAPITRE IV

Pratiquement incognito, ils arpentaient les rues de Cartann sans que les passants leur prêtent la moindre attention. Était-ce dû à leurs vêtements « couleur locale » ? Sans doute. Cheriss marchait en tête, s’excluant poliment de la conversation en cours alors qu’elle les ramenait à leurs quartiers.

— Ne parlez plus jamais à ma place, dit Wedge, glacial.

Le diplomate haussa les épaules.

— Je comprends. Mais vous, comprenez que je ne peux pas vous laisser dire tout ce qui vous vient à l’esprit. Jusqu’à ce que vous en sachiez plus sur les coutumes du cru, vous risquez de provoquer une crise interplanétaire avec une remarque mal à propos.

— Tomer, j’aimerais vous faire remarquer que votre utilisation de « laisser dire » est incorrecte. Ce n’est pas à vous de me « laisser » faire ou pas ! Pigé ?

— Je « pige » très bien. C’est vous qui ne comprenez pas ! Ce soir, vous avez parlé à tort et à travers, provoquant un duel que vous prétendiez ensuite arrêter. Dois-je la boucler et vous laisser vous enfoncer encore ? Au risque que vous provoquiez un accident irréparable ?

— Non ! cracha Wedge, furieux. À nous de trouver la meilleur collaboration. Mais je ne vous suivrai pas aveuglément.

— Ça vaudrait pourtant mieux pour tout le monde... (Devant l’expression butée de son interlocuteur, Tomer soupira.) Parlons d’autre chose. Quelles sont les nouvelles de Janson ?

— Des nouvelles de pilote. Le résultat d’un pari, voilà tout. Et plutôt que de vous dévoiler ma piteuse défaite, je vous prierais de bien vouloir continuer sans nous. Nous rejoindrons nos quartiers dans un moment.

Tomer fronça les sourcils, puis haussa les épaules.

— Contactez-moi par comlink si vous avez besoin de moi.

Il accéléra l’allure, lança quelque chose à Cheriss en passant près d’elle, puis disparut dans la foule.

— C’est bien Iella, dit Janson. Elle veut vous voir. Mais ça n’a pas l’air urgent. Elle était plus heureuse de me voir, moi. Elle a même demandé des nouvelles de Hobbie.

— Vraiment ? s’exclama ce dernier.

— Oui. Elle a demandé : « Comment va ce pauvre Hobbie le Piqué ? »

— Elle a osé ?

Les épaules d’Hobbie s’affaissèrent. Alors qu’il avait croisé Iella lors d’une mission secrète sur Corellia, il avait été piqué au visage par un insecte local. Le partenaire d’Iella, Corran Horn (lui aussi inspecteur de la CorSec), s’en était amusé grassement.

Amusé, Janson se tourna vers Wedge.

— Elle veut vraiment vous parler. Sous le plus petit écran plat de la place où nous avons atterri, demain à minuit. Vous devrez vous assurer de n’être pas suivi, pour ne pas compromettre son identité d’emprunt.

— Qui est ?

— Une experte en informatique. Embauchée il y a quelque temps pour développer des programmes de traduction et d’interface entre les ordinateurs de Cartann et ceux de la Nouvelle République et des Impériaux.

— Définissez « quelque temps ».

— Je n’en suis pas sûr. Au moins plusieurs semaines, sinon plusieurs mois.

Wedge regarda ses pilotes.

— Il se passe quelque chose de bizarre. À entendre Cracken, j’avais cru comprendre que cette planète avait été récemment redécouverte par un vaisseau, au terme de plusieurs milliers d’années d’isolement... La Nouvelle République envoie une délégation diplomatique qui, aussitôt, constate que les Adumariens préfèrent traiter avec des pilotes... Et nous voilà. C’est aller un peu vite en besogne, vous ne trouvez pas ?

« Maintenant, nous savons que le peuple d’Adumar maîtrise l’hyperdrive. Nos amis auraient fait venir des spécialistes pour permettre à leurs ordinateurs de communiquer avec les nôtres. Ils ont aussi attiré des pilotes de l’Empire en même temps que nous, s’arrangeant pour qu’aucun des deux groupes n’en soit avisé avant la soirée d’hier. On parie que ces gens ne nous ont pas fait venir ici parce qu’ils adorent les pilotes ? Mais pour nous forcer à nous battre en duel avec nos adversaires de toujours ?

— C’est pire encore, lâcha Hobbie.

Ses compagnons le regardèrent.

— Quand j’entends le nom Derek « Hobbie » Klivian, c’est drôle, j’entends aussi ces mots, ironisa Janson. Parfois, j’en rêve même !

Hobbie l’ignora.

— Wedge, pendant que Janson interrogeait discrètement Iella sur sa vie amoureuse...

— Quoi ? Je n’ai pas fait ça !

— ... Je parlais de choses et d’autres avec les convives. Bref, je posais des questions plutôt que d’y répondre. J’ai découvert qu’Adumar n’a pas de gouvernement mondial. Le perator de Cartann ne représente pas la totalité de la planète.

— Voilà qui explique pourquoi ils s’identifient plus à leur nation qu’à leur monde, dit Wedge. Quel genre de gouvernement ont-ils ?

— Gardez à l’esprit que les réponses que j’ai obtenues venaient toutes de loyalistes, précisa Hobbie. Mais il semble que Cartann soit la plus grande nation, et qu’elle en ait plusieurs sous sa coupe. En fait, elle contrôle plus de la moitié de la planète. Nos amis peuvent signer des traités commerciaux au nom de Cartann, mais ils n’ont pas le pouvoir de négocier pour intégrer Adumar à la Nouvelle République.

— C’est encore pire que je ne le pensais, grogna Wedge.

Janson sourit.

— Attendez ! Ce n’est pas tout !

— Ce sera la dernière mauvaise nouvelle de la soirée. Si quelqu’un d’autre veut enchérir, je tire à vue ! Allez-y, Wes.

— Cheriss a le béguin pour vous.

Les épaules de Wedge s’affaissèrent.

— Dites-moi que vous blaguez...

— Non, chef, désolé. Vous avez vu comment elle vous dévorait des yeux ? Et elle vous a laissé choisir le sort du vaincu. Par ici, ça n’est pas rien ! À peu près aussi subtil que de vous offrir un bouquet de fleurs !

— Wes, j’ai le double de son âge !

— Exact, dit Janson, résigné. Je veux bien vous soutenir. Je lui apprendrai la mauvaise nouvelle avec ménagement et je la consolerai...

Wedge leva une main.

— Je n’ai rien dit de tel ! Les amis, pourquoi ne pas descendre Wes, après tout ?

— Je suis pour, vota Hobbie.

— Quelle sera notre stratégie ? demanda Tycho.

Hobbie joua les naïfs.

— J’imaginais que nous sortirions nos blasters histoire de nous payer un tir groupé. Mais on peut aussi se décider pour un compte à rebours...

Tycho lui jeta un regard faussement réprobateur.

— Taisez-vous ! Wedge, quelle sera notre stratégie avec ces gens ?

— Pour l’instant, jouer les idiots. Laissons croire qu’on a gobé leurs salades, celles de Tomer comprises. Suivons l’emploi du temps de notre diplomate, avec juste assez de velléités belliqueuses pour rappeler à nos amis que nous sommes des pilotes de chasse. Et nous tenterons de découvrir par nous-mêmes ce qui se trame. Je parlerai demain à Iella. Hobbie, Tomer a affirmé que nos quartiers étaient débarrassés des mouchards de Cartann, mais il n’a rien dit sur ceux de la Nouvelle République ! Sondez nos appartements. Les renseignements ont sans doute décidé de nous espionner. Tycho et Wes, rendez-vous à bord de l’Allégeance dès ce soir. Je parie tout ce que vous voudrez qu’un vaisseau Impérial orbite autour d’Adumar et je ne veux pas que l’Allégeance soit pris au dépourvu en cas de problèmes.

— Ça peut attendre plus tard dans la nuit ? gémit Janson. J’ai, euh, pris en quelque sorte un rendez-vous pour ce soir...

Antilles se contenta de le regarder.

— Non, ça ne peut pas attendre..., soupira Janson. Tycho, personne ne vous a prévenu ? En demandant une stratégie à Wedge, on obtient du travail !

Le matin suivant, Wedge entraîna le Vol Rouge dans un plongeon entre les arbres, gardant l’œil sur le télémètre à l’aspect bizarre. À ses yeux, le cockpit du Glaive-32 Tarrvin-on-Kallik semblait aussi étrange. Ça n’était pas le moment d’être abattu avec ses pilotes sous prétexte qu’il maîtrisait mal les commandes !

Ou la façon de mesurer la vitesse... Adumar n’utilisait pas les unités de mesure impériales. Au lieu des klicks de Coruscant, la vitesse de vol était mesurée en keps, ou millier de pas (selon la foulée d’un perator de Cartann mort depuis des lustres) d’Adumar. Les mesures de la planète correspondaient donc environ à quatre-vingt pour cent des normes Impériales.

Wedge était constamment obligé de les convertir mentalement.

Quand la forêt céda la place à des bosquets, des ruisseaux et des cavaliers chevauchant les reptiles appelés des farumme, la console de commande bipa avec insistance. L’alarme de collision de l’ordinateur de bord semblait réglée sur des distances et des chiffres très prudents... Wedge attendit encore avant de tirer sur le manche à balai, arrachant le Glaive-32 à son plongeon.

Alors qu’il repartait en droite ligne au-dessus de la forêt, soudain plaqué au dossier de son siège de pilotage, il eut un étourdissement quand le sang reflua de sa tête. L’instant suivant, la pression diminua et le vertige aussi. Si le Glaive-32 avait des compensateurs d’inertie analogues à ceux des chasseurs de la Nouvelle République et de l’Empire, en revanche, les ordinateurs n’étaient pas à la hauteur pour protéger les pilotes des inconvénients des manœuvres sous gravité élevée.

Cela posé, Wedge volait aux commandes d’un nouveau chasseur avec pour seuls ennemis la gravité et les limites de la technologie.

Quand il était vissé à son bureau par ses devoirs de général, des jours, voire des semaines d’affilée, il pouvait prétendre que voler lui manquait pas, s’estimant heureux de repiquer au truc de temps à autre par plaisir. Mais à des moments comme celui-là, il devenait impossible de nier son amour immodéré du vol. Et sa mélancolie chaque fois qu’il ne trouvait pas le temps de sauter dans un cockpit...

Voler était dans sa nature. En ces instants de liberté retrouvée, il éprouva un regain de hargne contre les bureaucrates qui, depuis sa promotion, lui confiaient sans cesse des jobs le tenant éloigné de son appareil.

Les missions régulières faisaient désormais partie du passé et elles lui manquaient. Mais peut-être dénicherait-il un jour un poste où il volerait régulièrement à bord d’un chasseur, à l’instar des généraux Salm ou Cracken.

La perspective lui remonta le moral.

Il vérifia sa console de détecteurs – rebaptisée « console lumineuse » sur Adumar. Un écran muni d’une grille métallique que les Adumariens appelaient « système de rebond lumineux ». Sur cet écran, il vit Tycho, Janson et Hobbie, toujours en formation serrée derrière lui. Au loin, leur escorte – quatre chasseurs de Cartann –, était également en formation.

Le chasseur de Janson volait à l’envers.

— Wes, remettez-vous à l’endroit.

— Négatif, chef. Je suis dans le bon sens. C’est vous trois qui vous êtes inversés à la fin de cette manœuvre délicate.

Wedge regarda par le cockpit et vit le ciel et le soleil à leur place, au-dessus de lui.

— Ça vous a quand même obligé à vérifier ! triompha Janson.

Il redressa son Glaive-32.

La console lumineuse de Wedge bipa. Elle montrait l’approche de six Glaives, dont quatre de front. Le système com s’activa.

— Salutations au général Antilles ! La Dague Volante des Seigneurs du Désarroi vous met au défi.

Wedge soupira. Il s’était en partie familiarisé avec la terminologie des pilotes du cru – par exemple « dague volante » pour « escadron ». Pour la sixième fois depuis le début de ce vol d’entraînement, il passa sur la fréquence général.

— Ici Antilles. Refusé.

— Une autre fois, peut-être. Confusion à vos ennemis ! À bientôt !

Les chasseurs s’éloignèrent.

— Ils vous adorent, Wedge ! commenta Janson.

— C’est la seule planète où mes adorateurs veulent ma peau ! s’exclama Antilles. Bon. Votre avis, les gars ? Sur les chasseurs, je veux dire.

— C’est un peu comme piloter des ailes Y, répondit Janson. Ces Glaives ont le genre de masse et de solidité que j’apprécie. Mais ils sont lents.

— J’aime la disposition de l’artillerie, annonça Hobbie. Deux lasers à l’avant, deux à l’arrière. Deux tubes à missiles, comme sur les ailes X, mais ils transportent seize seaux... Si nous pouvions remplacer leurs explosifs à basse énergie par des torpilles à protons, ça ferait des appareils sacrément puissants.

— J’ai examiné des enregistrements d’ingénierie et des rapports de dégâts, dit Tycho.

Janson éclata de rire.

— Pendant qu’on manœuvrait ?

— Me limiter pour que vous puissiez vous maintenir à ma hauteur m’a laissé tout le temps nécessaire à des recherches intellectuelles ! J’ai aussi composé une symphonie et esquissé un plan pour ramener la paix dans la galaxie... Bref, sans bouclier, ces trucs explosent dès qu’un missile les touche. Mais ils sont solides, davantage que les ailes X, et peuvent supporter plus de rayons laser. J’aimerais voir combien de maniabilité ils perdraient avec des boucliers, l’hyperdrive et peut-être un siège d’artilleur en plus. Si le handicap n’est pas trop grand, nous pourrions avoir un chasseur-bombardier viable, utile dans les actions de la flotte contre de gros vaisseaux.

— Intéressant, fit Wedge.

Il se lança dans un tonneau puis redressa, décidant qu’il n’aimait pas la façon dont l’atmosphère frottait contre les surfaces portantes.

— Retour au hangar. Wedge Antilles, terminé.

La déclinaison de son nom complet était un code. Après avoir orienté son chasseur vers la base aérienne Giltella, d’où ils venaient, il coupa le microphone du système com de son chasseur, puis sortit un comlink-casque d’une poche de sa combinaison de vol. La veille, Tycho les avait rapportés de l’Allégeance. Des comlinks avec brouilleur intégré. Wedge régla son appareil sur le code convenu.

Hobbie avait vérifié que leurs vêtements ne dissimulaient pas de dispositifs d’écoute, mais il en avait déniché deux dans leurs quartiers, fabriqués pas la Nouvelle République. N’étant pas formé aux techniques de renseignements, Hobbie avait précisé qu’il ne repérerait pas forcément tous les dispositifs-espions. En d’autres termes, leurs quartiers n’étaient pas un endroit sûr. Cheriss ou Tomer leur collant aux basques la plupart du temps, ça leur laissait peu d’occasions de parler en privé...

Wedge diminua la puissance du comlink pour éviter que son signal soit intercepté à plus de quelques centaines de mètres. Il enleva son casque, le posa à côté de son siège, puis mit le comlink spécial.

— Un au Vol. Vous me recevez ? Répondez par numéro.

— Deux, prêt.

— Trois, paré à bavarder.

— Quatre, tout est bon.

— Parfait, messieurs. Quelles nouvelles ?

— Un, ici Quatre. Sur la console lumineuse, je vois des chasseurs manœuvrer à environ cent cinquante klicks d’Adumar vers le sud-ouest...

— Ce sont des keps...

— Merci, Trois. Vers le sud-ouest, donc, et d’après les signaux que j’ai interceptés, ils font à peu près la même chose que nous. Je parie que Turr Phennir et ses pilotes sont occupés à se familiariser avec les Glaives.

— C’est bon à savoir, Quatre.

— Un, ici Trois. Quelque chose m’échappe...

— C’est censé être un scoop ?

Wedge sourit.

— Silence, Quatre. Continuez, Trois.

— Pourquoi le perator de Cartann semble-t-il assuré que l’Empire ne viendra pas s’installer en force ? Pourquoi pense-t-il que les Impériaux participeront à cette compétition pour gagner leurs faveurs, et qu’ils repartiront tranquillement chez eux en cas d’échec ?

Antilles se pencha sur ces questions.

— Trois, voilà mon avis. Vous réfléchissez en termes datant de l’époque de la Rébellion. De nos jours, l’Empire s’est considérablement réduit. Du coup, il a un sens plus vif de l’économie. Pour conquérir ce monde, il serait contraint d’engager – et de sacrifier – quantité de ressources. Et, pour parvenir à ses fins, il risquerait de devoir détruire l’industrie qu’il convoite... L’Empire l’emporterait, je n’en doute pas, mais selon toute probabilité, il perdrait plus qu’il y gagnerait. Une décision non rentable.

— Bien compris, Un. Je persiste à penser à l’Empire comme à une puissance aux ressources illimitées. C’est mon travers.

— Revenons aux communications normales, dit Wedge. Nous approchons de la base aérienne.

Devant eux apparurent les couleurs et les formes familières de la base de Cartann : des cercles concentriques et des hangars entourant les bâtiments de contrôle aux balcons complexes.

Quelques minutes après, après avoir atterri, rendu les Glaive à la Dague Volante idoine et refusé le défi lancé par cette unité, ils furent rejoints par Cheriss à l’extérieur du hangar.

— Vous avez apprécié ? demanda-t-elle, la prunelle pétillante.

— Oui, répondit Wedge.

Il se dirigea vers le transporteur qui les ramènerait en ville.

— Ce sont des chasseurs très résistants. (Voyant que la jeune femme attendait d’autres compliments, Wedge ajouta :) Et, de toute évidence, des appareils de conquête !

Elle s’épanouit.

— Il n’en existe pas de meilleur ! Et vous avez appris à les maîtriser très rapidement.

— Ma foi... Nous avons réussi à ne pas nous écraser. Je n’irais pas jusqu’à dire que nous les maîtrisons.

— Pourtant, vous les pilotez comme si vous faisiez ça depuis des années ! Aujourd’hui, les chasseurs Impériaux ont accepté un défi et descendu quatre membres de la Dague Volante Sang sur les Fleurs.

— Descendu ? (Wedge fronça les sourcils.) Combien de survivants ?

— Un. Il a été éjecté et gravement blessé. Il gardera des cicatrices dont il pourra se vanter. Accepterez-vous aussi des défis... ? Demain, peut-être ?

Du coin de l’œil, Wedge vit Janson lui faire un sourire ironique. Ralentissant, Antilles lui écrasa subrepticement les orteils en arrivant à sa hauteur.

— Dites-moi, tous vos défis sont-ils des exercices réels, ou utilisez-vous parfois des simulateurs ?

Le sourire de la jeune femme disparut.

— Un simulateur ?

— Un dispositif qui imite ce qu’on voit et ce qu’on éprouve dans le cockpit d’un chasseur. Il utilise des ordinateurs, des hologrammes et des compensateurs d’inertie pour simuler un vol. Il permet un entraînement intensif, sans risquer de détruire des appareils de grande valeur, ou des pilotes d’une valeur encore supérieure. Vous n’avez rien de similaire ?

— Eh bien... Dans d’autres pays, les pilotes se battent parfois avec des lasers affaiblis et des missiles qui créent un nuage de pigmentation au lieu d’exploser pour de bon, histoire que personne ne s’entre-tue inutilement.

— Dans d’autres pays... Mais à Cartann, tous les duels sont réels ?

— Oui. Cela dit, tous ne sont pas mortels ! Un pilote peut s’éjecter, et le vainqueur décide parfois de ne pas lui tirer dessus pendant sa descente. C’est ce qui s’est produit aujourd’hui avec les Impériaux. Dans ce cas, les duellistes survivent. À supposer que les témoins, au sol, ne battent pas le vaincu à mort pour le punir de sa défaite.

— Comment faites-vous pour ne pas perdre vos pilotes à un rythme effréné ?

— Le gouvernement a institué les Protocoles. Deux pilotes qui veulent se livrer un duel doivent d’abord prouver qu’ils en bénéficieraient l’un et l’autre.

— Par exemple ?

— Imaginons qu’un nouveau pilote veuille affronter un vétéran... Cette situation ne répondrait pas aux exigences des Protocoles. Le nouveau y gagnerait s’il l’emportait : il aurait bénéficié d’un entraînement par meilleur que lui, et décrocherait la célébrité en tuant son mentor. Le pilotes senior, lui, n’aurait rien à y gagner. À part ajouter un bleu abattu à son tableau de chasse, et encore... Un piètre trophée ! Donc, son commandant n’autoriserait pas le duel.

« En revanche, si le jeune pilote a inventé une nouvelle technique de combat, son collègue retirerait un bénéfice certain d’un affrontement. Et si son commandant est assez impressionné par l’inventivité du nouveau, il autorisera le duel.

— Vous avez dit que d’autres pays livraient des duels avec des armes sans danger. Est-il déshonorant de procéder ainsi ?

— À Cartann, oui. Dans ces autres nations, je suppose que non. Les duellistes perdent déjà assez de prestige à cause de leur nationalité – quand ils appartiennent à un État de moindre statut.

— Que se passerait-il si j’acceptais un duel à condition d’utiliser des armes inoffensives ?

— Je n’en suis pas sûre... Vous deviendriez moins honorable. Ou le recours à ces armes le serait soudain plus.

— Et si je récidivais, en gagnant à chaque fois ?

— Les simulations seraient considérées comme de plus en plus honorables.

— Intéressant. Demain, je demanderai peut-être au Vol Rouge de s’équiper de lasers affaiblis et de missiles à peinture.

À leur retour dans leurs appartements, tard dans l’après-midi, Tomer n’avait rien de nouveau pour eux. Aucun rendez-vous avec le perator ou ses ministres pour débattre des possibilités de l’admission d’Adumar au sein de la Nouvelle République. Et pas d’ordres révisés des Renseignements.

Ils acceptèrent une invitation à dîner reçue la veille, dans la somptueuse habitation du ministre du Commerce de Cartann. Le politicien boitillait sur une jambe artificielle à la suite de son éjection d’un Glaive-28 condamné à exploser. Les éclats de métal de son propre appareil l’avaient rendu infirme. Il ne manifesta pas le moindre intérêt pour le commerce, ne demandant qu’à entendre Wedge lui raconter ses exploits.

Ils mangèrent sur le grand balcon, probablement pour que les propriétaires environnants voient quels augustes invités le ministre recevait sous son toit – et en conçoivent de la jalousie. Wedge et ses pilotes apprirent vite à se relayer, chacun reprenant à tour de rôle le fil d’une histoire pour que les autres puissent déguster leur plat. Les yeux écarquillés, Cheriss resta silencieuse tout le repas, buvant comme du petit lait les récits épiques d’Endor, de Borleias et de Coruscant.

Ensuite, ils empruntèrent le monte-charge – une variante lente, cahotante et à ciel ouvert des turboascenseurs –, jusqu’au troisième étage. Cet ascenseur n’allant pas jusqu’au rez-de-chaussée, les visiteurs devaient ensuite descendre par un grand escalier qui décrivait une courbe majestueuse. À la porte extérieure, ils pourraient récupérer leurs blasters.

Janson dévala les marches le premier.

— J’espère que nous en viendrons bientôt à nos devoirs diplomatique, Wedge. J’ai hâte que ça commence !

Antilles sourit.

— Pour ne plus passer des soirées interminables avec des fonctionnaires ennuyeux ?

— Vous l’avez dit ! Je déteste ces marques excessives d’adulation.

Au moment où ils sortaient de la courbe de l’escalier, six Adumariens, qui montaient, eux, tirèrent leurs épées-blasters. Les deux premiers foncèrent sur Janson.

Wedge vit son pilote enlever sa cape ridicule et la jeter sur les deux épées-blasters. Les armes lâchèrent un jet d’énergie qui troua le vêtement en deux endroits. Les quatre autres hommes contournèrent Janson et ses deux adversaires.

Wedge sauta sur la rampe. En bois dur poli, elle ne broncha pas sous son poids. Il glissa vers le bas comme s’il était sur la selle d’un animal. En dépassant Janson, il flanqua un coup de pied à un des adversaires. Ce mouvement le déséquilibra et il faillit basculer par-dessus la rampe et s’écraser deux étages plus bas. Atteint au visage, l’homme roula au pied de l’escalier.

Son équilibre retrouvé, Antilles se laissa tomber à côté du type, le délesta de son épée-blaster et retourna dans la mêlée.

Épée-blaster toujours au fourreau, Janson avait pris son adversaire à bras-le-corps, le plaquant au-dessus de la rampe... L’homme se tordait de douleur.

Cheriss déviait habilement les lames de ses ennemis. Un seul parvint à la dépasser pour attaquer Hobbie et Tycho. Mais les deux hommes firent front. Hobbie plongea vers l’Adumarien et s’écarta vivement, le forçant à porter une botte inefficace. Tycho en profita pour sauter sur le dos de l’homme, le précipitant contre les marches. À califourchon sur sa victime, il lui écrabouilla le nez pendant qu’Hobbie récupérait son épée-blaster.

Wedge s’éloigna à reculons de l’homme qui descendait vers lui, maudissant l’arme étrange qu’il tenait. À mains nues ou au blaster, il était sûr de pouvoir faire face à tout adversaire. Mais avec une arme aussi bizarre...

Il orienta la pointe vers la moquette, à la base d’une marche. L’énergie produisit un nuage de fumée rougeâtre. Il continua à découper sur toute la largeur de la marche, créant un rideau de fumée.

Derrière, le grand moustachu secoua la tête comme s’il reprenait un élève fautif.

— Vous gaspillez votre charge pour mettre de la fumée entre nous ? Ce sera votre dernière erreur !

— Ne vous inquiétez pas pour moi, j’en ferai bien d’autres !

Wedge saisit le bout de moquette découpé et tira. Le sol se déroba sous les pieds du tueur, qui perdit l’équilibre.

Quand l’homme dévala les marches près de Wedge, il lui fourra la pointe de son épée-blaster sous l’aisselle...

Le type lâcha son arme.

Un des adversaires éliminé, la gorge carbonisée, Cheriss désarma rapidement l’autre. Hobbie cueillit le gaillard d’un uppercut au ventre. Quand Janson le poussa légèrement, l’homme bascula comme une poupée cassée et s’écrasa sur le sol carrelé, en contrebas.

L’adversaire de Tycho ne paraissait plus en état de continuer le combat. Son visage était une masse de bleus violacés...

Janson piétina sa cape pour éteindre les flammes. Du rez-de-chaussée, Wedge entendit monter des applaudissements et des sifflements... En tenue lavande et or des employés de ce bâtiment, des hommes et des femmes les congratulaient.

— Cheriss, dit Wedge, qui est le chef ?

— Vous, général Antilles.

— Je veux dire leur chef.

Elle désigna de la pointe de son épée l’homme qu’il avait frappé au visage. Il ne bougeait pas, mais ses paupières frémirent.

— Hobbie, appelez la sécurité et voyez si vous pouvez récupérer nos blasters. Wes, Tycho, ramassez les épées-blasters et trouez la peau au premier qui remue un cil. Cheriss, aidez-moi avec celui-là.

Il gravit l’escalier prudemment, à cause des dégâts infligés à la moquette, puis s’accroupit près du vaincu, lui effleurant la gorge de la pointe de sa lame.

— Que signifie tout ça ?

— L’honneur ! L’occasion de tuer le célèbre général venu des étoiles ! Demain, je me serais attaqué aux pilotes Impériaux.

Cheriss décocha au type un regard méprisant.

— Tu n’arriverais pas à abattre un reptile-bétail tenu en laisse ! Il ment, général. C’est un tueur à gages !

L’homme lui jeta un regard mauvais avant de secouer la tête, comme pour protester de son innocence.

— Cheriss, comment le savez-vous ?

— Regardez ses vêtements !

Comme les autres agresseurs, le prisonnier portait des habits à peine acceptables pour un immeuble aussi prospère. À y regarder de près, sa tunique noire était usée par endroits et le cuir de ses bottes était très abîmé. L’épée-blaster gisant sur le sol avait une garde tordue et piquetée de rouille.

— Et alors ? demanda Wedge.

— Ensuite, il y a ça.

Elle remit l’homme debout avant de lui flanquer un coup de pied dans les côtes.

Il gémit. Ouvrant la bouche, probablement pour jurer ou maudire, il se souvint soudain de l’épée qui le menaçait et se ravisa.

Wedge fronça les sourcils.

— Nous ne torturons pas les gens pour leur arracher des informations. C’est contraire à notre philosophie.

Elle ouvrit de grands yeux innocents.

— La torture ? Non ! Général, écoutez.

Elle frappa de nouveau l’homme, plus fort.

Par-dessus son gémissement, Wedge capta un cliquetis, sous les vêtements. Il souleva la tunique du prisonnier, la dégageant de la ceinture. Dessous, fixée à une deuxième ceinture plus mince, une bourse transparente regorgeait de disques dorés.

— Des crédits adumariens ? demanda Wedge.

— Des perats, répondit Cheriss. Vous voyez le visage de Pekaelic, au revers ? Il y en a au moins vingt. Pas une fortune, mais une nette amélioration de son revenu !

Wedge fit signe à Tycho, qui fouilla les autres. Il trouva des bourses identiques, mais moins pleines que celle du chef.

— D’après vous, quelqu’un qui transporte autant de liquide devrait être mieux habillé ?

— Oui.

Wedge se tourna vers le prisonnier.

— Qui vous a payé ?

— Cet argent appartenait au dernier type que j’ai tué.

— Alors, vous avez descendu un ministre ou un riche commerçant, dit Cheriss. Et sa famille sera assez influente pour vous poursuivre en justice et vous faire mordre la poussière. Je transmettrai vos aveux au Garde de Cartann. Quelle que soit la dernière personnalité en vue décédée d’une mort violente, on vous fera porter le chapeau !

Le tueur ouvrit la bouche... et la referma.

Cheriss fit un petit signe à Wedge. L’homme ne parlerait pas.

De retour du hall, Hobbie monta les marches quatre à quatre, à la tête d’un groupe de gardes. Tous portaient des épées-blasters au fourreau et brandissaient des armes de poing.

— Pas question pour nos blasters, lança Hobbie. Jusqu’à ce que nous quittions les lieux !

— Le règlement, c’est le règlement, déclama le premier garde. Mais vous n’aurez plus de problème dans notre bâtiment. Souhaitez-vous que nous soyons témoins de l’exécution, ou préférez-vous qu’on livre ces gaillards au Garde de Cartann ?

Wedge jeta un regard noir à l’homme d’une vingtaine d’années, bien de sa personne et exubérant.

— Si je les tuais séance tenante, je serais dans mon droit ?

— Bien entendu ! Vous les avez battus d’une manière inhabituelle, mais loyale. Jusqu’à ce que vous les acheviez, les relâchiez ou les remettiez au Garde, le duel n’est pas terminé.

— Ce n’était pas un duel, mais une tentative d’assassinat ! explosa Wedge, pensant enfin à éteindre son épée-blaster. Je vous les confie pour les remettre au Garde de Cartann. Ces hommes ont été payés pour nous tuer. Peut-être le Garde voudra-t-il savoir par qui.

— Bien sûr. Nous les garderons en détention.

— Très bien.

— Voulez-vous emporter des trophées ?

Wedge regarda Cheriss.

— Ce qui est à eux est à vous. Je veux dire, ce qu’ils portent sur eux... Vous ne pouvez pas réclamer ce qu’il y a dans leurs logis, ou sur leur compte en banque.

— Je vois. (Wedge regarda ses pilotes.) Vol Rouge, armez-vous. Épée-blasters et fourreaux. Si ce genre de surprise doit se répéter, je veux plus avoir à me fier aux poings et aux vibrolames.

— Vous vous êtes très bien débrouillé avec jusque-là ! s’exclama Cheriss. Des bagarreurs dans l’âme ! Ça me plaît ! Les escrimeurs de Cartann sont trop veules.

— Merci, Cheriss.

Quand Tycho, Hobbie et lui eurent récupéré et fixé à leur ceinture leurs nouvelles armes, Wedge conduisit sa petite troupe hors du bâtiment.

Dehors, il faisait noir et frais ; les rues grouillaient de silhouettes indistinctes et de véhicules terrestres. Plus rarement, un transporteur équipé de moteurs à répulsion survolait les passants à quelques mètres de hauteur, sa dizaine de passagers observant le trafic. Par précaution, Wedge garda la tête baissée, peu désireux d’attirer l’attention.

— Cheriss, vous avez entendu les pièces cliqueter malgré le vacarme ?

— Eh, oui !

— Et vous avez éliminé deux ennemis. Du bon travail !

— Merci, général.

— Avec tout votre talent, et votre respect évident pour les pilotes, pourquoi n’en êtes-vous pas devenue une ? (Voyant une certaine hésitation chez la jeune femme, il ajouta :) Si c’est trop personnel, dites-moi simplement que ça ne me regarde pas. Je ne serai pas froissé.

— Non. C’est... Je n’en éprouve aucune honte... (Son air malheureux démentait ses propos.) Je ne peux pas apprendre. Quand je monte dans un appareil volant, ou même un balcon, j’ai des étourdissements. Je panique, je n’arrive plus à rien.

— Vous avez le vertige, diagnostiqua Wedge. Donc, vous vous êtes concentrée sur l’épée-blaster ?

— Un art en voie d’extinction... Les nobles portent des épées-blasters en public, et beaucoup de roturiers comme moi les imitent. Mais l’art qu’ils pratiquent dans leurs écoles est édulcoré. Ils s’entraînent avec un blaster réglé sur « choc » pas sur « brûlure », et leurs règles rendent certains coups illégaux. Pour ma part, j’ai fait des recherches sur l’art de l’épée-blaster, à l’époque de sa gloire. J’ai appris à me servir des armes secondaires, et à utiliser l’environnement contre mes ennemis. Je vois que vous n’avez pas été formé à manier une épée-blaster, mais vous savez vous battre ! La manœuvre avec la rampe, le bon réflexe du major Janson avec sa cape, l’habilité du colonel Celchu... J’adorerais apprendre ce que vous savez !

— Nous nous ferons profiter de nos talents mutuels, si vous le désirez. Apprenez-nous le maniement de l’épée-blaster. En échange, ma joyeuse bande de dépravés vous enseignera le combat de rue !

Il se tourna vers ses pilotes. Janson avait l’air sinistre.

— Qu’est-ce qui cloche, Wes ?

— Ma cape est fichue. Je l’aimais bien !

— On vous en dégotera une encore plus criarde, promit Wedge. Cheriss, pardonnez-moi, mais je dois être très impoli envers vous une minute.

— Vous voulez que je marche de nouveau en tête...

Elle lui fit un sourire compréhensif et augmenta l’allure.

— Je vais devoir vous quitter maintenant, ajouta Wedge en vérifiant son chrono – qui indiquait l’heure locale et celle du vaisseau.

Onze heures et demie passées...

— Vous ne pouvez pas aller à ce rendez-vous maintenant, fit Hobbie.

— Pourquoi ?

— Vous êtes en sueur.

— Il a raison, renchérit Janson. Vous sentez la transpiration, la fumée et le vin que le ministre vous a renversé dessus...

— Il m’a raté !

— Je ne crois pas. Bref, vous n’êtes pas en état d’avoir une liaison ce soir, dit Janson avec un sérieux à toute épreuve. J’irai à votre place. Prêt pour la mission, chef !

— Ce n’est pas une..., commença à protester Wedge. (Il se tourna vers Tycho.) S’il continue comme ça, Hobbie choisira ses vêtements pour les trois jours à venir.

— Génial !

— Garde l’œil ouvert, Wedge, ajouta Tycho. Nous avons de bonnes raisons de penser que les Impériaux ont payé ces assassins... Mais de là à affirmer qu’il n’y a pas de vrais duellistes désireux de nous épingler à leur tableau de chasse...

Wedge attendit que Cheriss ait tourné le coin de la rue avant d’enlever prestement sa cape pour la retourner sur la doublure foncée. Puis il repartit en sens inverse.

À cette heure tardive, la place était presque déserte. En dépit du manque d’éclairage artificiel, la clarté des deux lunes suffisait.

L’estrade où Wedge avait prononcé son discours n’était plus là, au contraire des quatre poteaux aux haut-parleurs. L’aire d’atterrissage des ailes X était vide, Wedge et ses pilotes ayant transféré leurs appareils sur leur balcon plus tôt dans la journée.

Mais la place n’était pas entièrement déserte. Près de l’endroit où s’étaient posées les ailes X, des témoins observaient un duel à l’épée-blaster. Même à cette distance, Wedge voyait des lignes vertes et violettes zébrer l’air, ponctuées de crépitements caractéristiques dès qu’une pointe faisait mouche.

Un cri de douleur... Un autre crépitement... Des applaudissements.

Bref, encore une vie gaspillée.

Wedge se détourna.

Une silhouette élancée attendait sous le plus petit écran. À une dizaine de mètres, il ralentit, conscient qu’il ne pouvait pas appeler Iella par son vrai nom. Comment la saluer ?

— Puis-je approcher ?

— Oui.

C’était bien la voix d’Iella. Elle repoussa son capuchon dès qu’il arriva près d’elle et les lunes éclairèrent son visage.

Elle lui tendit les mains.

Il les prit, ne sachant quoi dire.

— Vous étiez plus éloquent hier !

— Les soirées mondaines, ça me connaît, maintenant !

Il remarqua une autre silhouette, à l’ombre du bâtiment. Un homme probablement.

— C’est un ami à vous ?

— Mon garde du corps. Ici, tous ceux qui ont un travail relativement rentable doivent en engager. En avez-vous un ?

— Pas ici, non. Mon ange gardien a déjà tué pour mon compte, ce soir.

— Tué ? Vous avez été attaqué ?

— Nous quatre, oui. Nous n’avons pas été blessés. (Il gesticula, comme s’il manipulait une épée-blaster.) Quatre spadassins, des tueurs à gages. Des ragots pour la cour... (Iella avait pâli. Il se pencha vers elle.) Ça va ?

— Oui. Je ne suis pas en danger, Wedge. Mais vous, soyez prudent ! La passion de ces gens pour les duels est maladive. Ils rêvent de s’étriper pour gagner des galons honorifiques ! À tout moment, vous pourriez être assassiné.

Wedge balaya cette éventualité d’un geste cavalier de la main.

— Comment allez-vous ?

— Pas trop mal. J’ai travaillé dur. Je mélange le travail de terrain à l’analyse. Ça n’est jamais ennuyeux !

— On ne dirait pas que vous avez trouvé la mission à laquelle vous souhaitiez vous consacrer.

Elle haussa les épaules. Il sentit la distance augmenter entre eux.

— Sur ce point, je ne suis pas comme vous. Wedge, je ne peux pas m’attarder. De quoi avez-vous besoin ?

Il soupira.

— Le devoir avant tout... Je veux savoir ce qui se passe réellement sur Adumar. Bien que je sois l’ambassadeur en titre, je ne comprends rien à la situation ! Depuis quand la Nouvelle République connaît-elle vraiment Adumar ?

— Vous l’ignorez ?

— Jusqu’à présent, je croyais que la « découverte » de cette planète remontait à quelques jours ou quelques semaines. Votre présence ici, sous une identité d’emprunt, donne à penser que je me trompe !

— Cinq ou six mois... Les Renseignements ont découvert qu’on recrutait des experts en informatique pour créer des interfaces entre de nouveaux protocoles informatiques et les standards de la Nouvelle République et de l’Empire. Ça les a intéressés. Ils ont monté pour moi une fausse identité d’informaticienne corellienne, et ils m’ont lâchée sur un des mondes où on recrutait. C’est le type de mission qu’on appelle un saut à l’aveuglette. À mon arrivée, j’ai tout préparé pour accueillir une équipe.

— Quel est votre nom, au fait ?

— Fiana Novarr.

— Je m’étonne qu’une simple informaticienne ait été invitée à une fête comme celle d’hier soir, avec le perator et tout le tremblement.

— Je suis arrivé au bras d’un ministre. Mais ce détail n’a pas d’importance, Wedge...

— Je suppose que non. Alors, qu’est-ce que c’est cette histoire au sujet d’un vaisseau qui découvre Adumar – dont les chefs décident aussitôt de vouloir des pilotes comme diplomates ?

— Un reflet tronqué de la réalité... J’étais là depuis quelques semaines, virtuellement prisonnière puisque je ne pouvais pas communiquer avec l’extérieur jusqu’à ce que les relations soient officiellement ouvertes avec les autres mondes... Même si j’ai quand même communiqué, bien sûr ! Et j’ai compris que les vaisseaux-éclaireurs adumariens s’étaient aventurés assez loin pour découvrir des planètes peuplées d’humains. Ils avaient compris qu’il existait deux grandes puissances : la Nouvelle République et l’Empire. Et ils voulaient évidemment en apprendre le plus possible avant de contacter l’une ou l’autre et de décider avec laquelle s’allier. Mais l’affaire du vaisseau d’exploration n’est pas une invention. Il a précipité les choses.

— D’où l’invitation lancée à moi et à Turr Phennir... Comment ont-ils fait pour vous tenir dans l’ignorance de l’arrivée des Impériaux ?

— Ce sont des gens très sournois. Le complot et le secret sont pour eux une façon de vivre.

— Voilà une question cruciale : quelle sorte d’arrangement puis-je conclure avec eux dans la mesure où je n’ai pas affaire aux représentants d’une planète unie ? Je pourrai seulement ouvrir des relations diplomatiques et persuader mes interlocuteurs que les Impériaux sont mauvais.

— C’est exactement ce qu’on attend de vous. D’autres agents s’ingénient à convaincre le perator de Cartann de créer un gouvernement mondial.

— Le travail de réflexion étant en cours, tout ce que j’ai à faire, c’est me balader, prendre des poses héroïques et avoir l’air joli pour les holocams...

— Tout à fait.

— Ie... Fiana, je ne suis pas sûr d’aimer cet endroit. Son peuple n’accorde pas une grande valeur à la vie. Qu’en pensez-vous ?

— Vous avez raison. (Iella haussa les épaules, car la question dépassait ses compétences.) C’est différent dans d’autres nations adumariennes. Leur amour des pilotes est moins excessif et le duel moins à la mode. Une raison supplémentaire pour Cartann de se joindre à un gouvernement planétaire... Ce pays y gagnerait peut-être des mœurs plus civilisées.

— Qui est votre supérieur ?

— Je ne peux pas vous le dire. C’est confidentiel.

— Votre chef, comme le général Cracken, ne m’a pas donné de compte rendu complet avant mon arrivée ici. En conséquence, je patauge comme un idiot. J’ai besoin de savoir lequel des deux je dois tabasser !

— Wedge, c’est tout ? Je dois rentrer. Il serait sans doute bon pour la réputation de Fiana d’être aperçue avec Wedge Antilles, mais ça me mettrait trop en vue.

— Je suppose... Mais non, il y a autre chose... Je ne vous avais pas croisée depuis des mois, et j’ai toujours le sentiment de ne pas vous avoir revue ! Que se passe-t-il ?

— Rien.

L’expression sereine de l’espionne ne l’avança pas le moins du monde.

— Je ne vous crois pas.

— Je n’y peux rien, Wedge.

— Iella, ne sommes-nous plus amis ?

Elle resta silencieuse un long moment.

— Je suppose que non...

— Quand cela est-il arrivé ? Et pourquoi ?

— Ça ne vient pas de vous, Wedge, mais de moi. (Son masque de sérénité se fissura, trahissant de la fatigue, sinon de la consternation.) Je devais choisir une nouvelle voie. Où vous n’étiez pas.

— Ce n’est pas une réponse, mais de la poudre aux yeux !

Antilles fut étonné par le chagrin qu’exprimait sa propre voix.

— Je dois partir.

— Chaque fois que nous avons parlé, j’ai toujours été franc avec vous. Je veux une réponse !

Elle remit son capuchon, lui dissimulant son visage.

— Je dois partir, répéta-t-elle.

Elle se détourna et s’en fut dans les ténèbres, discrètement suivie par son garde du corps.

Wedge la regarda s’éloigner, en proie à une douloureuse confusion...

CHAPITRE V

Le matin suivant, la douleur ne l’avait pas quitté. Il réfléchit à sa relation avec Iella, sans trouver d’hypothèse qui prît en compte tous les faits. Il se força à ne plus y penser, mais son malaise persista, refusant obstinément d’être refoulé.

Après déjeuner, son databloc n’avait toujours reçu aucun message de Tomer au sujet d’un rendez-vous diplomatique avec le perator. Pas de nouvelles non plus à propos des tueurs à gages de la veille.

Une fois encore, il avait quartier libre pour la journée.

Il pria Cheriss d’appeler la base aérienne et d’ordonner que les Glaives-32 du Vol Rouge soient équipés de lasers affaiblis et de missiles à pigmentation. Ensuite, à elle de faire circuler l’information : Wedge Antilles relèverait peut-être des défis ce jour-là, mais seulement de la part de chasseurs équipés de manière similaire.

Ils étaient en route vers la base quand Cheriss termina sa communication. Du coin de l’œil, Wedge la vit empocher son comlink, le regarder, lorgner les commandes du transporteur, puis le regarder de nouveau.

— Un problème ?

— Non. Enfin, peut-être...

Il se tourna vers elle.

— La nuit dernière, quand vous vous êtes esquivé... C’était dangereux, vous savez !

— Les Adumariens ne respectent pas ceux qui ne savent pas affronter le danger.

— Exact. Mais si vous mouriez alors que je suis censée être votre guide, mon honneur en serait entaché.

— Si j’échappe à votre vigilance, vous n’auriez rien à vous reprocher. Même si je perds la vie.

— Quand même... Vous aviez rendez-vous avec une femme ?

Il faillit répliquer que ça ne la regardait pas, mais se retint. Il ignorait à quel point une telle réponse la froisserait.

— Oui.

— Si vous êtes parti sans moi juste pour éviter d’être témoin de...

— Non.

— Je ne suis pas aussi jeune que j’en ai l’air... Vous n’avez pas à craindre de me choquer...

