MOI, UN JEDI – LIVRE I

MIRAX A DISPARU

MICHAEL A. STACKPOLE

Fleuve Noir

Titre original : I, Jedi

Traduit de l’américain par
Michèle Zachayus

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 2003 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07609-0

DÉDICACE

Ce livre est dédié à mes parents,

Jim et Janet K. Stackpole.

Sans leur soutien, leur aide

et leurs encouragements,

ce roman et tous les autres

seraient restés

à l’état de vagues projets.

REMERCIEMENTS

L’auteur aimerait remercier les personnes suivantes de leur soutien :

Janna Silverstein et Ricia Mainhardt, pour leur coup d’envoi, Tom Dupree, pour avoir trouvé le titre de ce monstre et s’en être fait le champion, et Pat LoBrutto, pour avoir transformé l’essai.

Sue Rostoni, Lucy Autrey Wilson et Allan Kausch, pour m’avoir confié un segment essentiel de l’univers de Star Wars.

Peet Janes de Dark Horse Comics, pour continuer de soutenir et de promouvoir Leonia Tavira, ce qui a conduit à son apparition ici.

Kevin J. Anderson, pour avoir fourni les éléments d’une moitié de ce roman, et A.C. Crispin et Kristine Kathryn Rusch, pour s’être penchées avec moi sur les ramifications de l’intrigue.

Des remerciements particuliers à Timothy Zhan, qui a accepté de relire les pages où figuraient ses personnages, apportant des suggestions pour améliorer cette œuvre, et qui a travaillé infatigablement sur ses deux nouveaux romans Star Wars afin d’assurer la continuité avec le mien. Faire équipe avec Tim a rendu ce projet beaucoup plus amusant que je n’aurais pu l’imaginer.

Aux Dames des Étoiles pour leur bienveillante réceptivité, à Kali Haie pour ses traits de génie, à Tish Pahl pour ses recherches sabro-fulgurantes et aux autres Chiennes Jaunes – votre chagrin est le mien.

À Jennifer Roberson qui, comme toujours, a passé le texte au crible, et à Liz Danforth, qui m’a soutenu pendant que je rédigeais ce roman. Je ne te remercierai jamais assez de ton soutien (quand tu n’es pas en Espagne).

NOTE DE L’ÉDITEUR

Dans Mirax a disparu, Coran Horn raconte son séjour sur Yavin 4, où il suivit les cours dispensés par Luke Skywalker, qui venait de fonder son Académie Jedi. Au cours de sa formation, Corran fut mêlé à des événements essentiels pour l’avenir de la Nouvelle République. Le lecteur trouvera le récit détaillé de ces aventures dans la trilogie de l’Académie Jedi (La Quête des Jedi, Sombre Disciple, Les Champions de la Force, de Kevin J. Anderson) parue au Fleuve Noir (numéros 16, 17 et 18).

Témoin privilégié de cette période héroïque, Corran y joua souvent un rôle décisif, et son témoignage apporte un nouvel éclairage sur des faits pourtant bien connus.

Cela précisé, Mirax a disparu et L’Héritage de Corran Horn forment une histoire complète, et il n’est pas indispensable, pour les apprécier, d’avoir lu la trilogie de l’Académie Jedi.

CHAPITRE PREMIER

Aucun de nous n’aimait tendre une embuscade, parce que rien ne prouvait que nous ne serions pas victimes d’une désintégration surprise. Jusque-là, les Scélérats – les pirates alliés à l’ancien destroyer de classe Impériale Scélérat –, échappaient à tous les efforts de la Nouvelle République pour les contraindre au combat. Ils semblaient connaître par avance notre position, notre heure d’arrivée et la nature de notre armement, et planifiaient leurs raids en conséquence. Du coup, nous passions le plus clair de notre temps à recenser leurs méfaits, et ces salopards faisaient de leur mieux pour nous donner sans arrêt du boulot.

L’Escadron Rogue s’était planqué au milieu des plus gros astéroïdes du système K’vath. Un choix stratégique qui nous rapprochait beaucoup de la lune primaire de K’vath 5, Alakatha. Les moteurs au ralenti, nous avions basculé les capteurs en mode passif histoire d’éviter une détection par nos proies. D’après notre ordre de mission, les Renseignements de la Nouvelle République avaient appris qu’une partie de la flotte pirate de Leonia Tavira s’attaquerait à un luxueux navire de ligne en partance d’une station balnéaire, sur le continent nord d’Alakatha. Trois ans plus tôt, avant que Thrawn ne mette la Nouvelle République sens dessus dessous, Mirax et moi y avions passé notre lune de miel…

Je gardais de tendres souvenirs de l’endroit, me rappelant très bien les rivières de diamants qui scintillaient sur les plus belles gorges de l’élite de la Nouvelle République ou les bracelets en métal précieux que les privilégiés arboraient aux poignets.

Je jetai un coup d’œil au chronomètre de mon aile-X.

— Le Glitterstar est toujours dans les temps ?

Derrière mon cockpit, Whistler bipa avec un rien de dérision.

— Oui, je sais, je t’ai demandé de m’avertir au moindre changement… Et non, je ne pense pas que ça ait échappé à tes circuits. (M’obligeant à désengourdir mes mains gantées, je fis quelques rotations de poignets.) Je suis simplement anxieux.

Whistler bipa d’indignation.

— Ce n’est pas parce que la patience est une vertu que l’impatience est forcément un vice !

Je soupirai… et transformai ce soupir en un exercice Jedi de respiration que Luke Skywalker m’avait appris à l’époque où il tentait de me recruter. Inhalant par le nez le temps de compter de un à quatre, je retins mon souffle jusqu’à sept avant d’exhaler pendant huit secondes. À chaque inspiration, j’évacuai un peu plus la tension. Je recherchai la clarté d’esprit nécessaire à la bataille qui se préparait – à supposer que les pirates se montrent –, mais la lucidité m’échappait autant que les Scélérats…

Les événements continuaient de se précipiter. Mirax et moi nous étions mariés très vite. Si je n’avais aucun regret, le sort s’ingéniait à rendre notre vie de couple particulièrement ardue. Le grand amiral Thrawn et ses crétineries avaient gâché notre premier anniversaire de mariage. Sauver Jan Dodonna et tous ceux qui avaient été prisonniers, comme moi, à bord du Lusankya, m’avait éloigné de ma femme au moment de notre deuxième anniversaire. Puis, lors de l’attaque de l’Empereur Ressuscité contre Coruscant, un destroyer s’était écrasé sur notre maison.

Heureusement, nous n’étions pas chez nous, ce qui arrivait hélas trop souvent…

Être désigné pour traquer les Scélérats avait un seul bon côté : leur chef, l’ancienne Moff Leonia Tavira, semblait apprécier les vacances. Quand son Scélérat disparaissait, entre deux raids, nous bénéficions d’une semaine de détente avant de nous soucier d’une nouvelle attaque. Mirax et moi faisions le meilleur usage de ces plages de liberté, reconstruisant notre foyer et notre relation amoureuse. Mais cela entraîna des conséquences incroyablement dérangeantes – de mon point de vue.

Dérangeantes à la manière de Thrawn, si on voit ce que je veux dire…

Mirax décida qu’elle voulait des enfants.

Je n’ai rien contre les bambins, tant qu’ils retournent chez leurs parents à la fin de la journée. Le dire en ces termes à ma femme ne fut pas la meilleure idée de mon existence… mais une des plus catastrophiques. La douleur et le chagrin que je lus dans ses yeux me hantèrent longtemps. Au fond, je savais que je ne la dissuaderais pas. Et le voulais-je vraiment ?

Mais je m’entêtai, recourant à tout l’arsenal de l’argumentaire standard.

« C’est une mauvaise période avec tout ce qui se passe dans la galaxie » fut vite écarté. Nos parents avaient été placés dans une situation analogue et nous nous en étions très bien tirés. Les « incertitudes de mon job » furent balayées par l’étude de mon assurance-vie et de nos comptes – les vrais, ceux de l’entreprise d’import/export de Mirax. Ma femme souligna qu’elle pourrait aisément faire bouillir la marmite pour trois ou quatre personnes sans que j’aie à lever le petit doigt – sinon pour m’occuper des enfants. D’ailleurs, ajouta-t-elle, porter un bébé pendant neuf mois équivalait à 3,11 années de baby-sitting – en comptant des semaines de quarante heures ! – et j’aurais donc un sacré retard en la matière.

Elle déclara surtout que je ferais un père formidable. Mon géniteur avait bien travaillé avec moi. Ayant tout appris de lui sur l’art d’être un bon papa, je serais forcément merveilleux avec les gosses. Fine mouche, Mirax jouait sur du velours en invoquant l’amour et le respect que je vouais à l’auteur de mes jours. Ne pas procréer reviendrait à insulter sa mémoire.

Un argument qui ébranla mes défenses, ainsi qu’elle l’avait escompté.

Rétrospectivement, j’aurais dû baisser pavillon et nous épargner beaucoup de peine et de ressentiment à tous les deux. Mirax gagne sa vie – superbement bien – à convaincre sa clientèle que des cochonneries dont personne ne voudrait sont absolument vitales !

M’attaquant d’abord sur le front financier et logique du problème, elle trompa ma garde pour passer au niveau purement émotionnel. De fines spéculations sur le genre d’enfants que nos génotypes produiraient m’incitèrent à me lancer dans des investigations virtuelles. La déformation professionnelle d’un policier : mon entraînement m’obligeait à ne jamais laisser tomber une enquête avant de tenir la réponse.

Ou en l’occurrence, un enfant dans mes bras…

Mirax se débrouilla aussi pour activer les moniteurs de l’HoloNet chaque fois qu’il était question des jumeaux de Leia Organa Solo. Des gosses de trois ans affreusement mignons qui incarnaient le baby-boom dû à la création de la Nouvelle République. Je le savais, Mirax n’était pas en mal de maternité par jalousie ou pour rester dans le coup. Mais elle souligna qu’elle avait l’âge de Leia, le moment idéal de penser à assurer sa descendance.

Et les frimousses craquantes de Jacen et Jaina avaient l’art d’émouvoir… Les médias de la Nouvelle République, qui évitaient de montrer les jumeaux en train de baver, soulignaient au contraire tout ce qu’il y avait d’attirant chez eux. J’en arrivai à m’imaginer en train de bercer un bébé assoupi. Étrangement, je cessai vite de voir ça comme un cauchemar…

Conscient d’être foutu, je voulus gagner du temps. Mirax refusa catégoriquement de planifier les naissances – surtout parce que je raisonnais en années. Je recourus alors au conditionnel. Une fois les Scélérats hors d’état de nuire, nous arrêterions une décision. Elle le prit mieux que prévu, ce qui me donna des sueurs froides.

Bref, je me sentis coupable.

Une de ses nouvelles tactiques ?

Mais à ses yeux, la culpabilité était un banal marteau. Et elle maniait surtout la vibrolame.

— Whistler, rappelle-le-moi quand nous serons de retour : Mirax et moi devons nous décider au sujet des bébés. Maintenant, pas plus tard. Tavira ne me dictera pas ma vie…

Les bips joyeux de Whistler se transformèrent en ululements inquiets.

Alarmé, je jetai un coup d’œil à mon écran principal. Le Glitterstar avait quitté Alakatha et un autre vaisseau était apparu dans le système. Whistler l’identifia : un croiseur modifié, le Boucanier. À l’inverse du navire commercial aux lignes épurées, le croiseur était hérissé de protubérances aux allures de verrues. Des chasseurs qui s’en détachèrent promptement pour fondre sur le vaisseau de ligne.

J’appuyai sur la touche de mon unité com.

— Rogue Leader, le Vol Trois a un contact. Un croiseur et dix-huit Affreux foncent sur le Glitterstar.

Calme et raisonnable, la voix de Tycho monta de mon unité com.

— Bien reçu, Neuf. Attaquez les Affreux avec deux vols. Le Vol Un se chargera du croiseur.

Je passai sur le canal tactique du Vol Trois.

— Rogues, morts aux Affreux !

Je démarrai les moteurs puis basculai la puissance sur les répulseurs. Mon aile-X pointa le nez vers le vaisseau de ligne. Celle d’Ooryl tourna en hauteur sur ma gauche et mes deux autres pilotes, Vurrulf et Ghufran, arrivèrent sur ma droite.

Je poussai la puissance au maximum.

Un sourire éclaira mon visage. Toute créature saine d’esprit jugerait stupide et suicidaire de foncer dans la mêlée à bord d’un chasseur stellaire. Mais peu d’expériences peuvent se rapprocher d’une bataille – dans l’espace ou ailleurs. Le seul moment où la civilisation exige que nous lâchions la bride à notre nature animale pour la retourner contre des proies très dangereuses.

Faute d’être physiquement et mentalement à mon maximum, je risquais de mourir, entraînant peut-être mes camarades à leur perte.

Et je n’avais aucune intention d’avaler mon acte de naissance !

J’activai les lance-torpilles. Puis je sélectionnai une première cible et verrouillai le réticule.

Whistler bipa quand la visée passa au rouge.

J’écrasai la détente et lâchai ma première torpille à protons. Elle déchira l’espace, vite suivie par ses petites sœurs.

Dans ce genre de situation, contre d’autres chasseurs, certains pilotes désapprouvent l’emploi des torpilles à protons. Au sein de l’Escadron Rogue, cette tactique a toujours été tenue pour un bon moyen d’augmenter un peu les statistiques en notre faveur. Considérant nos chances d’en sortir vivants, ce n’était pas du luxe.

Les Scélérats utilisaient un appareil « customisé » appelé Tri-chasseur. Le cockpit « boule » et les moteurs à ions du chasseur TIE standard du système Seinar – un produit qui, après l’hydrogène et la stupidité, était le plus courant de la galaxie – associés à un trois lames angulaires disposées à 120 degrés d’écart. Les deux du bas servaient de train d’atterrissage, la troisième se dressant au sommet du cockpit. Les lasers jumelés du TIE étaient montés sous le cockpit, flanquant le canon à ions. Enfin, ces vaisseaux avaient des boucliers, contrairement aux TIE standards. Du coup, ils remportaient plus de victoires que les Mirettes impériales. Et les verrières latérales offraient au pilote une meilleure visibilité. Les trois lames semblant agripper le cockpit, on avait baptisé « Griffes » ces appareils.

Les boucliers et la visibilité supplémentaire n’aidèrent pas la Griffe que j’avais en ligne de mire. Ma torpille à protons s’engouffra dans la tuyère gauche et termina sa course dans le cockpit avant d’exploser. Le TIE disparut dans une boule de feu. Non loin de là, trois autres Griffes explosèrent. Puis trois se désintégrèrent à tribord, à l’instant où nos deux Vols arrivaient.

— Choisissez vos cibles avec soin, Vol Trois. Ooryl, à nous la paire d’ennemis à bâbord.

— Dix, bien reçu, Neuf.

Je redressai mon aile-X et tirai vers moi le manche à balai. Toute la puissance basculée sur les moteurs, je décrivis un cercle plus serré et virai à droite au moment où les pirates dévissaient. Quand je passai des torpilles aux lasers jumelés, un rectangle de visée jaune encadra aussitôt le chasseur ennemi de tête. Je réactivai l’armement et poussai le bouton de mon unité com.

— J’ai le chef dans ma ligne de mire…

Accusant réception, Ooryl me transmit un double clic sur son unité com.

Je tirai dès que mon rectangle de visée vira au vert. Deux rayons rouges firent mouche. Le premier grilla les circuits des boucliers ennemis. Telle une comète, la Griffe lâcha dans son sillage des gerbes d’étincelles. Mon second rayon transperça le cockpit. Un rien excentré, le point d’impact n’en fut pas moins efficace.

La Griffe tomba en vrille et disparut de ma vue.

Ooryl vira à bâbord au moment où l’autre Griffe volait en éclats. Je fis décrire une boucle à mon aile-X pour revenir sur ses arrières à l’instant où il ouvrait le feu. Les deux premiers tirs du Gand firent sauter les boucliers et roussirent la coque du TIE. Les deux suivants perforèrent les moteurs.

Le Tri-chasseur partit en vrille vers la ceinture d’astéroïdes.

À travers la moitié supérieure de la verrière du cockpit, je voyais la boule vert et blanc d’Alakatha, et le Glitterstar. À tribord le Boucanier paraissait embusqué dans l’espace tel un insecte nuisible. D’une tourelle, ses turbolasers crachèrent le feu sur une formation d’ailes-X, mais ces tirs ne mirent pas vraiment les chasseurs en danger. Le colonel Celchu, Hobbie, Wes Janson et Gavin Darklighter savaient comment s’y prendre avec ce genre d’adversaire. Tant que nous donnerions du fil à retordre aux chasseurs, le Boucanier n’aurait aucune chance.

Tycho et Hobbie passèrent à l’attaque. Après une série de tonneaux, chacun lâcha une torpille à protons sur les boucliers arrière de leur cible. Surgissant en sens inverse, Gavin et Wes martelèrent le vaisseau de salves de rayons laser. Ceux de Gavin pulvérisèrent la tourelle ventrale du croiseur et les tirs de Janson touchèrent ses réacteurs arrière. Le Boucanier était fait comme un rat. Mais il faudrait encore deux ou trois assauts avant que son équipage ne le comprenne et se rende.

Je suivis Ooryl en arrière, vers les combats qui avaient dégénéré en poursuite. Perdre sept vaisseaux avant même de repérer leurs ennemis avait décontenancé les pirates et égalisé les chances. Si les Griffes étaient plus maniables que les ailes-X – pas beaucoup, mais ça suffisait à compliquer la donne –, elles ne pouvaient pas nous battre de vitesse ou nous dominer en puissance de feu. Les pirates manquant de la discipline d’une unité entraînée comme l’Escadron Rogue, ils furent vite en déroute.

Et cela nous simplifia la tâche.

Ooryl en prit un en chasse et le canarda. La Griffe explosa. Mais une autre traversa la boule de feu pour affronter directement le Gand.

La Griffe téméraire échappa à un tir de canon à ions. Les boucliers d’Ooryl résistèrent un moment à la riposte, puis se désactivèrent. Le motivateur de son unité R5 se court-circuita et Whistler me signala que les moteurs de l’aile-X du Gand étaient en rideau.

— Ooryl, redémarrage !

J’ignorais s’il avait encore une unité com, mais après avoir crié ce conseil, je tirai sur la Griffe. Ayant visé trop vite, je frappai trop bas. Néanmoins, l’ennemi s’éloigna à toute vitesse.

Furieux, je me lançai à ses trousses.

— Ici Neuf. Qu’on couvre mes arrières !

— Bien reçu ! Je m’en charge ! répondit Vurrulf, le Klatooinan du Vol Trois.

Je me sentis moins exposé en traquant la Griffe. Une des pires erreurs, pour un pilote, est de s’obséder sur sa cible au détriment de ce qui se passe autour de lui. Quand notre conscience se focalise sur une proie à l’exclusion du reste, le chasseur devient vite gibier… Une erreur de bleu ! Et si je n’ai rien d’un débutant, on n’est jamais à l’abri de ce genre de faux pas.

Mon adversaire était doué et il aimait la vie. Whistler ne m’annonçant pas que le pilote avait désactivé son armement, je compris qu’il voulait la bagarre. J’essayai de me verrouiller sur lui, mais il joua de sa maniabilité supérieure pour m’échapper. Je lâchai deux ou trois salves… qui le manquèrent de beaucoup. J’avais beau faire, impossible de lui coller au train à cause de ses zigzags.

Je ralentis, histoire de le laisser gagner du terrain. Il multiplia les cabrioles, mais grâce à un balayage plus large, sa trajectoire saccadée dépassa à peine les côtés de mon réticule de visée. Je fis feu, lui balançant deux salves de lasers jumelés. La première transperça le bouclier arrière et bousilla son train d’atterrissage. Les deux autres rayons touchèrent ses réacteurs bâbords, diminuant sa maniabilité.

Whistler afficha la fréquence qu’utilisait la Griffe et je la tapai sur mon unité com.

— Ici, le capitaine Corran Horn des Forces Années de la Nouvelle République. J’accepte votre reddition.

— Ignorez-vous que les Scélérats ne capitulent jamais ?

Une voix de femme…

— Ce n’est pas vrai pour le Boucanier.

— Riizolo est un imbécile. Mais contrairement à moi, sa tête n’est pas mise à prix… (Elle ricana.) L’honneur est ma seule raison de vivre. Un duel, Horn, vous et moi.

— Vous mourrez.

Encore quelques tirs, et la maniabilité du chasseur, son unique avantage sur le mien, ne serait plus qu’un souvenir.

Mon adversaire le savait.

— Mais peut-être pas seule… (Sa Griffe cessa ses zigzags, se lançant dans une grande boucle.) Accordez-moi cet honneur.

Virant de bord, elle fonça sur mon aile-X.

J’aurais aimé accéder à sa requête, mais les Scélérats avaient depuis longtemps prouvé qu’ils étaient étrangers à l’honneur.

Je passai sur les torpilles à protons et poussai la détente. Jailli de l’aile-X, le missile fondit sur mon adversaire. Aussi bonne fût-elle, elle sut qu’elle ne l’éviterait pas. Mais elle tira avec ses lasers et me manqua. Au dernier moment, elle lâcha une salve de canon à ions sur ma torpille. L’impact grilla tous les circuits qui lui permettaient de localiser sa cible.

Une seconde, mon ennemie se crut tirée d’affaire.

C’est l’ennui, avec ce genre de torpille… Même si ses circuits lâchent, il lui reste toujours assez de vitesse acquise pour couvrir la distance. « Aveugle » ou non, quand elle explose, une masse pareille propulsée à une telle vitesse sur le cockpit d’une Griffe a l’effet d’une épingle sur une bulle de savon. La torpille arracha ses moteurs au chasseur, les faisant exploser dans l’espace. La coque vide tourbillonna lentement. Elle finirait par brûler dans l’atmosphère, procurant de délicieux frissons aux clients des stations balnéaires.

Whistler fit passer au vert mon affichage tactique, confirmant qu’il n’y avait plus de forces hostiles dans les parages. Le Vol Trois fit son rapport.

Ooryl revint vers moi.

Son bouclier avant refusait d’être réactivé. À part ça, le Gand s’en tirait bien. Vurrulf et Ghufran ne signalèrent aucune avarie sur leurs ailes-X. En définitive, seule Reme Pollar, du Vol Deux, avait été assez touchée pour devoir abandonner son chasseur. Elle attendrait d’être repêchée par la navette du Glitterstar.

Je passai sur la fréquence de commandement.

— Tout est vert par ici, Rogue Leader.

— Bien reçu, Neuf. Ce n’était pas l’embuscade que nous redoutions, on dirait…

— Non, monsieur.

— Que votre unité se prépare à rejoindre la flotte.

— À vos ordres, colonel.

Je transmis à mes pilotes. Mais avant que nous ayons pu atteindre le point de rendez-vous, la flotte fit un microsaut à la lisière de notre système. Dans l’espace, un croiseur calamarien et deux destroyers de classe Victoire formèrent un triangle au-dessus d’Alakatha. Nous avions abordé le système à bord du Home One, et recouru à des microsauts pour nous en rapprocher autant que possible.

Comme il était étonnant d’avoir eu des informations sur les intentions du Boucanier, nous avions redouté une embuscade. La flotte avait donc attendu de voir si les Scélérats sauteraient sur les Rogues.

Dans ce cas, nous aurions eu une chance de mettre ces pirates hors d’état de nuire une bonne fois pour toutes.

Je poussai le bouton de mon unité com.

— Mon colonel, puisque nous espérions que les pirates nous tombent dessus, ce qu’ils n’ont pas fait, peut-on considérer que cette mission est un succès ?

— Une bonne question, Neuf. Encore un cas où seuls les Renseignements pourront nous dire ce qu’il en est… (Tycho hésita.) Après tout, nos pertes se limitent à du matériel. Il n’y a pas eu de morts. En soi, c’est déjà une victoire.

CHAPITRE II

Le système K’vath était assez éloigné de Coruscant pour être un refuge sûr et un endroit « branché ». Même si le prix d’une chope de lum aurait suffi à gâcher leur plaisir à un tas de touristes…

Trois ans plus tôt, Mirax et moi n’y aurions jamais mis les pieds. Mais Wedge Antilles avait recommandé ce coin et, du côté des têtes pensantes, quelqu’un semblait convaincu que notre rôle dans la libération de Coruscant faisait de nous le genre de couple glamour qui attirerait l’attention de l’élite de la Nouvelle République. Résultat, tout nous fut gracieusement offert pendant notre séjour. Après la gracieuse hospitalité de ce monde, intercepter le Boucanier au-dessus d’Alakatha améliora encore mon humeur.

Le Glitterstar demanda qu’on l’escorte jusqu’à Coruscant. Home One accepta de s’en charger. Notre voyage de retour se ferait donc à la vitesse de croisière du vaisseau de ligne, pas à celle du croiseur calamarien. Nous aurions pu ramener au bercail nos ailes-X, mais ça nous aurait coincés vingt-quatre heures dans notre cockpit. Une perspective aussi enthousiasmante, à mes yeux, que d’évoquer le bon vieux temps avec mon beau-père…

Si le Glitterstar nous avait permis de passer à son bord la journée supplémentaire de voyage, ç’aurait été parfait. Mais la gratitude de ces gens se borna à nous laisser admirer de loin les belles lignes de leur navire.

Cela dit, nous n’avions pas le temps de nous tourner les pouces. Et en dépit d’une humidité oppressante, les cabines du croiseur calamarien n’étaient pas si mal. Après avoir posé mon aile-X, j’allai manger en vitesse puis rejoignis l’escadron pour le débriefing…

Nous avons tous charrié Reme, mais nous étions ravis de la revoir saine et sauve. Nous nous régalâmes de ses descriptions de la navette du Glitterstar. Ensuite, je dormis huit heures, fis de l’exercice et retournai au réfectoire prendre un petit déjeuner.

Ooryl me fit un petit signe. Il avait une table pour lui tout seul ! Je souris, puis sélectionnai des gâteaux et une boisson au lait de nerf artificiel. Je faillis y renoncer, car consommer des trucs qu’on supporte mal en compagnie d’un Gand peut être une grossière erreur… Mais je mourais de soif.

Je m’installai face à Ooryl et m’efforçai de ne pas regarder son bol de nourriture.

— Du nouveau ?

Les appendices buccaux du Gand se désolidarisèrent pour dessiner un sourire et ses yeux brillèrent. Son épiderme gris-vert était à peine plus foncé que la sauce des tentacules qu’il dévorait : un contraste saisissant avec l’orange vif de son uniforme de vol. Sous le tissu, des excroissances osseuses saillaient agressivement. Comme si sa chair faisait une réaction allergique à la couleur de l’uniforme.

— Rien de ce qu’Ooryl considère comme sortant de l’ordinaire.

Je fronçai les sourcils. Traditionnellement, les Gands parlent d’eux-mêmes à la troisième personne, boycottant le pronom « je », dont ils jugent l’usage d’une terrible arrogance. Seuls ceux qui se sont signalés par des faits d’armes hors du commun et qui jouissent d’une réputation planétaire peuvent se le permettre. L’escadron Rogue au complet était allé sur Gand pour participer au janwuine-jika d’Ooryl, la cérémonie lui conférant officiellement ce privilège.

Qu’il en revienne à la troisième personne dénotait son trouble…

— Qu’y a-t-il ? Vous ne pouvez pas être embarrassé d’avoir essuyé les feux des Scélérats !

— Ooryl est honteux de ne pas pouvoir vous aider à résoudre votre problème.

— Mon problème ?

Le Gand posa deux grosses araignées cuirassées – ses mains – sur la table.

— Vous étiez distrait, Corran. Mirax et vous désirez des petits. Si Ooryl était sur Gand, il contribuerait à résoudre votre problème.

Je fourrai dans ma bouche les restes d’un de mes gâteaux, mastiquai et déglutis en vitesse.

— Arrêt sur image et rembobinage. Comment êtes-vous au courant ?

— Mirax a dit à Qrygg que vous vouliez des enfants. Donc, Qrygg a dû faire de son mieux pour que vous ne soyez pas tué au combat.

Je braquai sur lui un regard perçant.

— Mirax vous a répété nos conversations sur les bébés ?

— Elle désirait savoir si vous en aviez parlé à Qrygg. Quand il a répondu par la négative, elle lui a demandé de lancer le débat si vous abordiez le sujet. (Le Gand releva la tête.) Vous ne devriez pas avoir honte d’en parler à Ooryl. Il serait digne de votre confiance.

Je lui fis le plus beau sourire dont j’étais capable. Mon interlocuteur ayant du mal à saisir les subtilités, il fallait toujours forcer le trait.

— Ooryl, si je m’en étais ouvert à qui que ce soit, ç’aurait été vous. Chaque jour, je remets ma vie entre vos mains et je n’ai jamais eu à le regretter.

Je vis ses appendices buccaux se rouvrir pour imiter mon sourire. À cet instant, je mesurai toute ma stupidité. Avoir prétendu garder ça pour moi…

— J’aurais vraiment dû vous en parler. Vos conseils sont toujours les bienvenus. Mais je n’ai pas réfléchi… Une mauvaise habitude dont j’espérais me débarrasser.

— Si Ooryl était vraiment sage, il vous l’aurait déjà conseillé.

— De plus d’une façon, vous l’avez souvent fait… (Je soupirai.) Mirax dit vrai, nous avons envisagé d’avoir des gosses. Elle vous a parlé avec l’espoir de connaître le fond de ma pensée. Je suis sûr que tout ce que vous avez pu lui dire a été très apprécié.

— Ooryl se flatte de le croire. Vous vous en souviendrez, au cours de son janwuine-jika, Ooryl a également été nommé Trouveur. Sur Gand, le Trouveur est très utile.

Il repère les esclaves perdus, lit les augures dans les brumes et pourchasse les criminels. Pour des gens comme Mirax et vous, il peut également s’aventurer dans les brumes et dénicher l’enfant qu’ils désirent. Ces rejetons nés des brumes sont un don. Les couples les élèvent comme les leurs. Je serais heureux de le faire pour vous, mon ami.

Je souris.

— Merci, mais je crois que je pourrai assurer, niveau procréation !

— Vous en êtes vraiment capable ?

— Oh, ça, oui ! (Je relevai le menton.) Aucun problème là-dessus.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas d’enfants ?

— Pardon ?

— C’est le but de l’existence, non ? Donner la vie est le plus grand acte qu’une créature puisse accomplir.

La solennité et le bien-fondé de cette déclaration me sonnèrent.

— C’est vrai, mais…

— Ooryl doit-il vous rappeler votre bonne résolution à propos du manque de réflexion ?

Je plissai le front.

— Si faire des gosses compte tant que ça, qu’attendez-vous ?

Ooryl « haussa les épaules ». Un geste qui n’avait rien de naturel pour un Gand…

— Je suis janwuine. C’est à ma planète de me choisir une compagne. Alors, j’accomplirai fièrement la fusion génétique.

— L’idée perd beaucoup de son charme à la traduction… (Je bus mon lait, chassant l’arrière-goût de craie avec un autre gâteau.) Mirax et moi prendrons une décision dès notre retour sur Coruscant.

— Bien. Avec tout ce que vous racontez sur votre père, votre bébé sera choyé.

Je levai un sourcil.

— Et comment savez-vous que j’accepterai d’avoir des enfants ?

— J’ai parlé à Mirax. Ça me suffit.

Radossé à mon siège, je soupirai.

— Je n’ai jamais eu la moindre chance, pas vrai ?

— Non, Corran, mais en définitive, ça signifie que vous aurez toutes les chances. (Ooryl aspira un tentacule, puis essuya sur sa joue une coulée de sauce verdâtre.) Nous avons tous contribué à créer et à renforcer la Nouvelle République. Engendrer la génération qui en héritera est encore notre devoir.

Le reste du voyage, les paroles d’Ooryl ne me quittèrent pas, agissant sur moi comme un virus. Quand je regagnai mon aile-X et commençai la descente vers notre hangar, j’avais hâte de rentrer chez nous avec Mirax pour me mettre à l’ouvrage… Et si ce genre de retrouvailles enthousiastes n’avait rien d’extraordinaire, cette fois, ce serait plus seulement une tendre façon de se dire bonjour…

Ensuite, d’une certaine façon, nous ne serions plus jamais séparés.

Une idée si réjouissante que le survol des champs de débris jonchant Coruscant ne gâcha pas ma belle humeur. Des sillons de bombes balafraient le paysage urbain. Des vaisseaux inadaptés au vol atmosphérique s’étaient écrasés sur la planète, ouvrant d’immenses cratères au milieu des immeubles. Des centaines de millions de gens avaient péri au cours des luttes entre factions qui avaient suivi l’attaque de Thrawn contre la Nouvelle République.

Nous n’étions pas près de nous en remettre.

À la vue des bâtiments en ruine et des épaves tordues, j’eus du mal à me souvenir de la Coruscant d’avant, le Centre Impérial… Je me rappelais les rivières de lumière qui déchiraient la nuit… Maintenant, le gris prédominait. Ces lueurs aveuglantes avaient jadis conféré à Coruscant son énergie. Sans elles, la planète-cité paraissait morte.

Au fond, je savais que ça n’allait pas si mal. En dépit des destructions et des morts, la vie continuait. Les dégâts avaient fait ressurgir le pire chez certains individus, mais aussi le meilleur chez beaucoup d’autres.

Notre foyer ayant été pulvérisé, Mirax et moi envisageâmes de nous réfugier à bord de son Pulsar. Mais nos amis ne l’entendirent pas de cette oreille. Iella Wessiri, mon ancienne coéquipière de la Sécurité Corellienne – ou CorSec –, réussit à convaincre le patron des Renseignements de la Nouvelle République de nous reloger. Et nous finîmes dans un endroit plus proche encore des Quartiers Généraux de l’Escadron Rogue…

Notre histoire n’avait rien d’extraordinaire, loin s’en faut. Après le désastre, des fournitures stockées pendant les années d’instabilité politique réapparurent soudain. Les gens accueillirent des réfugiés sous leur toit. Quoi de plus normal ? Sauf qu’il s’agissait souvent d’anciennes familles impériales qui logeaient des non-humains. Les bombardements que Coruscant avait subis avaient abattu les dernières barrières idéologiques. La souffrance avait rapproché les ennemis d’hier et la xénophobie des deux camps fondit comme neige au soleil.

À la tête de mon escadron, j’atterris dans notre hangar. Je confiai l’aile-X à un technicien, me changeai en civil et pris un bus antigrav en direction du sud, vers les monts Manarai. Assis devant moi, une mère et son enfant attirèrent mon attention. Je vis la femme sourire alors que son bébé lui prenait le nez avec sa petite main malhabile. Elle se pencha pour lui embrasser les doigts, puis frotta son nez contre le sien en souriant.

Des images qui me poursuivaient encore quand le bus quitta les canyons sombres pour survoler une région désolée semée de fragments de permabéton dispersés comme les écailles d’un dewback sur le plancher d’une écurie. Au milieu des coques calcinées d’airspeeders, les lambeaux des vêtements qui avaient jadis habillé les victimes claquaient au vent.

Malgré cette désolation, les gazouillis du bébé semblaient triompher de tout. Doux et innocents, ils se moquaient de l’horreur qui nous entourait. Les gens pouvaient créer puis détruire. Mais comme les rires du nourrisson le suggéraient, quiconque jugeait les forces de la destruction supérieures à celles de la création était un imbécile. En moins de dix ans, les cicatrices auraient disparu de la surface de Coruscant. Et sinon, dans vingt ou trente ans, ce chérubin pourrait veiller à leur élimination… et aider à la renaissance de son monde.

En vérité, la vie était l’antidote de la destruction.

Je souris.

Mirax avait raison depuis le début. Ooryl aussi. Vivre pour le présent, c’est se couper de l’avenir. Si nous voulons avoir un futur, exister pour lui est nécessaire. Mirax, nous aurons un enfant ! Et même des enfants. Nous apporterons notre contribution à l’avenir.

En descendant à ma station, je fis un clin d’œil à la femme au bébé. Puis je longeai des bâtiments familiers et empruntai les passerelles menant à notre appartement. Je faillis m’arrêter en chemin pour acheter un bon vin qui nous aiderait à célébrer la solution de notre problème, mais me décidai plutôt pour une sortie romantique. Si j’ignorais encore où nous irions, en voyant les droïdes de construction qui s’affairaient un peu partout, je devinai que des dizaines de restaurants seraient déjà rouverts. Trouver un endroit où dîner n’aurait rien de difficile.

Mon palier atteint, je composai le code sur le clavier de la serrure. La porte s’ouvrit en coulissant. Une bouffée d’air chaud m’enveloppa. J’entrai, laissant la porte se refermer derrière moi.

L’atmosphère suffocante manqua me faire paniquer.

Ma belle humeur en prit un coup. L’air s’était réchauffé parce que Mirax avait coupé l’unité environnementale. Quand nous partions assez longtemps, nous le faisions toujours. Qu’elle se soit absentée pour la journée était possible, mais un simple coup d’œil à la cuisine suffit à me renseigner. Tous les ustensiles avaient été lavés et rangés. Et la petite corbeille de fruits rituelle avait disparu. Mirax l’avait sûrement mise au frais pour que les fruits ne se gâtent pas pendant son absence.

J’allai passer la tête par l’entrebâillement de la porte de notre chambre. Pas de signes de vie. Idem avec la salle à manger. La table portait une belle couche de poussière. La datacarte posée près de mon siège favori devait contenir tous les messages en attente depuis le départ de Mirax.

À gauche, une lumière clignotait sur l’holotable.

Brave fille, tu n’es pas partie sans me laisser un mot…

J’enlevai ma veste, la lançai sur le dossier d’un siège en peau de nerf, puis m’accroupis et appuyai le bouton « marche ».

Quarante-cinq centimètres de haut, plus belle que jamais, la Mirax de la projection holo me sourit. Même en miniature, sa crinière noire scintillait et ses yeux marron brillaient comme des soleils. Elle portait les bottes noires et la combinaison de saut bleue que je lui avais vues lors de notre première rencontre. Un petit sac en toile reposait à ses pieds.

— Corran, j’espérais être là à ton retour, mais j’ai une urgence. Dès que je reviendrai, je t’en parlerai. Tu resteras seul au maximum une journée. En cas de changement de plan, je te contacterai. (Elle se pencha pour ramasser son sac puis sourit en se redressant.) Je t’aime. Ne l’oublie pas et n’en doute jamais ! Je serai bientôt de retour, mon chéri.

La projection disparue et l’holotable se désactiva. J’allais repasser le message quand quelque chose me fit hésiter. Depuis que nous étions ensemble, j’étais revenu chez nous pour y trouver des dizaines de messages analogues. Jusqu’à présent, je n’avais jamais éprouvé le besoin d’en repasser un.

Pourquoi maintenant ?

Me sentais-je soudain vulnérable… Ou déçu ? Loin d’elle, j’avais passé le plus clair de mon temps à penser à nos futurs enfants. Maintenant que je m’étais rallié à son point de vue, elle s’était envolée du nid ! Je venais de prendre une des décisions cruciales de ma vie, et elle se baladait dans la galaxie comme si ça n’avait rien d’extraordinaire… Être traité par-dessus la jambe ne me plaisait pas du tout. Je voulais encore l’entendre dire qu’elle m’aimait.

Autant que fût pertinente l’analyse de mes émotions, j’avais conscience que ce n’était pas le cœur du problème. Pressant le bouton, je réécoutai le message, puis hochai la tête. Mirax m’avertissait que je risquais d’être seul une journée. En cas de changement, elle m’avertirait. Pourtant, j’avais moi-même vingt-quatre heures de retard après avoir escorté le Glitterstar sur Coruscant. Alors ? Ma femme aurait déjà dû être rentrée. Chez nous ou au Quartier Général de l’Escadron, il n’y avait aucun message au sujet d’un contretemps. Voilà ce qui m’étonnait.

« Environ une journée » était une indication des plus vagues, mais Mirax avait une horloge dans la tête. Elle gagnait sa vie en livrant à sa clientèle des objets de valeur – à l’heure dite et sans casse. Si elle avait pensé dépasser de beaucoup une absence de vingt-quatre heures standard, elle aurait été plus précise.

Aussi préoccupant que ce fût, je refusai de céder à l’affolement. Ses messages suivants avaient pu être retardés ou mal acheminés. Elle avait même pu faire un détour à bord de l’Aventurier Errant de son père, dont le système de communication était régulièrement en rade…

Un frisson remonta le long de mon épine dorsale.

« Tes bonnes nouvelles devront attendre encore un peu, j’imagine… » Toujours fatigué du voyage, je me déshabillai, activai la salle de bains, fis un brin de toilette puis me couchai, la porte entrouverte, avec l’espoir d’être réveillé par ma femme.

Une douce illusion…

Je sombrai dans un sommeil troublé où je tentai, en vain, de rêver à l’enfant que nous aurions bientôt. Mais son image m’échappait et je finis par y renoncer…

Corran !

Je ne reconnus pas la voix qui venait de retentir dans ma tête.

CORRAN !

Le cri de Mirax me tira de mon sommeil.

Me redressant d’un bond, je tendis les bras vers elle. Alors que mes doigts rencontraient des draps glacés, le souvenir de son visage s’effaça. Je cherchai son corps, étonné de ne sentir aucune chaleur près de moi.

Paniqué, je compris soudain que Mirax avait disparu !

CHAPITRE III

Je voulus sortir du lit et me cognai une jambe contre la table de chevet – que je gratifiai d’un coup de pied irrité.

Qui a mis ce truc sur mon chemin ?

Pas moi, en tout cas. Car même un petit choc aurait suffi à renverser ce meuble délicat, et ce genre de choix ne me ressemblait pas…

Un coup d’œil circulaire me renseigna sur tout ce qui clochait. Les hologrammes accrochés aux murs étaient assez beaux. Certains représentaient des paysages de Corellia, mais aucun ne m’était familier.

Qui m’a concocté cette parodie d’intérieur ?

Mes pieds s’emmêlèrent dans les draps et… je me retrouvai à quatre pattes. En plus de la jambe, à présent, j’avais mal aux mains et aux genoux.

Les hologrammes, la table de chevet… Ces petits détails étaient la signature de Mirax.

Mirax, ma femme…

Je regardai tout ce qu’elle avait apporté pour faire de cet appartement un véritable foyer. Elle avait remplacé beaucoup de choses perdues dans notre précédent appartement. Intellectuellement, je pus sans peine identifier ses contributions au décor, me souvenant même de la date et du lieu de certaines acquisitions.

Sa garde-robe, dans l’armoire… Je me rappelai quand elle avait acheté cette jupe et où elle avait eu cette veste…

Mais je ne gardais aucune mémoire de ses liens avec ces objets. Dans sa penderie, j’aurais été incapable de dire quelle robe était sa préférée. Ou quelle veste, à son avis, l’amincissait le plus. Quels chemisiers elle jugeait les plus appropriés pour ses rendez-vous d’affaires. Quelle tenue elle portait de préférence pour sortir s’amuser avec moi…

J’étudiai un hologramme de Vreni Island, sur Corellia : un îlot boisé perdu au milieu d’un océan démonté… Modifiant légèrement mon angle de vision, je fis jaillir un éclair dont les fourches déchiquetèrent les flots noirs. Une image fantastique, un chef-d’œuvre. Mais pourquoi Mirax l’avait-elle acheté ? Je l’ignorais. Avait-elle passé du temps sur cet îlot ? Vu dans cet holotableau un investissement prometteur ?

Mirax a disparu et je perds déjà des fragments de sa vie…

Me levant d’un bond, je repassai dans la salle à manger. La lumière rouge clignotait toujours sur l’holotable. Je pressai le bouton avec la nervosité d’un pilote qui s’éjecte de son chasseur en feu… L’image de Mirax reparaissant sous mes yeux, je souris. Mais dès que j’entendis sa voix, mon sourire s’effaça. La signification que j’avais accordée à sa façon de me regarder et à son ton n’existait plus que dans mon imagination. J’aurais aussi bien pu regarder le spot publicitaire d’une belle femme qui vend tout et n’importe quoi. Du lum jusqu’aux séjours dans une station balnéaire d’Alakatha.

J’appuyai sur un autre bouton pour passer en mode communication. Un appel au Quartier Général. La tête et les épaules d’un droïde noir apparurent sur mon écran. Seul l’éclat de ses yeux dorés déchirait la pénombre.

— Vous avez contacté le Quartier Général de l’Escadron Rogue. Je suis M3. Ravi de vous revoir, capitaine Horn.

— C’est réciproque, M3. Je vais poser une question et je veux une réponse claire et directe. Même si ma démarche vous semblera étrange…

— J’intègre les paramètres de votre requête.

— Bien. (J’hésitai.) Il est approximativement 1 : 30 du matin selon les Coordonnées Galactiques. Exact ?

— 1 : 31 : 27 pour être précis, monsieur.

— Et je suis bien Corran Horn ?

Le droïde sembla tressaillir.

— Oui, monsieur. Un instant, je vous prie… Votre empreinte vocale se vérifie à 99,4953 d’exactitude, la variation pouvant venir du stress du voyage…

— Très bien… (Je m’humectai les lèvres.) Voilà la question à mille crédits…

— Je vous écoute, monsieur.

— Je suis marié à Mirax Terrik, non ?

— Oui, monsieur. Vous vous rappelez que j’ai assisté à la cérémonie conduite par le commandant Antilles à bord du Lusankya, puis à celle qui eut lieu sur Coruscant. Whistler a enregistré la première cérémonie et il existe de nombreux holofilms de la seconde.

J’en restai bouche bée. Je savais que ces enregistrements existaient… et je les avais bel et bien oubliés ! Nos bandes ayant disparu avec notre maison, Mirax avait obtenu des copies de son père. J’aurais voulu me tourner vers le placard où nous les stockions pour en passer une sur-le-champ, mais j’hésitai. Prendre le risque de les trouver aussi creuses émotionnellement que le dernier message de Mirax… ? C’était au-dessus de mes forces.

— Tout va bien, capitaine Horn ?

— Je ne sais pas, M3… Le colonel est-il disponible ?

— Il est dans son bureau. Un rendez-vous dans trente minutes…

— Dites-lui de l’annuler ou de l’ajourner. Je dois lui parler. (Je fixai M3, comme pour atteindre le tréfonds de ses circuits et lui transmettre mon inquiétude.) Mirax est partie ! Je dois la retrouver. J’arriverai dans une demi-heure. Horn, terminé.

Je me présentai au Quartier Général un peu plus tard que prévu à cause de tergiversations, inattendues de ma part, sur la tenue la plus appropriée à revêtir. D’abord résolu à enfiler n’importe quoi de décent, à la vue des pantalons, des vestes et des chemises que Mirax m’avait achetés et qu’elle avait trimballés d’un bout à l’autre de la galaxie, je ne sus plus sur quel pied danser. Qu’avait-elle dit à propos de ces vêtements ? Je ne me rappelais plus ses sourires et ses éclats de rire pendant qu’elle me faisait essayer ces tenues, et encore moins ses commentaires. Chaque chemise pendait devant moi comme un lambeau de souvenir…

J’avais fini par choisir un truc – un affreux mélange de couleurs –, mais à ma décharge, je m’étais habillé dans le noir. Avec mon air sinistre, je fis vite le vide autour de moi dans le bus antigrav. J’aurais volontiers pris notre airspeeder, mais je n’étais pas en état de piloter dans la Cité Impériale, même si la circulation était fluide. Et j’en avais tout à fait conscience.

M3 ne tenta pas de me retenir dans la salle d’attente. Je passai devant lui comme une flèche puis me mis au garde-à-vous face à Tycho.

— Merci de me recevoir, monsieur !

Campé derrière son bureau, avec en arrière-plan une verrière en transparacier qui offrait une vue plongeante sur le palais Impérial, Tycho avait tout du sergent recruteur des holos de propagande. Droit comme un i, svelte, les cheveux marron clair coupés court légèrement argentés aux tempes, il me retourna mon salut.

— M3 m’a fait part de votre problème sans entrer dans le détail.

— Je n’avais pas d’explicitations à lui fournir… Je suis navré.

Tycho désigna un siège.

— Ce n’est pas votre faute, je sais. (Il jeta un coup d’œil à la porte.) C’est pour ça que j’ai demandé au général Cracken de se joindre quand même à nous.

Airen Cracken entra dans la pièce. Pourtant plus vieux que nous, il ne s’était pas empâté avec l’âge. Si ses cheveux avaient blanchi, la rousseur qu’il avait transmise à son fils Pash subsistait sur ses favoris et sa nuque. Comme moi, il avait les yeux verts, mais vert d’eau – ce qui n’enlevait rien à leur éclat.

Avant de s’asseoir, Tycho attendit que le général prenne l’autre siège.

— Il m’était impossible de repousser mon rendez-vous avec le général Cracken.

— Compris, monsieur, dis-je en m’asseyant.

J’avais fait la connaissance de Cracken sur Coruscant, en témoignant au procès de Tycho, accusé de trahison et de meurtre. Mon apparition avait semblé surprendre le général – la seule et unique fois où je l’avais vu décontenancé. Il m’avait prié de négocier avec Booster Terrik au sujet du titre de propriété d’un destroyer impérial. Une mission que j’avais lamentablement ratée. Depuis, nos rares rencontres avaient été plus satisfaisantes. Mais sa présence ne me mettait pas à l’aise.

— Je désirais parler avec le colonel Celchu des renseignements obtenus auprès de Phan Riizolo, le capitaine du Boucanier. À dire vrai, nous n’avons rien appris qui nous aidera à piéger le Scélérat…

Je fronçai les sourcils.

— Je préférerais parler de ma femme…

— Je sais, mais il y a un rapport, capitaine Horn.

Cracken connecta le câble du datapad qu’il portait au clavier de l’holoprojecteur installé sur le bureau de Tycho. Une image du destroyer de classe Impériale apparut devant nous.

— Voilà le Scélérat… Ce sont de vieilles holo-images impériales, faute de plus récentes. Au moment de la mort de l’Empereur, ce vaisseau appartenait à une force commandée par le haut amiral Teradoc et il lui permit de limiter les dégâts au moment où l’Empire s’écroula. Ça remonte à sept ans. Ensuite, Leonia Tavira semble se l’être approprié…

Cracken pianota sur son datapad ; l’image devint celle d’une jeune femme en uniforme de l’Empire – avec des galons d’amiral. J’avais assez remarqué ces insignes sur les seigneurs de guerre pour penser que l’Empire les avait distribués généreusement lors des obsèques de l’Empereur, mais je n’en avais jamais vu sur quelqu’un d’aussi jeune. Ses cheveux noirs coupés à hauteur de la mâchoire soulignaient la jeunesse de la fille, mais une cupidité qui n’avait rien de juvénile faisait luire ses prunelles violettes.

Je regardai Cracken.

— C’est une gamine !

— C’était. (Le général se radossa à son siège.) Nous pensons qu’elle avait seize ans quand elle eut une liaison avec le Moff d’Eiattu 4, la planète natale d’un ancien pilote de l’Escadron Rogue.

Tycho sourit.

— Cette brave Plourr… Nous ignorions qu’elle descendait de la famille dirigeante de ce monde jusqu’à ce que ses parents viennent la chercher pour qu’elle les aide à reconquérir le pouvoir.

— C’était avant mon époque, dis-je. Avant que l’escadron soit reformé et Coruscant conquise… Quand j’ai rencontré cette femme sur Corellia, je n’ai pas deviné à qui l’avais affaire. J’étais attaché à la Sécurité Corellienne, à l’époque…

— Néanmoins, capitaine Horn, dans ses rapports sur cet accident, Plourr a parlé de vous dans les meilleurs termes… Mais revenons à Leonia, qui s’est montrée très ambitieuse. Après la mort « accidentelle » de sa femme, le Moff a épousé Leonia. Puis il a eu une attaque qui l’a privé de la parole et l’a laissé paralysé. Comme il souffrait d’une allergie au bacta, sa convalescence fut loin d’être évidente. Mais il travailla dur et retrouva l’usage de ses mains. Cet objectif atteint, il en profita pour saisir un blaster et se suicider. S’appropriant son titre, Leonia gouverna Eiattu 4 jusqu’à ce que Plourr et les Rogues l’obligent à fuir. En emportant une grande partie du trésor de la planète…

Un frisson glacial remonta le long de mon échine. Au fil des ans, combien de récits avais-je entendus sur des femmes prêtes à tout sacrifier par cupidité – à commencer par la vie des autres ? À la CorSec, j’avais parfois enquêté sur ces veuves noires. De la petite bière, comparé à Leonia Tavira.

— On doute qu’elle ait réglé leur compte au Moff et à sa première femme ?