— Cheriss... À votre âge, j’ai emprunté à un ami un HeadHunter, un chasseur stellaire, et je m’en suis servi pour tuer les responsables de la mort de mes parents. C’était un acte de vengeance délibéré. À cet instant, l’univers entier, pour moi, a basculé sur son axe... Instantanément, tout ce qui me surprenait ou me choquait la veille encore est devenu... insignifiant. (Il ouvrit les yeux, cherchant le regard de la jeune femme.) Comme moi, depuis un âge très tendre, vous avez du sang sur les mains. Je sais que vous ne serez pas choquée. Je n’essaie pas de vous protéger.

— Était-ce une pilote ? La femme d’hier soir ?

Il étudia la question. Jusqu’où était-il prêt à satisfaire sa curiosité ?

— Non.

Le visage de Cheriss s’éclaira.

— Non ? J’espère que vous volerez bien aujourd’hui ! Je veux dire, je le sais, mais j’espère que d’autres le verront aussi. Souvenez-vous de spécifier les limites quand vous acceptez un défi.

Wedge hocha la tête. Il connaissait ce protocole. S’il ne spécifiait pas de chiffres en acceptant un défi, par exemple « nous acceptons quatre », l’adversaire lui enverrait autant de pilote qu’il le souhaitait. Le protocole usuel consistait à accepter autant de challengers qu’on avait de pilotes dans sa propre unité.

Mystérieusement redevenue une jeune femme heureuse de vivre, Cheriss s’était placée à l’avant du transporteur, penchée par-dessus la rambarde pour profiter du vent.

Wedge revint vers ses pilotes.

— Quelqu’un comprend-il quelque chose à ces brusques sautes d’humeur ?

— Plutôt me suicider que m’impliquer dans une conversation à ce sujet, répondit Tycho.

Hobbie haussa les épaules.

— C’est une langue que je parle pas, Wedge.

Les bras levés au ciel, Janson fit claquer sa cape dans son dos. De l’entraînement : il avait répété quarante fois ce geste depuis le matin. Sur l’écran plat flexible fixé au vêtement, Wedge vit défiler des images de Janson en personne, sur l’estrade, lors de leur arrivée.

— Moi, j’ai compris, chef, mais vous n’avez pas envie de savoir... Croyez-moi !

— Chaque fois que Janson dit « vous n’avez pas envie de savoir », j’ai l’impression de jongler avec des détonateurs thermiques... En lancer un et en rattraper un autre, c’est risquer d’appuyer sur la détente... (Soupirant, il se tourna vers Janson.) Dites-moi de quoi il s’agit.

— Vous l’aurez voulu... Vous lui avez répondu que votre amie n’était pas une pilote... Cheriss n’en est pas une non plus. Ici, elle ne peut pas rivaliser avec ces gens-là. Mais vous avez vu une jeune dame qui n’est pas une pilote... C’est comme si vous aviez dit à Cheriss : « Oui, vous avez toutes vos chances avec moi. »

Wedge en resta figé sur place.

— Vous aviez raison...

— Vous n’aviez pas envie de savoir.

— Je n’avais pas envie de savoir.

Janson eut un sourire triomphal.

— Boum !

Antilles et Tycho s’entraînèrent contre Janson et Hobbie. Tandis que les chiffres de leurs télémètres défilaient vers le zéro, Wedge vit le réticule de la console lumineuse entourer les deux Glaives-32 « ennemie ». D’abord flou, le réticule se précisa quand les détecteurs de la console lumineuse se verrouillèrent mieux sur eux. Au même instant, la console de détecteurs émit un son lugubre pour indiquer que l’ennemi avait aussi davantage de possibilités de se verrouiller sur lui.

Le réticule s’opacifia quand la sirène atteignit son volume maximum. Wedge exécuta aussitôt un tonneau vers bâbord et plongea, perdant des centaines de mètres d’altitude en quelques secondes. Il remonta à la recherche de Janson et d’Hobbie, tout aussi énergiques dans leurs tentatives d’échapper à un verrouillage laser.

Wedge orienta le Glaive-32 vers ses deux cibles, heureux de piloter avec de plus en plus d’aisance. La console et l’écran lui montrèrent Janson à tribord et Hobbie à bâbord. Antilles décrivit une boucle pour suivre le premier et compta sur Tycho pour imiter sa manœuvre et se charger de l’autre.

Il eut à peine le temps d’avoir Janson dans sa ligne de mire quand sa cible ouvrit le feu, l’arrosant d’éclairs bleus venus des lasers arrière. Wedge en fut mortifié : par manque d’habitude, il avait momentanément oublié l’existence de l’artillerie arrière. Janson, un tireur très expérimenté, l’utilisait depuis le début. Mais les détecteurs de Wedge indiquèrent que les « dégâts » n’étaient pas très graves. Antilles remonta brusquement et glissa sur l’aile pour empêcher Janson de se verrouiller de nouveau sur lui. Il guetta l’instant propice pour répliquer.

Le Glaive de Janson fila vers bâbord. Wedge appuya sur la détente des missiles et en lança un légèrement à gauche de la trajectoire de Janson, puis vira vers la droite avant de tirer de nouveau. Janson avait des réflexes rapides. Il esquiva le premier missile... et le deuxième explosa à deux mètres de son Glaive, enveloppant le chasseur d’un nuage de peinture.

Janson sortit de l’explosion avec des traînées orange le long des flancs de son chasseur et une grosse tache assortie sur sa verrière avant.

— Je suis mort ! lança-t-il, hautain. Quelle malchance insigne m’a attiré sur ce monde lugubre où j’ai rencontré ma fin à cause de vessies de peinture ?

— Vous avez trop écouté les Adumariens, répondit Wedge.

Il vérifia sa console lumineuse. Tycho et Hobbie, à quelques kilomètres de là, revenaient vers eux en formation.

— Comment t’es-tu débrouillé, Tycho ?

— Hobbie a réussi un exploit rare pour lui. Il m’a descendu à grands coups de lasers.

— Tycho a trop l’habitude des chasseurs très maniables, intervint Hobbie. Les Tie, les ailes A... L’aile X est le plus lent avec lequel il a passé du temps. Pour lui, piloter le Glaive, c’est comme être aux commandes d’un tas de cailloux !

Les quatre pilotes se remirent en formation et décrivirent une longue boucle au-dessus de l’étendue forestière que la Base Aérienne de Giltella leur avait affecté comme zone d’exercices.

— Toujours pas de défi, dit Wedge. Hier, au même instant, nous en avions déjà trois ou quatre.

— Il méprisent les simulations, dit Tycho. Ces gens sont trop assoiffés de sang, Wedge. À ma connaissance, les dernières personnes aussi enthousiastes étaient des commandos de l’Empire frais émoulus du camp d’entraînement. C’est... légèrement inquiétant !

— Il me reste à trouver une bonne raison pour vouloir des duels en simulation, fit Wedge. Une raison valable à leurs yeux, et qui respecte leur code d’honneur.

— Oh, facile ! lança Hobbie. Agissez comme avec nous !

Wedge fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Dites-leur ce que vous faites, pas pourquoi. Et laissez-les réfléchir. Puis écoutez-les émettre des hypothèses... Quand ils en auront sorti une qui vous plaira vraiment, intervenez. « Vous avez enfin deviné. C’est ainsi que je raisonnais depuis le début. »

— Je n’agis pas comme ça ! protesta Wedge. Enfin, pas très souvent...

— Tout le temps, chef !

Wedge repéra un nouveau signal de mouvement sur sa console lumineuse. Six points arrivaient vers eux.

— Ouvrez l’œil, les gars. Il se passe quelque chose.

Une nouvelle voix retentit sur la console com.

— La Dague Volante Frappeur de Lunes envoie ses salutations au Vol Rouge de la Nouvelle République, et lui lance un défi.

Wedge régla son unité com pour émettre à faible distance – et seulement sur la fréquence du Vol Rouge.

— Tycho, appelle la base de Giltella et assure-toi que ces types sont bien équipés d’armes destinées à des simulations. (Il repassa sur la fréquence générale, augmentant la puissance d’émission.) Vole Rouge à Frappeur de Lunes, salutations. Je suis prêt. Veuillez nous donner des informations sur vos pilotes.

— Je suis Liak ke Mattino, capitaine, quatorze ans d’expérience, dix-huit ennemis abattus au combat, trente-trois en duel et un au sol. J’ai cinq pilotes avec moi. Par ordre de préséance, se sont...

Wedge écouta d’une oreille distraite l’énumération de titres de gloire. Il aurait pu l’obtenir en cliquant sur le point lumineux représentant le chasseur de ke Mattino et les autres Glaives. L’écran aurait alors affiché les renseignements reliés directement par les transpondeurs des vaisseaux concernés. Mais exiger une récitation était un bon moyen de gagner du temps...

La réponse de Tycho lui parvint une minute après, alors que l’exposé du capitaine ke Mattino touchait à sa fin.

— Giltella confirme que Frappeur de Lunes est équipé d’armes non dangereuses.

— Merci, Tycho. (Wedge repassa sur la fréquence général.) Capitaine, nous relevons votre défi. Nous acceptons quatre, à votre choix. Prêts.

Les pilotes de Frappeur de Lunes se consultèrent. Deux Glaives-32 se séparèrent des autres. Les quatre chasseurs restants virèrent en direction du Vol Rouge.

— Séparez-vous par paires, ordonna Wedge. Feu à volonté !

Il vira sec à tribord, Tycho sur sa gauche, et guetta la réaction adverse.

Les quatre vaisseaux ennemis virèrent pour suivre Wedge et Tycho.

Une tactique bizarre... Aux premiers hululements de la sirène, Wedge sut qu’un ennemi s’était verrouillé sur lui. Histoire de ne pas perdre la main, il ouvrit le feu sur ses poursuivants. Sur sa console lumineuse, il vit Hobbie et Janson entreprendre de poursuivre les quatre Glaives.

Le verrouillage laser se précisa.

— Donnons l’occasion à Wes et à Hobbie de tirer sur quelque chose ! lança Antilles.

Il poussa son manche à balai vers l’avant, expédiant son Glaive dans une ascension rapide où l’ennemi n’aurait de lui qu’une vue de côté.

Les quatre chasseurs le suivirent sans tourner. Wedge continua à tirer sur un des vaisseaux... et ne put réprimer un sourire. S’il avait bien compris le système de « rebond lumineux », plus la coupe transversale de métal visible était volumineuse, plus il pouvait effectuer un verrouillage efficace à grande distance. En exposant leurs ventres à Janson et Hobbie, les quatre Glaives avaient considérablement augmenté leur coupe transversale. Les deux pilotes de la Nouvelle République devraient dès maintenant mettre cette vulnérabilité à profit...

Wedge vit les traînées de fumée des missiles se matérialiser comme par magie entre les appareils de Janson et Hobbie et ceux de deux adversaires. Des nuages de peinture explosèrent, l’un rose affreux et l’autre bleu lavande. Les vaisseaux ennemis « descendus » jaillirent chacun de leur nuage et s’éloignèrent pour rejoindre leurs deux camarades écartés du combat.

Restaient deux chasseurs. Non, un ! Un des Glaives vira et rallia les vaisseaux « abattus ».

— Ke Mattino félicite Wedge Antilles, lança le pilote partant.

Wedge vérifia sa console de détection. Il avait dû accumuler assez d’énergie laser pour inscrire le capitaine ennemi sur la liste des « tués ». Son Glaive annonçait vingt pour cent de dommages ; il avait encaissé quelques coups, lui aussi.

Le dernier ennemi continua à attaquer Wedge et Tycho.

— Essayons un truc simple, Tycho, dit Wedge. Vire vers tribord et rejoins Wes et Hobbie. Je l’attirerai dans un combat contre vous trois.

— Compris, chef.

Tycho s’éloigna. Comme Wedge s’y attendait, l’ennemi ne lui prêta aucune attention.

Wedge zigzagua pour faire de son chasseur une cible aussi difficile que possible. Les dommages virtuels passèrent à trente pour cent, puis à trente-cinq. Ce pilote savait tirer ! Mais ses manœuvres le ramenaient vers les trois autres membres du Vol Rouge. Dès que ses détecteurs indiquèrent qu’il aurait pu avoir un bon verrouillage sur ses propres pilotes, le point représentant le dernier Glaive ennemi se transforma en marque de vaisseau abattu. Wedge vira pour rejoindre à son tour ses collègues.

— Un bon exercice, Frappeur de Lunes, approuva-t-il. Ça vous tente de recommencer ?

— Recommencer ? Le duel est terminé.

— Oui, mais personne n’est mort, et nous avons assez de carburant pour deux ou trois autres duels ! Voulez-vous réessayer, peut-être en laissant les deux pilotes écartés la première fois tenter leur chance contre nous ?

Il y avait de la confusion dans la voix du capitaine quand il répondit.

— Oui... Pourquoi pas...

Quelques instants après, quatre Glaives se détachèrent de la formation et affrontèrent de nouveau le Vol Rouge.

Le capitaine ke Mattino était un petit homme mince qui arrivait à peine au nez de Wedge, mais sa longue moustache bouclée l’aidait sans doute à porter son prestige à un niveau acceptable. Assis en face de Wedge, au bar des pilotes de la base Giltella, il l’écoutait, chaque hochement de tête faisant osciller sa fameuse moustache.

— Le problème n’est pas vos capacités, analysa Antilles. Mais votre tactique ! À chaque passe, vous avez attaqué avec tout votre groupe et vous êtes précipité sur l’ennemi le plus prestigieux... Moi. Vous savez ce que cela fait de vous ?

Ke Mattino fronça les sourcils.

— Un mort ?

— J’allais dire « un adversaire prévisible ». Mais être prévisible, dans ce cas, revient à être mort. Donc vous avez raison.

Autour de la table, les trois pilotes de Wedge et ke Mattino buvaient religieusement ses paroles.

— Les circonstances dictent la tactique ! protesta ke Mattino. Abattre l’ennemi le plus prestigieux vous vaut le plus grand honneur !

— Non, dit Tycho. Vous parlez du deuxième honneur. Le premier consiste à protéger ceux qui dépendent de vous. Et c’est impossible à accomplir si vous vous faites tuer !

— La question revient à ça, résuma Wedge. Voulez-vous augmenter votre prestige histoire que votre famille vienne fièrement prier sur votre tombe, ou pour qu’elle vous accueille à bras ouverts le soir, quand vous rentrez à la maison ?

Son verre de bière bu, un sentiment de vide le frappa soudain. Qui l’attendait chez lui ? Et il avait encore moins d’amis qu’il ne l’imaginait, puisqu’il avait perdu Iella sans trop savoir comment.

Histoire de cacher son malaise, il retourna au bar se faire resservir, laissant Tycho en charge de la conversation.

J’ai perdu Iella...

Ce constat continuait de le hanter.

Quand il revint, les pilotes se serraient la main.

— Hélas, dit ke Mattino, le devoir nous appelle. Avons-nous une chance que vous acceptiez d’autres défis demain ?

— Jusqu’à ce que nos obligations monopolisent notre temps, c’est très probable, répondit Wedge. Demain, nous pourrions peut-être amener nos ailes X et vous montrer comment nous nous battons chez nous.

— J’en serais ravi, assura ke Mattino.

Il salua, agitant un poing devant son sternum. Wedge reconnut le mouvement : c’était celui de Cheriss la nuit du duel, mais sans épée-blaster à la main.

— J’espère vous revoir demain, conclut le capitaine.

Il s’enveloppa dans sa cape d’un geste théâtrale et partit.

Ce jour-là, les habitants de Cartann avaient découvert que Wedge et ses pilotes volaient à la base aérienne. Quand ils quittèrent les lieux avec Cheriss, à bord de leur transporteur roulant, la rue était noire d’admirateurs qui se pressaient contre la rambarde du véhicule pour offrir aux valeureux étrangers mille et un gages d’adoration : des fleurs, des dagues adumariennes, des notes pliées et parfumées, des colliers, des modèles réduits de Glaive-32... Wedge n’accepta aucun cadeau, se contentant de serrer les mains de tous ceux qui se trouvaient à sa portés. Ses pilotes l’imitèrent.

Le cortège s’arrêta au croisement d’une grande artère, bloqué par un défilé similaire. Un attroupement s’était formé autour d’un véhicule identique au leur, de retour du Glaivedrome de Cartann. À son bord, Turr Phennir et ses Impériaux acceptaient les cadeaux et les accolades de la foule. Phennir fit un sourire moqueur à Wedge quand son transporteur passa à proximité.

— Quel est son score, aujourd’hui ? demanda Wedge.

— Il a accepté deux défis. Ses pilotes et lui ont descendu deux demi-Dagues Volantes, répondit Cheriss. Des pilotes expérimentés. Il a gagné beaucoup d’honneur aujourd’hui.

— Oui, il collectionne les bons points d’honneur ! cracha Wedge. Qui se collent au sang dont il est couvert !

Devant l’expression intriguée de Cheriss, il fit un petit geste de la main, signifiant qu’elle ne devait pas faire trop attention à ses propos.

— Phennir a découvert il y a un jour ou deux ce que nous avons appris aujourd’hui, murmura Tycho à l’oreille de Wedge. Les pilotes de Cartann ne sont pas très doués.

— Quelques-uns ont des dons, répondit Wedge, mais pas beaucoup. La tension permanente les empêche de progresser. Si on ajoute à ça leurs choix tactiques déplorables...

— Pas étonnant qu’ils nous traitent comme des surhommes, conclut Tycho. Nous, et cette joyeuse bande de bouchers Impériaux !

Les jours suivants, les demandes de Wedge visant à rencontrer le perator pour commencer des relations diplomatiques se heurtèrent à des refus polis. D’après Tomer, le perator et ses ministres établissaient les bases de la formation d’un gouvernement mondial. Voilà qui bénéficierait davantage à la Nouvelle République qu’à l’Empire, annonça joyeusement Tomer. Il convenait d’interpréter ça comme un net avantage en leur faveur. Wedge n’en était pas convaincu, mais il ne prit pas la peine de souligner que l’Empire trouverait sans doute plus facile de régner sur un monde à travers un gouvernement planétaire.

Chaque jour, Antilles et le Vol Rouge retournaient à la base arienne pour des exercices avec les pilotes adumariens. En temps ordinaire, le Vol Rouge se servait des Glaives. Parfois, Wedge et les siens amenaient leurs ailes X, à la stupéfaction des Adumariens, impressionnés par la vitesse et la maniabilité supérieures des petits vaisseaux – sans parler de leur puissance de feu.

Les premiers jours, les challengers étaient tous des pilotes de Cartann, mais bientôt, des Dagues Volantes affluèrent de nations lointaines aux noms exotiques : Halbegardia, Yedagon et Thozzelling. Malgré le mépris manifesté par les pilotes de Cartann pour les nouveaux venus, Wedge s’assura que l’attention du Vol Rouge se répartissait entre tous les pilotes.

Chaque jour, le compte d’ennemis abattus du général Turr Phennir et de son groupe augmentait. Selon Cheriss, la popularité de Phennir battait désormais celle de Wedge et des pilotes de la Nouvelle République.

— Les Impériaux, dit-elle, manifestent plus d’intérêt pour Cartann en agissant à la manière cartannienne. Comment les gens pourraient-ils ne pas réagir favorablement ?

— En se souvenant des fils et des filles qu’ils ont perdus dans l’histoire ? avança Wedge.

Les soirées étaient occupés par les invitations de politiciens influents et de pilotes de Cartann. Les repas alternaient avec des spectacles somptueux et des concours de récits hauts en couleur déclamés par des survivants de campagnes aériennes.

Wedge ne croisa presque jamais Turr Phennir lors de ces dîners de gala. Dans certaines réceptions à l’ambiance intimiste, l’hôte exhibait les pilotes de la Nouvelle République à quelques invités de marque. Lors de réceptions plus importantes, les nobles de Cartann trahirent leurs dissensions. La faction en faveur de la Nouvelle République s’opposait de plus en plus nettement aux partisans des Impériaux. Au fil du temps, les nobles les plus prestigieux invitaient plus volontiers Turr Phennir que Wedge Antilles.

Le Vol Rouge et Cheriss passèrent un après-midi à visiter une installation qui servirait peut-être un jour à la Nouvelle République – au moins Wedge l’espérait-il. L’unité de fabrication de missiles était enterrée des centaines de mètres sous la ville de Cartann.

L’Usine Sans Égale d’Éruption Aérienne Challabae – son nom – était une succession d’immenses salles rectangulaires reliées par tunnels. Certains plafonds communiquaient avec le niveau supérieur. Les pilotes observèrent les détails du processus de fabrication à partir de passerelles qui couraient le long des tunnels.

Les premières salles prenaient en charge les matériaux bruts, les métaux et les produits chimiques pour les transformer en composants tels que des coques de missiles, des supports pour circuits imprimés, des câblages, des explosifs et du carburant. Dans les salles suivantes, on testait l’intégrité des enveloppes, on définissait et mettait à l’épreuve les fonctions des circuits, et on vérifiait le niveau de pureté et de fiabilité des explosifs ou du carburant. Vers la fin de l’installation d’un kilomètre de long, les salles étaient consacrées à l’assemblage et aux contrôles qualité des missiles terminés.

Même si chaque salle avait sa fonction propre, toutes partageaient une caractéristiques commune... Leur aspect lugubre démoralisait Wedge.

Chacune abritait des chaînes de montage, des tapis roulants et d’autres machines, toutes peintes en marron terne. Dans toutes grouillaient des milliers de travailleurs des deux sexes en vêtements anonymes marron foncé. Les murs étaient d’un blanc écru sale, et le sol marron poussière. Dans les salles où le travail dégageait de la fumée ou de la suie, même l’air avait une couleur brunâtre... Et partout, il régnait une chaleur étouffante.

Les travailleurs s’absorbaient dans leur tâche. Wedge ne vit aucun sourire. Personne ne leva la tête pour voir qui se tenait sur la passerelle.

— Où vivent-ils ? demanda Antilles. Je ne me souviens pas d’avoir vu autant de gens porter ces vêtements de travail. Nulle part.

Berandis, le directeur adjoint de l’usine chargé des relations publiques, un homme mince à la moustache ridiculement bouclée, lui fit un sourire dégagé.

— Eh bien, ils vivent où ils veulent, s’ils peuvent se le payer, bien entendu. La plupart habitent dans des terriers-turummes, au-dessus.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Les turummes, précisa Cheriss, sont des reptiles, des cousins éloignés des farummes. Ils creusent des nids dans le sol. Donc, on appelle souvent les grands ensembles d’appartements souterrains des terriers-turummes. Ceux qui sont situés au-dessus d’une usine, comme c’est le cas ici, appartiennent toujours à l’usine en question.

— Certains travailleurs vivent à la surface, bien sûr, enchaîna Berandis. Aucune loi ne les oblige à rester dans les terriers. Mais peu ont les moyens de s’offrir des habitats à l’air libre, exceptés les directeurs et les cadres.

— Et les informateurs, ajouta Cheriss. Un parasite de-ci, de-là !

Si Berandis n’en perdit pas le sourire, il baissa d’un ton.

— Les usines sont toutes les mêmes à Cartann. Mais nous différons sur un point : nos missiles sont les meilleurs. Voilà pourquoi nous avons décroché le contrat gouvernemental pour la fabrication des missiles des Glaives 30 et 32. Un pilote comme vous peut se fier à un missile Challabae, car il vous servira efficacement. Cela réjouit nos travailleurs.

— Ça se voit à leur mine, dit Hobbie.

Berandis rayonna, le sarcasme lui ayant échappé.

Pendant le long trajet du retour, Cheriss laissa Berandis marcher en tête et resta au niveau des pilotes.

— Il y a un autre avantage à placer les quartiers des travailleurs au-dessus des installations de l’usine ! lança-t-elle avec un enjouement de façade.

— Et c’est ? demanda Wedge.

— Eh bien, si un ennemi pilonne Cartann et que des bombes tombent sur l’usine, elles atteindront seulement les terriers, et l’usine elle-même souffrira peu.

Sous le ton léger perçait de l’amertume.

— Vous avez travaillé dans une usine comme celle-là, ou vécu dans un terrier-turumme, n’est-ce pas ? demanda Tycho.

— Les deux, répondit Cheriss. Ma mère était employée dans une usine de traitement alimentaire, jusqu’à ce que la maladie du poumon noir la tue. J’y ai trimé une saison le temps que ma réputation soit assez établie pour que je puisse vivre de mon épée-blaster.

— Comment en vivez-vous, exactement ? demanda Wedge. En prenant des trophées aux vaincus ?

— Au début, oui. Plus maintenant. J’utilise uniquement des épées-blasters fabriquées par les Maîtres d’Armes Cratères Profonds Glephaenne, et ils me versent des dividendes pour que je le mentionne dans leurs bandeaux publicitaires.

— Une technique de marketing bien connue, dit Hobbie. Je m’y frotterais volontiers, plutôt que de piloter. J’ai eu des offres de fabricants de bacta. Le bacta est un traitement médical...

Cheriss fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas en bonne santé ?

— Si, mais le sol et moi nous aimons tellement que nous rencontrons souvent un peu trop vigoureusement...

— Voyons si j’ai bien compris, coupa Wedge. Sous la ville se trouvent des usines où on fabrique des missiles, des conserves, des Glaives et tout ce dont les citoyens de Cartann ont besoin, plus des habitats souterrains pour les travailleurs qui n’ont pas les moyens de se payer autre chose. Soit l’immense majorité.

Cheriss acquiesça.

— Et on ne voit jamais ces travailleurs à la surface. parce que... ?

— ... À la fin de leur journée, ils sont trop fatigués pour faire autre chose que manger et regarder les programmes des écrans plats, acheva Cheriss.

— Quel pourcentage de la population vit au-dessous de la surface ?

— Je n’en suis pas sûre. Quarante pour cent, peut-être... Mais n’en déduisez pas qu’ils sont pris au piège, général Antilles. Ils peuvent tourner le dos à cette existence et s’engager dans les forces armées, ou mener une vie d’escrimeur libre, comme moi.

— Donc, leur seule échappatoire à ce trou, c’est de risquer leur vie ?

Elle hocha la tête.

Wedge échangea un bref regard avec ses pilotes. Son estime pour Adumar avait encore baissé d’un cran !

Plus tard dans la journée, Tomer Darpen rendit visite aux pilotes... avec de mauvaises nouvelles. Après deux jours d’incarcération, les quatre tueurs survivants s’étaient évadés.

— De toute évidence, avec la complicité d’un agent au ministère de la Justice de Cartann, précisa Tomer. Les commanditaires disposent d’assez d’argent pour soudoyer qui ils veulent.

— Ils reviendront à la charge..., dit Hobbie.

— Non, intervint Cheriss. Ils ont été vaincus, et surtout, humiliés. On exigera sans doute d’eux qu’ils se lancent à vos trousses pour laver leur honneur. Mais à mon avis, ils s’enfuiront. Ils disparaîtront de la surface d’Adumar, ou seront retrouvés morts dans une allée, en guise d’avertissement pour les prochains qui échoueraient.

À la réflexion, Wedge n’était pas mécontent de la façon dont les choses tournaient. Son école informelle de pilotage, à la base Giltella, était une expérience gratifiante. De plus en plus de pilotes de Cartann et d’autres nations venaient débattre de la philosophie du général Antilles autant que de sa tactique et de ses capacités. Et sans manifestations de mépris. Un pilote de Cartann à peine sorti de l’adolescence, Balass ke Rassa, résuma le tout d’une manière qui plut à Wedge...

— Si je comprends bien, général, vous dites que l’honneur d’un pilote dépend de sa propre appréciation. C’est une affaire entre lui et sa conscience. Ses pairs n’ont pas à le juger.

— C’est tout à fait ça !

— Mais si on ne tient pas compte de l’opinion d’autrui, on se coupe de sa nation, argumenta Balass. Et si un homme se trompe, ses pairs ne peuvent pas le remettre dans le droit chemin...

— Exact, conclut Wedge. Mais en vertu du même raisonnement, les gens que vous respectez, à tort ou à raison, ne peuvent pas redéfinir l’honneur selon leurs propres termes, ou leur propre intérêt, et encore moins vous manipuler.

Troubler, le jeune homme se retira de la conversation. Antilles eut le sentiment d’avoir enfin remporté une victoire.

CHAPITRE VI

Le soir de l’entretien avec Balass était un des rares où les pilotes déclinèrent toutes les invitations pour dîner dans leurs quartiers et se détendre, sans jouer les bêtes curieuses devant le peuple de Cartann.

Tandis que le monte-charge les ramenait vers leur étage, Janson lança :

— On m’appelle le « bien-aimé » !

— Qui ? voulut savoir Wedge.

— La cour, la foule... Tout le monde ! Les Adumariens ont maintenant des surnoms pour nous tous. Je suis le « bien-aimé », et Tycho le « sinistre ».

— Je ne suis pas triste !

— Non, mais vous en avez tout l’air. D’ailleurs, les dames de la cour de Cartann ne demandent qu’à vous consoler. Elles sont si touchées que vous pourriez peut-être les réconforter...

Ils s’arrêtèrent devant la porte le temps que les caméras de sécurité à deux dimensions – des appareils primitifs à l’aune des normes de la Nouvelle République, mais capables d’identifier les visages – analysent leurs traits.

Janson continua sur sa lancée.

— Hobbie est l’« austère ». Voilà qui n’est guère romantique, mon pauvre. Et Wedge le « zélé ». Ça ne sonne pas très romantique non plus, mais ici, « zélé » comporte certaines connotations dans le langage familier qui ajoutent à votre éclat...

— Je ne veux pas le savoir, dit Wedge. (La porte s’ouvrit.) Regardez qui est là !

Hallis occupait un des fauteuils monstrueusement rembourrés, dans un coin, les jambes sur l’accoudoir. Elle fit un signe de la main.

— Regardez qui est là ! répéta Casque Blanc, son unité d’enregistrement.

Wedge entra, suivi par ses pilotes.

— Quel est le problème avec Casque Blanc ? demanda Wedge.

— Quel est le problème avec Casque Blanc ? répéta Casque Blanc.

Hallis eut une grimace.

— Oh, quelque chose a grillé dans ses circuits.

— Oh, quelque chose a...

— J’enregistrais un des combats du général Phennir au Glaivedrome de Cartann. Quand les pilotes sont partis, la foule devenant houleuse, j’ai été jetée au sol. Depuis, Casque Blanc répète tout ce qu’il entend. Impossible de le forcer a s’arrêter.

— ... le forcer à s’arrêter.

Janson sourit.

— Certains jours, on a envie de se taper les têtes contre les murs, hein ?

— Sûr ! lança Hobbie. La jeune dame n’a peut-être pas toutes ses têtes à elle...

— Moi, intervint Tycho, je pense qu’elle devrait se faire examiner les têtes.

Wedge les regarda, consterné.

— Les pilotes..., gémit Hallis. Pourquoi ai-je écopé de cette mission ? À qui ai-je autant déplu ?

— ... ai-je autant déplu?

— Quand même, conclut-elle, vous feriez mieux d’être agréable avec moi. Je sais que vous ne me prenez pas au sérieux, mais vous devriez.

— ... vous devriez.

Wedge se laissa tomber de tout son long sur un canapé assez grand pour accueillir trois personnes.

— Hallis, ce serait plus facile si vous ne ressembliez pas à un phénomène de foire jailli d’une histoire d’horreur.

— ... une histoire d’horreur.

— D’accord, dit-elle.

— D’accord.

Elle retira ses lunettes et les posa. Puis elle appuya sur un bouton de l’armature de Casque Blanc. Le support du droïd se détacha... Hallis saisit la tête et la rangea dans un placard, à l’autre bout de la pièce. Irritée, elle claqua le battant. Dedans, Casque Blanc fit un louable effort pour imiter le claquement.

— C’est mieux ?

— Qu’y a-t-il, Hallis ? demanda Wedge.

Elle se détourna du placard et le dévisagea.

— Aujourd’hui, quelqu’un venu d’un étage supérieur est descendu en rappel sur votre balcon. Il a gribouillé sur vos ailes X, je crois.

Ils sortirent comme un seul homme. Hallis les suivit, fermant la porte de communication derrière elle. Sur les balcons environnants, des gens les hélèrent en agitant les bras.

Wedge répondit distraitement aux saluts. À première vue, il ne voyait rien de changé à son aile X. Il s’adressa à son astromec, toujours installé à l’arrière du cockpit.

— Gate, rapport sur toute intervention sur ce chasseur.

Il sortit son databloc pour que l’unité R5 puisse lui transmettre la réponse.

Son écran s’alluma.

— PAS D’INTERVENTIONS À SIGNALER.

— Il n’y en a pas eu, à ma connaissance, avoua Hallis. J’ai menti.

— Vous devriez peut-être vous expliquer...

— Je voulais vous attirer sur le balcon, où il n’y a pas de dispositifs-espions.

— Nous savons qu’il y en a à l’intérieur, admit Wedge. Donc, nous ne disons rien de compromettant.

— Parfait. Je suis venue ce matin vous prévenir que j’allais enregistrer les Impériaux, et vous demander si vous vouliez que je surveille quelque chose en particulier. Mais à mon arrivée, vous étiez déjà partis. Au moment où je sortais, j’ai vu un type entrer chez vous le plus naturellement du monde !

— Ça fait sûrement gagner du temps aux voleurs : entrer sans problème au lieu de devoir casser la porte ! lança Janson.

— Vous avez pu le voir ? demanda Wedge.

— Mieux, je l’ai enregistré. Je l’ai suivi à l’intérieur et je me suis cachée derrière les rideaux le temps qu’il traverse l’appartement. Il semblait vérifier des dispositifs, des émetteurs, je suppose. Ensuite, je l’ai encore suivi dehors.

Wedge échangea un regard avec ses pilotes. Tout à coup, Hallis ne semblait plus aussi ridicule. Il l’avait sous-estimée, prenant son excentricité pour de l’incompétence. Il ne referait pas deux fois la même erreur.

Janson fronça les sourcils.

— Excusez-moi si c’est une question idiote, mais comment une femme à deux têtes réussirait-elle une filature sans attirer l’attention ?

— J’avais d’abord enlevé Casque Blanc, major ! J’ai parfaitement conscience du type de perturbation qu’il suscite quand je le porte. Mais ce que je sais, et que vous ignorez, c’est que les gens qui me croisent voient seulement une femme à deux têtes... Ils ne m’examinent pas de près et ne mémorisent jamais mes traits. Autrement dit, il me suffit de fourrer Casque Blanc sous ma cape et d’enlever mes lunettes pour que plus personne ne me reconnaisse. Même vous, je parie !

Janson ouvrit la bouche... et la referma sagement.

— Hallis, avez-vous reçu une formation des Renseignements ? demanda Wedge.

— Non. Je suis formée aux informations-poubelles. Vous savez ce que c’est ?

Tycho grimaça.

— Un fléau mineur existant sur beaucoup de planètes très peuplées. Des « informations » qui annoncent quelle célébrité est amoureuse de qui cette semaine, avec, à l’appui, des holos enregistrés par des fouineurs coupables de violations à répétition de la vie privée... Des révélations sur la façon dont la forme des nébuleuses détermine votre avenir. Des témoignages de femmes prétendant avoir donné un fils à l’Empereur Palpatine. Des thèses affirmant qu’il n’y a jamais eu le moindre conflit entre la Nouvelle République et l’Empire, la « guerre » étant un coup monté pour engraisser les fabricants de chasseurs. Des annonces selon lesquelles Dark Vador est toujours vivant et reprendra bientôt les armes pour restaurer l’Empire... Ce genre de choses.

Hallis acquiesça.

— Un domaine hautement compétitif ! Vous apprenez à trimer, à soudoyer les gens, à vous introduire partout subrepticement, à poser des émetteurs espions, à lire entre les lignes... Ou vous échouez et vous allez voir ailleurs. J’ai tout appris, puis je suis quand même allée voir ailleurs. Ce genre de profession ne fait pas l’honneur de la galaxie...

— Vous avez donc suivi l’intrus, récapitula Wedge.

— Oui. Loin de quitter le bâtiment, il est entré dans une pièce du troisième niveau, qui s’appelle Albâtre Trois. J’ignore s’il s’agit de son appartement. La porte l’a laissé passer, mais la vôtre aussi ! J’ai attendu un moment pour voir qui d’autre entrerait ou sortirait. Le couloir étant un peu trop exposé, j’ai dû finir pas m’éclipser.

— Bien joué, approuva Wedge. Je suppose que ce type appartient aux Renseignements de la Nouvelle République ; on l’aura chargé de garder un œil sur nous... Mais il n’est jamais recommandé de se contenter longtemps de suppositions. Il nous faudra trouver à qui sont ces quartiers. Merci, Hallis.

— Du coin de l’œil, Antilles avisa Cheriss, devant la porte transparente du balcon. Elle les salua sans oser les rejoindre. Tomer Darpen la dépassa, ouvrit et fit irruption sur le balcon, l’air sombre.

— Je dois parler au général Antilles. Que les autres veuillent bien nous laisser.

Personne ne bougea.

Wedge sentit peser sur lui tous les regards.

— Les gens que je n’ai pas invités, répondit-il, n’ont pas à ordonner à mes hôtes de vider les lieux !

Tomer garda le silence quelques instants.

— Ceci est un dialogue officiel entre la délégation diplomatique, c’est-à-dire moi, et le diplomate de pointe, vous. Il ne sera pas entièrement amical. La conversation pourra comporter des éléments que vous ne voudriez pas que vos pilotes entendent, mais vous êtes tout à fait en droit d’insister pour qu’ils restent, Cela étant, je dois demander à cette jeune dame de se retirer, fût-ce dans la pièce voisine...

— Mes pilotes ont déjà entendu des tas de gros mots. Et cette « jeune dame », c’est Hallis.

Tomer la regarda, intrigué.

— Où est votre autre tête ?

Elle lui jeta un regard affligé.

— En me promenant aujourd’hui, j’ai rencontré un jeune homme sans tête. Le « moignon » de son cou suggérait qu’il aurait eu une longue et douloureuse histoire à raconter. Bien entendu, privé de tête, il en était incapable. Alors je lui ai donné Casque Blanc. Ce pauvre homme a maintenant la voix et les tics d’une unité 3PO, mais c’est quand même mieux que rien.

Tomer en resta bouche bée. Puis il se tourna vers Wedge.

— Vous voyez ? Vous l’avez corrompue, elle aussi ! Nous voilà dans le vif du sujet, précisément. Il faut que ça cesse !

— Qu’est-ce qui doit cesser ?

— Cette histoire avec vos duels. Quelles sont donc ces inepties ?

— Une manière d’offrir aux pilotes du cru les rencontres guerrières dont ils ont envie, sans qu’ils y perdent la vie. Ou nous.

Tomer leva les yeux au ciel.

— Général Antilles, vous n’y êtes pas du tout ! Maintenant, certains pilotes adumariens célèbres n’ont plus que les exercices de simulation à la bouche !

— Excellent !

— Vous n’êtes pas là pour changer les choses ! Mais pour gagner le respect des Adumariens en vous pliant aux règles de leur culture, et leur montrer tout ce qu’ils gagneraient à s’allier à la Nouvelle République.

— Ce qui veut dire ? Que je dois cesser les duels... ?

— Non, ça vous coûterait le respect que vous avez gagné à leurs yeux !

— ... Ou passer aux armes réelles ?

Tomer se tut.

— C’est ça, n’est-ce pas ? À votre sens, je devrais monter dans mon chasseur jour après jour, et descendre des Adumariens surexcités ?

— C’est ce que font Turr Phennir et ses hommes.

Wedge sentit une colère glaciale s’emparer de lui. Quand il reprit la parole, sa voix était très calme.

— Vous dites que je dois gagner en respectant les règles de l’Empire.

Tomer hésita un peu.

— Dans ce cas, oui...

— Jamais !

— Si vous vous abstenez, nous perdrons Adumar au profit de l’Empire ! Et vous pourrez faire une croix sur les réserves de torpilles à protons. Nos pilotes continueront à mourir, et l’Empire gagnera du terrain. Tout ça parce que vous êtes trop délicat pour faire ce que le bon sens réclame !

Wedge avança vers Tomer. Le diplomate recula vivement.

— Écoutez-moi, et essayez de comprendre. Nous ne sommes pas à un procès civil, où les différentes positions et propositions sont également admissibles jusqu’à ce que le juge tranche. Si nous agissons comme l’Empire, nous devenons l’Empire. Alors, même si nous gagnons, nous aurons perdu, parce que l’Empire reprendra les commandes. Avec un nouveau nom et de nouveaux visages sur les billets de banque.

Tomer secoua la tête.

— Non. Leia Organa Solo est aux commandes ! Peu importe ce que nous faisons ici. Son opinion et son éthique définissent toujours l’essence de la Nouvelle République.

— Vous vous trompez.

— Et vous êtes un imbécile ! Votre naïveté nous coûtera l’adhésion d’Adumar !

Wedge lui fit un sourire crispé.

— Souhaiteriez-vous que cette mission diplomatique ait une tonalité différente ? Similaire à celle de Turr Phennir ?

— J’ai horreur de l’admettre, mais... oui.

— Parfait. Trouvez un autre diplomate.

Tomer hésita.

— Ce n’est pas possible. Il faudra vous conformer à ce que les circonstances exigent. (Il soupira.) Considérez ça comme un ordre, général Antilles.

— Vous n’avez pas d’ordres à me donner, Darpen !

— Non, bien entendu. Mais ces directives émanent du directeur local des Renseignements. Comme ceux-ci furent les premiers à avoir activités dans ce système, toutes celle de la Nouvelle République y compris diplomatiques, tombent sous son autorité. Le directeur a ordonné que vous cessiez ces missions de simulation.

— Qui est le directeur local des Renseignements ?

— Je ne puis vous le dire. Il ou elle préfère garder l’anonymat.

Wedge lui fit un sourire glacial.

— Moi, je peux vous dire qui ne l’est pas !

— Oui ?

— Le général Cracken. J’ai reçu mes ordres de lui, et ils ne mentionnaient pas que je me soumette à un de ses subordonnés. Quand Cracken en personne me donnera de nouvelles instructions, je m’y plierai comme il se doit. En attendant, je me tiens à mon ordre de mission initial !

— Mais...

— Maintenant, le moment est venu pour vous de nous quitter.

— Non, nous devons trouver un accord !

— Vous avec le choix entre sortir par la porte ou vous envoler par-dessus la rambarde, Tomer.

Le diplomate comprit que Wedge ne plaisantait pas. Il se détourna et quitta les lieux.

Antilles inspira à fond.

— Hallis, avez-vous enregistré ça ? De n’importe quelle façon ?

— Non, général. Je suis une documentaliste dotée d’une éthique. C’est pour ça que je ne suis plus dans les informations-poubelles.

— Parfait. L’un de vous s’est-il demandé si Adumar valait vraiment la peine qu’on tente de l’inclure dans la Nouvelle République ?

Hobbie hocha la tête.

Janson l’imita.

Tycho garda le silence.

Hallis, quant à elle, se contenta de les regarder tour à tour.

— Cette histoire d’adulation des pilotes..., lâcha Janson. Quelque chose cloche. Les seules valeurs par ici semblent être l’honneur et la mort. Rien d’autres ne compte. Je ne voudrais pas d’un pilote adumarien dans mon escadron.

— Je ne suis pas complètement d’accord, dit Tycho. Nous avons déjà réussi à faire changer d’avis un certain nombre de gens. Nos exercices remportent un franc succès, n’en déplaise à ces messieurs. Sinon, Tomer n’aurait pas fait irruption ici toutes griffes dehors. Et j’estime que Cheriss est aussi un bon indicateur. Elle est autant attachée à ce système de valeurs que ses concitoyens, mais il ne faudrait pas grand-chose pour l’amener à un mode de pensée plus civilisé. À mon avis, la question est plutôt la suivante : si nous y intégrons Adumar dans l’état actuel des choses, quel effet cela aura-t-il sur la Nouvelle République ?

— Difficile à dire, admit Wedge. Le sujet demande réflexion. Et j’aurais bien besoin d’un verre !

— Super ! approuva Janson.

— Seul, précisa Wedge.

Un fois rentrée, Cheriss se montra prodigue en conseils. Beaucoup trop ! Jusqu’à ce qu’elle comprenne que Wedge avait réellement décidé de rester seul.

— Vous voulez une taverne où vous serez reconnu et assailli, une où vous serez incognito, ou une où la clientèle vous identifiera mais vous fichera la paix ? Recherchez-vous des divertissements ou des recoins sombres ?

— Je ne veux pas être reconnu. Et des coins sombres seraient parfaits.

— Garham-sur-Aval. Attendez une minute.

Elle gagna le placard de la pièce principale, où des vêtements avaient été livrés le jour de leur arrivée à Cartann. Les pilotes étaient libres d’y prélever ceux qui leur plaisaient pour les ranger dans leurs armoires personnelles. Le placard était presque toujours plein, les assistants de Tomer assurant le réassort. Cheriss en sortit un masque qui couvrait le visage de la lèvre supérieur au front. Le matériau bleu lavande avait l’aspect du daim et le poids de la mousse plastique.

— Lavande..., fit Wedge. J’ai de mauvais souvenirs des vêtements lavande. Ça ne me ressemble pas.

— Justement !

— Ah. C’est une bonne raison.

Il mit le masque, releva son capuchon et se tourna vers ses pilotes.

— Alors ?

— Qui êtes-vous ? lança Janson. Qu’avez-vous fait de Wedge ?

Antilles soupira.

— Ça fait plaisir d’avoir des amis dans l’auditoire.

Garham-sur-Aval se révéla différent de ce que Wedge escomptait, puisque ce n’était pas un bouge. À moins de deux blocs de son bâtiment, l’établissement se glorifiait de posséder de somptueuses colonnes de pierre, des cabines privées garnies de rideaux, un excellent service, et des boissons décentes – bien que la plupart soient des variations sur deux types de produits : la bière et une liqueur forte dérivée du grain le plus courant d’Adumar, le chartash.

L’établissement idéal pour s’isoler ! On y entrait par une rue latérale obscure, l’éclairage minimum jetait des ombres dans tous les coins, et les cabines protégeaient l’intimité. Hélas, à cette heure-là, elles étaient toutes occupées. Wedge prit un siège au bar, dans le coin le plus obscur.

Sirotant une bière, il réfléchit au sort de Cartann et au sien.

C’était assez simple, en réalité. Si Adumar sortait de son chapeau un gouvernement mondial, et que le seul moyen de le persuader de rallier la Nouvelle République fût de combattre quelques pilotes avides d’avoir sa peau, Wedge pouvait-il refuser ?

Non, il y avait une seconde question. Si Adumar s’alliait à la Nouvelle République, qui des deux s’en porterait le mieux ?

Commençons par le commencement, se dit Wedge. Quand il se donnait la peine de penser à ce qu’il était, il se considérait comme un soldat. Il avait épousé une cause, celle de l’Alliance Rebelle, dont les croyances et l’éthique correspondaient aux siennes. Il obéissait aux ordres et risquait sa vie au nom d’objectifs auxquels il croyait. Lui-même donnait des ordres et mettait la vie de ses subalternes dans la balance.

En l’occurrence, les pilotes en question n’étaient pas des ennemis, mais des alliés potentiels... qui voulaient le tuer, ou mourir de sa main, afin que l’honneur rejaillisse sur leurs familles.

Pour l’essentiel, la clientèle du café était masculine. À en juger par leur posture et la teneur de leur conversation, les rares femmes étaient des pilotes ou des nobles en quête d’une nuit de rixe et d’ivresse... Qu’aucune ne soit venue faire à Antilles des propositions osées tendait à prouver que l’établissement ne comptait pas de professionnelles.

Au comptoir, les clients échangeaient des sourires et des commentaires sarcastiques, gesticulaient pour illustrer quelque manœuvre de pilotage, ou se chamaillaient de plus en plus bruyamment au sujet d’une connaissance commune ou d’une rivalité amoureuse. Ça ressemblait à presque tous les bars que Wedge avait fréquentés, à une différence près. Quand un des braillards tendit le poing et frappa légèrement son interlocuteur au menton, l’autre se raidit, puis hocha la tête. Les deux gaillards jetèrent quelques pièces sur le comptoir et partirent, la main sur la garde de leur épée-blaster.

Toujours cette manie de se battre en duel, avec un mépris souverain pour la vie... Quel impact cela aurait-il, pour la Nouvelle République, qu’une telle culture se joigne à elle ? Des gens qui gaspillaient leur énergie à s’entre-tuer pour un oui ou pour un non ?

Honnête avec lui-même, Wedge devait reconnaître que ça n’aurait probablement aucune influence sur la Nouvelle République... Les visiteurs venus d’autres planètes ne se laisseraient sans doute pas prendre au jeu. Et les pilotes adumariens qui se joindraient à l’armée de la Nouvelle République seraient vite obligés de réviser leurs points de vue. Wedge voyait déjà ça sur les Adumariens qui acceptaient les duels simulés.

Voilà qui répondait à la seconde question. Inciter Adumar à rallier la Nouvelle République ne ferait aucun mal et augmenterait la production de torpilles à protons.

Restait la première question : si le seul moyen d’y arriver était de livrer des duels à mort, Wedge le pourrait-il ?

Après mûre réflexion, il parvint à la conclusion que d’autres points restaient en suspens – des questions critiques pour la mission. Quelles étaient les conditions de la victoire ? Comment s’y prendre au juste pour convaincre le perator de Cartann de s’allier à la Nouvelle République ?

Tomer avait été clair : il s’agissait d’un concours de popularité. Entre Wedge et Turr Phennir, c’était à qui s’attirerait les faveurs du peuple d’Adumar... Quand le perator trancherait, le pilote le plus populaire donnerait un avantage décisif à son camp.

Mais accepter ces conditions, de manière implicite ou explicite, faisait de ces pilotes, ceux de la Nouvelle République comme ceux de l’Empire, des marionnettes entre les mains des Adumariens... Il leur faudrait continuer à tuer et à mourir, jusqu’à ce que les Adumariens se fatiguent de ce petit jeu.

Si Wedge avait pu limiter les dégâts à un seul duel contre Turr Phennir, l’issue déterminant le choix de la planète, il aurait accepté. Une action militaire contre un ennemi, avec un résultat clair et indiscutable. Mais gagner peu à peu l’approbation du peuple jusqu’à ce que quelqu’un déclare arbitrairement le concours terminé ? Quelle idée ridicule ! Il ne parvenait pas à l’avaler.

Dernière question. Si le général Cracken soutenait le chef local des Renseignements et exigeait que Wedge commence à massacrer des pilotes-duellistes, que ferait-il ?

Quel que soit l’angle sous lequel il considérait le problème, il en revenait toujours au même point.

Me plier à une telle horreur serait me déshonorer et salir l’uniforme que je porte. Je refuserais ces ordres.

Cette pensée en amena une autre.

En conséquence, je devrais affronter une cour martiale, ou démissionner.

Cette idée lui coupa le souffle.

Ce n’était pas la perspective de perdre son grade qui le choquait... Mais quitter l’armée reviendrait à faire une croix sur le peu qu’il restait de sa vie.

Son système natal, Corellia, lui était interdit. Se joindre à l’Alliance Rebelle l’avait mis sur la liste des ennemis du Diktat Corellien. Il n’avait pratiquement plus de famille : ses parents étaient morts et sa sœur avait disparu depuis de longues années. Presque toutes ses connaissances étaient liées à l’armée de la Nouvelle République, et les quelques amis qui ne l’étaient pas (par exemple Mirax Terrik), menaient des existences agitées dont la trajectoire croisait rarement la sienne. S’il démissionnait, il se retrouverait dans un isolement affolant, comparable à celui d’un pilote éjecté dans l’espace sans espoir de sauvetage.

Cette vision le fit frémir. C’était d’autant plus effrayant qu’il refuserait de faire les choses à la manière de Tomer, quoi que cela puisse lui coûter.

S’il acceptait, il aurait aussi bien pu être Turr Phennir et combattre sous les couleurs de l’Empire.

Une décision de ce type lui avait-elle déjà coûté l’amitié d’Iella Wessiri ? Il l’ignorait. Mais à ce tournant décisif de sa vie, il décida de la revoir et d’en avoir le cœur net.

— Oui, une autre. Et cette fois, un peu plus corsé !

L’accent, précis et sec, de Coruscant et d’une dizaine de mondes imitant l’ancienne Capital Impérial arracha Wedge à ses cogitations.

Dans une cabine voisine aux rideaux écartés par un serveur, un homme en costume adumarien se dissimulait dans les plis volumineux de sa cape noire. De taille moyenne, assez mince, il avait des cheveux gris, des traits anguleux et un regard intelligent.

Wedge connaissait ce visage. Le serveur reparti, les rideaux revenus en place, il se leva en posant quelques pièces sur le comptoir. Puis il écarta les rideaux de la cabine et se glissa sur le siège face au client.

L’homme aux cheveux gris lui fit un sourire glacial.

— J’ai un blaster pointé sur vous, dit-il. Vous devriez vous lever et partir.

— Vous feriez une sacrée faveur à l’Empire si vous appuyiez sur la détente, amiral Rogriss ! le défia Wedge.

L’homme fronça les sourcils. Une mimique un rien excessive, comme s’il était plus ivre qu’il n’en avait l’air.

— Je connais cette voix et cet accent ! Est-ce vous, Antilles ?

Wedge souleva son masque.

Rogriss leva son arme et la posa sur la table.

— Je ne vous tirerai pas dessus. Même pour empocher la récompense offerte pour votre tête ! J’ai envie de voir comment vous vous tirerez de ce pétrin. Ou plutôt, comment vous ne vous en tirerez pas !

Assis face à lui, Wedge eut tout loisir d’examiner son interlocuteur de près.

Ils ne s’étaient jamais rencontrés, mais Antilles l’avait vu sur des enregistrements. Cinq ans plus tôt, le général Teren Rogriss avait aidé le corps expéditionnaire de Yan Solo à lutter contre le seigneur de la guerre Zsinj. Rogriss était l’homologue de Solo, le chef du corps expéditionnaire lancé aux trousses de Zsinj. Il avait risqué une accusation de haute trahison en coopérant avec la Nouvelle République. Plus tard, il avait aidé l’Empire à regagner des territoires désorganisés après la mort de Zsinj.

Rogriss semblait avoir peu changé, même s’il avait perdu de son animation et de sa fougue. Peut-être à cause de l’abus d’alcool ?

— Pourquoi un commandant de la flotte couvert de décorations est-il impliqué dans une mission comme celle-là ? demanda Wedge.

— Je ne suis plus commandant de la flotte, général. Au cours de la bataille contre le seigneur de la guerre Teradoc et contre l’amiral Ackbar, pour récupérer les territoires abandonnés par Zsinj, je me suis plutôt mal débrouillé. Vous avez dû en entendre parler.

— Oui. Ça arrive souvent aux adversaires d’Ackbar.

Rogriss haussa les épaules.

— Dans cette lutte, j’ai fait très mal à la Nouvelle République ! Je n’ai pas à avoir honte. Et je suis toujours amiral, mais avec un seul vaisseau sous mon commandement, l’Agonizer.

— Un destroyer Impérial, dit Wedge. C’est toujours prestigieux.

Le vaisseau de Rogriss était probablement celui qui orbitait autour d’Adumar, à l’opposé de l’Allégeance.

— Mais beaucoup moins qu’un superdestroyer, hélas...

— Amiral, vous êtes-vous jamais demandé pourquoi l’Empereur avait donné des noms déplaisants à ses vaisseaux ? L’Exécuteur, l’Agonizer, le Poing d’Acier, le Venin ?

— J’ai entendu toutes les théories douteuses avancées sur ce sujet.

— Celle que je préfère est de Luke Skywalker...

— ... Un vulgaire garçon de ferme...

— ... Qui a un recul sur la question que nous n’avons pas ! Il pense que c’est en rapport avec la corruption de tous et de tout.

Rogriss l’invita à continuer. Mais à son expression, il avait déjà tout entendu à ce sujet. Le serveur lui apporta sa boisson.

— Placez un homme ou une femme dans une situation où le devoir, par exemple servir l’Empereur Palpatine, devient la voie royale de la corruption, reprit Antilles. Serinez-lui continuellement que ses actes sont honorables tout en lui rappelant sans cesse la réalité... Notre victime se raccrochera aux mots, mais, à un certain niveau, elle aura toujours conscience de faire le mal. Elle ne peut pas y échapper. Ces symboles, tel le nom des vaisseaux, ne le lui laisseront pas oublier. Et à tout instant de sa chute, elle aura également une conscience aiguë de glisser vers le Côté Obscur...

« Skywalker pense que l’Empereur trouvait particulièrement délicieuse cette acceptation semi-consciente de la corruption. Un savant mélange de lutte et de reddition.

Rogriss pointa un index sur Wedge comme s’il s’agissait d’un blaster.

— Les Rebelles sont si imbus d’eux-mêmes ! Vous parlez tout le temps d’honneur, comme si vous aviez inventé le concept. J’ai passé ma vie entière à livrer des combats honorables, ne vous en déplaise. J’ai conquis des mondes pour leur apporter la civilisation : l’alphabétisation, la médecine, l’hygiène publique et la discipline. J’ai lutté contre les forces du chaos pour préserver la galaxie de l’effondrement. Au plus, j’ai passé quelques semaines par an avec mes enfants. Et j’aurais consenti à tous ces sacrifices pour me faire sermonner par un gamin ? Sacrée récompense !

— Vous n’êtes pas venu boire ici parce que vous aimez la compagnie... Ni parce que vous appréciez la bière du cru, je parie. Vous avez un problème de conscience. Je me trompe ?

Une extrapolation hardie. Mais Rogriss étant comme lui un homme d’honneur...

— Et vous ?

— C’était mon cas, reconnut Antilles. J’ai trouvé la solution. Et vous ?

Rogriss se redressa – avec un peu moins de dignité que prévu, à cause de l’alcool.

— Quand le devoir est clair, l’honneur n’est pas en cause.

Wedge éclata de rire.

— J’aimerais que ce soit aussi simple. Bon, je vous laisse à vos tourments. Bonne chance, amiral.

Il se leva et partit.

Dans la rue, il s’assura que personne ne le suivait et qu’aucun sbire de Rogriss n’avait décidé de l’attaquer.

Il se détendit en reprenant le chemin de ses quartiers.

CHAPITRE VII

Une heure plus tard, Wedge et Janson s’assirent dans une salle de conférence de l’Allégeance, des tasses de café fumantes posées devant eux.

Des données défilaient déjà sur les datablocs.

— Ma question, dit Janson, est « pourquoi moi ? » Pourquoi ne pas avoir amené Tycho ? C’est votre allier. Et le plus doué pour ce genre de job.

— J’ai besoin d’un responsable au sol quand je n’y suis pas. Par exemple, en cas de crise diplomatique.

— J’aurais pu être ce responsable !

— Voilà qui serait génial ! Hobbie et vous, lâchés dans les rues de Cartann et semant la panique sous prétexte de régler un problème politique ! Un exemple... Une noble de Cartann vient vous voir et dit : « Je sais que nous n’avons pas encore de relations diplomatiques, mais j’aimerais demander l’asile politique à la Nouvelle République. » Que répondez-vous ?

— Elle est jolie ?

— Merci de me donner raison ! (Wedge désigna le databloc de son pilote.) Qu’avez-vous sur Rogriss ?

Janson soupira en se tournant vers son écran.

— Sa femme est morte. Il a une fille, Asori, vingt-huit ans, dont on ignore les activités, et un fils, Terek, vingt-deux ans, dans la Marine Impériale. Pas grand-chose d’utile. Et vous ?

— J’ai peut-être un début de piste. (Antilles étudiait la carrière de l’amiral Rogriss. Ce qu’en savait la Nouvelle République, en tout cas.) Ses affectations, après qu’il eut atteint un grade suffisant pour avoir son mot à dire, sont claires comme de l’eau de roche.

— Comment ça ?

— On l’a pratiquement toujours affecté à des postes de combat. Du coup, je m’intéresse aux affaires où son nom ne figure pas. Aucune association connue avec des opérations comme les Étoiles Noires, le gouvernement de mondes peuplés par des non-humains, ou les projets liés aux Renseignements Impériaux. Vous voyez ?

— Vous parlez de Rogriss ? lança le capitaine Salaban en entrant dans la salle de conférence, un plateau de pâtisseries à la main.

Il posa le plateau et prit la troisième chaise.

— Exact, fit Wedge. Quelle opinion a-t-on de lui dans la Flotte ?

— On le considère comme un vieux roublard, répondit Salaban. Il aime la stratégie et la tactique. Un intellectuel qui déteste traîner dans le coin quand ça ne vas pas assez vite à son goût.

— Nous avions remarqué ce trait de caractère lors de l’affaire Zsinj, dit Wedge. Nous essayons de deviner ce que ses chefs lui ont demandé pour l’inciter à chercher refuge dans un bar et s’y soûler... Et pour devenir agressif sur le sujet épineux de l’honneur.

Savourant une pâtisserie, Salaban haussa les épaules.

— P’rait ’tre n’importe quoi. (Il déglutit.) Désolé. Peut-être lui a-t-on demandé de détruire Adumar si elle refusait de prendre le parti de l’Empire ? En l’absence de l’Allégeance, ce serait envisageable, vous savez. Ça lui coûterait probablement cher, mais...

— Non, coupa Janson. Ce serait un combat loyal. Il aimerait s’y préparer, imaginer quelles tactiques employer... Ça n’offenserait pas son sens de l’honneur.

Salaban acquiesça.

— Oui, il échafaude des tactiques, comme moi. Il y aura un combat : l’Allégeance contre l’Agonizer.

Wedge le regarda, intrigué.

— Que voulez-vous dire ?

— Je vois les choses ainsi : l’Empire ne peut pas laisser l’industrie d’Adumar tomber entre les mains de la Nouvelle République. Donc, si nous gagnons les Adumariens à notre cause, les Impériaux manqueront à leur parole. Ils appelleront des renforts et attaqueront la planète et l’Allégeance. Bref, nous serons bons pour un sacré feu d’artifice.

Wedge et Janson échangèrent un regard.

— Un moment, fit Antilles. Retournons un peu en arrière. Quelle « parole » sera violée par les Impériaux ?

— C’était... Oh, c’est vrai vous étiez au sol à ce moment-là, pour la cérémonie d’accueil.

— Oui ?

— Peu après notre arrivée dans le système, quand vous nous avez indiqué la présence des Impériaux, un représentant du gouvernement de Cartann nous a rendu visite. Selon lui, pour garantir les négociations, notre gouvernement devait faire une promesse : si Adumar s’alliait à l’Empire, nos forces quitteraient le système et ne reviendraient jamais.

— Le gouvernement de Cartann a-t-il obtenu ces garanties ?

Salaban hocha la tête, couvant du regard un autre gâteau.

— Ça a pris un jour ou deux, mais il a enfin reçu une transmission officielle du bureau de la Présidente. Pas d’Organa Solo en personne... Il paraît qu’elle est aussi en mission diplomatique dans le secteur Méridien. Bref, les Adumariens étaient censés nous informer au cas où ils n’obtiendraient pas les mêmes garanties de l’autre camp. Leur silence sur la question m’autorise à penser que l’Empire a également souscrit à cette demande. Simplement, je m’attends à ce que nos ennemis n’honorent pas ce contrat.

— Tout s’explique ! s’exclama Wedge. Comme vous, Rogriss est lié par cet engagement. Et il s’attend aussi à ce que l’Empire ne le respecte pas. Or, comme je le disais, c’est un homme d’honneur. La suite des événements risque de le mettre dans une situation intenable...

— Dans ce cas, ça soulève une question supplémentaire, soupira Salaban. (Abandonnant la lutte, il s’empara d’une deuxième pâtisserie.) Celle-ci : et alors ? Une promesse de plus rompue ! Si mon adversaire est assez honorable pour avoir des scrupules à ne pas tenir parole, ça nous avance à quoi ?

Il mordit dans le gâteau avec autant de férocité que s’il s’agissait de l’amiral en personne.

— C’est une brèche dans leurs boucliers, répondit Wedge. Une faiblesse dont les Impériaux n’ont peut-être pas conscience. Et si les Adumariens s’allient à l’Empire, ça n’aura effectivement aucune importance. Mais dans le cas contraire, je pourrai peut-être utiliser cette faille à mon avantage. Je dois aussi en référer au général Cracken, et lui demander ce que sait la Présidente sur l’orientation politique de cette opération. Préparez-moi une transmission par holocom, je vous prie.

— Pou’pas, ’ai ’donné...

— Mâchez avant de parler, capitaine.

— Ah, les gosses ! lança Janson.

Salaban déglutit encore.

— Nous sommes en black-out com. Tous les messages doivent recevoir l’aval du chef local des Renseignements avant que je puisse les envoyer. Enregistrez votre demande, et je la transmettrai à son bureau pour examen.

Si Wedge garda le sourire, son humeur venait d’en prendre un coup.

— Peu importe. Une autre fois, peut-être... Venez, Wes, retournons sur Cartann. Merci, capitaine.

— À votre disposition.

Au passage, Janson ramassa quelques gâteaux.

— Je ne peux pas laisser Salaban se goinfrer, ça le tuerait !

— Quand vous avez découvert la fausse identité d’Iella, vous avez aussi eu son adresse ? demanda Wedge, dans le couloir.

— Le nom, l’adresse, tout.

— Je dois la voir. Ce soir. Dès que nous serons de retour dans nos quartiers et que nous aurons enfilé des vêtements autochtones.

— Aurais-je l’occasion de dormir cette nuit ? gémit Janson.

— Dormez donc aux moments où vous le faites d’habitude : pendant les briefings, ou en mission !

— Oh, c’est vrai...

Les quartiers d’Iella Wessiri – ou plutôt, Fiana Novarr –, étaient assez loin de ceux de Wedge, dans un secteur de Cartann où les bâtiments avaient rarement plus de six étages, où les balcons s’affaissaient par le milieu et où les globes lumineux des rues, sans parler des écrans muraux, étaient souvent grillés ou trop fatigués pour servir. Pourtant, les vêtements des piétons, colorés et tape-à-l’œil malgré leur état d’usure, tendaient à prouver que les résidents de cette zone avaient des revenus bien supérieurs à ceux des bêtes de somme que Wedge avaient vus dans l’usine de fabrication de missiles.

Le bâtiment d’Iella était un rectangle de cinq niveaux, niché entre deux édifices plus hauts. Une seule entrée ouvrait sur le hall du rez-de-chaussée. Il n’y avait ni poste de sécurité ni gardes, ni même de monte-charge. Les pilotes gravirent à pied quatre étages jusqu’à l’appartement d’Iella. Janson éteignit l’écran souple de sa cape pour qu’il ne scintille pas à un moment inopportun.

Personne ne répondit quand ils frappèrent à sa porte. Wedge attendit une minute, frappa de nouveau, attendit encore, puis haussa les épaules.

— Patientons, décréta-t-il.

Il examina le couloir. La porte était près de l’escalier. Du côté opposé à la rampe, un couloir obscure ne conduisait pas à d’autres appartements, mais à une fenêtre donnant sur la rue et fermée par des rideaux. Ils se postèrent au coin, gardant un œil sur l’appartement d’Iella.

— Je connais un jeu pour tuer le temps, proposa Janson.

— Pourquoi pas ?

— D’abord, il faut retourner dans la rue et dénicher deux femmes.

— Wes...

— Juste une idée en passant...

Quelques minutes après, une silhouette encapuchonnée apparut, dépassa l’appartement d’Iella et frappa à la porte suivante. S’étant assuré qu’elle était fermée, l’homme revint en direction de Wedge et Janson.

À quelques mètres d’eux, il s’aperçut de leur discrète présence, dans le coin sombre. Il s’immobilisa, sa main volant à sa ceinture. En dépit de l’éclairage minimal, Wedge reconnut la crosse d’un pistolet adumarien... Il dégaina son blaster, un frottement de métal contre du cuir l’informant que Janson l’avait battu de vitesse.

Pistolet au poing, l’inconnu se pencha vers eux – sans les mettre en joue. Sous les plis du capuchon, Wedge croisa son regard...

— Vous n’êtes pas venu pour moi, le noble Irasal ke Voltrin ?

Antilles secoua la tête, sans quitter l’arme des yeux.

L’homme désigna la porte où il avait frappé.

— Vous attendez ce chien ?

Pour toute réponse, Wedge regarda la porte d’Iella, la seule autre visible de leur position. Il n’osait pas parler, craignant que son accent ne le trahisse.

— Ah. La femme aux cheveux splendides. Êtes-vous ici par colère... (il porta sa main armée à son cœur)... ou par amour ?

Il se toucha les lèvres.

Wedge effleura les siennes.

— Dans ce cas, nos buts ne sont pas opposés. Que la maladie élimine vos ennemis !

Sur cette malédiction de bon ton. Voltrin tourna le dos aux deux pilotes et partit à grand pas. Wedge et Janson le regardèrent monter l’étage supérieur où, à en juger par les craquements qui leur parvinrent encore, il s’était embusqué près de la rampe pour surveiller les allers et venues de sa cible.

— Vous vous souvenez, dit Janson, que j’aimais bien cette planète, au début ?

— Oui.

— Eh bien, ça m’a passé !

Antilles sourit.

— Je croyais que vous adoriez les situations romantiques et les histoires d’amour superficielles. Toutes choses dont on dispose en abondance ici...

— Exact. C’est la concurrence qui me chagrine ! Vraiment, Wedge, quand on ne peut pas se mettre en planque sans tomber sur cinq ou six autres types qui vous imitent, dans le même couloir, pour la même mission...

— Chut !

Une autre silhouette se dirigeait vers la porte d’Iella. À première vue, ce pouvait être elle, vu sa taille. Mais la cape volumineuse interdisait toute certitude. Wedge maudit la mode adumarienne.

Faisant signe à Janson de rester où il était, il avança à découvert. L’inconnue était devant la porte d’où montait un bruit caractéristique – sans doute celui d’un verrou sonique.

Il était à deux mètres quand la mystérieuse femme ouvrit et alluma la lumière, l’éblouissant.

— Dites-moi de quoi il s’agit, ou taisez-vous et je vous tire dessus, fit Iella, un blaster pointé sur lui.

Wedge enleva son ridicule masque lavande.

Il ne voyait toujours pas le visage de l’agent, mais sa voix ne s’adoucit pas.

— Oh, c’est vous. Une fois pour toutes, je vous répète que je n’ai rien à vous dire. Partez !

Elle rengaina son blaster et lui fit signe d’avancer. Quand il fut assez près, elle murmura :

— Pas un mot !

Et elle le tira dans ses quartiers – par le col de sa tunique.

L’entrée, petite, était encombrée d’étagères chargées d’équipement électronique. Ensuite venait une pièce sombre.

La porte refermée, le verrou remis, Iella tendit une main pour saisir un appareil vaguement semblable à un databloc. Elle le passa lentement le long de l’encadrement de la porte. Des chiffres s’affichèrent sur l’écran. Puis elle le pointa vers la zone obscure de l’appartement et appuya sur un bouton. L’écran se remplit de données. Elle les étudia avant de les effacer et de reposer l’appareil à sa place.

— Pas de nouveaux dispositifs-espions, conclut-elle. Wedge, vous ne pouvez pas venir ici ! Vous finirez par compromettre ma couverture.

Son ton était implorant, pas coléreux.

— J’ai besoin d’aide, répondit Antilles. Et je ne l’obtiendrai pas par les voies habituelles. Vous seule pouvez me l’apporter.

Elle le conduisit dans l’autre pièce et alluma. Ils étaient dans un salon aux lambris déformés et tachés. L’ameublement se limitait à un tapis rond tressé, un écran plat au mur, un canapé aux formes bizarres, et un terminal d’ordinateur bon marché de fabrication corellienne.

Iella enleva sa cape. Elle portait des vêtements de travail, un pantalon, des bottes marron et la tunique habituelle des Adumariens, dans une version rouge terne. Elle s’assit au bord du canapé.

— Allez-y, Wedge.

Il resta debout.

— À votre arrivée, vous n’étiez pas censée envoyer des messages à l’extérieur de la planète, mais vous m’avez dit être passée outre. J’en ai déduit que vous aviez accès à une unité d’holocom pour transmettre vos rapports à vos supérieurs.

— Exact.

— J’ai besoin de m’en servir.

— Impossible. J’ai des ordres.

— Je sais. Votre supérieur interdit toute communication avec la Nouvelle République sans qu’il l’ait d’abord filtrée. Je vous demande de passer encore outre.

— Expliquez-vous.

— D’accord. Pour commencer, je sais que votre chef, le responsable des Renseignements de la Nouvelle République, est Tomer Darpen.

— Je ne peux ni confirmer ni infirmer cette hypothèse.

— Je ne vous le demande pas. Iella, je n’essaie pas de vous soutirer des informations. J’ai deviné, voilà tout. Darpen parle sans cesse du chef local des Renseignements comme s’il connaissait ses pensées. Il me donne des ordres et il s’attend à ce que je les suive... Il est très bête... ou habitué à être obéi sans discuter... Or ni l’un ni l’autre ne correspond à son image. J’en conclus que Darpen n’est pas seulement un diplomate, mais un membre important des Renseignements.

« Bref, il est venu me voir aujourd’hui en m’ordonnant de cesser mes simulations avec les Adumariens. Certains commencent à y prendre goût... Pour Darpen, nous ne jouons pas le jeu selon les règles, et il s’y oppose.

Iella sourit.

— Il vous a donné un ordre...

— D’habitude, je sais leur obéir...

— ... Même si, de temps en temps, vous les interprétez de manière assez créative...

— ... Mais seulement quand la hiérarchie est évidente. Darpen n’en fait pas partie. Je crains qu’il n’entre en contact avec Cracken et obtienne confirmation de ses directives, en s’arrangeant pour que le général ne soit pas réellement averti de leur portée ni de leur signification. Les duels à armes réelles, ça signifie que mes pilotes et moi devrons abattre des pauvres bougres avides de récolter un peu de gloire...

— Donc, vous voudriez soumettre à Cracken les tenants et les aboutissants de l’affaire, afin qu’il puisse trancher en toute connaissance de cause.

— Oui.

— Wedge, je ne peux rien pour vous. Ma propre hiérarchie est très claire, et mes ordres aussi. Vous opposer au chef local des Renseignements est une manifestation de caractère que l’amiral Ackbar ou la Présidente vous pardonnerait. Mais ce que vous me demandez est une désobéissance délibérée à des ordres. Je ne peux pas m’y risquer.

— Oh...

Découragé, Wedge s’assit à l’autre bout du canapé.

— D’accord. Je trouverai un autre plan. Peut-être renverrai-je Janson et Hobbie dans leurs ailes X pour aller délivrer en personne mon message. Ça prendra plus longtemps, peut-être trop...

— Je suis désolée.

— Moi aussi.

— Puis-je vous aider sur un autre point ?

— Oui. (Wedge se secoua et la regarda en face.) L’amiral Rogriss est aux commandes de l’Agonizer. J’ai besoin de le contacter, sans alerter ses subordonnés, ni nos propres agents.

— Ne laissez pas mon supérieur en entendre parler. Il en déduirait que vous conspirez avec l’ennemi.

— J’espère vivement pouvoir conspirer avec l’ennemi ! C’est possible ?

— Je crois. Mais ça prendra du temps. Autre chose ?

— Non. (Il soupira.) Un moment... En fait, oui.

Elle attendit.

— Iella, si le général Cracken m’ordonne de jouer le même jeu que Turr Phennir, je refuserai et je démissionnerai. Dans ce cas, ce sera comme si j’emballais toute ma vie pour l’expédier par un tube de lancement de missile... Je devrai repartir de zéro : une nouvelle carrière, de nouveaux amis, une nouvelle planète, peut-être même un nouveau nom.

« Étant sur le point de tout perdre, j’aimerais savoir... J’ai besoin de savoir comment j’ai pu perdre une chose aussi précieuse que votre estime, afin de ne pas refaire la même erreur plus tard...

Sidérée, elle le dévisagea un long moment.

— Wedge, vous n’avez jamais perdu mon estime ou mon respect !

— Alors, comment ai-je perdu votre amitié ? Où est-elle partie ? Suis-je en cause ?

Il sentit une boule se former dans sa gorge.

— Vous vous faites des idées ! Ce n’est pas vous qui êtes en cause, mais moi. (Elle perdit soudain toute assurance.) Wedge, n’en parlons plus pour l’instant. voulez-vous ?

— Alors quand ? Lorsque je serai redevenu un civil, en disgrâce à Coruscant à cause d’une mission dont je ne voulais pas depuis le début ? Allons donc ! C’est maintenant ou jamais. Je vous en prie, au nom de notre ancienne amitié ! Dites-moi ce qui a pu se produire... Est-ce à cause de ma relation avec Qwi ?

— Non. Oui... C’est lié.

— Voilà qui clarifie les choses !

Elle le frappa à l’épaule de la paume de la main, le faisant presque tomber du canapé.

— Ne vous moquez pas de moi ! C’est très difficile, vous savez.

— Désolé. (Wedge frotta son épaule endolorie et se rassit.) Je vous écoute.

Elle mit longtemps à se décider à parler, réfléchissant sans doute au meilleur moyen d’aborder le problème. Deux larmes coulèrent sur ses joues, mais elle les écrasa vivement.

— À la mort de Diric – qui était encore sous l’emprise du lavage de cerveau – j’ai supporté, ajouté à la douleur de sa perte, le poids de la honte... Corran et vous m’avez soutenue dans cette épreuve. Quand je flanchais, vous me rattrapiez, me remettiez sur les rails... Avec vous, je ne tendais jamais la main en vain... Ça a fait toute la différence pour moi. Et quand j’ai commencé à surmonter le choc, vous ne m’avez pas délaissée pour autant.

« Peu à peu, j’ai commencé à me demander... Si peut-être il y avait une possibilité que vous et moi...

— Ma pensée, exactement.

— Mais je me suis dit qu’il était trop tôt pour l’envisager. J’ai continué à nourrir ce genre d’espérances, tout en savourant le temps que nous passions ensemble, comme après l’affaire du Lusankya.

— Je ne voulais pas exercer de pression sur vous, avoua Wedge. Ç’aurait été...

— ... Malsain ?

— ... Opportuniste ? Brutal ? Un comportement à la Janson ?

Elle sourit.

— Avec le recul du temps, je comprends maintenant ce que vous avez pensé... Pour vous, ma retenue était en réalité un manque d’intérêt total ! Le temps passant, vous ne pouviez plus croire que je m’intéressais vraiment à vous. Bref, nous sommes devenus de très bons amis, alors que j’attendais je ne sais trop quoi... Un signal venu du fond de mon âme m’indiquant que j’étais prête à refaire ma vie. Ce signal n’est jamais venu, ou je ne l’ai pas identifié comme tel... Et nous étions souvent séparés... Un jour, Qwi Xux, cette petite fleur fragile en mal de protection, s’est pendue à votre bras...

Wedge se racla la gorge.

— Euh, je ne suis pas sûr...

— ... Et j’ai compris que j’avais trop attendu ! J’avais laissé passer ma chance. C’était ma faute. Je ne vous avais pas avoué mes sentiments, attendant que vous fassiez le premier pas, alors que vous aviez trop de sens moral pour vous jeter à l’eau... Résultat, toutes mes espérances m’ont explosé à la figure telle une Étoile Noire.

— En résumé, j’ai perdu votre amitié dès que j’ai noué une relation amoureuse avec une autre.

— Pas exactement Wedge. Une fois encore, votre attitude ou vos décisions ne sont pas en cause. Mais ensuite, je n’ai plus pu supporter de vous revoir. Chacune de nos rencontres me rappelait cruellement que j’avais gâché toutes mes chances avec vous. Et comment rester amie avec quelqu’un qui vous brise le cœur chaque fois que vous le revoyez ?

— Vous savez que nous avons rompu, Qwi et moi.

Elle hocha la tête, la mine sombre.

— Wes Janson me l’a dit, la première nuit, à la cour du perator.

— Et ?

— Et quoi ? Elle est partie et nous pouvons reprendre où nous en étions comme si de rien n’était ?

Surpris par cet éclat, Wedge recula un peu.

— Bien... Pourquoi pas ?

— Wedge Antilles, je ne veux pas des restes d’une petite écervelée... !

Une explosion fit vibrer l’appartement ; un trou de la taille d’un doigt apparut dans le mur jouxtant l’appartement voisin. Wedge agrippa sa compagne par la manche et la tira avec lui sur le tapis en dégainant son blaster.

Iella saisit le canon pour l’empêcher de viser.

— Non, c’est seulement...

Un nouveau coup de feu troua le mur à hauteur d’homme. Wedge entendit monter des cris dans l’autre appartement, ponctués de bris de vaisselle.

— ... mon voisin, Garatty ke Kith... !

Le crépitement familier d’une épée-blaster fut suivi par un glapissement de douleur.

— ... et sa querelle continuelle avec...

— ... Irasal ke Voltrin, termina Wedge.

— Vous le connaissez ?

— On rencontre des tas de gens quand on est diplomate.

Il y eut un dernier choc sourd, comme si on jetait sur le sol un quintal de viande... Et le silence retomba.

— Voilà qui mettra probablement fin à la querelle, commenta Iella.

Wedge se leva et lui tendit une main. Il rangea son arme, surpris par l’énergie que ce simple mouvement lui coûta. Son endurance l’avait soudain abandonné.

— Revenons à nos moutons. Vous dites que je vous ai fait tant de mal que nous ne pourrons plus avoir de relation, de quelque nature que ce soit.

Iella sembla réfléchir. Peut-être passait-elle en revue les paroles qu’elle venait de prononcer, ou les dernières années de sa vie.

— Oui... Désolée, Wedge. Maintenant, vous feriez mieux de partir.

Elle était de nouveau au bord des larmes.

— Partir n’est pas le plus difficile, fit Wedge, reconnaissant à peine sa propre voix. C’est trouver un endroit où aller.

Il se tourna vers la porte.

Un flot d’adrénaline se déversa dans ses veines. Comme s’il était sur le point de tomber dans un piège... Pourtant, ce n’était pas un mystérieux avertissement. Hors d’un cockpit, ses perceptions ne l’avaient jamais alerté. En outre, s’il y avait eu un danger derrière la porte, Janson l’aurait prévenu.

Non. L’écueil était d’ordre personnel. Comme si sa vie risquait de se terminer pour de bon s’il franchissait cette porte.

Mais pas à cause d’un blaster, cette fois...

— Vous me croyez vraiment aussi stupide ? cracha-t-il en faisant volte-face.

— Comment ?

Toute son énergie revenue, il comprit soudain la nature de l’ultime obstacle dressé entre eux : l’orgueil blessé d’Iella, qui la poussait à se préserver de toute nouvelle souffrance... en coupant les ponts.

— Il faudrait que je sois un idiot fini pour passer cette porte !

— Je ne comprend pas. En tout cas, j’aimerais que vous partiez...

— Oui, ce serait plus facile, hein ? Moins de risques d’humiliation... (Il revint se camper devant elle.) Maintenant, écoutez-moi. Pendant des années, même quand nous restions éloignés l’un de l’autre de longues périodes, je savais que vous faisiez partie de ma vie. Jusqu’à ce que vous m’annonciez, il y a quelques jours, que nous n’étions plus amis. Depuis, je suis en deuil. Mon amie me manque, et avoir perdu une grande partie de ma vie me plonge dans la tristesse.

« Il m’a fallu un moment pour analyser le phénomène, et comprendre à quel point j’avais besoin de vous. Comme mon amie, et plus ! À présent, vous affirmez que c’est impossible. À cause d’erreurs commises par vous comme par moi, nous devrions tirer un trait. Il n’y aurait plus rien à espérer entre nous... (Il secoua la tête.) Non, Iella ! Ce serait encore une erreur ! Et plus nous avançons en âge, moins nous aurons l’énergie de surmonter nos échecs. J’en ai assez de commettre des erreurs !

Il lui passa une main derrière le cou et l’autre autour de la taille, l’attirant à lui. Elle le regarda, ébahie.

— Vous êtes une adulte en pleine forme physique, ajouta-t-il. Si vous voulez vraiment que je quitte cette pièce – et votre vie –, il suffit d’un coup de genou bien placé. Mais vous ne pouvez pas me demander simplement de partir, pas cette fois. Je vous aime. Je ne renoncerai plus à vous sans me battre !

Il l’embrassa.

Il eut le temps de voir ses yeux s’écarquiller. Puis il se perdit dans la douceur de ses lèvres.

Il aurait pu se raidir en prévision d’une attaque, mais il se retint. Si c’était leur premier et dernier baiser, il voulait en savourer chaque milliseconde.

Les millisecondes se transformèrent en secondes. Puis la jeune femme lui passa les bras autour du cou... Le besoin de respirer le força à s’arracher à ses lèvres. Mais il la tint étroitement serrée contre lui. Malgré ses yeux écarquillés, Iella ne manifestait aucune frayeur. Elle esquissait même un sourire énigmatique.

— Si je suis couché par terre dans le couloir suite à un bon coup de genou là où ça fait le plus mal, j’ai sacrément réussi à me persuader que ce n’était pas réel !

— Ce n’est pas le moment de plaisanter !

— D’accord.

Une main passée dans les cheveux d’Antilles, Iella lui fit tourner la tête d’un côté et de l’autre, comme si elle le voyait pour la première fois.

— Voilà donc le Wedge qui est dans son cockpit..., dit-elle. L’ennemi l’a pris au piège, et tout à coup il part dans une direction inattendue, changeant toutes les règles.

— C’est bien moi !

— Ça vous va à ravir. J’aurais aimé que vous me le démontriez plus tôt. Pourquoi n’êtes-vous généralement pas comme ça au sol ?

Il haussa les épaules.

— Je n’ai jamais été très à l’aise sur le plancher des vaches... Mais je suis capable d’apprendre !

— Je crois, oui.

Elle l’embrassa.

Quand ils se séparèrent une deuxième fois pour respirer, Wedge remarqua sans s’en étonner, qu’ils étaient de nouveau assis sur son canapé. Il ne se souvenait pas y être arrivé, mais c’était une bonne chose : les pieds du meuble risquaient moins que les siens de se dérober sous lui.

— Ce que vous avez dit tout à l’heure, murmura Iella, à propos d’être plus que des amis... Ça ressemblait beaucoup à une demande en mariage.

— Laissez-moi le faire selon les règles, répondit Wedge.

Il voulut se lever, mais elle refusa de le lâcher.

— Plus tard. Après Adumar. Disons pour le moment que je suis d’accord pour ne plus multiplier les erreurs, si vous l’êtes aussi.

— Marché conclu !

— Mais vous devez comprendre une chose. Même si vous êtes un bon chef, les Renseignements ne reçoivent pas d’ordres du Commandement de la Chasse.

— Et vice versa.

— Exact.

— Je peux m’en accommoder...

— Réellement ? Wedge, je suis un officier des Renseignements. Si mon supérieur me l’ordonne, je pourrais me retrouver du côté de vos ennemis.

— Seulement jusqu’à la fin de cette sombre affaire...

— Mais serez-vous capable de me pardonner ? Si je dois, par exemple, vous capturer et vous obliger à quitter cette planète à cause de vos petits jeux ?

— Je vous pardonnerai. Mais quel besoin aurais-je puisque vous ne pourrez pas m’attraper ? ajouta-t-il, rayonnant de confiance.

Le sourire de la jeune femme évoqua celui d’un prédateur repu.

— C’est bizarre, j’ai pourtant le sentiment que je pourrai au contraire vous attraper quand je le voudrai...

Elle l’embrassa de nouveau.

Quand Wedge quitta enfin les appartements d’Iella, Janson sortit de sa cachette et descendit l’escalier d’une démarche raide. Un de ses genoux craquait.

— Vous vieillissez, Wes...

— Je ne suis pas vieux ! Mais courbatu d’avoir attendu debout pendant des heures ! Avec trois malheureux gâteaux de l’Allégeance pour nourriture ! Et obligé de me cacher des autres types venus se planquer comme moi ! Avez-vous obtenu ce que vous vouliez d’Iella ?

— Pardon ? s’étrangla Wedge.

— L’accès holocom au général Cracken ? A-t-elle dit oui ?

— Oh, ça... Non. (Son sourire revint, Janson le taquinait, comme d’habitude.) Dites-moi, que s’est-il passé dans l’appartement voisin ?

Arrivé au pied de l’escalier, ils traversèrent le hall.

Janson boitillait.

— Le type que nous avons croisé a attaqué le résident dès son retour chez lui. Ils se sont battus puis il y a eu un grand silence. Peu après, le type est sorti en titubant, l’autre gars sur les épaules. Un peu mort, je suppose... Et dire que je n’avais personne avec qui parier !

Ils débouchèrent dans la rue. La lumière agressa Wedge, qui trébucha et se protégea les yeux du revers de sa manche.

— Par l’enfer ! C’est quoi, cette lueur ?

— On appelle ça le soleil, chef. C’est le matin.

— Eh bien, ça me dérange ! Éteignez-le !

— Il est à cent quarante millions de klicks d’ici, Difficile...

— Montez dans votre aile X et allez le descendre, je vous en serai très obligé.

— Vous êtes bizarre aujourd’hui, chef. Venez, c’est par là... (Janson le tira en direction de leurs quartiers.) Il s’est passé autre chose d’étrange dans la nuit.

— Quoi ?

— Aux heures les plus sombres et les plus calmes – on entendait à peine les galopins se balancer de câble en câble d’un balcon à l’autre, et il y avait seulement deux duels au couteau – dehors pour me tenir éveillé –, j’ai cru entendre quelqu’un respirer.

— Ils vous arrive de respirer, non ? Entre deux accès de fanfaronnades, s’entend !

Janson secoua la tête, l’air grave.

— J’étais assis là, dos au mur, et j’ai cru entendre les marches craquer. Quelqu’un montait, je pense. Je suis allé voir au coin de l’escalier : personne... À moins que le petit malin ne se soit dissimulé dans l’ombre, comme moi. J’ai retenu mon souffle et j’ai cru entendre quelqu’un respirer... Mes oreilles se sont mises à tinter...

— Le manque d’oxygène vous terrasse à chaque fois ? Combien de dommages cérébraux avez-vous subis ?

— Wedge...

— Et surtout, était-ce dans la minuscule partie de votre cerveau que vous tentez de mobiliser, ou dans la plus grande ?

— Wedge... Je suis vraiment persuadé qu’on nous espionnait.

— Eh bien, vous auriez dû aller vous présenter à notre ami l’espion !

Antilles monta sur le bord du trottoir et avança les bras en croix, tel un funambule.

— Wedge, arrêter de faire le gamin, ça commence à m’embarrasser !

Antilles dormait depuis cinq minutes quand des cris et des bruits de meubles renversés, dans le salon, le réveillèrent en sursaut. Il enfila une robe de chambre et vint aux nouvelles en titubant de sommeil.

Tomer Darpen marchait en rond autour de la table. Appuyé au chambranle de sa porte, Tycho bâillait. Hobbie était étalé sur le sol, derrière une chaise renversée qui indiquait comment il avait atterri là. Un comlink pointé sur Tomer, il appuyait sur le bouton comme s’il tirait au blaster sur le diplomate. À son air ahuri, c’était exactement ce qu’il croyait être en train de faire... Le peignoir de travers, Janson sortit à son tour de sa chambre. Si ses yeux avaient été des rayons laser, Tomer aurait été instantanément désintégré.

Le diplomate parlait assez fort pour réveiller tous les étages contigus.

— ... C’est effectivement très prometteur, mais nous devrons afficher nos meilleurs manières...

En tournant le coin de la table, il avisa Wedge.

— Général ! J’ai d’excellentes nouvelles.

— Assez bonnes pour qu’Hobbie vous épargne ? grommela Wedge.

Tomer baissa les yeux sur le pilote à moitié endormi.

— Peut-être ! Comme vous le savez, il y a deux jours, le perator de Cartann a fait venir des représentants de toutes les nations d’Adumar pour débattre de la création d’un gouvernement mondial.

— Je l’ignorais, dit Wedge. L’avez-vous mentionné dans une note que vous nous auriez adressée ?