Cracken secoua la tête.

— Pas moi, mais il n’y a pas l’ombre d’une preuve. Après Eiattu, nous perdons sa trace – elle s’était échappée à bord d’une navette –, jusqu’à ce qu’elle ait de nouveau croisé l’Escadron Rogue. Cette fois, elle dirigeait une bande de pirates qui se révéla plus indépendante d’esprit que les Scélérats. Elle préféra fuir la confrontation et s’associa à Teradoc. Par des moyens inconnus, elle lui vola le Scélérat puis disparut encore. Au cours de la campagne de Thrawn, elle fit montre de plus d’audace, et s’associa avec les Scélérats au moment du retour de l’Empereur. Elle était assez peu nuisible à l’époque, mais depuis, elle a appris à mieux gérer ses pirates.

Une image du Boucanier remplaça celle de la jeune femme.

— Tavira a formé une coalition de maraudeurs et de pillards pour en faire une flotte qui lui obéit. Elle leur fixe les rendez-vous, donne le cap, télécharge les plans de bataille et utilise la puissance de feu du Scélérat pour anéantir les défenses planétaires. Ensuite, ses pillards s’en donnent à cœur joie et lui reverse la moitié de leur butin. Après, elle disparaît et les pirates retournent dans leur repaire en attendant le coup suivant.

— Pourquoi ne pas avoir poursuivi sa flotte ? Lui donner la chasse ne doit pas être si difficile.

— Ça ne l’est pas… Nous savons que beaucoup de ces pirates passent leur temps sur Nal Hutta, ou hantent des repaires de contrebandiers, aux quatre coins de la galaxie. (Cracken plissa le front.) Sans Tavira et sans le Scélérat, sa flotte se désunirait et coincer ces bandits serait facile. Mais tant que le Scélérat sera là, nous ne pourrons pas nous attaquer aux autres vaisseaux sans risquer de tomber dans un piège. Dans le système K’vath, vous disposiez d’un croiseur et de deux destroyers contre un croiseur lourd et dix-huit Tri-chasseurs…

Tycho s’accouda au bureau.

— Monsieur, il n’y a pas eu de guet-apens à K’vath…

— Je sais, et c’est un des aspects les plus troublants de l’affaire. L’indicateur qui nous a avertis du raid prévu par le Boucanier semble être lié à Tavira. Riizolo affirme qu’il voulait faire cavalier seul. Voilà pourquoi il aurait coupé les ponts avec Leonia Tavira. Il lui cachait certaines recettes, ce qui lui a permis d’acquérir ses propres Griffes. Il a même piraté dans l’ordinateur de Tavira les plans de l’abordage du Glitterstar. Parce que nous avons escorté le vaisseau jusqu’à Coruscant, Riizolo croit qu’il n’a pas eu de chance. Il n’a pas compris que nous le traquions.

Je secouai la tête.

— Il ne serait pas le premier criminel à refuser d’envisager qu’on l’ait trahi.

— Il a la stupidité de croire que les « renseignements » qu’il nous a livrés le sauveront de la prison. (Cracken pianota de nouveau sur son datapad.) Voilà la donnée la plus utile qu’il nous ait fournie : une photo récente de Leonia Tavira.

Envolée la gamine rusée de la première image… Encore jeune et menue, ses traits s’étaient affinés, gagnant en beauté. Mais son regard jurait avec la douceur trompeuse de son sourire et elle portait un blaster sur chaque hanche, ses ceinturons croisés soulignant sa taille de guêpe.

Je secouai la tête.

— On dirait que la vie lui a donné quelques leçons, niveau « cœur de glace »…

Cracken eut un rictus.

— Je détesterais voir ce que Tavira serait devenue si Ysanne Isard l’avait prise pour apprentie. Ou même le Grand Amiral Thrawn. Elle semble tirer très vite parti de ses erreurs et de ses expériences. Et elle reste insaisissable. Nous n’arrivons pas à la localiser. Comme nous le soupçonnions, et Riizolo l’a confirmé, c’est elle qui prend contact et pas l’inverse. Aucun pirate ne sait où elle cache son vaisseau ni quand elle réapparaîtra. Seuls les hommes admis à bord du Scélérat apprennent ces secrets. Mais c’est à sens unique. Une fois qu’on embarque, on n’en sort plus.

Tycho étudia l’image puis jeta un coup d’œil à Cracken.

— Il me semble me rappeler quelques opérations lancées contre elle. Toutes se soldèrent par un échec. Aurait-elle des taupes chez nous qui la préviennent de nos manœuvres ?

— Très vraisemblablement, colonel. En un sens, l’idée me plaît. Car si nous arrivions à repérer ces taupes et à leur fournir de mauvaises données, nous piégerions enfin la fille. Jusqu’ici, tous nos efforts sont restés vains. À ma demande, Iella Wessiri coordonnait nos efforts pour démasquer les espions à la solde de Tavira. Et vous savez combien Wessiri peut être méthodique.

Je souris. Iella avait été ma coéquipière à la CorSec – et le procureur au procès de Tycho.

— Si elle ne débusque pas de taupes, c’est qu’il n’y en a pas.

— Acceptons-en l’augure… (Cracken secoua la tête.) Dès que nous attendons Tavira au tournant, elle semble le sentir et annuler aussitôt le raid. Nous n’avons pu établir de mode de comportement susceptible de nous aider à la coincer. Alors, il a fallu se rabattre sur des méthodes moins orthodoxes.

Quand le général se tourna face à moi, j’eus l’impression que le sang gelait dans mes veines.

— Et ces efforts incluent notamment Mirax.

Me sentant soudain aussi vieux que la galaxie, je me tassai sur mon siège.

— Je sens qu’elle n’est pas morte. Mais à part ça… Que savez-vous, mon général ?

— Très peu de choses. Qu’il m’est interdit de vous dévoiler.

— Nous parlons de sa femme, mon général, dit Tycho. Et elle est portée disparue.

— Je le sais, colonel. Et je sais où elle pourrait être.

Il leva les mains pour nous dissuader de reprendre la parole. En ce qui me concernait, il aurait pu s’abstenir, car je me faisais l’effet d’un cadavre ambulant. Respirer devenait un effort surhumain.

— Mirax est venue me demander comment elle pourrait mettre fin aux raids des Scélérats. Un de ses clients, collectionneur de pièces antiques, a perdu au cours d’une attaque des objets très rares. Il voulait les récupérer et a chargé Mirax d’enquêter. Elle est venue me proposer ses services, soulignant que sa couverture lui permettrait de s’infiltrer là où mes agents n’avaient pas accès. Je lui ai expliqué que ces gens étaient dangereux, mais elle était prête à prendre le risque. Seule, sans copilote. Plus vite les Scélérats seraient mis hors d’état de nuire, moins elle aurait à s’inquiéter pour les Rogues, et elle pourrait enfin vivre en paix avec son mari.

Si je n’avais pas posé l’anéantissement des Scélérats comme condition à une naissance, elle ne se serait jamais lancée dans cette aventure… J’aurais dû me douter de sa réaction. Mirax n’est pas du genre à rester les bras ballants face à un problème.

N’est-ce pas ?

Devant ce doute, qui soulignait cruellement que je ne me souvenais plus assez de ma femme pour trancher, les larmes roulèrent sur mes joues. J’aurais voulu m’excuser, mais la boule qui m’obstruait la gorge m’en empêcha. Furieux, je martelai du poing l’accoudoir de mon siège. Un peu calmé, je me redressai.

— Veuillez m’excuser…

— Il n’y a rien à excuser, Corran. (Tycho me sourit.) Vous le prenez beaucoup mieux que moi à votre place. Si Winter avait disparu…

Cracken me tapota un genou.

— Si vous n’aviez pas de sombres intuitions à propos de Mirax, capitaine Horn, je ne serais pas alarmé. Elle est en retard pour me faire son rapport, mais pas assez pour que je doive envisager le pire.

Au prix d’un gros effort, je desserrai les poings, les yeux baissés.

— Je ne sens rien, monsieur. Elle est partie. Pas morte, partie ! Je dormais quand je l’ai entendue crier mon nom… Après, fini !

Cracken releva la tête.

— Pour vous, c’était autre chose qu’un cauchemar ?

— Ça n’avait rien d’un cauchemar.

— Une influence de votre héritage Jedi ?

Décontenancé, je réfléchis. À travers la Force, maintenais-je une sorte de lien inconscient avec Mirax ? Était-ce possible ?

— Je ne sais pas, mon général. Une chose est sûre, ma femme a disparu. Je ne capte plus rien d’elle… (Je regardai Tycho.) Dites-moi que vous sentez aussi la présence de Winter !

— Je crois savoir ce que vous voulez dire, Corran… Quand nous sommes ensemble, je capte son essence. Mais ce n’est pas constant. En ce moment, elle est partie s’occuper d’Anakin Solo, et je serais en peine de vous dire où elle est ou ce qu’elle fait. La connaissant, j’imagine que tout va bien. Cela dit, je ne saurais affirmer que notre lien est analogue au vôtre.

— Merci de votre franchise. (Je me tournai vers Cracken.) Où était-elle aux dernières nouvelles ?

Le général secoua la tête.

— Je ne peux pas vous le révéler.

— Vous le devez !

— Je ne le peux pas et je ne le ferai pas, capitaine Horn. Réfléchissez une minute… Mes agents sont dans une situation très délicate…

— C’est de Mirax dont je me soucie !

— Je le sais ! Ne croyez pas que ça m’échappe. Elle est dans la position que vous avez connue quand on vous a infiltrés, les Rogues et vous, sur Coruscant. Si je vous livre l’information et que vous foncez tête baissée, les gens avec qui traite votre femme pourraient déduire qu’on les a trahis. Avec les conséquences que vous imaginez. Vous devez accorder toute votre confiance à Mirax et la juger capable d’agir au mieux.

— Et si ça ne suffit pas ? Vous pouvez refuser de me livrer l’information, mon général, mais il est possible qu’on vous en donne l’ordre.

— Seul le Conseil de la Nouvelle République y serait habilité.

— Je suis prêt à lui soumettre une demande. Les services que j’ai rendus à la Nouvelle République datent un peu – et rien n’est plus rasant que les héros d’hier –, mais je ferai tout ce qu’il faudra pour sauver Mirax !

— Rien ne nous dit qu’elle a besoin d’être secourue.

— C’est votre avis, mon général, pas le mien. (Me levant, je saluai les deux hommes.) Je vous respecte infiniment, l’un et l’autre, mais ma femme a des problèmes, et je ne resterai pas sans rien faire ! J’apprécierais votre soutien. À défaut, n’essayez pas de me retenir.

CHAPITRE IV

Je me doutais que le général Cracken avait d’excellentes raisons de me cacher ses informations. À sa place, je n’aurais pas agi autrement. Cependant, face à la colère et au chagrin, la logique n’a plus cours. Si j’avais su prendre une décision plus vite, Mirax n’aurait pas été portée disparue. J’avais fui mes responsabilités une fois. Bon sang, il n’était plus question de repiquer au truc !

En référer au Conseil de la Nouvelle République n’était pas une menace en l’air. Mais Cracken savait qu’il n’avait rien à craindre – ou quasiment. En théorie, tout citoyen de la Nouvelle République pouvait communiquer avec un sénateur et, si son dossier s’y prêtait, décrocher une audience du Conseil. Si je m’adressais à Doman Beruss, le conseiller de Corellia, j’étais à peu près sûr d’être écouté. Mais ça ne ferait pas pour autant changer d’avis le général Cracken.

Avant l’audience, j’aurais besoin du soutien de certains de membres de l’institution pour que ma requête ait une chance d’aboutir. Au nom de la sécurité, je le savais, elle serait en principe déboutée. Mais si deux ou trois conseillers se rangeaient à ma cause, je pouvais encore gagner…

Pour ça, il me faudrait en appeler à mes amis.

Dès mon retour chez moi, je contacterais le général Wedge Antilles…

Finalement, je ne pris pas rendez-vous. Tirée à quatre épingles et professionnelle jusqu’au bout des ongles, l’assistante de Wedge parut s’accommoder de mon intrusion.

La nature du bureau en disait long sur l’homme qui l’occupait et que je connaissais depuis des années. Le mur du fond en transparacier donnait l’impression d’être sur un balcon – avec une vue splendide sur Coruscant.

Une aile-X aurait pu atterrir sur l’immense bureau que Wedge gardait vierge de décorations. Peut-être parce qu’il pensait vraiment qu’un appareil s’y poserait un jour…

Un divan, une table basse et de vieux fauteuils qui n’auraient pas déparé dans la salle de réunion d’un escadron occupaient la partie gauche de la pièce.

— J’espère que je ne vous dérange pas, mon général.

Son sourire contribua à me réconforter.

— Corran, quel plaisir de vous revoir ! Ça faisait trop longtemps…

Je le saluai, puis lui serrai la main.

— En effet, mon général, bien trop longtemps.

Wedge m’invita à m’asseoir sur le divan, contourna son bureau et s’installa sur un siège, face à moi. La table basse nous séparait. Elle était jonchée de datacartes : des revues historico-militaires et des magazines d’architecture.

Mon interlocuteur me dévisagea attentivement.

— Pas de grade entre nous, Corran.

— Désolé, Wedge. (Je me forçai à sourire.) Dans l’escadron, nous avons trouvé normal que le haut commandement vous affecte aux opérations de la flotte pendant que l’Empereur Ressuscité menaçait la Nouvelle République. Mais quand vous avez accepté ce poste au sol au lieu de reprendre du service, certains d’entre nous se sont demandés si vous entendre appeler général à longueur de journée n’avait pas fini par vous monter à la tête…

Ses yeux marron lançant des éclairs, il eut un des sourires charmants dont il avait le secret.

— J’aimerais réintégrer l’escadron… Mais je viens de passer onze ans à me battre… À mon retour sur Coruscant, voir tant de destruction, tous ces malheureux privés de loyers – comme Mirax et vous – a touché une corde sensible en moi. Alors, j’ai aspiré à autre chose.

Il se pencha vers moi, une mèche brune balayant son front. Puis il ramassa une datacarte sur l’architecture.

— Quand je vivais avec mes parents sur la station Gus Treta, je rêvais de la maison que j’habiterais et des bâtiments que je construirais… La Rébellion étant passée par là, j’avais oublié ce rêve de jeunesse quand j’ai survolé les zones sinistrées. D’un coup, mes ambitions me sont revenues à l’esprit. J’ignore si je m’y tiendrai, mais pour l’instant, c’est ce que je veux faire.

J’aurais voulu protester, le convaincre de rallier l’escadron. Mais il semblait si heureux… Pourquoi lui en vouloir de ce changement de carrière ?

— Vous savez que nous serions ravis de vous revoir parmi nous ?

— Merci… Alors ? Quel bon vent vous amène ? Une visite de courtoisie ?

— Pas vraiment. Je viens solliciter une faveur. Énorme !

— Qu’y a-t-il, Corran ?

— Mirax a disparu. Je veux à tout prix la retrouver. Le général Cracken a des informations – elle était en mission pour lui. Mais il refuse de me les révéler.

— Il ne veut pas que vous fonciez tête baissée, au risque de mettre en danger votre femme et le succès de l’opération.

— Je sais, mais Mirax a des problèmes et je ne peux pas rester sans rien faire. Seriez-vous disposé à en toucher un mot à Leia Organa Solo. Accepterait-elle de présenter ma requête au Conseil afin de contraindre Cracken à me communiquer ces informations ?

J’avais tenté d’adopter un ton raisonnable. Mais tout ça était dingue. À supposer que Wedge m’écoute, le Conseil ne pourrait pas me donner satisfaction. Je dépassais les bornes, je le savais. Mais le moyen de faire autrement ?

Avant que Wedge puisse répondre, un homme au regard brillant apparut sur le seuil et lança à l’assistante :

— Ça prendra une seconde à peine !

Puis il fit au général un sourire aussi charmeur qu’inquiétant.

— Wedge, si on faisait un petit saut sur Kessel ? lança-t-il.

— Kessel ? Le dernier endroit où on aurait envie d’aller ! Merci pour l’invitation, Yan, mais j’ai à faire ici.

— À faire ? Quoi par exemple ? Les droïdes terrassiers se gèrent tout seuls. Vous pourriez venir avec moi voir où en sont les types que vous avez laissés là-bas, comme Fliry Vorru. (Yan Solo me jeta un coup d’œil et me fit un petit signe.) Désolé de vous interrompre…

Wedge nous regarda tous les deux et sourit.

— Vous ne vous étiez jamais rencontrés ?

Je secouai la tête.

— Mais je connais le général Solo de réputation, bien entendu.

— Je ne suis plus un gradé, mais un bon vieux civil, par bonheur !

Wedge eut un sourire matois.

— Il ne parlait pas vraiment de ça, Yan… Je vous présente Corran Horn. Il appartenait à la CorSec.

Solo me tendit la main.

— Je vous connais aussi de réputation. Comme votre père…

— Mon père ?

Le contrebandier le plus célèbre de Corellia hocha la tête.

— Un jour, il a décidé de me coincer. J’ai dû m’engager dans l’Académie Navale Impériale pour lui échapper !

J’avais longtemps associé ce ton suffisant aux bandits et aux pillards, toujours à se vanter de l’avoir échappé belle. Et j’aurais voulu le haïr pour ça. Cet homme avait trafiqué de l’épice pour le compte d’un Hutt, et ça m’incitait à le classer parmi la lie de l’humanité. C’était à cause de types comme lui que les Corelliens avaient si mauvaise réputation dans la galaxie.

Mais quelque chose dans ses yeux et dans la fermeté de sa poignée de mains trahissait son honnêteté foncière. Tourner Yan Solo en dérision, ou voir en lui un mercenaire qui avait trouvé un filon d’or en épousant Leia aurait été facile. Mais ça serait revenu à nier tout ce qu’il avait souffert et les combats qu’il avait menés contre l’Empire. En lui, quelque chose refusait toujours de baisser les bras et de se la couler douce. Il refusait d’abandonner ses amis ou de se résigner devant les causes perdues. La volonté de vaincre à tout prix, peut-être, ou une peur maladive de l’échec. Ou les deux. Voire davantage ! Quoi qu’il en soit, je dus admettre qu’une liste de ses crimes ou de ses délits ne résumerait jamais ce diable d’homme.

— Enchanté de faire votre connaissance, monsieur.

— Vous étiez à la CorSec, donc je devrais aussi vous donner du « monsieur »… (Il haussa les épaules.) Mais les simagrées n’ont jamais été mon fort.

Wedge indiqua un siège à Solo, qui préféra rester debout.

— Corran était en train de me demander de parler à Leia d’un grave problème. Vous vous rappelez Booster Terrik ?

— Booster ? Comment pourrait-on l’oublier ? Avant ma naissance, c’était déjà une légende chez les contrebandiers. Votre père n’a-t-il pas envoyé Booster sur Kessel ?

— Pour cinq ans, oui…

Yan fit la grimace.

— Ça fait long, au fond des mines.

— Corran a épousé la fille de Booster, Mirax, dit Wedge.

— La vache ! Voilà enfin quelqu’un qui s’est dégoté une belle-famille aussi intéressante que la mienne ! Pourquoi vouliez-vous que Wedge parle à ma femme ?

— Mirax a disparu. Je veux la retrouver, mais Airen Cracken refuse de me révéler ses dernières coordonnées. (Je haussai les épaules.) J’espérais que le Conseil le lui ordonnerait.

— Leia pourrait obtenir ça, mais je ne parierais pas ma chemise là-dessus. Même si elle se montre compatissante, votre demande arrivera en dernier sur la liste des priorités de la Nouvelle République. Et si vous raisonniez encore comme au temps de la CorSec, avouez que vous n’auriez jamais dévoilé ce genre d’information au conjoint d’un officier en mission.

— J’en ai conscience…

Yan Solo continua sur un ton plus léger.

— Cela dit, la Nouvelle République n’est pas votre unique recours. Mirax pilote toujours le Pulsar ?

— Oui, monsieur.

— Avant que je remette le cap sur Kessel – Leia m’y envoie comme agent de liaison, puisque je connais le coin –, je poserai quelques questions et je verrai si le Pulsar a été aperçu dans un de ses secteurs habituels. Ça pourrait vous fournir un début de piste. Mais pour commencer, vous allez cesser de m’appeler « monsieur ».

— Merci, Yan. Même si j’appartenais à la CorSec, moi, c’est Corran.

— La galaxie est grande… Les recherches ne seront pas faciles. Mais j’imagine que ça ne vous arrêtera pas.

— En effet.

— Dans ce cas, que la Force soit avec vous. Alors, Wedge ? Ce petit tour sur Kessel ?

— Un autre jour, Yan. La dernière fois que j’y étais avec l’Escadron Rogue, Moruth Doole ne m’avait pas vraiment à la bonne… Un conseil, évitez de mentionner mon nom devant lui.

— Bien reçu. À mon retour, Corran, je vous ferai signe si j’ai du nouveau. (Solo nous salua nonchalamment.) Bon vent à tous les deux !

Tournant les talons, il partit comme il était venu – en trombe. J’éclatai de rire.

— Un sacré bonhomme, pas vrai ?

— Et difficile à oublier…

— Ça explique toutes les primes qui ont été placées sur sa tête… (Mon sourire s’effaça lentement.) Une chose… Maintenant que vous travaillez au sol, j’ignore si vous prévoyez de revoir Iella. Mais dans cette éventualité, ne lui dites rien au sujet de Mirax. Elle travaille toujours pour Cracken et pourrait détenir des informations. Mais je ne voudrais pas lui attirer des ennuis.

— Je garderai ça à l’esprit. Selon vous, je devrais entrer en contact avec elle, n’est-ce pas ?

— Vous paraissez vous entendre très bien. Je pensais que c’était enfin devenu sérieux entre vous…

— Eh bien, ça ne s’est pas fait… (Il haussa les épaules, mal à l’aise.) Je voulais me rapprocher d’elle avant la réapparition de son mari, puis après sa mort, et après Thyferra, et après l’Escadron Spectre, et après Thrawn…

— Je sais, le destin n’arrête pas de nous jouer des mauvais tours ! Mais rien ne vaut une fille du pays pour partager l’univers avec elle.

— Mirax et vous l’avez prouvé… (Avec un rien de mélancolie dans la voix, Wedge détourna le regard.) Je devrais vraiment la recontacter et nous redonner une chance… Une fois mes chantiers de reconstruction lancés, peut-être, je prendrai le temps…

— Comme Yan disait, la galaxie est grande, mais je doute que vous trouviez mieux. Une galaxie où je vais devoir chercher ma femme, alors que l’élue de votre cœur semble très près de vous… La vie n’est jamais simple, hein ?

— En effet… (Le regard de Wedge retrouva un peu d’éclat.) Cela étant, nous avons peut-être un atout, en ce qui concerne votre problème.

— Que voulez-vous dire ?

— Luke est sur Coruscant. Vous devriez aller lui parler. Retrouver Mirax reviendra peut-être à vouloir repérer un quark dans un môle de deutérium, mais si vous y êtes décidé, le soutien d’un Jedi pourrait vous être précieux.

CHAPITRE V

Malgré l’heure matinale, Wedge contacta Luke Skywalker, et nous fûmes invités dans ses appartements du Palais Impérial. Propriétaire d’un speeder, le général nous y conduisit par la voie des airs. Il pilota agressivement le long des gratte-ciel, fendant sans vergogne la circulation déjà dense.

Pendant qu’il pilotait, je jetai un coup d’œil à Wedge, qui avait l’air positivement ravi.

— L’escadron vous manque, on dirait.

Il me fit un clin d’œil.

— Voler me manque, mais composer continuellement avec les combattants et leurs egos commençait à me peser !

— Comme je vous comprends ! à présent, vous voilà occupé à composer avec les politiciens et leurs egos ! Vous vous attaquez à de gros morceaux !

— Vous avez raison… Bien plus que je ne le voudrais, mon ami…

À l’approche du palais, nous nous tûmes. Avec sa débauche de tours et de spires, on aurait dit un monument édifié à la gloire du pouvoir. Ce bâtiment était un authentique chef-d’œuvre d’architecture.

Le gouvernement de la Nouvelle République avait tenté de le rebaptiser. Les campagnes visant à le nommer « Maison de la République » ou simplement « Capitole » s’étaient succédé au fil des ans. En vain. Rien ne semblait approprié à part… « Palais Impérial ». Les autres noms n’avaient convaincu personne.

Wedge communiqua les codes d’atterrissage au contrôle, se posa puis me guida le long d’un dédale de couloirs jusqu’aux quartiers du Maître Jedi. Livré à moi-même, je me serais vite égaré dans ce labyrinthe. J’avais à peine conscience de traverser une tour, de descendre ou de monter, et je n’aurais pas pu évaluer les distances. En partie parce que les couleurs vives me désorientaient. L’écarlate Impérial prédominait, avec de l’or, de l’argent, du bleu et du vert pour le mettre en valeur.

Nous longeâmes des couloirs où des chefs-d’œuvre originaires de toute la galaxie étaient exposés dans des alcôves. Ces îlots de beauté sobre ressemblèrent vite pour moi à des oasis dans un désert.

Pourtant, ce n’était pas ma première visite ici… L’étrangeté de ma réaction me frappa. Avais-je déjà été dans cette tour ? Mais pourquoi utiliser des couleurs et des matériaux aussi agressifs ? L’Empereur avait-il vampirisé son entourage au point que celui-ci ait eu besoin de cet environnement criard ?

Depuis mes précédentes visites, le palais n’avait guère changé. Mais j’y étais toujours venu avec ma femme. Le goût de Mirax pour l’art, sa connaissance des pièces exposées, de leur style, de leurs origines probables et même de leur valeur marchande m’avaient fasciné. Grâce à Mirax, j’avais pu faire abstraction de tout ce qui m’irritait. Sans sa présence apaisante, ces bouffonneries m’agressaient.

Les appartements de maître Skywalker me sauvèrent. La porte s’ouvrit à notre approche et Wedge n’hésita pas à avancer dans la pénombre. Les lumières tamisées me firent soupirer de soulagement. Si les pièces conservaient leur facture Impériale, il n’y avait plus de meubles pour encombrer les coins, de sièges moelleux ni de tentures tapageuses. Les étagères encastrées dans les murs supportaient uniquement des datacartes et quelques souvenirs – un bâton gaffi, un casque de pilote d’aile-X plus deux ou trois artefacts que je me rappelais avoir vus dans le mausolée Jedi de l’Empereur…

Ce décor Spartiate me rappela l’appartement où Mirax et moi avions trouvé refuge. Cette sobriété était garante d’une certaine sensation de paix. Ici, le temps paraissait suspendre son vol. Pour la première fois depuis la disparition de ma femme, je n’eus plus l’impression qu’une tempête de sable soufflait dans ma cervelle…

Debout dans la petite cuisine, Luke nous sourit.

— Wedge, content de vous revoir ! Et vous aussi, capitaine Horn. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— Du café, si vous en avez. (De la main droite, le général étouffa un bâillement.) Il fait assez sombre ici pour m’inciter à m’écrouler de fatigue !

— Du café, entendu.

Au fond des prunelles bleues du Maître Jedi, je vis danser une énergie farouche. Lors de notre précédente rencontre, j’avais senti en lui beaucoup de puissance. Après ses contacts avec l’Empereur Ressuscité, son pouvoir avait encore augmenté. Sur le plan physique, cependant, il paraissait un rien émoussé, le coin des yeux tiré par de nouvelles ridules. Pourtant, je savais que nous avions à peu près le même âge. Mais question expérience. Luke me laissait loin derrière.

— Et vous, capitaine ? J’ai gardé pour Yan un peu de bière bleue de Gizer et je vais me faire du chocolat chaud.

J’hésitai puis secouai la tête.

— Il est un peu tôt pour boire, et j’ignore si j’arriverais à arrêter si je commence…

— Votre trouble est palpable. (Luke désigna les sièges et la table basse disposés en face de la cuisine.) Si vous m’exposiez le problème ?

Je pris un siège, Wedge s’installant à ma droite et Luke en face de nous. Les coudes calés sur les cuisses, j’inspirai à fond puis exhalai lentement.

— Ma femme a disparu. Elle était en mission pour le général Cracken. Objectif, découvrir le repaire du Scélérat et mettre Leonia Tavira hors d’état de nuire, (Hésitant, je me mordillai la lèvre inférieure.) Tout ça est ma faute, je l’avoue… Une fois les Scélérats éliminés, j’avais promis à Mirax que nous prendrions une décision sur notre descendance. Si je n’avais pas mis cette condition à son désir de maternité, elle ne se serait pas adressée à Cracken. Et on ne l’aurait pas enlevée.

Luke posa une main compatissante sur mon bras gauche.

— Calmez-vous… Vos présupposés ne sont pas valides.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous revendiquez la responsabilité des actes de Mirax – alors qu’elle n’est en rien la vôtre. (Luke parlait à mi-voix, me forçant à tendre l’oreille pour mieux assimiler ses arguments.) Elle a pu vouloir s’opposer aux raids des pirates pour beaucoup de raisons. D’évidence, elle entendait contribuer à résoudre la crise. Vous supposez que votre comportement l’a poussée à agir ainsi. En réalité, elle désirait assurer la sécurité de vos amis et la vôtre.

Wedge acquiesça.

— Corran, l’analyse de Luke, c’est du Mirax tout craché !

— Vous avez raison… Ça ne veut pas dire que je ne suis pas à blâmer…

Luke serra plus fort mon bras.

— Votre sentiment de culpabilité est naturel, mais il ne faut pas qu’il vous paralyse. Une chose m’intrigue… Vous venez de dire que Mirax, sans vous, « n’aurait pas été enlevée ». Comment, savez-vous qu’elle l’a été ?

— Je l’ignore, et pourtant… je le sais ! Je m’étais endormi en attendant qu’elle rentre quand je l’ai entendue m’appeler… Puis elle a poussé un cri horrible. (Rouvrant les yeux, je les plongeai dans ceux du Jedi.) J’ai senti un grand vide. Elle n’était pas morte… plutôt coupée de moi. Puis j’ai commencé à oublier des détails sur elle et sur notre vie commune. Dans notre chambre, je pouvais identifier les objets ou les vêtements qu’elle avait utilisés, mais sans la moindre résonance émotionnelle ! Une dissolution de la mémoire !

Se redressant, Luke sirota son chocolat. Puis son visage se ferma.

— Très curieux.

— Quoi donc ?

— Cet effacement des souvenirs… J’aimerais tenter quelque chose… avec votre accord.

Je jetai un coup d’œil à Wedge, qui m’encouragea d’un signe de tête.

— Que dois-je faire ?

— Ouvrez-moi simplement votre esprit. J’aimerais le sonder. Vous sentirez une légère pression. Comme un « chatouillis », peut-être.

— Entendu.

Il prit une grande inspiration et la relâcha. Un sentiment de paix m’envahit. Alors que le Jedi baissait les paupières, je fis de mon mieux pour me détendre. Une présence douce et ferme s’imposa lentement à ma conscience. À un moment, la tension menaça de devenir douloureuse, mais elle s’évapora avant.

Luke se radossa à son siège.

Je l’interrogeai du regard.

— Alors ?

Il eut un sourire de gamin.

— Très intéressant. Tentiez-vous de me résister ?

Je secouai la tête.

— Non. Il y a eu un problème ?

— On peut dire ça… J’ai pu glaner quelques impressions superficielles, mais vous étiez tellement replié sur vous-même. Tentons une autre approche… Wedge, j’aimerais que vous parliez. De tout et de rien, peu importe. Des choses simples. Une plaisanterie, peut-être. Corran, concentrez-vous sur sa voix et sur les sentiments qu’elle éveille chez vous. Je ferai de même, ce qui devrait amener nos esprits à suivre des cheminements relativement parallèles. Et nous procurer une ouverture.

Je haussai les épaules.

— Ça vaut la peine d’essayer…

Nous nous tournâmes tous deux vers Wedge.

— Je ne suis pas un champion en plaisanteries.

Luke hocha la tête.

— Le son de votre voix sera notre focale. Nous faire rire n’est pas le but.

— Bon. C’est l’histoire d’un Bothan qui entre dans un tapcaf avec un gornt sous le bras…

Yeux clos, je me concentrai sur sa voix, me remémorant les nombreuses occasions où il m’avait prodigué ses conseils ou félicité, tous les dangers que nous avions bravés ensemble et les bons moments passés en compagnie l’un de l’autre. Je m’émerveillais de notre propension à réussir dans des situations catastrophiques, à remporter la victoire à un contre cent alors que même un Corellien n’aurait pas parié son cure-dent. Je repensais à tous ceux à qui nous étions venus en aide, aux vies sauvées et aux vies perdues. Celles de nos frères d’armes, au cours des combats…

Pendant ce temps, j’eus à peine conscience de la présence de Luke dans mon esprit. Au lieu de recourir à une approche frontale, comme la première fois, il laissa sa sonde suivre la direction de mes pensées. Mes défenses mentales, traversées en douceur, n’identifièrent pas vraiment cette présence étrangère. Quand Luke rencontra un souvenir où Mirax figurait aux côtés de Wedge, il s’en détourna vivement.

J’eus l’impression qu’un rancor venait de me mordre la cervelle…

Je dus perdre connaissance quelques secondes… Quand je me réveillais, je vis que Wedge était penché sur moi. Refoulant mes larmes, je découvris que j’étais sur le dos, ma chaise renversée.

J’agrippai si fort les accoudoirs que j’en eus mal aux phalanges et entendis le fiberplast craquer et se rompre. Mes poumons brûlaient. J’en oubliais de respirer.

Wedge s’agenouilla près de moi.

— Ça va, Corran ? Luke, comment ça se passe ?

— Je vais mieux que lui…

Le Jedi apparut près de moi, face au général, et posa la main gauche sur mon épaule. Mon corps se détendit aussitôt.

— Doucement, Corran… C’était dur. Je suis navré.

Je portai une main à ma bouche et y découvris un peu de sang. J’avais dû me mordre les lèvres. Et je me félicitais de n’avoir rien bu, vu l’état de mon estomac.

— Ce n’était pas… ce que vous attendiez ?

— Pas du tout.

Luke et Wedge m’aidèrent à me relever. D’un geste, le Jedi glissa un autre siège sous moi et je me rassis.

— Navré pour votre chaise…

— Ce n’est pas un problème.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Wedge. Mon histoire drôle n’était tout de même pas si atroce !

Luke eut un petit rire poli et je souris.

— Non, Wedge. Même Corran en convient. J’ai réussi à percer ses défenses mentales et à utiliser un de ses souvenirs de Mirax. Ce faisant, j’ai ravivé chez notre ami une plaie à vif.

— Et sous le choc, j’ai réussi à vous expulser…

— Avec une grande force ! (Luke redressa sa chaise et se rassit.) Je crois détenir un indice sur votre neutralité émotionnelle à propos de Mirax.

— J’écoute…

— Une sorte de court-circuit mental… Le traumatisme que vous a valu son cri d’angoisse, suivi de sa disparition a effacé vos émotions. Votre esprit a automatiquement fermé certaines voies d’accès, afin d’éviter tout nouveau choc de cette nature. (Le Jedi haussa les épaules.) Vos défenses sont très fortes. Vous vous êtes barricadé contre vos émotions. Du coup, vous êtes devenu très difficile à atteindre.

— Ce n’est pas permanent ?

— Je ne pense pas… L’esprit peut se révéler très robuste.

— M’aiderez-vous à retrouver ma femme ?

— J’aimerais beaucoup… D’abord, il faut déterminer la cause de sa disparition.

— Elle a voulu en savoir plus sur les Scélérats, dit Wedge.

— C’est la base du problème, oui, mais pourquoi la capturer ? Pourquoi ne l’a-t-on pas exécutée sur-le-champ ? Parfois, par-delà de grandes distances, j’ai senti que des amis étaient en danger. Le plus horrible, ce fut quand Dark Vador tortura Yan, Leia et Chewbacca, prisonniers sur Bespin. Il voulait m’attirer à lui pour me faire basculer du Côté Obscur de la Force.

— Mais il savait que vous aviez déjà reçu un entraînement de Jedi. Et il supposait que vous seriez sensible à ce genre d’appât. (Je me désignai du pouce.) Dans mon cas, hors de l’escadron, presque personne n’est au courant de mon héritage Jedi. De plus, je n’ai eu aucune formation. En réalité, quasiment rien ne me lie aux Jedi.

Luke hocha la tête.

— Alors qu’est-ce qui relie Mirax à eux ?

Mon cœur eut soudain des ratés.

— Par l’engeance maudite de la Sith ! Elle a mon médaillon de Jedi ! Je le lui ai donné pour nos fiançailles… Quand elle part en voyage, elle le garde en sautoir, en guise de porte-bonheur.

— Ça pourrait tout expliquer… D’après ce que j’ai appris des traditions Jedi corelliennes, quand un Chevalier devenait un Maître, il faisait frapper de la monnaie. Sa famille, ses amis, son propre maître et ses étudiants recevaient des pièces commémoratives. Quelqu’un aura vu ce médaillon au cou de votre femme et aura réagi en conséquence.

— Mais pourquoi ? (À mes yeux, ça n’avait aucun sens…) Vous venez de dire que Vador avait torturé vos amis pour vous attirer dans son piège. Moi, je ne peux pas retrouver Mirax. Comment pourrais-je tomber dans un traquenard ?

Wedge secoua la tête.

— Un avertissement, qui sait ? On veut vous dissuader de tenter quelque chose…

— Oui, mais quoi ?

Luke leva une main.

— Nous n’en savons rien. Inutile de se perdre en conjectures ! L’exemple de Bespin risque de nous entraîner sur une mauvaise piste. Il pourrait s’agir d’une simple demande de rançon, un pirate ayant malheureusement reconnu Mirax. Votre femme et vous êtes des héros de la Rébellion. Les ravisseurs ignorent peut-être même que vous avez eu l’intuition de son enlèvement.

— Dans ce cas, nous avons l’avantage. Avec votre aide, nous retrouverons Mirax et nous réglerons cette crise avant que les choses ne s’aggravent.

— Je veux bien, mais il y a un problème.

— Lequel ?

— Je n’ai pas vos rapports avec Mirax… La brutalité avec laquelle votre lien fut coupé m’amène à penser qu’elle est plongée dans une stase. Je demanderai à Leia ce qu’elle a ressenti quand Yan fut congelé dans de la carbonite. Je sais qu’elle a affreusement souffert. Votre expérience doit être analogue.

Je serrai les bras autour de mon torse. Mirax, congelée dans de la carbonite et coincée dans un tube d’hibernation… L’éventualité me terrifiait.

— Nous n’avons aucun moyen de la repérer ?

— Pas pour l’instant et pas à cette distance.

— Alors… Elle est perdue…

— Je n’ai pas dit ça ! (Luke posa sa tasse sur la table). Je pense que vous la retrouverez. La Force vous le permettra, même si Mirax est en hibernation. Ses fonctions vitales ont pu être ralenties au point d’en devenir quasi indétectables, mais à travers la Force, vous y arriverez.

— Je dois la retrouver maintenant !

— Non… Pour l’heure, vous devez apprendre comment la détecter. (Se levant, Luke se campa derrière sa chaise.) J’ai beaucoup réfléchi sur les derniers événements. Leia, les enfants et moi ne pouvons pas assumer toutes les responsabilités qui nous incombent. Au fil des générations où les Jedi ont assuré la paix dans la galaxie, ils étaient nombreux. Des centaines, voire des milliers. Malgré tous les efforts que l’Empereur déploya pour les éliminer, il existe encore des gens sensibles à la Force. Exactement comme vous, Mara Jade ou moi. Il faut former plus de Jedi pour mieux partager les responsabilités.

Je vous avais demandé de suivre un entraînement à mes côtés. À l’époque, de bonnes raisons vous ont incité à refuser. Les événements survenus depuis ne m’ont pas permis de restaurer notre Ordre, mais l’heure est venue. Dans deux ou trois jours, je demanderai au Sénat son aval pour fonder une Académie Jedi. Sachez que j’ai déjà repéré beaucoup de candidats potentiels. Avec une dizaine de postulants, j’aurai de bonnes bases. J’aimerais que vous soyez de l’aventure.

— Comment voulez-vous que j’aie l’esprit à ça ?

— Réfléchissez une seconde, Corran, dit Wedge. Si son enlèvement est un message pour vous – du genre que seul un Jedi peut déchiffrer –, ses ravisseurs s’estiment certainement de taille à affronter les Jedi. Si vous ne suivez pas une formation dans les meilleurs délais, quelles seront vos chances de sauver Mirax ?

— Wedge a raison, approuva Luke. Et à supposer que vos liens naturels avec la Force vous aient vraiment donné une longueur d’avance sur les kidnappeurs, un entraînement renforcera cet atout. Vous mettrez toutes les chances de votre côté.

Une logique imparable. Mais me lancer dans cette aventure alors que mon épouse était en stase…

— Je ne sais pas…

Le Jedi sourit.

— Une réponse honnête. Je n’en attendais pas moins…

Il y a deux éléments à considérer, Corran. D’abord, quand Vador a torturé mes amis, c’était pour m’attirer à lui et me priver des bienfaits de mon entraînement. En quittant prématurément mon maître, j’ai commis la plus grave erreur de ma carrière. Ça m’a coûté la main droite, à défaut de la vie, et ça aurait pu gravement compromettre la victoire de la Rébellion. Face à un défi analogue, vous avez la possibilité de ne pas commettre la même faute que moi. J’espère que vous saurez saisir votre chance.

Sa sincérité me toucha.

— Et le second élément ?

— La tradition Jedi corellienne est très forte. Jadis, beaucoup de Jedi corelliens se sont distingués par leur sens du devoir. Ils avaient tendance à ne pas s’aventurer hors de Corellia – où ils avaient déjà beaucoup à faire. Mais leur sagesse et leur courage avaient un grand impact sur la population. Vous êtes l’héritier de cette tradition et j’espère la restaurer. En ralliant l’Académie, vous sauverez Mirax, et vous aiderez les autres aspirants à développer leur contrôle de la Force.

— Je comprends, maître Skywalker. Mais des problèmes se posent. (Je haussai les épaules.) Sans avoir l’aura de Yan Solo ou la vôtre, je ne suis pas un inconnu dans la Nouvelle République. Si les ravisseurs de ma femme apprenaient que je me suis inscrit à votre Académie, ils se hâteraient de se débarrasser d’elle.

— Et son passé de héros de la Rébellion aurait tendance à distraire les autres étudiants, renchérit Wedge.

— Exact… Mais ce n’est pas un problème insurmontable. (Luke sourit.) Teignez vos cheveux, laissez pousser votre barbe et vous aurez déjà une autre allure. Du temps de la CorSec, vous avez plus d’une fois rempli des missions sous couverture.

— Mais pas sous le nom de Corran Horn.

— Non puisque vous changiez d’identité. (Luke hocha la tête.) Au cours de mes recherches sur les Jedi de Corellia, j’ai remarqué un nom… Sans doute un de vos ancêtres. Vous pourriez même avoir été baptisé en son honneur : Keiran Halcyon. Vous pourrez reprendre ce patronyme, assez proche du vôtre pour ne pas vous gêner. Ce sera parfait, comme identité d’emprunt.

Keiran Halcyon…

— Ça pourrait marcher… Je dois réfléchir.

Le Maître Jedi me tapota l’épaule.

— Ce sera un tournant décisif de votre vie. Rentrez chez vous. Accordez-vous le temps de la réflexion… Pensez à vous réapproprier l’héritage dont l’Empire a prétendu vous spolier. C’est une occasion de prendre votre revanche et de devenir plus fort. Si vous désirez réellement que votre femme et vos enfants vivent dans une galaxie accueillante, vous apprendrez à devenir un Jedi. Il n’y a pas d’autre voie…

CHAPITRE VI

Wedge me ramena chez moi et me proposa de rester pour continuer à parler du problème, mais je le laissai partir.

— J’apprécie cette offre, croyez-moi… Mais vous avez mieux à faire que de m’écouter broyer du noir.

— Rien ne compte davantage que mes amis. Mirax est une petite sœur pour moi et vous êtes un frère d’armes. Même si vous enragez d’être réduit à l’inaction, il vous reste quelques options. En l’occurrence, je suis encore plus dans le noir que vous. Mais quelle que soit votre décision, je serai à vos côtés.

Je serrai la main qu’il me tendit.

— Merci. Vous entendrez bientôt parler de moi.

— J’y compte !

Je levai un bras.

— Une dernière chose ! Pas un mot à Booster…

— C’est votre beau-père. Il devrait être mis au courant.

— Oui, mais si Cracken avait peur de me voir foncer dans le brouillard, imaginez un peu les dégâts que ferait Booster ! (Je secouai la tête.) L’Aventurier Errant n’est peut-être pas en très bon état, mais qu’un destroyer impérial vienne menacer un monde ne sera pas le meilleur moyen de récupérer Mirax saine et sauve.

— Vous n’avez pas tort… Je ne lui mentirai pas. En revanche, quand nous aurons de bonnes nouvelles…

— Merci ! À bientôt.

Je descendis le perron de l’aire principale d’atterrissage du complexe et regagnai l’appartement dont la porte coulissa dès que je tapai le code. J’avais fait deux pas à l’intérieur quand je remarquai une lumière suspecte… Sans mon blaster ni le sabre laser de mon grand-père, je risquais d’avoir des ennuis face à un intrus.

J’allais ressortir dans le couloir sur la pointe des pieds quand un bip familier monta de la salle de séjour.

— Oui, Whistler, c’est moi !

La petite unité R2 roula vers moi, tourna sa tête conique afin que ses capteurs visuels balayent l’entrée puis pivota et s’éloigna.

Dans la salle de séjour, des sacs d’épicerie s’entassaient sur l’holotable.

Whistler déploya son bras télescopique et s’empara d’une boîte de conserve. Quand je m’agenouillai devant lui, il la laissa tomber sur mes genoux.

— Whistler, malgré ce que Mirax a pu te dire à propos de mes habitudes alimentaires, je peux me nourrir tout seul en son absence. Tout ça est sûrement très bon, mais pour l’instant, je n’ai pas faim.

Un bip indigné me perça les tympans.

— Pourquoi ? Tu ne comprendrais pas, Whistler… (Je négligeai son trille ironique et mis de l’ordre dans mes idées.) Puisque tu es là, je me doute que tu as consulté les journaux de bord du Pulsar et constaté la disparition de Mirax. Car elle s’est vraiment volatilisée. Quelqu’un l’a enlevée et Luke Skywalker pense qu’on la garde en stase. Pourquoi, personne n’en a idée…

Les bips lugubres de Whistler me nouèrent la gorge. Puis il émit une série de trilles, mais je ne compris pas ce qu’il voulait dire.

— Je viens d’en parler à Wedge et à Luke Skywalker. Ils estiment que je devrais suivre un entraînement de Jedi. Mais selon moi, ça prendrait trop de temps. Au fond, je sais qu’ils ont raison de me pousser sur cette voie. Seulement, Mirax ne tiendra pas le coup indéfiniment. Je me creuse la cervelle pour décider… Que ferait mon père à ma place ? Toutes ces questions tourbillonnent dans ma tête sans m’apporter un début de réponse. Je me sens perdu !

Whistler se rapprocha de l’holotable et s’y connecta. Légèrement plus grande que celle de Mirax, l’image de mon père apparut. Le petit R2 bipa avec insistance – sans que je le comprenne.

— Une minute ! Où veux-tu en venir ?

L’image fut remplacée par un message phosphorescent : « Il suffit de demander. »

J’allais justement demander des éclaircissements quand ces mots éveillèrent en moi un lointain écho… Puis tout me revint en mémoire. Juste avant la libération de Thyferra et des prisonniers du Lusankya, Whistler m’avait informé que mon père avait enregistré un hologramme consacré à mon héritage Jedi. Un message composé avant que je signe à la CorSec… Whistler avait pour instruction de me le délivrer dès que j’en ferais la demande.

À l’époque, je m’y étais refusé. Si mon père m’avait poussé à devenir un Jedi, à trouver un maître et à m’entraîner sous sa direction, je l’aurais fait. Et ça m’aurait contraint à quitter l’escadron, à lâcher Mirax et à abandonner les prisonniers du Lusankya. Ç’aurait été au-dessus de mes forces.

Avec l’attaque de Thrawn et tout ce qui avait suivi, je n’avais plus eu l’occasion de me reposer la question.

Mirax avait souligné que ce message n’était pas le dernier cadeau de mon géniteur, puisqu’il me faisait assez confiance pour me laisser choisir le moment de l’écouter…

Mon père était mort dans mes bras sans que je n’y puisse rien. Lors des dernières secondes de sa vie, s’était-il demandé pourquoi je n’avais pas été là pour empêcher ça ? Pour ne pas devenir fou, je devais me convaincre qu’il avait su la vérité en rendant son dernier soupir. Car si j’avais pu, je n’aurais pas hésité à me sacrifier pour le sauver.

— Il a enregistré ce message bien avant sa mort. Dans son esprit, ce n’était pas un héritage, mais un garde-fou. Si un malheur lui arrivait, j’aurais au moins ça pour me guider. Et je dois garder à l’esprit qu’il ne m’aurait jamais placé dans la position de faire un choix contraire à mes intérêts. En refusant d’écouter son message, j’ai en réalité négligé d’agir au mieux de mes intérêts.

Ma décision prise, je hochai la tête.

— Whistler, le message. Code Nejaa Halcyon.

L’image de mon père réapparut.

J’en eus la gorge serrée. Étant toujours à genoux, je dus lever la tête vers lui – comme quand j’étais enfant. Les cheveux noirs coupés court, des yeux noisette pailletés d’or, il arborait son éternel sourire de jeune homme. À voir son visage lisse et ses abdominaux sans une once de graisse, j’avais environ seize ans au moment où il avait enregistré le message.

— « Corran, il y a des choses que tu devrais savoir… Appartenir à la CorSec peut être dangereux, et je ne voudrais pas que ma fin prématurée t’empêche d’en savoir plus sur ta famille. J’espère être assis à tes côtés quand tu regarderas cette holoprojection, et pouvoir rire avec toi de ma jeunesse envolée. Sinon, sache que je t’ai toujours aimé et que tu es ma plus grande fierté. »

Les paupières brûlantes de larmes, je fermai les yeux. Whistler interrompit le message.

J’étais encore sous le choc de l’enlèvement de ma femme, comme plongé dans un état second, mais la douleur du deuil revint combler le vide qui m’avait envahi. Je me revis, agenouillé comme aujourd’hui, mon père serré dans mes bras. Sur ma poitrine, je sentis de nouveau l’humidité poisseuse de son sang. Mon père m’avait quitté et ma femme s’était volatilisée. Un instant, j’eus envie de me relever et de fuir à toutes jambes.

Mais Mirax et lui n’auraient jamais fait ça…

Je m’essuyai le nez d’un revers de la manche, rouvris les yeux et fis signe à Whistler.

— Merci, mon vieux.

Le message continua.

— Ça te paraîtra sans doute grandiloquent ou tiré par les cheveux, mais c’est la pure vérité. Ton grand-père, Rostek Horn, est en réalité ton grand-père adoptif. Comme tu sais, il avait fait équipe, avant la Guerre des Clones, avec un Jedi qui mourut loin de Corellia, juste après la fin des hostilités. Nejaa Halcyon, c’était son nom, était mon père. Il fut aussi mon maître. À sa mort, j’avais à peine dix ans. Rostek Horn subvint aux besoins de la femme et du fils de son ami. Grâce à lui, nous ne manquâmes de rien. Puis ma mère et Rostek s’éprirent l’un de l’autre et se marièrent. Il m’adopta. Quand l’Empire commença à traquer les Jedi et leurs familles, il réussit à détruire les archives puis à en fabriquer de fausses qui nous mirent à l’abri des foudres impériales.

Je sais que tu souffriras que j’aie gardé un pareil secret, mais c’était une question de vie ou de mort. Je te connais, Corran. Tu aurais été immensément fier de ton héritage et tu aurais voulu partager cette merveille avec tout le monde. Ainsi, tu aurais signé ton arrêt de mort. Le seigneur Vador et ses ignobles chasseurs de primes sont restés à l’affût. Et j’ai vu les résultats de leurs actes. Te laisser dans l’ignorance, fiston, c’était te garder en vie. Un choix terrible, je sais, mais le seul possible.

Mon père eut la petite grimace qu’il faisait toujours quand les choses ne se passaient pas exactement comme il le voulait.