— Euh... Oups ! Désolé, je pensais que c’était fait. Bref, le perator fera une annonce ce matin sur la question.

— ... ce matin, répéta le placard derrière lui, d’une voix étouffée.

Tomer se tourna.

— Qu’est-ce que c’est ?

— ... que c’est ? répéta le placard.

— Un placard, soupira Wedge.

— Je sais que c’est un placard ! Mais il parle !

— ... il parle, répéta le placard.

— Oh, ça ! C’est le ministre de Cartann pour Ramper dans les Petits Espaces.

Tycho acquiesça.

— Il a parié avec Wedge qu’il pourrait se faufiler dans ce placard, autour des étagères.

Hobbie retrouva sa voix, toujours rauque de sommeil.

— Ne pariez jamais contre Wedge, conseilla-t-il. Le ministre devra rester là-dedans jusqu’à ce qu’il reconnaisse que c’était un pari stupide et que Wedge ne lui doit rien.

Tomer les dévisagea, vaguement conscient qu’ils plaisantaient. Mais, dans son regard, il subsistait l’ombre d’un doute.

— Peu importe ! Soyez prêts et rendez-vous au palais du perator dans une heure, je vous prie.

— ... heure, je vous prie.

— Nous serons prêts, assura Wedge.

Tomer parti, Wedge ouvrit le placard. Casque Blanc était toujours là, mais il en manquait un bout. Le panneau arrière de sa tête, ouvert, dévoilait l’endroit où du matériel avait été enlevé.

— On dirait qu’Hallis s’est livrée à un petit pillage..., commenta Tycho.

— On dirait qu’Hallis...

Wedge claqua le battant du placard.

— À propos, où est-elle ? Je ne l’ai pas revue récemment.

Tycho haussa les épaules.

— Je n’ai pas revu Cheriss non plus depuis hier soir. Je crois que notre escorte a jeté l’éponge...

Janson se campa devant le placard plein de tenues adumariennes fournies par les autorités.

— Que vais-je porter ?

— Tenue de cérémonie, je vous prie, ordonna Wedge.

Les pilotes gémirent.

— C’est une réception diplomatique officielle. Dorénavant, à toutes les occasions de ce type, nous serons en tenue de cérémonie. Avec blasters et vibrolames, mais pas d’épée-blaster. Nous ne sommes pas adumariens, et il est temps d’arrêter de cautionner leur mauvaise conduite. Nous ne les imiterons plus en rien. Allons-y, les gars !

— Super..., maugréa Hobbie. Qui a fait surgir l’ancien Wedge de sa cachette ?

CHAPITRE VIII

Les uniformes de cérémonie des officiers de la Nouvelle République, conçu bien longtemps auparavant, n’était pas le désastre vestimentaire que prétendaient ses utilisateurs.

Il comportait un body sans manche noir à col roulé et des bottes assorties. Par-dessus, la veste blanche à col en V était affublée d’une grande bande rouge courant le long du flanc gauche, montant jusqu’à l’épaule et redescendant en biais dans le dos. Le grade figurait en lettres dorées sur la bande rouge, en haut de la poitrine. La tenue était complétée par une ceinture grise passant sur la veste.

Il y avait des variantes. Le Haut Commandement de la Chasse utilisait des bodys noirs, et le Haut Commandement de la Flotte, des gris. Pour la grande occasions, les officiers supérieurs préféraient souvent (ils y étaient autorisés) une version plus luxueuse et mieux entretenue de leur uniforme quotidien.

Les « victimes » protestaient surtout contre le body. Les combinaisons de vol et l’uniforme normal des pilotes – des vêtements confortables –, comportaient de nombreuses poches où on pouvait fourrer son databloc, plus assez de jeux et d’armes pour un demi-escadron. Le body ne possédait pas de poches, et celles de la veste étaient juste assez grandes pour des datacartes. De plus, le body révélait tout gramme excédentaire se celui qui le portait. Un détail qui n’était pas du goût des officiers, conscients de leur image, ni des pilotes, encore plus obsédés par leur apparence.

Cela dit, l’uniforme produisait toujours son petit effet sur le public. Quand Antilles et ses pilotes entrèrent dans la cour extérieure de la Résidence Royale où avait eu lieu la réception de la première soirée, les « ooh » admiratifs furent une divine musique aux oreilles de Wedge. Il agita une main désinvolte en direction de la foule avec un beau sourire confiant... en dépit de la nausée qui l’envahit dès qu’il fut de nouveau agressé par un pot-pourri de parfums entêtants.

— Je me sens gros ! gémit Hobbie.

— Vous n’êtes pas gros,le rassura Janson. Sauf... Non, rien.

— Quoi ?

— Rien.

— Dites-le moi ! J’ai fait des exercices. J’ai été sage ? Mais on ne peut pas se battre sur tous les fronts...

— C’est vrai, reconnut Janson. Ça se remarque à peine.

— Où ?

Un femme élancée, encore agrandie par son chignon, aborda Wedge.

— J’ai découvert à qui appartenait l’autre pièce, lança-t-elle.

Wedge la dévisagea.

— Hallis ?

— Oui, en personne !

— Désolé, vous avez toujours l’air différent, avec une seule tête.

— Les hommes me disent tous ça...

— Quelle autre pièce ?

— Celle où le type est allé après avoir examiné vos quartiers.

— Ah, celle-là. C’est celle de Tomer Darpen.

— Vous le saviez déjà ?

— Je l’ai deviné, sur la base d’autres éléments... Votre confirmation est primordiale pour moi. Vous n’avez pas travaillé en vain. Où est votre unité d’enregistrement ?

Elle montra sa chevelure. Les peignes portaient des cristaux et des gemmes plus petites, dont certaines scintillaient.

— Les lentilles et le micro y sont ; des câbles mènent au processeur et à la mémoire, qui sont fixés dans le creux de mes reins. Je peux même zoomer en audio et en visuel.

— C’est moins menaçant aussi. Avec un système comme celui-là, gageons que vous arriverez à plus de choses avec les enfants.

— Vous avez sûrement raison. (Des Adumariens convergèrent vers les pilotes.) Bon, je vous laisse. Je vous parlerai plus tard.

Elle fendit la foule, redevenue sans effort une Adumarienne anonyme.

Wedge se prépara à subir une tournée interminable de serrements de mains et de présentations. Mais le rituel diplomatique lui apporta un avantage inattendu. La cinquième personne qu’on introduisit était le ministre de Cartann de l’Ingénierie Cognitive. À son bras, s’accrochait Iella Wessiri. Elle portait un fourreau chatoyant, rouge ou jaune doré selon l’angle de vue. Quand elle marchait, on croyait voir danser des flammes.

— Comme vous, annonça le ministre à la barbe rare, cette jeune dame vient d’une autre planète, et elle a voulu rencontrer le fameux pilote. Aujourd’hui, je l’ai arrachée à son travail afin d’exaucer son désir.

— Enchanté de lui faire ce plaisir, dit Wedge en s’inclinant.

Dès qu’il lui prit la main, il sentit quelque chose se froisser dans sa paume. Iella retira le bras et s’éloigna au bras de son ministre, le laissant avec un morceau de flimsi entre les doigts et le souvenir ravi de son sourire.

Il baissa discrètement les yeux sur le flimsi : un nom, « Rogriss », et une série de chiffres reconnaissables : une fréquence de communication.

C’était probablement celle d’une unité com privée, que peu de gens connaissaient – sans doute son second et une ou deux autres personnes à bord de l’Agonizer. Wedge ignorait comment Iella s’était procuré cette information, mais il s’en félicitait.

Il empocha le bout de flimsi.

Alors que les présentations et les poignées de mains s’enchaînaient, Wedge sonda la foule. Il aperçut Turr Phennir et ses pilotes, en vêtements adumariens. Phennir était visiblement contrarié ; son ennemi lui décocha un grand sourire. Une victoire des plus mineures – Antilles et les siens avaient éclipsé les pilotes Impériaux avec leurs uniformes. Mais Wedge se réjouissait de toute victoire, même minime.

De plus en plus d’invités se pressaient dans le hall, se regroupant par clans. Wedge se demanda sur quels critères s’opéraient ces divisions.

Le perator, toujours vêtu d’or, était entouré par ses ministres et ses courtisans. Ce groupe-là était facile à définir. Étranger à la cour, Tomer Darpen restait près de ce cercle. Sa nature l’empêchait de s’éloigner.

Au sein de deux autres clans, Wedge repéra des pilotes qu’il avait combattus en simulation. Près d’eux se tenaient une trentaine de nobles bien vêtus, mais dans des styles légèrement différents de ceux auxquels il était habitué. Puis il s’avisa que tous les pilotes qu’il reconnaissait ne venaient pas de Cartann. C’était donc ça... Ces groupes étaient les délégations des autres nations.

Un autre clan se composait de nobles de Cartann. Wedge y vit Iella et son ministre. La jeune femme lui fit un sourire sans cesser de jouer son rôle. Son entourage se distinguait par sa sophistication vestimentaire – un nid de ministres, probablement. Mais leur éloignement du perator tendait à prouver qu’il s’agissait de fonctionnaires mineurs.

Turr Phennir et ses pilotes restaient entre eux. Un grand roux avait le bras tendu comme s’il agrippait un manche à balai de chasseur Tie. Et sa main tremblait comme s’il tirait sur une cible... Des exclamations admiratives ponctuaient son récit.

Phennir, lui, avait les yeux rivés sur Wedge.

— Avant l’événement du jour, annonça un courtisan, voici un petit divertissement. La championne au sol Cheriss ke Hanadi accepte un défi au titre du seigneur pilote Eneboros ke Shapalan.

— Voilà qui explique où Cheriss était passée, souffla Tycho.

Il se tordit le cou pour mieux voir.

La foule qui entourait le perator se déplaça pour former un demi-cercle. Wedge se rapprocha.

Au centre de l’espace dégagé, Cheriss s’étirait, faisant quelques passes à blanc avec son épée-blaster éteinte. Contrairement à la première fois où Wedge l’avait vue livrer combat, elle n’affichait plus un sourire de prédateur. Elle avait aussi l’air fatigué et un peu débraillé.

— Elle porte les mêmes vêtements qu’hier, murmura Hobbie à l’oreille de Wedge.

— Ça ne lui ressemble pas, acquiesça Janson. C’est une fille si nette... Même quand elle poignarde les gens.

— Taisez-vous, fit Wedge. Quelque chose cloche.

Élancé et svelte, l’adversaire de Cheriss portait une moustache brune aux boucles complexes assortie d’un bouc tirant sur le blond. Des amis attachaient ses manches pour qu’elles ne le gênent pas. Quand il fut prêt, il fit signe au héraut. Cheriss activa son épée-blaster, dont la pointe dessina des lignes bleues dans les airs. Son challenger l’imita, sa lame laissant des traces pourpres.

Le héraut invita les adversaires à saluer le perator, puis fit signe que le duel pouvait s’engager.

Il fut bref. Le challenger lança une botte équivalent à une simple entrée en matière. Cheriss la détourna et répliqua par une feinte hardie qui l’exposa. Mais avant que l’homme puisse réagir, elle l’eut touché à la cage thoracique. Il y eut un crépitement et un éclair bleu.

Le type s’effondra.

Cheriss se tourna vers le perator.

Haussant les épaules, le chef de Cartann tendit une main, paume vers le bas.

Mort au vaincu !

Cheriss secoua la tête, tourna le dos à son adversaire et au perator et fendit la foule. Elle quittait l’arène.

— A-t-elle fait ce que je pense qu’elle a fait ? lâcha Wedge, sidéré. Elle a laissé le perator décider du sort de son adversaire, puis l’a défié en refusant d’obtempérer ?

— C’est aussi ce que j’ai compris, chef, répondit Hobbie.

Le perator se rembrunit. Un ministre approcha pour lui parler... Quelques instants après, il eut apparemment tout oublié du duel au dénouement atypique. Les amis du challenger le ramassèrent et l’emportèrent hors de la salle.

Wedge chercha Cheriss dans la foule. Quand il la rattrapa, elle parlait au héraut.

— ... acceptation standard pour ke Seiufere, dit-elle.

L’homme acquiesça.

— Cheriss, vous avez un moment à me consacrer ?

Elle se retourna et Wedge fut sidéré. Elle qui avait toujours été si animée, débordante d’énergie et de joie ! Maintenant, son regard terne ne trahissait ni passion ni intérêt.

— Un moment, oui.

— Qu’êtes-vous en train de faire ?

Elle haussa les épaules.

— Vous servir de guide m’avait amenée à délaisser mes autres devoirs. Par exemple, répondre aux nombreux défis que je reçois. Aujourd’hui, j’en règle quelques-uns.

Elle réprima un bâillement.

— Vous ne vous êtes pas changée depuis hier. Avez-vous dormi ?

— Non. Pas besoin de sommeil pour régler leur compte à ces idiots. (Regardant par-dessus l’épaule de Wedge, elle prit l’air lugubre.) Vous devriez partir. Quelqu’un pourrait nourrir des soupçons... Sans raison.

Elle lui tourna le dos et s’enfonça de nouveau dans la foule.

Wedge fit volte-face. Derrière lui, il vit Tycho, aussi alerte et attentif que d’habitude. Ça n’avait pas de sens. Pourquoi son ami deviendrait-il « soupçonneux » ?

Mais derrière Tycho, à quelques mètres de là, se tenait Iella.

Wedge continua à sonder la foule dans cette direction. Qui d’autre aurait pu provoquer cette réaction chez Cheriss ? Il remarqua une dizaine de personnes, sans rapport avec lui. Non, elle avait certainement fait référence à Iella...

Mais elle n’aurait pas dû reconnaître la jeune femme. Pour ça, il aurait fallu... Wedge repensa aux occasions où les pilotes de la Nouvelle République avaient revu Iella. Cheriss n’était jamais présente. Donc, elle avait sûrement remarqué Iella la veille. La personne que Janson avait entendue dans l’escalier, c’était elle ! Elle avait dû être devant les quartiers de Wedge quand Janson et lui étaient revenus de l’Allégeance, et les suivre lorsqu’ils étaient partis chez Iella.

Et elle s’était débrouillée pour voir son visage.

Maintenant, elle était...

— Aujourd’hui, dit le héraut, la championne au sol Cheriss ke Hanadi, non contente de savourer une première victoire, accepte un défi au titre de la part du seigneur pilote Phalle ke Seiufere.

La foule se hâta de reformer un cercle. Cheriss faisait face à un homme courtaud au torse et aux bras puissants. Ses cheveux blonds lui balayant les épaules, il arborait une moustache tombante.

Il toisa Cheriss avec de la colère dans ses yeux verts.

Wedge jura intérieurement. Le duel avait déjà commencé quand il arriva. Ce combat-là fut moins vite expédié que le premier. Cheriss et son adversaire multiplièrent les passes d’armes, déviant les coups avec des parades habiles, ou les bloquant sur la garde de leurs épées-blasters. En quelques instants, l’air fut saturé de couleurs délicates... L’odeur âcre des impacts de blaster couvrit bientôt celle des parfums.

L’adversaire de Cheriss, fort et rapide, n’avait aucun mal à repousser ses assauts. Certaines bottes de la jeune femme, stupéfiantes de vitesse et d’habilité, parvinrent pourtant à toucher la garde de la dague qu’il tenait dans la main gauche. Mais à chaque fois, il parait les coups, se dégageait aussitôt et revenait à la charge, forçant Cheriss à céder du terrain. Bientôt, les duellistes furent couverts de sueur sous leurs vêtements raffinés.

Cheriss ralentit le rythme et dévia l’épée adverse avec le couteau qu’elle tenait toujours à l’envers. Puis elle attaqua. Son adversaire riposta, son épée-blaster déviant celle de Cheriss. La jeune femme exécuta une glissade pour frapper son adversaire au mollet gauche. Le glapissement de l’homme couvrit le crépitement de l’impact. Il tomba sur l’autre genou. Avant qu’il puisse se ressaisir, Cheriss se releva d’un bond, pivota et le frappa à chaque bras. Il cria en s’écroulant. De la fumée monta de ses blessures – avec une odeur de chair brûlée.

La foule applaudit. L’air plus fatigué et secoué que Wedge ne lui avait jamais vu, Cheriss inclina la tête vers la foule, puis regarda le perator.

Cette fois, le chef de Cartann tourna le dos à Cheriss et au vaincu. La foule murmura de surprise.

La jeune championne quitta le cercle à grand pas.

Wedge allait la rattraper quand le héraut reprit la parole :

— Votre attention, je vous prie ! Avant que la journée ne soit entièrement consacrée à l’art de l’épée-blaster, le perator souhaite s’adresser à nous, et au monde entier, à propos de l’ordre du jour.

La foule refaisant cercle, Antilles perdit Cheriss de vue. Non sans soupirer, il retourna vers ses pilotes.

Tomer et Hallis les rejoignirent peu après.

— Bonne idée, les uniformes de la Nouvelle République, approuva le diplomate. Il paraît que le perator va faire une déclaration diffusée sur toute la planète. Et les Impériaux, en vêtements locaux, ne ressortent pas dans la foule. Excellente initiative !

— Ravi de savoir que j’ai réussi quelque chose sur le plan diplomatique, répondit Wedge.

Des rideaux s’écartèrent pour révéler les écrans plats qu’Antilles avait remarqués le soir de leur arrivée sur la planète. Ils montrèrent d’abord des images floues des lieux, puis zoomèrent sur le sourire du perator, aussi parfait et impérissable qu’une statue. Il parlait à quelqu’un, hors champ. Sur un signal, il se tourna face à la caméra et son sourire s’élargit.

— En ce jour historique, commença-t-il, je m’adresse à tout Adumar. Et dorénavant, je le ferai souvent.

« Nous avons pu vérifier qu’Adumar n’existait pas dans un univers désert. Nous le partageons avec d’autres planètes et des confédérations de mondes. Isolés pendant des siècles par la distance et l’oubli, nous sommes désormais à portée de nouveaux amis qui souhaiteraient nous accueillir comme leurs égaux. À une exception près...

Un murmure courut dans la foule. Beaucoup de regards se tournèrent vers Wedge, Turr Phennir et les leurs. Certains semblaient curieux, d’autres exprimaient du ressentiment ou de la suspicion.

— J’ai constaté notre retard sur un point important, continua le perator, mais il sera facile à corriger. Nous sommes un monde divisé par d’anciennes frontières et des identités nationales qui servent seulement à nous séparer. Je suis reconnaissant à nos visiteurs, venus d’autres planètes, de nous avoir démontré ce fait.

— Nous n’avons rien démontré du tout, murmura Wedge. Bon sang, nous n’avons même pas pu lui parler !

— Exact, répondit Tomer à voix aussi basse. Mais il a absorbé les informations que nous lui avons fournies. Des enregistrements, des livres d’histoire, des encyclopédies.

— En consultant les chefs et les représentants des autres nations, continua le perator, nous avons conclu un accord : établir un gouvernement mondial unifié nous permettra de traiter plus efficacement avec la galaxie sur le plan commercial et culturel.

— C’est parfait, approuva Tomer. Excellent !

Le perator se redressa de toute sa taille. Son expression devint celle d’un chef conscient de vivre un tournant historique.

— Ainsi, en ce jour mémorable, la présente déclaration fonde le gouvernement du monde d’Adumar. Non sans humilité et appréhension, je régnerai désormais sur un monde unifié. (Il y eut des murmures de mécontentement.) Le nouveau gouvernement sera structuré comme celui de Cartann, et centralisé à Cartann pour permettre une mise en place instantanée et efficace des plus hautes instances.

Il baissa la tête humblement.

Une partie de la foule applaudit. Mais un tollé de protestations s’éleva aussi – surtout chez les émissaires étrangers, remarqua Wedge.

— Un moment ! cria un des dignitaires. (Il avança vers le perator.) Il n’y a pas eu de vote...

— Menteur ! cria un représentant en vert foncé. (Même son système pileux était teint en vert.) Vous ne pouvez pas, unilatéralement...

La protestation fut noyée sous les applaudissements et les clameurs.

Aucune de ces déclarations ne fut retransmise sur les écrans plats. Wedge en déduisit qu’un micro directionnel permettait que seule la déclaration du perator soit diffusée.

— Se passe-t-il réellement ce que je crois qu’il se passe, Tomer ? souffla Antilles.

Le diplomate haussa les épaules.

— Vous savez ce qui se produit quand un chef établit un gouvernement mondial et que le reste des nations s’y oppose ? grogna Wedge d’une voix pleine de colère. Une guerre de conquête ! Des rayons laser et des missiles lancés sur les populations civiles !

— Taisez-vous ! dit Tomer.

Le perator leva enfin les yeux vers son auditoire, et un doux sourire revint sur ses lèvres.

— Aujourd’hui, c’est la fin de l’ancienne Adumar. Préparez-vous à un nouvel âge. Un âge d’or ! Demain nous serons tous les citoyens d’un nouveau monde plus grand.

Il fit un signe ; les écrans plats redevinrent gris.

Les gens applaudirent à tout rompre – à l’exception des délégations étrangères. Des gardes tenaient les protestataires à distance de leur chef.

— Vous déciderez ce qui est le mieux pour vos propres nations, bien entendu, ajouta le perator d’une voix artificiellement amplifiée qui couvrait le brouhaha des objections et des acclamations. Retournez à vos délégations. Contactez vos pays. Faites ce que vous estimez nécessaire. Mais croyez-moi, un simple assentiment serait le mieux. Demain, toutes les nations n’en feront plus qu’une, gouvernées depuis mon palais. Vous préférerez être des amis et des alliés. Pas les ennemis de l’État.

Dignement, il se tourna et se dirigea vers une des sorties latérales.

Wedge foudroya Tomer du regard.

— Je ne suis responsable de rien ! dit-il. Il a accepté notre suggestion de créer un gouvernement mondial parce qu’elle servait son ambition suprême : régner sur la planète !

— Allez-vous le presser d’abandonner ce plan s’il doit mener à une guerre ?

— Non. C’est une affaire strictement intérieure, général. Le perator a probablement utilisé notre présence pour rationaliser sa décision. Mais nous ne sommes pas impliqués. Et nous ne pouvons pas nous impliquer !

— Si j’ai bien compris, fit Wedge, Cartann et ses nations satellites sont assez puissantes pour conquérir les autres. Donc, elles forment un gouvernement mondial... où la vie n’a de valeur que si elle est gaspillé pour des questions d’honneur ! Vous pensez que la Nouvelle République voudra d’un tel monde ? Ou qu’il aura quoi que ce soit en commun avec nous ?

Tomer hocha la tête, l’air confiant.

— Nous trouverons un moyen. À propos...

— D’autres divertissements ! cria le héraut. Cheriss ke Hanadi accepte un défi du seigneur pilote Thanaer ke Sekae.

— À plus tard, grogna Wedge à Tomer.

Il fendit la foule en direction du nouveau cercle en formation. Repérant Cheriss, il la rejoint avant qu’elle n’entre en lice. Elle avait l’air encore plus fatiguée et morne qu’auparavant. Il jeta un regard noir aux gens qui l’entouraient, jusqu’à ce qu’ils reculent de quelques pas.

— Que croyez-vous être en train de faire ? lança-t-il.

— Je vous l’ai dit.

— Vous avez menti. En réalité, vous êtes candidate au suicide !

— Non. Je peux le battre !

— Probablement. Accepterez-vous un autre défi ?

— Oui.

— Et encore un autre ?

— Oui.

— Jusqu’à quand ?

— Jusqu’à ce que personne ne me défie plus.

— Ou jusqu’à ce que vous soyez vaincue. (Il se pencha vers elle.) Vous avec insulté le perator aujourd’hui. Vous lui avez offert de décider du sort de votre ennemi, puis vous avez désobéi. Maintenant, pour entrer dans les bonnes grâces du perator, si quelqu’un vous bat, il vous tuera. Correct ?

Elle regarda par-dessus l’épaule de Wedge, en direction du challenger.

— Mon adversaire attend.

— Qu’il attende ! Cheriss, je voudrais vous dire quelque chose. Vous nierez probablement, mais peu importe, car j’ai raison. Vous avez des sentiments pour moi, et vous savez que j’en ai pour une autre femme. Alors vous avez décidé de mourir.

Elle ne répondit rien.

— J’attends ! grogna l’adversaire de Cheriss, seul dans l’arène.

— Vous attendez depuis si longtemps que quelques minutes ne vous rendront pas plus laid ! lança Wedge sans daigner se retourner.

Des spectateurs gloussèrent. Antilles reconnut le rire de Janson au milieu des autres.

— J’aurai aimé, continua-t-il, que vous ayez du respect pour moi, en plus des sentiments que vous éprouvez.

— Comment pouvez-vous en douter ? Si je ne vous respectais pas...

— ... Vous ne courriez pas au suicide, en contradiction avec tout ce à quoi je crois ? (La petite scène attirant de plus en plus l’attention, il baissa la voix.) Cheriss, c’est un acte déshonorant.

— Vous croyez vraiment à ce que vous dites ?

— Mieux, je vous le prouve. Ou au moins, je vous prouve que votre opinion est fausse. Que trouvez-vous tous de si honorable à mon sujet ?

— Votre adresse à abattre les ennemis...

— Non. Ça n’est pas honorable. (Elle écarquilla les yeux.) Pourquoi dois-je tuer mes ennemis, Cheriss ?

— Pour... pour l’honneur...

— Un serpent qui se mord la queue ! Je suis honorable parce que je tue l’ennemi, et je tue l’ennemi pour l’honneur ? Ça ne veut rien dire ! La vérité, la voilà : je tue l’ennemi pour que quelqu’un, quelque part, sans doute une personne que je ne connaîtrai jamais, vive une vie meilleur.

— Ça n’a pas de sens !

— Si. Je vous ai raconté comment j’ai perdu mes parents. Rien de ce que je ferai ne pourra jamais compenser cette perte. Mais si j’abats des gens aussi mauvais que les meurtriers de ma famille, je sauverai d’autres innocents. C’est la seule chose honorable, dans ma profession. Pas tuer l’ennemi, mais rendre la galaxie un endroit un peu plus sûr.

Cheriss secoua la tête.

— Et vous voilà, comme une gamine, prête à vous suicider parce que vous êtes malheureuse. Et parce qu’on vous a seriné toute votre vie qu’il était honorable d’agir ainsi. Mais où est l’honneur ? Ferez-vous d’Adumar un monde plus sûr ? Offrirez-vous une meilleur vie à quelqu’un ? Éliminez-vous des hommes nuisibles, ou les tuez-vous au hasard des défis ?

— Je... je...

— Arrêtez, Cheriss ! Trouvez comment vivre et être heureuse ! Nous parlerons, et vous apprendrez.

— D’accord... Après ce combat.

— Refusez-le. Il n’a pas de sens !

— Peut-être. Mais je l’ai accepté. Je serais déshonorée à jamais si je revenais sur ma décision.

— Cheriss...

— Je ne peux pas, général.

Elle se campa au bord du cercle.

Les pilotes et Tomer rejoignirent Wedge pendant l’annonce.

— Ça a servi à quelque chose ? demanda Janson.

— Peut-être... À supposer qu’elle survive.

Il aperçut Iella, toujours au bras du ministre, l’air aussi enthousiaste que les Adumariens. Mais quand son regard croisa le sien, Wedge y lut de l’inquiétude.

Puis Cheriss et Thanaer engagèrent leur duel.

Il ressembla beaucoup au précédent, car Thanaer était fort et rapide comme l’éclair... Alors que les réflexes de Cheriss se ressentaient de sa fatigue. Sans compter qu’elle manquait de force pure pour percer les défenses de son adversaire. Elle parvint à entailler le bras de Thanaer après une passe serrée, mais sans retourner le duel à son avantage.

Au terme d’un échange furieux de bottes et de parades, Thanaer toucha Cheriss à la poitrine, la projetant au sol.

Elle y resta, immobile, le souffle court. Thanaer rangea sa dague, désactiva l’épée-blaster de Cheriss et la poussa du pied.

Une femme blonde et élégante, l’air aussi insouciant qu’innocent, sourit au vainqueur. Puis elle tendit la main. Paume vers le sol...

— Qu’il en soit ainsi ! dit Thanaer.

Il leva son épée-blaster.

Wedge fit un pas en avant, mais Janson le battit de vitesse.

— Un défi ! cria-t-il d’une voix tonitruante.

Tous se tournèrent vers lui.

— Oui, Barbe Bouclée ! Je vous défie.

Thanaer plissa le front.

— Titre ou non-titre ?

— Oh, non-titre, j’imagine... Je ne veux pas de votre titre. Seulement quelques litres du truc minable que vous utilisez en guise de sang !

Le pilote de Cartann sourit.

— Parfait. Dès que j’aurai réglé son compte à cette chienne rampante, nous commencerons.

— Pas question ! Si vous la tuez, je retire mon défi.

Un murmure étonné courut dans la foule. Thanaer se rembrunit.

— Vous m’insultez, major.

Derrière Wedge et Janson, Tomer murmura :

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Si vous dictez des conditions, ça implique que vous ne vous intéressez pas au duel, seulement aux conditions.

— Merci, Tomer, chuchota Janson. Maintenant au moins, je sais ce que je fais. (Il éleva la voix.) Oui, Thanaer, exact : je vous insulte ! (La foule gronda.) Vous n’êtes pas assez doué pour m’affronter, dans le ciel ou au sol. Je ne m’intéresse pas le moins du monde à un duel contre vous. J’agis au nom de la jeune femme. Si vous l’épargnez, je vous accorderai une occasion unique de vous battre contre moi. Tuez-la et je vous traiterai comme le moins-que-rien que vous êtes ! Vous ne pourrez jamais m’affronter. C’est assez simple pour que vous compreniez ?

Thanaer regarda Cheriss.

— J’accepte ! Je vous ferai ravaler vos paroles à la pointe de mon épée-blaster !

Il s’écarta de la vaincue.

Wedge et ses pilotes s’agenouillèrent près d’elle. Pâle, elle était couverte de sueur et de la fumée montait de sa blessure.

— Le pectoral supérieur gauche, diagnostiqua Tycho. La blessure n’est pas mortelle. Mais Cheriss est en état de choc, et ça, ça peut la tuer.

Wedge jura. À cause de leurs tenues de cérémonie, ils avaient sur eux des comlink à faible portée.

— Tycho, amène-la sur la place. Ne perds pas de temps. Hobbie, envoyez un message à l’Allégeance via les ailes X, pour qu’on nous envoie une navette médicale dans les plus brefs délais, puis rejoignez Tycho.

Tycho prit Cheriss dans ses bras. L’instant d’après, les deux pilotes eurent filé.

Antilles et Janson se relevèrent.

— Vous avez été plus rapide que moi, dit Wedge. C’était mon combat !

— Vous avez remarqué ? fit Janson en souriant.

— Vous me croyez incapable de le battre ?

— Pas le moins du monde. Mais il y a trois raisons pour que je l’affronte, et pas vous.

— Par exemple ?

— D’abord, la raison professionnelle : vous êtes le diplomate en titre. Vous n’êtes pas sacrifiable. Moi, si. Ensuite, une raison personnelle : vous auriez agi par devoir, et moi, par plaisir.

Il enleva sa ceinture et sa veste, dévoilant la vibrolame fixée à son avant-bras. Il ramassa l’épée-blaster de Cheriss.

— La troisième raison ?

— Aussi personnelle. Je ne suis pas sûr de ce qui s’est passé entre vous et... (Il sonda la foule.) Disons que c’est un cadeau de fiançailles.

L’épée-blaster levée, il se détourna et entra dans le cercle.

La foule rugit.

— Avant de vous tuer, promit Thanaer, je vous apprendrai ce qu’il en coûte d’insulter vos supérieurs !

Janson sourit. Il désigna la femme blonde qui avait prononcé l’arrêt de mort de Cheriss.

— Thanaer, vous avez bon goût : votre veuve est jolie !

Le héraut interrompit ce dialogue.

— Nous avons un défi au sol. Notre nouveau champion, le seigneur pilote Thanaer ke Sekae, accepte le défi du major Wes Janson, émissaire diplomatique de la Nouvelle République.

Il y eut peu d’applaudissements...

Wedge ne s’aperçut pas tout de suite que Tomer l’avait rejoint.

— Une situation sans issue, lâcha le diplomate.

— Expliquez-vous.

— Si Janson est battu, ça vous fera un pilote perdu, donc moins de gens à admirer pour les Adumariens. Si Janson gagne, Thanaer est très apprécié, ici... Par la cour et le perator...

— Non, Tomer ! Si Janson est défait, un homme de bien sera mort. Si Thanaer perd, un type prêt à soigner sa réputation au prix de la vie d’une jeune femme aura péri. Êtes-vous capable de comprendre la différence ?

— Nous ne parlons pas la même variante de basique.

— Pour une fois, je suis d’accord avec vous.

— Au perator ! lança le héraut.

Thanaer se tourna vers la sortie que le perator avait empruntée et salua avec le cercle et la croix rituels.

Janson l’imita – dans un style plus négligé.

— L’honneur ou la mort ! conclut le héraut avant de reculer.

Thanaer se mit en garde.

Janson prit l’épée-blaster de Cheriss dans la main gauche.

— Un moment ! Regardez ça ! (Il agita furieusement l’épée devant lui.) Un bantha !

La trace scintillante formée par la pointe de l’épée ressemblait effectivement à un bantha gribouillé par un enfant.

Wedge fronça les sourcils. Janson n’était pas gaucher. S’exposer ainsi, l’arme dans la mauvaise main, n’était pas une bonne idée !

Thanaer regarda, l’air sidéré.

— Vous ne connaissez pas les banthas ? Tenez, voilà un farumme. (Wes dessina un entrelacs de lignes bleues.) Et autre chose : un Glaive-32 !

— Êtes-vous prêt à mourir ? rugit Thanaer, excédé.

— Encore un... (Janson dessina un bonhomme avec une tête ridiculement petite.) Voilà Thanaer ke Sekae !

Les dents serrées, la cible de la caricature plongea sur le petit plaisantin...

... Qui dévia le coup, les gardes des épées se heurtant.

Janson flanqua à Thanaer un coup d’avant-bras bien senti qui lui aplatit le nez. De la main droite, il saisit le poignet armé de son adversaire pour le plaquer de toutes ses forces sur son genou levé. L’épée de Thanaer heurta le sol avec un crépitement de laser.

Janson poussa l’Adumarien. Il tituba, désorienté et désarmé. Puis Janson écrasa du talon l’épée-blaster du vaincu, séparant la lame de la poignée. Le crépitement mourut.

Il sourit. Éteignant l’épée-blaster de Cheriss, il la jeta derrière lui avec une négligence affectée, certain que Wedge la rattraperait au vol.

— Maintenant, c’est simple ! Je vous cogne dessus, et vous souffrez. Compris ?

Thanaer sortit sa dague. Janson le laissa faire, avant de la lui faire sauter de la main d’un coup de pied magistral. L’arme atterrit près de la foule.

— J’ai oublié de préciser que sur certains mondes, on se bat avec ses pieds, aussi. Les mains, les pieds, des cailloux, tout ce qu’on trouve... Ces gens-là sont des guerriers. Vous, vous êtes un amateur !

Il leva les bras dans une position classique de combat à mains nues.

Ne sachant plus où il en était, Thanaer imita maladroitement la position de Janson.

Qui attaqua.

Wedge se retint de grimacer. Le duel tournait à l’exécution en règle. Janson fit pleuvoir sur son adversaire une pluie de coups... Quand Thanaer tentait de riposter, Janson bloquait les attaques d’un avant-bras ou d’une épaule ou reculait vivement...

L’autre frappait l’air.

Alors, Janson revenait à la charge. On eût dit un boucher battant consciencieusement un quartier de bantha pour l’attendrir.

Les derniers coups de Thanaer prouvèrent qu’il n’y voyaient presque plus et réfléchissait encore moins. Il battit l’air à cinquante centimètres de Janson.

— Si j’avais décidé d’être gentil avec vous, cracha Janson, je vous aurais flanqué un autre bon direct ! Mais...

Il leva une main, paume ouverte, et l’agita devant son adversaire jusqu’à ce que son regard larmoyant se pose dessus. Puis il administra une gifle magistrale au pilote de Cartann.

Il s’apprêta à frapper de nouveau. Les yeux de Thanaer se révulsèrent. Ses genoux se dérobèrent et il tomba avec un grognement.

Janson fit un signe de la main désinvolte aux témoins avant de rejoindre Wedge en sifflotant une mélodie tanaabienne.

Des applaudissements éclatèrent, mais les murmures et les exclamations de mécontentement étaient presque aussi forts.

Wedge aida Janson à remettre sa veste.

— Vous avez tout misé sur la supposition que vous bloqueriez sa première attaque ?

— Exact. Je ne le voyais pas porter sa meilleure botte au début. Ça me donnait une chance, peut-être deux, de le vaincre.

Wes renoua sa ceinture.

— Vous n’auriez pas dû l’humilier, dit Tomer.

— Cette planète est un asile de fous ! Sans cette humiliation, il n’aurait pas eu la moindre chance d’en tirer une leçon. Avec, il comprendra peut-être qu’il est un gros sac de crottes de Hutt. C’est un résultat encourageant ! (Il haussa les épaules.) Qui a faim ?

— Partons, dit Wedge. C’est moi qui invite !

CHAPITRE IX

Le reste de la journée apporta de bonnes surprises. Et pas qu’un peu !

Alors que Wedge, Janson et Hobbie étaient dans un restaurant disposant d’une petite salle privée, ils reçurent des nouvelles de Cheriss.

— Elle s’en sortira, dit Tycho sur le comlink. Elle réagit bien au traitement au bacta et devrait être remise dans un jour au plus.

— Parfait, fit Wedge. Que l’équipe médicale me prévienne. Je veux être là pour qu’un visage amical l’accueille à sa sortie.

— Je m’en occupe.

— Et reviens vite ! Nous avons beaucoup à faire aujourd’hui.

— As-tu jamais pensé à dormir, chef ?

Wedge sourit.

— C’est quoi ça ?

— Comme quand on est inconscient parce qu’on vous a tiré dessus, mais sans le bacta ! Et on se sent plutôt mieux après !

— Ça a l’air chouette. J’essaierai, un de ces jours. Appelez-moi dès que vous aurez rejoint le plancher des vaches. Terminé.

Wedge plia son casque com et s’intéressa au menu : un écran souple affichait les plats disponibles sous la forme de dessins animés courant d’un bord à l’autre en se livrant des duels à l’épée-blaster.

— Ai-je envie de manger un truc capable de crever mon estomac à coups d’épée ?

Hobbie lui jeta un regard incertain.

— Vous avez dit que nous avions beaucoup à faire ?

Wedge hocha la tête.

— Quoi, exactement ?

— Subvertir un amiral de l’Empire, pour commencer.

— Oh, fit Hobbie. Rien de plus simple. Pendant que vous vous en occuperez, Wes et moi pourrions nous glisser à bord de l’Agonizer pour le démolir à coups de pierre ?

Wedge sourit.

— Avec les outils adéquats, plus cent mille Ewoks et un mois de préparation, vous y arriveriez probablement. En attendant, nous avons les outils adéquats pour subvertir notre amiral !

— Lesquels ?

— Voyons voir : la maturité de Wes, votre optimiste et mes talents diplomatiques !

Hobbie se cacha le visage entre les mains.

— Nous sommes fichus !

Wedge récupéra un comlink plus costaud dans ses quartiers, mais limita la puissance de sortie pour que le signal ne risque pas d’atteindre l’Agonizer, ni la ville cartannienne la plus proche. Toutes les demi-heures, ses pilotes ou lui contactaient l’amiral Rogriss.

Peu après le coucher du soleil et le lever de la première lune d’Adumar, Wedge reçut une réponse. Il convint d’un rendez-vous.

Une heure après, il attendait à la périphérie d’une place de Cartann, près de celle où ses pilotes et lui avaient atterri. Au milieu trônait une fontaine avec, pour décoration centrale, une statue du perator plus jeune en combinaison de pilote de Glaive, dans une pose altière. Derrière lui, sept nuages en forme de champignons symbolisaient sept missions de bombardement.

L’amiral Rogriss arriva rapidement. Wedge repéra deux silhouettes, à l’autre bout de la place. La première resta près de la fontaine, pendant que l’autre avançait d’un pas incertain. Bientôt, les rayons de la lune éclairèrent son visage.

L’amiral !

Wedge retint un juron. L’état de Rogriss s’était détérioré depuis leur rencontre. Il avait l’air joyeux et insouciant, mais à ses mouvements saccadés, on voyait qu’il était plus soûl qu’une jeune recrue en permission. De plus, son expression avait changé. Wedge l’identifia : celle d’un pilote trop sûr de lui qui, face à sa première défaite, se découvre mortel.

Wedge fit un signe vers l’autre homme.

— Votre garde du corps ? lança-t-il. Un autochtone, ou un Impérial ?

— Un fils de l’Empire, répondit Rogriss, jovial. Il est là pour me protéger, et être témoin de votre tentative de corruption.

Antilles sourit.

— Une tentative de corruption ? Je viens les mains vides !

— Ah. Aussi doué comme espion que comme diplomate, je vois ! Vous n’êtes pas venu me proposer un poste, un salaire, la reconnaissance de l’Alliance Rebelle si j’accepte de trahir ceux que je sers fidèlement depuis bien des lustres ? Mon garçon, je dois avouer que vous me décevez !

— Non, je laisse ce genre de choses aux vrais espions. Je suis un simple pilote. (Le sourire de Wedge s’effaça.) Mais j’ai une offre à vous soumettre. Un moyen de vous sortir de cette impasse.

Rogriss éclata de rire.

— Quelle impasse ? L’armée Impériale ?

— Il s’agit de votre dilemme. Amiral, je ne m’attends pas à ce que vous soyez d’accord avec moi, ni à ce que vous me livriez des informations. Je voudrais seulement que vous écoutiez ce que j’ai à dire.

Rogriss réfléchit, puis lui fit signe de continuer.

— Il est évidemment dans votre intérêt qu’Adumar s’allie à l’Empire.

— Merci de me le faire remarquer. Vous vous adaptez à votre rôle de diplomate, je vois !

— Pas parce que c’est votre mission, continua Wedge, mais parce que l’autre solution signifierait votre perte, sinon votre mort. Un suicide, je pense.

Rogriss leva un sourcil.

— Si les Adumariens prennent fait et cause pour la Nouvelle République, vous devrez contacter vos supérieurs, en dépit de la promesse que vous avez faite en leur nom. Ils enverront une force d’invasion qui démolira Adumar. Elle sera rasée. Une sorte de reflet de votre parole d’honneur, qui sera tout aussi ruinée. Irréparable.

— Écoutez, Antilles...

— Attendez. Nous sommes dans la même position. Respecter les règles, obéir, préserver nos carrières... et tout perdre. Ou tout risquer, et probablement tout perdre aussi – sauf notre parole d’honneur. Alors, si j’ai raison, vous ne devriez pas renier votre honneur mais refuser obstinément de revenir sur votre parole. Et si votre camp vous devient soudain hostile, vous pourriez trouver refuge chez nous au lieu de retourner sur votre planète pour y être exécuté.

— Vous dites des absurdités !

— Ce n’est pas la première fois qu’on m’accuse de ça.

Rogriss se détourna. Après un court moment, il refit face à Antilles.

— Dans l’hypothèse où vous ne vous tromperiez pas, et où je suivrais votre conseil, mes enfants ne me comprendraient jamais.

— Les avez-vous élevés pour qu’ils vous ressemblent ? Qu’ils soient intelligents, réfléchis et soupçonneux ?

Rogriss sourit.

— Notre sémantique diffère quelque peu. Mais globalement, oui.

— Dans ce cas, ils ne goberont pas tout ce qu’on leur dira. Et si vous désobéissez et rentrez chez vous, vous ne les reverrez pas avant votre exécution. Rejoignez-nous, et nos Renseignements leur feront passer des messages. Vous aurez l’occasion d’expliquer à votre fille et à votre fils les raisons de vos actes. Et même de leur proposer de vous rejoindre, s’ils le souhaitent.

Rogriss haussa les épaules.

— Vous êtes doué pour les contes de fées, Antilles.

Wedge lui tendit une datacarte.

— Voici ma fréquence d’urgence. Vous pourrez m’y joindre à tout moment. Si vous voulez accepter mon offre. Ou vous réjouir méchamment.

Rogriss prit la carte.

— Pas question de perdre une occasion de jubiler...

— Quel Impérial le pourrait ?

— Au revoir, général.

— Bonne soirée, amiral.

Rogriss partit d’un pas plus assuré. Réfléchissait-il à une proposition inattendue, ou au dilemme qui se présentait à lui ?

Wedge n’aurait su le dire.

Avant que les pilotes se retirent pour la nuit, leurs datablocs reçurent une transmission de Tomer. Le perator avait organisé une autre réunion au sujet du gouvernement mondial, dans son palais, le soir suivant.

Ce jour-là, comme d’habitude, Wedge et le Vol Rouge consacrèrent leur matinée et leur après-midi à ce qu’ils appelaient désormais leur « école de pilotage ». Ils acceptèrent les défis des Adumariens, leur montrant avec joie comment la Nouvelle République combattait. Mais on leur en lança beaucoup moins que d’habitude...

Quand ils quittèrent la base, il n’y eut pas d’attroupement d’admirateurs pour les raccompagner à leurs quartiers, seulement quelques personnes qui les saluèrent. Sans Cheriss pour raconter la journée des Impériaux, le voyage fut calme.

— Nous n’avons plus d’amis, constata Janson. Nous voilà haïs de tout le monde !

Tycho lui fit un demi-sourire.

— Je croyais que c’était votre but de toujours !

— Exact, répondit Janson en se redressant. De quoi me plaindrais-je ? Ah, si : on n’a pas encore élevé de statues à notre image pour les bombarder de fruits pourris !

— Laissons-leur encore un jour ou deux, fit Hobbie, sinistre.

Ils remirent leurs tenues de cérémonie pour la réunion du soir. Cette fois, en entrant dans la salle de bal, ils n’eurent aucun mal à repérer les Impériaux. Eux aussi arboraient l’uniforme de cérémonie gris de l’Empire.

— Ils nous ont imités, fit Janson. Je parierais qu’on le leur a ordonné ! Ça vous irrite, hein, général Phennir ?

Il était à plus de dix mètres de l’Impérial, qui n’avait pu entendre sa remarque. Cela n’empêcha pas le général de jeter un regard noir à Janson.

Tomer les rejoignit.

— Ce sera la guerre, dit-il, désolé. On ne peut plus l’arrêter, désormais.

— Pas d’hypocrisie ! cracha Wedge. Vous êtes peut-être ennuyé qu’une guerre éclate, mais sinon, tout a marché selon vos plans.

— Mes plans ? Que voulez-vous dire, général ?

— Vous avez été envoyé ici comme chef local des Renseignements, pour vous assurer qu’Adumar entrerait dans la Nouvelle République.

— Je suis seulement un diplomate...

— Taisez-vous ! Il fallait un gouvernement mondial pour vous rendre la tâche plus facile, et vous vous êtes mis au travail pour persuader les chefs des nations d’Adumar d’étudier ce changement. Jusque-là, tout va bien.

Tomer fit un signe de dénégation, mais il continua à écouter.

— Maintenant, ça devient délicat... Les Adumariens veulent comme interlocuteurs des pilotes célèbres. Vous me faites venir, histoire que mes bourdes amusent la cour de Cartann puisque je n’ai pas le moindre talent diplomatique. Dès mon arrivée, vous découvrez que l’Empire est présent, ce qui perturbe vos plans. Plus l’Empire aura le temps de s’implanter, plus nos ennemis plairont aux Adumariens assoiffés de sang. Vous devez donc agir vite. Autrement dit, créer un gouvernement mondial par le moyen le plus rapide : en persuadant le perator de Cartann de se livrer à une guerre de conquête, une solution expéditive qui doit lui plaire. Nous pilotons nos chasseurs pour amuser le public pendant que vous planifiez le sacrifice de milliers d’innocents au nom de votre mission !

— Vous interprétez tout de la façon la plus négative possible.

Wedge jubila. Tomer ne niait plus son rôle dans l’affaire.

— Vous devez gagner. C’est tout ce qui vous sauvera. Exposer votre plan « révisé » à Cracken est hors de question, il ne serait jamais d’accord. Voilà pourquoi vous n’avez pas pu obtenir d’ordres pour que je fasse les choses à votre manière et que je file doux. Alors, vous avez dû instaurer un black-out des communications. Ou vous réussissez, ou votre carrière est fichue. C’est ça, Tomer ? Et même en cas de succès, vous risquez gros. Quand Organa Solo examinera ces événements à la loupe, elle décidera peut-être que vous êtes un criminel de guerre, pas un diplomate à succès !

Tomer lui jeta un regard furibond.

— Vous auriez pu m’aider ! Nous n’en serions pas là !

— Peut-être, oui... Si vous n’aviez pas unilatéralement décidé qu’une guerre de conquête était la seule solution !

—  On se sert des outils qu’on a sous la main... Voilà le perator.

Le chef de Cartann apparut, ses gardes et ses conseillers déployés autour de lui comme des boucliers vivants. Hallis, qui portait du vert sombre mais était coiffée comme la veille, essayait d’approcher du perator sans pouvoir franchir la frontière invisible tracée par les gardes.

Le chef de Cartann fit à l’assemblée son sourire le plus charismatique. Cette fois, il n’y aurait pas de diffusion sur écrans plats de son discours.

— C’est avec une grande tristesse que je dois l’annoncer : certains trublions ont refusé nos plans d’avenir. Plus précisément, les forces séditieuses des Halbegardia et de la Confédération de Yedagon... Leurs actes visent à compromettre nos futures relations avec les autres planètes et risquent de laisser Adumar affaiblie et désorganisée. Une proie aisée pour tout ennemi avide de conquête. Donc, pour la sécurité de tous les Adumariens, je déclare que Halbegardia et Yedagon doivent être pacifiées.

Des applaudissements éclatèrent parmi les courtisans. Wedge constata qu’il y avait moins de dignitaires étrangers dans la salle. Ceux qui manquaient avaient sans doute été mis aux arrêts. Ou ils étaient en route pour leurs terres natales.

Le perator leva les mains pour ramener le silence.

— Les héros-pilotes de l’Empire et de la Nouvelle République nous feraient-ils la grâce d’approcher ?

Drapé dans sa dignité, Wedge précéda Tycho, Janson et Hobbie. Sur sa droite, les pilotes Impériaux s’étaient aussi déployés. La foule s’écarta devant eux. Les deux groupes s’arrêtèrent presque au même instant, à trois mètres du perator.

Le maître de Cartann les accueillit d’un sourire éblouissant.

— Tous les huit, vous avez apporté beaucoup de connaissances et de plaisir à Adumar, mais dans des circonstances différentes de celles qui vous ont valu la célébrité. J’aimerais maintenant y remédier. Aimeriez-vous – et nous en serions extrêmement satisfaits – mener nos bataillons à la victoire, pour que nous prenions la pleine mesure de vos capacités et de votre honneur ?

Turr Phennir fut le premier à parler, d’une voix aussi riche et chaude que celle du perator.

— Ce serait un honneur considérable pour mes pilotes et moi que de montrer ce que nous avons à offrir au peuple de Cartann.

Le perator sourit à l’Impérial, avant de se tourner vers Antilles.

— Et qu’en disent les représentants de la Nouvelle République ?

Wedge se racla la gorge. Ça ne serait pas facile.

— Nous devons refuser.

Le perator ne cacha pas sa déception.

— Pourquoi ? Vous vous souciez moins de nous que vos homologues Impériaux ?

— Non. En réalité, nous nous soucions davantage de vous. Mais nous devons le montrer de manière différente. Dans ce cas, en refusant.

— Je vois... (Le perator hocha la tête, son expression suggérant qu’il resterait calme en dépit de tout.) Vous pouvez vous retirer.

Wedge et ses pilotes firent demi-tour et battirent en retraite.

Ils croisèrent Tomer.

— C’était votre dernière chance de briller, souffla le diplomate. Maintenant, à moi de réparer les dégâts !

Il se hâta de rejoindre le perator.

— Alors, demanda Janson, quel effet ça fait d’être un ex-diplomate ?

Wedge sourit.

— J’ai connu mieux...

— Vous pensez qu’ils nous raccompagneront à bord de l’Allégeance, ou qu’ils nous ligoteront au bout d’un canon laser pour nous y propulser plus vite ?

Tomer était arrivé à côté du perator. À ses gestes, on voyait qu’il le suppliait... L’homme secoua la tête à plusieurs reprises, puis accepta enfin d’écouter.

Quand le diplomate se détourna, il avait l’air démoralisé.

— Général Antilles ! appela le perator. Inutile de revenir sur vos pas. Je ne veux pas que vous vous approchiez de moi ! (Wedge s’immobilisa.) Je vous déclare ennemi de la Nation de Cartann. Mais le seigneur Tomer m’a informé que cela me coûterait des alliances si j’ordonnais votre exécution, comme vous le méritez.

— De mal en pis, murmura Hobbie.

— Je vous condamne donc à l’exil. Vos pilotes et vous devrez quitter immédiatement Cartann ! Mais vous devrez vous rendre par défi à la base aérienne...

Sans un mot, Wedge prit la direction de la sortie. Il se sentit accablé par le poids de son échec, qu’il prévoyait pourtant depuis longtemps. Il ne se souvenait pas d’avoir été plus déprimé.

Non. C’était faux ! Il s’était senti bien plus mal quand il avait cru avoir définitivement perdu Iella. Il avait surmonté l’épreuve... Et il se sortirait aussi de ce pétrin.

Tomer le rejoignit au pas de course.

— Vous avez de sérieux problèmes.

— Je les croyait terminés !

— Non. Vous serez probablement tous morts avant de rejoindre vos Glaives.

Wedge s’arrêta.

— Les Glaives ? Nous retournons à nos ailes X !

— Impossible. Elles sont consignées à la fourrière.

— À la four...

— En ce moment même ! Elles auront quitté votre balcon avant que vous ayez le temps d’y retourner, emportées comme des épaves. Vous devez réfléchir au défi si vous voulez survivre.

Wedge regarda autour de lui. Personne ne se tenait à moins de cinq ou six mètres de son groupe. Les gens avaient l’air désolés, ou dégoûtés. Il comprit qu’il avait besoin de réponses de la part d’un homme qu’il aurait aimé assommer pour le compte.

— D’accord. Que veut dire au juste « se rendre par défi à la base aérienne » ?

— Ça signifie que vous devrez gagner la base malgré une sérieuse opposition. Quatre Glaives vous y attendront. Si vous parvenez à rallier l’Allégeance malgré les chasseurs qui vous prendront certainement pour cibles en chemin, vous vivrez. Mais... (Tomer haussa les épaules.) Dorénavant, n’importe qui pourra vous abattre, Wedge. C’est légal. Dès que vous aurez quitté le palais du perator, vous deviendrez tous les quatre des proies !

— Alors plus nous perdons de temps, plus les Adumariens auront le loisir de s’organiser, fit Hobbie.

— Oui. En théorie, vous pourriez aussi en profiter pour communiquer avec vos alliés et préparer votre défense. Mais vous n’avez aucun ami sur cette planète. Je suis désolé... Le perator était dans une telle colère qu’il vous aurait immédiatement passé par les armes si je n’avais pas...

— Nous parlerons plus tard de votre contribution à ce gâchis ! cracha Wedge.

Il se sentait glacé de colère contre Tomer, le perator et Adumar. Une planète vouée au gaspillage le plus révoltant !

Il se tourna vers la foule et éleva la voix.

— Qui offrira des épées-blasters à quatre condamnés ?

Un long moment, personne ne bougea.

Puis un dignitaire d’une nation qui avait accepté les conditions de Cartann avança. L’homme vêtu d’une tunique dorée tendit à Wedge sa ceinture d’arme et son épée-blaster. Un pilote qui s’était mesuré au Vol Rouge vint en remettre une autre à Tycho. Une femme, un ministre à en juger par son âge et sa tenue, demanda les épées-blasters de ses deux gardes pour les offrir à Janson et à Hobbie.

Wedge les remercia tous.

Il vit Iella approcher subrepticement, croisa son regard et lui fit un discret signe de dénégation. Elle s’arrêta net. Rien de ce qu’elle dirait ou ferait n’y changerait quoi que ce fût. Elle réussirait seulement à compromettre son identité secrète, s’attirant à son tour de graves ennuis.

Wedge espéra que Tomer n’avait pas repéré leur petit manège.

Ils récupérèrent leurs blasters à l’entrée et sortirent dans la cour qui conduisait aux portails principaux du palais. Une foule s’était assemblée derrière eux, et une autre les attendait dehors, pour des raisons faciles à deviner.

— Il faut nous débarrasser de nos poursuivants et rester hors de vue au moins quelques minutes, dit Wedge. Mais nous ne jouerons pas à leur petit jeu.

Il sortit son comlink et l’activa.

— Gate, relaie ce message à l’Allégeance. (Il attendit le sifflement de confirmation de son astromec.) « Général Antilles à l’Allégeance. Je demande une évacuation d’urgence. »

Pas de réponse.

— Antilles à l’Allégeance, répondez.

Toujours rien.

Wedge se tourna vers ses compagnons.

— Ils nous ont eus ! Nous ferons les choses à leur manière. (Il vérifia la charge de son blaster.) Voilà vos ordres.

— Prêt, dit Tycho.

— D’abord, nous allons leur préparer une petite surprise. Encore une fois, pas question d’entrer dans leur jeu ! Quatre, à quoi s’attendent-ils ?

— À ce que nous courions vers les portes pour nous faire descendre, répondit Hobbie.

— Exact. Donc, nous ne le ferons pas.

Wedge étudia la cour. Une trentaine d’hommes et de femmes au moins les attendaient pour les tirer comme des lapins. Il vit aussi des transporteurs terrestres et un à moteur à répulsion, garé le long du mur, à gauche du portail. Il le désigna à ses pilotes.

— Notre cible. Allons-y !

Ils sortirent au trot. Dès que les Adumariens levèrent leurs blasters, Wedge et ses compagnons ouvrirent le feu et se précipitèrent.

Les tirs ressemblaient aux entraînements des recrues des commandos Impériaux : peu précis, mais dangereux à cause de leur densité.

Par bonheur, Janson riposta avec la précision qui le caractérisait.

Quand les premiers tireurs s’écroulèrent, touchés au visage ou à la poitrine, la cohésion de la foule disparut. Certains Adumariens plongèrent à couvert – derrière les cadavres. D’autres redoublèrent d’efforts, tirant de plus en plus vite et de moins en moins précisément.

À mi-chemin de la cour, Wedge sentit de la chaleur sur sa nuque et se raidit, prêt à supporter une douleur... qui ne vint pas, car le rayon l’avait raté de peu.

Antilles tirait en courant, moins précis que Janson, mais tout aussi intimidant pour la foule. Personne ne se lança à sa poursuite.

Arrivé devant le transporteur à répulsion, qui planait à quelques dizaines de centimètres du sol, il sauta à l’arrière et courut vers le panneau de commande. Puis il sentit Tycho atterrir derrière lui. Des rayons de blasters frappèrent l’engin.

À genoux derrière la console de commande, Wedge activa le mécanisme de contrôle de l’appareil.

— Annonce-moi les numéros quand les autres sauteront à bord !

Couché sur le ventre du côté tribord de l’appareil, Tycho canardait leurs poursuivants.

— Quatre est là ! annonça soudain Tycho.

— Où est trois ?

— À trente mètres.

— Nous le pêcherons au passage !

Wedge passa la marche arrière et l’appareil recula avec une lenteur exaspérante. Le général réduisit la puissance de répulsion à bâbord et l’augmenta à tribord, pour que le transporteur penche vers bâbord, leur offrant une meilleur protection.

L’appareil vibra de nouveau.

— Trois est à bord ! cria Tycho.

Wedge jeta un coup d’œil à ses hommes.

— Quelqu’un est touché ?

Ils secouèrent la tête sans le regarder, concentrés sur leur tâche : arroser la foule de rayons.

Wedge régla les moteurs à répulsion sur pleine puissance. L’appareil s’éleva...

... À quatre mètres. La moitié de la hauteur de mur du complexe... Ils ne survoleraient pas le palais.

— Nous passons par le portail ! décida Wedge. Tenez bon, les gars !

Il lança le transporteur sur la foule, en direction du portail.

Des rayons de blasters déchiraient l’air. Seuls les tireurs les plus éloignés avaient un bon angle de vue, les autres étant trop près.

Tycho glapit et se releva d’un bond quand le métal, sous son ventre, chauffa. Le plancher de l’appareil commençait à briller. À deux endroits, il céda et les rayons laser passèrent à travers.

Mètre après mètre, les fugitifs approchaient du portail. Quelques Adumariens armés de blasters s’étaient alignés devant le portail. Ils ouvrirent le feu quand Wedge passa au-dessus de leurs têtes. Un rayon, affaibli par la distance, jaillit d’un trou du plancher pour frapper Hobbie à la hanche. Avec un cri étouffé, il se pencha par-dessus la rambarde et riposta à trois reprises.

Le portail franchi, les fuyards flottèrent au-dessus d’une rue passante. Leurs poursuivants perdaient régulièrement du terrain...

Le moteur à répulsion crachota et le véhicule perdit aussitôt de la vitesse. Les Adumariens regagnèrent du terrain.

Hobbie étancha le sang de sa blessure avec une poche arrachée à sa veste.

— Ça ne s’arrange pas, hein ? lança-t-il.

Tycho enleva les plaques de métal qui cachaient le moteur.

— Fichu ! Trop de coups de blasters !

— D’accord, fit Wedge. Janson, que prévoient nos adversaires ?

— Qu’on se pose et qu’on continue au pas de course, ou qu’on arraisonne un autre transporteur. Terrestre, puisqu’il n’y a que ceux-là en vue.

Janson se pencha par-dessus la rambarde pour mieux canarder leurs poursuivants. Deux hommes tombèrent. L’un fut aussitôt écrasé par un transporteur terrestre, le conducteur ne parvenant pas à virer à temps pour l’éviter.

— Donc, créons l’événement ! lança Wedge.

Il orienta le transporteur agonisant vers le bâtiment situé en face du palais : un complexe résidentiel aux luxueux balcons.

Quand ils approchèrent, Wedge vit tous les écrans plats, au niveau du sol,montrer la même image : l’arrière de leur véhicule, vu à quarante ou cinquante mètres. Il gémit... Une caméra filmait leur fuite, probablement diffusée sur tous les murs et les écrans personnels de Cartann !

Devant le bâtiment, des gens désignèrent leur appareil ; certains dégainèrent des blasters et ouvrirent le feu.

— Hobbie, tir de barrage à tribord ! Tycho, à bâbord ! Janson, à vous la poupe !

Wedge constata que leur véhicule ne monterait jamais assez haut pour atteindre le premier balcon.

— Préparez-vous à abandonner vos postes, et à sauter !

— Compris, chef ! répondit Tycho.

Sur le balcon, des nobles adumariens assistaient à la scène, leurs verres de bière à la main. N’avisant aucun écran plat près d’eux, Wedge supposa qu’ils ignoraient ce qui se passait.

— À l’avant !

Ses pilotes le rejoignirent. Il verrouilla les commandes et grimpa sur la rambarde du transporteur. À deux mètre du balcon, il sauta, saisit la balustrade et se hissa sur le balcon.

Ses trois pilotes atterrirent à tour de rôle près de lui.

Il avait dégainé son blaster avant que les résidents n’aient le temps de se lever de leurs chaises longues. Quand le transporteur se fut écrasé contre le bâtiment, plus bas, il cria :

— Ne vous dérangez pas, nous ne faisons que passer !

Il entraîna ses pilotes dans le salon, au milieu d’une réception mondaine. Dès qu’il brandit son arme, tous levèrent les mains.

— Enlevez vos vestes et vos ceintures. Elles sont trop reconnaissables. Chers amis adumariens, vous les garderez en souvenir. Vous ! (Il appela un serviteur.) Où est le vestiaire ?

Déchiré entre ravissement et inquiétude, l’homme désigna un placard.

Janson tint les Adumariens en respect pendant que Wedge ouvrait le vestiaire. Il prit quatre capes sombres et les passa à ses pilotes, tandis que Hobbie et Tycho se postaient de chaque côté de la porte d’entrée.

Dans son dos, il capta des bribes de conversations.

— Celui-ci, c’est le zélé.

— Ils ne sont pas plus grands que nos pilotes ! J’aurais cru que c’étaient des géants.

— Est-ce une coutume de leur monde ? J’aime ça ! Nous rendrons ce genre de visite à ke Oleans.

Wedge posa une cape sur les épaules de Janson et la dernière sur les siennes, puis ils prirent aussi position près de la porte.

Janson ouvrit, sondant le couloir.

— Personne. Où allons-nous ?

— Droit devant, répondit Wedge. Tout de suite !

— Merci d’avoir honoré notre maison de votre visite ! lança un des nobles.

— Ravi, que ça vous ait fait plaisir, lâcha Wedge.

Il suivit ses pilotes dans le couloir.

Et entendit des cris monter de l’escalier le plus proche.

— Vous devez nous laisser entrer avec nos armes ! Il y a des intrus au premier niveau...

Wedge sourit. Pour une fois, les mesures de sécurité locales leur étaient favorables !

Devant eux se dressait la porte d’un autre appartement.

— La serrure, fit Wedge. Faites-la sauter !

— Attendez, dit Hobbie.

Il saisit la poignée, tourna et tira. La porte s’ouvrit.

Il haussa les épaules, l’air innocent.

— Ça valait le coup d’essayer...

Ils foncèrent dans l’appartement, où trois serviteurs étaient occupés à dresser la table, et gagnèrent le balcon – inoccupé. Des verres attendaient sur un grand bar.

En contrebas, Wedge vit le trafic normal d’une rue de Cartann : surtout des piétons, et deux transporteurs terrestres. Au loin, à gauche, deux farummes et leurs cavaliers avançaient d’un pas majestueux. Aucun maniaque brandissant un blaster en vue !

Les quatre pilotes se laissèrent tomber dans la rue et se mêlèrent aux piétons. À l’intersection, leurs capuchons baissés, ils virent des tireurs courir vers le bâtiment dont ils venaient de descendre.

Antilles et ses pilotes fendirent la foule d’assassins amateurs.

— Pour le moment, tout va bien, dit Wedge à voix basse. Ne quittez pas des yeux les écrans plats. Si nous nous voyons dessus en temps réel, nous saurons que ça sent mauvais.

— Quel est le plan ? demanda Tycho.

— Ils savent où nous allons. Et nous n’avons pas le choix, si nous voulons quitter la planète. Il y aura des guetteurs sur les itinéraires les plus évidents, et sans doute un comité d’accueil devant la base. Nous irons donc par les rues latérales et les chemins détournés...

Wedge réfléchit.

— S’infiltrer dans la base sera le plus difficile, dit Janson. Il y a des parois de transparacier de huit mètres, plus haut que ces maudits transporteurs à répulsion peuvent monter... Les portes seront notre seul point d’entrée possible, et elles sont faciles à garder. J’aurais aimé avoir les commandos de Page, ou les Spectres, et deux ou trois jours pour nous préparer.

— Nous improviserons ! trancha Wedge. Il nous faut un transporteur terrestre, une des caméras de nos poursuivants et quatre jeux de vêtements de femme.

— Chef, gémit Hobbie, je vous en prie, dites-moi que nous n’allons pas nous déguiser en femmes.

— Si ça peut vous faire plaisir, je vous le dis : nous ne nous déguiserons pas en femmes !

CHAPITRE X

Une demi-heure plus tard, les quatre pilotes, en vêtements d’Adumariennes réquisitionnés dans l’appartement d’une famille de classe moyenne, étaient assis dans leur transporteur terrestre, à deux blocs de la base aérienne de Giltella. Hobbie jetait des regards indignés à Wedge, qui l’ignorait soigneusement.

Dans cette partie peu éclairée de la rue, et bordée d’entrepôts, les pilotes n’avaient aucun mal à se dissimuler. Ce ne serait plus le cas dès qu’ils atteindraient les portes principales de la base, très bien illuminées. Même à cette distance, les pilotes voyaient la foule massée devant les portes.

— Vous m’avez menti, dit Hobbie.

— Oui, avoua Wedge. Après mes brillants débuts dans la carrière diplomatique, j’ai compris que le mensonge était une arme puissante.

— Ma confiance en vous est morte...

— Quand j’ai dit qu’il nous fallait quatre jeux de vêtements de femme, vous saviez que nous les porterions !

— C’est vrai ! Mais je préfère vous blâmer, à tout hasard...

Wedge sourit.

— Tycho, combien sont-ils ?

— Au moins cent cinquante, plutôt deux cents. Un contre cinquante...

— On peut s’en tirer, affirma Janson. (Il fit craquer ses articulations.) Bon. Qui est le plus joli déguisé en femme ? Je vote pour moi.

— Silence ! grogna Wedge. Tycho, as-tu calculé nos paramètres de diffusion ?

— Oui. Mais nous devrons en partie nous en remettre à la chance.

— Nous sommes fichus, constata Hobbie, sinistre.

Tycho montra la caméra plate prise à un homme maintenant « endormie » derrière un bâtiment résidentiel, à quelques blocs de là, avec sur le front une bosse grosse comme un comlink.

— Je peux désactiver les caméras locales, dit-il. Il n’y a pas de procédure spéciale. Il suffit d’utiliser un protocole spécifique d’émission. Au moment de la diffusion de notre enregistrement, les directeurs des informations locales devront décider s’ils le font passer ou non sur tous les écrans plats de la ville.

— Ils le passeront, prédit Wedge. Commence la diffusion.

Il mit le transporteur en marche, en route vers les deux cents tueurs aux aguets. Tycho poussa une série de boutons, sur le côté de la caméra, puis la posa dans la rue. En quelques instants, elle eut disparu de leur vue.

Les écrans plats des bâtiments qu’ils dépassaient, moins nombreux que dans les quartiers plus chics, montraient leur fuite du palais du perator, et des images d’eux dans leurs capes volées. Ils avaient réussi à éviter tout affrontement direct avec les tireurs et les porteurs de caméras, même quand ils s’étaient introduits par effraction dans un appartement pour voler les fameux vêtements de femme.

Maintenant, ils avançaient vers un ennemi supérieur en nombre.

Chaque fois qu’ils dépassaient un écran, Hobbie lâchait :

— C’est toujours l’ancien truc.

Puis ils furent à un bloc de la base, en vue de la foule massée devant le portail. Des tireurs les remarquèrent aussitôt.

Wedge sentit son estomac se nouer.

— Allez, allez...

— Nous avons peut-être fait quelque chose de travers, dit Hobbie. Aurions-nous saisi le mauvais protocole de sécurité ? Ou oublié de... Oh, le voilà !

Sur l’écran du bâtiment, de nouvelles images s’affichèrent. Quatre silhouettes apparurent. Deux repoussèrent leur capuchon sur leurs épaules : Wedge Antilles et Wes Janson, l’air d’abord surpris, puis vengeur.

Sur l’écran, Wes Janson écarta sa cape puis dégaina son épée-blaster. L’image vacilla quand le cadreur trembla. Puis la distance, entre les pilotes et lui augmenta rapidement, comme s’il reculait à vive allure.

Janson avança. Il y eut un éclair sur la gauche, hors champ, avant que le cadreur ne s’écroule.

L’objectif de la caméra se fixa sur le bâtiment, avec son farumme rouge caractéristique au-dessus de l’entrée. À peine visibles sur le bord gauche de l’écran, les pilotes détalaient...

Wedge soupira de soulagement. C’était un peu gros, mais si les gens de Cartann ne prenaient pas trop le temps de réfléchir, ça marcherait, le temps nécessaire.

Les pilotes avaient enregistré la scène quelques minutes plus tôt, devant un bâtiment très reconnaissable, près de la base. Hobbie tenait la caméra d’une main... et un morceau de revêtement de rue couleur brique de l’autre. La quatrième silhouette sur l’écran était en réalité la cape de Hobbie, accrochée à la pointe de l’épée-blaster de Tycho. Quand Janson avait avancé, son arme avait frappé le morceau de revêtement pour produire l’éclair suggérant que le cadreur avait encaissé le coup.

Devant eux, un rugissement de colère et d’excitation retentit. Rapidement, les Adumariens se dirigèrent vers le transporteur et, Wedge l’espérait vers le bâtiment qui leur avait servi de toile de fond.

— Préparez-vous ! dit-il.

Il tira son châle sur son visage.

En quelques secondes, la foule fut près d’eux et les dépassa. Un homme haletant désigna le bâtiment au farumme rouge.

— Vous les avez vus ?

Wedge hocha la tête.

Derrière lui, un cri de panique éclata. Wedge se retourna. C’était Hobbie, qui tirait sur ses vêtements et hurlait comme s’il était saisi d’une panique incontrôlable. Antilles eut l’air surpris, puis refit face aux commandes du transporteur.

— Ne craignez rien, gente dame ! dit l’homme. Nous les capturerons ! Nous les ferons souffrir pour... !

Le transporteur s’éloigna.

Une minute après, les pilotes eurent dépassé la foule d’Adumariens assoiffés de sang.

— Joli hurlement, Hobbie, le félicita Wedge.

— J’ai beaucoup d’entraînement, répondit le pilote d’une voix rauque. Chaque fois que Wes tire des plans pour l’escadron, par exemple. Ou quand un Corellien fait la cuisine...

Janson et Wedge foudroyèrent Hobbie du regard.

Il restait une trentaine d’hommes et de femmes devant les portes. Derrière se tenaient deux gardes en uniforme noir et or.

— Quand je dirai « un », tirez sur les verrous, ordonna Wedge. Dès que je les verrai céder, je passerai à « deux ». Ça voudra dire un tir en direction de la foule. Au-dessus des têtes, de préférence, sauf en cas de riposte. Compris ?

Il entendit trois réponses affirmatives.

À leur approche, des Adumariens leur lancèrent :

— Vous les avez vus ? Ont-ils tué le cadreur ?

Comme s’il leur répondait, Wedge cria :

— Un !

Blaster au poing, il tira sur les verrous.

Les trois autres pilotes se joignirent à lui. Une série de rayons – probablement ceux de Janson –, firent éclater le mécanisme avec une précision diabolique. Les gardes plongèrent à plat ventre.

Wedge vit des Adumariens reculer. Puis, s’apercevant qu’on ne leur tirait pas dessus, ils visèrent avec leurs blasters...

Les verrous n’étaient pas tout à fait pulvérisés.

— Deux ! cira Wedge.

Il ouvrit le feu à plusieurs reprises. Quand un jeune homme trop téméraire visa le moteur du transporteur, Wedge lui fit un trou dans le ventre. Le type tomba, mortellement blessé.

Le transporteur s’écrasa contre les portes, qui tremblèrent sous l’impact et cédèrent. Janson, Hobbie et Tycho continuèrent le tir de barrage pour assurer leurs arrières.

Mains en l’air, un des gardes se redressa et courut derrière le transporteur.

— Attendez !

— Encore un dingue ! fit Janson. Vous croyez que je devrais le tuer ?

— Si nous abattons tous les Adumariens cinglés, il n’en restera aucun, souligna Wedge. Écoutons ce que celui-là veut nous dire.

Il ralentit légèrement, permettant au garde de les rattraper.

— Cessez le feu, seigneurs pilotes ! lança l’homme. Je vous en prie ! Vous êtes sur le terrain de la base. Et en sécurité jusqu’à ce que vous décolliez.

La foule massée devant les portes ne tirait plus et n’essayait pas d’entrer. Certains donnaient des coups de pied dans les murs en transparacier, braillant leur frustration à pleine gorge.

Une sirène retentit, son volume faisant sursauter Wedge.

— C’est quoi ?

— Le signal que vous êtes arrivés à la base, répondit le garde. Maintenant, les chasseurs de rue rentreront chez eux, et les chasseurs aériens sauront qu’il est temps de vous affronter. Vos Glaives sont dans le hangar de la Dague Volante Adorable Charogne.

— Quel nom délicieux ! ricana Wedge. (Il fit signe au garde.) Montez à bord, et conduisez-nous à nos chasseurs.

Des membres du personnel de la base attendaient devant le hangar, des combinaisons de pilote à la main, plus des casques et des équipements personnels. Quatre Glaives-32 étaient prêts à décoller. Rouge brillant, pas noirs.

— Ces appareils ont été pris aux pilotes de Yedagon, dit un mécanicien. Le palais voulait que les ennemis déclarés soient traités en ennemis !

— Avec des armes réelles, j’imagine. Pas de peinture, cette fois !

Le mécanicien hocha la tête.

— Saboter vos véhicules reviendrait à ternir l’honneur de ceux qui vous abattront. Vos vaisseaux sont en excellent état.

Tandis que Wedge et ses pilotes exécutaient une liste de contrôle abrégée, des vols de Glaive-32 quittèrent le hangar, assez près pour être faciles à voir.

Ils déclarent leur présence, et nous lancent un défi... que nous ne pouvons pas refuser, cette fois, pensa Wedge.

— Réglez les comlinks personnels sur la fréquence du Vol Rouge, et les coms des Glaives sur les fréquences suivantes : l’Allégeance, l’Escadron Rogue, et le Vol Rouge.

Il passa sur la fréquence de l’Allégeance.

— Vol Rouge à l’Allégeance, dit-il. Ici le général Antilles. Allégeance, accusez réception de notre transmission.

Pas de réponse. Il n’en avait pas espéré. Le Vol Rouge devrait se débrouiller par ses propres moyens.

Il repassa sur la fréquence du Vol.

— Annoncez si vous êtes prêt. Leader a deux moteurs allumés et au vert.

— Deux, prêt, puissance à cent pour cent.

— Trois, prêt pour la mêlée.

— Quatre, dans le vert.

— Montez sur les répulseurs, ordonna Wedge.

Il rejoignit le geste à la parole et fit s’élever son Glaive de deux mètres. Devant lui, aux portes du hangar, les équipes de mécaniciens poussèrent des acclamations. À cause du succès du Vol Rouge, qui avait atteint la base, ou du combat à venir ?

— Quel est notre premier souci ? demanda Wedge.

— Ne surtout pas faire ce qu’on attend de nous, répondit aussitôt Tycho.

— Correct, Deux. Vol Rouge, demi-tour à cent quatre-vingts degrés. (Il fit pivoter son Glaive pour se retrouver face à l’arrière en tôle métallique du hangar.) Armez les systèmes de missiles. À mon commandement, tirez et foncez ! Prêts ? Feu !

Quatre missiles firent sauter le panneau arrière du hangar.

Wedge y lança son Glaive-32 et le fit remonter dès qu’il en jaillit.

Les données de sa console étaient rendues erratiques par le nuage de fumée au travers duquel il montait. Elles indiquaient tout de même qu’une demi-douzaine de Glaives planaient au-dessus du hangar, nez orienté vers la sortie. Si le Vol Rouge en avait surgi de façon normale, il aurait aussitôt essuyé les salves des vaisseaux en embuscade.

Wedge commuta sa commande d’artillerie sur les lasers de poupe, puis les repassa sur la proue.

— Vol Rouge, ne tirez pas jusqu’à ce que nous soyons dégagés.

Sur ces mots, il prit de l’altitude au plus vite.

S’il avait tiré et pulvérisé un Glaive ennemi, la déflagration aurait sans doute atteint les mécaniciens de la Dague Volante Adorable Charogne, groupés à l’entrée du hangar.

Selon sa console, ses pilotes étaient si près de lui qu’il ne les détectait plus comme des signaux séparés. Au-dessous, les Glaives embusqués devant le hangar se séparèrent et filèrent à la suite du Vol Rouge.

D’autres groupes de chasseurs, volant à distance, se rapprochèrent. Deux formations à haute altitude descendirent rapidement. En tout, Wedge compta au moins trente vaisseaux ennemis.

Trente contre quatre. Il avait déjà remporté la victoire alors que tout semblait perdu d’avance, souvent grâce à des stratagèmes qu’il avait eu le temps de préparer. Là, les circonstances étaient différentes.

Le Vol Rouge volait à peine à mille mètres d’altitude quand les premiers ennemis, deux demi-Dagues Volantes, arrivèrent à portée d’attaque, au-dessus d’eux.

— Déployez-vous ! ordonna Wedge. Souvenez-vous qu’ils vont probablement se concentrer sur moi. Tycho, reprends tes distances. Nous ne sommes pas dans une situation normale. Et tire à volonté !

Une dizaine d’ennemis fondirent sur eux, laser crachant des rayons sans discontinuer. Huit ou neuf vaisseaux se concentrèrent sur Wedge Antilles, qui riposta mais se consacra surtout aux manœuvres d’esquives. Il zigzagua, mit son Glaive en rotation axiale pour modifier sans cesse l’image envoyée aux consoles lumineuses des ennemis, et tira chaque fois qu’une cible se présentait à lui.

Il vit ses lasers traverser un Glaive et brûler le fuselage d’un autre. Il sentit son vaisseau frémir quand des coups de laser atteignirent son fuselage. Puis il dépassa la vague d’ennemis, les sept restants tournant pour le traquer.

Derrière lui, Rouge Deux, Trois et Quatre suivaient en formation desserrée.

Devant lui, à plusieurs milliers de mètres, un autre point devint un nouvel escadron d’ennemis. Au-dessous, les appareils qui avaient voulu tendre une embuscade au Vol Rouge à sa sortie de hangar rejoignirent les Glaives qui venaient de le canarder.

— J’ai une idée, dit Wedge. Deux, Trois et Quatre, reculez et montez ! Restez à un demi-kilomètre de moi. Réglez chacun un missile pour une explosion à deux cent cinquante mètres de moi. À mon commandement, tirez dans ma direction, et préparez-vous à descendre les cibles qui se présenteront.

— Leader, ici Trois. Vous êtes cinglé ? Bien reçu.

— Trois, ici Leader. Affirmatif.

Wedge se dirigea vers les nouveaux appareils en approche, mais garda trace de deux séries de chiffres de distance à la cible : un pour les Glaives devant lui, et l’autre pour ceux qui le poursuivaient.

Quand les deux séries de chiffres furent approximativement égales, juste au-delà de la portée standard de verrouillage de l’artillerie, Wedge lança un missile vers les cibles de proue, puis changea abruptement de direction – vers bâbord.

— Feu !

Il vira de nouveau et grimpa.

Ses pilotes lui tirèrent dessus, comme il le leur avait ordonné.

Une peur glaciale l’étreignit. Et si les missiles ne fonctionnaient pas correctement ? Si leurs détonateurs de proximité s’activaient à une distance inférieure aux deux cent cinquante mètre demandés ? Il mourrait avant de sentir l’impact.

Les trois missiles explosèrent au-dessus de lui et en avant. Son Glaive-32 fut sérieusement secoué par l’onde de choc.

L’instant suivant, il fut enveloppé de flammes et de fumée.

Il exécuta un tonneau complet avant d’émerger de ce nuage le ventre en l’air, puis y replongea. Il y eut un court moment de visibilité quand il traversa un espace dégagé, puis il fut de nouveau happé par les flammes et l’obscurité.

Une autre explosion retentit, assez proche pour secouer son chasseur et le faire grincer des dents. Il entendit du matériel se fracasser dans son appareil. Il examina sa console, dont la surface cristalline s’était craquelée.

Un instant auparavant, vingt-deux Glaives l’avaient dans leur collimateur. Il en restait treize, en pleine débandade... Les autre membres du Vol Rouge fonçaient, tirant aussi vite que leurs doigts pouvaient appuyer sur les détentes.

Les chasseurs ennemis avaient remarqué l’amélioration de l’image d’Antilles sur leurs consoles... Ils avaient ouvert le feu, alors que Wedge se cachait dans les nuages de fumée créés par les missiles alliés. Privés pendant quelques secondes cruciales de leur cible, les missiles en cherchèrent de nouvelles... et se verrouillèrent sur les Glaives en approche.

Wedge décrivit une boucle à la suite de Tycho, lâchant deux missiles sur la formation ennemie avant de repasser sur les lasers.

— Un, ici Deux. Tout va bien ?

— Je suis intact, Deux.

Antilles consulta la console histoire d’évaluer les dégâts. Le texte défila trop vite pour qu’il puisse le lire. Il aurait apprécié que les Glaives affichent des diagrammes de dommages analogues à ceux des chasseurs de la Nouvelle République.

— Quelques dégâts à mon Glaive..., annonça-t-il aux autres.

Il pencha la tête, intrigué par un bruit régulier.

Il se raidit quand il comprit de quoi il s’agissait. Un sifflement... L’air fuyait inexorablement son cockpit...

— Une brèche dans la coque, ajouta-t-il d’une voix calme.

À défaut de réparer, il n’atteindrait jamais l’espace et encore moins l’Allégeance.

Mais ce n’était pas le moment de s’en soucier. Il restait dix ennemis. Son Glaive trembla quand un rayon laser de l’adversaire qu’il poursuivait l’atteignit. Il se concentra sur les commandes, continuant d’arroser sa cible d’un feu nourri de lasers doubles.

Des flammes et de la fumée montèrent du cockpit de l’ennemi, qui amorça une lente descente vers les champs. Restaient neuf adversaires. Non, huit... Le chasseur visé par Hobbie explosa, se transformant en une boule de feu... Un spectacle magnifique, n’était qu’il signifiait la mort d’un homme.

Le Glaive d’Hobbie crachait de la fumée.

— Quatre...

— Je la vois, patron. Toujours fonctionnel.

Tycho se mit en position d’ailier derrière Wedge, par tribord. À travers sa verrière, Antilles vit que la verrière de Tycho était craquelée en étoile, avec les marques carbonisées de rayons laser.

Il jura. À ce train-là, Tycho non plus n’atteindrait pas l’espace. Une verrière endommagée de cette manière exploserait sous la pression de l’atmosphère intérieure. Et leurs combinaisons de pilotes n’étaient pas des systèmes de survie étanches, à l’inverse de celles des chasseurs Tie.

Restait Janson, le seul dont le Glaive pouvait encore rallier l’Allégeance, et qui raconterait ce qui s’était passé.

Le Glaive de Wes fut enveloppé par un nuage de fumée... Dont il rejaillit intact. Au moins, Wedge le crut un instant. Puis le Glaive fit un tonneau vers bâbord ; l’aile tribord avait disparu.

— Éjectez-vous, Trois ! cria Wedge. Janson, répondez !

Un Glaive ennemi plongeant sur lui détourna son attention. Il vira vers tribord, forçant le Glaive à changer son angle d’approche. Tycho décéléra et arrosa l’ennemi d’un feu nourri. Wedge sentit un impact formidable à l’arrière de son appareil, puis vit son attaquant exploser.

— Joli tir, Tycho !

Il rebroussa chemin jusqu’à ce qu’il revoie Janson. Son Glaive était de travers, son aile unique pointant vers le bas, et il tombait en tonneau.

Janson s’en était dégagé, suspendu par des courroies à un dispositif plat d’un mètre carré. Wedge identifia un appareil dont on lui avait parlé : un mécanisme à répulsion primitif qui permettait aux pilotes de descendre vers le sol à une vitesse sûre.

Sûre... à condition que personne ne vous prenne pour cible ! Wedge vit un Glaive fondre vers le pilote sans défense. Janson sortit son pistolet blaster. Comme si une arme aussi petite avait pu faire des dégâts à un chasseur !

L’appareil en approche explosa pourtant. Wedge résolut de découvrir quel genre de pistolet Janson avait utilisé... Mais le Glaive d’Hobbie creva le nuage de débris, ses lasers tirant toujours.

Ça laissait six ennemis contre trois Glaives endommagés.

— Quatre, restez avec Trois ! ordonna Wedge. Quand il sera au sol, atterrissez et demandez-lui de vous emmener au club où il s’est goinfré de pâtisseries il y a quelques jours.

— Bien compris, Leader.

— Deux, nous allons en finir avec cette affaire !

— Je suis ton allier !

— Non, dérive à une certaine distance de moi, au cas où ils emploieraient toujours la même tactique.

Les six Glaive ennemis s’étaient groupés en deux formations triangulaires. Wedge vit les deux équipes se séparer, chacune se dirigeant vers un chasseur du Vol Rouge. Ils avaient enfin appris à ne pas traquer sans réfléchir l’ennemi le plus prestigieux. Dommage..., pensa Wedge. Ces types avaient choisi le pire moment pour profiter de ses enseignements.

Avec la lenteur de manœuvre des Glaives, les missiles donnaient à l’adversaire un sérieux avantage. Antilles devait le supprimer.

Il poussa son manche à balai vers l’avant, plongeant vers les rues de Cartann qui défilaient sous lui. Il crut repérer une légère hésitation chez ses adversaires avant qu’ils ne se décident à le suivre.

À regret, Wedge tentait son ultime pari. À la base, il avait fait de son mieux pour ne pas mettre des civils en danger. Il pouvait se le permettre, ce choix n’ayant pas d’influence sur sa survie. Maintenant, la donne avait changé, et il devrait utiliser tout abri disponible... ou mourir.

Les lumières signalaient le tracé des rues. Mais il fallait compter avec les différentes hauteurs des fils et de câbles, qui arracheraient les ailes de son chasseur ou l’expédieraient contre un mur.

Wedge se souvint qu’il n’y avait pas de câbles aux intersections. Il se dirigea vers le carré de lumières qui en indiquait une.

Des colonnes de lumières défilèrent sur ses flancs, orientées vers le sol : les rayons laser de ses poursuivants. Il sentit sa poupe frémir, effleurée par un rayon. Il retourna les tirs avec son artillerie arrière, ravi de voir un coup traverser un cockpit. Le pilote ne fut pas tué – pas sur le coup, en tout cas. L’appareil tourna et repartit maladroitement en direction de la base aérienne.

Wedge enclencha ses moteurs à répulsion et tira sur le manche à balai pour ralentir son plongeon. Il se glissa sous l’invisible réseau de câbles, espérant avoir correctement estimé la distance. Quelques instants après, il passa en trombe à trois mètres à peine du niveau de la rue. Devant lui, un transporteur à répulsion se détourna de son chemin.

Ses deux poursuivants imitèrent ses manœuvres. Le premier se présenta trop haut. Wedge vit son aile bâbord se désintégrer. Le Glaive piqua, son autre aile se brisant, puis il s’écrasa dans la rue. Par sa verrière arrière, Wedge vit des piétons plonger à plat ventre pour éviter l’appareil en flammes.

L’autre Glaive continua.

À l’intersection suivante, Wedge fit demi-tour et diminua la puissance de ses moteurs à répulsion. Son Glaive descendit pratiquement au ras du sol. Il remit de la gomme dans les répulseurs avant, la proue relevée, et enclencha les moteurs de poussée.

Son poursuivant manqua de peu s’écraser contre le bâtiment. Le pilote avait pensé le prendre dans son réticule de visée bien plus loin, dans la rue.

Wedge tira, ses lasers martelant le Glaive, à bout portant. Il vit le ventre de l’appareil s’ouvrir. Le Glaive trembla, passa en trombe au-dessus de Wedge et s’écrasa dans la rue, où il continua sa glissade, renversant au passage des transporteurs terrestres.

La console lumineuse de Wedge n’affichait plus de chasseurs ennemis.

— Rouge Deux, au rapport !

— La voie est libre, répondit Tycho.

— Voyons si elle est aussi libre que ça ! J’arrive !

Wedge monta en propulsion auxiliaire jusqu’à ce qu’il soit dégagé des câbles.

Quelques secondes après, Tycho le rejoignit. Son appareil était encore plus abîmé. Le fuselage tribord couvert de traces de brûlures, le cockpit avait éclaté.

— Nous n’arriverons pas dans l’espace, chef, dit-il.

— Si je me souviens bien, la frontière de Cartann avec Halbegardia est dans notre rayon d’action, rappela Wedge. Nous volerons en mode « suivi de terrain » pour éviter les détecteurs à rebonds lumineux, et...