— Les Jedi de Corellia connaissent bien les Halcyon. Nous y bénéficions d’un grand respect. À la mort de Nejaa Halcyon, les témoignages de compassion et les hommages affluèrent. Aujourd’hui, naturellement, tu n’en trouveras plus trace. Ce que l’Empire épargna, Rostek le détruisit ou le dissimula. Aujourd’hui encore, il refuse de me révéler la cachette des archives qu’il a conservées, car je ne peux pas croire qu’il aurait pu détruire jusqu’au souvenir de son ami. Les Halcyon étaient très puissants dans la Force, sans pour autant se donner inutilement en spectacle. Un mot par-ci, un geste par-là, et les gens étaient mis devant leurs responsabilités. Le choix du bien ou du mal. C’était notre façon de faire…

Avec ce message, je te donne le choix. Quel qu’il soit, sache que tu auras toujours mon amour. Ton engagement dans la CorSec nous a déjà remplis d’une immense fierté, ion grand-père et moi. Tu n’aurais pas pu nous faire davantage honneur qu’en marchant sur nos pas. Mais garde à l’esprit que ce choix n’est pas limitatif. Toute ma vie, j’ai utilisé ce que j’ai appris de mon père pour mieux travailler dans la CorSec. De cette façon, j’ai toujours servi autant les traditions des Halcyon que celles des Horn.

Si tu es un jour libre de choisir, j’espère que tu suivras mon exemple. Un Jedi n’est pas supérieur à un membre de la CorSec. Mais si peu d’êtres sont appelés à devenir des Jedi que se détourner de cette voie serait une tragédie. Mon fils, tu sais qu’on m’y a contraint. J’espère que tu pourras échapper à cette injustice et que j’aurai la possibilité de te former, comme mon père le fit avec moi.

Il sourit de fierté.

— Voilà, mon enfant. Maintenant tu en sais plus sur toi-même et sur ton potentiel. Un homme a seulement pour limites celles qu’il se donne. Quoi que tu fasses, ce sera la bonne décision, j’en suis convaincu. Tu es doué, Corran, et très spécial. Si tu ramènes les Halcyon dans le giron de l’Ordre Jedi, j’en serai ravi. Mais ce ne sera rien comparé à la joie de t’avoir pour fils et de te savoir heureux !

Fin du message.

Whistler proposa de le repasser. Je secouai la tête.

— Il veut que je suive une formation. Il sait que c’est mon destin. Je le sais aussi, au fond… Pour moi, servir dans la CorSec était le mieux qu’on pouvait faire pour protéger les innocents. Rallier l’Escadron Rogue allait dans le même sens. Il est temps de passer à la vitesse supérieure en devenant un Jedi comme Luke Skywalker et comme mon vrai grand-père ! C’est à ça qu’a tendu toute ma vie… Hésiter serait me montrer indigne de toute la confiance qu’on a placée en moi au fil des ans.

Lentement, je me levai.

— Ce serait condamner Mirax et négliger mes responsabilités. Pas question d’en arriver là !

Je gagnai ma chambre, poussai un panneau coulissant, derrière ma table de chevet, et tirai d’une niche le beau cylindre d’argent qui avait appartenu à Nejaa Halcyon son sabre laser.

Du pouce droit, je poussai le bouton qui activa la lame blanche. Elle bourdonna quand je pivotai vers Whistler, lui faisant décrire un arc de cercle dans les airs.

— Luke Skywalker cherche des étudiants ? Moi, je cherche un maître !

Le droïde bipa triomphalement.

— Keiran Halcyon est né ! Vive Keiran Halcyon !

CHAPITRE VII

J’émergeai de la salle de bains de l’appartement, finis de me sécher les cheveux, repassai dans le salon et souris à Iella.

— Qu’en dis-tu ?

Elle plissa ses yeux marron avant de hocher la tête.

— Plus un soupçon de vert…

— Bien. Me voir dans la glace avec des cheveux quasiment blancs me demandera un petit temps d’adaptation !

Elle repoussa derrière son oreille gauche une mèche châtain doré.

— Ça te durcit les traits et ça te vieillit… La moustache et le bouc modifient assez la forme de ton visage. J’ai failli ne pas te reconnaître tout à l’heure, quand tu m’as appelée !

— Tu ne crois pas que le vert y était pour quelque chose ? J’ignorais que se teindre les cheveux était si compliqué !

— Corran, on est censé lire les instructions écrites sur la boîte.

— Ce que j’ai fait…

— Après, on est supposé les suivre ! (Elle secoua la tête, pleine de commisération.) Une fois avalé l’agent de métabolisation, il faut respecter à la lettre le temps d’application du gel fixateur. Au moindre dépassement, on a des problèmes.

Je tirai sur les poils de mon torse.

— Oui, mais j’essayai de teindre tout mon système pileux, pas uniquement les cheveux. S’enduire de ce truc prend du temps !

— Voilà pourquoi il faut procéder par étapes au lieu de tout vouloir tout de suite ! (Elle éclata de rire, me faisant rougir.) Ton corps est passé par toute la palette du vert, de l’émeraude jusqu’à l’aigue-marine ! Un bon point pour toi, cependant : ta barbe était assortie à la couleur de tes yeux !

— M’habiller aurait été un calvaire…, grognai-je avant de sourire. Au moins, je n’en repasserai pas par là avant un an ou deux.

— C’est le temps que met la teinture pour disparaître des follicules, mais prends garde tout de même. Les nourritures trop exotiques risquent d’affecter le processus chimique. (Elle s’étira.) À propos, où m’emmènes-tu déjeuner ?

— À toi de choisir… Ces dernières semaines, je t’avouerai que je ne me suis guère soucié de manger.

Iella fronça les sourcils.

— Tu sais, je t’en veux encore un peu… Je nous croyais amis. Ta femme disparaît et tu ne m’en dis pas un mot ?

— Je sais. Désolé.

— Tu aurais dû m’appeler ! (Radoucie, elle posa une main sur mon bras nu.) Tu m’as soutenue quand j’ai perdu Diric. Sans toi, je ne m’en serais pas sortie. Je te dois beaucoup. Et même s’il n’y avait pas ça, tu sais que je chercherais à t’aider.

Rouvrant les yeux, je lui fis un sourire courageux… tout en écrasant une larme du coin de ma serviette.

— Je voulais t’en parler, Iella. Mais tu travailles pour les Renseignements de la Nouvelle République, et je ne souhaitais pas te placer dans une situation conflictuelle, écartelée entre tes responsabilités professionnelles et notre amitié. Attends ! Je te connais, et je vous respecte, ton professionnalisme et toi… Tu agis toujours au mieux pour tout le monde. Mais ce n’est pas le problème. Je ne voulais pas que tu penses m’avoir déçu parce que tu ne pouvais rien dire…

Elle hocha la tête avec un sourire indulgent. Celui qu’elle me faisait souvent pendant nos années de service à la CorSec.

— Vos briefings sur les Scélérats t’auront probablement appris tout ce que je savais…

Je levai un sourcil désormais blond.

— Mais des rumeurs circulent ?

— Vagues, sans substance… D’après le témoignage des survivants, lors des premiers raids, quand Leonia Tavira daignait descendre à la surface et faire le tour des mines fumantes que ses troupes laissaient dans leur sillage, elle était flanquée de gardes en armure. Jamais plus d’un à la fois, avec de faux airs de Vador. Tantôt une silhouette féminine, tantôt masculine. Ajoutons à ça le rapport de Riizolo, et nous pensons avoir au moins quatre individus pour cibles.

— Quand tu dis « avec de faux airs de Vador », tu parles de masques, de capes, de respiration rauque… ou d’étranglements à distance et d’autres manifestations de la puissance de la Force ?

— Rien de plus concret qu’une ressemblance, non. Mais très forte, à en croire Riizolo. J’ignore à quel point on peut se fier à ce type. À mon avis, il nous dit ce qu’on à envie d’entendre pour qu’on lui procure un bon refuge, quand les choses se gâteront… (Iella haussa les épaules.) D’après tout ce que nous savons de Tavira, ce serait bien d’elle d’encourager ses sbires à ressembler à Vador. En un sens, ça la mettrait au niveau de l’Empereur. Tous les rapports s’accordent à la trouver très intelligente, mais d’un narcissisme prononcé.

— Intéressant. Merci. Bon… Où aimerais-tu manger ?

Iella me tapota affectueusement l’abdomen.

— Allons dénicher un endroit qui te remettra en forme. Tu as trop maigri.

— J’étais en pré-formation… Voilà presque deux semaines que j’ai décidé de m’inscrire à l’Académie Jedi… (Me fichant que le droïde de maintenance en informe Whistler, qui me ferait des remontrances, je balançai ma serviette sur une chaise.) Tu te rappelles le programme de formation de la CorSec… Je l’ai subi quand j’étais un gosse. Levé à l’aube, des courses sans fin, les cours, les exercices, les tours de garde… Je vais repiquer au truc à l’Académie Jedi !

— La crème de l’élite… Tu penses être à la hauteur ?

— Espérons… Je suis de la génération de Skywalker, et sans doute en aussi bonne forme physique que lui, mais je parie que je serai confronté à une bande de morveux. Il faudra mettre le paquet ! Mais je n’aurai pas le choix. Mirax compte sur moi.

— Ça se passera bien, Corran. Ou devrais-je t’appeler Keiran ?

— Corran.

— D’accord… Manger ithorien te dirait ?

— J’apprécierais quelque chose de plus carné.

— Un nouveau restaurant twi’lek vient d’ouvrir à deux ou trois secteurs d’ici.

— Le Kavsrach de Car’ulorn ?

— Oui, ça doit être ça. À ce qu’il paraît, le patron offre une succulente spécialité au mynoch.

— Quitte à manger du mynoch, il faut que ce soit un régal ! (Je fis un clin d’œil à ma cavalière.) Nawara ne m’en a dit que du bien, alors, va pour le Kavsrach. Laisse-moi m’habiller, et c’est comme si on était partis !

Pendant que je passai ma tenue, Iella consulta l’annuaire de la Cité Impériale et découvrit que le restaurant était plus près que nous ne l’avions pensé. Nous décidâmes d’y aller à pied, adoptant tout naturellement notre pas de patrouille, un souvenir du temps de la CorSec. Ce soir-là, les années semblèrent fondre comme neige au soleil. En chemin, Iella s’amusa à attirer mon attention sur des détails qu’elle savait que je trouverais amusants, et je faisais de même avec elle.

Je lui « caressai » les côtes d’un léger coup de coude.

— Quand nous faisions équipe, te serai s-tu imaginé que nous finirions ensemble sur Coruscant ?

— Peut-être en vacances… Encore que je préférerais partir en villégiature sur une centaine d’autres planètes. Diric rêvait de venir ici pour voir le cœur de la galaxie… À l’époque, je trouvais Coruscant trop tentaculaire.

— Et maintenant ?

— Une fois qu’on y est, on découvre que ce n’est pas si démesuré. Les zones urbaines et les petites cités-États se côtoient. Ce n’est pas un gigantesque bloc grisâtre. Mais j’aimerais toujours faire un tour du côté d’Alakatha, par exemple.

Ce nom me fit frémir.

— Tu pourrais demander au général Cracken de t’y envoyer pour vérifier comment Riizolo a choisi sa cible ?

— J’y ai pensé, mais il me faudrait supporter de voir ce fichu pirate. Très peu pour moi !

— Dis-en un mot à Wedge. Des vacances ne lui feraient pas de mal.

— Ça, c’est une idée…

Notre passerelle devenant encombrée, Iella me devança pour laisser filer des gens pressés. Elle dépassa un groupe de Whiphides puis désigna, en contrebas, une lumière rouge criarde.

— Voilà l’endroit.

Nous allongeâmes le pas pour accéder au niveau inférieur. Le Kavsrach de Car’ulorn était déjà bondé. Des Twi’leks en grande majorité. Un bon signe, même si nous vîmes d’un assez mauvais œil d’être guidés vers une modeste table, au fond de la salle, tout près des cuisines. Les Twi’leks utilisant les ondulations de leurs tentacules crâniens pour souligner leurs propos, la salle entière grouillait de mouvements reptiliens.

Je jetai un coup d’œil à mon amie par-dessus la projection holographique du menu.

— Rappelle-moi surtout de ne pas commander de nouilles !

Riant aux éclats, Iella me désigna un plat sur la carte.

— Diadème de la Cité : un savoureux mélange épicé de morceaux de mynoch en marinade farcis de noisettes vweilu et de chale ithorien en sauce lum.

— C’est appétissant, mais du gornt rôti me sourirait encore plus… Ça me rappelle une blague de Wedge, l’autre jour…

— Pas celle du Bothan et du gornt à la cantine ?

— Tu la connais ? Il te l’a racontée aussi ?

— Il doit en exister un milliard à propos d’un Bothan et d’un gornt… Que j’ai toutes entendues hélas ! Elles sont très populaires parmi les agents secrets. (Iella baissa les yeux sur la table.) Mais non, je n’ai pas revu Wedge.

La serveuse vint prendre notre commande. Elle nous assura que nous avions bien choisi, mais le frisson qui remonta le long d’un de ses tentacules démentit ses propos. À mon avis, elle aurait préféré avaler du crachat de rancor plutôt que manger du gornt rôti !

Je refusai de me laisser intimider.

— Vous ajouterez un supplément de sauce, s’il vous plaît.

La serveuse tourna les talons.

Je rivai un regard soupçonneux sur mon amie.

— Qu’y a-t-il entre Wedge et toi ? D’ordinaire, vous vous entendez pourtant bien.

Le front plissé, Iella se mordilla un ongle. À l’évidence, elle ne savait pas quelle contenance adopter.

— Si je le savais… Oui, on s’entendait superbement bien, et lors du retour de Diric, il s’est montré compréhensif. À la mort de mon mari, il a aussi été très présent. Tu sais quels ont été nos vies ensuite. On n’a plus eu de temps à nous. Maintenant, il a de nouvelles responsabilités qui l’accaparent encore plus.

— Entendu, mais tu pourrais le convaincre de te réserver un peu de temps.

— J’aimerais… (Radossée à son siège, elle haussa les épaules.) Tu te rappelles quand l’inspectrice Sassich est devenue chef de la CorSec ? Du haut de ses quarante ans à peine… Une sacrée promotion !

Je replongeai dans le passé.

— Elle a largué son conjoint, acheté un speeder chirq ZRX-29 rouge et suivi une « formation personnalisée » avec des jumeaux qui avaient la moitié de son âge. Oui, je me rappelle.

— Tu aurais aimé être à la place de ces jumeaux…

— Non, je souhaitais surtout pouvoir emprunter le speeder ! Je crois me rappeler que ma mère m’a dit quelques vérités bien senties au sujet de Sassich.

— Ta mère a osé critiquer quelqu’un ?

— Ai-je prétendu ça ? Si je ne me trompe pas, elle a simplement déclaré que l’Incom ZX-26 aurait été un véhicule plus commode. (Je haussai les épaules.) Voilà pour la critique ! Ma mère avait horreur des ragots de bonne femme. Mais où voulais-tu en venir avec Wedge ?

— À mon avis, il est à un tournant de son existence. Depuis plus de dix ans, il prend des décisions parfois coûteuses en vies humaines. À sa place, un autre aurait fait les mauvais choix et provoqué des hécatombes. Toi et moi, nous le savons. Avant que nous entrions à la CorSec, il était déjà soumis à une formidable pression. Il a… quoi… deux ans de plus que toi ? Tu imagines ? Quand tu étais gamin, il portait déjà l’univers sur ses épaules. Après la mort de ses parents…

— … Et le temps passé avec Booster Terrik…

— … Il n’a jamais eu l’occasion de larguer les amarres et d’être enfin lui-même. Je crois qu’il atteint cette phase, et je doute qu’il veuille voir autour de lui trop de souvenirs de sa vie d’avant.

Une analyse des plus pertinentes. Iella était une femme très fine.

— Alors… Tu te retires du jeu ? Comme ça ?

Hochant la tête, elle sourit à la serveuse qui revenait avec nos commandes.

— Ça sent merveilleusement bon ! Merci.

Je jetai un coup d’œil à mon assiette de sauce bouillonnante marron kaki où surnageaient des morceaux de viande.

— De toute façon, ce sera bien meilleur que l’ordinaire de l’Académie.

La serveuse me fit un petit signe du tentacule, style « je vous l’avais bien dit » et nous laissa.

Après une première bouchée de mynoch, Iella ferma les yeux en soupirant.

— Un régal !

L’arôme de son plat me fit saliver. Pour y remédier, je me hâtai de piquer un morceau de ce que j’espérais être du gornt… Trop dure, la viande refusa de se laisser piquer.

— J’en suis ravi pour toi, Iella…

Le grognement qui monta de mon estomac irrité souligna l’amertume de ma remarque.

Penchée vers moi, mon amie chuchota, l’air conspirateur.

— C’est ta faute ! Les Twi’leks considèrent le gornt comme de la viande à touristes ! Autant te pointer dans une cantine et commander du lait de nerf…

— Eh, ça m’est arrivé !

Elle éclata de rire.

Je m’avisai soudain que son rire m’avait manqué.

— Si je n’étais pas obligé d’entrer à l’Académie, dis-je abruptement, je n’irais pas.

— C’est faux, Corran ! (Elle secoua la tête, amusée.) Dès que tu as entendu parler de ça, il fallait que tu en sois. Même si Mirax n’avait pas disparu…

— Que veux-tu dire ? (Je harponnai un bout de gornt et le portai à ma bouche.) Comment peux-tu me lancer un truc pareil ?

— J’étais ta coéquipière, tu te souviens ? Tu as l’esprit de compétition dans le sang. Ça a ses petits côtés craquants… tant qu’on ne se met pas en travers de ton chemin. Tu veux savoir pourquoi tu as été le premier à réussir à t’évader du Lusankya ? Parce que tu refusais de laisser Isard te vaincre.

— Quel rapport avec l’Académie ?

— Tu as toujours voulu être le meilleur. Aujourd’hui, ça signifie devenir un Chevalier Jedi. Regarde-toi. Tu commences à t’entraîner deux semaines à l’avance. C’est dans ta nature. Tu t’es dit que maître Skywalker te mettait en concurrence avec des petits jeunes et tu réfléchis aux moyens de battre ces morveux !

En mastiquant mon gornt, je réfléchis. La vérité que m’assenait Iella paraissait aussi dure que ma viande. Avaler l’une et l’autre n’irait pas sans mal. Mais mon amie avait raison.

Un bras tendu, Iella me tapota le front du bout d’un index.

— Tu veux savoir ce qui t’échappe encore ? Ton seul et unique concurrent, c’est toi-même ! Luke Skywalker ne te fera pas de cadeaux. Ce sera un professeur exigeant. Sur ce point, je n’ai aucun doute. Wedge l’était aussi. Mais aucun maître ne sera plus dur que toi-même. Je te connais assez pour savoir que tu ne reculeras pas. Alors, quand la pression sera trop forte, souviens-toi qu’elle viendra en grande majorité de ta propre cervelle !

Je me frappai le torse d’un poing viril – histoire de faire glisser dans mon œsophage récalcitrant la bouché de gornt mastiquée.

— Tu sais, tu aurais pu me dire tout ça il y a longtemps.

— Je l’ai fait. Plus d’une fois. L’écoute n’était pas ton fort.

Je baissai les yeux.

— Quand mon père est mort…

— Luke Skywalker t’apprendra beaucoup de choses, tu verras. C’est peut-être normal pour un Jedi, mais il semble écouter son cœur et suivre son instinct. Toi, en revanche, tu t’en remets à tes capacités cérébrales. La pensée, la réflexion… Voilà ce qui te définit, Corran, et ce qui te servait tant quand tu étais à la CorSec. Mais devras davantage t’ouvrir à ce qui t’entoure.

— Tu as sans doute raison… On verra si les habitudes ont vraiment la vie dure.

Iella roula des yeux au plafond.

— Ça signifie que tu deviendras un Jedi quand les rancors auront des nageoires ?

— Bah… Ce que j’en disais…

— À la bonne heure ! (Elle me fit un clin d’œil.) veux goûter mon mynoch ?

— Non. Le cap est calculé, autant mettre les gaz ! N’étaient l’agression contre les papilles gustatives, la mastication forcenée et la déglutition laborieuse, ce gornt n’est pas si mauvais…

— Tu m’en reparleras dans une demi-heure…

Rien que d’y penser, j’en eus déjà des aigreurs d’estomac. Et je soupirai.

— Iella, j’apprécie ta franchise et ton soutien… Savoir que tu m’aurais rejoint au premier appel a suffi à me donner la force d’affronter ce qui arrive. Je voulais que tu le saches.

— Je te crois.

— Et ton aide m’est très précieuse, sache-le aussi. Avec ma nouvelle couleur de cheveux et toutes ces rumeurs… (Je me forçai à sélectionner un morceau de gornt plus petit.) J’ai une question à laquelle tu pourrais sans doute répondre mieux que n’importe qui.

— Vas-y.

— J’ai parlé à tout le monde de ma décision, excepté à mon grand-père. À ton avis, quelle chance aurais-je de m’infiltrer sur Corellia, de le voir et de repartir sur la pointe des pieds ?

Elle réfléchit, puis posa sa fourchette.

— Je doute que Rostek fasse l’objet d’une surveillance étroite par le régime du Diktat. Alors, ça ne devrait pas poser de problème particulier. Cela dit, tu es toujours recherché pour meurtre. À cause de Kirtan Loor, tu pourrais encore être repéré, identifié et appréhendé. Quant à une excursion éclair, le gouvernement n’est guère meilleur que ses prédécesseurs quand il s’agit de repousser les contrebandiers. Avec ce que tu sais du système, tu pourrais t’y infiltrer sans peine. Mais les relations entre le gouvernement de Corellia et la Nouvelle République ne sont pas au beau fixe… À ta place, je ne voudrais pas me retrouver coincé là-bas.

— Je vois. J’ai l’impression que le dernier hologramme que j’ai envoyé à mon grand-père a été expurgé en cours d’acheminement… Même en lisant entre les lignes de sa réponse, de toute évidence, il n’a pas eu mon message d’origine sous les yeux.

Un nouveau « défi gornt » mobilisant mes mâchoires, je conclus par un haussement d’épaules éloquent.

— Si tu veux, Corran, je tenterai de te fournir un moyen de communiquer avec Rostek en toute sécurité. Ça ne devrait guère peser sur notre budget. Et ça t’évitera de risquer la prison avant de pouvoir faire tes preuves de Jedi.

Hochant la tête, je me hasardai à déglutir.

— J’apprécierais…

— T’épargner des tracas supplémentaires, voilà qui me plaît ! C’est à ça que servent les amis.

— Merci.

La serveuse revint nous demander si tout allait bien. Je lui fis un grand sourire.

— Oh, oui !

Ses deux tentacules en frémirent.

— Aimeriez-vous un dessert ?

Je fis un clin d’œil à Iella.

— Absolument. Et ma charmante amie passera commande pour nous deux. C’est à ça que servent les amis !

CHAPITRE VIII

Avec Ooryl pour copilote, je jetai un coup d’œil aux indicateurs du tableau de bord de la navette de classe Lambda, puis piquai vers l’atmosphère de la lune appelée Yavin 4 – une jungle gigantesque.

Puis je souris au Gand.

— J’apprécie que vous me laissiez piloter…

— Je sais que vous n’en aurez plus beaucoup l’occasion.

Depuis notre conversation, il était repassé à la première personne du singulier. Un vrai soulagement pour moi.

— Whistler ne se réjouit pas de rester sur Coruscant, mais maître Skywalker veut éviter tout ce qui risque de nous déconcentrer. De toute façon, je serai trop occupé pour continuer à voler. Et mon droïde n’aura pas de quoi s’ennuyer avec tous les rapports sur les Scélérats à analyser…

— Je veillerai à ce que Whistler soit bien traité.

— Merci.

Les manettes frémirent sous mes doigts – une turbulence atmosphérique. Selon nos données, la lune-jungle gardait un taux d’humidité assez stable, sauf au crépuscule et à l’aube. Un net rafraîchissement pour le premier, une montée de la température pour la seconde…

Je maintins mes paramètres de vol au cours de la descente.

Luke Skywalker approcha et désigna quelque chose.

— Là-bas… Posez-vous de ce côté.

— À vos ordres ! (Je lui jetai un coup d’œil.) Vous désirez mettre un harnais de sécurité, monsieur ?

— Pour un vol de croisière ? (Il me tapota l’épaule.) Je le ferai si ça peut vous rassurer…

— Inutile de prendre des risques… (Je tirai la manette des gaz et basculai la puissance sur les répulseurs.) À mon signal, rétractation des ailes et sortie du train d’atterrissage.

Les doigts sur les touches appropriées, Ooryl se pencha vers moi.

— À vos ordres.

Je regardai l’altimètre baisser lentement, puis orientai le nez de la navette pour une meilleure approche. La jungle dense et touffue avait des allures de tapis moucheté. Plus loin, le Grand Temple, une structure pyramidale, évoquait une créature extraterrestre pétrifiée. Des années durant, j’avais vu des images de ce complexe – d’abord dans les holonews de l’Empire, puis dans tous les reportages sur la victoire de la Rébellion… Sur un hologramme, c’était déjà impressionnant. Mais ces vues n’avaient jamais rendu justice à la majesté de l’endroit.

— Exécution !

Ooryl rétracta nos ailes pendant que je poussai la manette des gaz à dix pour cent du nominal. En abordant la clairière, à l’est du temple, la navette faillit décapiter quelques arbres. Sur la base de la pyramide, je vis une ouverture assez grande pour laisser passer mon vaisseau, mais une aire d’atterrissage était ménagée un peu plus loin.

Vingt ingénieurs de la Nouvelle République avaient préparé le Grand Temple à jouer son nouveau rôle. Ooryl les ramènerait chez eux. Maître Skywalker, deux autres recrues et moi aurions Yavin 4 pour nous seuls. Plus tard, neuf autres candidats nous rejoindraient. Ainsi, la première promotion se monterait à douze aspirants.

Je posai la navette en douceur et fis un clin d’œil à mon coéquipier.

— Je n’ai pas perdu la main, hein, Ooryl ? Voler me manquera…

— Je suis le Trouveur. Je vous aiderai à recouvrer vos talents, Keiran. (Le Gand pivota sur son siège pour saluer Luke.) À condition que maître Skywalker n’élève aucune objection, naturellement.

Le Jedi lui fit un grand sourire.

— Vous pouvez entretenir ses vieux talents, moi je cultiverai les nouveaux.

— Ooryl en sera honoré.

— Bien. Je m’en voudrais de perdre ma licence de pilote !

Je poussai une manette pour déployer la rampe d’accès. Un air chaud et humide envahit aussitôt la cabine. Je me libérai de mon harnais de pilotage et me levai.

— Merci, Ooryl. On se reverra à votre prochaine visite.

— Ooryl sera fier d’avoir un Chevalier Jedi comme ami.

— Et comme ailier.

— Et comme ailier.

Le Gand se radossa à son siège pendant que je suivais Luke dans le compartiment passager. Légèrement plus grand que moi, Skywalker avait à peu près ma carrure. Les deux autres passagers nous battaient à plates coutures. Brakiss faisait quinze centimètres de plus que moi et Kam Solusar dix centimètres de mieux.

Brakiss avait la finesse de traits d’un aristocrate-né. Sans son regard hanté et la façon dont ses prunelles bleues semblaient se réfugier dans leurs orbites, je l’aurais volontiers pris pour un noble venu d’une lointaine planète pour relever un défi.

Kam Solusar ? Sa parfaite antithèse, en dépit de leur blondeur commune. Les cheveux coupés court, Kam avait des traits très accusés, le menton et les joues mangés par la barbe et des muscles d’athlète. Son visage marqué et la peau parcheminée de ses mains trahissaient toutes les épreuves qu’il avait dû traverser.

Qu’il détienne déjà un sabre laser confirmait son passé tumultueux. J’avais apporté l’arme de mon grand-père, mais je ne me sentais pas encore prêt à l’exhiber, même si maître Skywalker m’assurait que j’en avais tous les droits. Jusqu’à ce que je puisse me prévaloir d’une formation complète, ce serait pour moi un simple outil de travail.

À mon sens, un sabre laser méritait beaucoup plus d’honneurs que ça…

Nous récupérâmes nos sacs, déchargés par les ingénieurs, puis Luke nous conduisit à l’écart de la navette.

La rampe d’accès rétractée, je fis signe à Ooryl : le vaisseau reprit son envol et décrivit un grand cercle autour du temple avant de filer vers le ciel.

— Bienvenue sur Yavin 4 ! dit Luke. Ce sera votre nouveau foyer. Je désirais que vous soyez mes premiers étudiants, car vous avez une excellente notion du travail que nous accomplirons ici. Comme vous apprenez et progressez vite, je vous demanderai peut-être d’en faire plus que d’autres. Par exemple, de me remplacer auprès des autres étudiants et de les aider à progresser aussi.

Le père de Kam, Ranik Solusar, était un grand Maître Jedi. Kam a étudié avec lui et accédé au rang de Chevalier Jedi, puis il fut enrôlé par l’Empire, devenant un des guerriers du Côté Obscur de la Force. Mais il s’est libéré du mal.

— Maître Skywalker a su toucher en moi ce qui restait de bon. À présent, c’est lui que je sers.

Luke passa à l’autre homme.

— L’Empire a repéré chez Brakiss une sensibilité innée à la Force. On l’a formé pour servir d’espion. Des menaces sur sa famille garantissaient sa bonne conduite.

Il vient ici pour apprendre à utiliser ses dons au bénéfice des êtres vivants qui nous entourent.

Brakiss eut un pauvre sourire.

Luke en vint à moi.

— Le grand-père de Keiran Halcyon, un Jedi, est mort lors de la Guerre des Clones. Cette famille a une longue tradition Jedi, et notre ami est ici pour se réapproprier son héritage. Comme vous l’avez constaté, c’est également un pilote doué. Sa formation et sa discipline lui serviront certainement à mesure que nous progresserons ensemble.

Kam me tendit la main et je la lui serrai. Brakiss et moi échangeâmes un simple hochement de tête.

Maître Skywalker avança vers le Grand Temple.

— Cette structure compte cinq niveaux – six avec la plate-forme d’observation, au sommet. Le plus bas, au sous-sol, servait d’entrepôt et de local d’entretien aux combattants de la Rébellion. Le rez-de-chaussée abrite le QG des opérations aériennes et des logements. Les deux niveaux supérieurs servaient de centre de commande tactique. Nous en ferons nos quartiers. Mais ne vous attendez pas à des merveilles. Il s’agit plus de logements universitaires que d’autre chose. Le dernier niveau abrite la Grande Chambre, que j’ai laissée en l’état. À présent, il est temps de choisir vos quartiers, de vous installer à votre convenance et de vous reposer. Demain, nous continuerons à prendre nos marques.

Je levai une main.

— J’aurais quelques questions, si vous permettez.

— Certainement.

— Allons-nous utiliser l’Heure Galactique Standard ou travailler avec les fuseaux horaires de Yavin ? La rotation de cette lune est légèrement plus rapide que celle de Coruscant. Rester à l’échelle galactique nous désynchroniserait par rapport à la planète.

Ses prunelles bleues réfléchissant les lueurs orange du ciel, le Jedi hésita.

— Avec l’entraînement, votre notion du temps deviendra vite subjective. Je vous enseignerai des techniques de relaxation Jedi et vos cycles de sommeil seront modifiés. Avoir des horaires risque surtout de vous perturber…

— Mais si nous n’en avons pas, comment saurons-nous que nos tours de garde commencent ou se terminent ?

— Pourquoi voudrions-nous avoir des tours de garde ?

Si un type comme Thrawn revenait à la tête d’une flotte Impériale pour raser la planète, en être averti à temps serait une bonne chose. Mais tous les avertissements du monde ne nous donneraient pas les vaisseaux d’évacuation nécessaires pour fuir le danger…

Conclusion, à quoi bon jouer les sentinelles ?

Je me rabattis sur les motifs répertoriés par l’Académie de la CorSec.

— Monter la garde donne le sens des responsabilités et contribue à établir un climat de confiance, puisque nous veillons les uns sur les autres.

— Bien vu. Mais ici, j’entends que vous vous en remettiez exclusivement à la Force. À mesure que votre compréhension et vos dons s’affirmeront, vous constaterez qu’elle nous avertit toujours en cas de menace. Nous aurons amplement le temps de réagir.

Ce serait génial avec les Scélérats, qui évitent tous nos guets-apens ! (Un frisson glacé remonta soudain le long de mon échine.) Est-il possible que quelqu’un d’assez, puissant dans la Force puisse échapper à toute détection ?

— Je me le tiens pour dit, maître, fis-je en m’inclinant. L’entraînement physique commencera-t-il à l’aube ?

— À vous d’agir comme vous l’entendez, pour vous rendre le plus réceptif possible à la Force.

— Il n’y aura pas de programme organisé ?

Kam eut un petit rire rauque.

— Vous semblez déçu, Keiran.

— Pas vraiment. Juste perplexe.

— Vous trouverez l’entraînement assez exigeant à voire goût, assura Luke. Et même épuisant.

Je désignai le sabre laser de Kam.

— Nous aurons au moins une formation au maniement des armes ?

— Oui, pour le sabre laser.

— Ce n’est pas ce que je demandais…

— Expliquez-vous, dans ce cas.

— Comme nous le savons tous, le sabre laser est une arme redoutable. Comme mon père me l’a dit un jour, personne ne regrette d’avoir fait mouche avec un rayon paralysant. Mais un blaster réglé pour tuer, en revanche… L’entraînement pourrait nous éviter de recourir au sabre laser chaque fois qu’une méthode moins dangereuse suffirait. Ça nous donnerait plus de possibilités.

Le Jedi plissa le front.

— Vous parlez de techniques défensives ?

— Ces méthodes de combat s’emploient autant pour l’offensive que pour la défensive, comme un sabre laser. (Je haussai les épaules.) Une simple remarque…

— Cet entraînement nous donnerait les bases d’une bonne formation au sabre laser, dit Kam.

— Très bien, fit Luke. Kam et Keiran, à vous de mettre au point ce type d’entraînement. Nous en reparlerons dès que vous aurez un début de protocole. (Luke me dévisagea avec l’ombre d’un sourire.) Autre chose ?

— Non, maître.

— Si de nouvelles idées vous viennent, n’hésitez pas. (Il nous fit signe d’avancer vers le temple.) Allez prendre possession de vos quartiers et vous reposer.

Nous partîmes, le laissant seul, et couvrîmes la distance sans desserrer les lèvres. Domicilié sur Coruscant, j’avais vu des bâtiments beaucoup plus massifs et imposants que le Grand Temple, mais très peu possédaient sa vénérable patine. Que cet édifice, déjà multimillénaire avant l’avènement de l’Empire, ait pu contribuer à le renverser ne m’étonnait pas plus que ça. J’imaginais sans peine que le Temple, blessé dans sa dignité par le Centre Impérial, ait pu réellement travailler à sa destruction.

Et pourquoi pas… ?

L’Empire n’avait pas pulvérisé l’endroit qui servait de refuge aux Rebelles, et c’était également stupéfiant. Saurait-on jamais la vérité un jour ?

Les générateurs laissés par les ingénieurs illuminaient le hangar. Jonché de caisses d’équipements, l’endroit paraissait désert. Mais je captais des rémanences de la fuite des Rebelles, puis de cette victoire historique, la destruction de l’Étoile Noire… La peur, la panique, la conviction de ces combattants… Tout cela résonnait encore ici. Pour la première fois depuis ma longue collaboration avec l’Escadron Rogue, je compris ce que Luke, Wedge et Biggs avaient pu ressentir face à l’Étoile Noire. Leurs émotions éveillaient en moi d’étranges échos, ranimant des souvenirs de ma dernière mission sur la Lune Noire et de l’assaut final lancé contre les forces d’Isard réunies autour de Thyferra.

Pour la première fois, je voyais réellement les liens qui unissaient les Rogues d’aujourd’hui aux héros d’hier.

À quel instant fus-je séparé de mes compagnons ?

En tout cas, avant que Kam et Brakiss n’atteignent les niveaux supérieurs. Resté seul au rez-de-chaussée, je découvris une petite pièce creusée dans la muraille même du temple. Les ingénieurs y avaient laissé deux ou trois sacs de couchage et des armoires de campagne. Des couvertures et des draps étaient pliés dans un coin. Je lançai mon sac sur un des lits et souris. Cet endroit me paraissait familier. J’y étais bien. Pourquoi ? Je l’ignorais.

— Je pensais que je vous retrouverais ici…, dit Luke Skywalker en entrant.

— Je ne suis pas censé être là ?

— Une pièce parfaite pour vous, croyez-moi ! (D’un geste, il déplaça une des armoires de cinquante centimètres sur la gauche.) Regardez sur le troisième bloc de pierre à partir de la porte.

J’avançai dans la direction indiquée et m’accroupis.

Je grattai sans peine la moisissure, révélant une inscription que je lus en souriant.

— « L’Empire ou nous ! Pas de compromis ! Biggs Darklighter, Wedge Antilles, Jed Porkins. »

— À l’époque, ils s’étaient installés ici. Arrivé par la suite, j’étais à l’étage au-dessus. Nous nous retrouvions chez eux pour parler avant de repartir au combat… Nous étions trop excités pour dormir. Mais nous pensions nous en tirer tous vivants. Cette inscription était un pied de nez à la mort, un défi lancé au néant. S’ils ne survivaient pas, et si la Rébellion était écrasée, leurs noms subsisteraient quelque part…

— Mais votre victoire a assuré qu’on ne les oubliera jamais. Vos actes ont changé la vie de milliards de gens dans la galaxie.

— Nos actes actuels changeront la vie de milliards de gens.

Me redressant, je me tournai vers lui.

— J’aimerais m’excuser pour les questions que j’ai posées… Vous êtes un maître, et moi, je suis là pour apprendre. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

— Vous ne m’avez pas offensé. Vos questions étaient pertinentes, mais sans rapport avec la Force. C’est normal, puisqu’elle vous est encore étrangère. Yoda, mon maître, me jugeait trop impatient : un étudiant impossible. À cet égard, vous êtes beaucoup mieux loti que moi. Par nature, vous avez tendance à la réflexion et au soupçon. Ça pourrait devenir un problème. Le doute élève des murs et prépare le terrain à la peur. Il compromet l’usage serein de la Force.

— Alors, au risque d’alimenter vos inquiétudes, j’aimerais vous poser une autre question.

— Je vous en prie.

— Vous avez dit que Kam et Brakiss avaient tous les deux fait l’expérience du Côté Obscur de la Force. Vous ne nous avez pas réunis pour les placer sous ma surveillance, n’est-ce pas ?

— Pas du tout ! Lors du retour de l’Empereur, j’ai aussi succombé au Côté Obscur. Pour diverses raisons, qui me parurent valables à l’époque… Beaucoup d’entre elles, quand j’y repense, me posent encore des problèmes. Mon expérience m’a apporté une compréhension du Côté Obscur vitale pour mieux le combattre. Ensuite, l’amour de ma sœur et de mes amis m’a permis de reprendre la bonne voie. Ce fut ma rédemption ! En tournant le dos au mal, Brakiss et Kam ont aussi commencé leur retour vers la lumière. Je veux les aider à s’en sortir tout à fait.

Oubliez vos soupçons. Ne pensez plus, sentez ! Votre mission n’est pas de surveiller ces repentis, mais d’apprendre à leur contact. (La voix de Luke se durcit.) À un moment de votre vie, le Côté Obscur vous tentera aussi ! Il vous séduira en vous offrant tout sur un plateau. Tirez parti des souffrances de vos compagnons, pour que leur force devienne la vôtre quand vous serez mis à l’épreuve.

— Je comprends.

— Bien. Dormez sur vos deux oreilles, Keiran Halcyon. Ce qui vous attend vous semble peut-être moins difficile que la destruction d’une Étoile Noire, mais croyez-moi, ce sera tout aussi important.

CHAPITRE IX

En une semaine, les autres candidats eurent rejoint l’Académie, remplissant le Grand Temple de vie, de couleurs et de rires. Tout ce que l’édifice n’avait plus connu depuis la célébration de la destruction de l’Étoile Noire… Un triste souvenir, considérant tous les héros tombés au champ d’honneur. Mais nous étions résolument tournés vers l’avenir, et ça nous rendait joyeux.

Maître Skywalker permettait à chacun de suivre l’entraînement à son rythme. Hors des exercices de groupe et des heures d’enseignement « magistral », nous disposions d’une grande latitude. La camaraderie que j’avais connue à l’Académie de la CorSec me manquait. Mais nous avions conscience d’être des pionniers essentiels pour l’avenir de la Nouvelle République. Cela nous encourageait à réussir à tout prix. Un entraînement plus orienté vers la compétition nous aurait vite jetés à la gorge les uns des autres.

Ce qui arriva quand même assez rapidement…

Suivant à la lettre les conseils de Luke sur l’importance de prendre ses aises et de progresser à son rythme, je me levai régulièrement à l’aube pour aller courir dans les forêts tropicales. J’eus ainsi le loisir d’assister à ce que je surnommai des orages prismatiques.

La lune passant derrière la géante gazeuse et restant dans son ombre, les nuits étaient glaciales. Des cristaux se formaient dans la haute atmosphère. Quand la lune sortait de derrière la géante gazeuse, la lumière du soleil se fractionnait en kyrielle de prismes réfléchissants. La première fois, je crus qu’une flotte en orbite en affrontait une autre… Puis je constatai mon erreur et attendis impatiemment de revoir ce spectacle.

Naturellement, je partageai ma découverte avec mes compagnons. Certains s’arrachèrent à leurs lits pour voir cette merveille, le nez levé au ciel pendant que j’effectuais mes assouplissements habituels avant de partir au pas de course. Alors que je leur faisais un petit signe d’au revoir, je vis que l’un d’eux m’observait avec insistance.

Gantoris.

Les conflits de personnalité sont toujours inévitables. Mais avec nos objectifs communs et notre volonté de réussir, j’avais espéré qu’ils resteraient anecdotiques. Élancé, le visage ouvert et les cheveux noirs nattés, Gantoris avait été un meneur d’hommes dans sa communauté d’origine. Sa maîtrise de la Force avait facilité la survie de son peuple. Il avait tout du chef y compris l’ego surdimensionné qui va avec. Céder devant qui que ce soit, voire simplement s’effacer, n’était pas son style. Et il avait dû se persuader que je m’efforçais, avec mon zèle excessif, d’entrer dans les bonnes grâces de maître Skywalker.

En vérité, si je cherchais constamment à dépasser mes limites, c’était par entêtement. Avant de débarquer sur Yavin 4, j’avais décidé de tout mettre en œuvre pour réussir. Relâcher mes efforts reviendrait à m’avouer vaincu.

Cela dit, Gantoris n’était pas le seul à avoir un ego géant… Moi, admettre mes torts ? Jamais !

Ignorant les regards noirs de Gantoris, je me lançai dans mon jogging matinal. La jungle saturée d’humidité ne facilitait pas les choses. Malgré les passages fréquents de petites hordes de runyips, la végétation repoussait quasiment à vue d’œil. Quand les racines affleurantes des arbres ne cherchaient pas à me faire des crocs-en-jambe, les massifs d’orchidées me griffaient le visage.

Ces orchidées avaient de quoi attirer le regard. Je n’avais jamais vu de plantes arborant de telles couleurs… Quels motifs fascinants quelqu’un comme Ooryl, capable de voir les ultraviolets, découvrirait-il dans les floraisons de ces lianes ?

L’humidité me pesait. En moins d’un kilomètre et demi, j’étais trempé de sueur, mes vêtements bons à tordre. Ma trajectoire m’entraînait au-delà du Temple de la Feuille Bleue. Avec ce nom, on aurait pu s’attendre à voir autour une profusion de buissons bleus. Erreur. Il venait des feuilles sculptées sur les encadrements des portes de ce temple, le plus petit de Yavin 4. Je n’y étais jamais entré. D’après maître Skywalker, il contenait un cristal bleu bourdonnant de pouvoir. Il ignorait son origine et son but, me laissant le soin de percer le mystère à mes heures perdues. Si j’en avais un jour…

Courir dans la jungle n’était pas de tout repos. Et déranger un essaim de piranhas-scarabées mettrait un terme radical à ma carrière de Jedi. Ces insectes bleus auraient dévoré un bantha en deux minutes ! Par bonheur, ils préféraient voler en hauteur. À leur vue, toutes les créatures donnaient l’alarme à grands renforts d’ululements, de couinements et de hurlements.

Également grégaires, les woolamandres à la fourrure bleu et or paraissaient prendre un malin plaisir à me bombarder au passage de bouts de bois, de feuilles et de fruits… Bref, tout ce qui leur tombait sous les griffes. Très vite, j’appris à détester ces bestioles, encourageant avec une joie mauvaise les stintarils résolus à les gober. On aurait dit un corps d’armée en mission. Ces rongeurs avaient assez de dents pour tailler en pièces des woolamandres plus grosses qu’eux. Si je ne rêvais pas qu’un bataillon de stintarils investisse le Grand Temple, j’étais heureux de les voir harceler les woolamandres.

Ce que j’aimais dans la course à pied ? Me retrouver et me sentir en pleine possession de mes moyens.

Selon Luke, chacun de nous aurait des dons particuliers pour certains aspects de la Force. Une étape dans la découverte de notre propre nature et dans notre évolution de Jedi…

Ces joggings étaient comme une passerelle entre ma vie passée et la nouvelle. Et l’occasion d’évaluer ce que j’apprenais, de réfléchir à l’orientation que je souhaitais donner à mes efforts…

Courir me faisait du bien. Au diable Gantoris et ce que d’autres jaloux pensaient de moi !

Pour enseigner des rudiments de close-combat aux recrues, Kam et moi avions mis au point un plan. Après de légères modifications, maître Skywalker nous signifia son approbation. Nous commençâmes par des exercices à vitesse modérée, puis accélérée à mesure que les réflexes s’aiguisaient… Luke ajoutait la Force à tout ça, nous demandant de surveiller les étudiants avec nos esprits, pas nos yeux.

Pendant mes courses matinales, j’avais du mal à me plier aux exigences du maître. Je me rappelle une séance avec Tionne, une femme mince aux cheveux argentés qui sera toujours une érudite et une chanteuse plus qu’une guerrière. Mais son enthousiasme et son heureux caractère en faisaient une bonne élève. Et une formidable camarade.

Elle se présenta, les mains levées comme pour faire pleuvoir des coups sur moi. Je sentis son approche – et devinai son intention de feinter. Mais c’était sans importance. Je la maîtriserais comme un rien, quoi qu’elle fasse.

À la seconde où notre exercice commencerait, tout serait joué.

Kam avait ouvert le programme sur le maniement du sabre laser. Bien localiser son adversaire dans l’espace était vital. Dans ce domaine, mes dons se développaient, mais j’hésitais encore à m’y fier. Si nous nous entraînions avec des sabres en bois, je considérais chaque coup comme réel. Toujours sur la défensive, je m’en remettais aux rudiments que Kam nous enseignait, les trouvant suffisants dans quatre-vingt-dix pour cent des cas.

Gantoris ne manqua pas de profiter des dix restants pour me dérouiller.

Mais Kam n’était pas à blâmer. Il nous enseignait à merveille les trois cercles de la défense. Le premier, extérieur, consistait en quatre positions : garde haute droite et gauche, garde basse droite et gauche, le sabre laser toujours orienté en diagonale par rapport au sol. Un moyen efficace de dévier les coups de l’adversaire très violents mais nécessitant une grande prise d’élan.

Le deuxième cercle comptait également quatre positions. Mais la lame devait être parallèle au sol en garde haute et basse et perpendiculaire quand on se défendait à droite ou à gauche. L’idée était de bloquer les coups adverses très rapides mais de moindre amplitude. Selon Luke, ce cercle était très utile contre les rayons de blaster.

Le cercle intérieur consistait à parer et non à bloquer. Pour cela, on tenait son sabre laser près du corps, pommeau au niveau du nombril. L’objectif étant de dévier les frappes adverses, on se laissait la possibilité de contre-attaquer à la moindre ouverture. Dans un duel, quand on en arrivait là, le défenseur et l’attaquant prenaient tous les deux d’énormes risques.

Cet après-midi-là, j’affrontai Gantoris. Plus grand et plus costaud que moi, il avait l’avantage de l’allonge et de la force. À mon actif, j’avais la rapidité de réflexes due aux années passées à la CorSec. Je savais que je pourrais battre ce type. En revanche, je doutais que Gantoris n’ait jamais affronté quelqu’un comme moi en combat réel.

Nous nous saluâmes en entrant dans le cercle formé par nos camarades. Je me tournai sur la droite pour m’incliner devant maître Skywalker, puis vers la gauche pour faire de même devant Kam, qui leva la main droite, donnant ainsi le signal.

M’attendant à une charge en règle, je reculai d’un pas. Comme si cette concession territoriale était une éclatante victoire, les yeux de Gantoris lancèrent des éclairs. Avec un sourire de carnassier, il avança vers moi sans hâte, à la façon d’un stintaril sûr de son fait. Les genoux légèrement pliés, bien campé sur ses jambes, il attaquerait dès qu’il prendrait appui sur la pointe des pieds. Une modification d’équilibre pas si facile à repérer à temps.

Je la sentis quelques nanosecondes avant qu’il ne se lance à l’attaque. La violence de son assaut faillit me déconnecter de la Force, mais j’avais déjà commencé à réagir.

Je parai si vite que je me surpris moi-même.

Au lieu de passer à la contre-attaque, je reculai loin de Gantoris et l’attendis de pied ferme.

La lame de mon adversaire s’abattit de haut en bas.

Si le coup avait porté, j’aurais été ouvert en deux, du crâne jusqu’au nombril. Je passai en garde haute, prêt à encaisser. Beaucoup plus rapide que je ne l’aurais cru, Gantoris changea son arme de main pour me frapper au tibia droit.

Épée en bois ou non, ce coup me fit un mal de chien. Je voulus mettre en pratique nos nouvelles techniques de contrôle de la douleur, mais dans le feu de l’action, méditer n’est, pas si facile que ça…

Gantoris pressa son avantage en me frappant à l’arrière des cuisses.

Il m’arracha un cri de douleur.

J’en rougis de confusion. Alors que je m’étais bombardé instructeur, Gantoris m’écrabouillait en public !

Devant le trouble ou les sourires amusés de mes amis, la honte me submergea. À leurs yeux, je me voyais dans le rôle de la victime ou du bouffon. Une idée qui ravagea mon nouvel ego de Jedi. Le fameux Keiran Halcyon était en pleine déconfiture…

Soudain, j’eus la nette impression que le coup suivant me frapperait à l’oreille droite – avec assez de force pour me réduire la cervelle en bouillie.

Je tombai à plat ventre et tendis mes jambes pour faucher celles de mon adversaire…

Une petite merveille de manœuvre !

Avant de me dégager, j’en profitai pour lui flanquer un bon coup de sabre sur les fesses.

Gantoris se releva, mais je restai assis, les genoux pliés sous le menton. Résistant à l’envie de me masser le tibia, je m’obligeai à réfléchir. Alors que j’étais battu à plates coutures, j’avais prévu les mouvements de mon ennemi et remporté une victoire surprenante.

La Force était venue à mon secours à l’instant précis où j’avais été contraint de renoncer à l’image que je m’efforçais de présenter aux autres. Alors, elle avait librement coulé en moi. Comme si le rôle que je jouais d’habitude avait tari son flot. M’en libérer, au contraire, l’avait rapproché de moi…

Je ne suis peut-être pas fait pour contrôler la Force, mais pour la laisser m’emporter au gré de ses vagues.

Gantoris pointa vers moi son sabre factice.

— Reprenons.

Je jetai mon arme.

— Je suis prêt. Allons-y !

— Ramassez votre sabre, Keiran.

— Non. Mais je vous attends.

Gantoris se tourna vers Luke.

— Dites-lui de se défendre, maître Skywalker.

— Il semble prêt à le faire, Gantoris…

— Frapper un adversaire désarmé serait déshonorant.

— Alors, il a gagné. Sans coup férir ! Une leçon pour vous, Gantoris…

— Oui, maître.

D’un geste, Luke fit léviter mon sabre vers moi.

— Mais ce n’est pas ce que notre ami a besoin d’apprendre aujourd’hui. En garde, Keiran !

J’attrapai mon arme au vol et me relevai, prêt à défier de nouveau Gantoris, un sourire moqueur sur les lèvres… Mais je m’avisai que ce serait revenir à la comédie qui m’avait empêché d’accéder à la Force.

Me reprenant aussitôt, je saluai mon adversaire.

Gantoris se rapprocha.

Je vis soudain une deuxième puis une troisième image de lui qui bondissaient à droite ou à gauche, les bras levés ou écartés.

Quand il adopta ces postures, je sus aussitôt d’où le coup viendrait. Je compris que ces visions venaient tout simplement de son esprit, reflet des stratégies qu’il envisageait puis écartait.

Quand il arrêtait son choix, je le connaissais déjà et pouvais réagir avec un temps d’avance.

Les dix minutes suivantes, notre duel continua ainsi. Mes intuitions n’étaient pas infaillibles, mes contusions le prouvaient assez ! Mais je compris vite pourquoi : après quatre ou cinq esquives réussies, je devenais trop sûr de moi… et en payai le prix fort. En gardant mon calme et ma concentration, au contraire, je sentais Gantoris autant que je le voyais. Et en procédant ainsi, j’évitai facilement ses coups.

À bout de souffle, la sueur tachant ses robes kaki, Gantoris s’appuya sur sa lame.

— Ces acrobaties ridicules ne vous protégeront pas indéfiniment !

Aussi vidé que lui, je me laissai tomber sur l’herbe.

— Je ne m’attends pas à affronter beaucoup d’ennemis armés d’un sabre laser…

— Un jour, ça arrivera. Et alors…

Luke entra lentement dans le cercle.

— Ce jour-là, les progrès que vous ferez encore vous donneront de meilleurs moyens de défense. Souvenez-vous : aujourd’hui, vous faites vos premiers pas dans la Force. Ces leçons ne sont qu’un prologue à votre métamorphose.

CHAPITRE X

Nous en étions aux balbutiements avec la Force, et je n’avais rien d’un enfant surdoué. Mes perceptions se développaient très lentement… Si je me concentrais, ou faisais le vide dans mon esprit, j’arrivais à sentir que quelqu’un approchait de ma chambre. Une amélioration certaine par rapport aux vagues intuitions que j’avais parfois en vol, ou au temps de la CorSec. Mais ce genre d’« exploit » ne me permettrait pas de retrouver Mirax. Comparés à ce but, mes progrès me paraissaient ridicules…

Non que l’entraînement fût une déception. En réalité, j’y appris sur moi-même des choses qui me surprirent. Sans découvrir de talents ou de facettes cachés de ma personnalité, je retrouvais néanmoins beaucoup d’éléments de mon passé que j’avais oubliés.

Maître Skywalker nous fit faire une série d’exercices qu’il tenait, disait-il, de ses propres professeurs, Obi-Wan Kenobi et Yoda. Détail typique, ces exercices ressemblaient à un jeu d’enfant. Au point qu’ils nous paraissaient idiots. Mais Tionne et Kirana Ti – la sorcière aux yeux verts originaire de Dathomir –, et même le prospecteur de gaz de Bespin, Streen, avaient de la Force une approche candide et joyeuse. À leur contact, jouer les crétins ne me posait plus de problème.

Campé devant nous, maître Skywalker nous avait disposés en demi-cercle dans la clairière proche du temple.

— Voilà un exercice en deux temps qui consolidera les bases de ce que vous avez appris il y a une semaine. Ce que je vous ai montré était une simple technique d’élimination de la douleur. Les bienfaits sont évidents. Cette même méthode vous permettra de vous couper des stimuli sensoriels. Mais pourquoi voudriez-vous faire ça ? Brakiss ?

— Parce que mon compagnon de chambre ronfle comme un sonneur et m’empêche de dormir…

— Bien. Ça m’est arrivé une fois ou deux, pour tout vous avouer. Une autre raison ?

Kirana Ti leva une main.

— Puisque nous dépendons beaucoup de nos yeux, une illusion d’optique risque de nous dissimuler ce qui se passe réellement. Faire abstraction de la vue pourrait rétablir la réalité…

Gantoris fronça les sourcils.

— Mais ça nous laisserait vraiment aveugles !

— Non… Car vous vous en remettriez à la Force pour compenser. Et sans le tourbillon des images, vous retrouveriez toute la clarté nécessaire à une bonne analyse.

Hochant la tête, Luke leva à son tour une main.

Très bien vu, vous tous ! La clé est d’apprendre à contrôler ses perceptions. D’abord, il convient de s’assurer que les informations sont correctes. Filtrer les données non pertinentes et stimuler le sens adéquat pour glaner plus d’informations. C’est l’objectif de cet exercice. Ensuite, nous déterminerons la part de vrai ou de faux présente dans nos perceptions.

Je me grattai la nuque.

— La part de vrai ou de faux… Pas de moyen terme, donc.

— Au premier abord, les choses devraient toujours être claires. Mais la réalité peut dépendre de votre point de vue. Comme me l’a dit un jour Obi-Wan Kenobi, « Beaucoup de vérités auxquelles nous nous raccrochons dépendent de notre propre point de vue. » (Luke me fit un sourire indulgent.) Vous aimeriez un exemple ?

Je hochai la tête.

— On construit mieux avec du permabéton qu’avec de la vapeur.

— Bien. Vous tenez tous Dark Vador pour l’être le plus vil de l’histoire. Incarnation de la malveillance de l’Empereur, il représente le mal dans l’esprit des gens. Vous compris !

Après une courte pause, il chuchota, nous forçant à tendre l’oreille :

— Mais croyez-moi, il était bon.

J’en restai un instant bouche bée. L’incrédulité faite homme.

— Ça… pour une question de point de vue… !

Le Jedi hocha la tête.

— Mes amis, comprenez une chose : il subsistait en lui l’essence de l’homme qu’il avait été. Étouffé par le mal, cet homme-là survivait pourtant… Et avant de mourir, il redevint lui-même. Libéré du mal, il renia son maître, l’Empereur, et le tua.

— Je croyais que vous l’aviez tué ! s’indigna Brakiss.

— J’ai été l’instrument de sa mort en incitant Dark Vador à retrouver ce qu’il y avait de bon en lui et à se transformer. Je fus simplement l’outil de sa rédemption.

Je me rappelai une remarque de Luke : l’amour de sa sœur et de ses amis lui avait permis d’échapper au Côté Obscur de la Force.

— Vous avez dû lui lancer un formidable appel…

— L’amour est une arme redoutable contre le Côté Obscur. Ma sœur m’en a sauvé. (Luke hésita.) Et l’amour d’un fils pour son père a sauvé Dark Vador.

J’aimerais prétendre que je compris immédiatement toutes les implications de ces propos grâce à mon entraînement de détective. En réalité, en entendant ces paroles, la tristesse, la compassion et… un soupçon de peur… manquèrent me submerger.

J’en eus la chair de poule. Car je mesurai soudain pleinement qui j’avais en face de moi.

Luke Skywalker… Le fils de Dark Vador !

Un fichu changement de perspective, en effet…, fis-je.

Moi qui révérais mon père et honorais sa mémoire, je pouvais à peine imaginer par où Luke était passé… Mais j’éprouvais une immense compassion à son égard. J’avais eu la chance de connaître mon père et de l’avoir pour guide. En faisant les exercices, je le revoyais en train de les exécuter. Gamin, je l’avais toujours imité. Il me conseillait, répétant que c’était notre secret et que je ne devrais en souffler mot à personne. En réalité, il ne m’avait rien appris qui, dans un instant d’égarement, aurait pu m’amener à trahir mes dons de Jedi. Et surtout pas devant les chasseurs de primes de l’Empereur. Néanmoins, cela avait jeté les bases idéales pour mon entraînement d’adulte. Sans ça, j’aurais été complètement perdu.

J’aurais voulu bombarder Luke d’un million de questions sur son père. Tout savoir sur sa biographie de « héros orphelin venu d’un monde désertique » que nous avions pourtant entendue un nombre incalculable de fois. La révélation à propos de Vador ajoutait soudain de la profondeur à tout ce que nous croyions savoir sur le maître. À l’heure de sa plus éclatante victoire, Luke avait tout perdu. En rachetant les fautes de son père, il avait provoqué sa mort…

Si j’avais aussi perdu mon géniteur, il me restait des souvenirs à chérir.

Luke baissa les yeux.

— Je vous ai donné cet exemple à la demande de Keiran. Et pour abattre une des barrières qui nous séparent. Sachez-le, aucune décision n’est définitive. Pour échapper au Côté Obscur, vous devrez rester constamment sur vos gardes. Et si votre vigilance se relâche, tout ne sera pas perdu. On peut toujours se libérer du Côté Obscur de la Force. J’ai connu la rédemption. Et j’ai été un rédempteur. À présent, j’aimerais vous guider, pour que vous n’ayez pas à connaître ces souffrances. Vous tenez désormais entre vos mains mon dernier secret. Je vous le lègue. Un jour, je l’espère, vous me confierez les vôtres. Ceux qui vous troublent, quels qu’ils soient.

Relevant la tête, Luke sourit. La tension qui était tombée sur le groupe se dissipa aussitôt.

— Mais trêve de mélancolies ! Revenons à nos exercices. Choisissez un partenaire et dénudez un de vos avant-bras. Les yeux fermés, chassez-en toute sensation. Puis prenez un caillou entre le pouce et l’index de l’autre main. En vous concentrant sur les sens de votre partenaire, à travers la Force, rapprochez ce caillou aussi près que possible de sa peau… C’est le but de l’exercice : être sur le point de toucher votre partenaire sans pour autant l’effleurer. Réagissez dès que vous sentirez que le contact va se produire. Mais fiez-vous à la Force, pas aux informations que vous envoient vos terminaisons nerveuses.

Je pris Tionne comme complice et nous nous fîmes face, à genoux dans l’herbe. Nous relevâmes chacun notre manche gauche, le bras tendu et un caillou dans l’autre main.

Je fermai les yeux et bloquai toute sensation dans mon avant-bras. Puis je cherchai Tionne à travers la Force.

Dire que j’étendis vraiment mes sens serait exagéré. Je désirais générer un champ de force et développer mes perceptions pour englober ma partenaire… L’effort fut aussi pénible que si j’avais voulu m’ouvrir en deux afin que mes muscles se tendent comme des cordes.

Désorienté, je compris que j’en faisais trop. D’abord, il fallait sentir les bras de Tionne à travers la Force – inutile de chercher à capter tout son corps. Affiner ma recherche me soulagea. Ma confiance retrouvée, je me remis à l’œuvre. En vertu du même principe, je compris que vouloir capter au micron près la position du bras ou de la main de ma partenaire serait idiot. Modifiant mon approche du problème, je « vis » les poils de mon bras produire de minuscules filaments de Force qui formèrent une résille brillante. Dès que je sentis un contact, je raffermis cette « résille », puis l’affinai et la développai. Quand le caillou de Tionne s’en approcha, je le vis traverser les strates successives de mon « écran ».

La différence entre le contact et le non-contact ? Un malheureux micron. Et pourtant, c’était facile à sentir à condition de ne pas relâcher sa concentration.

La distance couverte par le caillou de Tionne, et le contact avec mon épiderme établi, je tapotai le coude de ma partenaire, qui sursauta légèrement.

Puis je m’intéressai à ma main droite. Faisant jaillir à l’extrémité de mes doigts des filaments de Force, je leur donnai la forme d’une sphère pour emprisonner mon caillou. Puis je fis descendre la petite pierre vers l’avant-bras de Tionne et commençai à injecter de la couleur dans ma « sphère sensorielle ». Au point de contact, quand il fut quasiment établi, je fis tourner la capsule au vert, au jaune puis au rouge…

Et je m’immobilisai sans avoir touché Tionne pour de bon.

Elle me tapota au coude.

Je sursautai et ma sphère sensorielle vacilla un instant. Je la renforçai pour qu’elle corresponde à la forme du caillou et refis une approche, m’arrêtant à la seconde où je pensais que le contact surviendrait. À la sixième tentative, je réussis à définir la forme du caillou avec assez de précision pour éliminer toute erreur d’appréciation de distance.

Nous persévérâmes. Bientôt, des éclats de rire ponctuèrent les succès de chacun. Nous devînmes joueurs, taquinant nos partenaires. Détendu, je projetai et manipulai ma sphère avec plus de facilité. J’aurais voulu l’utiliser pour « lire » les contours du visage de Tionne, puis distinguer ses sourires ou ses froncements de sourcils…

Je n’en fis rien.

Cette réaction me surprit. Avec Tionne, je réagissais comme face à un danger. Elle était belle et séduisante, même si je pensais être sensible à un type de femme différent. Mais à la réflexion, ses charmes me faisaient moins peur que son caractère ouvert et son attitude amicale. À ce stade, si on avait pu définir le « cœur » de notre groupe, je l’aurais désignée sans hésiter. Et si elle avait su qui j’étais et quelles étaient mes motivations, elle m’aurait consolé.

J’aurais apprécié qu’elle le fasse.

Et vite regretté cette faiblesse…

Me laisser séduire n’était pas le problème. Au fond, je savais que Tionne ne s’intéressait pas vraiment à moi. Et je ne m’intéressais qu’à ma femme. Le vrai risque, c’était la tentation d’accepter la compassion qu’elle m’offrirait. Depuis la mort de mon père, je m’étais forgé une carapace. Quelques excellents amis – triés sur le volet – avec accès à mes sentiments. Avec Mirax, je m’étais un peu plus ouvert. Et si j’étais encore capable de me détendre avec des intimes, voire de me laisser secouer quand ça s’imposait, la notion de « vulnérabilité » continuait de me terrifier.

En partie, ça s’expliquait par ma vie professionnelle. À la CorSec, la dernière chose qu’on souhaite est de trahir ses sentiments face au criminel qu’on interroge. Pour lutter contre la vulnérabilité, il faut endormir ses émotions devant ses interlocuteurs. Eux, c’est eux. Vous, c’est vous. Ils ne font pas partie de votre famille ou de votre organisation. Ils n’ont pas leur réalité ni leur importance. En conséquence, ce qu’ils pensent ou disent ne peut pas vous atteindre. À ce prix – la déshumanisation des gens qu’on approche –, on acquiert le détachement nécessaire à sa propre survie face aux drames sordides auxquels on est sans cesse exposé.

Même au sein de l’Escadron Rogue, je retombai dans cette distanciation systématique. Voir mourir mes amis me faisait souffrir. Du coup, je m’interdisais de fraterniser avec les nouveaux pilotes. Je n’en avais même pas conscience, jusqu’à ce que Wedge me convoque un jour dans son bureau. Souriant, il m’expliqua qu’il avait suivi le même chemin psychologique que moi. Mais en surmontant ce blocage, il avait réussi à tisser d’authentiques liens avec ses hommes. À les rendre meilleurs… Et à les garder plus longtemps en vie.

Voir en Tionne un nouvel écueil risquait de générer un bouclier supplémentaire autour de mon cœur. Cela contrarierait mon accès à la Force au même titre que mon ego boursouflé. La peur maladive d’être vulnérable ? Une composante de ma personnalité ! Pour atteindre ma plénitude de Jedi, je devrais supprimer cet obstacle – ou le pulvériser.

Pour l’heure, j’ignorais comment m’y prendre. Et je n’étais pas vraiment motivé.

La voix de Luke m’arracha à mon introspection.

— Sans rouvrir les yeux ni vous détourner de votre partenaire, posez votre caillou sur sa paume tendue puis utilisez la Force pour le déplacer. C’est une étape importante. Jusqu’ici, vous avez recouru à la Force d’une manière passive. À présent, vous allez la manier pour agir sur le caillou. Si vous arrivez à le faire léviter, tant mieux !

Je sentis la petite pierre de Tionne atterrir sur ma paume.

— Ce sera fantastique, Keiran ! Des Jedi qui font léviter toutes sortes de choses !

— Je n’en doute pas…

Je lâchai mon caillou sur sa main et cessai aussitôt de le percevoir. Un résultat qui n’augurait rien de bon… Je le touchai du bout d’un doigt, espérant renouer le contact.

Rien.

— Tu l’as touché, Keiran.

— Je sais. Navré.

J’inspirai à fond et expirai. Puis je reconstruisis ma sphère sensorielle, la projetai vers la main de Tionne et la cartographiai. Je sentis de nouveau sa chair, la façon dont la Force la traversait. Entre nous, je captai une résonance, détectant même une sorte de zone noire au milieu. Le caillou, sans doute. Souriant, je me concentrai.

Rien ne se passa.

Soudain, le caillou de Tionne dansa sur ma paume comme si la Terre tremblait sous nos pieds. Ça n’arrangea pas ma concentration. À en juger par son éclat de rire, ma partenaire avait senti le mouvement du caillou. Devant sa joie, je ne pus réprimer un sourire. Même si ma petite pierre ne bougeait pas plus que le Grand Temple.

Je redoublai d’efforts. En vain.

Rouvrant les yeux, je regardai maître Skywalker.

— Je crois que rien ne se produit…

— Ne croyez pas ! Sentez ! Et ça arrivera tout seul.

Je haussai les épaules.

— Je ne parviens pas à déplacer un grain de poussière sur ce fichu caillou !

— Ce scepticisme est la raison de votre échec.

Luke écarta les bras, prenant à témoins les autres étudiants. Comparés à leurs exploits, les sauts de puce du caillou de Tionne étaient insignifiants. Gantoris avait autour de la tête une ceinture d’astéroïdes miniatures qui tournaient à différentes vitesses…

Vous voyez, la taille et le nombre n’importent pas. Si vous avez la foi, la Force viendra tout naturellement à vous.

Je secouai la tête.

— J’ai la foi ! Mais apparemment, ça ne suffit pas.

Rouvrant les yeux, Gantoris me regarda froidement.

— Vous avez la religion de l’échec, Keiran. Voilà la vérité. Et voilà pourquoi vous échouez. Le serpent qui se mord la queue… Un cycle infini.

Luke fit un petit geste. Les pierres qui orbitaient autour de Gantoris filèrent soudain dans le ciel, trop vite pour que l’œil humain suive leurs mouvements.

Tous les cailloux se percutèrent, soulevant des gerbes d’étincelles. Puis, tel un essaim de piranhas-scarabées, ils s’écartèrent les uns des autres et volèrent en direction de la jungle où ils disparurent.

— Un seul cycle est infini, Gantoris : la vie. Et la vie crée la Force. Le succès vient en sentant, en appréhendant et en contrôlant la Force. (Luke sourit.) Le rythme peut varier, mais la progression sera la même pour tous. Les réussites et les échecs feront toujours partie de votre entraînement !

Gantoris secoua la tête.

— Pas pour moi. Je ne choisis pas l’échec !

Sa déclaration me fit froid dans le dos. Combien de fois avais-je déjà entendu ce ton, même si les paroles étaient différentes ?

« Vous ne m’aurez jamais vivant, salauds de la CorSec ! »

Aussitôt, le désastre frappait l’imbécile trop sûr de lui.

À l’Académie Jedi, où nous apprenions à manipuler l’énergie qui assurait la cohésion de l’univers, je ne voulais pas imaginer quelle sorte de tragédie l’attitude de Gantoris pourrait provoquer.

CHAPITRE XI

Ce soir-là, après le dîner, je repensai aux propos de Luke. L’idée de sentir la Force avant de l’employer m’incitait à réévaluer tout ce que j’avais appris jusque-là. Selon le maître, nous avions recouru à la Force de façon passive, pour développer nos sens. Avais-je puisé dans le réservoir d’énergie naturelle générée par mon propre corps ? Car chaque créature vivante produit sa propre Force – en quantité suffisante pour avoir conscience du monde qui l’entoure et y rester connecté. Mais dépasser ce stade exigeait un flot bien plus important d’énergie.

Donc de puiser dans la Force même. D’après Luke, je devais y croire. Autrement dit, chasser tous mes doutes. Ça me ramenait à un constat évident : le doute était dans ma nature. À moins d’aller contre ma nature, ou au moins de la dépasser, je n’aurais pas accès à la Force. En conséquence, j’avais l’impression d’être contraint à me sacrifier pour atteindre mon objectif…

Naturellement, je m’y refusais.

Pourtant, ma petite chambre était un monument à la gloire du sacrifice. Les noms gravés sur le bloc de pierre me le rappelaient constamment. Porkins et Biggs avaient péri sur Yavin. Wedge s’était dévoué à la Rébellion, renonçant à ses rêves et à une existence dite normale. Et si j’incluais Luke dans ce groupe, il s’ingéniait à recréer l’Ordre de protecteurs de la paix que son père avait tout fait pour éliminer. Bref, il s’était juré de rebâtir la galaxie ravagée par Dark Vador !

Soudain oppressé, j’eus l’impression que les murs se refermaient sur moi. En ces lieux, trois hommes avaient fait le serment d’anéantir l’Empire à tout prix. Plus jeunes que moi et en sachant encore moins sur leur avenir, ils n’avaient pas hésité…

Aujourd’hui, c’était mon tour. Et le choix qui m’attendait serait moins cruel que le leur. Car il suffisait de m’affranchir de mes préjugés. Pas d’y perdre mes membres, mon sang, ma cervelle et ma vie.

Je dois cesser de me creuser les méninges et sentir. M’abandonner…

Iella a sans doute raison. Les rancors auront des nageoires avant que j’y arrive…

Je désertai la chambre et entrai dans l’ascenseur, direction le sommet du Temple. Yavin 4 dérivait derrière la géante gazeuse. La nuit approchait. Je m’attendis à avoir froid et ne fus pas déçu. Dès que j’émergeai à l’air libre, je frissonnai. Ravi de sentir la chaleur quitter mon corps d’un coup, j’en vins à espérer que mes pensées gèleraient aussi.

Ma peur du changement était ridicule ! La période de transition que je traversais me faisait penser à un insecte évoluant d’un stade de sa vie au suivant. La créature restait la même, avec un code génétique identique, mais la phase supérieure à laquelle elle accédait lui offrait plus de possibilités. Bien entendu, ces nouvelles aptitudes avaient pour corollaires des responsabilités accrues. Ça ne m’effrayait pas – je ne crois pas. Mais avec mon humeur maussade, je n’étais plus sûr de rien à mon sujet.

J’entrepris d’arpenter le sommet de la pyramide et aperçus une silhouette, dans la pénombre, assise près du bord. Je tentai de tendre mes perceptions vers elle… sans grand succès. Qui était-ce ?

Quand l’homme se tourna vers moi, j’aperçus sa barbe hirsute où jouait la brise.

Puis il contempla de nouveau le ciel.

Je fis quelques pas vers lui, me gardant cependant d’empiéter sur son espace privé.

— Je ne pensais pas trouver quelqu’un ici, Streen.

— J’ai vécu seul si longtemps que j’ai du mal à me réhabituer à mes semblables.

— Je vous laisse en paix, dans ce cas…

— Non, inutile. (Il se tourna vers moi, le visage dans l’ombre.) Vous avez une si grande maîtrise de vous-même que supporter votre présence n’a rien de pénible.

— Merci… Enfin, si c’est un compliment !

— Mes relations avec les autres ne sont pas ce qu’elles devraient être. Des années durant, mes seuls compagnons furent les rawwks de Bespin – de gros charognards noirs aux ailes cuivrées. Ils ont une intelligence très rudimentaire et je n’ai jamais pu leur apprendre de tours utiles. Mais quand j’avais de la nourriture pour eux, ils venaient toujours…

Souriant à mon tour, je m’assis sur la pierre froide.

— Je ne pourrais pas en dire autant de certaines de mes fréquentations passées…

— Prospecteur de gaz sur Bespin… Un boulot de solitaire… Mais je ne me plaignais pas. (Le vieil homme se tapota une tempe.) J’entendais des voix, je sentais les humeurs des gens… L’unique moyen de retrouver la paix était de m’isoler. À présent, grâce à maître Skywalker, j’apprends à neutraliser ce pouvoir. Et il ne me manque pas. Ça remet un peu de mystère dans ma vie…

— Un peu de mystère ?

— Comme vous, par exemple…

— Moi ?

— Vous êtes très renfermé, mais parfois, il y a des… fuites… Votre orgueil pourrait faire fondre du permabéton ! (Streen haussa les épaules.) Et vous avez un sens de la justice aussi tranchant qu’un sabre laser.

— Vraiment…

Je fus soudain sur mes gardes. Prendre Streen pour un bonhomme un peu sénile était facile… et stupide. Ce vieux renard ne manquait pas de sagacité, et il n’y avait rien à gagner à le sous-estimer.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’aimez pas Gantoris.

— Inutile d’être un Jedi pour le voir.

— Non, en effet. Et il ne vous porte pas non plus dans son cœur. Vous vous rappelez l’exercice d’aujourd’hui ?

— Quand Gantoris faisait tourner les cailloux autour de sa tête ?

— Tout juste ! Eh bien, que ça ne vous décourage pas ! Lorsque maître Luke et lui sont venus me voir sur Bespin, ils m’ont fait une démonstration pratique de l’utilisation de la Force. Ce jour-là, Gantoris a appris à faire léviter des choses…

— Je vois…

Gantoris savait déjà déplacer des objets. Pas étonnant qu’il ait brillé ! Et quand il m’avait pris à parti, Luke s’était abstenu de révéler qu’il avait un avantage sur moi. Pour ça, le Jedi avait pu avoir mille et une bonnes raisons – à commencer par la volonté de laisser Gantoris titiller mon orgueil.

Était-ce le but de Luke ?

Quoi qu’il en soit, Gantoris était prêt à tout pour garder l’avantage sur moi. Une information que je stockai soigneusement dans mes banques de données personnelles.

Hélas, ça ne me rapprochait guère de la Force…

— Puis-je vous poser une question, Streen ?

— Vous venez de le faire. Ne vous arrêtez pas en si bon chemin.

— Merci. Pour vous, la Force, c’est quoi ? Quel effet ça vous fait ?

— Dix kilos de vie dans une boîte prévue pour cinq… (Sa voix gagna en fermeté et son ton en légèreté.) Parfois, je sens un filet d’énergie. Comme des grains de poussière qui dansent dans un rayon de soleil… Ça me paraît si naturel ! Je n’ai pas de mots pour le décrire. On dirait un premier baiser, ou le frisson qui vous gagne quand une main, au sabacc, s’améliore de façon spectaculaire !

J’aurais voulu dire que j’avais connu des exaltations de ce type, mais son émerveillement aurait mis mon amertume trop en évidence.

— Eh bien… !

— Et pour vous ?

Je secouai la tête.

— Je l’ignore encore… La Force me semble assez ancrée en moi pour me permettre d’accomplir de petites choses. Mais je n’ai toujours pas connu ce que vous venez de décrire. Rien qui s’en rapproche, en tout cas.

— Ça viendra.

— Je l’espère.

— Vous verrez. (Streen baissa de nouveau la voix.) À mon tour de poser une question.

— C’est équitable.

— Maître Skywalker nous a beaucoup parlé du Côté Obscur, de l’égoïsme, du mal et de la cruauté.

— Oui…

— Vous vous rappelez les rawwks que j’ai mentionnés tout à l’heure ? Ces bêtes à qui je n’ai jamais pu enseigner de tours ? Un jour, l’une d’elles me parut plus futée que les autres. Oh, pas de beaucoup… Mais tout de même… Elle semblait avoir du potentiel, alors j’ai voulu lui apprendre à déplier une aile, puis l’autre et à sautiller au rythme de ce que je fredonnais. Je désirais la faire se dandiner un peu, rien de plus.

La solitude qu’avait dû connaître le vieil homme me serra le cœur.

— Je vous suis.

— J’ignorais comment m’y prendre, mais si j’y arrivais, et si je la récompensais après, ça pourrait devenir un petit rite. Comme je n’y arrivais pas, ma colère est montée en flèche. Alors, j’ai inconsciemment recouru à la Force pour l’obliger à danser sur mon petit air. Juste une fois. Ça ne l’a pas blessée, et je l’ai consolée avec de la nourriture. Ai-je utilisé le Côté Obscur, ce jour-là ? Était-ce mal de ma part ?

— Je ne suis pas certain d’avoir la réponse.

— Essayez.

Je soupirai et regardai mon souffle former un nuage de vapeur blanche.

— Selon les dires de maître Skywalker, dans l’absolu, on peut penser que vous avez flirté avec le Côté Obscur de la Force. C’était une impulsion égoïste. Mais d’ordre mineur. Sur une échelle de valeur de un à x, x étant la destruction d’Alderaan, l’incident est insignifiant.

— Et où placeriez-vous vos inventions sur votre passé ?

— Pardon ?

— J’ai entendu dire que vous veniez d’une famille de Jedi corelliens et que vous aviez combattu aux côtés des Rebelles.

— C’est la vérité.

— Mais votre orgueil vient bien de quelque part ! Votre passé ne colle pas avec ça.

— J’en ai conscience. Et j’imagine que c’est une simple question de perspective… (Je me relevai.) Streen, ce que nous étions hier ne compte probablement pas beaucoup. Je pourrais vous raconter un tas de choses sur moi-même. Que vous y croyiez ou pas ! En définitive, rien de tout ça ne nous aidera à devenir des Chevaliers Jedi. Je suis fier de ce que j’ai fait, mais je le serai encore plus d’être un Jedi.

— Alors vous ne mentez pas ? Vous vous contentez de ne pas dire toute la vérité sous prétexte que ça n’a plus d’importance…

— Exactement…

— J’imagine qu’on peut vivre avec ça… (Se levant à son tour, Streen désigna l’ascenseur.) Autant prouver aux autres que nous sommes assez intelligents pour ne pas rester toute la nuit au froid.

— Ce ne serait pas malin pour des Chevaliers Jedi, pas vrai ?

Je lui emboîtai le pas.

— Pas malin du tout, non…

Les jours suivants, les exercices continuèrent à révéler mon inaptitude à sentir la Force. Mes camarades avaient quelques difficultés avec les subtilités de ce que j’avais surnommé la poussée. Que je sois censé lancer un objet, le rapprocher de moi, le lever, l’abaisser ou le déplacer sur une distance donnée, je n’arrivais à rien. Sinon à prouver mon inaptitude. Alors que Luke recourait volontiers à l’aphorisme « la taille ne compte pas » pour encourager les autres, il me félicitait du plus infime saut de caillou…

Je n’arrivais même pas à faire onduler la surface d’une tasse d’eau. Et si mon aptitude à percevoir mes adversaires et à anticiper leurs mouvements s’améliorait, je ne sentais toujours pas la Force à proprement parler. En matière de défense, je progressais parce que je cherchais à m’ouvrir à la Force. Mais ça provenait surtout de mon instinct de conservation. Qui faisait en même temps barrage…

Il fallait sortir de cette impasse !

Un jour, je crus trouver un moyen.

Luke nous avait disposés en cercle autour d’une grosse pierre à demi enterrée dans le sol.

— Je vous répète sans cesse que la taille ne compte pas… C’est vrai. Mais ça ne veut pas dire que tout est simple. Pour ce qu’on en sait, ce rocher pourrait être l’extrémité d’un obélisque enfoui. Nous ignorons sa taille. Le déplacer risque d’exiger des efforts titanesques. Mais rien n’est impossible pour la Force. Il faut qu’elle coule en vous.

Il nous regarda tous à tour de rôle.

— Qui essaye le premier ?

Gantoris fit un pas en avant.

— Moi, maître.

J’avançai aussi.

— Maître, s’il vous plaît… Je voudrais être le premier à réussir.

Gantoris renifla de dédain.

— Vous ne réussirez rien !

— Vous vous sentez prêt ? demanda Luke.

Je haussai les épaules.

— Je crois que je dois essayer, oui. En m’obsédant sur des détails, peut-être me suis-je coupé de la Force. (Je croisai et soutins le regard de tous les étudiants.) Je dois déplacer ce rocher, alors je le ferai. Et j’y crois !

Je comptais sur la peur de l’échec pour triompher de l’épreuve. Un fiasco restait toujours possible… J’en avais conscience sur le plan intellectuel. Et j’étais prêt à en assumer les conséquences. En d’autres termes, ma tentative n’aurait rien d’un défi hargneux – la voie royale vers le Côté Obscur. Je ferais de mon mieux, voilà tout, mettant à contribution tout ce qu’on m’avait enseigné.

Et je réussirais !

Le Maître Jedi acquiesça.

— Dans ce cas, à vous de jouer.

Les yeux fermés, j’inspirai à fond. Puis j’expirai lentement. Mes perceptions s’étendirent à Tionne et à Streen, qui me flanquaient. Puis ma conscience procéda par bonds, de lien en lien, jusqu’à ce que je sache où tout le monde était situé. Percevant tout notre cercle, je progressai vers le centre… et sentis les premiers filaments d’énergie. Ce fut presque aussi violent que l’impact d’un rayon laser.

J’en eus la chair de poule…

Absorbant le rayonnement de la Force selon le principe d’une voile solaire, je me gorgeai de puissance. La forme noire que j’avais désormais sous les yeux ne s’illumina pas, mais j’y découvris des détails jusque-là invisibles. Des taches qui bougeaient – des insectes –, des lignes qui ondulaient – les asticots, sous la terre… J’explorai les végétaux des feuillages jusqu’aux racines. Tout ce qui vivait s’unissait à ma conscience. Et ce que je sentais comme extérieur à moi, je le percevais quand même de l’intérieur.

Alors, je me souvins de la manière dont Luke avait uni ses pensées aux miennes pour me sonder au sujet de la disparition de Mirax. Soudain confiant, j’analysai les courants de la Force, en moi et autour de moi. Peu à peu, je modifiai le flux qui coulait à travers moi, le laissant abattre les barrages qui m’isolaient du torrent tumultueux de la Force.

La première brèche ouverte dans mes défenses, l’énergie s’engouffra en moi. En un instant, je fus submergé. Je l’imaginai jaillissant de mes yeux, de ma bouche et de mes narines… J’aurais voulu crier et danser de joie ! C’était tout ce que Streen avait évoqué, et davantage encore !

L’immense bonheur que j’avais éprouvé quand Mirax m’avait avoué son amour…

L’odeur du parfum de ma mère…

Le sourire chaleureux de mon père quand il débordait de fierté en me regardant…

L’accolade de Wedge à mes retours de mission et les sérénades triomphales de Whistler.

Bref, tout ce qui était bon, juste, positif et vibrant de vie ! Il me restait simplement à plier cette énergie à ma volonté !

Je « me tournai » vers le rocher. En un éclair, je connus sa taille, sa masse, sa configuration et ses failles. Je sus que j’étais capable de faire de la Force un marteau qui la pulvériserait, mais ce n’était pas le propos. Je devais l’arracher de sa gangue et le propulser dans les airs, afin que tous soient témoins de ma réussite.

Je mobilisai la Force, m’attendant à une légère résistance initiale. Le rocher était enfoncé dans la terre depuis des années. Je fis levier, faisant vaciller sa gangue de terre. Bref, je le fatiguai à la façon d’une dent malade, puis me préparai à tirer.

Sous mon œil mental, je vis le rocher trembler. Puis, lentement, s’élever millimètre par millimètre.

Le processus s’accéléra. Un centimètre, deux, quatre, six, vingt. À mesure que la partie inférieure se dégageait, de la terre jaillissait à la surface. Mon contrôle s’affirmait de seconde en seconde et ma concentration ne se relâchait pas.

Le rocher fut entièrement soulevé de terre. Ça ne me suffit pas. Irrésistible, la Force affluait en moi. La canalisant, je fis monter mon monolithe dans le ciel…

Quand je rouvrirais les yeux, il serait si haut qu’il ne bloquerait pas le regard que je poserais sur Maître Luke et mes camarades. Même Gantoris ne trouverait pas à y redire.

Enfin, je triomphais ! Le rocher lévitait à plus de deux mètres du sol. Je m’acharnais à le stabiliser sur son coussin d’air. Lorsqu’il fut tout à fait immobilisé, je rouvris les yeux.

Et découvris qu’il était toujours enfoui dans la terre.

L’avais-je entendu retomber sans m’en apercevoir ? Je ne me rappelais rien de tel, aucun signe, auditif ou pas. Je levai les yeux puis les reposai sur la pierre. Je savais qu’elle venait de léviter ! Que s’était-il passé ?

Soudain, je vis que tout le monde regardait l’endroit où elle venait de flotter. Tionne et Streen étaient émerveillés. Kam affichait son petit sourire en coin. Gantoris semblait avoir vu un fantôme, et les autres paraissaient stupéfaits.

Luke se passa une main sur les yeux puis leva un bras. Ses étudiants sursautèrent comme s’ils venaient de se réveiller.

Gantoris me jeta un coup d’œil accusateur.

— Qu’avez-vous fait ?

— Keiran a senti la Force, répondit à ma place le Maître Jedi, avant de poser une main sur l’épaule de Gantoris. Ainsi, il a ouvert la voie à son propre avenir. Ce qu’il a fait ou non ne devrait pas vous inquiéter. Réjouissez-vous plutôt ! L’un de nous a franchi les premiers obstacles qui le séparaient de son destin de Chevalier Jedi.

CHAPITRE XII

Le lendemain matin, après mon jogging, je découvris maître Skywalker devant ma chambre. Il m’attendait. En sueur, le souffle rauque, je le saluai… puis restai plié en deux, les mains posées sur mes genoux.

— C’est un honneur… maître…

— Vous pouvez récupérer en puisant dans la Force, vous savez.

Je me redressai lentement, souriant.

— Je sais. Mais je préfère m’abstenir… La fatigue physique et les petites misères ont du bon. Elles me rappellent que je suis un humain mortel. En ce moment, ça me semble plutôt bénéfique.

— Ce n’est certainement pas un mal… (Il sortit la main droite de sous sa cape ; au-dessus de sa paume tendue lévitait un gros cristal couleur de jade.) Vous vous rappelez ?

— C’est un Holocron. Le réceptacle des chroniques des Jedi compilées au fil des ans. Tionne l’utilise dans le cadre de ses recherches. D’après elle, le gardien est un Jedi non-humain appelé Bodo Baas.

— Tout à fait exact, approuva Luke.

Les mains en coupe, il effleura le cristal.

L’Holocron tourna à l’incandescent. Tel un fantôme vert, l’hologramme d’une créature insectoïde apparut.

— Salut, Jedi ! Je suis Bodo Baas, le gardien de cet Holocron. Avez-vous une question pour moi ?

Luke me regarda à travers l’hologramme.

— Cet Holocron contient des quantités colossales de connaissances. Hier soir, j’ai cherché à savoir si votre exploit avait un précédent.

— En a-t-il un ?

Le Maître Jedi sourit.

— Oui. Une des premières démonstrations d’Obi-Wan Kenobi, réalisée à mon bénéfice, fut très similaire. Gardien, expliquez à Keiran Halcyon ce qu’est une « Altération Mentale ».

Bodo Baas riva sur moi ses yeux noirs à facettes.

— Dans la Force, les dons Jedi ont trois « ancrages ». Le contrôle primal est un phénomène interne. Il consiste à identifier la Force présente en soi et à en tirer parti. Dans l’étape suivante, qui concerne la perception, le Jedi identifie la Force au sein de l’univers et il peut y puiser des informations sur tout ce qui l’entoure. À travers elle, il se connecte à l’univers entier. L’altération est la troisième étape, la plus dure à maîtriser, car il s’agit d’agir sur la Force. Avec ces pouvoirs, le Jedi peut influer sur l’univers et le modifier en fonction de sa volonté.

Le pouvoir connu sous le nom d’Altération Mentale combine ces trois capacités. Grâce à lui, un Jedi projette sa perception de la réalité dans l’esprit des autres : par exemple, une illusion ou une idée qu’il aura besoin d’imposer. Bref, un don des plus utiles, mais qui n’est pas sans danger. Plier la volonté d’autrui à la sienne au nom d’une cause bénéfique peut être positif. Mais cette démarche est une porte ouverte sur le Côté Obscur. Il faut donc y recourir rarement.

— Voilà qui est très intéressant…

Luke hocha la tête.

— Quand il rencontra sur Tatooine un Impérial qui traquait R2-D2 et C3P0, Obi-Wan utilisa ce don pour convaincre l’homme que nos compagnons électroniques n’étaient pas ceux qu’il cherchait.

— Pendant mon évasion du Lusankya, un Impérial me poursuivait. J’ai essayé de me rendre invisible, et il ne m’a jamais repéré.

Le Maître Jedi plissa le front.

— Vous auriez utilisé ce pouvoir avant de commencer votre entraînement ?

— Je suppose… Est-ce mal ?

— Au contraire. Ça expliquerait certaines choses. (Il désigna l’image de Bodo Baas.) Comme l’a indiqué le gardien, c’est une des aptitudes les plus redoutables de la Force. Quelques individus ont des pouvoirs bruts et s’en servent instinctivement. C’est inné chez eux. Il se peut que vous soyez du nombre.

— Pourquoi pas ? Ravi de me découvrir doué pour quelque chose ! Mais dès qu’il s’agit de télékinésie, il n’y a plus personne… Cela dit, j’ignore quelle influence je pourrais exercer sur l’esprit des autres. Je me souviens d’avoir tenté d’influencer un Impérial, sur Thyferra, avec des résultats désastreux !

— Avoir un don ne garantit pas le succès à tous les coups. Dans l’antre de Jabba le Hutt, j’ai réussi à manipuler son aide de camp twi’lek pour obtenir une audience. Mais dès que j’ai tenté d’imposer ma volonté à Jabba lui-même, ce fut un fiasco. Il faut dire que les cerveaux de ces créatures sont encore plus éloignés des nôtres que ceux des Twi’leks. Vous comprenez…

— Oui… Je devrais aussi garder à l’esprit votre avertissement au sujet du Côté Obscur.

— Absolument ! (Luke désactiva l’Holocron.) Pour ceux qui veulent tout tout de suite, le Côté Obscur est une tentation irrésistible. La séduction à l’état pur ! Je ne vous le cache pas, j’étais inquiet de découvrir avec quelle aisance vous nous faisiez voir ce que vous vouliez qu’on voie… Voilà pourquoi j’ai consulté l’Holocron. À mon avis, vous devriez être très prudent. J’aimerais vous affecter un partenaire et tenter de modifier votre perception des couleurs, ou de petits objets, histoire de tester vos limites. Naturellement, votre compagnon et vous feriez équipe de votre plein gré, et en toute connaissance de cause.

— Compris ! (Je souris.) Mais faire croire à Gantoris qu’il est habillé alors qu’il serait tout nu me tente déjà…

— Vous raisonnez encore comme un pilote de chasse ! Vous laisser cette chambre n’était peut-être pas une si bonne idée, après tout. S’il vous plaît, ne jouez pas ce genre de tours à Gantoris. Les pouvoirs des Jedi ne doivent pas servir aux mauvaises farces. Plus tard, en vous mesurant l’un à l’autre, vous progresserez en vous opposant. Mais il faut pour l’instant travailler en équipe. Votre rivalité avec Gantoris me tracasse.

— Maître, je ne le considère pas comme un rival. C’est vrai, je ne l’aime pas particulièrement. Il me rappelle un pilote que j’ai connu quand j’ai intégré l’Escadron Rogue. Au début, Bror Jace et moi ne pouvions pas nous sentir. Au fil du temps et des missions, nous nous sommes mieux compris. Sans devenir amis, nous avons réussi à coopérer et même à libérer son monde d’origine des griffes d’Isard.

— Gantoris a connu beaucoup d’épreuves dans sa vie. Il est parvenu à protéger le peuple d’Eol Sha dans des circonstances très difficiles. Nous avons transplanté sa colonie sur Dantooine et l’avons soulagé de ses responsabilités. Mais il continue de chercher à dépasser ses limites en se cramponnant à la discipline qui lui a permis de rester vivant sur Eol Sha. Ici, il vous voit faire des efforts supérieurs aux siens… et en récolter les fruits. Sur le plan physique, il ne peut pas vous vaincre. Et si vous n’avez pas soulever le rocher, vous avez utilisé un pouvoir qui lui est étranger et qu’il ne saurait comprendre.

— Si je vous suis bien, il a du mal à accepter une liberté nouvelle pour lui. Tous les paramètres de son comportement, incontournables hier, n’ont plus aucune valeur. Alors, il voit en moi une sorte d’instrument de mesure ? (Je secouai la tête.) Son cas est pire que je ne craignais.

— Peut-être pourriez-vous lui tendre la main.

Sous ma tunique trempée de sueur, j’en eus la chair de poule.

— Je peux essayer…

— Vous le devriez !

— S’il accepte mon aide… Maître, je ferai ce que je pourrai, mais s’il ne se montre pas réceptif, toutes mes tentatives seront vaines.

— Au moins, vous aurez essayé, et j’apprécierais ça. (Derrière moi, le Maître Jedi désigna la salle de bains commune.) Allez faire un brin de toilette et vous restaurer. Aujourd’hui, le programme sera chargé. Si les choses tournent comme je l’espère, d’autres étudiants marcheront sur vos pas, et nous pourrons passer à la phase suivante.

Les jours qui suivirent cette conversation, plusieurs évidences s’imposèrent à moi. D’abord, ma capacité à sentir la Force obéissait à un schéma simple : soumis à une forte pression, je pouvais la contrôler. Au cours des exercices élémentaire, elle m’échappait. Pour Kirana Ti, j’arrivais à modifier les couleurs des massifs d’orchidées. À Tionne, je pouvais montrer à quoi elle ressemblerait si elle se teignait les cheveux. Mais ces efforts me coûtaient beaucoup d’énergie.

Maître Skywalker s’en alarma davantage que moi. J’espérais réussir à mettre tout ça en perspective à cause de mon précédent entraînement à la CorSec.

À l’Académie, on apprenait aux recrues le maniement des armes. Et on nous enfonçait une idée dans le crâne : un policier dégaine et met un hors-la-loi en joue uniquement s’il est décidé à agir. Sinon, il s’abstient. Recourir à des méthodes connues pour rendre les situations plus dangereuses était rigoureusement proscrit. Sauf absolue nécessité. Autrement dit, mon mode de fonctionnement par défaut consistait à laisser venir les choses.

Quand je devais réussir, je passais à l’action.

Cela étant, mon accès à la Force était meilleur qu’auparavant. Luke avait raison : après une course à pied éreintante, elle me régénérait. Quand j’étais un peu dans le brouillard, elle m’éclaircissait les idées. La Force pouvait convaincre mon corps qu’il n’avait pas vraiment besoin de nourritures ou qu’il était capable d’encaisser tous les coups. Le plus petit filet d’énergie accomplissait des miracles. N’ayant plus besoin, dans l’immédiat, de la puissance qui m’avait submergé devant le rocher, je m’en contentais…

Maître Skywalker voulait que nous nous sentions tous très à l’aise dans la Force, et que nous progressions à notre propre rythme, en découvrant comment l’utiliser au mieux. Mais j’aspirais à davantage de discipline. Nous n’avions pas de lignes directives pour nous guider… À plus d’un titre, le problème de Gantoris était général. Nous manquions de références pour évaluer nos progrès. Avec une approche plus dirigiste, nous aurions sans doute amélioré notre taux de réussite.

À mon sens, que Luke ait connu deux maîtres et se soit formé dans des conditions périlleuses n’arrangeaient rien. Il nous transmettait les leçons de Yoda et d’Obi-Wan Kenobi, mais elles ne correspondaient pas forcément à nos besoins.

Tionne nous aidait beaucoup en citant des exemples tirés de l’Holocron. Mais parfois, Luke avait du mal à faire passer son message.

Une nuit, il nous convoqua tous par la pensée. Vêtu d’un simple manteau à capuche, j’emboîtai le pas à mes camarades. Loin devant, nous montrant le chemin avec une lampe torche, Luke nous entraîna vers un tunnel que je n’avais jamais remarqué. Sous mes pieds, les pierres couvertes de poussières étaient glacées. Et les courants d’air qui s’infiltraient sous mon manteau me faisaient frissonner.

Nous nous enfonçâmes dans les entrailles de la lune. Les marches étaient patinées par l’usure et le temps sans pour autant être glissantes. Bizarrement, j’eus l’impression que ce chemin existait depuis plus longtemps que le temple lui-même. Notre descente enfin achevée, je sentis la présence de Tionne, devant moi, juste avant de la percuter. Par-dessus son épaule, je vis la petite lumière de Luke danser le long d’un mur qui semblait plein…

Mais des vapeurs sulfureuses me rappelèrent que les apparences étaient trompeuses.

Luke félicita Gantoris et Kam d’avoir dit à haute voix ce que je venais de penser. Puis il appuya sur une saillie et un bloc de pierre coulissa sous nos yeux.

L’alcôve ainsi dévoilée sembla absorber la lumière.

La petite colonne se remit en route. Le passage tournant sur la gauche, l’odeur de soufre se précisa, accompagnée d’une sensation d’humidité et de touffeur. Ici, la condensation rendait la pierre glissante.

Je pénétrai dans la grotte le dernier et me retrouvai face à Luke dans le cercle d’étudiants. Sa lampe éclairait une source souterraine bouillonnante couverte de brume. Seul le bruit des bulles qui crevaient la surface troublait le silence. L’air âcre me brûla les poumons. À la lueur de la lampe, l’eau prit une couleur plus séduisante.

— Nous voilà à destination…, dit enfin Luke.

Il éteignit la lampe, nous plongeant dans l’obscurité. Deux ou trois étudiants poussèrent un petit cri de surprise, mais pas moi, car je m’attendais à la manœuvre. Quelles que soient les intentions du maître, un éclairage artificiel paraissait inutile.

La lumière des étoiles filtra par une fissure de la voûte, nous permettant de distinguer leurs reflets sur l’eau.

— Vous allez apprendre à vous concentrer et à entrer en phase avec la Force, dit Luke. L’eau est à température idéale. Vous flotterez, vous dériverez, vous étendrez vos perceptions jusqu’à toucher l’univers entier…

Il entra le premier dans la source.

Je me débarrassai de mon manteau et suivis son exemple. Au début, l’eau me parut brûlante. Une impression trompeuse, car en me déshabillant, j’avais eu un peu froid. Je m’immergeai jusqu’à hauteur de la taille puis me laissai aller sous une onde qui me réchauffa tout le corps. De petites bulles roulèrent sur la toison de mon torse.

Je crevai la surface et secouai la tête pour chasser l’eau de mes yeux. Ce bain était idéal pour oublier les petites misères et soulager les courbatures. Sa bienfaisante chaleur détendit tous mes muscles. Bras et jambes en croix, le dos bien plat, je fis la planche…

Contemplant les étoiles, je me demandai combien j’en avais visité dans ma vie.

De temps en temps, des excuses suivaient un léger splash quand deux étudiants se percutaient. À flotter ainsi dans une sorte de cocon, oublier son corps devenait très facile. Comme Yoda l’avait dit un jour à Luke, nous étions des créatures de lumière, pas de vulgaires assemblages de chair et d’os…

Au fond de cette grotte, au chaud et isolé dans le noir, on oubliait tout.

Et quand on n’est plus aveuglé par son enveloppe charnelle, on sent enfin la Force qui coule en soi.

Luke brisa de nouveau le silence.

— Il n’y a plus d’émotion, seulement la paix. Il n’y a plus d’ignorance, seulement la connaissance. Il n’y a plus de passion, seulement la sérénité. Il n’y a plus de mort, seulement la Force.

Il récitait le credo des Jedi avec tant d’intensité et de solennité que je me surpris à le chuchoter avec lui. Et les autres avec nous… Jusqu’à ce que notre litanie emplisse la grotte, nous liant les uns aux autres.

Maître Skywalker nous poussait à tirer profit de l’eau et de sa chaleur pour nous affranchir de toutes les contingences terrestres. Mon pouls cognant à mes tempes, je me focalisai sur ce signe de vie primai. Puis je laissai mes battements de cœur se fondre au rythme de la Force.

Luke parla encore, mais ce qu’il disait n’avait plus de sens. Au lieu d’entendre des syllabes qui formaient des mots et de les traduire en concepts, à travers la Force, je voyais ses intentions former comme des vaguelettes.

Il orienta notre attention vers les étoiles, puis de nouveau vers la source.

Roulant sur moi-même, je flottai à la verticale, les yeux baissés sur l’eau. Le reflet du ciel prit soudain de la substance, comme si la voûte rocheuse était devenue du transparacier.

Quand Luke nous demanda : « Voyez-vous ? », la source disparut. Cette fois, je dérivais dans les profondeurs insondables du cosmos.

Je me raccrochai à l’esprit du maître et à son énergie tandis qu’il traversait les systèmes solaires… Sur notre passage, les nébuleuses donnaient naissance aux étoiles et les soleils explosaient, consumant des systèmes entiers. Des mondes filaient autour de nous, certains reconnaissables et d’autres pas. Dans quelques secteurs, des seigneurs de guerre Impériaux s’affrontaient pendant que des réfugiés cherchaient à refaire leur vie loin des conflits…

Soudain, je crus reconnaître quelque chose. J’aurais voulu m’attarder une seconde, intrigué par le contact ténu d’une conscience. Celle de Mirax ! Mais dès que je compris, ce fut trop tard. Luke m’avait déjà entraîné à des éons d’elle.

Je luttai, tentant de repérer ma femme…

Impossible !