Sa console afficha soudain deux points en progression. Un venait de la base aérienne de Giltella et l’autre du Glaivedrome de Cartann. Les points se transformèrent bientôt en deux séries de vaisseaux. Deux Dagues Volantes complètes se rapprochaient rapidement de Tycho et Wedge.

La partie tactique du cerveau d’Antilles (qui entrait souvent en conflit avec sa partie corellienne), calcula leurs chances. Le résultat n’était pas encourageant. Même s’ils avaient pu affronter l’ennemi à douze contre un (une pure vue de l’esprit), leur appareils étaient trop endommagés pour qu’ils espèrent un succès. Ils n’avaient plus le temps d’atterrir. Et s’ils s’éjectaient, l’expérience prouvait que l’ennemi ne reculerait pas devant le mitraillage de cibles réduites à l’impuissance.

— Il ne nous reste plus qu’à vendre chèrement notre peau, Tycho, dit Wedge.

— Compris, chef, répondit Tycho.

Sur la console lumineuse d’Antilles, une des formations de Glaives vira en direction de l’autre, et la console com s’activa.

— La Dague Volante Frappeur de Lunes défie la Dague Volante des Seigneurs du Désarroi !

— Ke Mattino, espèce de cinglé, ce n’est pas le moment de... !

— C’est toujours le moment de châtier l’incompétence et la couardise ! Feu !

Le ciel s’illumina de rayons laser et d’explosions. Distinguer les deux unités sur la console lumineuse devint impossible.

— Rouge Deux, nous descendons au sol, dit Wedge. (Il passa sur la fréquence militaire standard de Cartann.) Vol Rouge à Frappeur de Lunes. Est-ce vous, capitaine ke Mattino ?

— C’est moi.

— Merci !

— Vous avez gagné votre liberté de haute lutte. Je ne laisserai pas un minable vous en priver de cette façon ! Que la confusion assaille vos ennemis !

— Et que les vôtres soient atteints de maladies horribles ! Antilles, terminé.

Il pointa son appareil vers le sol, en direction de la partie de Cartann la moins éclairés par les lampadaires.

Aux petites heures de la nuit, Antilles et Tycho arrivèrent à l’appartement d’Iella. Wedge ne se souvenait pas d’avoir été aussi fatigué. Quand la porte s’ouvrit, Iella se dressant devant lui, son épuisement disparut comme par enchantement. Il la prit dans ses bras et elle le tira à l’intérieur. Il entendit Tycho entrer à sa suite puis claquer la porte derrière eux.

— Ça a failli me tuer ! grogna Iella, mi-accusatrice, mi-angoissée. Attendre toutes ces heures pour savoir si vous aviez survécu !

— Je suis désolé, dit Wedge. Il fallait maintenir le silence com. Nous sommes passés par des rues latérales, des allées, et parfois des toits ou des balcons pour éviter d’être repérés. Des nouvelles de... ?

La lumière de la pièce principale s’allumant, Wedge découvrit qu’il avait un auditoire.

Janson et Hobbie étaient allongés sur le canapé. Le premier avait posé ses pieds sur une petite table. Sur ses genoux reposait un databloc aux couleurs vives, du type habituellement destiné aux enfants. À voir sa chevelure lissée, il avait pris un bain récemment. Quant à ses vêtements propres, ils donnèrent envie à Wedge de se débarrasser sur-le-champ de ses habits trempés de sueur. Hobbie aussi était récuré de frais, mais il ne portait pas de tunique, le torse et les bras bandés.

Cheriss était adossée au mur, près du commutateur, et Hallis assise sur une chaise.

— Désolé, dit Wedge. On dirait que j’ai interrompu une fête !

Iella lui sourit.

— Une conspiration, plutôt...

Elle guida Wedge et Tycho vers deux chaises libres.

La salle était beaucoup plus meublée que la première fois où Wedge était venu. Iella avait dû apporter des sièges du balcon ou d’autres pièces. Il s’assit.

— J’espère que vous pardonnerez mon étonnement... Cheriss, que faites-vous là ? Et comment allez-vous ?

Vêtue d’un costume sombre d’escrimeuse, Cheriss remua l’épaule gauche.

— Mieux... J’ai besoin d’un peu de temps avant de reprendre les duels. Mais comme j’étais hors de danger, on m’a ramenée sur Cartann, où j’ai appris que vous aviez livré combat. Dans vos appartements, j’ai retrouvé Hallis, mais pas vous. Et vos ailes X avaient disparu. Je savais que vous viendriez ici. Et me voilà.

À son expression, elle avait autre chose sur le cœur, mais elle s’interrompit.

Wedge aurait voulu rappeler qu’amener Hallis n’était pas une bonne idée, car cela risquait de compromettre la couverture d’Iella. Mais la jeune femme sembla lire ses pensées.

— Quand Cheriss est venue et m’a tout raconté, je lui ai suggéré d’amener Hallis. Ça n’est pas un problème, Wedge.

Il s’adossa à son siège.

— Hallis ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai dévalisé vos quartiers.

— Ah.

— Quand on m’a prévenue qu’on avait confisqué vos ailes X, j’ai compris qu’on mettrait aussi vos quartiers à sac. J’y suis retournée en vitesse pour récupérer les pièces restantes de Casque Blanc. Et j’ai entendu les deux types qui emballaient vos affaires. Ils volaient tout ce qu’ils pouvaient, en plaisantant à votre sujet comme si vos morts étaient une bonne blague. Ça m’a énervée. Quand ils se son séparés pour continuer à fouiller, je les ai assommés l’un après l’autre avec une clé hydraulique, et j’ai récupéré tout ce qu’ils avaient emballé.

Wedge ne put retenir un éclat de rire.

— J’ai toujours cru qu’une documentaliste ne devait pas s’approcher autant des sujets d’étude !

— Eh bien... J’étais furieuse !

— Qu’avez-vous rapporté ?

— Vos vêtements civils, vos uniformes de pilotes, la cape fantaisie de Janson, des casques, des datablocs, quelques datacartes, quatre casques comlink, vos épée-blasters, dont celle de Cheriss, à qui je l’ai rendue, le gros tas de billets doux que Janson avait soigneusement mis de côté...

Wes leva la tête, l’air vexé.

— Vous ne les avez pas lus, j’espère !

— Non, bien entendu...

Il se détendit.

— ... sauf ceux qui étaient ouverts. La note de dame Marri était très poétique, si vous voulez mon avis.

Janson bondit sur ses pieds, rouge comme une betterave.

— Je n’arrive pas à croire que vous... ! (Son expression changea.) Je ne me souviens pas avoir reçu un mot d’une dame Marri...

Hallis lui fit un sourire de prédateur.

Il se rassit.

— Je me suis fais avoir. Général, je vous demande l’autorisation de sauter d’un balcon très haut, pour laver mon honneur.

— Accordé, répondit Wedge. Passons aux choses sérieuses. Iella, de nous tous, tu es dans la situation la plus délicate. Je déteste jouer les invités exigeants, mais que peux-tu faire pour nous sans bousiller ta vie ?

— Bonne question... Je suis toujours liée par mes ordres et mon devoir. La réponse est pas grand-chose. Mon supérieur ignore les connexions qu’il y a entre nous. Donc, j’ai un peu de marge de manœuvre... Pour le moment. Je peux vous loger, sauf si mon chef demande si je vous ai vus. Et jusqu’à ce que les Adumariens commencent les fouilles... Vous devez quitter Cartann au plus vite. Je vous fournirai des devises plus des équipements d’informatique. Manque de chance, je n’ai guère de contacts. L’équipe qui m’a suivie s’est chargée de cette partie du travail.

— Une possibilité de transmission par holocom à la Nouvelle République ?

— Non. L’unité d’holocom a été déplacée dans un site seulement connu de mon supérieur.

— Malgré tout, le reste nous aidera beaucoup. As-tu la possibilité de découvrir ce qu’il en est de l’Allégeance ? Nous avons besoin de le savoir.

— Mon unité com a enregistré votre appel à l’Allégeance, et l’absence de réponse. Mais le vaisseau est toujours là : mon unité a intercepté des transmissions codées. Le trafic com reste normal. Rien n’indique que votre vaisseau ait été arraisonné.

— Iella, j’ai besoin de vous parler, fit Hallis. En privé.

La jeune femme lui jeta un regard intrigué.

— Je voudrais vous persuader d’abandonner votre mission pour partir avec Wedge et ses pilotes. Et de descendre votre supérieur si vous le croisez encore !

— Je serai dure à convaincre ! Mais je veux bien vous en donner l’occasion. (Elle désigna une porte latérale.) Après vous...

Elle restèrent absentes quelques minutes. Wedge et Tycho retirèrent leurs bottes et acceptèrent les verres d’eau proposés par Cheriss. Puis Iella sortit en trombe de la pièce adjacente, pâle et furibonde.

— Changement de plan ! J’abandonne mon poste et ma mission. Je trouverai un moyen de vous faire sortir de Cartann. Et si je rencontre de nouveau Tomer Darpen, je le désintégrerai !

Wedge la regarda, bouche bée, avant de se tourner vers Hallis.

— Comment avez-vous fait ?

La documentaliste haussa les épaules.

— Je vous en prie ! Je dois savoir ! En règle générale, il faut un vote du Sénat ou une collision planétaire pour que Iella change d’avis !

L’espionne s’empourpra.

— Wedge... !

— Je vais vous montrer.

Hallis sortir un databloc de sa manche et saisit derrière elle un fil de couplage. Elle l’enficha dans le bloc, alluma l’unité, puis désigna l’écran à Wedge.

— Vous n’aimerez pas ça.

Tycho, Janson, Hobbie et Cheriss se placèrent derrière Wedge pour suivre la scène. Iella se détourna, sans doute pour ne pas la revoir.

Le databloc montra d’abord une mer de visages et de nuques. Wedge reconnut les lieux : la salle de la cour extérieure du palais.

L’image stabilisée se centra sur le perator. D’après les vêtements portés par ses conseillers, c’était la dernière réunion à laquelle Wedge avait assisté, celle où ses pilotes et lui avaient été condamnés à mort.

La bande-son, d’abord brouillée, devint claire. Wedge supposa que l’appareil disposait d’un micro directionnel pour se focaliser sur quelques voix seulement.

Celle du perator retentit.

— Dommage que nous n’ayons pas pu les persuader de collaborer. Le seul nom d’Antilles aurait suffit à décourager quelques-uns de nos ennemis...

Tomer Darpen approcha du perator.

— Pouvez-vous me consacrer un instant, mon seigneur ?

— Brièvement.

— Je viens vous présenter mes excuses, et celles du général Antilles, pour ce qu’il a été contraint de faire.

— Le perator eut l’air étonné.

— Contraint ?

— Le général est pris entre deux feux. Son désir personnel aurait été de vous soutenir. Il sait que c’était la seule solution honorable. Mais les ordres ambigus de ses supérieurs, qui souhaitent le garder en vie, lui interdisent de prendre les armes. Cette situation le désespère, et lui a enlevé tout désir de vivre.

Le perator secoua la tête.

— J’ai du mal à y croire.

Tomer baissa les yeux.

— C’est pourtant vrai. Le général veut mourir pour laver son honneur. Il vous supplie de lui accorder une faveur.

— Parlez.

— Il vous implore de lancer vos forces contre lui pour qu’il ne puisse ni se dérober... ni survivre. Ainsi, il mourra honorablement et ne sera plus utilisé contre son gré par le corps diplomatique. Accordez-lui cela, et sa mémoire sera respectée. En outre, ça garantira que les prochains pilotes qu’on vous enverra ne seront plus limités par des ordres ridicules les empêchant de se comporter en vrais guerriers.

— Je comprends enfin ! Le pauvre homme...

— L’affaire doit ressembler à une sanction de votre part. Mais il vous remerciera en exhalant son dernier soupir !

— J’ai compris.

— Merci, Perator.

La caméra d’Hallis suivit Tomer, qui se dirigeait vers Wedge et ses pilotes. Il parla à voix basse dans un comlink, mais ses instructions furent audibles.

— Zéro-un-zéro à l’Allégeance. Nouveaux ordres. N’acceptez plus aucune transmission de la surface d’Adumar ou d’appareils n’appartenant pas à la Nouvelle République. Ne les enregistrez pas et n’y répondez pas, jusqu’à ce que j’annule cet ordre. Répétez-le... Correct, Allégeance. Zéro-un-zéro, terminé.

La documentaliste éteignit le databloc.

— Merci, Hallis, dit enfin Wedge. J’ai une question : pourquoi ne pas nous avoir prévenus avant notre départ du palais ?

— À ce moment-là, ces révélations sur les machinations criminelles de Tomer ne vous auraient aidé en rien. Pour l’Allégeance, j’étais sur le point de vous prévenir, quand je vous ai entendu le deviner tout seul.

— Pigé. (Wedge se tourna vers Iella.) Tu es la prochaine sur la liste.

Elle acquiesça.

— Je ne comprends pas, avoua Janson.

— Avec ses magouilles, Tomer faisait d’une pierre plusieurs coups. D’abord, ça lui gagnait des points auprès du perator en lui faisant croire que nous étions de son côté depuis le début, mais que la bureaucratie nous rognait les ailes. Et ça nous efface du tableau, m’empêchant de transmettre à qui de droit mes vues sur la façon dont il a géré cette mission diplomatique. J’en déduis que mes conclusions sont justes ! Il veut qu’il ne reste personne susceptible de soumettre un rapport à la Présidente. Donc, les subordonnés de Tomer sur la planète, y compris Iella, seront tôt ou tard retrouvés morts dans une allée.

— Il me faut quelques minutes pour plier bagage, dit Iella. Le seul problème est de savoir où aller. Je n’étais pas chargée d’installer les refuges...

— Je sais où aller, coupa Cheriss. Général Antilles...

— Il serait temps que vous m’appeliez Wedge.

Elle ne sourit pas.

— Wedge... Je connais des gens qui souhaiteraient vous rencontrer. À mon retour au palais ce soir, ils m’ont abordée.

— Quelle sorte de gens ?

— Des chefs de Nations indépendantes, qui seront bientôt écrasées par le perator.

— Pensez-vous qu’ils nous prêteraient un vaisseau apte à rallier l’Allégeance ?

— Oui. Mais ce n’est pas leur but majeur. Ils veulent vous demander une faveur.

— Je serais ravi de les écouter. Bien ! Tycho et moi allons prendre une douche, puis tout le monde s’habillera aussi élégamment que possible. On ratisse les rues à la recherche de quatre pilotes tentant de se dissimuler. On ne remarquera pas sept citoyens de classe supérieure en route pour une nuit de festivités !

— Tu donnes des ordres à un agent des Renseignements, remarqua Iella.

— Non, à mes pilotes. Quant aux autres, c’est une simple suggestion. Ça vous dit de venir avec nous ?

— Je te suivrai n’importe où, répondit Iella.

CHAPITRE XI

À l’aube, Wedge et les six fuyards se tassèrent dans le compartiment passagers/marchandises d’un transporteur de classe Farumme. Le vaisseau, estima Wedge, était au moins aussi vieux que lui ! De l’air sifflait par les trous de la coque. Les cloisons étaient couvertes d’anneaux qui servaient à attacher les caisses de marchandises. Mais pour l’instant, le bâtiment transportait seulement les fugitifs. L’agent de la Confédération de Yedagon qui les avait rencontrés, un homme très blond, mince et peu loquace, était avec le pilote dans la salle de contrôle.

Tycho, Janson et Hobbie dormaient. Aussi fatigué qu’eux, Wedge devait néanmoins réfléchir à plusieurs aspects de la situation.

Installée en face d’eux, Cheriss semblait perdue dans ses pensées.

Hallis était près d’elle, avec les datablocs du personnel de la Nouvelle République. À la demande de Wedge, elle avait recopié sur chacun l’enregistrement témoignant de la trahison de Tomer Darpen. Elle se servait maintenant du plus sophistiqué, celui d’Iella, pour monter cet enregistrement dans ses archives.

Les yeux fermés, l’air serein, Iella était blottie contre Wedge.

Il sourit. En fuite, sous le coup d’une sentence de mort, sur un monde où ses ennemis et ses admirateurs seraient ravis de le tuer, incapable de joindre ses supérieurs... il était heureux comme il ne l’avait plus été depuis des années !

Iella ouvrit les yeux. Elle le regarda et enfouit son visage dans son cou.

— Tu ne dormais pas ?

— Je mettais mes pensées au clair...

— Tu maintiens l’ordre au sein de tes troupes, général ?

— Seulement quand je peux m’empêcher de penser à toi !

Ses épaules frémirent. Il comprit qu’elle riait en silence.

— Tu sais ce que j’adore quand tu me fais des compliments ?

— Quoi ?

— Je sais qu’ils sont sincères. Tu n’es pas doué pour la flatterie.

Cheriss défit son harnais et se leva, avançant vers Wedge et Iella d’un pas incertains à cause des vibrations du vaisseau. Elle arborait toujours une expression grave.

— Général... Wedge... Pourrais-je vous parler un instant ? En privé ?

Elle regarda Iella comme pour s’excuser.

— Bien sûr.

Wedge se tourna vers sa compagne pour voir sa réaction. Il lut du contentement dans ses yeux. Pas d’inquiétude ni de jalousie.

Il rejoignit Cheriss à l’avant du compartiment.

Cheriss parla d’une voix à peine plus forte que le ronflement du moteur.

— Je voulais vous dire... Vous aviez raison, et j’avais tort.

— C’est difficile à admettre, reconnut Wedge. Chaque fois que j’y suis contraint, ça me reste en travers du gosier !

Elle lui fit un pauvre sourire.

— Je ne l’ai pas vraiment compris quand je me suis réveillée à bord de votre grand vaisseau. Ma blessure était presque guérie, et j’avais tout perdu : mon titre, le respect du perator, probablement aussi le vôtre...

— Non.

— Laissez-moi parler. Je n’arrivais pas à me concentrer parce que les médecins ne cessaient de me poser des questions. Comment j’allais, si j’avais des allergies ou d’autres problèmes d’ordre médical... Je leur ai parlé de mes vertiges...

Wedge fut étonné de voir des larmes perler aux paupières de Cheriss.

— Ils m’ont prescrit un scanner et prélevé du sang pour examens... Et là, on m’a appris que je souffrais d’un déséquilibre chimique. On m’a donné un médicament. Une demi-heure après, je suis montée sur la passerelle supérieur du hangar des chasseurs, d’où je voyais jusqu’aux nuages du ciel d’Adumar, et je n’ai pas eu le moindre trouble ! Si je prends ce produit chimique une fois tous les deux ou trois jours, j’apprendrai à piloter !

— C’est une nouvelle merveilleuse !

— Oui... même si je n’ai pas pu le faire comprendre aux médecins. Pour eux, c’était un détail tellement mineur ! Un examen, un médicament, et ils oublient leur patient pour se consacrer au suivant. Pour moi, c’était la fin d’années interminables à croire que je ne serais jamais quelqu’un d’important à Cartann... Et pour eux, ça représentait si peu ! J’étais presque furieuse contre ces gens.

« Et à ce moment, j’ai compris... Si j’étais morte l’autre jour à la cour du perator, je n’aurais pas eu l’occasion de leur en vouloir. Ni profité de ce qui est pour eux quelques milligrammes de substance chimique, et pour moi un miracle ! Vous aviez raison. Renoncer à vivre aurait été déshonorant. La décision d’une gamine stupide... Quelqu’un que j’espère ne plus être.

— Il vous reste un seul choix.

— Lequel ?

— Vivre votre vie pleinement. Vous trouver un but et l’accomplir.

— Je veux devenir pilote. Pas pour Cartann, ni Adumar, mais pour la Nouvelle République.

— Si je suis encore en vie dans quelques jours, je vous soutiendrai. Comptez sur moi.

— Je voulais aussi... (Elle jeta un coup d’œil à Iella.) Je vous souhaite tout le bonheur possible, à votre amie et à vous.

— Merci.

— J’ignore quoi ajouter...

— À mon tour, j’aimerais vous donner un conseil. Cheriss, vous serez toujours trop jeune pour une chose importante, trop vieille pour une autre et vous arriverez au mauvais moment pour une troisième. C’est la vie. Alors, vous aurez le choix : vous rendre cinglée à réfléchir à la question, ou découvrir pour quelle activité vous aurez le bon âge et vous en réjouir. C’est le secret du bonheur.

— Je comprends.

— Parfait.

Il rejoignit Iella, rattacha son harnais puis passa son bras autour des épaules de la jeune femme.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

Il acquiesça.

— Si je peux me permettre, de quoi s’agissait-il ?

— Elle mûrit. Elle a progressé de deux ou trois ans depuis l’autre soir.

— Une bonne chose...

— Avec un peu de chance, ce sera contagieux, et Wes en profitera aussi...

Sans ouvrir les yeux, Janson lâcha :

— J’ai entendu !

La salle de réunion où Wedge et son groupe rencontrèrent les chefs de la Confédération de Yedagon ne ressemblait à rien qu’ils aient déjà vu à Cartann : une pièce circulaire avec une colonnade ouverte sur un gazon émaillé d’arbres. La partie de la salle limitée par les colonnes était à ciel ouvert, mais un panneau de commande, à l’autre bout, semblait indiquer l’existence d’un toit amovible. Le sol et les tables étaient en pierre. Wedge tâta le sol du pied et le découvrit solide. Il ne s’agissait pas du type de revêtement semi-souple si répandu à Cartann.

Une brise soufflait dans la salle, aérée et bien éclairée.

Une nette amélioration par rapport à l’ambiance de Cartann..., pensa Wedge en s’asseyant.

À la table centrale, Escalion, leperator de la Confédération de Yedagon, s’installa face à lui.

— Je serai bref, dit-il. Vous êtes un militaire, et vous n’apprécierez pas qu’on tourne autour du pot.

— Exact, dit Wedge. Merci.

Le perator de Yedagon contrastait avec celui de Cartann. De taille moyenne, il avait les cheveux et la barbe sombres, mais le teint clair. Plus âgé que Wedge, il semblait en très bonne forme physique. Vu sa musculature et son ventre plat, il suivait un entraînement régulier. Il portait un uniforme d’un blanc immaculé, rappelant celui d’un Grand Amiral Impérial, n’était la spirale rouge ornant l’extérieur de ses manches et des jambes du pantalon, ainsi que la rangée de médailles et de décorations, de tailles et de couleurs diverses, épinglées sur sa poitrine – un détail que les Impériaux aurait trouvées de fort mauvais goût.

— Si tel est votre souhait, dit Escalion, nous serons ravis de vous fournir un transporteur pour rallier votre vaisseau orbital. Votre refus de soutenir l’agression militaire de Cartann a fait de nous vos obligés. Mais nous aimerions vous proposer une autre solution...

— Que je me joigne à votre armée contre Cartann.

— Non, dit Escalion. Nous voudrions que vous en preniez le commandement.

— Confier les forces d’une nation à un homme qui a une vague idée de leur fonctionnement ne serait peut-être pas judicieux.

— Vous m’avez mal compris. Je ne parlais pas d’une seule nation. Je suis en communication permanente avec la souveraine de Halbegardia, et elle est d’accord avec moi. Nous aimerions que vous meniez à la victoire les forces unies de toutes les nations opposées à Cartann.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez accompli des exploits sans précédent sur Adumar. Vous avez montré des talents supérieurs à ceux de nos meilleurs éléments. Hier soir, votre unité – quatre pilotes – a descendu trente adversaires histoire de nous le rappeler... Vous avez cherché à enseigner plutôt qu’à moissonner de l’honneur au prix de vies humaines. Vous avez défié l’homme le plus puissant d’Adumar, puis échappé à ses foudres... (Il se pencha par-dessus la table.) J’en suis persuadé, comme mes conseillers et ceux de Halbegardia : si vous acceptez de commander nos bataillons, d’autres nations se joindront à nous. Des nations pour le moment neutres, ou ayant pris le parti de Cartann uniquement parce qu’elles se savaient incapables de lui opposer la moindre résistance. Cela nous donnera une chance de vaincre, ou du moins de perdre honorablement au lieu d’aller au massacre.

Wedge regarda les autres participants. Son propre groupe affichait une expression délibérément neutre. Plus démonstratifs, les six conseillers d’Escalion, des hommes et des femmes vêtus d’un uniforme identique au sien, hochaient la tête, sans cacher leur impatience.

— À ce que je crois savoir, répondit Antilles, si toutes les nations indépendantes ralliaient notre cause, nous aurions encore une armée inférieure d’un tiers à celle de Cartann.

— Exact. Et ce chiffre est trompeur, car les équipements de Cartann sont meilleurs que les nôtres. Nous avons beaucoup moins de Glaive-32. Ils composent à peine la moitié de notre flotte de chasseurs...

— Donc, dans le meilleur des cas, nous aurions une armée moitié moins forte que celle de l’ennemi.

— Exact.

— J’ai besoin de quelques minutes pour réfléchir à tout ça.

Escalion se leva.

— Nous vous laissons cette pièce et tout le temps nécessaire. Appelez un serviteur quand vous aurez une réponse à nous donner. Dans l’intervalle, vous aurez de la nourriture et des rafraîchissements.

— Merci.

Les Yedagoniens partis, Wedge ordonna :

— Pilotes, Hallis, Cheriss, éloignez-vous un peu, je vous prie.

— Notre proximité brouille ses ondes cérébrales, fit Hobbie en se levant.

— De quoi être fiers ! s’écria Janson. Un amateur pour un petit sabacc ?

Wedge se retrouva avec Iella.

— Veux-tu rester seul pour réfléchir ?

— Et t’envoyer loin de moi ? Alors que je viens juste de t’obtenir ?

Elle leva un sourcil.

— Tu parles de moi comme d’un truc acheté au marché ! fit-elle, amusée.

— Non, je t’assure !

— Je pensais que tu aurais une réponse toute prête pour Escalion...

— Je l’avais. Un refus claire et net... (Wedge soupira.) Mais il a changé la donne. Piloter pour la Confédération de Yedagon ou diriger l’union de tous les opposants à Cartann, c’est sans commune mesure... La première option ne servirait à rien, tandis que la deuxième pourrait remplir un ou plusieurs des objectifs pour lesquels on m’a envoyé ici.

— De quelle façon ? Wedge, tu n’es plus dans le coup !

— C’est là que tu trompes. Mes devoirs, mes responsabilités et mes pouvoirs ne sont pas restés à Cartann avec notre fuite. Je les ai toujours !

— Je ne suis pas sûre de comprendre. Jusqu’à ce que Tomer Darpen ait été éliminé...

— Ça, ça ne me concerne plus. Il est clair que l’opération adumarienne a été montée sous le contrôle de la division locale des Renseignements. Que l’Allégeance soit aux ordres de Darpen nous fait du tort. Cela dit, mes directives ne font aucune référence aux Renseignements. Mon rôle consiste à inciter Adumar à se joindre à la Nouvelle République. Je suis habilité à entamer des négociations et à conclure des traités. Je reste le diplomate en chef de la Nouvelle République, et je peux choisir de traiter avec les nations alliés plutôt qu’avec Cartann.

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle... Dans ce cas, qu’est-ce qui t’empêche encore de prendre ta décision ?

— Un simple fait. Diriger les forces alliées contre Cartann est plus grave que de conclure un traité. Cela décidera du sort de plusieurs nations, voire d’Adumar tout entière.

— Wedge, si tu t’abstiens, cela aussi décidera de leur sort.

— Je... Oui, tu as raison.

— Autant t’y habituer, c’est en général le cas.

Il lui fit le sourire suffisant des Corelliens que d’autres, comme Yan Solo, arboraient bien plus souvent que lui.

— Nous verrons. (Il se leva.) Major Janson !

Wes bondit sur ses pieds et se mit au garde-à-vous. Puis il foudroya Wedge du regard.

— J’espère que ce que vous avez à dire est plus important que mon jeu de cartes !

— Informez le perator de Yedagon que j’ai pris ma décision.

— Oui, monsieur. Et c’est ?

— Montrer à Cartann de quel bois nous nous chauffons !

Avec un cri d’enthousiasme, Janson fila vers la porte. Il revint peu après.

— On est allé chercher Escalion.

— Parfait. Techniquement, c’est une affaire diplomatique et non militaire. Je ne peux pas vous obliger à y prendre part.

— Essayez donc de nous en empêcher ! répondit Janson. Nous sommes plus forts que vous : deux majors et un colonel valent bien un général !

— J’en suis aussi, annonça Iella.

Wedge fronça les sourcils.

— Tu te crois aussi plus forte que moi ?

— Je chatouille !

— Dans ce cas... (Wedge s’étira et bâilla.) Nous commencerons tout de suite les préparatifs stratégique. Si, comme Escalion le suppose, d’autres nations se joignent à nous, j’aurai besoin de toutes les données disponibles sur les ressources militaires, mises à jour régulièrement. Ainsi que d’informations sur les tactiques standard. Ensuite, je veux...

— Non, coupa Tycho.

Antilles le regarda, sidéré.

— Comment ?

— Va te coucher, Wedge.

— Ne sois pas ridicule. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, et...

— Et tu as eu moins de sommeil que nous tous, insista Tycho. Tu feras le planning puis nous sauterons dans nos chasseurs pour affronter Cartann... Comme tu seras épuisé, un idiot de vingt ans aura beau jeu de te descendre et de s’en vanter le restant de ses jours. Non. D’abord, il te faut du repos.

— Mais qui... ?

— Je m’en chargerai. J’ai déjà préparé quelques missions, si tu t’en souviens. Je connais aussi ton mode de raisonnement. Va te reposer. Quand tu reviendras, frais et dispos, tu examineras mes plans et tu les modifieras à ta convenance.

Janson et Hobbie rejoignirent Tycho pour mieux foudroyer leur chef du regard.

— C’est de la mutinerie ! protesta Wedge.

Iella sourit.

— Il est temps que tu apprennes une chose nouvelle.

— Quoi ?

— Déléguer les responsabilités.

— Tu as peut-être raison...

Wedge se leva et ça lui fit tourner la tête. Ses pilotes n’avaient pas tort. S’il se forçait à rester éveillé des heures pour préparer la mission, il ne serait plus bon à rien.

— D’accord, les mutins, vous avez gagné !

Onze heures après, baigné et rasé de frais, Wedge rejoignit les chefs militaires de la Confédération de Yedagon dans la salle de planification. Comme la pièce où il avait rencontré Escalion, celle-ci était circulaire, mais profondément enfouie dans le sous-sol du palais. Une table en fer à cheval dominait les lieux, couverte d’écrans plats qui scintillaient.

Tycho fit signe à Wedge de les rejoindre près des représentants de la Nouvelle République et des Yedagoniens en uniforme.

— Les nations de Thozzelling et de Tetanne se sont ralliées à notre cause, annonça Tycho. Plus une demi-douzaine de nations mineures. Escalion avait raison : par ici, ton nom fait l’effet d’un compte en banque gonflé à bloc. Surtout, après le petit combat à quatre contre trente...

Wedge sourit à Iella, qui lui rendit son sourire. Sur la table, les écrans plats affichaient la carte d’une zone s’étendant du cœur de Cartann à Yedagon. Les unités militaires de deux camps étaient signalées par des points colorés clignotants. Wedge supposa qu’en en effleurant un, on obtenait des informations sur ce qu’il représentait.

Tycho désigna plusieurs unités.

— Des escadrons de Glaives. Des bombardiers de classe Scythe. Des forteresses volantes de classe Météore. Des vaisseaux de reconnaissance et d’espionnage de classe Lentille Acérée. Des transporteurs de troupe classe Farumme... Les chiffres sont mis à jour en permanence, à mesure que de nouvelles unités s’ajoutent à nos ressources. Les forces de Cartann sont similaires aux nôtres en composition, mais supérieures en nombre, et leurs vaisseaux sont de fabrication plus récente.

« Voilà la ville de Yedagon. (Tycho désigna sur la carte une tache grisâtre.) En regard des campagnes précédentes, les bataillons de Cartann devraient s’y attaquer, ainsi qu’aux capitales des nations « rebelles ». Le perator de Cartann a démontré que ses objectifs étaient simples et ses tactiques toujours identiques. Un écran de chasseurs pour attaquer l’ennemi, et d’autres servant de soutien à ses bombardiers. Les combats de chasseurs mobilisent l’attention, mais ce sont les bombardiers qui font les véritables dégâts. L’ennemi commence par pilonner les bases militaires et toutes les zones à trafic com élevé. Puis il passe aux bâtiments gouvernementaux et aux habitations des nobles de haut rang.

— Quel type de bombes ?

— Leur nom officiel est bombe-champignon, à cause de la forme du nuage de fumée, mais on les appelle couramment des bombes perforantes. À l’impact, elles pénètrent à plusieurs mètres de profondeur pour atteindre des salles souterraines du type de celle-ci, puis elles explosent. Une seule peut détruire plusieurs pâtés de maisons.

— Charmant, commenta Wedge. Bon. Quel est ton plan ?

— Le perator de Cartann aime lancer ses assauts à midi. Ça fait de très jolis enregistrements. Beaucoup de ses pilotes adorent fondre sur leur cible en ayant le soleil derrière eux. Il attaquera sans doute Yedagon demain... Mais nous ne lui en laisserons pas l’occasion. Nous décollerons avant l’aube pour être dans l’espace de Cartann au lever du soleil.

Wedge approuva. Obliger les pilotes de Cartann à se lever quelques heures à peine après avoir rejoint leurs lits, épuisés par une nuit de beuverie et de débauche, donnerait aux forces alliées un avantage dont elles avaient grand besoin.

— Continue.

— À partir de là, notre tactique consistera à affaiblir nos adversaires en désorganisant leur hiérarchie chaque fois que ce sera possible. Le groupe d’assaut standard, composé d’escadrons de chasseurs, de bombardiers et de forteresses volantes, analysera l’approche de l’armée de Cartann. Quand il aura déterminé quelle zone de la formation est la cible de Cartann, cette force ralentira son approche et marquera le pas. Les franges se déploieront et augmenteront leur vitesse pour former des sortes de cornes sur les flancs de l’armée de Cartann, mais à une altitude inférieure, et à une distance qui laissera nos « cornes » hors de portée de tir l’une de l’autre. Comme notre plan de tir sera au-dessous de la cible, les missiles perdus ne risqueront pas d’endommager nos propres vaisseaux. Pendant ce temps, les forces de Cartann auront à choisir : maintenir leur cap initial, ou se séparer pour combattre les différents éléments de notre formation. Quand elles auront décidé, nous aurons le choix : annuler notre formation et les arrêter, ou envoyer les « cornes » et leurs bombardiers vers leurs objectifs : les bases aériennes et les centres de communication.

— Parfait, dit Wedge. J’ai quelques questions. Sur les consoles adumariennes, un escadron est représenté par un seul signal jusqu’à ce qu’il soit assez près pour être perçu comme des vaisseaux séparés. Combien de Glaives produisent un signal de même dimension, à distance, que des vaisseaux de type Scythe ou Météore ?

Tycho se tourna vers un des participants.

— Général ya Sethes ?

L’officier, une femme aux cheveux gris bâtie comme un bûcheron, répondit sans hésiter.

— Quatre pour les Scythes, six pour les Météores. À moins qu’il ne s’agisse d’un escadron de Glaives-28. Dans ce cas, cinq et huit.

— Je veux qu’on programme les transpondeurs de tous les bombardiers et forteresses pour qu’ils émettent une fausse réponse, ordonna Wedge. Quand un signal lumineux demandera à un vaisseau de s’identifier, au lieu d’envoyer des informations authentiques, qu’il réponde qu’il est un Glaive au sein d’un escadron. Comme ça, trois Scythes ou deux Météores auront l’air d’être un escadron – jusqu’à ce que nos ennemis soient assez près.

— Leurs extrapolations sur notre configuration se casseront la figure juste au moment où ils auront besoin de passer à l’action, fit Tycho. J’aime ça !

— Ce n’est pas tout. Dressons une liste des vingt pilotes les plus prestigieux qui volent avec nos forces. Que les transpondeurs de deux Glaives par escadron soient équipés d’un commutateur leur permettant de passer des données exactes à des informations sur un de ces pilotes. De même, je veux que les véritables pilotes célèbres de cette liste puissent émettre les données de débutants. Personne ne devra utiliser les fausses réponses jusqu’à ce que la bataille soit bien engagée, et à la condition expresse de ne pas être sous verrouillage de cible ennemi.

Le général ya Sethes fronça les sourcils.

— Si nous attendons que tous les chasseurs soient engagés, cela rendra la tromperie plus difficile à détecter. Mais dans quel but ?

— Lors d’un engagement entre chasseurs, l’identité des pilotes détermine en partie lequel sera la cible favorite des attaques. Faites par exemple voler quelqu’un de doué pour les manœuvres d’évitement sous le nom du Major Janson. L’ennemi se précipitera sur lui. Dès que le faux Janson sera dégagé des verrouillages de cible, il révélera sa véritable identité, ce qui perturbera l’ennemi. Toute la confusion que nous pourrons semer dans les rangs adverses travaillera en notre faveur.

L’air dubitatif, ya Sethes s’inclina néanmoins.

— Même si ça ne sert pas à grand-chose, ça ne sera pas difficile à programmer. Je m’en occupe.

— Merci. Les réactions tactiques de Cartann sont-elles assez prévisibles pour nous permettre de délimiter le champ de bataille ?

— Même si c’est difficile à prédire, j’aurais tendance à répondre oui.

— Donc, nous enverrons un escadron une heure ou deux en avance sur les formations majeures. Des pilotes doués pour le mode « suivi de terrain ». Ils voleront à des altitudes où les détecteurs à rebond lumineux seront incapables de les repérer, planqués sous la zone d’engagement prévue. Sauf quand il se séparent pour poursuivre un ennemi, les escadrons de Cartann ont tendance à voler en formation très serrée...

— Donc nos unités d’avant-garde pourront tirer leurs missiles vers le haut quand leurs escadrons les survoleront, dit Janson. Ils descendront sans doute plusieurs chasseurs lors des premières secondes.

— Ouah ! fit Hobbie. Je me porte volontaire ! J’adorerais ça. S’il vous plaît ?

Bien que son expression fût toujours aussi sombre, il sautillait sur place.

Wedge et Tycho se regardèrent.

— L’as-tu déjà vu se comporter ainsi ?

— Non, répondit Tycho. Sauf quand il a un besoin pressant... Hobbie, pourquoi ?

— Parce que j’en ai assez de leur comportement ! Par-dessus la tête de leurs rodomontades style : « Salut, je suis un tel, et j’ai tué tant d’ennemis. Je vous lance un défi, et nous ferons les choses en règle en échangeant des mots d’esprit – et n’est-il pas délicieux que nous soyons tous au paradis maintenant ? » Tycho, je meurs d’envie de tirer dans le tas ! De faire péter un truc ou un autre, avant de crever de frustration !

— Je ne l’ai jamais entendu prononcer de phrases aussi longues, dit Tycho, impressionné. D’accord, Hobbie. Vous serez responsable de l’escadron d’avant-garde – le premier groupe.

— Je doute qu’il ait toute sa tête en ce moment, intervint Janson. Je ferais mieux de l’accompagner.

— Bonne idée, approuva Wedge. Tycho, c’étaient les seules modifications que j’avais à apporter à ton plan. Je veux m’adresser aux pilotes, directement ou par enregistrement, et leur préciser quelques règles. J’entends qu’ils volent à la manière de la Nouvelle République. Si j’en surprends un à piloter pour la gloire et pas pour la victoire, je me ferai un plaisir de le descendre !

— D’accord, dit le général ya Sethes.

— Cheriss, ajouta Wedge, resterez-vous ici ?

— Non. On me déposera discrètement près de la ville, avec une unité spéciale. Je ne pourrai pas tirer sur mes concitoyens, ni indiquer à quel endroit envoyer les bombes... Mais je retrouverai vos ailes X.

— Je vous en suis reconnaissant. Ce sera peut-être essentiel, si Turr Phennir et ses pilotes utilisent leurs intercepteurs Tie. Merci. (Il se tourna vers Hallis.) Et vous ? Vous restez ici, j’espère ?

Elle fronça les sourcils.

— Vous êtes fou ? Je suis une documentaliste ! On m’a accordé une place à bord d’un Météore. J’enregistrerai tout, à l’aller comme au retour.

Wedge hésita, mais il n’avait aucun moyen de l’en dissuader. Et s’il ordonnait qu’elle soit exclue des opérations, ça montrerait qu’il n’avait aucun respect pour son libre-arbitre.

— Bonne chance. (Il se tourna vers Iella.) Si tu n’as pas déjà un truc suicidaire en vue, j’ai une mission pour toi.

— J’écoute...

— Je veux que tu rejoignes l’Allégeance et que tu t’arranges pour remettre aux responsables une copie de notre enregistrement de Tomer Darpen.

— C’est fait.

— Comment ?

Tous se tournèrent vers Wedge, qui fit signe que tout allait bien avant d’entraîner Iella à part.

— Explique-toi !

Elle lui sourit, amusée par sa déconfiture.

— Pendant que tu dormais, j’ai demandé à Escalion de me prêter un Glaive et une pilote, qui m’a amenée à bord de l’Allégeance.

— J’aurais préféré que tu attendes.

— Quoi ? Que tu me demandes ce que j’avais déjà décidé ? Ce que mon devoir d’officier des Renseignements exigeait ?

— Tu as raison. Je suis illogique, je le reconnais. Comment ça s’est passé ?

— Bizarrement. Les officiers de l’Allégeance n’étaient pas ravis par cet ordre de non-communication, comme je l’ai découvert par la suite. Le vaisseau ne répondant pas, nous sommes entrées avec précautions dans le hangar principal, où des soldats nous attendaient. Quand je me suis identifiée, tout le monde s’est détendu. J’ai pu m’entretenir avec le capitaine Salaban. Il était furieux d’avoir reçu de tels ordres !

— Que lui as-tu dit ?

— Naturellement, il obéissait en dépit de son ressentiment. Et même si je lui avais révélé toute l’histoire, en lui montrant l’enregistrement, ça n’aurait pas suffi à le pousser à la mutinerie. Je lui ai évité ce dilemme en lui expliquant qu’une guerre couvait, sans rien dévoiler du rôle de Tomer Darpen. Je lui ai remis une copie de l’enregistrement en lui demandant de le transmettre au général Cracken dès que le black-out des communications serait levé. J’ai aussi laissé une autre copie, étiquetée comme étant mon testament, et des copies codées avec un ordre de désencodage pour les unités R5 et R2 du bord.

— On peut dire que tu as pris les devants ! Je ne t’en aurais pas tant demandé... Mais tu ne seras plus à l’abri quand ça commencera à tirer dans tous les coins !

— À bord d’un des vaisseaux de reconnaissance, je coordonnerai les unités. Loin du front !

— Le front n’a pas de limites bien définies. Et s’il en avait, les missiles s’en ficheraient complètement !

— Désolée, Wedge. C’est ce que je peux t’offrir de mieux. N’exagère pas !

Il soupira.

— Tu as toujours été ainsi ?

— Non. Plus jeune, j’étais très têtue !

— Si ça tourne mal, ne te sens pas obligée de rester trop près du front, ajouta Wedge. Nos chances sont toujours assez faibles, même avec nos nouveaux alliés pleins de ressources...

Il s’interrompit, une idée lui traversant l’esprit.

— Oui ?

— J’ai déjà commandé des forces importantes. Le Lusankya avait une puissance de feu supérieure à celle des unités que je dirigerai cette fois. Mais jusqu’à présent, les escouades que j’ai commandées m’avaient été affectées par mes supérieurs. C’est la première fois que tant de gens se rallient à notre cause sur la seule foi de mon nom et de ma réputation... C’est déconcertant.

— Ne laisse pas tout ça te monter à la tête, Wedge, tu n’arriverais plus à la rentrer dans ton casque !

— Merci beaucoup ! (Souriant, il fit pivoter sa compagne vers la table de planification.) Au travail !

Quelques heures avant l’aube, Wedge se campa sur l’échelle d’accès de son Glaive, un projecteur braqué sur lui et un comlink accroché à son col pour diffuser sa harangue aux troupes.

Il n’avait jamais vraiment compris la nécessité du laïus d’encouragement de rigueur avant une mission. Ou plutôt, il ne partageait pas la psychologie des pilotes et des soldats qui en avaient besoin. Et à aucun moment il n’était parti en mission sans un engagement total. Pour lui, c’était le seul moyen de réussir, avec à la clé une bonne chance de rester en vie.

Mais depuis qu’il avait pris le commandement de l’Escadron Rogue à la suite de Luke Skywalker, dix ans plus tôt, il avait appris une chose : les bonnes paroles, au bon moment, pouvaient sauver des vies. Saurait-il trouver les mots aujourd’hui... ? Il activa le comlink et examina la scène : une interminable étendue de permabéton noire couverte de chasseurs, de pilotes et de mécaniciens. Les uniformes étaient le plus souvent ceux de la Confédération de Yedagon : rouges foncés pour les pilotes comme pour les rampants. Mais Wedge portait la combinaison orange vif de la Nouvelle République. Hallis avait précisé la couleur aux Yedagoniens, qui avaient obligeamment fourni des uniformes au Vol Rouge.

— Hommes et femmes d’Adumar..., commença Wedge Antilles, j’utilise ce terme pour m’adresser à vous, car il ne serait pas approprié de nommer vos nations d’origine. Aujourd’hui, vous volez pour votre planète, afin de faire échec aux ambitions et à la cupidité de quelques fous...

« Aujourd’hui, de cette base et de beaucoup d’autres, décollera la plus grande force aérienne que compte votre monde – excepté celle de Cartann. Nos ennemis sont plus nombreux que nous. Pour les vaincre, nous devrons être les meilleurs. Voilà comment nous procéderons.

« Chaque pilote que vous verrouillerez dans votre réticule de visée se souciera plus des avantages personnels que ce conflit lui procurera que de ses résultats. Il pensera uniquement à accumuler des titres de gloire, au prix de votre sang.

« Ce pilote ne pensera qu’à lui. À l’inverse de vous, qui resterez concentrés sur votre objectif. Chassez de votre esprit les duels individuels. Ne réagissez pas aux défis ou aux attaques personnelles de l’ennemi, il ne mérite pas votre attention. Ne cherchez pas à devenir des héros... Vous en êtes déjà !