Puis je captai de la malveillance… Au début, cela sembla venir de l’endroit où j’avais cru sentir Mirax. Puis la sensation parut se dissoudre dans les profondeurs de la lune…

J’avais pressenti une menace. Et maître Skywalker m’avertissait d’un autre danger.

Plus proche. Plus immédiat.

Quelque part dans les entrailles de Yavin 4, des gaz brûlants montaient vers nous… Ils jailliraient dans notre source à travers les fissures qu’empruntait l’eau. En un éclair, nous serions rôtis vivants.

Sans l’intervention de Luke et sans Tionne, je n’aurais pas réussi à maîtriser ma panique. Alors que mes camarades se hâtaient de sortir de la source, Skywalker cria :

— Un Jedi est insensible à la chaleur ou au froid ! Il élimine la douleur. Faite de la Force un bouclier !

Son assurance bannit ma peur, me permettant de me concentrer.

Tionne ne réussit pas du premier coup à se hisser au sec. Ses doigts fins glissèrent sur la pierre, la faisant replonger sous l’eau. Elle réapparut, toussa, inspira goulûment de l’air… À la lueur des lichens que reflétaient ses pupilles de nacre, je lus dans ses yeux la certitude de sa propre mort. Elle ne sortirait pas de là à temps.

La voir mourir ainsi ? Jamais ! La frustration, la douleur et le chagrin qui m’avaient accablé après le décès de mon père se transformèrent en une farouche détermination. Tionne ne mourrait pas cette nuit ! Grâce à la Force, je la sauverais.

La puissance jaillit en moi à l’instant où les gaz libérés du cœur de la lune envahissaient la source. Mais la chaleur me traversa sans m’atteindre. La Force m’isolait de sa puissance destructrice. Et elle la convertit en une énergie utilisable.

Je levai la main droite en direction de Tionne.

L’apprentie à la chevelure d’argent lévita hors de l’eau bouillonnante.

Je la reposai aussi doucement que possible.

Tionne se mit à genoux et toussa à fendre l’âme.

Quelqu’un d’autre était-il en difficulté ? La source avait repris son aspect placide. Tout le monde paraissait sain et sauf. Je ne souffrais pas, éprouvant seulement de la surprise, de la gratitude… et de la confiance.

Mesurant l’importance de mon succès face à un défi mortel, j’eus un large sourire.

— Ça suffira pour cette nuit, dit Luke. Méditez sur ce que vous avez appris.

En cas de nécessité, c’était démontré, j’étais capable d’en appeler à la Force. Avoir arraché Tionne au danger me surprenait moi-même. Fallait-il comprendre que j’avais dû relâcher d’une façon ou d’une autre l’énergie que j’avais absorbée ? Je venais de recourir à la télékinésie, moi qui n’avais, jusque-là, manifesté aucune aptitude dans ce domaine. Avoir autant de ressources face au danger était évidemment très agréable. Mais le reste du temps ? En l’absence de pression, ma nullité était accablante.

Tant pis ! Tionne était saine et sauve et je m’en réjouissais pour deux.

Dès que je me hissai hors de l’eau, le froid me fit frissonner. Cherchant mon manteau des yeux, je le vis léviter vers moi. Je le passai en faisant à Luke un petit signe de gratitude.

— Savez-vous ce que vous venez de faire ? demanda-t-il.

— Pour autant que je puisse en juger, la Force m’a transformé en une sorte de catalyseur de la fournaise.

— Excellent ! Ce pouvoir particulier se manifeste par l’absorption de l’énergie puis par sa dissipation. Mon père était assez doué dans ce domaine. Il pouvait absorber un rayon de blaster. Avec la puissance accumulée, il réussissait même des exploits en matière de télékinésie.

— Je n’aime pas ça, maître… (Je tendis les mains.) Si je n’avais rien tenté, Tionne aurait été ébouillantée ! L’arracher de l’eau m’a paru la méthode la plus simple et la plus rapide. Je n’ai pas réfléchi, j’ai agi.

— Je le sais et c’est tant mieux. La Force est davantage affaire de cœur que de tête. Je ne vous critiquais pas. Mais intervenir trop vite peut conduire au Côté Obscur, comme vous le savez. La prochaine fois, il vaudrait mieux que vous laissiez cette énergie s’éparpiller dans la galaxie. Quitte à l’employer, fuyez la précipitation et vous éviterez les tracas.

— Oui, maître…

Il se rapprocha de moi et me tapa sur l’épaule.

— Vous avez très bien fait, comme Gantoris en sauvant Dorsk 81, et nous avons tous survécu à une menace inattendue. Voilà qui augure bien de l’avenir.

— Vous avez sûrement raison, maître…

Malgré ces propos rassurants, je frissonnai en prenant le chemin du retour aux côtés de mes camarades.

Quel autre désastre menaçait de nous tomber dessus ?

CHAPITRE XIII

Le lendemain matin, me réveillant dans le cirage, je partis faire mon jogging plus tard que d’habitude sans m’en apercevoir. À mi-parcours, alors que j’étais très loin du Grand Temple, je m’avisai de l’heure. Si Luke nous laissait une grande latitude en matière d’organisation, il appréciait qu’on commence tôt. Je tentai d’allonger mes foulées, mais quand j’arriverais, tout le monde aurait déjà une bonne avance sur moi.

Je me serais volontiers flanqué des gifles. La veille, nous avions remporté une victoire impressionnante en nous ouvrant à la Force. Conscient de progresser à grands pas, j’étais impatient de tirer parti de mon succès nocturne. Mais j’avais peu dormi… Selon Skywalker, les rêves troublaient rarement le sommeil des Jedi. J’ignore pourquoi, mais je rêvais rarement. Quand ça m’arrivait, c’étaient des cauchemars qui me laissaient épuisé.

Dans ces songes, mon esprit dérivait sans cesse vers l’endroit où j’avais senti la présence fugitive de Mirax. J’essayais de fixer la lumière des étoiles pour me repérer dans le cosmos. Mais elles s’éteignaient les unes après les autres et je restais seul dans le noir infini. En baissant les yeux, je voyais pourtant la décrépitude ronger mes mains, mes os s’effritant à vue d’œil… Puis je retombais dans le néant, vaincu par un sentiment d’échec irrémédiable.

J’avais déçu ma femme à l’instant où elle avait le plus besoin de moi.

Un sacré cauchemar…

En rebroussant chemin vers le Grand Temple, j’entendis quelque chose qui m’incita à accélérer encore l’allure. Le sifflement d’un sabre laser… Le genre de son qui se grave dans la mémoire. Comment Luke et Kam pouvaient-ils enseigner le maniement de cette arme en mon absence ?

Aussitôt, je mesurai l’arrogance de cette réaction. N’était que je détenais le seul autre sabre laser du groupe. Donc, ma présence n’aurait rien eu d’illogique !

Je débouchai dans la clairière au moment où Luke forçait Gantoris à reculer au pied d’un arbre à l’écorce pourpre.

Où Gantoris a-t-il eu ce sabre laser ?

Sa natte noire fouettant les airs, l’apprenti perdit l’équilibre. Des éclats d’écorce volèrent à la ronde. Les genoux sur une grosse racine, presque étendu sur le dos, Gantoris regarda Luke approcher de lui, sa lame toujours en garde. Mais dans sa position, il ne pouvait plus rien contre le Jedi…

Soudain, Gantoris fit doubler la lame de son sabre laser et riposta. Luke réagit à une vitesse hallucinante. Là où l’arme l’avait touché, la manche de son uniforme gris fumait. Mais il n’y avait pas de mal. En garde, Luke attendit son étudiant de pied ferme.

Gantoris s’était relevé. Confiant en son allonge, il revint à la charge. Sa férocité me rappela celle d’un rancor.

Luke para aisément les coups, ne laissant jamais son adversaire menacer son cercle intérieur. Mais Gantoris ne désarma pas.

Luke chercha refuge dans la lévitation et se hissa sur une des branches de l’arbre.

Gantoris attendit tout simplement que l’oiseau quitte son perchoir. Tous les étudiants avaient reculé dans le sous-bois, ignorant que faire. Comme moi, Kam n’avait pas son sabre laser.

Il me jeta un coup d’œil. Avions-nous une chance de courir jusqu’au Temple récupérer nos armes et de revenir à temps ?

Si Gantoris est capable de tuer un Maître Jedi, comment pourrais-je l’arrêter ?

Luke posa une question. Mais le bourdonnement des vibrolames nous empêcha de l’entendre, comme la réponse que cria son adversaire. D’un coup de taille, l’apprenti cisailla le tronc d’arbre. Dans les hautes branches, les stintarils couinèrent d’indignation et s’enfuirent. L’odeur de la sève me chatouilla les narines quand l’arbre massassi s’abattit majestueusement…

Skywalker se laissa flotter jusqu’à terre, prêt à en découdre. Lame revenue à la longueur normale, Gantoris chargea. Luke céda du terrain. Parant les coups avec moins d’aisance, il donnait l’impression de se fatiguer. Une ruse, sans doute, pour endormir la méfiance de son ennemi.

Soudain, le Jedi tomba à la renverse. À la vitesse d’un cobra, Gantoris bondit sur lui. Maudissant mes limites, qui m’empêchaient de le soulever dans les airs comme je l’avais fait avec Tionne, je m’élançai aussi. Quelle image pouvais-je projeter dans l’esprit du fou furieux pour le détourner de sa proie ?

La lame pourpre s’abattit. Avec un couinement affreux, un runyip à fourrure orange jaillit des fourrés éventrés. Alors que Gantoris se retournait, son sabre laser s’envola de ses mains et se désactiva.

Luke le rattrapa au vol avant d’éteindre le sien. En sueur, le souffle court, les deux adversaires restèrent face à face. Aucun ne voulait trahir avant l’autre un signe de faiblesse.

Luke eut alors un geste qui me laissa sans voix. Il rendit son arme à Gantoris, qui l’accepta timidement, puis l’empoigna à pleines mains. Il fit tourner entre ses doigts, comme s’il la voyait pour la première fois, avant de relever les yeux vers notre maître.

Qui hocha la tête.

— Très bien, Gantoris… Mais vous devez apprendre à contrôler la colère. Elle pourrait provoquer votre perte.

Abasourdi, j’en tombai à genoux. Gantoris tourna les talons et s’éloigna. Aussi surpris que moi, les autres apprentis murmurèrent entre eux. Sabre laser accroché à son ceinturon, Luke remit sa cape.

Il nous regarda sereinement, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— Après une nuit mouvementée, nous avons peut-être commencé trop tôt. À cet après-midi.

Derrière ces mots, je sentis une invitation à retourner dans ma chambre. J’y résistai. En revanche, les autres s’éclipsèrent.

Amusé, Luke me regarda.

— Je savais que vous vous distingueriez encore… Vous n’avez pas suivi le début de l’affaire ?

Je secouai la tête.

— Le dénouement m’a amplement suffi. Qu’allez-vous faire ?

— Faire ? C’est déjà fait…

— Sauf erreur, un de vos apprentis a trouvé ou fabriqué un sabre laser et il vient d’essayer de vous tuer avec ! Ça ne vous émeut pas plus que ça ?

— Que Gantoris ait un sabre laser vous surprend ? Kam et vous en possédez un. Et avec la rivalité qui vous oppose à Gantoris…

— C’est peut-être un problème, mais pas le principal. À mes yeux, en tout cas…

— Alors votre vision des choses passerait avant la mienne ?

— Non, maître Skywalker. Je ne voulais pas vous manquer de respect. (Je soupirai.) J’aimerais seulement comprendre… Gantoris a dépassé les bornes. Vous devriez le punir.

— Il doit devenir un Chevalier Jedi. Je ne peux pas le traiter comme un enfant. Ça reviendrait à lui rogner les ailes, donc à compromettre son développement. Il est très doué. C’est un de mes meilleurs étudiants. Il a seulement besoin d’être guidé.

— Alors, guidez-le ! Vous supposez qu’il comprendra de lui-même et ne recommencera pas. Il vous a attaqué ! Et il a déjà prouvé qu’il ne faisait pas vraiment la différence entre le bien et le mal. Si vous ne trouvez pas un moyen d’intervenir quand il dépasse les bornes, il n’aura jamais conscience qu’il y a des limites à ne pas franchir.

— Sachez que Gantoris regrette déjà son attitude. Étendez vos perceptions et vous en aurez conscience, tout comme moi. Il apprend à identifier les frontières et à rester du bon côté.

J’obéis… et sentis chez Gantoris du remords et de la confusion.

— Vous avez raison, maître. Vous croyez en la rédemption. Mais au vu de ses actes, je ne vois pas pourquoi il devrait échapper à une punition.

— Vous n’êtes pas censé voir, Keiran, mais sentir. (Luke se massa le front.) Les punitions conduisent au Côté Obscur…

— Je sais. Mais je pourrais rappeler qu’une remontrance maintenant empêcherait un désastre par la suite… Hélas, je doute que ça m’avancerait à grand-chose.

— Eh bien, Keiran, vous gagnez en sagesse tout autant qu’en… Force.

Assez drôle à entendre, ça ! Même si je n’avais aucune envie de rire. Venant de quelqu’un de mon âge, ça me hérissait un peu. D’évidence, Luke méritait son titre de Maître Jedi. Mais je regrettais un peu qu’il fasse ses premières armes de professeur avec notre groupe. Car il avait des idées trop arrêtées sur les meilleures méthodes d’enseignement. Cela dit, nous faisions tous des progrès.

Mais certains bien plus vite que d’autres…

Je ne m’habituais pas à ses méthodes. Me souvenant soudain du conflit que vivait Iella entre son cœur et sa tête, j’eus conscience que c’était la clé de mon problème.

— Je méditerai sur mon ignorance, maître. Et je tenterai de prendre la mesure de toute la sagesse qu’il me reste à acquérir. Avec votre permission, j’aimerais poser une question.

— Je vous en prie.

— Avant que Gantoris n’abatte ce malheureux arbre, que lui avez-vous demandé et que vous a-t-il crié en guise de réponse ?

— J’ai voulu savoir comment il avait appris à fabriquer un sabre laser. Et il m’a répondu que je n’étais pas le seul Jedi professeur de la galaxie.

— Pas une très bonne réponse… Vous croyez qu’il s’est servi de l’Holocron ?

— Je ne vois pas comment… L’Holocron sent les aptitudes d’un étudiant et ne lui révélera pas ce qu’il n’est pas préparé à entendre. Ça marche si bien qu’il me reste beaucoup à apprendre à moi aussi !

— Si Bodo Baas n’est pas en cause, qui a pu renseigner Gantoris ? (Je fronçai les sourcils.) Certainement pas moi, ni Kam, ni vous, j’imagine… Alors qui ?

— Je l’ignore…

— Un Jedi, forcément, ou quelqu’un de très puissant dans la Force.

— Une déduction logique.

— Pourtant, cette nuit, alors que nous étions unis à la Force au point de voyager dans les étoiles, nous n’avons pas senti au sein de notre groupe la présence d’un individu aussi avancé dans sa formation…

— Non.

Je frémis. La sueur qui me trempait de la tête aux pieds n’y était pour rien.

— Ça vous inquiète autant que moi ?

— Davantage, Keiran. (Il frissonna à son tour.) Bien davantage.

CHAPITRE XIV

En remontant au pas de course le couloir qui menait à la chambre de Gantoris, je captai des effluves de l’odeur acre qui m’était si tristement familière du temps de mes activités à la CorSec. Je ne voulais pas regarder ce qu’il y avait dans cette pièce…

Je savais trop bien ce que j’y découvrirais. Par bonheur, l’attroupement d’étudiants, sur le seuil, m’empêchait de voir.

Mais pas de sentir.

J’entendis Skywalker lancer : « Attention au Côté Obscur ! », puis de la fumée noire dériva au-dessus de nos têtes. Mes camarades s’écartèrent. Une main plaquée sur la bouche, ils reculèrent dans le couloir en titubant. Blêmes, Streen et Kam Solusar semblaient fascinés par ce qu’ils voyaient. Mon col relevé pour me protéger les narines, je me faufilai entre eux. Ils se détournèrent, me laissant seul avec Luke…

Et les restes de Gantoris.

Du moins, je le supposai… Difficile de se prononcer devant ce cadavre calciné. Par endroits, des os noircis saillaient, car la chair avait entièrement fondu. Les muscles ratatinés, le mort avait la tête inclinée en arrière. La bouche sans lèvres restait ouverte sur un dernier cri.

Son sabre laser avait roulé au pied du mur.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à Luke. Il vous a encore attaqué ?

Il tourna vers moi ses yeux aux paupières gonflées. Ce n’était sûrement pas la première fois qu’il voyait ce genre de cadavre.

— Pensez-vous que j’aurais pu faire une chose pareille ?

La douleur, dans sa voix, me serra le cœur.

— Je ne vous accusais pas ! Mais j’aimerais comprendre ! (Je m’accroupis près du corps.) Déformation professionnelle, si vous voulez… Qui l’a découvert ?

— Dorsk 81 est venu me chercher. Ce doit donc être lui… Après, les autres sont arrivés.

— Je voudrais leur parler.

— Vous allez enquêter ?

— Je ne devrais pas ?

Le Maître Jedi hésita avant d’acquiescer.

— Oui, naturellement… Nous devons faire toute la lumière.

— Bien. (Je tendis une main vers le cadavre.) Quelques premières constatations. Il n’y a pas d’odeur chimique. Donc, aucun combustible n’a été utilisé. En d’autres termes, on n’a pas arrosé la victime d’un produit inflammable pour la transformer en torche vivante.

— Je vois…

— Regardez les doigts et les oreilles.

— De vilaines brûlures…

— Certes, mais ils n’ont pas entièrement disparu. Ce sont en général les premiers à partir en fumée… Ajoutons à cela que Gantoris a toujours ses vêtements, même dans un piteux état…

Ma voix mourut. Tout ça ne cadrait pas. La conclusion qui s’imposait allait contre toutes expériences passées.

— On dirait… qu’il a brûlé de l’intérieur ! Ça suppose une fantastique décharge d’énergie ! La foudre fait ce genre de dégâts…

— Il avait en lui une énergie de ce type, chuchota Luke. Sa propre colère…

— Vous pensez qu’elle l’aurait littéralement consumé ?

— Oui. Il l’a utilisée pour déchaîner des forces obscures sur lesquelles il n’a plus eu aucun contrôle. Si vous n’aviez pas pu dériver la puissance que vous avez absorbée, la nuit dernière dans la grotte, vous auriez pu finir comme lui.

Main tendue vers le sabre laser, je ne sentis aucune chaleur résiduelle. Pas de traces de brûlures non plus.

— J’aimerais analyser cette arme. Empreintes digitales, tissus vivants… Le grand jeu !

— Inutile ! Vous découvrirez que seuls Gantoris et moi y avons touché.

— Comment le savez-vous ?

— Je le sais. Ouvrez votre esprit et vous revivrez les derniers instants de Gantoris. Souffrance, colère, doutes, outrage… Une douleur physique et mentale. On dirait qu’il a été torturé avant de mourir.

— Qui aurait pu lui faire ça ? demandai-je en me relevant.

— Aucun de nous. Notre groupe n’est pas impliqué, sa réaction le prouve…

— Et moi ?

— Vous êtes très surpris. Et résolu à percer ce mystère. Pour tuer Gantoris, vous l’auriez provoqué en duel ou vous l’auriez piégé avec une illusion. Vous auriez été subtil, pas maladroit au point de laisser un cadavre dans cet état derrière vous…

— Merci. (Je croisai les bras.) Alors si aucun de nous n’est coupable… Qui ?

— Je l’ignore. Gantoris avait de mauvais pressentiments. Lors de notre premier entretien, il m’a demandé si j’étais « l’homme en noir » qui le conduirait à sa perte. Selon lui, s’il me suivait, il serait perdu. À l’époque, j’avais attribué cela à la peur d’abandonner son peuple. Qu’arriverait-il aux siens s’il les laissait ? Puis, hier soir, en quittant la grotte, il m’a dit que je n’étais pas « l’homme en noir ».

Je me mordillai la lèvre inférieure.

— Alors il l’avait identifié… Il a crié que vous n’étiez pas le seul professeur Jedi, n’est-ce pas ? De là, il est facile de déduire que cet « homme en noir » pourrait être un de vos collègues, un autre instructeur. Qu’il échappe aux pouvoirs de détection n’est pas bon signe.

— Il ne pourra pas éviter indéfiniment d’être repéré.

— Je doute que ce soit son intention.

— Que voulez-vous dire ?

Je jetai un coup d’œil au cadavre.

— Selon vous, si j’avais voulu la peau de Gantoris, je m’y serais pris d’une façon plus astucieuse que ça. Avouons que cette exécution n’a rien de « subtil ». Le modus operandi est tapageur et c’est arrivé au cœur de l’Académie. À la brûlure visible contre le mur, là, on devine que Gantoris a tenté de se défendre. En vain.

À la CorSec, j’ai traqué des psychopathes pour qui abandonner des victimes ainsi faisait l’office d’appât. Une façon de narguer les forces de police en apparaissant plus malins, plus puissants et plus retors. Gantoris a voulu abattre son agresseur et il a échoué. Conclusion, nous n’aurions aucune chance non plus. C’est le défi que ce type nous lance – qu’il vous lance ! Il avait séduit un de vos étudiants, l’attirant du Côté Obscur de la Force, puis il l’a laissé ici comme un jouet brisé, pour vous signifier son mépris.

— C’est peut-être encore plus direct que ça.

— Là, je ne vous reçois pas cinq sur cinq…

— Cette nuit, j’ai fait un cauchemar. J’étais avec mon père au sommet de ce temple. Mais nous devions être des millénaires dans le passé, car les Massassis vivaient encore. Dark Vador tentait de m’expliquer qu’il avait été corrompu par ses études sur la Sith, toute la faute en revenant à Obi-Wan. Pour l’essentiel, ses arguments me paraissaient fondés. Mais quand il m’a invité à marcher sur ses traces, j’ai compris que j’avais un étranger devant moi. Mon père n’aurait pas fait ça. Dès que j’ai accusé mon interlocuteur d’imposture, ses contours se sont brouillés. Il est devenu une sorte d’ombre qui aspirait tout autour d’elle… Puis R2 m’a réveillé. J’ignore comment ce cauchemar aurait fini.

— Une ombre ? (Je frémis.) L’homme en noir dont parlait Gantoris ?

— Comme Obi-Wan le disait souvent, les coïncidences n’existent pas. Je devrais donc en déduire que tout est lié. Dorénavant, je serai très prudent. Et je réfléchirai soigneusement à mes actes futurs.

— Si vous le permettez, j’aurais deux ou trois remarques.

— Je vous écoute.

— D’abord, cet « homme en noir » a convaincu Gantoris qu’il avait plus à lui offrir que vous. La connaissance et le contrôle de la Force de notre compagnon ne lui ont pas permis d’éviter ce piège. À mon avis, vous devriez, avec l’Holocron, nous en apprendre plus sur l’histoire des Jedi, afin d’augmenter nos chances de succès.

— Tout en nous éloignant de la solution de facilité que propose le Côté Obscur.

— Précisément.

Après réflexion, le Maître Jedi acquiesça.

— Et l’autre remarque ?

— Dans votre rêve, vous avez vu les pyramides et les Massassis tels qu’ils existaient il y a des milliers d’années. Pourquoi ne pas faire des recherches sur le passé de Yavin 4 ? Il serait dommage de négliger cette piste. D’autant que l’Holocron contient sans doute de précieuses informations à ce sujet. Dès que nous pourrons mettre un visage et un nom sur l’homme en noir, ou comprendre ce qu’il cherche, nous aurons des chances de le neutraliser.

— Les deux propositions paraissent sensées. Je m’occuperai de la première. Tionne consacre beaucoup de temps aux légendes de l’Holocron. Elle m’aidera. Avec votre expérience d’enquêteur, à vous de débusquer notre ennemi.

— Je vais d’abord définir son profil. Si j’arrive à définir son mode de pensée, on le tiendra !

— Bien. (Luke baissa les yeux sur le cadavre puis releva la tête vers moi.) Si nous voulons que la Nouvelle République se développe et prospère, pas question que les Jedi soient éliminés !

Cette nuit-là, il ne fut pas question non plus de trouver le sommeil…

J’allai dans la petite bibliothèque où nous consultions l’Holocron. Je ne me sentais pas d’attaque pour commencer une enquête, mais apprendre à utiliser l’Holocron serait un début. La lueur verdâtre qui filtrait sous le pas de la porte m’apprit que quelqu’un m’avait précédé. Ma curiosité naturelle fit le reste.

Je découvris Bodo Baas en compagnie de Tionne. Moins désespérée, le visage enfoui dans les mains et les épaules secouées de sanglots, elle aurait été à ravir.

L’image de Bodo Baas tendit une griffe vers moi.

— Pour un Jedi, il n’y a pas d’émotion, seulement la paix.

Tionne releva les yeux.

— C’était plus horrible que vous ne pourriez imaginer !

Le simulacre hocha la tête.

— Pleurez-vous sur votre camarade tué ou sur vous-même ?

— Quoi ? cria Tionne.

Chassant ses larmes, elle pointa un index sur l’hologramme… avant de s’apercevoir de ma présence. Qu’allait-elle répliquer ?

Elle se contenta de frissonner.

— Comment a-t-on pu faire une chose pareille à Gantoris ?

Après avoir salué Bodo Baas, je m’accroupis devant Tionne, l’attirai dans mes bras et la berçai. Elle se cramponna à moi, la tête blottie au creux de mon épaule. Je lui caressai les cheveux, résistant à l’envie d’y poser un baiser.

— Du calme, Tionne… Ce qui est arrivé est affreux. Mais ça ne se reproduira pas.

Le regard inhumain de Bodo Baas croisa le mien.

— Vous êtes pétri de certitudes, Jedi, alors qu’il y a beaucoup d’inconnues.

— Il n’y a pas d’ignorance, seulement la connaissance !

— Oui ! siffla le gardien. Avez-vous une question pour moi ?

— Un instant… (Je m’écartai un peu de Tionne.) M’aiderez-vous avec l’Holocron ?

Elle hocha la tête.

— Comment pouvez-vous être si calme après… ce que nous avons subi ?

En un éclair, je me revis serrer le cadavre de mon père dans mes bras…

— Le passé nous prépare au présent. J’ai peine à l’avouer, mais j’ai vu des cadavres tout aussi horribles… Ce drame me fait peur. Je m’efforce simplement de garder mes émotions sous contrôle.

Tionne s’adossa à la pierre froide du mur.

— Vous devez me juger faible.

— Pas du tout !

— Ne mentez pas. La nuit dernière, vous avez dû voler à mon secours. Et à présent, ça… (Elle me jeta un coup d’œil accusateur.) Comment arrivez-vous à me dissimuler votre mépris ?

— Vous parlez d’une chose qui n’existe pas !

Je me forçai au calme.

Fermant les yeux, elle tendit un bras pour me prendre la main. Son esprit m’effleura et je gardai volontairement le mien ouvert – mais en enfouissant tout ce qui était vraiment Keiran Halcyon. Alors que je cherchais à tenir Tionne en respect, elle réussit un parfait plongeon psychique dans les profondeurs de mon âme.

Notre contact brisé, elle recula, les yeux écarquillés.

— On vous a horriblement blessé !

Je haussai les épaules.

— J’ai survécu.

— Mais quelle carapace vous vous êtes forgée ! Maître Skywalker nous a dit que Dark Vador était son père… Quels secrets pires que celui-là pourriez-vous dissimuler ?

— Pas pires, Tionne… Assommants, voilà tout ! Ils vous distrairaient, et notre entraînement est assez dur comme ça !

— Ça distrairait les autres, pas moi. Je compte chanter plus tard les exploits des Jedi. Alors qui est vraiment Keiran Halcyon ? J’ai besoin de le savoir.

Avant que je puisse réagir, Bodo Baas reprit la parole.

— Keiran Halcyon était un Jedi de Corellia. Il élimina la secte selonienne Afarathu qui sévissait dans le système corellien.

L’Holocron présenta l’image d’un homme plus solidement bâti que moi, mais qui arborait ma moustache et mon bouc. De longs cheveux noirs noués en queue-de-cheval, il brandissait un sabre laser à la lame argentée.

Je ne pus réprimer un sourire. D’après Luke, Keiran Halcyon était un de mes aïeux. La crise des Afarathu datait de quatre siècles. Elle avait sombré dans l’oubli, mais de hauts personnages de l’Empire s’étaient emparés de ce spectre pour stimuler les tendances xénophobes des populations humaines du système corellien. Par bonheur pour les Seloniens, ils vivaient en paix depuis si longtemps qu’on ne voyait plus une menace en eux.

Les prunelles de Tionne pétillèrent d’excitation.

— C’est votre secret ? Vous seriez le fameux Keiran Halcyon, venu du passé ?

— Même la congélation dans la carbonite ne m’aurait pas permis de traverser les siècles. (J’eus un petit rire.) Je porte simplement son nom. Et j’ai beaucoup à prouver pour être digne de lui…

— Si vous voulez, nous apprendrons tout à son sujet. Puis je composerai une ballade à sa gloire.

Je fis la grimace.

— Ça pourrait décourager certains étudiants… J’adorerais en apprendre plus sur mon ancêtre, c’est vrai. Mais avec l’Holocron, je désirais d’abord me pencher sur le passé de ce monde. M’aiderez-vous ?

— Avec joie. Ce sera une façon de vous remercier de m’avoir sauvé la vie.

— Vous n’avez pas à me prouver votre gratitude, Tionne. À mes yeux, vous n’êtes pas faible du tout ! Vous êtes beaucoup plus ouverte et réceptive que moi. Voilà pourquoi vous avez plus facilement accès à la Force. Et si vous concentrer n’est pas toujours aisé, ce sera plus facile que d’apprendre à m’ouvrir au monde…

— Je détesterais croire que vous avez raison, Keiran. Car je refuse d’admettre qu’il vous soit si difficile d’évoluer ! (Son sourire me mit du baume au cœur.) Avec vos amis, vous pouvez vous détendre… Nous faire confiance comme nous vous faisons confiance.

— Je sais…

Je lui souris. Mais quant à lui révéler mon identité… À elle ou à qui que ce soit, c’était impossible ! Luke Skywalker avait eu raison de penser que savoir mon nom aurait troublé mes camarades. De plus, il connaissait bien les pilotes de chasse et les Corelliens. Sa solution le prouvait. En m’incitant à jouer un rôle, il m’évitait le souci d’être sans cesse à la hauteur de ma réputation. Avant que je prenne conscience du problème – ma « coupure » de la Force –, Luke avait su voir clair et agir en conséquence.

— Croyez-moi, quand j’arriverai à me montrer plus ouvert et réceptif, vous serez la première à le savoir ! Et si on doit composer une ballade à la gloire de Keiran Halcyon, ce sera vous son chantre officiel !

— Avec grand plaisir, Keiran. (Elle se tourna vers Bodo Baas.) Maintenant, voyons ce que nous pouvons apprendre sur ce monde. Cette planète a autant de secrets que vous, sinon plus. J’ai le sentiment que les découvrir donnera matière à une ballade historique !

CHAPITRE XV

La tragédie de Gantoris nous rapprocha. Personne ne s’avisait de murmurer un mot négatif sur le défunt. Et depuis sa mort, nous nous montrions plus solidaires les uns envers les autres. La plus petite victoire de l’un de nous – la taille ne comptait pas –, devenait celle du groupe. Nous n’étions plus une équipe mais une confrérie.

Dans le cadre de mon enquête, je suggérai que nous redoublions de vigilance. À cette fin, je mis sur pied des patrouilles dans tout le périmètre. Nous commençâmes par les données qu’avait collectées un éclaireur rebelle, un Sullustéen appelé Dr’uun Unnh, du temps où la lune servait de base à l’Alliance. Forts de ces informations, nous ratissâmes le domaine, prenant des notes sur la flore, la faune, le relief géologique et les édifices massassis.

Luke avait décidé de ne pas parler de l’homme en noir et de son cauchemar. J’approuvai cette démarche, car un vent de panique aurait fait le jeu de notre mystérieux ennemi. Sous l’égide du maître, nous développions des techniques de concentration et apprenions à mieux sentir la Force… Luke ne manquait jamais de nous féliciter de nos succès. Ainsi, nous avions l’impression de progresser à pas de géant – alors que nos acquisitions réelles étaient difficiles à évaluer.

Dans certains domaines, mon évolution me paraissait presque… négative. Alors que d’autres étudiants, en équilibre sur les mains, faisaient léviter les pierres ou tressaient des nattes avec les branches des arbres massassis, je n’avais plus aucune réussite dès qu’on abordait la télékinésie. Hélas pour moi, cette inaptitude m’empêchait aussi de léviter ou de faire le genre de bond prodigieux qui avait permis à Luke d’échapper à Gantoris au cours de leur duel.

Tionne découvrit que cette carence était une caractéristique de la lignée Halcyon. Du coup, nous étions renommés pour notre tendance à ne jamais céder un pouce de terrain face au danger. En deux ou trois occasions, cet entêtement avait conduit à la victoire. Mais la plupart du temps, un Halcyon se portait volontaire pour former l’arrière-garde et se sacrifiait au bénéfice de ses frères d’armes.

Tionne y vit la matière à une merveilleuse ballade épique.

Conscient qu’un ennemi très puissant avait décidé de pratiquer la chasse aux apprentis, je trouvai mes « traditions familiales » très inquiétantes.

Mais en bon Halcyon, je ne me laissai pas détourner de ma quête de la vérité. Après une rude matinée passée à tenter de déplacer des cailloux (avec un risible succès vers midi), je pris des rations de campagne, un peu d’eau puis m’apprêtai à partir pour le Temple de la Feuille Bleue. Les notes d’Unnh signalaient des anomalies dans les parages – assez singulières pour que le général Jan Dodonna ait ordonné la fermeture du site, le plaçant en quarantaine.

Je comptais y aller seul, mais Kam Solusar et Brakiss se joignirent à moi.

— On ne pourra sans doute pas entrer, les gars. Et ce sera du genre ennuyeux à mourir…

Souriant, Kam désigna le sabre laser attaché à mon ceinturon.

— J’ai l’impression que vous allez faire sauter les scellés.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’avais à l’esprit… Mais si les circonstances l’exigent. (Je haussai les épaules.) Allons-y !

Je partis d’un bon pas, puis ralentis en voyant Brakiss avoir du mal à soutenir le rythme. De haute taille, il était gêné par les massifs d’orchidées. Plus âgé que lui, Kam était pourtant en meilleure forme physique. Mais lui aussi préférait une allure plus modérée.

Pour traverser le cours d’eau qui séparait le Grand Temple de celui de la Feuille Bleue, nous passâmes sur un tronc sans doute déraciné par la violence du courant. L’eau était assez peu profonde, plus loin, pour qu’on puisse traverser à gué. Mais Brakiss n’avait aucune envie de se mouiller les pieds.

Kam et moi le chahutâmes gentiment, lui demandant s’il voulait qu’on lui sculpte des marches dans le tronc d’arbre à coups de sabre laser…

Bougon, il nous grogna de continuer.

En comparaison du Grand Temple, celui de la Feuille Bleue était un nain. Mais son élégance était encore supérieure.

Nous nous taillâmes un chemin à travers les broussailles qui poussaient tout autour. Brakiss nous guida à l’est de l’édifice.

— D’après le compte rendu du Sullustéen, l’entrée principale était orientée plein est pour que la lumière orange de la géante gazeuse, le soir, illumine le niveau inférieur.

L’entrée atteinte, nous vîmes que les Rebelles l’avaient obstruée avec de gros blocs de pierre. Du sérieux ! D’évidence, plus personne ne devait y pénétrer. Et pourtant, le groupe d’exploration impérial largué sur Yavin 4 après l’évacuation des rebelles avait passé outre. Ces gens avaient foré un trou dans le « bouchon ».

Avec son sabre laser, Kam en délogea quelques araignées.

— Les toiles ne sont pas aussi épaisses qu’on pourrait s’y attendre. Gantoris est peut-être passé par là…

Décrochant une lampe torche de mon ceinturon, je la lui tendis.

— Je suppose que vous aimeriez passer le premier…

— Bien sûr !

Kam activa la lampe puis s’engagea dans l’orifice. Moins grand et plus svelte, je le suivis sans peine. Brakiss m’emboîta le pas.

La lueur verte du sabre laser de Kam et le rayon doré de la lampe déchiraient à peine les ténèbres.

Nous débouchâmes sur un palier, devant des volées de marches…

La salle, immense et vide, faisait toute la circonférence du temple. On avait creusé le long des parois des alcôves qui nous parurent encore plus petites que nos chambres.

À droite et à gauche, des marches supplémentaires permettaient d’accéder au niveau supérieur. Je repris la lampe pour l’orienter vers un des escaliers.

— La couche de poussière semble épaisse. Pas de traces suspectes. Si Gantoris nous a précédés, il a dû léviter. Mais j’en doute. Il n’était pas si doué que ça.

— Il n’a peut-être pas pu aller plus loin…, dit Brakiss. L’audace lui aura manqué au dernier moment.

— Ça, j’en doute aussi. (Du bout de son sabre laser, Kam désigna le niveau supérieur.) On y va ?

— On est là pour ça, non ? répondit Brakiss.

Kam passa le premier. L’écho de nos pas qui se répercutait le long des murs, me flanqua la chair de poule. Pour avoir lu le rapport d’Unnh, nous savions à quoi nous attendre. Le mal tapi dans ce temple avait poussé le général Dodonna à prendre des mesures radicales. Connaissant le courage de ce héros, nous jouions vraiment avec le leu !

Mais en digne héritier de mes ancêtres, il était exclu que je baisse pavillon.

Le niveau supérieur avait servi de vestibule à la grande salle d’audience au plafond pyramidal. Sur la ligne médiane, trois tourelles équidistantes se rejoignaient bien avant le sommet. Pourtant, on aurait juré qu’elles servaient de support. Les deux cônes latéraux étaient couverts de runes et de glyphes que je ne pus identifier – et encore moins déchiffrer. Sur le mur ouest, des meurtrières laissaient filtrer la lumière du jour. Mais elle ne dissipait pas le malaise qu’on éprouvait à la vue du cône central. Un cristal bleu taillé d’un bloc. Un saphir brillant d’une lumière intérieure…

— D’après le Sullustéen, dit Brakiss en se frottant les mains, ce cristal est huileux au toucher. On sent l’énergie qu’il diffuse. Quelqu’un aimerait vérifier ?

Je frémis.

— Pas moi. Pas encore…

Kam désactiva son sabre laser et le remit à son ceinturon.

— Je passe aussi mon tour. Vous devriez vous abstenir également.

— Rabat-joie !

— Toucher ce truc n’aura rien d’amusant…, dis-je en m’en approchant.

Le fossé circulaire qui protégeait le cristal me fit frissonner de plus belle. L’énergie du cône ne semblait pas particulièrement malveillante. Mais je captai une gamme d’émotions négatives allant de la colère au désespoir.

Sondant les profondeurs de la pierre, je crus y distinguer des visions fantomatiques. Certaines ne me disaient lien du tout. Des créatures rachitiques aux pieds et aux mains en forme de serre. Mais d’autres, humaines, ravivèrent d’horribles souvenirs. Je crus en identifier quelques-uns – des amis pilotes tombés au combat, des ennemis que j’avais abattus…

Puis Gantoris apparut devant moi, les yeux morts.

Je reculai.

— Vous le voyez ? criai-je. Gantoris !

Kam se tourna vers moi, l’air désorienté.

— Non. J’ai vu… d’autres personnes…

— Pour ma part, je n’ai pas aperçu grand-chose, nous informa Brakiss.

— J’aurais pu jurer que c’était lui !

Brakiss haussa les épaules.

— Une illusion d’optique…, lâcha-t-il d’un ton un rien condescendant.

Je le foudroyai du regard.

— Vous voulez toujours toucher ?

Il secoua la tête.

— Non, ça ira…

— J’ignore à quoi nous avons affaire, souffla Kam, mais je ne suis pas à l’aise… (Il désigna les flaques de lumière, sur le sol.) Et à en juger par la position du soleil, je dirais que nous venons de passer un quart d’heure ici.

— Ce n’est pas possible ! m’écriai-je.

— Très possible, au contraire. Et étrange. (Kam plissa le front.) Je propose qu’on fiche le camp d’ici !

— D’autant plus que rien ne prouve que Gantoris nous ait précédés, dit Brakiss.

— Entendu. Partons.

Admettre que trois futurs Jedi – dont deux armés de sabres laser – aient fui un temple désert avec un manque de dignité navrant ne serait pas judicieux. Disons plutôt que nous filâmes prestement pour déjouer les plans des ennemis sans doute embusqués dans l’ombre…

Une prudence admirable !

Alors que nous battions en retraite, Brakiss jeta un dernier regard au temple de la Feuille Bleue.

— C’est étonnant… Penser que des créatures primitives ont érigé ce monument il y a plus de mille ans…

— À l’époque, l’Ancienne République était déjà très développée… (J’écartai une branche.) Pour ce qu’on en sait, ces gens ont pu découper leurs blocs de pierre au laser puis les mettre en place avec des grues antigrav…

— De plus, renchérit Kam, ils contrôlaient peut-être la Force. Vous croyez que maître Skywalker ne pourrait pas faire léviter ces blocs ?

— Allons donc ! lança Brakiss. Vous plaisantez ? C’est impossible ! Comment réussirait-il à construire un temple pareil ?

— Auriez-vous oublié ? fis-je. La taille ne compte pas…

— En effet, mais ce n’est pas la question. (Brakiss cassa une branche morte sur un arbrisseau puis la réduisit à une quarantaine de centimètres de longueur.) Maître Skywalker le pourrait peut-être, techniquement parlant, mais c’est un garçon de ferme originaire d’un monde minable. Comment voudriez-vous qu’il crée une œuvre d’une telle élégance ?

Il fouetta l’air avec sa baguette improvisée. Dans son dos, Kam et moi échangeâmes un sourire entendu.

— Vous êtes formel ? demanda Kam. Maître Skywalker serait incapable de réussir ça ?

— Non. Je dis simplement que ça lui prendrait une éternité.

Je plissai le front.

— Je vois… Et le cône de cristal ? Serait-il dans ses moyens ?

— Je l’ignore, mais j’aimerais essayer. Ce cristal est fantastique ! À cause du malaise qu’il suscite, j’hésiterais à le qualifier d’œuvre d’art, mais… (Le regard étincelant, il fit soudain volte-face.) Imaginez un peu… Avoir le pouvoir de créer une telle beauté !

— Je n’en voudrais pas pour tout l’or du monde, dit Kam. J’ai détesté ce truc !

— Oui, mais imaginez… Utiliser la Force pour créer quelque chose qui traverse les siècles ! Fantastique !

Exalté, Brakiss esquissa quelques pas de danse au son d’une musique que lui seul entendait.

Je le foudroyai en vain du regard.

— Une perspective séduisante… Mais ce genre de pouvoir est très rare.

— À moins de recourir au Côté Obscur…, corrigea Kam. J’en ai fait l’expérience. Aussi excitant que ça puisse être sur le moment, ensuite, on est vidé. Mieux vaut s’en tenir a la Force authentique que de courir après son ombre !

— Peut-être, mais pensez un peu aux possibilités du Côté Obscur ! insista Brakiss, sa baguette pointée vers le ciel. Un Maître Jedi doté d’assez de pouvoir aurait pu, sans quitter Yavin 4, arracher le réacteur de l’Étoile Noire ! Qu’il recoure au Côté Obscur n’aurait pas importé, puisque ç’aurait été bénéfique…

Je tendis une main et l’agrippai par la nuque.

— Vous êtes en train de dire que la fin justifie les moyens ! C’est faux ! Avec ce genre de raisonnement, on peut tout justifier. Exécutons ce criminel pour qu’il ne fasse pas de nouvelles victimes ou anéantissons cette planète avant qu’elle n’entre en collision avec une autre. Et au diable sa population, puisqu’elle était condamnée de toute façon, et que les habitants de l’autre monde seront sauvés !

Furibond, Brakiss faillit me lacérer le visage avec sa baguette. Par bonheur, je pus esquiver à temps. Sa fureur céda presque aussitôt le pas au remords.

— Keiran… Navré…

— Ce n’est rien, Brakiss. Pas de sang, pas de rapport à Luke !

Kam passa un bras autour des épaules de notre ami.

— Keiran a raison, fiston… Les gens se disent qu’ils amassent de l’argent et du pouvoir pour une excellente raison, se convainquant que c’est une bonne chose. Puis les circonstances changent. Il leur faut toujours plus de pouvoir, ou ils l’utilisent d’une façon qu’ils n’avaient pas prévue. Un adversaire qui refuse de se rendre à la raison devient un insecte nuisible au lieu de rester un ami qui aurait besoin d’être convaincu. Pour tous ceux qui le convoitent, le pouvoir agit comme un poison. Il les persuade que leur entourage cherche à les en déposséder par n’importe quel moyen. Alors, ils s’estiment autorisés à toutes les exactions.

— Rien de bien ne sort du mal ! approuvai-je. Votre exemple, un type qui utilise le Côté Obscur pour détruire l’Étoile Noire, est bien beau… jusqu’à ce qu’on s’interroge sur ses motivations. Notre homme agirait-il dans son propre intérêt, ou celui de son peuple ? Et dans ce cas, comment se comporterait-il face à la menace suivante ? S’il entend parler d’une autre Étoile Noire, et apprend que des Caamasi, par exemple, l’ont mise en chantier… Choisira-t-il d’anéantir ce peuple ?

— Mauvais exemple, dit Kam. Chacun sait que les Caamasi sont des pacifistes convaincus.

— C’est vrai, Kam, mais comment empêcher quelqu’un de voir en eux des manipulateurs qui ont réussi à tromper leur monde ? (J’écartai les bras.) Ne nous voilons pas la face, quelqu’un a presque réussi à les exterminer ! J’ai entendu dire qu’il y avait un groupe important de réfugiés caamasi sur Alderaan au moment de sa destruction. Si on a pu attaquer ces gens-là, tout est possible. Un enfant pourrait être considéré comme dangereux.

— Je comprends et je veux vous croire, dit Brakiss. Pourtant, décréter qu’aucun bien ne puisse venir de l’utilisation du Côté Obscur paraît péremptoire. Qui sait ce qui pourrait arriver un jour ?

— La théorie est fascinante, Brakiss, mais nous devons composer avec les réalités concrètes de la Force. Penser que retourner le mal à des fins bénéfiques serait possible sans s’y brûler les ailes… Pour moi, c’est s’aventurer sur une pente très savonneuse. Avec l’aide de maître Skywalker, on éviterait peut-être de se briser le cou. Mais qui paierait les pots cassés ?

CHAPITRE XVI

En atterrissant, le vaisseau souleva des nuages de poussière et de cailloux. D’instinct, les apprentis levèrent les bras ou baissèrent la tête. J’utilisai le dégagement de chaleur pour dresser devant moi un écran de Force propre à me protéger, m’épargnant ainsi de recracher de la poussière et de me frotter les paupières.

Le transporteur atterrit dans les ornières de sécurité. Je n’en attendais pas moins du pilote. Quand la rampe d’accès fut abaissée, les étudiants se rangèrent derrière Skywalker. Kam les poussa tous vers la soute de déchargement – sauf moi, qui rejoignis Luke pour accueillir Wedge.

Une femme à la peau bleue le suivait. Le jeune homme qui descendit ensuite fit naître un sourire sur les lèvres de notre maître.

— Bienvenue, Kyp Durron !

Le garçon sec et nerveux rendit son sourire à Luke.

— Je suis prêt, maître Skywalker ! Apprenez-moi la voie des Jedi !

— Ce sera un plaisir… Keiran, si vous voulez bien vous occuper du général Antilles et de Qwi Xux…

— Bien sûr, maître. (Souriant à Wedge, je lui désignai le Grand Temple.) Depuis votre dernière livraison, nous nous sommes un peu mieux installés, vous verrez. Par ici, je vous prie…

Wedge acquiesça solennellement.

— On dirait que vous avez beaucoup progressé.

Qwi Xux lui emboîta le pas.

— Wedge, dit-elle, me préviendrez-vous quand vous retrouverez l’ami que vous souhaitiez tant revoir ?

Antilles jeta des regards à la ronde, s’assura que des oreilles indiscrètes n’écoutaient pas, puis sourit de plus belle.

— C’est fait, docteur Xux. Je vous présente Corran Horn.

La non-humaine à la peau bleue plissa le front.

— Maître Skywalker l’a appelé Keiran !

— Il utilise un pseudonyme pour diverses raisons. Corran, voilà Qwi Xux.

Je la saluai. Au ton chaleureux d’Antilles, je me demandai si je ne devrais pas plutôt tendre la main, mais j’y répugnai. Aussi brillante que belle, Xux avait été une chercheuse de pointe dans les installations impériales de la Gueule. Ce centre militaire avait produit les deux Étoiles Noires, les Dévastateurs de Mondes qui avaient ravagé Mon Calamari et de l’invincible Broyeur de Soleil.

Kyp Durron avait précipité le Broyeur dans les profondeurs de la géante gazeuse de Yavin. D’après le peu que nous avions appris ici, Xux, passionnée par la recherche pure, avait été trompée par les Impériaux. Peut-être la pure vérité. Mais comment des génies pareils pouvaient-ils s’aveugler ainsi sur les conséquences de leurs découvertes ?

— Bienvenue sur Yavin 4… (Je désignai le ciel.) La première Étoile Noire a été détruite ici, avant qu’elle ait pu ravager cette lune.

Une lueur fugitive passa dans le regard de Wedge… Qwi leva les yeux.

À mon avis, l’essentiel des débris a été absorbé par la géante gazeuse, mais certains ont dû s’écraser sur Yavin. En auriez-vous trouvé des vestiges ?

— On n’a pas vraiment cherché… Après l’abandon de Yavin 4 par la Rébellion, deux équipes d’exploration Impériale se sont succédé. Elles ont dû prélever des échantillons…

— Dommage.

— Eh, oui, dommage… (Je précédai nos visiteurs dans le Grand Temple et pris l’ascenseur, direction le premier étage.) Là, nous avons des salles de bains et des chambres où vous vous reposerez si vous le souhaitez. Je peux aussi vous apporter à manger.

Xux sourit.

— J’aimerais faire un petit somme, si ce n’est pas gênant.

Wedge hocha la tête.

— Je passerai vous voir dans une heure. Ça vous va ?

Elle acquiesça.

— Bien. Ravie d’avoir fait votre connaissance, Corr… Hum, Keiran.

— Bonne sieste, docteur Xux.

Je lui désignai sa chambre, puis guidai Antilles vers la sienne.

— Vous ne l’aimez pas, hein ? dit-il dès que nous fûmes entrés.

— Comment pourrais-je me forger une opinion à son sujet, je viens à peine de la rencontrer ! En tout cas, ses joujoux ont fait un sacré barouf… Vous qui avez contribué à en détruire deux, vous devez en savoir quelque chose. Un truc est sûr, je ne suis pas un grand fan de ses travaux.

— Elle ignorait réellement ce qu’on faisait de ses recherches.

— Vous en êtes certain ? Les codes secrets auraient dû éveiller ses soupçons. Au minimum, elle aurait pu se poser des questions. Par exemple, qu’arriverait-il si, par erreur, on utilisait ces engins contre des mondes habités ? Les détecteurs de signaux vitaux existent ! Qu’est-ce qui empêchait de placer un verrouillage de sécurité sur l’Étoile Noire, afin d’éviter une tragédie comme Alderaan ? (La colère me gagnant, je levai les mains.) Navré, je me suis emporté…

— Ne vous excusez pas. Depuis que je lui sers de garde du corps, je me suis posé les mêmes questions un million de fois. Quand je lui parle, je suis subjugué par son génie et sa nature innocente… L’antithèse même de l’Étoile Noire, des Dévastateurs de Mondes ou du Broyeur de Soleil ! Elle a pu croire qu’on utiliserait le Broyeur pour éliminer les étoiles bêta des systèmes binaires, histoire de les stabiliser, ou pour explorer des systèmes inhabités…

Je plissai le front.

— Oh, non… Elle vous plaît, c’est ça ?

— Quoi ?

— Vous êtes son garde du corps, selon vos propres termes, mais vous êtes en train d’en tomber amoureux !

— Si vous passiez du temps avec elle, comme moi, vous l’aimeriez aussi.

— Ne faites pas ça, Wedge ! Il n’est pas trop tard pour reculer !

— Et pourquoi pas ? Ne serait-ce pas une belle réconciliation entre les Rebelles et les Impériaux ?

— Wedge, je parle d’expérience. À la CorSec, il m’est arrivé de veiller à la sécurité de gens importants. J’ai même eu un jour votre sœur sous ma responsabilité. Elle était en visite sur Corellia. À l’époque, j’ignorais vos liens de parenté.