« Il sera primordial de rester attentif à la façon de piloter, de tirer et de raisonner de l’ennemi. Anticipez les mouvements de vos adversaires pour mieux les abattre. Ce sera la seule façon de remporter la victoire.

« Si vos pensées se détournent un instant de l’ennemi, orientez-les sur ce qui vous attend chez vous. Pas les honneurs, mais vos familles. Si nous échouons, elles seront sans défense devant les armées de Cartann. Ça devrait suffire à ramener votre attention sur l’ennemi !

« Il est temps de partir. je vous salue. Pour Adumar ! (Il marqua une pause, puis répéta :) Adumar !

Le cri de guerre se répandit dans l’assemblée, gagnant en force et en volume.

Puis Antilles fit signe à Tycho qui activa son comlink ; le hurlement d’une sirène déchira l’air.

Les pilotes retournèrent à leurs vaisseaux. Les mécaniciens et les ouvriers firent à la hâte des réglages de dernière minute ou chargèrent à bord un ou deux missiles de plus.

Wedge reprit pied sur le sol en permabéton du hangar. Iella s’approcha de lui.

— Tu as conscience, j’espère, que si tu es blessé, ça ira mal pour ton matricule ! Je te le ferai regretter !

— J’avais compris.

Elle attendit, comme si elle espérait qu’il ajouterait quelque chose. Puis elle lui sourit, l’air incertain.

— C’est bien de toi, Wedge ! Trop honnête pour me rassurer...

Du regard, il vérifia que personne ne pouvait les entendre.

— Tu veux être rassurée ? Voilà deux raisons pour lesquelles rien ne m’arrivera : primo, je suis le meilleur. Secundo, j’ai enfin quelqu’un vers qui revenir à la fin des combats.

Elle le prit dans ses bras.

— Ne l’oublie surtout pas.

— Aucun danger !

— Je dois retourner à mon poste.

Wedge l’embrassa, puis la regarda courir vers le grand vaisseau auquel elle avait été affectée.

Il remonta dans son cockpit. À califourchon sur le fuselage, sa mécanicienne au visage couvert de traînées de graisse travaillait sur le moteur avec une clé hydraulique.

— De quoi a-t-il l’air, Grembae ? demanda Wedge.

— On vous a donné le meilleur chasseur, répondit-elle. Et je l’ai peaufiné de mon mieux !

Son casque reposait sur le siège de pilotage. Wedge le ramassa et s’aperçut qu’il avait été décoré. Peint en doré sur un fond rouge sombre, on voyait une série de coins en forme de delta, le motif décoratif qu’il avait ajouté à la plupart des casques portés au cours de sa carrière.

— Qui l’a fait ? demanda-t-il.

— Mon fils. Il est mécanicien dans mon équipe. Votre dame a dit que vous apprécieriez.

— Ma dame..., répéta Wedge.

L’expression ne lui était pas inconnue, mais il ne l’avait jamais employée dans ce sens. Il décida qu’il l’aimait bien.

Il s’installa dans le siège de pilotage.

— Elle avait raison. Merci, Grembae.

CHAPITRE XII

Des chasseurs, des bombardiers, des forteresses, des vaisseaux de toutes les formes et de toutes les couleurs quittèrent la base aérienne de Yedagon. Un escadron volant parmi d’autres... Tous se dirigeaient vers Cartann. Une des unités de Glaives s’appelait désormais la Dague Volante Écarlate, sous les ordres de Wedge Antilles et de Tycho.

Un voyage plus rapide et agréable que la fuite de Cartann... Wedge n’aimait pas voler à bord d’un vaisseau qu’il ne pilotait pas ! Il regarda défiler les cimes des forêts et les champs. Tout était étrangement paisible, bien qu’il fût à la fête de centaines d’engins de guerre. Aucun échange com.

À quelques klicks de la frontière cartannienne, la console bipa ; elle était repérée par une console à rebond lumineux... Sans doute une installation frontalière.

Wedge la localisa puis fit une boucle pour s’éloigner de la Dague Volante Écarlate, Tycho à côté de lui, et fila vers la source des signaux.

Les opérateurs ennemis essayèrent de sauver leur installation. Les signaux cessèrent. Mais les coordonnées étaient déjà stockées dans l’ordinateur du Glaive-32. Wedge les appela à l’écran et indiqua qu’ils étaient l’unique cible. Dès que le réticule de visée se stabilisa, il fit feu. La cible explosa.

Sur le chemin du retour, ils y regardèrent de plus près. Ils avaient touché un bunker carré de quinze mètres de côté qui flambait allègrement. Les détecteurs, sur son toit, étaient réduits en cendres.

Satisfait, Wedge retourna vers la Dague Volante Écarlate.

Les autres Glaives suivirent cet exemple. Ils ne pouvaient dissimuler leur approche, mais s’ils détruisaient assez de stations de détecteurs, ils dissimuleraient la taille réelle des forces. L’armée de Cartann en serait réduite aux spéculations.

Le ciel s’éclaircissait. Wedge vérifia son chrono. Jusque-là, l’opération se déroulait comme prévu. À bord de l’Allégeance, l’équipe chargée des détecteurs en prendrait plein la vue !

Quelques minutes après, le silence com fut annulé.

— Leader du Groupe Un, ici Œil Trois, annonça Iella. La Dague Volante Mort par Électrocution, à la limite nord de notre escadron, rapporte un assaut par des Glaives de Cartann. La bataille continue, mais une unité de bombardiers de classe Scythe a suivi l’ennemi jusqu’à sa base, qui nous était jusque-là inconnue, et se charge de la démolir. Nos bombardiers ont détruit un autre escadron au sol.

Vers le nord, Wedge vit des éclairs.

— Merci, Œil Trois.

Peu après, sa console lumineuse annonça l’arrivée imminente de plusieurs escadrons, venus du nord et du sud, où se trouvaient les cités cartanniennes principales de ces régions.

La tactique standard des Cartanniens aurait consisté à attaquer la force la plus prestigieuse, avec l’espoir de l’éliminer très vite. Mais le groupe Un continua sur sa lancée, en direction de Cartann. D’ici peu, les consoles des deux unités de Cartann détecteraient les groupes Cinq et Douze, et elles devraient choisir entre défendre leurs villes ou traquer le groupe Un. Wedge sourit. La société cartannienne semblait fonctionner de manière à éviter tous les dilemmes à ses citoyens. Eh bien, il se faisait fort de leur un imposer quelques-uns avant la fin de la journée !

— Œil Trois à Leader Rouge. Une force importante a été détectée – en provenance des bases aériennes de Cartann. Elle fonce vers nous. Estimations, vingt escadrons. D’autres suivent.

L’armée ennemie était déjà équivalente à celle de Wedge.

— Merci... Où en sont nos poursuivants ?

— Ils nous traquent encore... Les groupes Cinq et Douze devraient arriver sous peu à portée de détection de leurs villes cibles.

— Compris. Leader Rouge, terminé.

Sur la console, l’adversaire apparaissait toujours sous la forme d’une ligne en zigzag de minuscules taches bleues, chacune représentant une formation. Dès l’approche, les taches grandissaient et se transformaient en points incarnant les chasseurs individuels.

Les choses se déroulaient comme Wedge l’avait prévu. Il n’en verrait pas plus avant que l’ennemi ait considérablement réduit la distance. Les pilotes de Cartann volaient avec le soleil derrière eux.

Wedge abaissa les lunettes de son casque. Voler en direction du soleil présentait un inconvénient, mais c’était temporaire. Quand les forces passeraient aux affrontements individuels, l’égalité serait rétablie. Mais le désavantage des pilotes de Cartann, réveillés après trop peu de sommeil, continuerait à jouer en faveur d’Antilles et de ses gars.

Quand l’ennemi fut à environ soixante secondes de la portée de tir, Wedge passa sur la fréquence de son groupe.

— Leader Rouge au Groupe. Rideau avant, ralentissez d’un tiers pour permettre aux autres de nous rattraper. Corne Nord, Corne Sud, commencez à vous mettre en position. Toutes les autres Dagues Volantes, passez à une demi-vitesse de croisière, et restez en formation.

Les deux chefs des formations en corne répondirent. Sur la console, Wedge vit le groupe changer d’aspect. L’avant, une fine ligne de chasseurs, ralentit jusqu’à être absorbé par la masse principale, en forme de triangle inversé. Les deux extrémités du triangle pointaient, suggérant une paire de cornes. Devant eux, les chasseurs de Cartann continuaient sur leur lancée, ne s’étant pas encore adaptés à l’apparition des cornes qui les prendraient en tenailles en quelques secondes.

En augmentant au maximum la polarisation de ses lunettes, Wedge aperçut les premières traces de la force en approche.

Des étincelles jaillirent de la forêt. Quand elles atteignirent le cœur de l’armée de Cartann, elles s’agrandirent.

Wedge sursauta. Le groupe de Janson et d’Hobbie, le Pique-Blaster ! Absorbé par les détails de la planification, Antilles avait perdu de vue son existence. L’armée de Cartann commença à tourner en rond, des escadrons entiers plongeant vers la source des missiles, qui continuaient d’arriver au milieu de leur groupe.

— Corne Nord, Corne Sud, c’est le moment ! ordonna Wedge. Rapprochez-vous et tirez ! Groupe principal, en avant ! Séparez-vous par Dague Volante et feu à volonté !

Revenu à la vitesse de croisière, il observa les premiers tirs croisés de laser et de missile des deux cornes.

Il ralluma son système de visée, qui se mit aussitôt à biper. Il passa sur les missiles et tira chaque fois que la tonalité de la sirène indiquait un verrouillage. Devant lui, les forces cartanniennes étaient assaillies sur quatre flancs, mais des rayons lasers et des missiles ne tardèrent pas à jaillir du nuage de chasseurs ennemis. Wedge fut projeté vers tribord quand un Glaive, Écarlate Trois, explosa près de lui. L’impact fit un peu dériver son vaisseau avant qu’il puisse réagir.

Puis les deux armées engagèrent le combat rapproché. Les signaux se mélangèrent, rendant toute identification difficile.

Wedge aperçut un Glaive-32 lancé sur une trajectoire de collision – avec lui. Il passa sur les lasers, tira, fit une boucle à bâbord, et plongea pour éviter le dingue qui se ruait sur lui. Sa console l’avertit : il était sous un verrouillage ennemi. Il passa entre deux Glaives adverses, et la sirène se tut.

Il remonta. Derrière lui, un des deux Glaives avait le flanc bâbord éventré par une explosion.

Son ailier n’était plus là !

— Tych ?

— Occupé, chef !

Wedge prononça lentement « Tycho » dans le microphone de sa console. Un point clignota sur l’écran.

Tycho était à un demi-kilomètre au-dessus de lui, entre deux Glaives ennemis.

Wedge prit de l’altitude.

Il aperçut son ailier grâce aux éclairs lumineux, entre les trois vaisseaux. À la poursuite d’un Glaive, il était lui-même traqué. Il expédiait des décharges de laser dans les deux directions.

Wedge prit le Glaive de tête dans son réticule de visée et... l’ignora. Il orienta son réticule sur le poursuivant de Tycho et ouvrit le feu. Sa deuxième salve de rayons laser toucha l’appareil.

Si le robuste Glaive-32 n’explosa pas, sa poupe, arrachée, tomba en vrille. L’appareil tourbillonna. Wedge vit le capot s’ouvrir et le pilote s’éjecter. Il sourit : il avait dû démolir aussi les moteurs à répulsion, sinon son adversaire aurait pu s’en servir pour poser le Glaive.

Débarrassé de son poursuivant, Tycho concentra son tir sur le Glaive, devant lui, carbonisant le fuselage arrière.

Le Glaive ne paraissait pas gravement endommagé. Pourtant, il se cabra soudain, la proue vers le ciel, avant de retomber. Le pilote avait dû être touché.

Wedge continua à monter. Quand il atteignit l’altitude voulue, il tira sur le manche à balai et inversa sa course en direction de Cartann. Il vit Tycho reprendre sa place à côté de lui.

Les choses n’allaient pas trop mal... Les forces alliées d’Adumar progressaient vers Cartann, et ses défenseurs ne pourraient pas les arrêter. En quelques minutes, Wedge et ses troupes arriveraient au-dessus de la ville.

— Leader Rouge à Œil Trois, Au rapport !

— Œil Trois à Leader Rouge. Rouge Trois et Quatre sont intacts, mais leurs escadrons ont subi des pertes importantes. Les forces ennemies se sont séparées pour rallier leurs villes respectives et affronter les groupes Cinq et Douze. Les Scythes des Cornes Nord et Sud se sont détachés de la formation et survolent Cartann, en direction des bases aériennes. Des rapports indiquent l’entrée en action de batteries défensives, au sol.

Au loin, des traînées de laser blanc jaune, quatre par groupe, illuminaient le ciel. Même si elle semblait minuscule à cette distance, chaque colonne de lumière faisait au moins la moitié du diamètre d’un Glaive.

— Les détecteurs indiquent plus d’une douzaine d’autres escadrons venus des bases aériennes et de Cartann, ajouta Iella.

— Reste-t-il des unités du groupe Un de réserve ?

— Les six Météores et leurs rideaux.

Wedge passa sur la fréquence du groupe.

— Météores Un et Deux et leur rideau de Dagues Volantes, rejoignez les Scythes de la Corne Nord. Météores Trois et Quatre et leur rideau de Dagues Volantes, rejoignez les Scythes de la Corne Sud. Météores Cinq, Six et leur rideau, lancez-vous dans la mêlée. Donnez de quoi réfléchir à l’ennemi ! (Il revint sur la fréquence de commandement.) Merci, Œil Trois.

Wedge tira sur son manche à balai. Tycho et lui replongèrent dans la zone de combats.

Il venait de canarder une paire de Glaives, quand un vaisseau incroyablement rapide coupa sa trajectoire, laissant une image rémanente sur ses rétines. Un intercepteur Tie !

Visant la forêt en contrebas, il ouvrit le feu. À sa grande satisfaction, quand trois autres intercepteurs Tie croisèrent sa trajectoire, son feu nourri arracha une voile solaire au deuxième. Sans pulvériser le navire, le tir le déporta. Non sans difficulté, le Tie touché se remit en formation.

— Joli tir, Leader !

— Pas assez bon, Deux. Dans ces casseroles volantes, nous n’avons aucune chance contre les Tie !

— Qui êtes-vous, Leader ?

Wedge effleura le centre de sa console lumineuse. Les données de son transpondeur s’affichèrent. Il était, pour le moment, un pilote yedagonien – aucun ennemi abattu à son actif.

— Je suis le Non-Wedge.

— Bien. Je vous conseille de rester sous cette identité jusqu’à ce que nous ayons récupéré nos ailes X.

— J’y réfléchirai.

Pas besoin de la console lumineuse pour repérer les Tie : c’étaient les seuls vaisseaux aussi rapides dans la zone de combat. Wedge les vit foncer à la limite du secteur, exécuter un demi-tour serré et revenir en tirant. Tout au long de leur trajectoire, les points représentant les Glaives alliés, sur la console de Wedge, clignotèrent ou disparurent. Les chasseurs en flammes plongèrent vers le sol.

Deux glaives rouge foncé grimpèrent pour rejoindre Wedge et Tycho.

— Rouge Trois et Quatre au rapport ! annonça Janson d’une voix guillerette.

— À point nommé ! approuva Wedge. Suivez-moi sur une boucle à cent quatre-vingts degrés.

Sur sa console, les quatre Tie arrivèrent de nouveau à la limite de la zone de combat et s’orientèrent pour exécuter une autre passe. Wedge estima leur cap probable, et prit de l’altitude pour le couper au moment voulu.

— Voilà les règles. Ce n’est pas un duel ! Quand les Tie seront à portée, tout le monde tirera sur celui de tête. Si possible, dès qu’ils passeront à côté de nous, enclenchez les lasers arrière et visez le dernier de la file. Nous verrons quels dégâts nous pourrons leur infliger...

— Super, des dégâts ! grogna Hobbie presque joyeux.

— Trois, comment va Quatre ? Il a toujours sa tête à lui ?

— Oui, chef. Il est seulement transporté de joie par les résultats de notre barrage de missiles.

Le cap des Tie subit une légère modification. Wedge fit pivoter son Glaive abruptement vers tribord. Ils ne pourraient plus se positionner sur la trajectoire ennemie, mais il leur restait des tirs nourris...

Deux paires de chasseurs arrivèrent par bâbord. Wedge ouvrit le feu, concentrant ses lasers sur le chasseur de tête. Trois autres Glaives se joignirent à la sienne.

L’intercepteur explosa comme s’il avait été touché par un missile, laissant dans son sillage un nuage de débris et une boule de feu orange. Secoué par l’onde de choc, le Glaive de Wedge traversa le nuage.

À cause du changement de trajectoire, ils n’avaient pu utiliser leurs lasers arrière. Antilles vit les trois ennemis restant se séparer, deux dans une direction et le troisième dans une autre, puis exécuter une boucle pour revenir vers ses pilotes et lui, à une vitesse incroyable.

— Oups ! fit Wedge. Vol Rouge, dispersion !

Il prit de l’altitude et vira vers ce qui semblait être une paire de Glaives alliés.

Un intercepteur Tie apparut sur ses talons. Il évita sans mal ses tirs, jusqu’à ce qu’il l’arrose de salves de laser, touchant son fuselage arrière.

Il sentit son Glaive frémir. Du texte défila sur son écran de diagnostic.

— Rouge Un, cap sur un-six-cinq.

C’était la voix d’Iella. Il obéit, négociant un virage aussi abrupt que possible, le Tie toujours collé à lui.

Au terme de sa manœuvre, Wedge fila plein ouest, en direction d’un objet de grande taille.

En forme d’aile incurvée, avec une douzaine de coupoles de laser au sommet et autant en dessous, la forteresse volante de classe Météore était le vaisseau le plus grand fabriqué par les Adumariens, et un des plus destructeurs. Chaque coupole contenait des lasers jumelés équivalents à ceux des Glaives qui tournaient de trois cent soixante degrés dans tous les sens.

Quand Wedge se trouva sur le chemin du vaisseau, une demi-douzaine d’artilleurs ouvrirent le feu... Mais les rayons jaillirent autour de lui sans l’atteindre.

Virant à quatre-vingt-dix degrés, le Tie qui le suivait fila sur le côté plus vite que les artilleurs du Météore pouvaient faire pivoter leurs canons.

Une seconde après, il fut hors de vue.

— Merci... (Wedge effleura sa console lumineuse)... Météore Six.

— De rien, Leader Rouge !

Les Glaives de Cartann n’avaient pas atteint le Météore. Wedge en vit quelques-uns passer en formation « demi-escadrons », probablement pour canarder l’énorme vaisseau, mais ils n’étaient pas encore prêts.

Wedge en profita pour reprendre son souffle. Il vérifia visuellement la présence des autres membres de son vol. Ne les voyant pas, il souffla dans le micro de sa console :

— Vol Rouge.

Trois points apparurent.

Trois !

Il effleura Rouge Leader, Rouge Trois et Rouge Quatre.

— Rouge Deux !, Tycho, où es-tu ?

La voix de Janson monta de l’unité com.

— Je pense qu’il a disparu, Leader. J’ai vu son vaisseau pris sous le feu d’un Tie. Il a viré sur l’aile et s’est éloigné de moi. Il ne manœuvrait pas très bien. Un missile l’a descendu.

— Quatre au Vol Rouge, négatif ! J’ai reçu une transmission d’un Glaive-28 de Yedagon, Tempête de Sable Six, qui le suit vers le sol. Tycho s’est éjecté. Pas trop de dégâts...

— Leader Rouge à Œil Trois.

— Ici Œil Trois.

— Gardez trace de Tempête de Sable Six. Il suit Rouge Deux au sol. Deux est hors Glaive. Tachez de le récupérer. Nous voulons qu’il revienne se battre au plus vite !

— Compris. Il y a une bonne nouvelle : Cheriss et le Résistant ont retrouvé vos ailes X.

— Ils ont été rapides !

— D’après Cheriss, c’était facile. Ils ont simplement intercepté les émissions de vos astromecs.

— Dites à son groupe d’attendre. Ça me paraît louche.

La première précaution de l’ennemi, en toute logique ? Poser un verrou de neutralisation sur les astromecs pour les désactiver, puis travailler à craquer le code interdisant l’entrée du cockpit...

Lui n’aurait jamais laissé les astromecs continuer à émettre !

Un moment ! Les Impériaux auraient pris ces mesures. Mais les Cartanniens ?

Il réfléchit.

Le perator gouvernait Cartann, pas un conseil diplomatique. Ex-pilote, il avait très bien pu décider de garder les ailes X pour lui.

Sans avoir le temps de les explorer. Après tout, il prévoyait de livrer une guerre. Il les avait probablement entreposées à l’abri, se disant qu’il les étudierait après... Il ignorait sans doute le niveau d’autonomie des astromecs.

Antilles passa sur la fréquence du Vol Rouge.

— Leader Rouge à Gate, tu me reçois ?

Son écran s’éclaira et du texte défila.

— JE VOUS REÇOIS

— Rapport de situation, je te prie.

— JE SUIS DANS UN HANGAR ASSEZ GRAND POUR ABRITER PLUSIEURS ESCADRONS DE CHASSEURS. LES AILES X DU VOL ROUGE SONT LÀ ET LES ASTROMECS AUSSI. SIX GARDES ARMÉS DE FUSILS BLASTER NOUS SURVEILLENT. PERSONNE N’A TENTÉ D’INTERVENTION. LES AILES X N’ONT PAS ÉTÉ OUVERTES. LES CHASSEURS ET NOUS NE SOMMES PAS GRAVEMENT ENDOMMAGÉS. QUELQUES DÉGÂTS ESTHÉTIQUE À DÉPLORER, TOUTEFOIS.

— Des dégâts esthétiques ?

— LES ADUMARIENS ONT UTILISÉ DES COURROIES POUR ENLEVER LES AILES X DU BALCON. ELLES ONT ABÎMÉ NOTRE PEINTURE ET CELLE DES APPAREILS.

— Tiens bon, Gate. Nous t’enverrons bientôt quelqu’un !

Les demi-escadrons cartanniens prêts à mitrailler le Météore virèrent vers le vaisseau géant. Wedge changea de direction pour s’éloigner du Météore, et surtout éviter par sa présence de compliquer la tâche aux artilleurs.

— Œil Trois, quand vous récupérerez Rouge Deux, affectez-lui le vaisseau de secours. Vol Rouge, dès que Tycho nous aura rejoints, nous nous dirigerons vers Cartann pour récupérer nos chasseurs.

Il entendit un cri de joie sauvage – sans doute Janson. Puis la voix d’Iella revint.

— Leader Rouge, si vous prenez la tête, vous vous heurterez au barrage de laser antiaérien de l’ennemi.

— Bien compris, Œil Trois. Mais je m’en tiens au plan. Leader Rouge, terminé.

— Wedge passa sur la fréquence de l’équipe chargée de retrouver les ailes X.

— Leader Rouge à Résistant.

— Résistant à Leader Rouge, murmura la voix de Cheriss, à peine audible.

— Auriez-vous un databloc de la Nouvelle République provenant de nos quartiers ?

— Non, Leader Rouge. J’ai seulement des équipements adumariens standard.

— Y compris un écran plat ?

— Oui.

Wedge réfléchit. Gate pouvait transmettre des données à Cheriss sur écran plat, mais au risque qu’elles soient interceptées par les autres écrans du secteur. À moins que...

— Pouvez-vous choisir la fréquence sur laquelle il reçoit les données ?

— Bien sûr.

— Magnifique. Réglez-le sur la fréquence la moins utilisée ou la plus bizarre possible, et dites-moi laquelle vous aurez choisis. Dans quelques minutes, votre équipe captera des images précieuses venues de votre zone-cible.

— Compris.

L’instant suivant, elle envoya une séquence numérique correspondant à la fréquence de réception sélectionnée.

— Bien reçu. Leader Rouge, terminé.

Wedge devrait demander à Iella, qui en savait long sur les correspondances entre les systèmes adumariens et ceux de la Nouvelle République, de se mettre en contact avec Gate pour demander à l’astromec de s’interfacer avec le système d’écrans plats. Puis, avec les autres astromecs, il émettrait des images à trois cents soixante degrés de l’intérieur du hangar.

Ça donnerait un autre petit avantage à son équipe...

À supposer qu’elle survive assez longtemps pour en profiter.

Cinq minutes plus tard, la situation aérienne avait changé, mais pas de façon imprévisible.

La flotte cartannienne de Météores – avec l’essentiel de ses Scythes – avait été pilonnée au sol. Ces vaisseaux de grande taille n’avaient pas pu décoller avant que la flotte des Adumariens alliés surgisse dans le ciel. Wedge vit des colonnes de flammes s’élever à l’emplacement du Glaivedrome et de la base de Giltella. Les Météores de la force adumarienne unifiée infligeaient de graves dommages aux chasseurs ennemis.

Mais c’était pratiquement le seul motif de réjouissance des alliés. Quand les premières lignes dérivèrent à l’ouest de la zone, la guerre d’usure commença à faire pencher la balance du côté de Cartann. En dépit de tout, la supériorité numérique des défenseurs se faisait durement sentir. Des escadrons affluaient toujours de la ville, probablement des pilotes à la retraite et leurs vaisseaux personnels... Les forces alliées commençaient à être à court de carburant. De plus, les trois intercepteurs Tie restants accumulaient les victoires, et ils s’étaient reconfigurés afin d’éviter le type de tactique employé avec succès par Wedge pour éliminer le premier. La vitesse des Tie les rendait pratiquement impossibles à verrouiller dans les réticules de visée. Avant longtemps, la guerre d’usure livrée par les intercepteurs affaiblirait trop les alliés pour leur laisser entrevoir une chance de l’emporter.

Un Glaive-30 biplace, au capot endommagé et au fuselage rafistolé, s’éleva pour rejoindre le Vol Rouge. L’artilleur qui portait l’uniforme orange de la Nouvelle République salua Wedge d’un signe de la main.

— Pique-Blaster Dix rejoint le Vol Rouge, annonça Antilles. Pilote, préparez-vous à voler bas, en manœuvre d’évitement. Nous entrerons bientôt dans Cartann.

— Compris, Vol Rouge.

Les quatre Glaives quittèrent la zone de combat pour foncer vers l’est, au-dessus de Cartann. Le ciel s’illumina à leur approche, comme pour les accueillir, quand d’innombrables batteries au sol passèrent à l’action. Wedge et ses pilotes plongèrent presque au niveau des toits, histoire de donner à l’ennemi moins de temps pour les repérer.

— Leader Rouge à Résistant.

— Ici Résistant.

— Nous arrivons.

Un tir de lasers effleura l’appareil de Wedge, à tribord. L’onde de choc lui fit presque heurter Pique-Blaster Dix, qui volait à bâbord. Il corrigea son cap à la hâte.

— Je transmets votre destination.

Une carte partielle du centre de Cartann apparut sur l’écran principal de Wedge. Il la consulta rapidement. Leur destination était indiquée par un X clignotant, à un bloc seulement du palais du perator !

— La zone est lourdement défendue. Vous comprenez pourquoi. Il faut que vous arriviez à un moment déterminé, et ouvriez le feu sur une cible...

— Avec plaisir, Résistant.

Le Vol Rouge passa en trombe au-dessus d’une rue. Wedge aperçut un transporteur à répulsion standard, avec une petite batterie de lasers montée sur le plateau. L’opérateur fit pivoter son arme vers le haut, mais n’eut pas le temps de tirer avant que le Vol Rouge soit au-dessus des toits.

Wedge regarda la carte : le graphique comportait désormais un compte à rebours.

Les batteries laser, permanentes et mobiles, se faisaient de plus en plus nombreuses – et mieux informées du cap du Vol Rouge. À deux reprises, Antilles réagit au langage corporel des gens massés sur les balcons, modifiant brusquement la trajectoire du Vol Rouge et évitant de justesse des salves de rayons venues de la rue. Il fit louvoyer son groupe entre les rangées de câbles, une manœuvre dangereuse, mais qui rendait plus difficile toute prévision de leur trajectoire.

Une seule fois, des chasseurs les menacèrent. Une paire de vieux Glaives-28 – des pièces de collection soigneusement entretenues par leurs propriétaires –, ouvrirent le feu. Hobbie et Janson les détruisirent à coups de lasers. Les appareils s’écrasèrent dans la rue, percutant des bâtiments.

— C’étaient de vieux types, lâcha Janson, la voix brisée. Des croulants qui souriaient comme des idiots !

Quand ils atteignirent le secteur des bâtiments royaux et gouvernementaux, les défenses augmentèrent en nombre et en habilité. Des batteries montées sur les toits couvraient le périmètre. Wedge remonta pour avoir ces postes d’artillerie dans son réticule de visée avant qu’ils n’aient le temps de se verrouiller sur lui. Des échanges nourris de rayons laser suivirent. Si le Glaive d’Antilles ne fut pas touché, les ondes de choc le secouèrent tant qu’il entendit des pièces se briser dans les mécanismes de l’appareil.

Puis le bâtiment gris et anonyme dressé devant le palais du perator apparut devant Wedge. Des batteries de lasers situées en haut du palais le visèrent, mais Antilles resta au niveau de la rue, abrité par l’édifice gris. Devant lui, des portes de hangar s’ouvrirent ; des gens en vêtements sombres furent pris pour cibles par les défenseurs du bâtiment.

À une vitesse époustouflante, deux batteries de laser émergèrent et pivotèrent pour viser le Vol Rouge. Les quatre Glaives tirèrent. Trois canardèrent la batterie bâbord, et Hobbie se chargea de la tribord.

La batterie bâbord explosa. L’autre, bien que calcinée par les tirs de Hobbie, continua à pivoter vers le Vol Rouge.

Hobbie lança un missile et l’installation partit en fumée.

Des adversaires munis d’armes mobiles restaient postés au sommet du bâtiment gris et sur les balcons alentour. Les fuselages blindés des Glaives tinrent le coup. Mais un nouveau signal apparut sur la console de Wedge : un essaim de chasseurs, flanqué d’une paire de vaisseaux plus gros.

Antilles descendit sur ses moteurs à répulsion et se posa sur le permabéton, devant le hangar, avec l’intention de pivoter et d’arroser ses poursuivants de missiles... Son unité com s’alluma.

— Résistant au Vol Rouge, entrez dans le hangar.

— Il y a des chasseurs en approche...

— Ce sont des alliés. Nous avons besoin de vous à l’intérieur.

Wedge fit avancer son Glaive. Dès qu’il fut dans la relative pénombre du hangar, ses lunettes se dépolarisèrent.

Le bâtiment était d’une étonnante propreté, sans une trace de lubrifiant au sol – comme c’eût été le cas avec n’importe quel hangar réellement utilisé. Assez grand pour abriter deux ou trois escadrons, il contenait huit appareils : les quatre ailes X, trois Glaives-32, et, à l’écart sur la droite, un Glaive-28 entièrement doré.

Non loin d’une dizaine d’hommes et de femmes en vêtements anonymes gisaient les corps de six gardes en uniforme du palais. L’équipe du Résistant, postée près de l’entrée, ripostait aux tireurs isolés, sur les balcons.

Un pistolet dans une main et un comlink dans l’autre, Cheriss se tenait à côté du fabuleux Glaive-28 doré.

— Il faut que vous tiriez un missile sur ce truc...

Elle désigna un cube aux allures de bunker en permabéton, à l’arrière du hangar, puis tira dessus pour l’éclairer. Sa décharge de blaster ne fit aucun dégât visible à la porte métallique du bunker.

— On s’en occupe..., dit Wedge. (Il fit monter son Glaive à équidistance du sol et du plafond.) Mettez-vous à couvert !

Dès que Cheriss fut à une distance raisonnable, il lâcha un missile sur le bunker.

L’onde de choc secoua son Glaive-32, mais le bunker fut légèrement brûlé.

— C’est vraiment renforcé, Cheriss ! Qu’abrite-t-il ?

— Un tunnel. Enfin, nous le supposons.

Wedge recula jusqu’à l’entrée du hangar, où il sentit les rayons laser des tireurs isolés frapper son fuselage arrière. Rouge Trois, Rouge Quatre et Pique-Blaster Dix se rangèrent à l’autre bout du hangar, près de Cheriss.

Wedge tira de nouveau. L’onde de choc le propulsa vers l’extérieur. Quand la fumée se dissipa, la porte du bunker avait disparu, et son toit s’était envolé. Il avait atterri sur un des Glaives-32 cartanniens et l’écrasa.

Les détecteurs lui signalèrent des chasseurs en approche sur la poupe. Il fit demi-tour. Une demi-douzaine de Glaives aux couleurs de Yedagon atterrirent sur le permabéton devant le hangar et pivotèrent pour que leurs tubes lance-missiles soient orientés face à l’extérieur.

— Gate, amorce la séquence d’alimentation et occupe-toi au mieux de la liste de contrôle. Enrôle les autres astromecs pour t’assister.

Il attendit la confirmation des astromecs, puis ferma la majorité des systèmes d’alimentation de son Glaive-32. Soulevant manuellement le capot, il sortit du cockpit pour sauter à terre. Les autres membres du Vol Rouge se hâtèrent de le rejoindre. Cheriss battait tout le monde de vitesse.

— C’est quoi ? demanda-t-il en montrant le bunker démoli.

— Quand Gate a transmis les images de l’intérieur du hangar, nous avons vu ça. (Elle désigna le Glaive-28 doré.) Il existe un seul appareil comme celui-ci : il s’agit du Manche à Balai d’Or, le vaisseau personnel de Pekaelic, avec lequel il a remporté ses plus grandes victoires. Ce lieu est donc le hangar personnel du perator. Et il y a gros à parier qu’il ne traverse pas la rue au milieu de la circulation pour venir voir son chasseur favori !

— Ça signifie que ce tunnel est un accès direct...

— ... au palais, oui ! À condition d’agir assez vite, nos ennemis n’auront peut-être pas le temps d’organiser des défenses analogues à celles de la surface.

Dehors, un transporteur de classe Farumme aux couleurs de Halbegardia atterrit sur le permabéton. Des troupes jaillirent de ses écoutilles latérales, entrant dans le hangar en dépit des tireurs toujours postés aux balcons.

— Bonne chance ! dit Wedge.

Sans perdre un instant, il regagna son aile X, dont le capot se souleva.

Il lui fallut peu de temps pour mettre le gilet pare-balles, le casque et les gants, puis pour activer les systèmes de commande – des gestes devenus tellement mécaniques qu’il aurait pu les faire en dormant.

— Pas le temps de procéder aux préparatifs complets ! lança-t-il. Soyez prêts au départ sauf en cas de panne critique. Leader Rouge a ses quatre moteurs allumés et en condition optimale.

— Rouge Deux, quatre moteurs en lignes, prêt à décoller.

— Rouge Trois, j’ai hâte de leur montrer ce que nous avons dans le ventre !

— Rouge Quatre. Quatre moteurs allumés et au vert.

La console de détecteur de Wedge hulula, annonçant un verrouillage ennemi. Il vit deux Glaives-32 survoler les bâtiments dans sa direction.

— Décollez ! Stabilisateurs en position de combat, feu à volonté !

Il s’éleva sur ses répulseurs, un peu trop vite, et vit une salve de rayons laser passer sous lui et frapper le mur du hangar. Cheriss et son groupe s’étaient-ils mis à l’abri ?

Il n’avait plus le temps de s’en assurer.

Il fit avancer son aile X, sans cesser de tirer pendant que ses stabilisateurs se verrouillaient en position de combat et que son réticule de visée passait du jaune au vert. Il vit le feu de ses lasers jumelés jaillir vers les Glaives adverses et percer une proue. L’appareil touché vira sur l’aile et repartit par où il était venu. Après un bruit d’impact caractéristique, une boule de feu monta derrière les édifices.

Antilles sortit le premier du hangar. Aucun autre membre de son vol ne tirait : ils étaient trop près de lui. Les lasers du Glaive survivant frappèrent ses boucliers avant. Réduit à une fraction négligeable de sa puissance, le rayon laser se diffusa le long du fuselage, devant le capot.

Wedge répliqua par une autre salve de lasers jumelés, mais rata le chasseur quand le pilote vira. Puis une décharge de laser venue de l’arrière lui arracha une aile. Alors, Wedge vit le pilote s’éjecter. Le Glaive vide survola le hangar et fonça vers le palais. Par sa verrière arrière, Antilles vit les batteries d’artillerie du palais pivoter vers l’appareil fou et le pulvériser.

Il ajouta de la puissance à son accélération.

— Joli tir, Rouge Trois. Maintenant, voyons ce que nous pouvons apprendre au général Phennir !

Après les efforts nécessaires au pilotage des Glaives, voler à bord des ailes X était un véritable plaisir. Wedge zigzagua à loisir, histoire de flanquer une belle crise de nerfs aux artilleurs cartanniens... Pour faire bonne mesure, il exécuta un tonneau.

— Rouge Deux, ici Trois. Suis-je cinglé, ou le général est en train de faire ce qu’il nous recommande toujours d’éviter ?

— Trois, ici Deux. Oui, vous êtes cinglé, et oui, il fait ce que vous pensez. N’y prêtez pas attention !

— Compris.

Wedge sourit et se dirigea vers l’ouest.

Pendant que le Vol Rouge récupérait ses ailes X, la zone de combat avait dérivé sur la partie ouest de Cartann. À tout instant, le ciel était déchiré par les explosions de missiles, le grondement des Glaives à pleine vitesse, ou les hululements d’agonie des chasseurs abattus...

Le Vol Rouge arriva sur les lieux, le soleil derrière lui. Les détecteurs de Wedge ne tardèrent pas à repérer les trois derniers intercepteurs Tie. Il détermina leur trajectoire probable de retour et transmit un cap d’interception à ses pilotes.

— Entre ces deux points, ordonna-t-il, tirez sur tout ce qui portera les couleurs de Cartann.

Son aile X traversa en trombe la zone de combats. Il tira chaque fois que son réticule de visée annonçait un verrouillage et esquiva dès que son détecteur indiquait un verrouillage en cours par l’ennemi.

Quelques secondes après, il repéra en visuel les Tie, qui se dirigeaient vers lui. Son réticule de visée passant au vert, il fit feu.

Les trois Tie réagirent à la vitesse de l’éclair. Le pilote isolé retourna son tir en évitant le verrouillage grâce à une manœuvre en tire-bouchon éblouissante de talent. Le leader de la paire Tie restante vira pour foncer sur le Vol Rouge. Puis il ouvrit de nouveau le feu, ses rayons laser en quête d’une cible au sein du groupe de Wedge... En une fraction de seconde, l’Impérial le dépassa pour le prendre à revers.

Le troisième intercepteur, la cible de Wedge, se transforma en boule de feu. Antilles vit le chasseur de Tycho traverser le nuage de débris.

— Deux, tout va bien ?

— Je suis intact.

— Pas moi, dit Hobbie. J’ai été touché par le Tie en approche frontale. L’alimentation est à cinquante-huit pour cent, et j’ai perdu les lasers de tribord.

Sur l’écran du détecteur, les deux intercepteurs regroupés décrivaient une boucle pour revenir sur les ailes X.

— Quatre, en avant, vitesse maximale ! ordonna Wedge. Trois, restez avec lui. Deux, toi et moi faisons semblant d’avoir été touchés.

Il réduisit la vitesse et zigzagua pour suggérer des dégâts aux surfaces porteuses et des commandes défectueuses.

— Gate, peux-tu me donner des étincelles, de la fumée, n’importe quoi pour imiter des avaries ?

— JE PEUX APPLIQUER UNE TORCHE LASER SUR LA SURFACE ARRIÈRE DE LA COQUE. LA PEINTURE S’ENFLAMMERA ET PROVOQUERA DE LA FUMÉE, MAIS LES DÉGÂTS SERONT SEULEMENT ESTHÉTIQUES.

— Vas-y !

C’était un pari, pour attirer les intercepteurs vers Tycho et lui. Mais si l’adversaire poursuivait Hobbie, il n’aurait pas de mal à descendre son aile X endommagée.

L’ennemi mordit à l’hameçon. Les deux intercepteurs se lancèrent à la poursuite d’Antilles et de Tycho.

Wedge passa sur les torpilles à protons et réduisit brusquement sa vitesse, une manœuvre en principe destinée à forcer un pilote novice ou distrait à tirer au-delà de sa cible... Cette fois, ça ne marcha pas. Le pilote en question étant trop expérimenté pour tomber dans le panneau. Le tir toucha l’aile X à l’arrière.

Tycho continua sur sa lancée, son poursuivant aux trousses, et coupa la trajectoire de Wedge... Son réticule de visée passa au rouge.

Antilles tira.

L’intercepteur se transforma en une boule de feu, de fumée et de débris. Wedge s’enfonça dans le nuage de l’explosion. Dès qu’il y fut entré, il vira sur l’aile vers le bas, à bâbord, espérant que l’intercepteur restant le perdrait de vue pendant une ou deux secondes fatidiques.

Pari gagné ! Wedge vit son adversaire traverser le nuage, hésiter, puis faire une boucle pour se relancer à sa poursuite.

À ce moment, Tycho, en bout d’ellipse, apparut dans la verrière avant de Wedge. Le pilote de l’intercepteur fit monter son engin à une vitesse et selon un angle qu’aucun vaisseau adumarien n’aurait pu imiter.

Wedge le suivit et tira. Mais son réticule de visée ne parvint pas à se verrouiller sur le chasseur extraordinairement rapide et maniable.

— Phennir ? demanda-t-il.

Il n’y eut pas de réponse.

— Je crois que c’est lui, fit Tycho. Et je te parie qu’il est sur le point d’annoncer à son supérieur qu’il serait temps d’envoyer les renforts !

— Dans ce cas, prie pour que j’ai réussi au moins une chose dans ma carrière de diplomate ! Suivez-moi tous ! Nous allons donner aux pilotes de Cartann ce qu’ils nous demandent depuis si longtemps !

La disparition des intercepteurs eut un effet notable sur les forces de Cartann. Les pilotes en perdirent une bonne part de leur confiance. Leur style de pilotage devenant plus traditionnel, les forces alliées d’Adumar leur infligèrent de plus en plus de dégâts.

Puis les ailes X s’en mêlèrent. Fonçant parmi les Glaives à une vitesse qu’aucun n’aurait pu approcher, elles passèrent sans effort d’une zone de combat à l’autre, détruisant chasseur après chasseur... Exactement ce que les intercepteurs avaient réussi quelques instants auparavant. Même le vaisseau endommagé d’Hobbie allait aussi vite qu’un chasseur de Cartann, avec des défenses, une maniabilité et une puissance de feu supérieures. Janson et Hobbie servirent d’écran au Météore survivant, pendant que l’immense vaisseau descendait les chasseurs ennemis avec ses lasers à longue distance.

Wedge se dirigea vers un nouvel escadron de Glaives.

Une de ses cibles l’interpella.

— Cessez le feu ! La Dague Volante Mordeurs de Crânes se rend !

— Redites-moi ça ? fit Wedge, le doigt sur la détente.

— La Dague Volante Mordeurs de Crânes se rend au général Antilles ! Nos armes désactivées.

Une autre voix se joignit à la première.

— Dague Volante des Seigneurs du Désarroi, deux survivants. Nous nous rendons au général Wedge Antilles.

Wedge repassa sur la fréquence de commandement.

— Œil Trois, que se passe-t-il ?

— Je n’en suis pas sûre, répondit Iella. Il y a beaucoup de trafic aux abords du palais. Les gens se rendent... Attends !

Elle quitta la fréquence un instant. Wedge et Tycho firent une boucle pour redescendre.

Puis Iella reprit la communication.

— Redditions confirmées. Le palais a ordonné aux forces aériennes de se rendre. À toi ! Ainsi, ils perdent moins la face qu’en s’inclinant devant les « nations inférieures ».

— Compris.

— Le Résistant demande votre présence immédiate au palais du perator.

Wedge grogna et repassa sur la fréquence générale.

— Ici Antilles. J’accepte la reddition des Mordeurs de Crânes et des Seigneurs du Désarroi. Rouge Trois et Quatre sont maintenant autorisés à accepter les redditions en mon nom. (Il repassa sur la fréquence de l’escadron.) Viens, Tycho ! Nous avons rendez-vous avec la royauté !

CHAPITRE XIII

Aucune batterie de laser ne les canarda quand ils traversèrent de nouveau la ville, mais des tirs d’armes de poing venus des balcons frappèrent les ailes X lors de leur descente vers le palais du perator. Ces attaques cessèrent dès que les ailes X furent au niveau des murs.

Dans la cour extérieure, les artilleurs attendaient à côté de leurs batteries, les mains sur la nuque, imités par les autres soldats présents. Parmi les Glaives qui avaient atterri, beaucoup étaient endommagés, leurs pilotes debout près des appareils dans une attitude de soumission. Wedge vit deux membres de la force d’invasion halbegardienne armés de fusils blasters tenir deux cents personnes en respect. Et ces soldats prirent le temps de saluer le général quand il sortit de son aile X. Une femme vêtue du même uniforme qu’eux lui fit signe d’avancer vers les marches du palais.

La cour extérieure n’était plus un lieu de festivités. L’air empestait la chair brûlée, et des cadavres de gardes en tenue royale jonchaient le sol. Des courtisans étaient massés près d’un mur, surveillés par les blasters des envahisseurs : les membres de l’équipe du Résistant et les gardes d’élite halbegardiens.

Privé de sa suite, le perator était cerné par les vainqueurs. Soulagé, Wedge repéra Cheriss parmi eux. Un des écrans plats activés montrait Escalion, le perator de la Confédération de Yedagon, entouré de ses conseillers dans sa capitale. Sur d’autres défilaient des scènes similaires, les seules différences étant le décor et les visages des gens.

Quand Antilles approcha en compagnie de Tycho, des pas précipités, dans son dos, l’incitèrent à se retourner... Hallis ! Elle s’arrêta, indécise, puis alla se placer devant une colonne d’où elle pourrait enregistrer les événements.

— Vous avez donc fait venir le général étranger, dit le perator, ironique. À quoi bon ? Nul besoin d’un pilote célèbre pour m’exécuter ! N’importe lequel d’entre vous peut s’en charger.

— Ce n’est pas ce que nous souhaitons, répondit Tomer Darpen, présent dans la foule. Nous préférerions...

— J’ignorais complètement, l’interrompit Wedge d’une voix glaciale, que vous étiez en poste auprès des forces adumariennes unies concernés par cette opération.

Tomer le regarda.

— Peu importe ! Nous devons...

— Bouclez-la ! Sinon, j’autoriserai le colonel Celchu à vous descendre séance tenante ! (Wedge approcha de Cheriss.) Quelle est la situation ?

— Nous tenons les salles de planification et nous avons obtenu la reddition des officiers supérieurs et des Dagues Volantes.

— Bien.

— Mais le perator refuse de capituler.

Vêtu d’un uniforme blanc immaculé, l’homme avança vers Wedge Antilles en dépit des blasters braqués sur lui.

— Ce ne serait pas honorable, dit-il. Me rendre impliquerait ma coopération. Et je préfère mourir que coopérer.

— Alors, tuons-le ! lança un garde halbegardien.

Les autres se tournèrent vers les écrans plats. À la façon dont les personnes qu’on y voyait scrutaient la scène, elles recevaient sûrement en temps réel les images de la salle où se nouait le drame.

Une inconnue prit la parole. Elle avait les cheveux gris, de larges épaules et l’air autoritaire.

— Non ! Pekaelic doit être jugé par un conseil composé de ses pairs. De toute façon, le problème n’est pas là.

Wedge se pencha vers Cheriss et murmura :

— Que se passerait-il si Pekaelic mourait ?

— Il n’a pas nommé de successeur. La noblesse de Cartann devrait en choisir un. Certaines nations satellites en profiteraient probablement pour faire sécession. Il y aurait beaucoup de confusion...

— Je vois, dit Wedge. (Il éleva le ton.) Perator, parlons avec simplicité. Trêve de babillages diplomatiques. Si vous mourez, vos ennemis en seront ravis, mais Cartann et ses nations associées connaîtront le chaos. Assez longtemps pour que l’Empire s’aperçoive que vous ne vous joindrez pas à lui. Assez aussi pour qu’il envoie une flotte éliminer l’Allégeance et réduire vos cités en cendres. Les survivants deviendront les esclaves de l’Empire. Quel honneur y aurait-il à cela ?

— Aucun, reconnut le perator. Mais je ne me rendrai pas. Ce n’est pas dans ma nature.

Wedge soupira, exaspéré. Puis une idées lui vint.

— Et si vous preniez votre retraite ?

— Comment ?

— Si vous vous retiriez de la scène politique ? Sans déshonneur. Inutile de vous rendre...

— Vous parlez d’abdiquer ? Je pourrais en toute honorabilité céder le trône à un de mes fils... Mais j’ignore s’ils ont survécu aux combats. Tous sont pilotes...

— Je vous suggère de vous renseigner, dit Wedge.

Un ministre fut autorisé à rejoindre le perator, puis à se rendre, sous la surveillance des gardes halbegardiens, dans une des salles com du palais.

— Les héritiers royaux sont toujours en danger, dit Cheriss. À Cartann, en tout cas. En général, on les élève loin de leurs parents, sous un faux nom, pour les protéger.

Wedge grimaça.

— Ils n’ont même pas l’occasion de connaître leurs vrais parents. Cheriss...

— N’en dites pas plus. Je sais que ça n’est pas une bonne chose.

Antilles sortit son comlink et l’activa.

— Leader Rouge à Œil Trois. Au rapport, je vous prie.

Il baissa le volume, plaquant l’appareil contre son oreille.

— À part quelques escarmouches, la bataille aérienne est terminée, dit Iella. Les Glaives de Cartann atterrissent partout sous les lasers de la force unifiée. Plus important, un des vaisseaux détecteurs de classe Lentille Acérée a montré qu’un destroyer, probablement l’Agonizer, quittait l’orbite. Il a laissé derrière lui une navette qui se dirige vers Cartann.

— Que deux Glaives l’escortent jusqu’au palais. Je suis pratiquement sûr que ce n’est pas un vaisseau hostile.

— Je m’en occupe. Je confirmerai.

— Merci. Leader Rouge, terminé.

Quelques instants après, le ministre revint et murmura quelque chose à l’oreille du perator, qui eut l’air soulagé. Il fit signe à Wedge.

— Mes fils ont survécu. L’aîné est en route pour le palais.

— Félicitations, dit Antilles.

— Vous êtes doué ! Je n’ai pas décelé une once d’ironie dans votre réponse.

— Parce qu’il n’y en avait pas, perator. Même si je suis persuadé que vous devriez être châtié, je ne souhaiterais à personne une punition aussi dure que la perte de ses enfants !

— Ah...

Le perator s’abîma dans ses pensées.

Peu après, des gardes halbegardiens introduisirent un pilote vêtu de noir.

Wedge sursauta, reconnaissant le jeune hommes aux cheveux noirs... C’était Balass ke Rassa, un des gars qui avaient participé aux exercices de simulation...

Balass marcha vers le perator, sans regarder personne d’autre, et fit le salut militaire.

Son père l’étudia de pied en cap. Depuis quand ne l’avait-il plus revu ? Des mois ? Des années ?

— Tu sais pourquoi je t’ai fait venir...

— Oui.

— Accepteras-tu ?

— Si l’honneur le permet, répondit Balass. Mais je ne peux pas le faire dans mon état actuel. Mon pistolet !

Il tendit une main vers le garde qui l’escortait.

L’homme croisa le regard de Wedge, qui lui fit un signe d’assentiment.

Le garde sortit de sous son manteau un pistolet adumarien qu’il tendit à Balass.

Celui-ci rangea l’arme dans son holster.

— Une épée-blaster, je vous prie !

Wedge fit de nouveau un signe affirmatif. Quand le garde voulut saisir l’arme accrochée à sa ceinture, Balass l’arrêta :

— Pas un de vos jouets halbegardiens ! Une véritable épée-blaster cartannienne !

Cheriss défit son ceinturon pour le nouer à la taille du prince.

Balass se tourna vers son père.

— Maintenant, je peux accepter.

— Moi, Pekaelic ke Teldan, déclara le perator, renonce à mes droits au trône de Cartann et à tous les titres y afférents, en faveur de mon fils aîné, Balass ke Teldan, connu depuis vingt-deux ans sous le nom de Balass ke Rassa.

— Moi, Balass ke Teldan, j’accepte ces droits et ces devoirs. Bien que les circonstances soient difficiles, et en dépit de l’absence de cérémonie, je me proclame perator de Cartann.

Il n’y eut ni applaudissements ni acclamations pour marquer la passation des pouvoirs.

Sur l’écran plat, Escalion commenta :

— Je vous félicite de votre assurance, perator Balass. Maintenant, pouvez-vous faire ce que votre père n’a pu accomplir ? Terminer ce conflit sur une reddition honorable ?

— Non, répondit Balass. Nous sommes toujours en guerre.

Des exclamations montèrent des écrans plats et de la salle. Les gardes halbegardiens pointèrent leurs armes sur le nouveau chef de Cartann. Balass ne s’en soucia pas. Il regarda Escalion sur l’écran, un sourire aux lèvres.

— Vous savez, n’est-ce pas, que vous condamnez votre nation à d’autres représailles, si vous persistez dans votre arrogance.

— J’allais vous dire la même chose, en remplaçant « votre nation » par « notre monde. » Maintenant, veuillez m’écouter, le temps que je m’efforce de récapituler les véritables enjeux.

Balass fit les cent pas, regardant tour à tour l’écran plat et les dignitaires présents.

— Vous vous êtes tellement concentrés sur la situation tactique que vous en avez oublié la situation stratégique. Reddition ou pas, l’Empire sait désormais qu’Adumar ne s’alliera pas volontairement à lui. Que son vaisseau géant ait quitté l’orbite de notre monde, m’a-t-on informé, n’est pas bon signe.

« Si je me rends, la Nouvelle République ne pourra pas envoyer sa flotte nous soutenir lors du nouveau conflit qui s’annonce. Ce sera possible à la seule condition que nous ayons conclu une trêve – ou que nous restions au contraire en guerre. Or, signer une trêve restera exclu tant que toutes les conséquences de la reddition de Cartann n’auront pas été précisées. Quels protectorats décideront de faire sécession ? Lesquels resteront fidèles et transféreront leur loyauté aux forces adumariennes unifiées que vous représentez ? La résolution de ces problèmes prendra du temps.

— Sur les écrans, quelques personnes manifestèrent leur approbation.

— Si je ne me rend pas, et si les forces adumariennes unifiées acceptent ma proposition de trêve, Cartann pourra se joindre à votre union. Immédiatement, avec des clauses à définir dès que nous aurons le temps de négocier ! Je pourrais laisser les protectorats de Cartann voter, puis donner leur indépendance à ces nations. Mesdames et messieurs, si vous acceptez de faire table rase de vos ressentiments, considérant que l’ancienne Cartann a cessé d’exister avec l’abdication de mon père, et qu’une nouvelle nation se dresse devant vous, forger une union planétaire en quelques minutes deviendra réalisable !

« Mais si votre soif de vengeance vous égare, vous ferez le jeu de l’ennemi. Et notre monde sera condamné. À vous de trancher.

Poings sur les hanches, l’air impérial, le jeune homme se tourna vers les multiplex des écrans plats.

Wedge retint un sifflement admiratif. Si Balass réussissait ce coup de maître, il épargnerait à sa nation des années de paiement de dommages de guerre, le déshonneur d’une reddition, et bien d’autres maux. Antilles avait rarement vu un chef d’État être aussi bon au moment de sa prise de pouvoir.

Sur les écrans, les dignitaires débattirent vivement sans que leurs propos soient retransmis par haut-parleurs. Puis, une par une, les images des cours étrangères s’éteignirent.

Les écrans devinrent d’un gris uniforme.

— Nous allons réussir ! jubila Tomer. Il les tient ! Ils seront forcés d’accepter. Nous gagnerons !

— Oui, fit Wedge, tout sourire.

Il n’avait pas à se forcer à être aimable avec le diplomate. Il lui suffisait d’imaginer le sort qu’on lui réserverait quand sa machination serait dévoilée...

— J’ai été ravi d’apprendre que vos pilotes et vous aviez réussi à rallier la base, puis à quitter Cartann...

— Oh, je n’en doute pas !

— Et ce raid ! Plus réussi que vous ne l’imaginiez, je suppose !

— Non, c’est juste ce que je prévoyais, pour le moment. Mais attendez un peu : je vous parie que le plus beau reste à venir !

— Comment ça ? demanda Tomer, perdant une partie de sa belle humeur.

Deux écrans plats se rallumèrent. Escalion de Yedagon prit la parole.

— Perator Balass, même si je suis persuadé que Cartann devrait supporter la majorité des frais occasionnés par notre conflit, force est d’admettre que vous avez entièrement raison. Les circonstances ont changé pour tout le monde, et personne n’a le temps d’intenter des procès, fût-ce au nom de l’honneur. Nous offrons à Cartann un siège, un vote et une voix dans ce que nous appellerons désormais l’Union Adumarienne.

— J’accepte, répondit Balass, s’inclinant devant Escalion.

Puis il se tourna et s’inclina également devant les dignitaires rassemblés sur l’autre écran.

— Qui parlera en notre nom à la Nouvelle République ?

— Nous n’accepterons personne d’autre que le général Antilles, répondit Escalion.

Wedge se racla la gorge.

— Navré, mais ça m’est impossible. Les délégués que vous choisirez interviendront avec moi, mais je reste lié par mes devoirs d’ambassadeur de la Nouvelle République.

— Dans ce cas, nous choisirons quelqu’un parmi nous.

Pendant que les perators et leurs conseillers menaient une conversation animée, Wedge se tourna vers Tomer et appela :

— Tycho ?

Blaster dégainé, Antilles plaqua le canon sous le menton de Tomer. Tycho l’imita, posant l’extrémité de son canon sur l’œil gauche du diplomate.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Malgré lui, Wedge fut impressionné par l’aplomb du bonhomme.

— Je vous conseille de contacter l’Allégeance et de lever le black-out des communications !

— J’ignore de quoi vous parlez.

— Si vous n’obtempérez pas, nous vous livrerons aux gardes halbegardiens qui vous conduiront dans la Confédération de Yedagon, ou à Halbegardia. Vous y serez jugé comme criminel de guerre, sur la base de mes révélations concernant votre collusion avec Pekaelic... Ensuite, je doute qu’on vous témoigne beaucoup de clémence ! Acceptez, et je vous remettrai entre les mains de la Nouvelle République pour que vous y soyez jugé. À supposer que Tycho et moi n’ayons pas une crampe qui nous fasse appuyer sur la détente...

Tomer soupira.

— Je n’admets rien, dit-il.

Mais il sortit un comlink.

— Tomer Darpen à l’Allégeance.

Pas de réponse.

Il haussa les épaules.

Wedge lui sourit.

— Répétez après moi : Zéro-un-zéro à l’Allégeance. Terminé.

L’expression de Tomer ne changea pas.

— Zéro-un-zéro à l’Allégeance. Terminé.

— Allégeance à Zéro-un-zéro, nous vous recevons.

— J’annule les ordres concernant les communications. Vous êtes autorisé à répondre aux transmissions en provenance d’Adumar.

— Annulez le black-out des communications, insista Wedge.

— J’annule aussi les restrictions de communications hyperspatiales. (Il couvrit le micro de sa main.) C’est tout ? Ou dois-je leur demander de vous envoyer un repas ?

— Ce sera tout.

— Tomer enleva sa main du micro.

— Veuillez accuser réception.

— L’Allégeance accuse réception. Le capitaine Salaban voudrait vous parler.

Wedge prit le comlink à Tomer et le tendit à Tycho.

— Colonel Celchu, ayez l’amabilité de faire transférer ce prisonnier à bord. Informez le vaisseau de notre situation et priez Salaban de se tenir prêt à entrer en communication par hypercom avec le Commandement de la Flotte et le général Cracken. Puis présentez un rapport concis à chacun d’eux.

— Comptez sur moi. Qu’allez-vous faire ?

— Une petite promenade. J’en ai assez de cet endroit ! (Il jeta un dernier coup d’œil à Tomer.) Vous auriez dû tenter votre chance avec la justice adumarienne.

Tomer le regarda, impassible.

Sur les marches du palais, Wedge Antilles retrouva l’amiral Rogriss encadré par deux gardes halbegardiens. Il les renvoya avant de saluer son vieil ennemi.

— Amiral, content de vous revoir. Comment allez-vous ?

— Comment peut aller quelqu’un dont la carrière vient de s’envoler en fumée ?

— Ça signifie que l’Agonizer a quitté l’orbite sans envoyer son message sur holocom.

— L’holocom est verrouillé. Il sera réactivé par le seul son de ma voix, ou par les codes de sécurité d’un officier supérieur. Ce qui n’arrivera pas avant environ trois jours.

— Cela suffira-t-il ? Les Renseignements Impériaux ont peut-être une équipe au sol, avec ses propres unités d’holocom...

Rogriss haussa les épaules.

— Les Renseignements ont une équipe au sol. Je vous souhaite bonne chance pour la débusquer. Je ne vous y aiderai pas. Mais elle dispose pas d’un holocom. Vous avez le délai que vous souhaitiez... au prix de ma carrière.

Wedge lui tendit la main.

— Prenez-le pour ce que ça vaut, mais vous avez mon respect.

Rogriss lui serra la main.

— Vous êtes toujours d’accord pour qu’on prévienne mes enfants ?

— Oui.

— Même si le général Phennir vous descend quand les forces Impériales reviendront ?

— Il a donc survécu... Oui, même dans ce cas. Je laisserai des ordres qui seront exécutés au cas où je serais tué ici.

— Et même si je ne rejoins pas la Nouvelle République ?

— Où iriez-vous ?

Rogriss regarda autour de lui.

— J’ai passé pas mal de temps à étudier les faiblesses militaires des Adumariens. Peut-être pourrais-je leur montrer comment y remédier. Peut-être accepteront-ils de m’offrir un poste où je me rendrais utile...

— Ils seront d’accord, je n’en doute pas. De toute façon, je m’arrangerai pour faire prévenir vos enfants.

— Merci.

CHAPITRE XIV

Wedge se tenait à la limite du champ magnétique qui retenait l’atmosphère du hangar de chasseurs principal de l’Allégeance. Dans le vide, à environ deux kilomètres, il voyait le Mon Casima, le croiseur calamarien désormais affecté à l’« opération Adumar ». D’autres vaisseaux de la Nouvelle République étaient là, invisibles de la position actuelle d’Antilles. Des frégates, des corvettes, de vieux croiseurs ayant jadis servi l’Empire, ou même l’Ancienne République. Bref, autant de navires que la Nouvelle République avait pu en réunir en un délai si court. Le Lusankya, vaisseau-amiral du corps expéditionnaire d’Antilles (et parfois le seul affecté à une mission) ne serait pas présent. En l’absence du général, le bâtiment avait été affecté à d’autres tâches.

L’air était froid, car le champ magnétique conservait mal la chaleur. Des ronflements perçants de moteurs à répulsion soumis à des tests déchiraient l’air.

Pour Wedge, c’était presque comme s’il était rentré chez lui.

Excepté que chez lui, désormais, ce serait chez eux. L’endroit où Iella et lui choisiraient de vivre ensemble : des quartiers minuscules sur Coruscant, une maison perchée sur la colline d’un monde colonial – ou même sur Corellia, si les choses changeaient un jour dans le gouvernement de ce système.

Pour l’instant, Wedge avait d’autres questions à régler. Adumar, par exemple...

La ville de Cartann et des cités de moindre importance avaient subi de lourds dommages au cours des opérations militaires de l’Union Adumarienne. Des centaines de Glaives et d’autres vaisseaux détruits, de courageux pilotes abattus... Antilles avait été désolé de l’apprendre : Liak ke Mattino, le capitaine de la Dague Volante Frappeur de Lunes, qui avait bravé le courroux du perator pour donner au Vol Rouge une chance de fuir, comptait parmi les disparus, comme certains pilotes contre lesquels Wedge avait volé en simulation.

L’ancien perator se terrait dans une propriété isolée de Cartann, son fils le protégeant des poursuites engagées par le Conseil de l’Union Adumarienne. Beaucoup de perators d’autres nations avaient protesté, mais Balass ke Teldan refusait de le livrer. Pekaelic échapperait donc aux conséquences de son manque de jugement et de sa politique autocratique.

Il n’en irait pas de même pour Tomer Darpen. Placé en détention, l’ancien chef local des Renseignements de la Nouvelle République élaborait sa défense. Il ignorait tout de l’enregistrement réalisé par Hallis, qui signerait sa perte.

La remplaçante provisoire de Tomer ne risquait pas d’être aussi nuisible que lui ! Nommée par le général Cracken, Iella Wessiri gérait les affaires des Renseignements avec son efficacité coutumière.

— Tu es sûr de vouloir commander à partir de la passerelle de l’Allégeance ? demanda Iella.

Wedge leva les yeux, étonné. Elle s’était comme matérialisée à côté de lui, dans un simple uniforme de lieutenant.

— Quelle question bizarre à poser à un pilote ? lança-t-il.

Iella lui fit un petit sourire.

— Désolé. J’ai perdu la tête un instant. Ma foi, j’aurai essayé... Tu ne peux pas m’en vouloir.

— Non.

Elle l’enlaça et posa la tête sur son épaule.

— Je suis fière de toi.

— Nous n’avons pas encore gagné.

— Pas pour la victoire, mais pour avoir été prêt à perdre. Pour avoir campé sur tes positions quand la galaxie entière semblait aller contre tes décisions.

— Ça n’était pas drôle. J’ai bien cru avoir tout perdu, sauf toi... Du coup, la situation est redevenue supportable.

— Il me reste tout de même un gros souci pour l’avenir.

— Que je continu à piloter ?

— Non. Que tu sois presque aussi têtu que moi. J’ai...

Le hurlement d’une alarme l’interrompit, suivi par une annonce qui résonna d’un bout à l’autre du hangar.

— L’unité de reconnaissance Trois Bêta rapporte l’arrivée de vaisseaux Impériaux dans l’espace d’Adumar. Trois, je répète, trois destroyers stellaires de classe Impériale et plusieurs autres navires. Tout le personnel aux postes de combat !

Wedge soupira.

— Nous y voilà.

Il attira Iella vers lui pour un baiser.

— Je ne peux pas te demander de rester à l’abri..., soupira-t-elle.

Il secoua la tête.

— Alors, tire juste ! Et plus vite qu’eux.

— Compte là-dessus ! Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle s’arracha à lui et partit, lui lançant un dernier regard par-dessus son épaule avant d’aller rejoindre son poste.

Un groupe de chasseurs impressionnant se mit en formation à un kilomètre de la proue de l’Allégeance : le Vol Rouge d’Antilles, deux escadrons de chasseurs Tie équipés de boucliers, un escadron d’ailes A, une unité d’ailes B, une unité d’ailes Y, le vol Trois Bêta, l’unité d’ailes X de l’Allégeance, et trois Dagues de Glaives-32 capables de vol spatial – deux de Yedagon et une de Cartann.

Soit un bataillon de cent six chasseurs !

— Les détecteurs de l’Allégeance montrent que les escadrons de Tie quittent les destroyers, annonça Wedge. Des chasseurs escortant des bombardiers... Un tas de bombardiers ! Ils s’attendent à ce que nous tentions de les intercepter. Mais voilà comment nous procéderons.

« Notre rideau d’avant-garde se compose du Vol Rouge, de l’escadron Trois Bêta, de l’escouade Éclair Lumineux, et des escadrons Prétendant et Lumière Céleste.

Voilà qui mettrait les ailes X, les ailes A et les chasseurs Tie en première ligne.

— Les autres seront l’arrière-garde de la formation. Une fois la bataille engagée, quand vous pourrez calculer où les engagements sont les plus denses, et où l’ennemi sera le moins capable de s’échapper pour vous attaquer, approchez par ce vecteur, et expédiez tout ce que vous avez dans le ventre sur l’Agonizer.

En arrière, en vue des lancers de missiles, il resterait les ailes B de l’escadron Vent Solaire, les ailes Y de l’escadron Souvenir de Derra, et les Glaives des Dagues Volantes Frontière de Glace, Mort Glaciale et Fouetteur de Soleil.

— Les Glaives, vous tirerez à l’unisson sur ordre de votre commandant de vol. Vos missiles n’ont pas la puissance des torpilles à protons. Si vous voulez avoir une chance d’infliger des dégâts notables à un destroyer, vous devrez concentrer votre puissance de feu sur un point. Compris ?

Les trois commandants lui confirmèrent qu’ils avaient saisi la tactique.

— Parfait. Allons-y !

Antilles transmit le cap d’interception au groupe et changea de direction pour ouvrir la voie vers l’ennemi.

Pendant que son vol se formait derrière lui, il passa sur la fréquence principal des émissions d’Adumar. L’image à deux dimensions transmise par les écrans plats apparut sur son écran principal. Une homme âgé portant sur un œil un bandeau qui ne dissimulait pas la cicatrice lui barrant le front s’adressait à la caméra plate.

— ... continue à tenir bon contre les forces de l’Union Adumarienne. En dépit des rapports selon lesquels les forces de Pekaelic faiblissent de jour en jour, les assauts donnés par ses troupes détournent toujours l’attention de l’Union et compromettent ses efforts de paix sur Adumar. Au lever du soleil, à l’heure de Yedagon, ce matin, la Dague Volante des Seigneurs du Désarroi, désormais alliée à l’ancien perator, a escorté un raid de bombardiers. Les attaques ont détruit six bâtiments résidentiels dans le quartier prestigieux de Yedagon, la Commune d’Accolux...

Wedge éteignit son unité. C’était le troisième jour de diffusion de ce tissu de mensonges. Avec le soutient des conseillers militaires de l’Union Adumarienne, Hallis Saper avait monté un scénario : l’ancien perator continuait la lutte contre l’Union Adumarienne ! Le public suivant les dépêches avec grand intérêt. Les escarmouches étaient supposées se dérouler en des lieux éloignés et coupés du reste du monde par l’occupation militaire. Difficile pour les agents des Renseignements Impériaux en poste sur la planète de démontrer que ces comptes rendus étaient de la propagande !

Pendant ce temps, Pekaelic, exilé dans la commune sélectionnée par son fils, était tenu dans l’ignorance des actes qu’on lui attribuait. Il se contentait de remplir son rôle, apparaissant en public à la demande.

Si tout se passait comme prévu, l’équipe des Renseignements de l’Empire enregistrait et analysait tout, sans se douter que c’était faux. Elle avait transmis ses conclusions au corps expéditionnaire Impérial. Avec un peu de chance, l’Empire croirait Adumar en guerre, sans force militaire unifiée à lui opposer...

Bien avant que le groupe de Wedge ait repéré le destroyer, l’Allégeance rapporta que des éléments du Cent-quatre-vingt-unième Groupe de Chasseurs Impériaux, escortant des bombardiers Tie, arrivaient dans l’espace aérien de Cartann. D’autres unités Impériales furent aussi détectées.

Puis la formation de destroyers fut à portée visuelle. L’Agonizer était en tête, suivi par le Vengeur et le Matraqueur. Des vaisseaux plus petits complétaient le convoi.

Wedge Antilles s’orienta sur le navire amiral.

— Pilotes, tenez-vous prêts. Ailes X, stabilisateurs en position de combat. Commandants d’escadrons, déployez-vous à votre gré.

Il ne fut pas surpris de voir les pilotes des ailes A, des fous de vitesse, foncer aussitôt devant tout le monde. Il repassa sur la fréquence de l’escadron.

— Vol Rouge, escadron Trois Bêta, dites-moi ce que vous voyez arriver.

— Rouge Un, ici Vol Douze. Je détecte des chasseurs et des intercepteurs Tie en approche... ainsi que quatre défenseurs Tie.

Wedge grimaça. Le défenseur Tie était un des meilleurs chasseurs de la galaxie. Équipé de trois séries d’ailes solaires disposées à équidistance autour de son fuselage sphérique, il possédait des boucliers équivalents à ceux d’une aile X. Sa vitesse et sa puissance de feu n’avaient pas d’égales. Bref, un chasseur extraordinairement puissant – et d’un coût prohibitif.

— Leader Rouge aux Escadrons Vent Solaire Sept à Douze, rejoignez le rideau de défense. Nous aurons besoin de vous contre les Tie.

— Bien compris. Leader Rouge.

Devant Wedge, l’espace s’illumina quand les turbolasers et les canons à ions de l’Agonizer passèrent à l’action. Autrement dit, les ailes A étaient arrivées à portées de tir...

Peu après, Wedge vit dans sa verrière avant les premiers chasseurs Tie en approche.

Il jumela ses lasers.

— Séparez-vous par paires et feu à volonté !

Autour de lui, les ailes X s’égaillèrent. Les duels aériens étaient une des tactiques les plus dangereuses pour des chasseurs, mais ils avantageaient les ailes X équipées de boucliers contre les chasseurs Impériaux, qui n’en avaient pas.

Sur l’écran avant, le réticule de visée de Wedge passa au jaune, verrouillant un intercepteur Tie. Antilles lança son aile X dans une série de zigzags qui en feraient une cible plus difficile. Puis il plaça son réticule sur le cap prévu de son ennemi.

Le réticule vira au vert et il tira. Ses rayons calcinèrent l’aile solaire tribord, sans la détruire.

Le Tie vira et s’éloigna des ailes X.

Les rayons verts de l’ennemi et les rouges des alliés se croisaient dans l’espace. Wedge vit une des ailes X de Trois Bêta exploser.

Les premières lignes des Tie et de la Nouvelle République se mêlèrent, puis se séparèrent de nouveau quand les escadrons Impériaux filèrent comme l’éclair, prenant en quelques secondes les chasseurs de la Nouvelle République à revers. Ils firent demi-tour pour menacer la poupe des vaisseaux plus lents.

— Leader Rouge, j’ai une Mirette aux trousses ! lança Tycho.

Wedge regarda par sa verrière. Un chasseur Tie, une « mirette » dans l’argot des pilotes, s’était en effet positionné derrière Tycho, l’arrosant de rayons laser. Les zigzags de Tycho lui avaient, pour l’instant, évité tout dégât sérieux.

— Reçu, deux. Je m’en occupe !

Wedge fonça vers Tycho...

... Qui piqua. Dans l’espace, le « bas » était défini par la direction du plan orbital d’Adumar. Antilles décrivit un arc qu’un pilote débutant aurait pu exécuter. Les manœuvres d’évitement qui suivirent auraient été moins faciles à imiter !

Le chasseur Tie continuait à tirer. Wedge surgit derrière lui.

Il ouvrit le feu une seule fois, ses quatre rayons laser frôlant l’ennemi. La « Mirette » fonça vers bâbord, abandonnant la poursuite.

— On dirait presque qu’il refuse la mort ! commenta Tycho, sarcastique.

— Nous le forcerons à changer d’avis à un moment ou un autre, répondit Wedge. Allez, on retourne au turbin !

Antilles orienta son aile X vers la zone de combat principale.

Sur ses détecteurs, il vit sa deuxième vague de chasseurs, les porteurs de missiles, foncer en deux colonnes, en direction de l’Agonizer. Et ce qu’il voyait, l’ennemi le voyait aussi ! Mieux valait ne pas laisser les défenseurs Tie approcher de ces colonnes. Car ils ne feraient qu’une bouchées des ailes Y et des Glaives, des appareils bien trop lents pour eux...

Antilles repéra le défenseur le plus proche et mit le cap sur lui.

L’Impérial était déjà aux prises avec deux chasseurs Tie de l’Allégeance et une aile B. Wedge vit les lasers du défenseur trouer le cockpit d’un des chasseurs Tie. L’air quitta le réceptacle de la mirette, dont les lumières s’éteignirent. Un coup de canon à ions jumelé de l’aile B rata de plus de trente mètres le défenseur, dont la riposte élimina l’autre Tie...

— Tycho, éloigne-toi ! Qu’il ait seulement des canons face à lui !

Wedge fit une boucle vers tribord, loin de son ailier, et Tycho vira vers bâbord. Ensemble, ils décrivirent un arc pour rejoindre l’aile B et le défenseur par deux directions opposées.

Le défenseur, qui avait amorcé une boucle d’attaque, vira loin de sa cible initiale et accéléra en direction de Tycho.

Le réticule de visée de Wedge passa brièvement au vert. Il tira, mais ses rayons passèrent à plusieurs mètres de l’ennemi.

Crachant le feu, Tycho et le défenseur foncèrent l’un sur l’autre. Ils se croisèrent et se dépassèrent, apparemment sans dégâts... jusqu’à ce que Wedge s’avise que l’appareil de Tycho ne manœuvrait plus. Son cockpit était noir de fumée et l’aile X de son second filait vers l’espace comme un missile sans système de guidage.

Wedge ravala un juron. Il n’essaya même pas d’appeler Tycho sur le comlink. Les canons à ions avaient tendance à démolir tous les circuits électroniques d’un chasseur.

Tycho était hors du coup, sauf s’il réussissait un démarrage à froid de ses moteurs – une éventualité hautement improbable.

Antilles repartit sur les traces du défenseur. Il aurait seulement l’occasion de lâcher une ou deux salves avant que la vitesse et la maniabilité supérieures de son ennemi l’entraînent hors de portée de tir.

Quand son réticule de visée se centra sur le défenseur, le pilote détecta la tentative de verrouillage et effectua le type de mouvement latéral que seul un Tie était en mesure de réaliser. Il accéléra en même temps, s’éloignant de l’aile X à une vitesse phénoménale, puis décrivit une boucle serrée destinée à le ramener sur la poupe de Wedge.

— Antilles cessa le feu. Il déplaça son réticule de visée autour de sa cible, essayant de prévoir le cap qu’emprunterait le défenseur quand il serait menacé par un verrouillage. L’ennemi réagissait toujours par une boucle en spirale vers le bas et vers tribord, ce qui le rendait dangereusement prévisible. Wedge orienta une dernière fois son réticule sur le défenseur, puis, sans attendre sa réaction, il se lança dans une boucle d’interception.

L’Impérial fonça droit dans son réticule de visée. Comprenant son erreur, il tenta de la corriger. Trop Tard ! Wedge tira. Ses lasers jumelés trouèrent le moteur et le cockpit.

Le défenseur explosa.

Wedge localisa l’aile B sur son écran.

— Leader Rouge à Vent Solaire Huit. Suivez Rouge Deux, calculez sa trajectoire et sa vitesse, puis transmettez ces données à l’Allégeance avec une demande de sauvetage.

— Je m’en occupe, Leader Rouge.

Wedge revint vers le cœur des combats.

Au loin, mais plus près qu’avant, il vit les ailes B, les ailes Y et les Glaives se lancer à l’assaut de l’Agonizer. L’éclair qui jaillit de la formation d’ailes Y signalait probablement un coup de turbolaser aux résultats dévastateurs.

De vives lumières dansèrent sur la coque de l’Agonizer : des impacts de torpilles à protons et de missiles adumariens. L’instant suivant, l’attaque cessa. Wedge vit des plaques de blindages enfoncées aux points d’impact.

Mais pas de dégâts irréversibles.

— Leader Rouge à tous les Glaives-32. Concentrez votre tir, ou vous ne percerez jamais cette coque ! Leaders des Dagues Volantes, choisissez une cible et transmettez ses coordonnées à vos pilotes pour le prochain passage !

Les trois leaders accusèrent réception. Lui était déjà passé à une autre problème : un nouveau défenseur Tie, aux ailes peintes en rouge, accélérait dans sa direction.

De la peinture rouge... Probablement un membre du Cent-quatre-vingt-unième. Dans les unités Impériales, peu de pilotes étaient assez doués pour mériter un défenseur. En toute logique, il s’agissait de Turr Phennir.

Peu importait ! Wedge avait besoin de son expérience et de son instinct, pas de sa logique !

Le défenseur fonçait sur lui, pleins gaz. Wedge eut un sourire de prédateur. S’il survivait à cet engagement, il n’aurait plus le temps d’exécuter une boucle, car la vitesse supérieure de l’ennemi le forcerait à le dépasser d’une bonne distance, lui coûtant de précieux instants.

Quand Antilles voulut verrouiller le défenseur dans réticule, celui-ci passa trop vite du jaune au vert – et inversement – pour permettre un tir. Une fois le défenseur à portée optimale, il ouvrit quand même le feu. Ses rayons passèrent entre les ailes solaires de la cible. Entraîné de l’autre côté du défenseur, il fit une boucle pour revenir vers lui.

Son écran lui annonça que le mécanisme du train d’atterrissage avant était vaporisé. Des problèmes s’annonçaient dans le mécanisme de lancement des torpilles à protons. Et il n’avait pas besoin de l’écran pour voir le trou fumant, à l’avant de son aile X... Pour que la salve perce le sommet de son fuselage, touche le mécanisme de lancement des torpilles et le train d’atterrissage, le pilote avait dû frapper fort et juste.

Antilles revint sur sa trajectoire, qui le ramenait vers le défenseur. Il entendit des voix familières monter de son comlink. Personne n’utilisant son indicatif d’appel, il les ignora.

Cette fois, au lieu de se préoccuper des changements de couleur de son réticule de visée, il se cala sur son siège de pilotage et laissa ses sens se fondre à l’aile X pour se tendre vers l’espace et l’ennemi qui approchait...

Cela n’avait rien à voir avec la Force. Pour Wedge Antilles, elle était un phénomène aussi incompréhensible que l’astronavigation pour un bantha. Mais sa longue expérience lui permettait de se concentrer et de réagir d’une façon que ses hommes considéraient souvent comme mystérieuse, voire mythique. Il captait la modification du bruit des moteurs indiquant qu’un des générateurs était en panne, l’éclair lumineux signifiant qu’un des lasers n’était plus aligné, ou les variations subtiles d’accélération symptôme de fluctuations dans l’alimentation...

Au lieu de se focaliser sur le défenseur ou sur son cockpit, il imagina le pilote. Il « sentit » son frémissement quand l’aile X fit une embardée, échappant au réticule de visée du défenseur.

Il « sentit » ses lasers se verrouiller sur le pilote.

Il tira.

De nouveau loin du défenseur, il refit une boucle.

Le défenseur ne fit pas demi-tour. L’aile solaire supérieure avait disparu, pylône arraché au point de jonction avec la coque. L’appareil perdait son atmosphère.

Mais il restait dangereux. Le défenseur accéléra à fond, hors de la zone des combats. Le pilote recevait de l’air par sa combinaison de vol, mais la perte de l’atmosphère signifiait que le froid spatial s’insinuait rapidement dans le vaisseau. Il lui restait quelques minutes à peine avant de mourir gelé...

— Joli tir, patron !

Wedge consulta ses détecteurs, puis regarda de chaque côté de son appareil.

— Quand êtes-vous arrivés, tous les deux ?

Rouge Trois volait à bâbord et Rouge Quatre à tribord.

— À l’instant, répondit Janson. Quelques Bourdons volaient vers vous. Nous les avons liquidés.

— Merci, dit Wedge d’une voix lointaine, encore en état second. C’était Phennir ?

— D’après nos détecteurs, probablement.

— Et Tycho ?

— Une aile A endommagée le suit. Il est sur la liste de la navette de sauvetage.

Ils étaient hors de la zone principale de combat, sans ennemi à leurs trousses. Wedge se tourna vers l’Agonizer, juste à temps pour voir une gerbe de flammes en jaillir : le résultat de missiles traversant ses boucliers, puis perçant la coque. Le secteur touché, loin à tribord de la ligne centrale du vaisseau, laissait penser que les dégâts ne le détruiraient pas. Mais le destroyer aurait quand même de sérieuses avaries... et de nombreuses pertes humaines. Si son commandant était sensé, il se retirerait des combats.

Si...

— Leader Rouge à l’Allégeance. Rapport sur l’état du conflit, je vous prie !

— Ici l’Allégeance, répondit Iella. Les forces Impériales subissent de lourdes pertes. Elles semblaient avoir prévu une faible défense et la contre-attaque de l’Union Adumarienne les a prises au dépourvu. Les bombardiers Tie ont particulièrement souffert. Les Impériaux ont aussi monté une opération de sauvetage pour récupérer le perator de Cartann. Sans doute pour en faire un roi de pacotille à leur solde. Mais les deux transporteurs bourrés de commandos d’élite sont aux mains de l’Union.

— Bonne nouvelle !

— Dans votre groupe, les escadrons de Glaives ont été particulièrement touchés. Il y a plus de trente pour cent de pertes, mais vous avez infligé de sacrés dégâts à l’Agonizer.

Sous les yeux de Wedge, la poupe du destroyer pivota lentement, se détournant du soleil d’Adumar et des ses planètes. Au loin, un point, sur la proue du Matraqueur, s’illumina brillamment, signe d’une violente explosion.

Wedge soupira de soulagement. La bataille n’était pas terminée, mais les Impériaux, prévoyant que la Nouvelle République serait la seule force défensive organisée, avaient été durement frappés par l’Union Adumarienne. Quand l’étendue des dégâts serait connue des commandants (ce qui semblait se produire à l’instant), ils se retireraient.

Ils reviendraient. Entre-temps, la Nouvelle République aurait appris à Adumar à mieux se défendre.

— Merci, Allégeance. Terminé. (Il repassa sur la fréquence de son escadron.) Vole Rouge, descendons encore quelques ennemis, tant que nous le pouvons !

CHAPITRE XV

Wedge Antilles avait déjà fait ses adieux à Adumar, lors d’un discours prononcé sur la place principale de Cartann, devant une foule aux réactions mitigées.

Dans l’ensemble, les gens étaient assez peu enthousiastes. Certains se souvenaient que Wedge avait volé contre eux quelques jours plus tôt... Mais ceux qui vénéraient toujours les pilotes ou appréciaient le nouveau gouvernement planétaire ne se privaient pas d’applaudir à tout rompre.

À présent, Antilles était la « pièce de résistance » de la réception d’adieu donnée en l’honneur de l’ambassadeur extraordinaire.

En uniforme de cérémonie de la Nouvelle République, il se tenait au milieu d’une foule composée de ses hommes et de notables adumariens : des pilotes, des nobles, des ministres, plus les perators de Cartann et de la Confédération de Yedagon.

Il y avait des signes encourageants, pensa Wedge. Par exemple, la demande de Cartann, qui désirait s’équiper de simulateurs de vol.

Iella lui prit le bras. Elle avait remis sa robe de « flammes mouvantes » et Wedge la trouvait fort jolie.

— Je sais que les Renseignements ont tenté une fois ou deux de te recruter, dit-elle. Mais je doute que le corps diplomatique s’y risque !

— Parfait. J’aurais été obligé de descendre quiconque m’aurait fait cette offre ! Ça m’évitera un procès pour meurtre.

Balass ke Teldan, le nouveau perator de Cartann, s’approcha du couple.

— Je suis désolé...

— De quoi ?

— C’était votre dernier combat dans l’espace adumarien, et vous avez un seul ennemi abattu à votre actif !

Antilles haussa les épaules.

— Un défenseur Tie ! Très prestigieux, si le prestige est ce qu’on recherche.

— Ce qui n’a jamais été votre but... Mon père est très vieux jeu. Son attitude ne convenait même pas au monde qu’il voulait construire. Mais c’est un homme honorable et respectueux des règles. Il souhaiterait vous présenter ses excuses. Voyez-vous, il est furieux de s’être laissé embobiner par Tomer Darpen. Et très affligé d’avoir cru que vous souhaitiez vraiment mourir alors que ce n’était pas le cas. Votre sens de l’honneur ne lui convient pas, mais il le respecte.

Wedge baissa les yeux. Qu’il soit préférable que l’ancien perator reste en exile, avec peu d’influence sur Cartann, ne faisait aucun doute. Il avait supposé qu’il passerait ses dernières années prisonnier du souvenir de ses succès de jeunesse, rongé par l’amertume et l’insatisfaction face à l’évolution de sa planète. Mais c’était peut-être là une vision injuste... Pekaelic pouvait encore changer. Un jour, il servirait peut-être d’exemple aux jeunes générations.

Wedge Antilles croisa le regard de Balass.

— Veuillez lui dire que j’accepte ses excuses.

— Je n’y manquerai pas. Pour l’instant, permettez-moi de vous faire mes adieux. Le devoir m’appelle.

Balass serra la main du général et s’en fut.

— Pauvre garçon..., soupira Iella.

— Que veux-tu dire ?

— Il est perator maintenant. Il ne peut plus te couvrir de louanges et te prier de lui enseigner tout ce que tu sais.

— Comme s’il en avait envie !

— Il en a envie, crois-moi ! Nos profils psychologiques prouvent que c’est un de tes plus fervents admirateurs. Mais le voilà prisonnier de son image de chef. Il n’est plus question pour lui de te montrer son admiration.

— Si c’est tout le bien qu’apporte la politique...

Wedge regarda autour de lui.

Janson et un groupe d’admiratrices occupaient un coin de la salle. Sur sa tenue de cérémonie, flagrante violation des règles, il portait sa cape adumarienne préférée. L’écran plat ornant montrait une ribambelle de Janson clonés qui se tenaient par le bras et levaient la jambe en cadence à l’instar d’une troupe de danseuses de revue. Wedge se demanda où il avait déniché cette image. Il s’interrogea aussi sur les possibilités de se débarrasser discrètement de la cape pendant le voyage de retour vers Coruscant.

Au centre d’une petite foule de pilotes, Tycho et Hobbie gesticulaient, illustrant quelque terrible combat aérien.

Hallis les regardait de loin. Elle avait l’air perplexe depuis quelques jours. Les enregistrements réalisés depuis la disgrâce du Vol Rouge et sa condamnation au défi seraient inutiles pour le documentaire qu’elle avait espéré monter. Certaines images étaient même top secret. Pourtant, l’Union Adumarienne lui avait versé une petite fortune pour avoir imaginé le scénario qui avait si bien trompé les Impériaux... Et même si Iella se refusait à le confirmer, Wedge pensait que les Renseignements de la Nouvelle République lui avaient offert un poste.

Hallis avait l’embarras du choix... et trop peu de temps pour se décider.

Wedge se tourna, cherchant Cheriss... qui sembla se matérialiser à côté de lui.

— Ah, Cheriss... Je voulais vous dire que j’ai transmis votre demande d’admission à l’Académie, avec ma recommandation.

— Merci. Pourrais-je solliciter une autre faveur ?

— Bien sûr...

— Puis-je quitter Adumar à bord de votre vaisseau ?

Wedge hésita. Il n’avait pas envie que la toquade de Cheriss compromettre son intimité avec Iella...

— Vous comprenez, ajouta-t-elle, le nouveau perator ne peut pas m’apprécier. Je commandais les troupes qui ont capturé son père. Mes... comment Hobbie a-t-il dit ? Mes « contrats publicitaires sont déjà annulés, et mon propriétaire m’a fait délivrer un avis d’expulsion »... Je ferais mieux de partir tout de suite, même si votre Académie refuse ma candidature...

— Dans ce cas, vous trouveriez vite du travail comme maître d’escrime, croyez-moi ! D’accord, Cheriss. Je mettrai ça au point avec le capitaine Salaban.

— Merci.

Avec un sourire, elle retourna vers le petit groupe où Janson paradait.

Le sourire triste de son compagnon n’échappa pas à Iella.

— Qu’y a-t-il ?

— Je me faisais des illusions sur mon charme, répondit-il, et ça m’est revenu en travers de la figure !

— Fais-toi des illusions tant que tu voudras, dit Iella. Je serai toujours là pour te ramener sur terre.

Antilles saisit la jeune femme par la taille et l’entraîna dans une danse corellienne.

— Wedge, il n’y a pas de musique !

— Pendant quelques heures, jusqu’à ce que nous repartions pour Coruscant, je peux obtenir ce que je veux d’un simple claquement de doigts. Tu désires de la musique ?

— Non. (Elle posa la tête sur son épaule.) Comme ça, c’est parfait.

Il caressa la chevelure soyeuse de sa compagne.

Oui, tout était parfait !