— Si vous vous apprêtez à me parler d’une liaison avec elle, je ne veux rien entendre.

— Il ne s’agissait pas d’elle, mais de la fille d’un capitaine d’industrie qui possédait la compagnie Tinta Lines. Quelqu’un voulait l’enlever. Naturellement, je cachais ma cliente et je ne m’amusais pas à gambader dans toute la galaxie en déclamant des vers !

— Les cibles mobiles sont pourtant les plus dures à avoir.

— Exact. Quoi qu’il en soit, nous étant découvert un intérêt commun pour les arts, Siolle Tinta et moi devînmes très amis. En un sens, c’était nous deux contre le monde entier. Iella ayant rapidement coincé le kidnappeur en puissance, Siolle et moi passâmes seulement trois jours ensemble. Mais si vous m’aviez demandé si nous nous aimions, j’aurais répondu mille fois oui.

— Et ?

— Et ce n’était pas si simple… Pour une chose en commun, nous en avions cent de divergentes. Quand on est à la CorSec, on ne peut pas se permettre un séjour balnéaire impromptu sur Selonia et encore moins aller inaugurer une exposition d’art au Musée Galactique du Centre Impérial ! Le gouffre qui nous séparait s’est révélé infranchissable. On s’est quittés bons amis, conscients que notre liaison avait été une supernova. Notre union aurait dégagé une chaleur et une lumière infernales. Mais tôt ou tard, ç’aurait été le trou noir pour nous deux.

— Je comprends… Mais vous me permettrez de suivre mon propre cap.

— Qui vous en empêcherait ?

— Je croyais que les Jedi influençaient sans peine les esprits faibles !

J’éclatai de rire avec lui.

— Ce Jedi-là sait à quoi s’en tenir avec Wedge Antilles ! Et pas question d’intervenir sans d’excellentes raisons. Vous êtes un grand garçon. Si ça marche, génial ! Sinon, souvenez-vous que vous avez des amis. Ma femme aurait deux mots à vous dire sur ce sujet !

— Oui, et Mirax peut être encore plus persuasive que vous. Au fait, aucune nouvelle de Yan ou de ses contacts à propos de Mirax. Désolé.

— Je ne m’attendais pas à grand-chose… Et Booster ?

— J’étais dur à joindre, mais non, pas de messages de sa part.

— Mieux vaut laisser les Hutts endormis ronfler en paix ! Si vous avez du nouveau, vous m’avertirez, n’est-ce pas ?

— Sans perdre une seconde. C’est le moins que je puisse faire pour un ami.

Voir repartir Wedge et Xux le soir même m’attrista. Le seul véritable défaut de l’Académie Jedi, à mes yeux, c’était d’être coupée de l’univers. Nous n’avions même plus de nouvelles. Sinon en passant, entre parenthèses… L’aventure de Yan Solo sur Kessel et le vol du Broyeur de Soleil nous avaient été résumés en quelques phrases. Kyp Durron nous ayant rejoints, nous étions un peu moins dans le noir. Mais le manque d’informations fraîches se faisait toujours cruellement sentir.

Surtout à propos des Scélérats.

La présence de Kyp redonna à maître Skywalker un allant sérieusement ébranlé par la fin de Gantoris. D’entrée de jeu, Kyp se révéla le plus doué de nous tous. Après un minimum d’entraînement, il nous laissa sur place tant ses progrès furent fulgurants. En équilibre sur une main, voire en faisant le poirier, il déplaçait les pierres et les souches d’arbres avec une déconcertante facilité. Avec mon incapacité notoire dans ce domaine, j’étais vraiment impressionné.

Tout aussi fasciné, maître Skywalker consacra beaucoup de temps à Kyp. Au fond, c’était compréhensible. Et logique. À mon sens, Luke se retrouvait chez ce jeune surdoué. Tous les deux venaient de mondes dangereux – Tatooine et Kessel.

Kyp avait fait ses premières armes sous l’aile de la Jedi déchue Vima-Da-Boda. Également doué comme pilote, il avait sauvé Yan Solo – une mention spéciale supplémentaire !

Enfin, ce garçon valait dix fois le pauvre Gantoris, effaçant ainsi le souvenir du premier échec de l’Académie.

Naturellement, personne ne le formulait en ces termes. Ni ne pensait ainsi à Gantoris. Il avait été inhumé au creux d’un paisible bosquet, Skywalker en personne marquant la sépulture d’une pierre grise. Le genre d’endroit paradisiaque que Gantoris aurait aimé, pour son peuple et lui. Nous aurions aussi apprécié d’y dormir de notre dernier sommeil – plus tard. Rien ne pressait !

En sourdine, cet échec continuait de nous hanter…

Luke confia l’instruction des autres apprentis à Kam Solusar, qui s’en sortit très bien. Kam était aussi juste que ferme, et tous progressaient équitablement sous sa houlette. Luke mit à profit les recherches de Tionne pour nous enseigner le sens de la communauté et de la cohésion.

Luke autorisa Kam à m’entraîner au sabre laser. J’utilisais celui de mon grand-père, merveilleusement équilibré. Conscient de la valeur de cette arme, j’avais l’impression de sentir sur le métal les doigts de mon aïeul, Nejaa Halcyon, sous les miens. Cette expérience dut abattre en moi la dernière muraille, me permettant enfin de jouer mon rôle au sein de l’Ordre Jedi. Si je captais l’essence de mon grand-père dans le sabre laser qu’il avait manié, je pouvais assumer les responsabilités que devenir un Jedi impliquait.

Nous commençâmes par l’entraînement à distance. Je connaissais les petites sphères flottantes qui tiraient des rayons laser à faible puissance. À l’Académie de la CorSec, elles jouaient un rôle capital dans l’entraînement au blaster. Un rayon réglé sur paralysie pouvant neutraliser une de ces sphères, les candidats les prenaient volontiers pour cibles. J’étais devenu très doué à ce petit jeu là.

— Aujourd’hui, Keiran, il ne s’agit pas de désactiver une sphère mais de s’en protéger. (Kam fit léviter au-dessus de sa paume une des petites boules.) Détournez les rayons avec votre sabre laser. Quand vous serez au point avec une sphère, nous en mettrons plusieurs en jeu. Ensuite, nous travaillerons à dévier les rayons vers des cibles.

— Entendu…

Kam lança la première boule et j’activai mon sabre laser. La lame d’argent inonda d’une lumière froide le « hangar » du Grand Temple. Nous préférions nous entraîner à l’intérieur, pour que les murs arrêtent les rayons détournés. Alors que je serais tout au plus blessé dans ma vanité s’il faisait mouche, un tir perdu pouvait assommer une woolamandre ou tuer un stintaril…

Flottant dans les airs, la première sphère crépita puis tira une décharge qui m’atteignit à la cuisse. Jurant comme un charretier, je sautai en arrière.

La sphère pressa son avantage. M’obligeant à chasser la douleur, je me concentrai.

Objet inanimé, la sphère n’avait pas de lien direct avec la Force. Mais elle existait dans l’univers régi par cette énergie. Je réussis à la déconnecter de mes sens pour la localiser dans la Force et repérer les perturbations qu’elle y provoquait. Grâce à ces minuscules mouvements, je pus traquer mon « ennemie ».

Je captai les microsecousses annonciatrices d’une nouvelle décharge. Commençant à repérer leur source, je me mis en garde. Dès que la sphère cracha son feu écarlate, je fis décrire à mon sabre laser un arc calculé pour bloquer le rayon qui visait mon estomac.

Une nanoseconde plus tard, j’aperçus un autre rayon… que je ne pus pas dévier. Il me toucha au pied gauche, m’arrachant un cri de douleur.

L’éclat de rire de Kam ne contribua en rien à me soulager.

Je reculai, mais un obstacle inattendu me repoussa vers la sphère. Qui repassa à l’attaque. Cette fois, grâce à la vivacité de mes réflexes, je réussis à dévier le rayon… qui alla frôler l’oreille gauche de mon instructeur.

Kam désactiva la machine infernale.

— Vous l’avez fait exprès ?

— J’adorerais le prétendre, mais je ne suis pas un petit génie comme Kyp.

— Ça, c’est certain… (Kam s’empara de la sphère.) Réfléchissez. Vous ignoriez où était le pilier que vous venez de heurter. Aviez-vous capté ma position ?

— Non… Mon rayon de perception devait couvrir dans les deux mètres, pas plus. Vous étiez au-delà. Comme le pilier.

— Dès que vous avez été touché, vous avez dû réduire ce périmètre. (Ouvrant un des panneaux de la sphère, il fit tourner un cadran miniature.) Je vais étendre son champ d’action à quatre mètres. Il faut repousser vos limites de détection et identifier tout ce qui se trouve dedans. Si vous n’avez pas conscience de votre position et de vos actes, vous allez vers de graves ennuis.

— Les pilotes parlent de « conscience instinctive ». Au combat, faute de savoir repérer ses alliés et ses ennemis, on finit par flamber dans l’atmosphère d’une planète.

— Précisément… Mon père parlait de « sphère de responsabilité ». Pour un Jedi, disait-il, la sphère de responsabilité était aux dimensions de la galaxie. Jusqu’à l’autre nuit, dans la grotte, je n’avais pas vraiment compris la portée de son message.

— Bien reçu ! Comme pilote, j’étais assez doué sur ce plan, mais utiliser la Force, c’est comme vouloir apprendre à voir quand on est aveugle de naissance.

— Difficile, certes, mais on peut y arriver… (Kam me tapa sur l’épaule.) Et il faut que les progrès de Kyp ne vous découragent pas !

— Me décourager ? Pas du tout ! Ça n’a aucune influence sur moi.

— Vraiment ? L’attention que lui accorde maître Skywalker ne vous perturbe pas ?

Je pris la peine d’y réfléchir. Puis j’eus un geste de dénégation.

— Mon esprit de compétition, c’est ça ? En temps ordinaire, vous auriez eu raison. Mais pour moi, Kyp n’est pas un rival. Et ce ne serait pas la première fois, ni la dernière, que je me retrouve bon deuxième… Ça me va. Je m’assure que le premier du peloton ne s’endormira pas sur ses lauriers, évidemment, mais, avant de chercher à faire de l’ombre aux autres, je m’efforce d’abord de donner le meilleur de moi-même.

— Voilà qui dénote beaucoup de maturité.

— C’est effrayant, hein ?

— Pas chez un Chevalier Jedi… (Il lâcha la sphère, qui se plaça à quatre mètres de nous.) Allez, Keiran Halcyon ! Donnez le meilleur de vous-même !

CHAPITRE XVII

Naturellement, mes meilleures performances n’étaient rien comparées à celles de Kyp Durron, qui confinaient à l’incroyable ! En une semaine, il nous avait rattrapés et dépassés, nous laissant des années-lumière en arrière. Maître Skywalker ne savait plus quoi faire de lui tellement il se montrait doué. Avec Kyp, tous les espoirs étaient permis. L’Ordre Jedi reviendrait sur le devant de la scène !

Je m’efforçais d’apprendre à mieux le connaître, mais il gardait ses distances. Vis-à-vis de moi en tout cas. Il se fit d’autres amis au sein de notre groupe. Dorsk 81, le clone à peau jaune de Khomm, avait été un des proches de Gantoris, et l’amitié de Kyp combla un vide en lui. S’aventurant volontiers dans la jungle environnante, telle une équipe d’explorateurs, ils passaient de plus en plus de temps ensemble.

Kyp avait grandi dans les mines d’épice de Kessel, où il était prisonnier. Le genre d’existence qui n’incite pas à la jovialité. Très renfermé, il ne tolérait pas qu’on fourre le nez dans ses affaires. Plus je multipliais les ouvertures, plus il se détournait de moi. Je finis par arrêter les frais avant de m’attirer son inimitié.

D’autant que je n’avais pas que ça à faire.

Le décès de Gantoris remontait à deux semaines et je ne tenais toujours pas un début de solution. À mon sens, un tueur fou se promenait en liberté sur Yavin 4. Mais à part notre groupe, la lune semblait déserte.

Nous avions un cadavre et aucune trace de l’assassin.

L’Holocron ne nous aida pas à résoudre le mystère. Néanmoins, il nous fournit un canevas historique.

Yavin 4 avait été le fief d’un Seigneur Noir de la Sith, le Jedi déchu Exar Kun. Attiré par le Côté Obscur, il avait combiné l’utilisation de la Force à la magie de la Sith. Sur Yavin 4, il avait asservi les Massassis, leur faisant construire les temples qui contribueraient à catalyser sa puissance. Lors de la Guerre de la Sith, les Jedi de l’Ancienne République triomphèrent de lui et écrasèrent la Sith.

Gantoris avait-il réussi à dénicher des artefacts siths, ou des textes, et à les étudier ? Penser qu’un des Jedi Noirs de l’Empereur avait réussi à s’infiltrer sur Yavin 4 me terrorisait. Postuler que Gantoris s’était attiré tout seul des ennuis était une théorie moins déplaisante.

Hélas pour ma paix de l’esprit, ce cadavre laissé comme un appât – et un défi – cadrait trop bien avec l’autre possibilité. Mon père m’avait conseillé de suivre mes instincts. Et il m’avait toujours recommandé de m’en remettre à la Force. Je commençai donc par l’hypothèse de travail suivante : une intelligence mystérieuse avait formé Gantoris avant de l’exécuter.

Le problème restait entier : si cette personne existait, Skywalker aurait dû la détecter. Sauf s’il s’agissait d’un droïde, qui aurait pu détenir assez de connaissances pour prendre Gantoris comme élève… Mais les droïdes ne pouvant pas manipuler la Force, les choses ne seraient pas allées très loin.

Donc, il s’agissait bien de quelqu’un d’assez puissant dans la Force pour échapper aux pouvoirs d’un Maître. L’« homme en noir » de Gantoris et l’entité du cauchemar de Luke correspondaient à ce profil. Du coup, placer Exar Kun en tête de la liste des suspects était tentant. Pour lui, rôtir Gantoris vif n’aurait posé aucun problème. L’ennui, c’est qu’il avait vécu quatre mille ans plus tôt… Après la mort d’Obi-Wan Kenobi, Luke l’avait revu et lui avait parlé. Mais aujourd’hui, dix ans étant passés, Kenobi avait définitivement disparu. Un Seigneur Noir de la Sith disposait peut-être de pouvoirs plus formidables. Mais quatre millénaires ?

En plus d’aider Tionne à faire des recherches sur les Jedi, j’apprenais toujours avec Kam à manier le sabre laser. Nous réussîmes à étendre ma sphère de responsabilité à seize mètres – un gros pâté de maisons. Si je me concentrais dans une direction donnée, j’allais jusqu’à cent cinquante mètres quand il s’agissait de détecter les rayons de blaster ou les présences ennemies. Au cours d’une expérience, j’implantai dans l’esprit de Dorsk 81 la vision d’un repas tout chaud. Et je l’incitai à revenir au temple alors qu’il était avec Kyp, à plus d’un demi-kilomètre de là…

Je tentai de jouer le même tour à Kyp, mais je ne le connaissais pas assez pour percer ses défenses. Une constatation qui confirma ma théorie sur qui je pouvais influencer ou non. Plus je fréquentais quelqu’un, plus il devenait réceptif à mes projections mentales. Avec les inconnus ou les personnes qui m’étaient hostiles, je courais à l’échec.

Après une journée particulièrement éreintante, je m’autorisai à goûter un peu de repos en compagnie de mes camarades. Nous avions passé des heures à écouter un des gardiens de l’Holocron parler des intrigues de couloirs de l’Ancienne République. Des machinations sûrement passionnantes quand on avait connu leurs protagonistes. Mais vu l’incapacité du gardien à donner de l’épaisseur à ses personnages, je perdis vite le fil du récit. Après, un de ses collègues nous raconta comment Yoda était devenu un Jedi. Une anecdote haute en couleur, celle-là, et qui me sauva la vie. Une minute de plus à écouter les tristes machinations de l’Ancienne République et j’aurais sombré dans un coma dépassé…

Après, je me lançai dans un jogging de dix kilomètres pour me prouver que j’étais toujours vivant.

Avide d’écouter la dernière ballade de Tionne, tout le monde s’était réuni dans une des grandes salles de séminaire, au premier étage. Comme elle m’avait promis que ce ne serait pas un chant à la gloire des Halcyon, j’étais favorablement disposé à son égard. À vrai dire, je serais venu même s’il avait encore été question des turpitudes de l’Ancienne République. Quand on tombait sous le charme de sa belle voix, plus rien ne comptait !

Tionne s’accompagnait avec un instrument très original : une double caisse de résonance montée sur une hampe et munie de cordes à pincer. On eût dit deux instruments de musique différents, tant elle s’y prenait avec adresse. D’ailleurs, on avait parfois l’impression d’entendre un orchestre. À l’instar de la petite dernière, la ballade de Nomi Sunrider, la plupart de ses compositions donnaient dans le lyrisme et la gravité. Mais parfois, elle s’autorisait des envolées plus joyeuses qui m’incitaient à fredonner.

La ballade de Nomi Sunrider avait pour cadre l’époque d’Exar Kun et de la guerre de la Sith. Ayant perdu son mari, Nomi avait voulu devenir un Jedi, puis elle avait joué un rôle prépondérant dans les hostilités. Chanter sa gloire dans le temple de Yavin 4 aurait pu être considéré comme un sacrilège. Mais après quatre mille ans, je doutais qu’il se trouvât encore un esprit chagrin pour s’en indigner.

J’avais tort.

Entre deux couplets, Kyp bondit sur ses pieds, l’air dégoûté.

— Je regrette que vous ayez choisi cette histoire ridicule ! Nomi Sunrider était une victime qui s’engagea dans cette guerre sans rien y comprendre. Elle suivait aveuglément les Maîtres Jedi qui redoutaient Exar Kun et ses découvertes sur la Force !

Blessée, Tionne posa son instrument. Puis elle s’étonna qu’il ne l’ait pas fait bénéficier plus tôt de ses lumières, s’il en savait tant. Luke lui demanda d’où il tenait ces informations. Mais au fond de moi, j’avais déjà la réponse : Exar Kun ! Avec Tionne, j’avais écouté Bodo Baas évoquer la Guerre de la Sith. Kyp était à l’évidence un partisan de Kun et, pour autant qu’on sache, l’Holocron ne présentait pas le point de vue des minorités…

Le regard furieux de Kyp m’arracha à ma rêverie.

— … Ils n’auraient pas tous été massacrés ! Les Jedi ne seraient jamais tombés et nous ne serions pas là à écouter des gens qui n’en savent pas plus que nous !

Luke reposa sa question. Non sans hésiter, le jeune homme marmonna quelques mots sur l’Holocron. Je regardai Tionne, qui fronça les sourcils. Entre les leçons que nous avions tous suivies avec le gardien, et les recherches qu’elle conduisait, il aurait fallu que Kyp soit insomniaque pour trouver le temps d’utiliser l’artefact…

Avant que je puisse le reprendre sur ce mensonge, R2-D2 roula dans la salle et bipa pour attirer l’attention de son maître. Je reconnus une partie du code pour le mot « arrivée » et étendis mes perceptions. Avant que Luke nous annonce que nous avions de la visite, je sentis une présence très puissante dans la Force…

Quand nous émergeâmes du Grand Temple, un Chasseur de Têtes Z-95 se posait déjà sur l’aire d’atterrissage.

La pilote apparut, moulée dans une combinaison de vol argentée. Elle enleva son casque et secoua sa belle chevelure aux reflets d’or roux. Même à la lumière crépusculaire, je fus frappé par le vert de ses yeux, plus clair et plus intense que le mien. Elle fit à Skywalker un sourire hésitant.

— Mara Jade…

Le malaise de Kyp s’accentuant soudain, l’esprit troublé, je n’entendis pas la réponse que fit la jeune femme. Iella m’avait parlé de Mara Jade. Formée à la Force par l’Empereur pour devenir son agent le plus fiable, son existence avait longtemps été tenue secrète. Seule une poignée d’impériaux était au courant. Sans le rôle qu’elle avait joué ensuite contre l’amiral Thrawn, elle ne serait jamais sortie de l’ombre. Nous connaissions seulement les grandes lignes de l’histoire, mais l’impression que j’en avais retirée était que Mara Jade semblait être une jeune femme redoutable et pétrie de talent. Et pas particulièrement bien disposée envers les Jedi.

Luke sourit en nous la présentant.

— Voici Mara Jade. Elle vient nous rejoindre pour suivre mon enseignement !

Tout le monde applaudit – même Kyp, pourtant morose. Luke, à qui ça n’échappa pas, me fit un signe.

— Keiran, voudriez-vous vous charger d’elle ? Une affaire urgente me réclame. Mara, si vous n’y voyez pas d’inconvénient…

La jeune femme hocha la tête, puis se tourna vers moi.

— Nous nous sommes déjà croisés ?

Je savais que ce n’était pas le cas. Pourtant, elle me semblait vaguement familière. Plutôt troublant.

— Je ne crois pas…

— Étrange… Je suis assez physionomiste d’ordinaire.

— Et je ne vous aurais pas oubliée non plus… (Je désignai le Grand Temple.) Nous avons pas mal de chambres libres. Celle de maître Skywalker est au deuxième, comme celles de certains étudiants. La plupart des visiteurs sont accueillis au premier.

Je sentis des filaments de Force jaillir d’elle pour sonder mon esprit.

— Mais vous ne logez pas là…

Levant un écran de Force, je la coupai de mes pensées.

— Non. Les anciens cantonnements des pilotes de chasse, au rez-de-chaussée, m’ont attiré.

Mara Jade eut un sourire – trop carnassier à mon goût.

— Alors je chercherai d’abord une chambre par là. Si ça ne vous ennuie pas.

— J’obéis aux ordres de mon maître.

— Oh, excellent ! Voilà qui est parlé en vrai courtisan Impérial obséquieux !

Je lui fis un sourire crispé pendant que nous entrions dans le Grand Temple.

— Ravi de vous mettre si vite à l’aise…

— L’Empire est mort !

— Mais pas toutes les loyautés dont il bénéficiait.

Mara fit halte au milieu de l’ancien hangar. Par mimétisme avec le décor, sa combinaison de vol avait viré à une couleur plus sombre.

— Vous affirmez qu’on ne s’est jamais vus, mais d’évidence, je vous pose un problème. Si nous réglions ça tout de suite ?

Son regard brûlant ramena un sourire sur mes lèvres.

J’allais relever le défi et l’accabler de rémunération de toutes les atrocités commises par l’Empire, de l’assassinat des Chevaliers Jedi au meurtre de Gantoris, quand je revins à la raison. J’étais dans un lieu historique, d’où l’Alliance avait lancé contre l’Empire une offensive désespérée… couronnée de succès ! J’avais pris part aux attaques suivantes contre les Impériaux, les mettant à genoux et les privant de leur planète mère : Coruscant. Bref, j’avais contribué à détruire la patrie de cette femme. Alors, pourquoi n’aurait-elle pas eu la nostalgie d’un certain passé, au même titre que moi ?

J’inspirai à fond puis expirai lentement…

— Je vous en prie, pardonnez ma grossièreté. Quand les choses ne tournent pas rond, rien de plus facile que de s’en prendre à l’Empire. Vous ne l’incarnez pas. Vous en accuser est aussi injuste que stupide. En général, sachez que je m’abstiens d’être idiot avec les gens que je viens de rencontrer…

Je lui tendis la main, me forçant à un aveu :

— Je suis Corran Horn.

Je lui révélais ma véritable identité en signe de confiance. Puisque Luke se fiait à elle, mon instinct me soufflait d’en faire autant.

Me serrant la main, Mara Jade m’étudia de nouveau.

— J’ai entendu parler de vous. Désolée de vous avoir sondé. Je savais que vous m’étiez familier, mais le nom « Keiran » ne me disait rien. J’ignorais pourquoi et ça m’intriguait. Ne détectant aucune dissimulation chez Luke – maître Skywalker –, je me suis demandé s’il avait conscience de votre double identité.

— C’est lui qui m’a suggéré la manœuvre… (Je souris.) À plus d’un titre, je crois qu’il pense à moi comme à Keiran Halcyon. Il s’agissait d’un de mes ancêtres, un célèbre Jedi du système corellien.

— Je vois.

Son sourire s’effaçant lentement, je la sentis se rapprocher de moi. Je ne sus pas pourquoi. En outre, j’avais le sentiment que j’aurais pu tenter de la sonder pendant des éons sans rien en retirer. Au fond, j’étais tenté de redevenir soupçonneux. Je chassai cette impulsion. N’avais-je pas décidé de lui accorder ma confiance ? Une décision stupide, peut-être… Mais ça me paraissait être la bonne attitude.

— Maître Skywalker estimait que cette identité d’emprunt éviterait de perturber ses étudiants.

— Et vous aviez d’autres motifs de ne pas vouloir attirer l’attention ?

— Pourquoi cette question ?

— Votre beau-père est Booster Terrik. Une raison suffisante pour se tenir dans l’ombre… Si je ne m’abuse, je n’ai plus entendu parler de Mirax depuis six bonnes semaines. Vous êtes arrivé ici il y a… hum… un mois ?

— Vous pensez que je suis venu me réfugier ici après avoir assassiné mon épouse ?

— Non. Je me demandais si, après le meurtre de votre épouse, vous n’étiez pas venu enquêter ici…

Bon sang, elle n’était pas loin de la vérité !

— Comment savez-vous qu’on n’a plus de nouvelles d’elle depuis si longtemps ?

Nous passâmes dans le couloir du fond, qui menait aux quartiers des anciens pilotes. Elle haussa les épaules.

— Mirax est très douée. Une contrebandière d’élite ! Elle sait dénicher des denrées exotiques et à les écouler. Talon Karrde parle encore du lanvarok sith qu’il tenait d’elle. Quand une personne comme Mirax disparaît plus d’une quinzaine de jours, soit elle est sur un coup fumant, soit elle est morte.

J’activai l’éclairage de la petite pièce où nous venions d’entrer.

— Cette chambre était celle d’une pilote rebelle, tombée avant la bataille de l’Étoile Noire.

Mara étudia les lieux puis acquiesça.

— Ça m’ira. Alors, qu’est-il arrivé à Mirax ?

— Elle vit toujours… Je ne sais rien d’autre. (Je m’adossai au chambranle de la porte.) Maître Skywalker et Wedge pensent qu’on l’a enlevée. Et on l’aurait placée en hibernation. Elle est quelque part…

— Vous cherchez à la retrouver.

— Et à la sauver.

Mara hocha la tête.

— La veinarde !

— Je l’espère ! Et si j’arrive trop tard, toute la chance de l’univers ne sauvera pas ses ravisseurs.

CHAPITRE XVIII

Skywalker espérait faire du dîner une fête, en l’honneur de la nouvelle recrue. Autrement dit, je me retrouvai de corvée « de peluche » et de fourneaux. À défaut de formation particulière dans les arts culinaires – et l’Holocron n’ayant mentionné aucun pouvoir Jedi consacré à l’enchantement des papilles gustatives –, je restais originaire de Corellia. Et j’avais pas mal bourlingué. Luke en déduisit que je m’en sortirais toujours mieux, côté cuisine, qu’un ermite de Bespin ou que Dorsk 81. D’autant plus que le système digestif du clone était spécialisé au point de pouvoir ingérer uniquement de la nourriture recyclée.

Berk !

Une chance pour moi, j’avais tout appris sur la gastronomie de la bouche d’un chef, à bord du yacht privé de Siolle Tinta. Au cours d’une fête où je m’ennuyais ferme, j’avais rencontré Chid – comme tous les grands artistes, il se contentait d’un seul nom. Nous avions parlé des invités de la croisière, tous bouffis d’orgueil. Après avoir beaucoup bavardé et bu, Chid m’avait confié les secrets de son art.

« D’abord, s’en tenir à de petites portions. Si les convives en veulent plus, c’est que c’était bon. Ensuite, donner des noms exotiques aux plats, en suggérant l’emploi d’épices secrètes. Les snobs s’acharneront à déterminer si leur palais est assez sophistiqué pour détecter une pincée de safran ithorien, par exemple… Du coup, ils s’abstiendront de critiquer la cuisine de peur de passer pour des rustres. Enfin, il faut servir les mets censés être cuits crus et les plats chauds froids. Ça donnera à penser que c’est spécial. Et, cerise sur le gâteau, annoncer qu’il s’agit d’une création en leur honneur. Seul un Gamorréen aura l’outrecuidance d’y trouver à redire ! »

Le rayon épices de l’Académie n’était guère pourvu – parler de rations de survie serait encore exagéré. Mais réduire en purée des barres de rationnement, les mixer et les couler dans des moules avant de les enfourner me firent déjà des sortes de pains au goût intriguant. Puis la viande séchée fut reconvertie en ragoût agrémenté de légumes déshydratés. J’obtins un assez bon fumet. Et puisque, de l’avis général, l’espèce de gruau infâme que nous envoyait la Nouvelle République ne nous tuerait pas, je l’épiçai avec les moyens du bord et en garnis un grand plat orné de feuilles bleues. Tout de suite, cette montagne de bouillie jaune eut une autre allure… J’ajoutai au menu l’incontournable salade de verdure locale – mais uniquement parce que maître Skywalker l’appréciait.

J’avais fini le service et retournai dans la cuisine quand Kyp entra et me bouscula.

— Eh ! Qu’y a-t-il ?

Sans me répondre, il s’engouffra dans le couloir… Je lui courus après et le rattrapai par l’épaule.

— Kyp, répondez-moi !

Son regard noir lançant des éclairs, il fit volte-face. Quelque chose me percuta la poitrine, mais je m’écartais… esquivant ainsi le plus gros de l’attaque. Je rebondis néanmoins contre le mur du couloir, à demi assommé.

— Vous n’êtes pas mon maître ! Lui… (il agita une main furibonde en direction de la salle à manger)… ne l’est pas non plus ! À quoi sert d’être un Jedi si on n’agit jamais ?

Je me relevai, piqué au vif.

— À quoi sert d’être un Jedi si on n’agit pas de façon responsable ? Souvenez-vous, Kyp, ces « bons à rien de Jedi » ont jadis botté les fesses d’Exar Kun !

Il m’agressa de nouveau avec la Force, mais cette fois, je ne m’y laissai plus prendre. Détendu, j’absorbai l’énergie pour pouvoir générer un bouclier.

Mon adversaire parut étonné.

— Vous êtes bon, Kyp, mais pas génial ! Vous frayez avec un Seigneur Noir de la Sith qui a été battu à plates coutures. Ne refaites pas ses erreurs !

— Et qui m’en empêchera ?

J’eus l’impression d’entendre un lointain écho… qui me fit hésiter. Il me fallut une seconde ou deux pour me convaincre que je n’étais pas victime d’une hallucination auditive. J’entendais la voix de Kyp, mais elle me parvenait à travers la Force…

Conclusion, nous n’étions pas seuls. Le mentor de Kyp avait volé à son secours…

— Moi, si vous m’y obligez.

— Pauvre petit Jedi… Vous ne m’inquiétez pas !

J’eus beau me préparer à encaisser les coups suivants, ce fut un fiasco. Autant vouloir affronter un ouragan. Je fus soulevé de terre et projeté contre le mur comme un fétu de paille. Toutes mes dents claquèrent. Mais mon corps absorba cette d’énergie… Et mon bouclier se renforça en proportion. Plus important, l’instinct de survie m’ouvrit tout entier à la Force. Malgré tout, l’assaut de Kyp propulsa mon bouclier contre le mur, qui s’effrita sous la violence du choc.

Les yeux rivés dans ceux de Durron, je tentai de lui renvoyer son propre reflet…

Un masque de haine.

Eus-je le moindre succès ? Je m’évanouis avant de le savoir.

À en juger par la ridicule quantité de gruau absorbée en mon absence, je dus revenir à moi moins d’une minute plus tard. Les côtes endolories, je titubai sur le seuil de la salle à manger. Streen se leva et m’aida à m’asseoir pendant que Tionne me versait un verre d’eau.

Je le vidai d’un trait, regrettant que ce ne fût pas du brandy corellien.

Luke plissa le front.

— Que vous est-il arrivé ?

— Kyp n’a pas apprécié le menu… (Je grimaçai de douleur.) Nous avons eu un débat assez vif, dans le couloir. Vous n’avez rien senti ?

Tous secouèrent la tête. Mon sang se glaça dans mes veines. Si Exar Kun pouvait m’attaquer ainsi et que Luke, à dix mètres de là, n’en sache rien, il avait très bien pu massacrer Gantoris. Et il continuerait ses exactions en toute impunité. Nous affrontions une puissance si formidable que je n’osais l’imaginer.

— Maître Skywalker, j’aimerais vous parler. En privé.

Les apprentis commencèrent à se lever, mais Luke les invita à rester assis.

— Nous en aurons pour un moment. La cuisine ?

Nous sortîmes en silence.

— Vous n’auriez pas dû vous interposer, dit Luke quand nous fûmes seuls.

— M’interposer ? Il était bouleversé ! Je lui ai juste demandé ce qu’il avait.

— Mais vous l’avez provoqué… N’est-ce pas ?

Adossé au congélateur, je me frottai la mâchoire.

— Une vieille technique d’interrogatoire… J’ai tiré une conclusion de ce que j’avais remarqué plus tôt, et l’ai mise à l’épreuve. Je lui ai dit qu’Exar Kun s’était fait botter les fesses par les Jedi. Ça m’a valu une vive réplique…

— Kyp est très fort. (Luke croisa les bras.) Il a une certaine sympathie pour Exar Kun. Sa réaction était prévisible.

— Possible. Sauf que j’ai senti une autre présence… Ténue, mais elle était là. Et elle a prêté sa puissance à Kyp pour m’assommer…

— Exar Kun ?

— Oui, ou quelqu’un qui se fait passer pour lui, puisque Kyp réagit de plus en plus à ce nom. Ce pourrait être un ennemi qui trouve avantage à utiliser cette légende, comme il s’était présenté à vous en rêve sous les traits de votre père… Quoi qu’il en soit, il est redoutable. Autant qu’on s’y attend avec un Seigneur Noir de la Sith.

Luke secoua la tête.

— Vous sautez trop vite aux conclusions. Au fond, nous ignorons ce qu’il est vraiment advenu d’Exar Kun.

— Tionne a obtenu toutes les informations possibles de l’Holocron. Kun régnait sur cette lune quand les Jedi ont pour ainsi dire balayé son empire. En tirer certaines conclusions est logique ! (Je haussai les épaules.) Autant se préparer au pire…

— Certains gardiens de l’Holocron peuvent détenir des informations auxquelles Tionne et vous n’avez pas accès. Je devrai faire mes propres recherches sur la question…

Je fus sensible au soupçon d’hésitation, dans sa voix.

— Ce n’est pas parce que vous avez réussi à racheter le dernier Seigneur Noir de la Sith qu’Exar Kun s’est repenti à la fin… Vous ne pensez pas ça ?

— C’est une possibilité qu’on ne doit pas exclure…

— Vous n’êtes pas sérieux ? Si Exar Kun n’a jamais pu être ramené sur le droit chemin, et même si aucun autre Seigneur Noir de la Sith n’a reconnu ses erreurs et n’est revenu vers la lumière, ça ne signifie rien pour votre père. Vous êtes en train de vous convaincre que Dark Vador aurait survécu si vous aviez mieux réagi. Et si vous sauvez un autre Seigneur Noir, vous auriez un prétexte pour vous absoudre vous-même… Vous n’êtes pas persuadé d’avoir vraiment tout fait. Je me trompe ?

— Oui ! Sur toute la ligne !

— Possible, maître, mais… Vous ne me jetterez pas de poudre aux yeux, vous savez. Je suis passé par les mêmes tourments à la mort de mon père. Vous et moi, nous ne pouvons pas être certains d’avoir fait l’impossible pour les sauver. Mais tous les conditionnels de la galaxie ne nous donneront pas une seconde chance. Tout au plus, nous pouvons accepter nos responsabilités et vivre avec leurs conséquences.

Le masque impavide de Luke… le trahissait assez. Un instant, je vis en lui l’être humain qu’il était vraiment. Élevé par son oncle et sa tante, sur Tatooine, dans l’ignorance au sujet de ses parents, il n’avait jamais eu de père ou de mère à proprement parler, se demandant pourquoi sa vie n’était pas « normale » – sans s’aviser que tout le monde se posait la même question. Puis il avait découvert que son père était l’homme de confiance du tyran le plus honni de la galaxie. Un tueur, un exterminateur, le fossoyeur de la tradition la plus noble de l’univers.

Luke avait voulu sauver son père. Et il y était parvenu en le perdant à jamais.

Je lui posai les mains sur les épaules.

— Vous avez tenté tout ce que vous avez pu. Ici, à la tête de l’Académie, vous aidez à effacer les fautes de votre père. Vous faites œuvre utile et vitale, mais que le besoin d’être rassuré ne vous aveugle pas sur ce qui est en train de se passer ! Vous ne contrôlez plus Kyp, qui est sous l’influence du Côté Obscur. Vous devez raisonner ce garçon et l’aider à revenir sur le droit chemin !

— Voilà que vous arrivez à la même conclusion que moi… Kyp ne sait plus où il en est. Toute intervention de notre part lui paraîtrait hostile.

— Et si on lui laissait un peu de marge de manœuvre ? C’est un gamin brillant, il redressera sans doute la barre de lui-même. Si je peux contribuer à…

— Ne le provoquez plus, c’est tout.

— Navré de m’être trouvé en travers de son chemin, maître. Je le laisserai en paix. Avec son allié, il ne joue plus dans ma catégorie, de toute façon. (J’eus un petit sourire.) J’évite de me mesurer à des champions.

Luke me rendit mon sourire.

— À moins que les enjeux ne soient élevés.

— En effet. Et pour l’instant, je n’en vois pas de suffisants pour me frotter à Kyp.

Rétrospectivement, il y avait des milliards de raisons d’affronter Kyp… au risque de me faire décapiter. Le Maître Jedi m’avait prié de ne plus m’en mêler. D’accord avec ses plans, je me le tins pour dit. Aujourd’hui encore, je regrette de n’avoir rien essayé. Mais tout ce que j’aurais pu tenter eût été inutile. J’en suis sûr.

À moins d’assassiner Kyp, je ne vois pas ce que j’aurais pu faire.

Et en le tuant, c’est moi-même que j’aurais exécuté.

J’aurais changé – oui, mais en pire !

Je revins au dîner, qui s’acheva en silence. Je remarquai la réserve extrême de Luke, de Mara Jade et de Brakiss.

Divine surprise, les plats étaient plutôt bons – même si plus personne n’avait l’esprit à ça. Et en dépit des portions congrues, pas un convive ne finit son assiette.

Après avoir desservi, je battis en retraite dans ma chambre, puis entendis Mara gagner la sienne. Le sommeil me fuyait. Je faillis me relever pour aller lui parler, mais considérant la façon dont elle m’avait courtoisement évincé, plus tôt, je savais que je serais mal reçu. N’ayant aucun besoin d’un nouvel échec, je restai sagement où j’étais, et passai en revue tout ce que j’avais appris sur le maniement du sabre laser.

À un moment, les bips stridents d’une unité R2 déchirèrent le voile de mes méditations. Il me fallut une seconde pour me souvenir que ce n’était pas Whistler. Sabre laser au poing, je sortis du Grand Temple et aperçus deux silhouettes familières. Celles de Mara Jade et de maître Skywalker.

Le Chasseur de Têtes Z-95 de Mara s’envolait dans le ciel nocturne semé d’étoiles.

— Il a volé mon navire ! cria la jeune femme. Il faut lui donner la chasse !

— Nous ne pouvons pas, répondit Luke.

— Comment ça ?

Je me raclai la gorge.

— Nous n’avons pas de vaisseaux.

— Quoi ? Vous deux, sans ailes-X ?

— C’est une Académie de Jedi, pas de pilotes de chasse. (D’autres apprentis émergeant du Grand Temple, Luke se tourna vers eux :) Kyp est parti. J’ignore s’il reviendra. Mais je l’espère.

— Moi aussi ! Quel culot, me voler mon navire !

— Je vous en prie, Mara, un peu de calme ! Je dois m’occuper de mes élèves et leur expliquer. Ensuite.

La colère de la jeune femme baissa d’un cran. Sans doute parce qu’elle avait levé ses boucliers.

— Allez-y, Luke. Je comprends.

Sans daigner me jeter un coup d’œil, maître Skywalker approcha de nos camarades.

Je n’avais aucune envie de le suivre. Si j’ignorais ce qu’il leur dirait, j’en savais déjà plus qu’eux. M’en mêler aurait fait autant de dégâts que la colère de Mara.

Je restai donc à l’écart.

Mara me foudroya du regard.

— Vous pouvez partir aussi !

Je secouai la tête.

— Par ce temps frisquet, se réchauffer au soleil de votre colère est trop tentant.

— Et si je ne veux pas de vous près de moi ?

— Doucement, Mara. On vous a volé votre vaisseau, voilà tout… Ce n’est pas comme si une supernova nous menaçait…

— Ça, c’est vous qui le dites !

— On me cache des choses ? Des détails m’ont échappé ? Je viens de voir un Chasseur de Têtes Z-95 s’envoler, pas vrai ?

— Ce n’était rien… (Elle se rembrunit, puis soupira.) Et c’était tout !

— Je ne vous reçois pas cinq sur cinq.

— Vous avez eu une chance incroyable, vous savez ? Avec une famille en place à la CorSec, votre vie était toute tracée ! Vous avez fait votre trou dans la police, ensuite vous avez rejoint l’Escadron Rogue pour continuer d’enchaîner les succès… Un jour, vous découvrez que vous êtes en réalité issu d’une famille de Jedi, et vous voilà ici, sur Yavin 4, à accomplir une destinée décidée dès la naissance ! Vous avez tout reçu sur un plateau !

— Sur un plateau ? C’est vous qui le dites !

— Votre cap était tout tracé ! Et votre famille soutenait vos décisions. Dans une galaxie en feu, vous avez calmement continué votre bonhomme de chemin. Alors qu’on a enlevé votre femme, vous voilà à étudier pour devenir Jedi ! Vous êtes tellement sûr du bien-fondé de vos actes que vous avez occulté votre anxiété pour mieux vous concentrer. Une épreuve de plus dans la vie du héros !

J’allais protester… Mais elle n’avait pas tout à fait tort. Ses accusations me touchèrent moins qu’elles ne me stupéfièrent – à cause de tout ce qu’elles révélaient sur la jeune femme que j’avais en face de moi. J’en eus la chair de poule.

— Vous aussi, vous vous preniez pour une héroïne… N’est-ce pas, Mara ? Vous faisiez votre devoir. Et soudain, tout vous a claqué entre les doigts. Alors, vous êtes partie à la dérive…

— Touché !

— Navré. (Je détournai les yeux vers la jungle.) Vous êtes assez maligne et douée pour vous en sortir, mais vous n’avez plus de système de référence pour évaluer vos performances ?

— En effet. D’un bout à l’autre de la galaxie, le noir est devenu blanc. (Elle regarda dans la même direction que moi, puis désigna le Grand Temple.) Je suis venue chercher de nouvelles valeurs pour m’adapter à l’ordre des choses…

— Et votre vaisseau était votre soupape de sécurité. Si ça ne vous plaisait pas, vous pouviez toujours repartir.

— Je ne suis pas du genre à laisser tomber ce que j’entreprends.

— Ai-je dit ça ? Mais sait-on jamais ce que l’avenir nous réserve ? Vous auriez pu constater que l’Académie ne correspondait pas à vos besoins… Au sujet de ma vie, vous n’étiez pas si loin de la vérité. Mais vous n’avez pas tout à fait raison non plus. À la mort de mes parents, j’étais déboussolé. Des gens m’ont tendu la main, mais la quête d’amis fidèles peut prendre toute une vie. Et vous ne renoncerez pas, j’en suis sûr. Pas plus que moi, ou que maître Skywalker.

— Vraiment ?

— Vraiment. Vous et moi, nous avons la chance de pouvoir compter sur quelqu’un comme maître Luke. Un homme qui nous aide à nous retrouver nous-mêmes et à y voir clair.

— Mais vous pensez qu’il ne s’y prend pas bien avec Kyp Durron.

— Il ne s’y prend pas comme je le ferais à sa place. Cela étant, Luke sait où il va. Mais le vol risque d’être plus mouvementé que prévu…

Mara ne me répondit pas. J’écoutai les appels des stintarils en chasse. Après le tumulte du départ de Kyp, la nature paraissait reprendre ses droits. Je laissai la quiétude nocturne me gagner peu à peu.

— Je n’aime pas perdre ma liberté de manœuvre, dit enfin ma compagne.

— Je comprends. Mais ce n’est pas une perte définitive. Un nouveau ravitaillement arrivera dans une semaine, et il a fallu sept jours à Kyp pour devenir aussi bon ! (Je souris.) Attendez au moins de voir si l’enseignement que propose maître Skywalker vous convient.

— Une politique aussi bonne qu’une autre…

— Considérant qu’il n’y a pas le choix…

— Vous êtes en train de faire voler en éclats l’image que j’avais de vous… Un combattant décervelé !

— Bien fait pour vous ! Vous avez trop écouté Booster Terrik…

— Je plaide coupable ! (Se détournant, elle s’apprêta à regagner le Grand Temple.) Il paraît que vous partez tôt le matin pour faire du jogging ?

— Dès l’aube, oui.

— Un peu de compagnie, ça vous irait ?

— Vous feriez du jogging avec moi ? En général, je ne ménage pas ma peine.

— Vous calculerez le cap et je le suivrai.

— Entendu. Bienvenue à l’Académie Jedi, Mara Jade ! J’espère que votre séjour vous plaira.

CHAPITRE XIX

Son séjour lui plut, au moins à en juger par sa mine rayonnante, tous les matins – et quand elle arrivait à tenir en échec une sphère de plus que moi au sabre laser. Si elle avait le sourire rare, elle affichait si souvent un rictus crâne que j’en vins à le graver dans ma mémoire.

Pourtant, nous nous croisions peu. Le matin, nous faisions notre jogging ensemble. Ensuite, Luke se concentrait sur la jeune femme, comme il l’avait fait avec Kyp. Kam continuait donc de nous instruire. Après le déjeuner, l’Holocron nous dispensait ses cours d’histoire, puis Mara et moi nous mesurions au sabre laser. Elle me dominait de la tête et des épaules. Mais si nous nous étions affrontés pour de bon, nous aurions pu nous blesser gravement. Kam continuait donc à nous opposer aux sphères flottantes.

La fuite de Kyp avait gâché l’atmosphère. Par bonheur, l’arrivée d’un nouvel apprenti, l’ambassadrice calamarienne Cilghal, avait amélioré notre humeur. Elle nous parla de l’offensive de l’amirale Daala contre Mon Calamari de la perte d’un de ses destroyers. De bonnes nouvelles. Mais que des forces impériales existent encore renforçait notre détermination. À l’évidence, l’univers avait toujours besoin des Chevaliers Jedi.

Tôt un après-midi, j’étais dans la salle commune, écoutant Tionne répéter ses ballades et Mara Jade interroger Cilghal sur l’offensive impériale, quand R2 vint me tirer par la manche. Il bipa doucement puis sortit comme il était venu. Je le suivis.

Il me guida jusqu’aux appartements de Luke.

Dès que je franchis le seuil, une odeur de composants électroniques brûlés me prit à la gorge. Le monticule de plastacier fondu, sur la table de la première pièce, en était sûrement la cause.

Je me tournai vers Luke, assis sur son sofa, le front plissé par la concentration.

— Que s’est-il passé ?

Il jeta un coup d’œil au petit droïde.

— R2, ferme la porte. (Il attendit que son ordre soit exécuté avant de continuer.) J’avais dit que je consulterais l’Holocron à propos d’Exar Kun. Vous vous rappelez ?

— Oui.

— Voilà… Vodo-Siosk Baas est une création inspirée du Jedi qui entraîna Exar Kun. Je l’ai donc utilisé comme fil rouge pour mes recherches. (Un petit silence.) Le vrai Baas est jadis allé sur Coruscant pour parler à son disciple et le ramener sur la voie des Jedi… Kun l’abattit devant tout le Sénat.

— Mauvaises nouvelles…

— En effet. Quand j’ai voulu savoir ce qui s’était produit ensuite… (Il désigna l’Holocron fondu.) Dans la lumière aveuglante qui a suivi, j’ai cru voir l’ombre d’un homme et entendre ses éclats de rire.

J’en eus la bouche sèche.

— C’est tout ce qu’il reste de l’Holocron ?

— Oui.

— Misère ! Et cette ombre… Une illusion d’optique ?

Gêné, le Maître Jedi haussa les épaules.

— Possible…

Je tendis les doigts au-dessus de l’artefact détruit et sentis la chaleur résiduelle.

— Exar Kun est-il notre homme ?

— Je l’ignore. Quatre mille ans, ça fait beaucoup… Je serais plutôt d’avis qu’un agent formé par l’Empire, ou manipulé comme l’a été Mara, a découvert les études menées par Exar Kun et se prend pour le nouveau Seigneur Noir de la Sith.

— Un nom me vient immédiatement… Celui de Kyp !

— Ne croyez pas que ça ne m’ait pas traversé l’esprit.

Du haut de son talent, il faisait preuve d’une grande impatience… L’autre jour, vous disiez que j’avais peur, au fond, d’avoir déçu mon père. Peut-être êtes-vous dans le vrai. En tout cas, j’ai déçu Kyp.

— Non, c’est le contraire ! Kyp avait consenti à suivre un entraînement rigoureux. Mais il ignorait où il mettait les pieds. Joute sa vie, il a été esclave au fond des mines. Vous lui avez révélé la puissance qui l’habitait. Il apprenait à être libre quand de vastes horizons se sont soudain ouverts à lui. Pour des gens comme Kam, Mara ou moi, composer avec ce pouvoir est impossible. Mais pour lui ?

— Vous ne brossez pas un tableau réjouissant de la situation.

— Désolé. C’est vous le Maître Jedi. Vous savez ce que vous faites. À mon humble avis, vous devriez vous tourner vers vos autres étudiants. On ne reverra peut-être jamais Kyp. Mais votre mission initiale, la raison d’être de l’Académie, n’a pas changé. La galaxie a besoin du retour des Chevaliers Jedi. Et vous seul pouvez réussir ça !

Après un long silence, Skywalker acquiesça.

— L’Ordre Jedi… Voilà sur quoi je dois me concentrer.

— Il faudrait aussi décider ce qu’il convient de faire à propos d’Exar Kun.

— D’accord…

Luke se pencha en avant. Sa cape glissa sur ses épaules et sur ses flancs, le faisant paraître plus fluet que jamais.

— Nos premiers indices tendent à désigner Exar Kun ou, en tout cas, quelqu’un qui se fait passer pour lui. En sondant ce temple, j’y ai détecté des vestiges du Côté Obscur. Mais pas assez pour que ce soit Exar Kun.

— Je crois me rappeler… Quelqu’un, Bodo Baas peut-être, a dit que tous les temples de Yavin 4 avaient servi de catalyseurs à Kun. Sans être son fief principal, le nôtre peut être lié au Seigneur Sombre. Et si ce lien a été forgé par la magie sith, Exar Kun peut bloquer toutes les tentatives de détection. Et un autre temple serait le centre de son pouvoir.

— Bonne hypothèse de travail… Gantoris et Kyp ont aussi pu y être formés. Si nous connaissions son emplacement…

— On pourrait le trouver.

— Comment ?

— Grâce aux rapports des « explorateurs ». Tout le monde a fouillé les environs.

— Après la mort de Gantoris. (Luke plissa le front.) Et Kyp a sûrement truqué ses rapports pour nous empêcher de localiser LE TEMPLE.

— Exact, mais il passait tout son temps avec Dorsk 81 qui n’avait aucune raison de tricher… Si vous me fournissez tous les rapports, je les examinerai à la loupe. Et je découvrirai la vérité.

— D’accord… Mais en détruisant l’Holocron, notre ennemi nous a porté un coup pire que ce qu’il espérait.

— Un coup grave, mais pas mortel ! lançai-je. Ce que nous enseigne l’histoire des Jedi est encourageant. Nous sommes bel et bien les héritiers de cette tradition. À présent, à vous d’utiliser vos connaissances pour faire vraiment de nous les hommes et les femmes qui ressusciteront la légende !

Quand je sentis contre le mien le dos de Mara Jade, je ne pus réprimer un sourire.

— Kam ne nous facilite pas la tâche, hein ?

La lame bleue de Mara crépita et dévia le rayon d’une sphère.

— La facilité n’est pas faite pour les Jedi, pas vrai ?

— Exact.

Mes perceptions étendues au maximum, j’englobai la quasi-totalité du hangar obscur. Kam avait fermé la porte et éteint toutes les lumières. Nos lames seules déchiraient encore l’obscurité où flottaient huit sphères tactiquement interconnectées. Ainsi, l’une pouvait dissimuler l’autre. Incapables de voir à travers le métal, nous faisions une cible terriblement vulnérable.

Kam nous ayant associés, Mara et moi, n’importe quelle sphère pouvait nous attaquer l’un comme l’autre. À chaque rayon qui faisait mouche, nous perdions les points gagnés en déviant les autres. Perdre plus de points que Mara m’inquiétait moins que d’échouer à détourner les rayons qui la frappaient aux cuisses ou aux hanches.

Dans la pénombre, je sentis une infime variation d’énergie. Le mouvement que je fis décrire à mon sabre laser, parallèle au sol, dévia un coup qui me visait au genou gauche. D’une torsion du poignet, je ramenai ma lame à la verticale avant de la brandir à droite puis à gauche pour intercepter deux autres rayons. Ensuite, tombé sur un genou, j’en bloquai un qui filait vers mon flanc.

Savourant le bourdonnement de mon sabre laser, je ramenai ma main droite sur la garde. Si j’en avais appris assez pour manier correctement mon arme des deux mains, la gauche restait la plus faible. On pouvait s’exercer sans effort avec ce genre de lame – mais c’était d’autant plus trompeur et dangereux. La faire tourbillonner entre mes doigts aurait été aussi simple que de jongler avec un stylo… Cela dit, au moindre faux mouvement, on se blessait salement au visage ou aux jambes.

Je sentis un rayon, juste au-dessus de moi. Ma première réaction fut de lever mon sabre laser pour le dévier. Mais il y avait Mara…

N’ayant pas le choix, je bondis, arme tendue au-dessus de ma tête.

La lame intercepta le rayon.

J’éclatai d’un rire triomphant, puis vis Mara décrire un arc de cercle complet avec sa lame bleue… et dévier trois rayons supplémentaires.

Retombé sur mes pieds, je m’accroupis, pivotai sur la gauche et bloquai l’attaque suivante une seconde avant que Mara ne me percute. Me jetant en arrière, je roulai sur ma droite pour absorber son élan, histoire de mieux rebondir. Sabre laser dans la main droite, je renvoyai deux autres rayons dans les ténèbres… et en encaissai un au creux du ventre.

Je chassai aussitôt la douleur.

Mara chercha à éviter un nouveau trio de rayons, mais fut touchée à l’épaule droite. Déconcentrée, elle réagit une fraction de seconde trop tard. Perdant l’équilibre, elle réussit pourtant à dévier un autre rayon. Le suivant la toucha au creux des reins alors qu’elle tentait de se relever.

Au même instant, je sentis trois nouveaux tirs fondre sur elle pour la curée. Deux rayons visaient ses mollets et le troisième, sa tête. Près de sa main gauche, j’aperçus son sabre laser désactivé.

Il me restait une possibilité…

Balayant les airs avec ma lame près des jambes de Mara, je plongeai – et bloquai les deux premiers rayons. Dans le feu de l’action, je ne pus réprimer un sourire.

Mais ma chance, je le savais, ne durerait pas.

De la main gauche, à deux centimètres du visage de Mara, j’interceptai le dernier rayon. Malgré la douleur, j’absorbai aussitôt l’énergie puis la dissipai.

Le succès m’enivra, élargissant mon sourire.

Mais l’ivresse de l’esprit n’a jamais adouci la chute du corps. Je retombai sur la poitrine et rebondis un peu. Même alors, je m’efforçai d’atterrir sur le côté gauche afin de garder ma lame active…

Je parvins uniquement à m’« enrouler » autour d’un pilier. Mon sabre laser m’échappa et roula à plus de dix mètres de là.

Sa lueur argentée illumina les sphères qui fondaient sur nous pour la curée.

— J’ai un mauvais pressentiment…, soufflai-je.

Les sphères ne nous bombardèrent pas.

Je roulai sur le dos. Entre mes genoux relevés, je vis Mara Jade ramper dans ma direction. La sueur lui collait des mèches de cheveux sur le front. Derrière elle, sa lame réactivée émettait une lumière bleue rassurante. Dès qu’elle bougeait les jambes, elle grimaçait. Mais elle gardait un silence stoïque.

La voix de Kam retentit dans le hangar.

— Ça suffira pour aujourd’hui ! Vous vous en êtes bien tirés.

— Si c’est vrai, pourquoi est-ce que je me sens si mal ?

— Parce que vous n’en avez pas fait assez, Keiran !

— Merci pour cette aimable précision, Kam.

Les genoux baissés, je laissai ma tête reposer sur le sol en pierre froide et chassai de mon bouc les gouttes de sueur qui coulaient aussi dans mes yeux.

— Vous avez très mal ? demandai-je à Mara.

— Un Jedi ignore la douleur.

— Ben voyons !

Je tournai les yeux vers mon sabre laser, tendis un bras et tentai de le faire léviter jusqu’à moi…

La garde vibra à peine.

— Par moments, la télékinésie me manque vraiment.

— Cessez donc de flemmarder ! Levez-vous et allez ramasser votre arme.

— Dans une minute ou deux…

Mara eut un petit rire, puis soupira.

— Merci, Keiran…

— De rien. Vous en auriez fait autant pour moi.

— Vous croyez ? lâcha la jeune femme, toute légèreté envolée.

Je réfléchis une seconde. Au moins.

— Oui… L’univers où vous avez grandi a changé, mais pas vos valeurs fondamentales : le devoir et la loyauté. Et vous ne laisseriez pas tomber un ami, n’est-ce pas ?

Mara ne répondit pas.

Je roulai sur le flanc gauche.

— Nous sommes amis… Pas vrai ?

Elle plissa le front puis désactiva sa lame, s’enveloppant de ténèbres.

— Mais avons-nous la même définition de l’amitié ? J’en doute. Néanmoins, je vous fais confiance.

— Ça me va.

— Pourquoi avez-vous exposé votre main ? Pour m’éviter d’être touchée au visage ? Parce que vous me croyez votre amie ?

— En partie, oui. En grande partie ! Et parce que je m’en savais capable. Mon sens du devoir a fait le reste. Quand j’ai intégré la CorSec, j’avais conscience qu’on me demanderait des choses dangereuses que d’autres étaient dans l’incapacité d’accomplir. Mon rôle serait d’agir et d’assumer les responsabilités de ceux qui ne le pouvaient pas. Au fond, c’est l’essence même du Jedi, toujours présent là où il protégera le plus grand nombre de gens.

— Même au péril de sa vie ?

— On n’aime pas y penser, mais ça fait partie du boulot, oui… Avec l’Escadron Rogue et même avant, en deux ou trois occasions, j’ai dû tout sacrifier à mon devoir. J’étais persuadé d’y laisser ma peau. Et ce fut presque le cas sur Talasea. Mais si je n’avais pas agi, certains de mes amis seraient morts. Dans l’équation, ma propre survie n’avait plus d’importance.

— L’Empereur vous aurait considéré comme un idiot sentimental qui méritait cent fois de crever !

— Je m’en souviendrai la prochaine fois que j’irai danser sur sa tombe ! (Je me redressai et m’assis en tailleur.) Parfois, le sacrifice de soi s’impose. L’heure venue, vous serez placée devant ce choix.

— Un choix très difficile…

— Ça, vous pouvez le dire !

Je me relevai, bras tendu. Elle accepta ma main et je l’aidai à se remettre debout.

— Mais comme vous venez de le dire, la facilité n’est pas faite pour les Jedi, pas vrai ?

CHAPITRE XX

Empoignant son sabre laser, Skywalker tendit sa cape à Kam.

— Merci. Si vous voulez bien vous occuper des autres…

— Comme vous voudrez, maître.

Le Jedi me regarda prendre mon arme de la main droite.

— Rien ne nous y oblige, Keiran.

— Je crois que oui, maître. Et je pense qu’une question vous brûle les lèvres.

Luke hocha la tête.

— Notre duel est-il un prélude à votre départ ?

La douleur que j’entendis dans sa voix me serra le cœur. Son rêve s’écroulait. Sa propre haine et sa colère avaient conduit Gantoris à sa perte. Son étudiant le plus prometteur, Kyp, était tombé sous l’emprise du Côté Obscur et avait disparu. Mara Jade était venue à l’Académie : en moins d’une semaine, elle avait décidé de repartir. Le matin même, elle avait embarqué sur le Faucon Millenium avec Yan Solo et Lando Calrissian.

Après un mois, le taux d’échec, pour les meilleurs étudiants était affolant. J’aurais pu trouver dans la question de Luke une confirmation implicite de ma propre valeur, mais tout ce que je voyais, c’était à quel point il se sentait abattu. Je le comprenais, m’estimant moi-même trahi par le départ de Mara.

Je l’avais vue le matin même…

— Prête à filer ?

— Oui, mais je ne m’enfuis pas.

Elle était dans sa chambre, vêtue de la même combinaison de vol qu’à l’arrivée. Le lit fait, sa tenue de Jedi, soigneusement pliée, reposait à côté de son sac de voyage.

— J’ai pensé qu’elle irait à un autre candidat…

— Ne prétendiez-vous pas ne jamais abandonner ce que vous entreprenez ?

Les yeux de Mara lancèrent des éclairs… Mais elle se reprit très vite avec une déconcertante facilité.

— Et c’est le cas. J’ai beaucoup appris ici, mais nous n’avons pas tous les mêmes besoins.

— Vous voudriez me redire ça en clair ?

— Quand l’Empire m’a formée, on m’a appris l’essentiel de ce qu’on enseigne aussi ici. Avec de la pratique, je me suis perfectionnée. Nous nous sommes mesurés au sabre laser. Pensiez-vous que j’avais tout appris en deux après-midi ?

— Avec Kam ou moi pour exemples, pourquoi pas ?

— Rusé, Corran, mais vous savez que c’est faux !

— Premier round pour Mara Jade !

— Mon entraînement me poussait à utiliser les techniques du Côté Obscur pour puiser dans la Force. Et mes émotions agissaient comme un catalyseur… Je suis venue sur Yavin 4 en pensant que Luke m’apprendrait de nouvelles techniques. Il m’a simplement montré comment employer le Côté Lumineux. Je fais toujours les mêmes gestes. Seul le carburant change.

— Il est moins facile à pomper…

— Vrai, mais il ne brûlera pas les moteurs non plus. (Elle me jeta un regard clair et franc qui me surprit.) L’autre jour, quand vous évoquiez l’esprit de sacrifice, vous avez parlé de vos amis, et de ceux qui étaient dans l’incapacité de prendre leurs responsabilités. Ça m’a amenée à réfléchir à la Guilde des Contrebandiers.

— Votre petit séjour parmi nous était en partie inspiré par votre malaise vis-à-vis des responsabilités ?

— Et moi qui croyais que les agents de la CorSec n’étaient pas si malins !

— Nous avons nos bons moments…

— Jusqu’à présent, j’ai su assumer mes responsabilités et prendre des décisions. Mais essentiellement sur un plan tactique. Karrde m’ayant propulsée à la tête de la Guilde, je devrai penser de façon plus stratégique. Il compte sur ça. Et la pression qui s’exerce sur moi augmente. Je peux encore y faire face – je refuse de le décevoir. Mais…

— … Vous vous sentez toujours mal à l’aise. Je comprends. Voilà pourquoi être un simple pilote de l’Escadron Rogue me satisfait pleinement. Diriger un escadron m’encombrerait tellement la tête de soucis que j’y perdrais mon efficacité.

— Je parie que les contrebandiers de votre secteur ne vous aimaient pas du tout !

— Voilà qui me navre. Mes tactiques de harcèlement leur auraient déplu… ? (Je secouai la tête.) Ils trafiquaient des denrées rares et je prélevais une dîme sur la plus précieuse pour eux : le temps.

— Oui, en les expédiant sur Kessel… Là-bas, on trouve le temps sacrément long.

— Booster Terrik en sait quelque chose ! Mara, je suis désolé que vous ne restiez pas. À nous deux, nous aurions pu redonner un peu de vie à cet endroit, et aider Luke à réaliser son rêve. J’hésite à l’avouer, mais travailler avec vous fut un plaisir.

— Pour un séjour qui a commencé par une dispute et un vol de vaisseau, l’expérience fut moins mauvaise que je n’aurais cru. Merci de votre soutien. Si je peux faire quelque chose…

— Eh bien… (J’eus un pauvre sourire.) Avec vos contacts dans la communauté de la contrebande, vous pourriez obtenir des informations sur Mirax… Si vous me les répétiez, je serais votre obligé.

— Donnant donnant ! (Elle baissa les yeux.) En échange, promettez-moi de veiller sur Luke. D’accord ?

— Avec joie ! Une recommandation spécifique ? Il détestera vous voir partir…

— Je sais… Prenez garde à son ancien lien avec le Côté Obscur. Il lui sert d’aiguillon pour mieux guider ses étudiants, mais il sous-estime ce que ça lui a coûté. Le traumatisme fut épouvantable. Qu’il en ait conscience ou pas, il est toujours convalescent. Je ne crains pas une rechute, mais… Au fond, je ne sais pas…

— Il pourrait vouloir en faire trop et trop vite ?

— Ça serait bien de lui !

Je hochai la tête, me morigénant de ne pas y avoir pensé moi-même. Pour Luke, pour n’importe qui, un voyage du Côté Lumineux vers le Côté Obscur, revient à encaisser une rafale de blaster à bout portant. Le bacta peut soigner les plaies physiques, mais les souvenirs et les cauchemars sont une autre histoire. Il faut beaucoup de temps. Et si les techniques de relaxation Jedi peuvent étouffer les angoisses, elles traitent les symptômes sans vraiment soigner le mal. Les causes subsistent. Seul le temps guérit tout.

— Je veillerai sur Luke. Prenez garde à vous, d’accord ?

— Promis !

— Et si vos copains de la contrebande ont de la bonne nourriture à écouler… Vous penserez à nous.

Son sac en bandoulière, Mara passa devant moi.

— Promis ! À la revoyure, à quelques parsecs d’ici… !

Après que Luke eut assisté au départ de Mara, il nous assomma d’exercices. Il faisait de son mieux avec nous, mais le cœur n’y était plus. Son comportement était analogue au mien, après le décès de mon père. Il ressassait le passé, s’y emmurant pendant que le monde continuait de tourner.

À l’époque, me voyant déprimé, Iella et Gil Bastra m’avaient entraîné dans une des cantines les plus mal famées de la galaxie. Un repaire de fanatiques du speeder complètement défoncés… Après une orgie de brandy corellien, mes amis m’incitèrent à fredonner une chanson qui se moquait des types en cuir et de leurs bécanes. Avec un public indulgent, mes prestations lyriques suffisent déjà à provoquer des émeutes.

La bagarre fut fabuleuse ! Et à force d’encaisser des coups, la douleur me ramena dans le monde réel.

Hélas pour moi, Yavin 4 manquait cruellement de cantines. Et plus encore de tonneaux de brandy. Cela dit, un peu d’effort physique ne pouvait pas faire de mal à Luke…

Je n’avais rien trouvé de mieux que le provoquer en duel. Comme disait Kam, les sphères, c’était très bien, mais pour progresser, il me fallait affronter des adversaires vivants. Kam n’avait pas le contrôle nécessaire pour « croiser le fer » contre moi. À Luke d’éviter les blessures graves. À lui, également, de se concentrer assez pour que les choses ne dérapent pas.

J’activai mon sabre laser et répondis à la question de Luke.

— Vous avez toutes les raisons de vous inquiéter, maître. Mais je n’irai nulle part. À moins, bien sûr, que ce duel ne s’achève dans le sang.

La lame verte de mon adversaire s’alluma.

— Voyons un peu ce que vous avez appris.

Me rapprochant, je feintai sur la gauche. Il para le coup sans mal. D’un mouvement circulaire, je le visai à la jambe gauche. Il abattit son sabre laser et dévia le mien d’une parade nonchalante.

Tout ça semblait l’ennuyer à mourir.

Je m’y attendais…

Faisant passer mon arme dans la main droite, je revins à la charge pour obliger Luke à évoluer dans le cercle médian. Emporté par mon élan, je le frappai à la clavicule avec le pommeau de mon sabre. Puis, d’un croc-en-jambe, je lui fis perdre l’équilibre.

Je reculai, la lueur verte de la lame me révélant la surprise du maître.

— Si vous me refusez votre respect, dis-je d’une voix dure, respectez au moins ce que Kam m’a enseigné !

Luke se releva et recula d’un demi-pas.

Il doit se concentrer !

J’attendis qu’il se ressaisisse, puis décrivit un cercle qui me ramena sur sa gauche. Je fouettai l’air à deux reprises, en croix, histoire de le tenir en respect, et plongeai.

D’une parade méprisante, Luke dévia mon attaque.

Mais mon pied gauche le cueillit à l’abdomen. Plié en deux, il recula encore de deux ou trois pas, mais je ne lui laissai pas le loisir de se reprendre. Ma lame décrivant une boucle, je revins à la charge.

Luke plissa le front…

… Et je rebondis contre un mur invisible, le goût du sang sur les lèvres. Mon nez me faisait mal. Par bonheur, il n’était pas cassé. Mais se l’écraser contre un obstacle n’est jamais une expérience agréable.

Je m’essuyai du revers d’une manche. Dans la pénombre, mon sang paraissait noir.

— Joli truc !

Luke eut un sourire carnassier. Il fondit sur moi avec une vivacité que je ne lui avais jamais vue et me porta un coup qui, s’il avait porté, m’aurait découpé de l’épaule droite à la hanche gauche.

Il s’attendait à une parade en garde haute, mais je le laissai traverser mes cercles de défense extérieur et médian. Puis je poussai sa lame verte loin de mon épaule droite avant de le frapper au menton avec la même épaule.

Poussant mon avantage, je lui flanquai un coup dans les côtes du tranchant de la main gauche – sans grande force celui-là –, et évitai une riposte qui m’aurait carrément décapité…

Puis je lançai ma jambe gauche en avant pour faucher les siennes…

Il atterrit sur le dos.

Sautant hors de sa portée, je le toisai de toute ma hauteur.

— Je vous aurais cru bien meilleur que ça.

Luke se releva pour la deuxième fois. De la main gauche, il essuya un filet de sang sur sa lèvre éclatée.

— Je n’ai pas pratiqué les bagarres de rue. Enfants, mes amis et moi, nous faisions des courses de speeders. On ne se roulait pas dans la poussière en se battant comme des chiens…

— Vous devriez être un « pilote de course » Jedi, dans ce cas. Pas un chevalier.

— Vous ne comprenez pas ! Il y a ici des forces qui…

— Je comprendrais mieux si vous m’en parliez ! Maître Jedi ou pas, vous n’avez pas à assumer toutes les responsabilités. D’ailleurs, vous le savez déjà. Vous avez laissé Tionne nous enseigner l’histoire des Jedi, Kam s’est chargé d’une partie des cours et vous m’avez lancé sur la piste de l’homme en noir. À propos, je crois avoir découvert la position du temple d’Exar Kun à partir des rapports de Dorsk 81. J’allais vérifier cet après-midi même.

— Vous n’irez pas là-bas tout seul ! Je ne veux pas qu’un de mes étudiants s’y aventure.

— Alors allez-y, et je vous couvrirai !

— Pas maintenant.

— Pourquoi ?

— Je vous ai parlé de Bespin, quand j’ai eu conscience que mes amis étaient en danger ?

— Oui. Vous avez dit qu’il s’agissait d’une vision de l’avenir. Dark Vador l’avait voulu ainsi, afin de vous attirer dans un piège.

— J’ai eu d’autres visions… Et je sens qu’un désastre se prépare. Surtout depuis le départ de Mara.

— Faites quelque chose !

— Quoi ? J’ai le pressentiment qu’une catastrophe est sur le point d’arriver. Tout ce que j’entreprends semble voué à l’échec !

De la main gauche, je chassai le sang qui coulait de mon nez.

— Une minute… À votre avis, ce désastre imminent serait-il gravé dans le marbre ? Ou n’est-il qu’une possibilité ?

— L’avenir est toujours fluctuant. Mais rien de ce qui me vient à l’esprit ne semble susceptible de nous protéger.

— Deux éléments vous échappent, maître. D’abord, penser n’est pas agir, si vous me permettez. Modifier le futur exige des actes, pas de simples intentions. Si un Jedi doit toujours se défendre et ne jamais attaquer, ça n’implique pas que l’élaboration d’une « défense agressive » soit nécessairement mauvaise.

— Et le second élément ?

— Vous n’êtes peut-être pas le facteur déterminant. Qui sait lequel d’entre nous sera appelé à jouer un rôle décisif ? Ce pourrait être Kam, moi, ou même nous tous ! Vous nous apprenez à utiliser la Force, vous nous révélez nos nouveaux pouvoirs et vous avez dit que nous sommes les héritiers d’une tradition impliquant d’énormes responsabilités. Mais dans les faits, vous ne nous en avez confié aucune. Éviter le désastre et se débarrasser d’Exar Kun pourraient exiger que nous assumions tous nos responsabilités.

Pour l’instant, vous les revendiquez toutes. Et vous êtes accablé par le poids d’une série d’échecs – ou de ce que vous jugez tels. Mara Jade ne vous a pas quitté par dépit, elle a appris ce qu’elle avait besoin d’apprendre – et ça ne concordait pas forcément avec votre avis sur la question. Elle est partie avant de décevoir les gens dont elle se sent responsable.

— À vous entendre, je vous ai traités comme des gamins.

— C’est assez proche de la vérité…

— Ce n’était pas volontaire. Mais vous êtes des enfants au sein de la Force.

— Entendu, maître… Nous sommes également un groupe d’adultes. Kyp était… le benjamin de l’Académie, non ? Vous aviez son âge quand vous avez commencé votre formation. Et j’avais le même lorsque j’ai été accepté à l’Académie de la CorSec. Un moment de l’existence où on est déjà un être fait. Vos étudiants ont engagé leur vie en vous rejoignant. À vous d’honorer notre confiance comme il convient. En nous mettant au défi ! Et ça ne consiste pas uniquement à soulever des cailloux ou à étendre notre sphère de perception. Je parle de défis propres à tester nos talents, pas notre personnalité.

— Mais vous n’êtes pas prêts à relever ce genre de défi.

— Pas si vous mettez d’emblée la barre trop haut, non… (Je désignai sa main droite.) Avez-vous beaucoup appris de votre échec sur Bespin ?

— Oui.

— Alors acceptez de notre part de petits échecs et des tâtonnements, et nous apprendrons encore mieux. Comme on disait à la CorSec, il y a deux sortes de fanatiques du speeder : ceux qui se cassent la gueule et ceux qui vont se la casser. Les Jedi ne sont pas immunisés contre l’échec. S’ils n’apprenaient pas à composer avec et s’ils n’avaient pas assez de tripes pour revenir à la charge, ils n’existeraient plus. Et vous perdriez tout.

— Je dois y réfléchir…

— Ne vous contentez pas d’y réfléchir, maître, agissez ! Sinon, le désastre que vous craignez risque d’être définitif. Personne ne s’en relèvera.

CHAPITRE XXI

Je me réveillai avec l’impression d’avoir vidé les réserves d’alcool de la galaxie.

Pourtant, j’étais certain de ne pas avoir fait la bombe, et je ne me découvris pas de tatouage ou de cicatrice supplémentaire. Quant à mes contusions, je les avais glanées au cours de mon entraînement, rien d’autre. Et je voyais mal où j’aurais pu me mitonner une gueule de bois pareille vu que le bouge le plus proche était à cinq parsecs de là.

Et sur Yavin 4, nous étions privés de vaisseaux…

Alors, d’où ça venait ?

Au mépris de la raison, qui aurait voulu que je reste sagement couché pour expirer en paix, je me traînai hors du lit et passai ma tenue de jogging. Ça m’aiderait un peu à sortir la tête du sable.

Mes vêtements étaient encore mouillés. Un résultat de ma petite course nocturne, après le duel avec maître Skywalker, histoire d’évacuer mes frustrations.

Rien de tel que le contact de vêtements trempés sur sa peau nue, de bon matin, pour se convaincre qu’on a survécu.

C’était toujours ça !

— Et si je devais mourir, je ne voudrais pas rester prisonnier de ce caillou perdu dans le cosmos ! C’est peut-être bon pour Exar Kun, mais pas pour moi…

Malgré l’impression d’avoir les muscles congelés dans de la carbonite, je réussis à bouger. Puis à sortir au grand air en titubant. Avant de tomber à quatre pattes, sidéré de voir un Chasseur de Têtes Z-95 sur l’aire d’atterrissage ! Un instant, je fus affolé. Avais-je volé ce bâtiment près de la cantine où je n’avais pas pu aller me soûler ? Je chassai vite cette idée absurde. Et sans devoir recourir à une technique Jedi…

Dans l’état où j’étais, je n’aurais pas pu atterrir sans m’écraser en beauté…

Et Mara Jade aurait détesté retrouver son vaisseau plié en quatre…

M’aviser que c’était justement son navire que je voyais acheva de me remettre les idées en place. Kyp avait volé ce navire. Si le second était de retour, le premier aussi…

Je me relevai et courus vers l’aire d’atterrissage, tous mes sens ouverts à la Force. Je captai de faibles traces de Kyp dans la station de pilotage.

Il avait bousillé le tableau de bord, interdisant au vaisseau de redécoller.

Mara Jade ne va vraiment pas apprécier…

Soudain très inquiet, je me retournai vers le Grand Temple. Quelqu’un s’était ménagé un chemin dans les broussailles environnantes. Les lianes qui entouraient l’escalier extérieur, comme étiolées, rappelaient des serpents desséchés.

Je gravis les marches quatre à quatre, ignorant ce qui m’attendait au sommet et comment je pourrais affronter Kyp si je le rencontrais.

Dès que j’atteignis la dernière volée de marches, un tourbillon de sensations m’assaillit. Les autres étudiants m’avaient précédé. Et ils étaient bouleversés…

Sur le toit, je vis immédiatement Cilghal, la tête de Luke posée sur ses genoux.

— Il est vivant ? demanda Streen, décomposé. Je ne l’entends plus…

Concentrée sur Luke, la Calamarienne secoua la tête. Elle captait un pouls – très faible. Je voyais la poitrine de notre maître se soulever et s’abaisser très lentement.

— Je ne parviens plus à capter ses pensées ! Quand j’essaie de le toucher avec la Force, je me heurte à un grand vide…

J’essayais aussi, espérant avoir plus de succès que la Calamarienne. En vain.

Comme il me l’avait rappelé récemment, nous étions des créatures de lumière. Mais de là à accepter qu’il ait quitté son enveloppe chamelle…

En dépit de l’évidence !

— Que faire ? demanda Kirana Ti.

— Nous voilà seuls, désormais, dit Cilghal.

Son désespoir attisa mes angoisses. Que Kyp m’ait projeté contre un mur ne m’avait pas étonné outre mesure, puisqu’il était tellement plus fort que moi. Mais je n’avais pas imaginé, même possédé par une entité mystérieuse, qu’il puisse dominer Luke Skywalker.

Si j’avais envisagé que Luke fût en danger, j’aurais redoublé d’efforts pour le convaincre d’agir.

Quand on décernera la médaille de l’échec, il faudra que je sois le premier sur la liste des nominés !

J’avais averti notre maître que nous avions affaire à un psychopathe. Sans le persuader pour autant de la gravité de notre situation. Il semblait capable de tout gérer et il attendait de moi des informations susceptibles de lui montrer la voie…

Et je l’ai laissé faire… Mais où avais-je la tête ?

J’avais pourtant affronté ce genre de tueurs fous. L’expérience était de mon côté, pas de celui de Luke Skywalker. Je lui avais abandonné les rênes dans une situation où il n’était pas mieux taillé que nous pour décider du destin de l’univers. J’avais commis l’erreur inverse de la sienne. Mais au fond, nous étions coupables des mêmes choses.

L’arrogance et la stupidité de ces idées me frappèrent soudain. Luke Skywalker avait affronté Dark Vador et l’Empereur, puis l’Empereur Ressuscité. Si ceux-là n’étaient pas des monstres, personne ne méritait d’être appelé ainsi ! En ces occasions, maître Skywalker avait prouvé qu’il était à la hauteur…

Son état actuel en devenait plus terrifiant encore.

Je baissai les yeux sur son corps. J’avais tout raté ! Et voilà où Luke en était par ma faute. Si j’avais réagi différemment, rien ne prouvait qu’il n’aurait pas subi le même sort. Mais les choses auraient pu tourner autrement. J’avais échoué, moi qui avais l’arrogance de suggérer que Luke nous avait tous déçus…

C’en est fini de l’échec, désormais !

Les muscles de mes mâchoires tressaillirent.

— Nous ne sommes pas seuls, dis-je. Nous pouvons compter les uns sur les autres. Sans mériter tout à fait le titre de Chevaliers Jedi, nous avons les moyens de nous défendre.

— Que pouvons-nous faire ? répéta Kirana Ti.

— C’est pourtant évident ! (Du pouce, je désignai le Chasseur de Têtes, en contrebas.) Kyp est ici. On parie qu’il est responsable de ce qui vient d’arriver à maître Skywalker ? D’abord, il faut avertir Coruscant que Luke est blessé et que Kyp Durron est impliqué.

L’ambassadrice calamarienne releva les yeux.

— À moins d’avoir des preuves de ce que vous avancez, ce serait calomnier Kyp.

Je fronçai les sourcils.

— Mais le Chasseur de Têtes…

— … Aurait pu être volé à Kip par le véritable auteur de cette agression.

Kam me battit de vitesse.

— Une prudence louable, Cilghal, mais je suis sûr que Kyp est impliqué… (Il avança jusqu’au bord de la pyramide, face à l’aire d’atterrissage et lança :) Vous pensez qu’il se cache toujours sur ce caillou ?

— Je ne le perçois pas, dit Streen.

— J’aimerais penser qu’il est mort, mais quelque chose me dit qu’il vit toujours. (Je jetai un coup d’œil à Kam.) Vous vous demandez comment il a pu repartir en laissant ce vaisseau derrière lui…

— Oui. Le seul autre moyen de transport disponible dans le système, c’est le Broyeur de Soleil. (Il serra les poings.) Or, Kyp sait le piloter.

— Aurait-il eu le pouvoir de le ramener du cœur de la géante gazeuse ?

S’accroupissant, Streen ramassa une petite pierre qui scintilla au soleil.

— Une gemme Corusca. Le seul endroit de l’univers où on trouve ces pierres, c’est au cœur de Yavin. Celle-ci a pu se détacher de la coque quand Kyp a embarqué dans le Broyeur de Soleil.

— Ce n’est pas le genre de nouvelle que je voulais entendre…, dis-je.

— On trouve souvent des gemmes Corusca sur Yavin 4, dit Cilghal, et nous n’avons pas les moyens de savoir depuis quand celle-ci est là… Pire, nous ignorons si le Broyeur de Soleil est encore au cœur de la géante gazeuse. Une fois de plus, vous sautez aux conclusions !

— Je vois pourquoi vous avez choisi de faire une carrière de diplomate… Procédons donc étape par étape. D’abord, il faut conduire maître Skywalker à l’abri.

— Nous devrions l’allonger dans la grande salle d’audience, proposa Tionne.

— Comme un gisant ? Il n’est pas mort !

— Il aimait cette salle… C’est là qu’il a fêté la victoire de la Rébellion sur l’Étoile Noire.

Kam vint se camper derrière Tionne, les mains posées sur ses épaules.

— Bien raisonné ! Il y aura assez de place pour qu’on vienne vous écouter chanter. Il faut qu’il se sente intégré à notre communauté.

Il m’interrogea du regard.

— C’est bien vu… Aujourd’hui, votre vivacité d’esprit est supérieure à la mienne, Tionne. (Je regardai la Calamarienne.) Ambassadrice, vous avez des dons de thérapeute. Voudrez-vous surveiller Luke, au cas où son état s’aggraverait, et nous indiquer comment le soigner ? Nos fournitures médicales sont assez rudimentaires et…

— Je veillerai sur lui… Mais il faudra faire venir une équipe médicale au plus vite. Il conviendra aussi de prévenir la Nouvelle République et Leia Organa Solo. Luke est son frère.

— En précisant que Kyp Durron est aux commandes du Broyeur de Soleil, ajouta Brakiss. Avec sa haine contre les derniers fidèles de l’Empire, on peut tout craindre…

Je coupai court aux protestations de Cilghal.

— Il faudrait aussi qu’une équipe vienne vérifier si le Broyeur de Soleil est encore dans la géante gazeuse.

Du revers de la manche, Kirana Ti essuya de la sueur sur le front de Luke.

— Nous ne devrons jamais laisser seul maître Skywalker. Un garde lui sera affecté en permanence.

Dorsk 81 eut l’air horrifié.

— Vous le croyez encore en danger ?

Je m’éclaircis la gorge.

— On ne doit pas écarter cette éventualité… Kyp a pu vouloir sa mort et quelque chose l’en aura empêché au dernier moment… Pourquoi, mystère. Il pourrait revenir achever le travail.

Lui ou l’homme en noir…

— Que quelqu’un veille maître Skywalker en permanence s’impose aussi du point de vue médical…, ajoutai-je.

La Calamarienne acquiesça.

— Ramenons-le dans le temple.

— Bien. J’avertirai Coruscant par l’HoloNet. Ambassadrice, ensuite, j’aimerais que vous contactiez Leia Organa Solo. Vous répondrez mieux que moi à ses questions. Venant de vous, qui la connaissez bien, elle encaissera mieux le malheur qui frappe de nouveau sa famille.

Brakiss me regarda, l’air peu amène.

— Et nous ?

— Je ne sais pas… Faites au mieux. Secondez Cilghal, préparez les repas… Méditez.

— Méditer ? À quoi ça nous avancerait ?

— Il faut éviter la panique ! dit Kam. Garder les idées claires ! Mettons en pratique ce que nous avons appris et reprenons des forces. Si Kyp revient, ou si d’autres problèmes se posent, il faudra faire face. Tous ceux qui n’auront pas d’attributions spécifiques devront continuer les exercices.

— C’est un plan…, acquiesçai-je. Et un bon ! Tout le monde a compris ? Au travail !

Je descendis au centre de communications et activai le système. Prêt à intervenir au besoin, R2-D2 resta près de moi. Mais ses bips trahissaient de l’impatience, me rappelant Whistler quand il voulait qu’on huile ses circuits.

— Vas-y, R2, ta présence réconfortera maître Skywalker, j’en suis sûr. Et tu surveilleras mieux que nous ses signes vitaux.

Je souris en voyant le petit droïde filer comme une flèche. De toute façon, je n’étais pas certain de tenir à le garder dans mes pattes.

Je tentai d’avoir Wedge, mais je pus seulement lui laisser un message. Ensuite, je passai à Tycho et réussis à le contacter au Quartier Général de l’escadron.

À ma vue, il se fendit d’un grand sourire.

— Je ne m’attendais pas à vous revoir avant un certain temps ! Où en êtes-vous ?

Je secouai la tête et son sourire mourut.

— Nous venons d’encaisser un sale coup. Luke Skywalker est dans le coma.

— Dans le coma ?

— Blessé, mais nous ignorons si c’est grave ou pas. Son état s’est stabilisé, mais il nous faut une bonne équipe médicale, et en quatrième vitesse !

Tycho jeta un coup d’œil hors champ puis acquiesça.

— Une navette est prête au départ. Je prendrai les commandes et je vous amènerai une équipe de médics.

— Bien. J’ai aussi une liste de fournitures…

— Tout ce que vous voudrez.

— Ne vous engagez pas inconsidérément… (Je marquai une courte pause.) Il me faudra assez de charges 14 au nergon pour raser un bâtiment comme le Grand Temple.

— Vous en êtes là ?

— Possible… J’espère me tromper, mais dans le cas contraire, je devrai détruire le temple pour empêcher un désastre. (Je baissai le ton.) Il faudra aussi coller de fausses étiquettes sur les conteneurs. Ici, on ne sait plus à qui se fier…

— … Excepté à vous-même, c’est ça ?

— En gros, oui.

— J’imagine que vous savez ce que vous faites.

— Je crois… Une dernière chose… Mettez-moi en contact avec le général Cracken. Il est vital que je lui parle.

— Ça roule ! (Tycho se fendit encore d’un petit sourire.) À dans une trentaine d’heures !

— Merci, colonel.

Un moment, les armes de l’Escadron Rogue restèrent suspendues au-dessus du clavier de l’holoprojecteur. Les revoir me fit sourire. Gavin Darklighter avait conçu cet insigne où le blason de la Rébellion était entouré de douze ailes-X représentées en pleine accélération. Pendant cinq ans, ce symbole avait incarné toute ma vie. À présent, il m’aidait à me souvenir d’où je venais…

Une tradition de plus à intégrer dans ma nouvelle existence.

Le visage de Cracken apparut enfin.

— Le colonel Celchu m’a parlé d’une urgence…

— Vous vous souvenez du Broyeur de Soleil que vous pensiez avoir éliminé en le précipitant dans la géante gazeuse de Yavin ?

— Cette question ne me dit rien qui vaille, capitaine…

— Alors vous allez détester la suite. Peu après minuit, une ou des personnes inconnues ont débarqué sur Yavin 4. Elles ont affronté et vaincu maître Skywalker, puis sont reparties en laissant sur place un Chasseur de Têtes Z-95 saboté. Kyp Durron, un des rares hommes, sinon le seul, à savoir piloter le Broyeur de Soleil, était le dernier aux commandes de ce Chasseur. Je n’ai pas d’empreintes digitales pour prouver ce que j’avance, mais croyez-moi, il a débarqué cette nuit à bord de ce Chasseur.

J’éprouvais un soupçon de culpabilité à négliger les recommandations de Cilghal. Mais leur dorer la pilule n’aiderait pas les Renseignements de la Nouvelle République à affronter cette crise.

— Vous ignorez où il est allé et avec qui il était ?

— Je n’ai aucune hypothèse que vous seriez prêt à entendre… D’après ce qu’a lancé Kyp en nous quittant, sa fureur semblait dirigée contre l’Empire. Si je devais deviner, je dirais qu’il s’est lancé aux trousses d’un seigneur de guerre, ou de la flotte de Thrawn – enfin, de ce qu’il en reste. Dès qu’il aura trouvé une cible, vous en serez informé.

— Un gamin de dix-huit ans qui a grandi au fond des mines-prisons de Kessel et qui se retrouve aux commandes d’une arme capable de détruire des systèmes stellaires ! Avec les Impériaux, nous avions une petite chance de prévoir les événements… Mais un gosse qui en veut à toute la galaxie ?

— Ce n’est pas une période bénie pour la Nouvelle République, j’en conviens.

— Luke Skywalker a été vaincu, disiez-vous ? Comment va-t-il ?

— Il est dans le coma. Personne ne peut dire s’il en sortira. Ni quand…

— Alors, sur ce coup-là, on devra se débrouiller seuls…

— Tout à fait. L’ambassadrice Cilghal doit contacter Leia Organa Solo dès que nous aurons plus de détails sur l’état de maître Skywalker. Demain, le colonel Celchu nous livrera des fournitures et nous amènera une équipe médicale. Je vous tiendrai au courant dans la mesure du possible.

— Merci.

— Ça vous paraîtra secondaire, au vu de ce que je viens d’annoncer, mais a-t-on des nouvelles de Mirax ?

— Ça n’a rien de secondaire, capitaine. Et j’admire votre retenue… Aucune, pas le plus petit début de piste ni de demande de rançon… Nous gardons espoir.

— J’en suis sûr. Et toutes mes pensées vous accompagnent. Merci, monsieur. (Je le saluai.) Yavin 4, terminé.

CHAPITRE XXII

La semaine qui suivit la déroute de maître Skywalker et l’arrivée de sa famille fut placée sous le signe de la frustration. Dès qu’elle avait été prévenue, Leia Organa Solo avait immédiatement voulu venir sur Yavin 4. Mais ses responsabilités politiques l’en empêchaient. Cilghal lui suggéra d’attendre le diagnostic de l’équipe médicale, et elle promit de la tenir au courant des moindres changements.

Ce lien direct avec la sœur de Luke fit de l’ambassadrice, notre dernière recrue, la chef de l’Académie aux yeux de la Nouvelle République. Kam Solusar supervisait toujours notre instruction, mais il cherchait seulement à asseoir nos acquisitions. Je comprenais sa réticence à nous en apprendre plus en l’absence du maître. Hélas, son attitude nous empêchait d’évoluer. Il nous gardait massés au Grand Temple, me priant même d’écourter mes joggings. Je refusai mais adoptai un autre circuit, afin de ne plus m’éloigner autant du temple.

Avec Cilghal et Kam dans les pattes, je n’avais plus de marge de manœuvre. D’où ma frustration. Quand l’équipe technique vint enquêter sur l’éventuelle disparition du Broyeur de Soleil, elle me traita par le mépris. Un morveux de lieutenant daigna me préciser qu’il serait seul juge de ce que j’avais besoin de savoir. Ou pas.

Sachant qui j’étais réellement, il se serait répandu en « oui » et en « non, monsieur », osant à peine respirer en ma présence. Me prenant pour un aspirant Jedi, ce type me voyait comme « une partie du problème ».

Naturellement, s’immiscer dans ses pensées aurait été un jeu d’enfant – histoire de lui faire oublier ma présence au centre des communications pendant qu’il faisait son rapport au général Cracken. Mais ce genre de fantaisie m’aurait vite entraîné du Côté Obscur de la Force. Oui, j’aurais aimé savoir ce que le lieutenant avait à dire. Non, je ne voulais pas y perdre des plumes. Alors… Comme j’avais besoin de savoir, je convainquis R2-D2 de pirater les rapports dans l’ordinateur.

Si je m’étais souvenu du b.a.-ba au sujet des jeunes officiers, j’aurais pu nous épargner ces peines, à R2 et à moi. Dès qu’ils croient tenir quelque chose, ces idiots n’ont qu’une envie : le crier sur les toits. S’ils ne savent rien, ils se retranchent derrière le règlement pour dissimuler leur ignorance. Le lieutenant Morrs pédalait dans la semoule. À cause des orages, il n’avait aucune certitude sur la présence ou l’absence du Broyeur de Soleil au cœur de la géante gazeuse. Les conclusions des rapports qu’on lui avait soumis étaient artistiquement floues…

J’aurais aimé penser que le Broyeur de Soleil n’était peut-être parti nulle part… Mais un autre développement – ou plutôt une absence de développement –, me replongea dans l’anxiété. Depuis le coma de Luke, l’homme en noir ne se manifestait plus. Devant ce manque d’activité inhabituel, j’en vins à penser que nous étions au bord du gouffre. Les pressentiments de Skywalker étaient tout près de se vérifier.

À mes yeux, notre adversaire restait un psychopathe. Rien, au sujet d’Exar Kun, ne permettait de déduire qu’il échappait au modèle classique. Les meurtriers psychopathes ont des tendances cycliques. Ils suivent une procédure qui leur paraît parfaitement logique. Leurs crimes gagnant en horreur, le cycle s’accélère jusqu’à ce que le peu de maîtrise d’eux-mêmes de ces monstres faiblisse au point de permettre leur arrestation. À l’apogée de leur « carrière », ils atteignent des sommets inouïs de cruauté et de brutalité.

Gantoris avait passé environ deux semaines sur Yavin 4 avant de périr.

Sept ou huit jours après, Kyp était arrivé et resté une semaine avant de fuir à bord du Chasseur de Têtes.

Moins de sept jours plus tard, il était revenu, avait réglé son compte à Luke et était reparti.

En toute logique, l’homme en noir aurait dû refaire parler de lui… Ce modus operandi atypique ne manquait pas de m’effrayer.

On aurait aussi pu y trouver beaucoup explications. D’abord, pour Kun, savourer langoureusement notre désespoir. Ensuite – rien que d’y penser, mon sang se glaçait dans mes veines –, notre homme mobilisait peut-être tous ses pouvoirs pour mieux contrôler Kyp Durron et le Broyeur de Soleil. S’il s’agissait bien d’Exar Kun, quelle cible désignerait-il à sa marionnette ? Après quatre mille ans d’attente, on pouvait tout envisager…

Ou encore – une explication un peu moins accablante –, après ses exploits, Exar Kun était contraint au repos, histoire de reprendre des forces. Comment évaluer ses ressources ? Sa puissance ? Mais on pouvait supposer que vaincre un Maître Jedi exigeait une énorme dépense d’énergie. Combien de temps faudrait-il à Exar Kun pour s’en remettre ?

Chaque jour, par bonheur, les apprentis gagnaient en force…

Dans une nuit d’encre, la plus petite lumière est bienvenue !

Tycho nous rejoignit avec l’équipe médicale et nous livra les fournitures demandées. Sa navette, me dit-il, disposait d’un système de lancement de torpilles à protons opérationnel. Il proposa de m’emmener pilonner le premier temple que je voudrais raser. Curieusement, je tergiversai. Les torpilles à protons seraient sans doute efficaces contre le fief d’Exar Kun. Mais Luke avait été catégorique : aucun étudiant ne devrait y aller. Si nous n’étions pas à la hauteur, je ne désirais pas faire courir de risques à Tycho.

— Je vous laisse les coordonnées, colonel. (Je le saluai en le voyant rembarquer.) Si ça tourne mal, vous convaincrez l’amiral Ackbar de bombarder la planète.

— Bien reçu. (Il me rendit mon salut.) Que la Force soit avec vous !

L’équipe médicale fit subir un examen complet à Luke. Son métabolisme paraissait fonctionner normalement… sauf qu’il n’y avait plus personne ! Les médecins et les droïdes nous écoutèrent tenter de leur expliquer l’affaire. Mais c’étaient des scientifiques. Dès qu’ils nous voyaient accomplir des tours simples grâce à la Force, ils cherchaient des explications rationnelles à des phénomènes spirituels. Éclairer leur lanterne sur la Force ? Autant vouloir vanter l’altruisme à un rancor !

Après leur départ, nous n’eûmes plus qu’à guetter l’arrivée de Leia Organa Solo. Toute la semaine !

J’avais passé plus de temps à me morfondre au cours de mes embuscades, mais les nanosecondes me paraissaient maintenant des heures. Interminables, de surcroît. Malgré les efforts désespérés de Kam pour stimuler notre vigilance, nous nous relâchions de plus en plus.

Mais l’arrivée de la princesse Leia sembla faire des miracles. L’air fatigué, elle n’en restait pas moins l’héroïne qu’elle était pendant la Rébellion. Le cheveu noir et l’œil perçant, ses jumeaux jetèrent partout des regards émerveillés. Yan Solo descendit le dernier la passerelle du Faucon Millenium. Après sa récente aventure sur Kessel, il me parut amaigri, sans rien avoir perdu de sa débordante vitalité.

L’ambassadrice Cilghal guida les époux Solo vers la grande salle d’audience où Luke était réduit à l’état de gisant. À sa vue, sa sœur parut accablée. Laissant la famille à sa tristesse, je restai à bonne distance.

Échappant à son père, Jaina courut poser un baiser sur la joue de son oncle. Nous espérâmes que cette manifestation d’amour ferait des prodiges là où nos pouvoirs et la science avaient échoué…

Mon cœur se serra quand l’enfant se détourna, abattue…

Après cet échec, l’enthousiasme éveillé par l’arrivée de la famille Solo retomba comme un soufflé. À l’heure du repas, la morosité était générale. Yan fit ce qu’il pouvait, utilisant les cuisines du Faucon pour nous concocter des spécialités de Corellia – de l’endwa frit dans une sauce à l’orange et du csolcir cuit au beurre avec des éclats de noisettes-vweilu.

D’habitude, il devait approcher de la cuisine avec le même enthousiasme que moi. Mais être le seul, sur cette lune, à rester imperméable à la Force lui était sûrement pénible. Et je dois avouer que la conversation roulait sur des sujets anodins. Pendant que Yan s’occupait aux fourneaux, il n’avait pas à nous écouter…

Je picorai sans vraiment tendre l’oreille non plus. Identifiant les voix, je m’en remettais à mes vieux réflexes de détective pour mobiliser ma mémoire et reconstituer ensuite ce qui s’était dit ce soir-là.

Prêter une oreille distraite à mes camarades n’était pas très juste. Mais après une semaine passée à tenter de les rassurer, j’en avais assez !

Leia Organa Solo n’eut pas ma patience. Tapant des mains sur la table en pierre, elle cria :

— Ça suffit !

Elle nous reprocha d’avoir sous-estimé les risques qu’on courait à vouloir devenir des Chevaliers Jedi, et rappela que la Nouvelle République comptait sur nous.

— Il faut travailler ensemble, trouver la solution du problème et combattre ce qui doit l’être. Votre seul interdit, c’est de baisser les bras !

J’aurais voulu approuver de tout cœur, mais une bouchée d’endwa m’en empêcha. Je mastiquai rapidement, puis déglutis. L’endwa finit par glisser dans mon gosier, me rendant l’usage de ma langue.

Juste à temps pour crier de terreur.

Comme Luke nous l’avait raconté, à l’instant de la destruction d’Alderaan, son maître, Obi-Wan Kenobi, avait senti une « perturbation dans la Force ». Quiconque qualifierait ce que je captai alors de « perturbation » vous expliquerait aussi que les Hutt sont d’adorables nounours…

À la vitesse de la lumière, je fus frappé par le choc qu’on éprouve en apprenant la mort brutale d’un ami proche. Mon esprit chercha en vain une identité à rattacher à cette impression… Mais j’étais aspiré par un abîme sans fond. Qui venait de mourir ?

Des visages entrevus en un éclair… Des lambeaux de rêves… Des rires interrompus… La douce odeur d’un nourrisson soudain transformée en une atroce puanteur de chair calcinée…

Je fus emporté par ce torrent de sensations. Par milliers, par millions, des cris d’agonie me déchirèrent le crâne.

J’entendis Streen hurler qu’il entendait trop de voix, juste avant de s’écrouler. Je lui enviai son évanouissement, car les images qui déferlèrent dans ma tête étaient insoutenables…

D’instinct, une mère fit un bouclier de son corps à son enfant une nanoseconde avant qu’ils ne soient vaporisés. Des amants comblés, chérissant des instants qu’ils auraient voulu ne jamais voir finir, se désintégrèrent alors qu’ils se tenaient par la main… Des criminels qui se réjouissaient de futiles succès furent réduits à l’état d’animaux terrifiés en voyant leur monde se dissoudre autour d’eux…

Je ne me rappelle pas avoir quitté la salle à manger, mais il est vrai que je ne m’appartenais plus. La Force me faisait vivre la fin brutale d’une planète…

Quand je recouvrai ma lucidité, j’étais étendu à l’air libre, au sommet du Grand Temple. La gorge me brûlait. Des bras tremblants m’arrachèrent à une flaque malodorante… Mon propre vomi ! Sans les mains qui me tenaient, je me serais écroulé de nouveau.

— Je n’aurais pas cru que mes plats étaient si mauvais… (Yan Solo posa près de moi un bol d’eau.) Rincez-vous la bouche.

J’avalai la moitié de l’eau avant de lui obéir et de recracher.

— Merci…

— Leia dit que c’était horrible. C’est le Broyeur de Soleil qui a pulvérisé un système solaire ?

Je m’essuyai les lèvres d’un revers de la manche.

— Vous connaissez une autre super arme capable de faire exploser une étoile ?

Une lueur taquine passa dans le regard de Yan. Une repartie spirituelle avait dû lui venir à l’esprit. Mais il la ravala.

— C’est le Broyeur de Soleil… Ou une autre super arme.

L’image fugace d’un garçon qui ressemblait à Kyp Durron m’apparut. Je captai sa joie de retrouver son frère et sa douleur de se voir trahi… Puis ses souffrances quand sa chair fondit.

— Kyp avait un frère ?

— Les Impériaux l’ont enrôlé dans l’Académie de Carida.

— Carida… La planète détruite…

— Dans ce cas, on ne me réinvitera plus à une réunion des anciens élèves… Les Renseignements de la Nouvelle République le confirmeront, mais maintenant, je sais par où commencer à chercher.

— Vous partez à la poursuite de Kyp ?

— Je le dois. Il m’écoutera.

— Vous l’espérez !

— C’est la voix de ma femme qui sort de votre bouche. Le gosse et moi, on a vécu beaucoup de choses. Il est en colère et il a besoin de quelqu’un à qui se fier. Ce sera moi.

— Emmenez-moi avec vous !

— Fiston, je travaille mieux seul.

— Oui, comme votre nom l’indique… (Je projetai dans son cerveau une image de l’ancien Corran Horn.) Nous nous sommes déjà rencontrés, capitaine. Wedge Antilles nous a présentés l’un à l’autre. Je suis ici incognito, sur la suggestion de maître Skywalker.

— Horn… Vous êtes un as aux commandes d’une aile-X, mais même une Étoile Noire s’inclinerait devant le Broyeur de Soleil. Cela dit, si j’ai besoin de quelqu’un, vous serez le premier à qui je m’adresserai.

— Vous allez vous mesurer à un ennemi dont les pouvoirs dépassent l’imagination. Et je ne parle pas uniquement du vaisseau… Vous laisser partir seul est exclu !

— Me laisser partir seul ? C’est mon Faucon et ma vie. N’essayez pas de m’en imposer avec vos galons ! J’étais général dans la Rébellion avant que vous ne quittiez Corellia. Ne vous en faites pas pour Kyp et moi. D’ailleurs, je ne suis même pas certain que ce soit Kyp qui vous inquiète.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous étiez à la CorSec. Qu’un type comme moi mette la main sur le Broyeur de Soleil, voilà qui vous déplaît souverainement !

Époustouflé, je dévisageai mon interlocuteur, puis détournai le regard en direction de la jungle.

Ai-je permis à mes vieux préjugés de revenir ?

Des années durant, j’avais rêvé de me mesurer au fameux Yan Solo s’il refaisait un tour dans le système de Corellia… Même après m’être joint à la Rébellion, je me méfiais encore de lui. En le rencontrant enfin, j’avais cru tirer un trait sur tout ça.

— Hier, vous auriez eu raison. Plus maintenant. Si j’avais le moindre soupçon, je serais en train de voler le Faucon pour me lancer moi-même aux trousses de Kyp.

— Écoutez, fiston… Hum, Corran… Traquer ce gamin est tout ce que je peux entreprendre. Un Jedi comme vous aidera toujours plus Luke qu’un type dans mon genre. Alors jouons nos rôles, voulez-vous. Je vous confie Luke, ma femme et nos enfants.

— Vous confieriez vos jumeaux à un ancien de la CorSec ?

— Je me ramollis sur mes vieux jours… Inutile de me le faire remarquer ! Mais l’expérience m’a prouvé qu’on pouvait radicalement réviser ses opinions.

— Merci. Que se passera-t-il si… ?

— … Si Kyp m’attaque ? Je vous l’ai pourtant dit, du temps où votre père me traquait, j’ai dû me réfugier sur Carida ! Loin des Horn… Kyp vient d’atomiser ce havre de paix… Alors, s’il me cherche, il me trouvera !

CHAPITRE XXIII

Cette nuit-là, en attendant le sommeil au fond de mon lit, je refusai de me remémorer les conversations du dîner, en dépit de la sensation qu’on y avait dit quelque chose d’important. Je ne tenais pas à me frotter de sitôt au souvenir de ce traumatisme, l’anéantissement de Carida. Dire que je m’étais cru endurci au point d’imaginer pouvoir réduire à une suite de statistiques une tragédie de cette ampleur !

Mon entraînement avait tout changé. Il ne m’avait pas rendu plus faible ou plus vulnérable, mais plus conscient. Ma sensibilité s’était accrue. La souffrance de la population de Carida était amplifiée par le chagrin des expatriés qui ne reverraient jamais leur planète. Des gens comme Yan Solo, dont les souvenirs de Carida seraient pour toujours ternis. Si tout ça crevait les yeux, pour peu qu’on y réfléchisse, la Force me l’avait imposé d’un coup. Sans crier gare.

Une découverte qui élargissait ma sphère de responsabilité.

La miséricorde voulut que je dorme enfin d’un sommeil de brute. Me réveillant tard, je fis l’impasse sur mon jogging et aidai plutôt Yan à préparer son Faucon. Il me prêta deux ou trois outils pour réparer le Chasseur de Têtes de Mara. Puis sa famille assista à son départ.

Je passai l’essentiel de la journée à me colleter au Chasseur. Dès que R2-D2 ne jouait plus les baby-sitters, il venait me prêter main-forte. Il m’évita une erreur quand j’intervertis les câbles de l’ordinateur de navigation, qui aurait mal analysé les coordonnées de vol, m’expédiant partout, sauf où je voulais aller…

En début de soirée, j’avais pour l’essentiel réparé les dégâts faits par Kyp, et je pensais finir le lendemain matin. Je m’offris un bon jogging, me détendis longuement dans un bain frais puis m’écroulai au fond de mon lit.

Je sentis plus que je n’entendis les enfants crier. Bondissant hors du lit, je me précipitai vers l’ascenseur… Mais il montait déjà, hors d’accès. Je courus dans l’escalier et gravis les marches quatre à quatre. Au-dessus de moi, dans la grande salle d’audience, je captai des forces mystérieuses…

Pourquoi ne donnait-on pas l’alarme ?

Streen est pourtant assez malin pour crier au secours en cas de danger !

Dès que l’image du vieil homme me revint à l’esprit, des bribes de conversation se rappelèrent à mon souvenir.

« Je ne peux pas lui échapper ! L’homme en noir… Il a parlé à Gantoris, puis à Kyp. On a beau rétablir l’éclairage, ça ne dissipe pas l’ombre et ses chuchotements infernaux ! »

J’en eus la gorge nouée.

Par tous les fantômes d’Alderaan, nous avons condamné à mort maître Skywalker en l’installant dans cette salle !

J’affrontai des bourrasques dès que je déboulai sur le palier. Puis je vis Leia bondir pour rattraper son frère et être soulevée dans les airs par le cyclone surnaturel. Au cœur de la tourmente, Streen dansait en rond, les bras en croix, le regard lointain… Manifestement, il voulait voir Leia et Luke emportés vers les cieux… et être tués par la terrible chute qui suivrait.

Sans aucun pouvoir de télékinésie, j’étais réduit à l’impuissance.

Je dois ramener Streen à la raison par tous les moyens !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Kirana Ti en sortit la première… Je me concentrai, puis invoquai la Force pour projeter dans l’esprit de Streen une vision de la grande salle où Kirana Ti, les autres apprentis qui surgissaient de l’ascenseur et moi n’apparaissions pas. Bref, je lui fis croire qu’il était seul. Ceux que Streen voulait perdre avaient déjà disparu… Je lui transmis aussi la satisfaction du devoir accompli… et captai le ravissement d’une volonté étrangère à la sienne.

À cet instant, Kirana Ti se jeta sur lui. Les bourrasques surnaturelles disparaissant aussitôt, Luke et Leia retombèrent. Mobilisant leurs pouvoirs, Kam Solusar et Tionne amortirent leur chute.

Skywalker ne paraissait pas blessé.

Redevenu lui-même, Streen s’expliqua : dans son cauchemar, il croyait affronter l’homme en noir. Il avait tenté de le vaincre. Et maintenant, il constatait qu’il avait failli tuer Skywalker !

— Nous devons détruire l’homme en noir avant qu’il ne nous tue les uns après les autres ! conclut-il.

Je battis en retraite dans l’escalier. Au fond, j’avais toujours su qu’on en arriverait là. Me référant depuis le début aux psychopathes pour définir Exar Kun, je n’avais pas détecté la moindre faille dans mon raisonnement. Au cours de nos traques sur Corellia, nous pouvions toujours régler nos blasters sur « paralysie », capturer notre homme, le livrer aux psychiatres, l’incarcérer ou même l’exiler sur Kessel ou une autre colonie pénale. Nous pouvions aussi l’exécuter, mais seulement après comparution devant les tribunaux. Quand nous n’avions pas le choix, nous recourions à la force brute. Mais curieusement, peu de tueurs en série se battent jusqu’à la mort.

Pour Exar Kun, la capture et la réhabilitation n’étaient pas des options. Skywalker avait pu racheter les fautes de son père. Avec l’homme en noir, je ne nourrissais aucun espoir de ce genre. Luke avait intérêt à sauver son père, qui gardait avec lui des liens de nature à faciliter la rédemption. Avec Exar Kun, qu’avions-nous ? Un être qui venait de passer quatre mille ans prisonniers de son caillou flottant – Yavin 4 –, contraint de réfléchir sans cesse à ses actes. Après ça, s’il n’était toujours pas décidé à faire amende honorable, rien ne l’y déciderait.

Mais comment élimine-t-on une créature du Côté Obscur ?

Je n’en avais pas la plus petite idée. À nous de nous débrouiller…

Assez logiquement, alors que j’attendais le sommeil dans mon lit, une tache d’un noir huileux suinta lentement du plafond. Puis elle adopta les contours d’un grand homme mince au visage en lame de couteau, aux cheveux longs et à la tenue franchement démodée.

— Jolie petite astuce psychique, Keiran Halcyon !

— Quel compliment, de la part d’un Seigneur Noir de la Sith… (Je l’observai à travers mes paupières mi-closes.) Ça vous a vraiment trompé, Exar Kun, ou vous êtes-vous trop fié aux perceptions de Streen ?

— Que c’est bien vu, Halcyon ! Comme Gantoris et Kyp vous écrasaient de leur mépris, je vous avais mal jugé, j’en ai peur…

— Et moi qui croyais qu’on devait connaître un homme à travers ses ennemis…

— Un truisme qui était jadis ma devise. (L’ombre se stabilisa au pied de mon lit.) Autrefois, j’étais comme vous… Un type normal aux dents très longues.

— Si vous êtes l’échantillon standard de l’après-vie, je ne suis pas intéressé.

— Très drôle, Keiran… Vous êtes moins rempli de colère et de crainte que les autres.

Le regard noir d’Exar Kun me cloua sur place. Je tentai de lui dissimuler mes pensées comme je l’avais fait avec Mara Jade, mais il fut bien trop rapide.

— Vous avez aussi plus d’expérience et de maturité. Un beau fruit qui attend d’être cueilli !

— Pas par vous, en tout cas ! Si vous imaginez une seconde que je veux quelque chose de vous, vous me mésestimez encore.

— Oh, pour vouloir des choses, vous en voulez ! Vous ne le savez pas encore, voilà tout…

D’un geste de la main droite, il fit apparaître une sorte de fenêtre dans les airs, au centre de ma chambre. Au-delà, j’aperçus un destroyer impérial… Le Scélérat. Plus cabossé et noirci que sur l’image du général Cracken, mais les coups récoltés au fil des ans étaient loin de l’avoir mis hors service. Autour du monstre voltigeaient des essaims de Tri-chasseurs.

L’image zooma sur la passerelle puis sur la verrière avant. Je vis Leonia Tavira, plus âgée que ne le laissaient croire les documents de Cracken. Et d’autant plus jolie… Moins dégingandée, elle avait maintenant de belles courbes féminines. Ses prunelles violettes brillaient de malveillance.

Le Seigneur Noir de la Sith revenu d’un lointain passé eut un petit rire.

— Je peux vous donner le pouvoir de détruire les Scélérats. Les éliminer une fois pour toutes. Ou… (L’image de Leonia prit une luminosité surnaturelle.) Celui de posséder cette femme et de régner à ses côtés. Votre union sera le cœur d’un nouvel Empire qui dominera la galaxie jusqu’à la fin des âges…

Mes reins s’embrasèrent. Au prix d’un effort de volonté, je me forçai à rire en secouant la tête.

— Ça fait un peu trop long pour moi… La petite est mignonne mais je ne suis pas intéressé.

— Bien sûr que non. Vous êtes un homme de devoir… À bord du Scélérat, cependant, vous trouverez tout ce qui vous manquait.

L’image recula puis se centra sur une silhouette en armure, à côté de Tavira. Deux mètres de haut, un mâle… Il portait une cape sur son armure gris métal qui semblait taillée dans le même plastacier que celles des commandos de l’Empire. Le masque était assorti, avec sa forme reptilienne et ses fentes en diagonale pour les yeux.

L’ensemble évoquait une vipère…

Dès que je vis cet homme, je compris pourquoi le Scélérat avait échappé à toutes nos recherches.

Le personnage tourna la tête vers moi. Puis je le vis marcher vers Tavira…

Elle commença à crier des ordres, donnant le branle-bas de combat.

Exar Kun bâilla.

— C’est votre véritable ennemi, le responsable de tous les succès de la petite… Grâce à mon pouvoir, vous le vaincrez et ferez d’elle ce que bon vous semblera.

— Je me passerai de votre aide, Kun !

— Peut-être… Mais dans ce cas, vous n’y arriverez pas !

Ce qu’il me montra ensuite me glaça les sangs.

Mirax, réduite à l’état de gisante, exactement comme Skywalker… Une douce lumière argentée dansait autour d’elle. Les bras le long des flancs, elle paraissait endormie. La seule anomalie, c’était la petite bande grise posée sur son front où clignotaient des lumières rouges et vertes. Mirax semblait l’image même de la sérénité. Aucune détresse n’émanait d’elle.

Ni quoi que ce fût d’autre…

— Je peux vous la rendre. Vous révéler où elle est. (Exar Kun se composa le masque de la compassion – enfin, de l’idée qu’il s’en faisait.) Vous le savez, la Force me permet de vous montrer le passé, le présent et le futur. Voilà où est votre femme… Sans moi, vous ne la reverrez jamais.

— Et qu’exigerez-vous en échange ?

— Que vous tuiez Skywalker.

— La vie de Mirax contre la sienne ? Pas question !

Le Seigneur Noir éclata de rire.

— Vous en voulez plus ? Entendu. Votre femme et Tavira. Son vaisseau et la destruction de sa flotte, plus celle du navire de votre beau-père. Votre retour à Corellia et l’élimination de vos détracteurs !

Je secouai la tête.

— Non.

— Non ?

— Non. Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Vous avez déjà perdu. Et vous continuez allègrement à avancer sur le chemin de la défaite. Vos quatre mille ans d’existence ne vous ont rien appris ?

— J’en sais plus que vous ne pourriez espérer apprendre en quarante millénaires !

— Peut-être ! Mais je sais au moins une chose qui vous échappe. (Me levant, je le désignai d’un index rageur.) Vous ne gagnerez jamais ! Vous balayez vos adversaires et que vous reste-t-il ?

— Mes fidèles.

— Au sein desquels se dresse déjà un rival qui causera peut-être votre perte…

— J’éliminerai ce traître…

— Admettons… Mais ce cercle infernal se répétera inlassablement parce que vous avez perdu de vue une vérité fondamentale, la première de toutes : la vie crée la Force. En détruisant Carida, Kyp a diminué votre pouvoir. En assassinant Gantoris, vous avez aussi miné votre pouvoir. Vous êtes un prédateur qui tue sans discernement et fait disparaître sa propre réserve de nourriture. Mais vous n’y pouvez rien, car le Côté Obscur vous inspire une faim impossible à rassasier !

— Ah !

Le rire strident de notre ennemi me fit l’effet d’un coup de couteau. Il n’en était pas moins un peu trop strident pour être franc…

— Vous parlerez du Côté Obscur quand vous en aurez fait l’expérience ! Rejoignez-moi et mesurez plutôt l’étendue de vos erreurs !

— Ça, ça m’étonnerait. Un droïde médical n’a pas besoin de contracter une maladie pour la diagnostiquer et la traiter. (L’air goguenard, je croisai les bras.) Je ne suis pas de la chair à fantasmes. Les vôtres ou ceux des autres. Allez-vous-en !

— Je suis venu vous tendre la main et vous proposer une alliance. À mes côtés, vous auriez beaucoup gagné. Quand vous viendrez à moi, je ne serai plus aussi généreux.

L’image de Mirax s’évanouit… d’une façon horrible.

Elle vieillit à vue d’œil, ses cheveux noirs grisonnant puis tombant par poignées. La peau ternie, les yeux enfoncés dans leurs orbites… Son corps boursouflé fit craquer sa tenue puis me laissa voir des os nus. Une bourrasque fit tournoyer son crâne, tel un jouet qui vint se poser devant moi avec ses orbites vides…

D’un battement de cils, je chassai cette vision. Et me retrouvai seul.

Tremblant comme une feuille…

Surpris, je lâchai un rire nerveux qui devint vite un rire franc et massif, comme ceux qu’avaient dû partager un jour Biggs, Wedge et Porkins dans cette même chambre.

Le secret de leur belle humeur ? Ils avaient appris comment détruire l’Étoile Noire…

Je ris avec eux. Exar Kun avait joué les créatures tentatrices. À son insu, en agissant ainsi, il venait de me livrer le secret de sa vulnérabilité.

J’avais espéré voir Leia Organa Solo en tête-à-tête pour lui faire part de ma trouvaille, mais entre ses enfants et l’arrivée impromptue d’une aile-B, je n’en eus pas l’occasion. Qui savait quels autres étudiants l’homme en noir avait déjà empoisonnés ? Leia n’était pas sur Yavin 4 depuis assez longtemps pour avoir succombé aussi. D’autant qu’elle lui opposerait à coup sûr une résistance farouche. Laisser tout le monde apprendre que je tenais le moyen de blesser Kun reviendrait à gaspiller notre unique avantage.

Le pilote de l’aile-B, un Calamarien nommé Terpfen, avoua qu’il avait été un agent manipulé par l’Empire. À son corps défendant, il venait de livrer aux Impériaux les coordonnées d’Anoth, où Winter et le benjamin des Organa Solo, Anakin, avaient été envoyés à l’abri. Terpfen supplia Leia de partir sur-le-champ les rejoindre. Hélas, la princesse ignorait les coordonnées d’Anoth et elles avaient été effacées de la mémoire du Calamarien. Seuls Winter, Luke et l’amiral Ackbar les connaissaient…

Leia décida d’aller immédiatement sur Mon Calamari voir Ackbar puis de voler au secours de son fils cadet.

Pendant que les étudiants s’occupaient des jumeaux et aidaient Terpfen à se remettre des rigueurs de sa course à travers le cosmos, je rattrapai Leia dans le Grand Temple.

— Conseillère Organa Solo, j’ai à vous parler !

— Soyez bref. Je dois partir.

Je pressai le bouton de l’ascenseur.

— Vous ne pouvez pas voyager avec Terpfen. C’est un traître !

Elle me précéda dans la cabine.

— Ne vous en faites pas pour ça.

— En dépit des assurances de l’ambassadrice Cilghal à propos de vos jumeaux, vous ne pouvez pas non plus les laisser ici.

— Alors quoi ? Je les embarque avec moi en compagnie de votre fameux traître et je les emmène sur un monde où ils serviront de cibles aux assassins de l’Empire ?

— Non, mais les laisser ici, où sévit un Seigneur Noir de la Sith vieux de quatre mille ans, n’est pas idéal non plus ! (Je secouai la tête.) Après tout, que savez-vous de nous ? Comment pouvez-vous confier vos enfants à de parfaits inconnus ?

— Je ne fais pas confiance à votre groupe mais à vous.

— Quoi ?

Les portes se rouvrant, elle s’engagea dans le couloir qui menait à sa chambre.

— En partant, mon mari m’a dit que je pouvais me fier à vous. Or, il a beaucoup de mal à accorder sa confiance. Ça m’a mis la puce à l’oreille. Et vous seriez surpris de voir tout ce qu’une dirigeante de la Nouvelle République peut dénicher comme informations quand sa curiosité est piquée au vif et qu’elle a accès à l’HoloNet. De plus, que mon frère vous ait accueilli parmi les premiers dans son Académie parle énormément en votre faveur. Quant à vos états de service, ils se passent aussi de commentaires. Mes enfants n’auront rien à craindre avec Corran Horn.

— Puisqu’on ne peut rien vous cacher, laissez-moi au moins vous conduire sur Mon Calamari. Vous le savez, je suis un as du pilotage ! Et quand vous atteindrez Anoth, je vous serai aussi très utile.

— Impossible. Parce que je sais précisément qui vous êtes ! Si vous aviez voulu être mon pilote, vous n’auriez pas cherché à me voir en privé. Vous désirez autre chose… Et ça exige que vous restiez. Je me trompe ? Alors ?

Je hochai la tête en la regardant jeter des vêtements dans un sac de voyage.

— D’abord, les apprentis vulnérables aux menées d’Exar Kun ont déjà eu maille à partir avec le Côté Obscur de la Force. Streen m’a posé une curieuse question à ce sujet, que j’ai d’abord considérée comme mineure. Mais à la réflexion, ce pourrait être le vecteur d’attaque d’Exar Kun. Pour Gantoris ou Kyp, je n’ai aucune certitude, mais ça paraît être le prolongement logique du processus. Il n’y a que le premier pas qui coûte… S’ils ont déjà frayé avec le Côté Obscur, rien n’était plus facile pour eux que de replonger…

— Dans ce cas, Kam est en danger.

— C’est un dur à cuire, mais oui, je le pense aussi. (Je baissai les yeux.) Streen reste un risque. Et Brakiss, avec son passé d’impérial, pourrait bientôt être à son tour menacé…

— Entendu… Autre chose ?

— Face à Exar Kun, nous avons un problème fondamental. Si nous excluons tous les « suspects » de la suite des événements, il aura la puce à l’oreille.

— Et la paranoïa qui ne manquera pas de se développer jouera pour lui… À ce train-là, tout le monde finira par tomber sous son emprise. (Leia tira la fermeture Éclair de son sac.) Existe-t-il une solution ou faut-il évacuer Yavin ?

— Avec Kyp aux commandes d’un vaisseau invincible ? Pas question ! Nous sommes le dernier obstacle à l’évasion d’Exar Kun. Car s’il quittait son caillou…

— L’évacuation est donc à proscrire. Le problème demeure. (Elle plissa le front quand je souris.) Je déteste qu’un Corellien arbore ce genre de sourire ! Yan fait ça quand il est sur le point de perdre son Faucon au sabacc…

— Eh bien, cette fois, c’est Exar Kun qui prendra une déculottée pour avoir visé trop haut ! (Mon sourire s’élargit.) Votre frère a détecté en moi une aptitude prononcée à projeter des hallucinations dans le cerveau des gens. Bien sûr, mes relations avec les sujets déterminent mon degré de réussite. Si je les connais bien ou pas du tout, si j’ai des sentiments à leur égard… Après avoir maîtrisé Streen en lui suggérant qu’il avait gagné, j’ai eu droit à une petite visite de notre ami Kun. Et j’ai eu le mauvais goût d’opposer une fin de non-recevoir à son offre de recrutement. M’ayant sondé, il a tenté de me manipuler.

Leia sourit et je découvris pourquoi des milliers de cœurs s’étaient brisés quand elle avait épousé Yan Solo.

— Du coup, vous avez pu le sonder aussi… Et vous pouvez maintenant le repérer quand il repassera à l’action ?

— Je crois… Je pense aussi que ses activités lui coûtent énormément d’énergie. Dans un avenir proche, il se tiendra sans doute informé par l’intermédiaire de Streen, en gardant profil bas…

— Et vous pourriez « alimenter » ce lien pour l’induire en erreur ?

— Le répit ainsi gagné nous permettra de fourbir nos armes.

— Excellent ! Je ne peux pas vous confier le commandement de l’Académie. Il le verrait aussitôt et se concentrerait sur vous.

— En effet. Moi aussi, je devrai garder profil bas. À moins que ça tourne vraiment mal…

Nous ressortîmes dans le couloir. Leia se dirigea à grands pas vers l’ascenseur.

— Cela dit, ajoutai-je, je peux nous gagner un répit, mais le statu quo ne sera pas éternel. Kun risque de revenir à la charge demain, voire cette nuit.

— Je sais que vous agirez au mieux. (Elle se tourna vers moi, une main tendue.) Que la Force soit avec vous.

— Et avec vous.

— Je l’espère… (Leia me fit un sourire sans joie avant que les portes de l’ascenseur ne se referment sur elle.) J’ai le sentiment que nous en aurons tous les deux besoin !

CHAPITRE XXIV

Je consacrai le reste de la journée aux dernières réparations du Chasseur de Têtes et priai Streen de m’aider. Je n’en avais pas vraiment besoin, c’était plutôt histoire de le garder à l’œil. Les autres étudiants lui battaient froid. Quoi d’étonnant, après ce qui s’était passé ? En tout cas, je le surveillais mine de rien, au cas où Exar Kun tenterait encore de l’influencer.

À travers lui, je cherchais à appâter Kun avec le Chasseur de Têtes. Le vieux prospecteur de gaz en savait assez pour ramener le vaisseau au hangar. Mais il ne semblait pas savoir se servir de l’armement. D’ailleurs, le Chasseur de Têtes n’avait plus sa console tactique d’origine. Les lance-torpilles avaient été remplacés par un canon à ions central. Chaque aile était encore équipée d’un trilaser – mais en mode jumelé. Je n’avais pas eu le choix.

J’en dis assez à Streen pour le laisser croire qu’il se débrouillerait avec l’armement, mais je passai sous silence l’installation d’un code de contrôle. Si on activait la console sans le saisir, le Chasseur de Têtes couperait les moteurs, activerait les répulseurs et planerait en vol stationnaire… L’ordinateur de bord avait aussi enregistré le Grand Temple comme une zone de vol passif. Personne ne réussirait à crasher le Chasseur sur l’édifice. Face à une « erreur de pilotage » aussi criante, l’ordinateur prendrait automatiquement le relais et ferait atterrir le navire.

Le fond de ma pensée ? Se remettant encore de la dépense d’énergie nécessaire pour créer le cyclone, Kun tenterait d’utiliser le Chasseur de Têtes, avec sa marionnette aux commandes, pour tuer Luke.

J’accablais Streen de petits conseils de pilotage et d’anecdotes sur les héros de la Rébellion. Mais Exar Kun ne mordit jamais à l’hameçon. J’en fus quelque peu dépité. Je m’abstins néanmoins d’en faire trop au risque d’éveiller les soupçons de l’ennemi.

En glissant dans le sommeil, cette nuit-là, je m’avisai soudain que Kun était moins sophistiqué que je ne l’aurais cru. Les alarmes de R2, de garde dans la grande salle d’audience, me firent sauter du lit.

Je sentis que des créatures ailées survolaient la pyramide…

Sans penser à emprunter l’escalier ou à attendre l’ascenseur, je me précipitai vers le Chasseur de Têtes, tapai le code et activai l’armement. Puis je sortis du hangar sous les feux orange du crépuscule. Après un looping, je fis un passage au-dessus du Grand Temple. À la faveur de la lumière des étoiles, j’aperçus une aile triangulaire.

Pour l’instant, ces créatures ne sont pas mon problème ! Exar Kun, oui…

Grâce à la Force, je distinguai trois filaments couleur ébène liés aux créatures envoyées par le Seigneur Noir pour assassiner Luke Skywalker. Des bêtes sans esprit, cent fois plus faciles à manipuler qu’un Streen… Leur utilisation offrait à Kun la promesse d’un maximum de destruction pour une dépense d’énergie minimale.

Je dépassai le temple, coupai mon élan et activai les répulseurs, planant à quatre cents mètres du sol. Maniant le gouvernail, j’exécutai un parfait demi-tour, vers la source de l’influence de Kun. Alors, j’appuyai sur un bouton de ma console pour enregistrer ces coordonnées.

Poussant les gaz, je virai à tribord et repassai devant le Grand Temple. Puis je coupai de nouveau les moteurs, planai et orientai le nez de l’appareil en direction du noyau d’influence de Kun et enregistrai ces coordonnées dans l’ordinateur de navigation.

Mon unité com bipa et le feu vert de R2 s’afficha sur mon écran principal. Souriant, je sentis se dissiper les filaments noirs d’Exar Kun. Je m’ouvris à la Force avec l’espoir de capter chez notre ennemi un éclair de colère ou de déception. Mais je n’obtins rien.

En revanche, quatre formes de vie supplémentaires venaient de jaillir des profondeurs de la jungle pour voler vers le Grand Temple.

J’eus un petit rire. Le problème, avec les systèmes de visée des chasseurs stellaires, c’était que leur programme de tir identifiait le duracier et les divers composants des autres chasseurs et des vaisseaux constituant une cible légitime. Si ces créatures avaient des griffes métalliques, elles portaient moins de métal sur elles qu’un civil lambda en balade dans les rues de Coruscant…

Conclusion, pour mon Chasseur de Têtes, ces monstres ne faisaient pas des cibles à proprement parler.

Mais pour moi, c’étaient de belles cibles appétissantes à souhait.

Ne prenant pas le Chasseur de Têtes pour une menace, les énormes créatures volaient vers le Grand Temple. De la taille d’un homme, elles avaient de grandes ailes charnues, deux crânes assez gros pour y loger un centimètre cube de matière grise et une queue musculeuse terminée par un dard cristallin.

Aussi affreuses que redoutables, ces bestioles…

La créature de tête fut ma première cible. La chair et les écailles fondirent, les rayons ressortant dans le dos du monstre, leur puissance à peine réduite. Les deux têtes de la créature se penchèrent sur le trou fumant. Puis, les ailes hors service, elle partit en vrille et s’embrocha sur un arbre massassi.

Mon troisième rayon me débarrassa du monstre suivant. Une aile en moins, battre furieusement de l’autre ne changea rien à son funeste destin. Couinant, elle s’écrasa au pied du Grand Temple.

Pour les deux derniers monstres, je passai au canon à ions. Le coup cueillit ma cible au pelvis. Système nerveux atteint, la créature se convulsa… et se piqua elle-même avec son dard.

Cette horreur-là s’écrasa du côté nord de la pyramide.

La dernière, plus agile que ses congénères et presque affranchie de l’influence d’Exar Kun, se retourna en plein vol pour fondre sur le Chasseur de Têtes. Mais j’activai à temps les boucliers. Le monstre rebondit contre l’écran d’énergie, mais parvint à griffer le nez de mon appareil. Des étincelles coururent le long du cockpit. Le court-circuit désactiva le canon à ions. Le monstre empoigna le nez du chasseur de son autre patte. Sous la pression, le duracier grinça.

Des ailes battaient furieusement autour de moi…

Les lasers ne pouvaient plus atteindre le monstre et le canon à ions était hors service. J’aurais pu ouvrir le cockpit et régler ça au sabre laser. Hélas, je l’avais laissé dans ma chambre. Le monstre martelait la verrière de coups de tête. Bientôt, elle céderait sous ses coups de butoir.

Je souris.

— Tu veux jouer ? Très bien !

Redressant l’appareil, je poussai les gaz à fond. À pleine vitesse, atteindre la stratosphère prend quelques secondes. La pression atmosphérique plaqua le monstre sur la carlingue et sa peau commença à fumer. Quand il tenta de se décoller du duracier, la pression lui arracha les ailes, le plaquant derechef contre la coque.

Une fois hors de l’atmosphère, un problème différent se présenta à mon passager clandestin. Car le vide cosmique refroidit la carlingue et il fut logé à la même enseigne… Son corps se figea pour l’éternité. Je coupai les gaz et laissai le Chasseur de Têtes dériver…

Ainsi, ces tueurs ne survivaient pas au vide spatial… Tout ce qui était originaire de Yavin 4 devait en principe obéir aux mêmes lois.

Après avoir viré deux ou trois fois de bord, très sèchement, pour me débarrasser du cadavre, je pris le chemin du retour, très satisfait…

Le chasseur posé, Kam me rejoignit dans le hangar. J’ouvris le cockpit et sautai à terre sous le regard glacial de notre instructeur.

— Il y a eu une attaque contre maître Skywalker. Où étiez-vous ?

Souriant, je détachai du nez de l’appareil une des serres qui y était restée collée. Puis je la lui lançai.

— Je m’entraînai au tir.

— Ce n’est pas le genre d’activités où vous devriez faire cavalier seul.

— Je n’avais pas le choix, Kam. Ne pouvant pas revenir assez vite pour vous aider, j’ai éliminé les renforts envoyés par Kun.

— Rien ne vous dit que c’était lui.

— Je le sais.

Secouant la tête, Kam désigna la grande salle.

— Nous venons tout juste de l’apprendre, de la bouche même de Luke.

— Il est revenu à lui ?

— Non, mais son neveu et sa nièce l’entendent. Il a dit qu’Exar Kun était derrière nos déboires. Il faut le vaincre si nous voulons ramener Luke parmi nous. En ce moment, nous préparons un conseil de guerre pour décider de la meilleure stratégie.

— Un conseil de guerre, c’est une bonne idée. Mais pas en ce moment ! (Je soupirai.) Cette nuit, Kun a subi un revers. Il ne reviendra pas tout de suite à la charge.

— Comment le savez-vous ?

— Croyez-moi, Kam, je le sais ! (Je voulus lui poser une main sur l’épaule, mais il se dégagea.) Bon sang, si j’étais du côté de Kun, je n’aurais pas désintégré ses quatre tueurs volants ! Avec mon sabre laser, rien ne m’aurait été plus facile que d’achever maître Skywalker à la faveur d’un tour de garde. Vous pouvez me faire confiance.

— Vous avez des secrets… (Kam plissa le front.) Maître Skywalker et vous n’avez pas été francs avec nous.

— En effet, mais il y avait de bonnes raisons. En dépit des circonstances, la sœur de Luke a aussi préféré ne pas dire toute la vérité. (Je plongeai mon regard dans celui de Kam.) Vous avez aussi vos motivations : prouver que vous ne retomberez pas dans le piège du Côté Obscur. Pour être différentes des vôtres, mes raisons ne sont pas moins valables. Je veux vaincre Exar Kun. Si chacun de nous joue son rôle, nous gagnerons.

Kam acquiesça de mauvaise grâce.

— Je vais dire aux autres que selon vous nous devrions ajourner notre conseil de guerre.

— Laissez-moi en dehors de tout ça. Agir trop vite ne vaudra rien de bon à personne. C’est une simple question de logique. Dormons d’abord, nous verrons demain. D’autant que Kun semble sévir essentiellement la nuit. (J’eus un sourire rassurant.) Nous le mettrons hors d’état de nuire. Vous le savez.

— Nous n’avons pas le choix.

— En effet. (Je lui tapotai l’épaule.) Kun a choisi les mauvais adversaires au mauvais moment. Ce sera sa dernière erreur !

Le conseil de guerre eut lieu dans l’ancienne salle de contrôle des Rebelles. La poussière couvrait tout ce qui n’avait pas été démantelé et emporté par les équipes d’exploration impériales ou les conservateurs de musée de la Nouvelle République.

J’étendis ma sphère de responsabilité à toute la salle. Aussitôt, je captai le fil noir qui reliait Streen à Kun. Mais le vieux prospecteur de gaz n’avait conscience de rien. Avoir failli assassiner Luke continuait de le torturer. Son sentiment de culpabilité faisait le jeu de notre ennemi, qui s’en servait pour nous espionner. Par bonheur, les tourments émotionnels de Streen rendraient peu fiable tout ce que Kun apprendrait par son intermédiaire.

Si ce point ne suffisait pas à nous faire passer pour des crétins aux yeux du Seigneur Noir de la Sith, la curieuse logique de l’ambassadrice Cilghal achèverait de l’en convaincre. Quand Dorsk 81 dit qu’il craignait que Kun nous épie d’une façon ou d’une autre, elle répondit :

— Nous devons préparer notre défense en supposant qu’il reste possible de le combattre. Les problèmes concrets ne manquent pas. Inutile de lâcher la bride à notre imagination !

En bon guerrier, je ne connaissais rien de pire que négliger l’éventualité que l’ennemi ait vent de nos plans. Mais dans le monde de la diplomatie, placé sous le sceau de l’espionnite aiguë, ça ne devait pas avoir grande importance…

Je surveillai avec soin toutes les informations qui filtraient vers Exar Kun. Mais je ne trouvais pratiquement rien à y ajouter ou à y retrancher discrètement. À priori, que douze apprentis à moitié formés et deux enfants prétendent détruire un ennemi de la trempe du Seigneur Noir était ridicule. Tionne nous apprit que notre petit conseil de guerre rappelait celui de Deneba, où les Jedi s’étaient unis contre Kun. Elle réussit à en faire une description grandiose et vibrante d’espoir. Mais il m’aurait suffi de quelques mots bien sentis pour lui casser la baraque.

Je laissai Streen communiquer à Kun nos déclarations d’intention… qui eurent droit à tout son mépris. De son point de vue, c’était risible. Lui qui avait affronté des flottes entières, tous les Chevaliers Jedi de son époque et tué son propre maître… À présent, il venait de vaincre Luke, et, à part notre détermination, nous n’avions rien à lui opposer. Il nous dévorerait quand bon lui semblerait !

Alors que nous multiplions des propositions « stratégiques » qui n’auraient pas piégé un stintaril aveugle, sa connexion avec Streen cessa.

Mon ricanement m’attira les foudres de Cilghal.

— Qu’y a-t-il de drôle ? Si vous n’avez rien à dire, Keiran…

Le front plissé, je me levai.

— S’unir est le seul moyen de vaincre. Pour ça, je suis d’accord.

— Ravi d’avoir votre approbation, grogna Brakiss.

Je l’ignorai.

— Mais l’essentiel vous échappe. Streen, comment l’appelez-vous ?

— L’homme en noir.

— Bien. Maître Skywalker me l’avait décrit comme une ombre, à l’instar de Gantoris. (Je regardai Kam.) Et ce fut aussi mon impression, la nuit où il est venu dans ma chambre pour me gagner à sa cause.

Kam releva la tête.

— Où voulez-vous en venir ?

— À ça : c’est bel et bien une créature du Côté Obscur… Que nous répète maître Skywalker depuis le premier jour ?

Kirana Ti écarquilla les yeux.

— L’antidote au Côté Obscur, c’est le Côté Lumineux.

— Précisément. Il devra briller au point de chasser toutes les ombres… (Du regard, je fis le tour de la table.) C’est votre boulot, les amis ! Quand notre ennemi reviendra attaquer Luke, il faudra diffuser une lumière insupportable pour lui.

L’ambassadrice calamarienne inclina la tête.

— Notre boulot ? Nous devons tous rester soudés !

— Non. (Je m’accoudai à la table.) Jusqu’à présent, Exar Kun a suivi ses plans, passant à l’action quand il le décidait et faisant ce qu’il voulait. Ça ne peut plus continuer comme ça. Demain soir, nous le débusquerons. Il ne sera pas prêt, mais il nous sous-estimera. À ses risques et périls.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Tionne.

— Vous ne le saurez pas davantage que je ne saurai ce que vous aurez décidé. La clé de voûte de notre défense sera Streen… Il veillera sur Luke.

— Streen ? répéta Kam. (Il secoua la tête.) Impossible !

— Moi ? renchérit le vieil homme, l’air accablé.

— Vous, Streen ! Vous serez comme le cyclone que vous avez invoqué l’autre nuit. Vous paraîtrez faible, mais ce sera trompeur. Bref, vous plierez et ne romprez pas ! (Je souris.) Comme nous tous.

La sorcière de Dathomir me jeta un regard pénétrant.

— À vous entendre, vous affronterez seul Exar Kun, c’est ça ? Avez-vous conscience que c’est impossible ?

Dorsk 81 hocha la tête.

— Il a vaincu maître Skywalker. Vous n’aurez aucune chance contre lui.

— Peut-être… (Me remémorant les missions dites « suicides » de l’Escadron Rogue, je souris.) Mais rassurez-vous, ce ne sera pas mon premier raid au pays de l’impossible ! Si nous jouons tous notre rôle, je pourrais même survivre une fois encore…

CHAPITRE XXV

J’utilisai les lasers du Chasseur de Têtes pour dégager le terrain autour du lac et me tailler une aire d’atterrissage convenable. La manœuvre fut moins facile que je ne l’aurais souhaité. La soute ventrale contenant une dizaine de charges au nergon 14 prêtes à exploser, j’aurais dû mieux me concentrer. Je n’y arrivai pas. Utilisant la technique que Luke avait montrée à Streen pour bloquer les pensées des autres, je gardai ma présence dans la Force aussi indétectable que possible. C’était plutôt fatiguant, mais je puisai du réconfort dans un postulat : Exar Kun désirant aussi échapper à toute détection, il devait y sacrifier une partie de ses ressources.

Je sautai hors du chasseur, ouvris le compartiment de la soute et hissai sur mes épaules deux sacs bourrés d’explosifs, veillant à leur bon équilibre…

Ce n’était pas le moment de trébucher et de m’étaler de tout mon long !

Notre guerre contre Exar Kun serait perdue avant même de commencer !

Au milieu du lac se dressait un îlot central où trônait une pyramide d’obsidienne aux flancs lisses. Du rivage où j’étais, mon attention fut attirée par la colossale statue d’un homme. Je me tenais trop loin pour voir les détails, mais le doute n’était pas permis : j’avais Exar Kun sous les yeux… Avec un ego aussi surdimensionné, il n’aurait pas été question qu’on érige sur son monde une statue à la gloire d’un autre.

Son fief, donc… Les indices avaient été faciles à rassembler. Dorsk s’était aventuré dans les parages et il l’avait mentionné. Mais les rapports de Kyp Durron passaient soigneusement sous silence ce genre de sites. Ce que l’explorateur rebelle Unnh avait consigné sur ce lieu mettait surtout en valeur le malaise qu’on y éprouvait. Selon toute vraisemblance, il s’agissait d’un monument élevé à la gloire d’un seigneur antique. Que l’édifice ait échappé aux ravages du temps indiquait la présence d’un catalyseur.

Et s’il m’avait fallu des preuves supplémentaires, ma réticence à approcher aurait suffi.

Irrité, je fronçai les sourcils.

— Tu as survécu à Booster Terrik tu survivras aussi à ça !

J’avançai vers la première des pierres à demi immergées qui formaient une sorte de pont. Un faux pas, et ce serait le plongeon dans l’eau glaciale. Les yeux rivés sur mes pieds, je redoublai de précautions. Et je ne pus réprimer un élan d’admiration pour Exar Kun. En rendant l’accès à son sanctuaire aussi périlleux, il forçait ceux qui s’y risquaient à marcher la tête basse.

Chacun de mes pas faisait onduler l’eau jusqu’aux rives. À part ça, je ne captai ni bruit ni mouvement. Un soulagement pour moi, car je n’étais vraiment pas en mesure de damer le pion aux terreurs ailées de Kun. Avec mes trente kilos d’explosifs sur le dos, bonjour la fluidité des mouvements !

Par bonheur, j’atteignis mon but sans encombre et gravis les marches du temple. Aussi clairs et nets qu’au jour où les Massassis les avaient gravés, des hiéroglyphes de la Sith se détachaient dans la pierre. L’éclaireur sullustéen avait traduit certaines phrases : des invocations magiques pour défendre le temple et des malédictions destinées aux profanateurs.

Une fois dans la pyramide, j’agis rapidement, répartissant les charges au nergon 14 et les armant. Je m’efforçai de les disposer près des murs maîtres de l’édifice, une tactique qui garantirait l’effondrement de l’ensemble. Mais avec une construction en pierres de taille, je n’étais certain de rien.

Ensuite, je pourrais lancer un compte à rebours et activer manuellement les détonateurs, ou travailler à distance, grâce aux codes qu’émettrait l’unité com du Chasseur de Têtes. Ayant vu les dégâts occasionnés par ce type d’explosifs, je jugeai préférable de m’éloigner au maximum.

Traversant le centre à ciel ouvert de la pyramide, j’allai poser la dernière charge, telle une offrande, devant le piédestal de la statue d’Exar Kun.

J’évaluai d’un coup d’œil la hauteur de la sculpture et sa distance par rapport au lac.

Et je souris.

— Après ça, les touristes calamariens pourront te voir de loin…

Je battis en retraite, puis baissai mes boucliers mentaux pour trahir ma présence. Du même coup, j’étendis ma sphère de responsabilité. J’en étais à peine à deux mètres de rayon quand Kun surgit devant moi.

— Alors, vous venez m’implorer de vous aider… (Sa morgue provoqua de subtiles fluctuations dans la Force.) Mais je vous avais averti que je ne me montrerais plus aussi magnanime.

Je lui ris au nez.

— Je n’ai pas la mémoire si courte ! Et figurez-vous que ce n’est pas ce qui m’amène…

— Alors, pourquoi violez-vous mon sanctuaire ?

— Je voulais en parler avec vous. (Faisant les cent pas devant lui, je caressai pensivement mon bouc.) J’ai vérifié les lois de la Nouvelle République. Les titres de propriété tombent dans le domaine public après quelques centaines d’années. J’ai déposé une demande pour ce lieu, qui est maintenant à moi. J’adorerais vous garder, bien sûr, mais votre statue se dresse à l’endroit où ma femme aimerait avoir un centre de relaxation. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

— Insolent moustique ! rugit Kun. Vous croyez que vos minables traits d’esprit vous sauveront ?

— Et vous croyez pouvoir m’atteindre ? Je viens vous remettre votre avis d’expulsion.

— Vous jouez avec des pouvoirs dont vous n’avez aucune idée !

— Économisez votre salive… (Je bâillai.) J’ai passé en revue votre histoire, et découvert la faille de votre armure. Tant que vous êtes désincarné, vous ne pouvez pas influer sur le monde physique.

— Ah, non ?

Je secouai la tête.

— Non.

— Alors je ne peux pas faire ça…

Le spectre agita une main : des étincelles jaillirent des charges que je venais de mettre en place. Tous les détonateurs fondirent.

Exactement comme l’Holocron !

Me pinçant les narines pour bloquer la puanteur du plastique fondu, je relevai les yeux vers mon adversaire.

— Eh bien…

D’une chiquenaude, Kun me projeta dans les airs. Je tentai de me protéger avec la Force. En vain ! Comment avais-je pu commettre une erreur pareille ? Heurtant un mur d’obsidienne, j’entendis un os de mon bras droit céder avec un craquement sinistre. Kun me fit percuter un autre mur.

Je sentis ma cage thoracique céder…

Pour la première fois depuis des millénaires, Kun s’amusait. L’idée même suffit à me rendre malade. Sous ses éclats de rire démoniaques, je devins un jouet soumis à ses caprices. Je crus d’abord qu’il frappait au hasard. Mais en dépit de ses coups, je gardai la tête froide. Il voulait que je reste lucide. Il ne tenait pas – encore – à me voir mort.

Enfin, tel un enfant qui se lasse, il relâcha son emprise sur mon corps torturé.

Je m’effondrai sur un flanc, frémissant malgré moi quand son ombre me recouvrit.

— Vous ne m’avez jamais vu agir sur le monde matériel ? Et vous en avez tiré des conclusions ? Même s’il m’en coûte des efforts, ici, sur mon terrain, ça me vaut des plaisirs que vous ne soupçonnez pas !

— Je crois que j’installerai un holoprojecteur exactement là où vous êtes ! sifflai-je entre mes dents.

— Les défis puérils d’un esprit puéril…

D’un geste, il fit léviter mes charges d’explosif et les expédia au fond du lac.

— J’aurais pu faire de vous un dieu. À présent, vous avez signé votre perte.

Avant que je puisse tenter de le provoquer de nouveau, il fit un autre geste.

Soudain, je sentis une présence, derrière moi. Me retournant, je découvris Mirax, le regard furieux.

— J’aurais dû m’en douter ! Tu m’as abandonnée ! Tu as prétendu me désirer davantage que ton héritage Jedi. Alors, je t’ai tout donné. J’ai même voulu porter tes enfants. Et c’est comme ça que tu me traites ? Tu me laissés mourir seule pendant que tu t’amuses avec des cailloux ?

Sa colère me poignarda au cœur. Les mains serrées sur mon ventre, je rampai vers elle.

— Non, Mirax, non !

Un chœur s’éleva, comme pour soutenir la voix de ma femme et ses accusations… Le chant lugubre de tous les enfants morts de Carida.

— Entends-les, Corran ! Ce sont tes fils et tes filles ! Ceux que tu as empêchés de venir au monde ! Tu accuses Exar Kun de détruire la vie pour rien, alors que tu fais bien pire, toi qui aurais pu l’engendrer ! Avec moi. Si tu m’avais réellement aimée !

Mon bras cassé pressé contre mes côtes fêlées, je me recroquevillai. Une illusion puisée dans mon cerveau par mon ennemi… Rien d’autre. Je le savais. Mais ça semblait tellement réel…

L’attaque venant de l’intérieur, je n’avais aucune cuirasse pour me protéger. Ma femme me criait les mots que je redoutais le plus d’entendre.

Le visage tourné vers elle, je tendis la main gauche.

— Non, Mirax… Je t’aime !

Une autre voix familière retentit dans mon dos.

— Comment peux-tu l’aimer ? Son propre père a engagé le chasseur de primes qui m’a assassiné ! Un meurtre que tu aurais pu empêcher ! T’avait-elle déjà séduit à l’époque ? Roucoulait-elle dans tes bras pour que je puisse mieux y mourir ?

Je m’assis avant d’affronter le regard accusateur de mon père… Mais je dus vite m’arracher à cette nouvelle apparition.

L’homme que j’avais connu n’était vraiment plus de ce monde. La chair grisâtre, ses yeux étaient deux trous noirs. L’unique tache de couleur du spectre ? Le sang qui coulait à flots de ses plaies. L’odeur métallique m’agressait les narines. À l’idée que cette marée rouge puisse m’atteindre, je crus que j’allais m’évanouir.

— Tu sais que c’est faux !

— Je sais seulement que tu m’as abandonné. Tu m’as laissé mourir !

— Et moi aussi ! cria Mirax.

La voix de ma mère se joignit au chœur des fantômes.

— Ma mort l’a laissé indifférent !

Un rire rauque se répercuta contre les murs d’obsidienne.

Lujayne Forge, une ancienne de l’Escadron Rogue…

Des rayons de blaster avaient carbonisé le côté droit de son visage.

— Il m’a laissé mourir ! Il voulait jouer les héros, et j’en ai payé le prix.

— Non !

J’écrasai un poing rageur sur le sol, y gagnant une nouvelle fracture. La douleur me permit de reprendre mon contrôle. Alors, les accusations de mes proches me libérèrent de la partie analytique de mon esprit que je détestais tant. Je ne pouvais rien entreprendre sans que cette machine infernale décortique tout dans les moindres détails ! Sous son emprise, il m’était facile de me repasser en esprit des heures de conversation, regrettant de ne pas avoir répondu cela, me demandant pourquoi j’avais dit ça, espérant qu’on ne prendrait pas mes propos en mauvaise part – et le redoutant…

Quand l’incertitude me saisissait, elle me coupait tous mes moyens.

Et ça continue tant que je ne suis pas assez en colère contre moi-même pour gripper la machine !

L’impulsion de céder assez à la fureur pour expédier Exar Kun au tapis manqua me submerger. La tentation me mettait au supplice. Je pouvais manier mon courroux avec la précision d’un sabre laser et débiter en rondelles ces apparitions mensongères. Je taillerais en pièces l’armée d’Exar Kun avant de lui faire subir le même sort. Confronté à ma rage, il ne serait plus rien. Je l’abattrais, comme mes explosifs auraient dû pulvériser son sanctuaire.

Ensuite, je détruirai d’autres cibles…

Je brandis un poing…

… Mon bras cassé me rappela à l’ordre. Délibérément, j’écrasai de nouveau ma main sur le sol, m’arrachant un long cri de souffrance.

— Je ne vous laisserai pas manipuler ma colère, Kun !

Le Seigneur Noir me domina de toute sa taille.

— C’est pourtant le plus doux des nectars… En attendant, votre désespoir me comblera…

Un nouveau spectre se matérialisa sous mes yeux. À tous les niveaux, il semblait plus réel que moi-même. Les yeux gris, à peine plus âgé que Jacen Solo, le petit garçon me regarda. Sa lèvre inférieure tremblant d’émotion, des larmes perlèrent au coin de ses yeux.

De ses petites mains potelées, il saisit la mienne.

— Qui t’a blessé, papa ? Je peux tout arranger. Laisse-moi faire, je t’en prie…

Sa voix devint une plainte et son image mourut avec elle. Son contact, si léger et doux, apaisant et bienveillant, fut occulté par la douleur.

— Pourquoi refuses-tu de me laisser t’aider ?

Mirax avait remplacé le gamin. La haine ne la défigurant plus, elle portait une robe de maternité blanche. Elle se frotta amoureusement l’abdomen, rayonnant d’une joie parfaite. Puis l’enfant réapparut, un peu plus âgé, et posa les doigts sur le ventre arrondi de sa mère.

La vision explosa en un million d’éclats tranchants comme des rasoirs.

— C’est aussi bien, grogna mon père. Un bébé né de cette union aurait été aussi décevant que toi.

La remarque me fit l’effet d’une bombe. J’avais toujours espéré m’attirer l’approbation de mon père. Le voir m’aimer pour ce que j’étais… Non qu’il fût avare de compliments. Mais après sa mort, j’en étais réduit à me demander ce qu’il aurait pensé de mes choix. Même la décision de devenir un Jedi participait de cette quête, afin de me modeler selon son image.

Sa voix détruisait toutes mes illusions. Pour lui, ma vie entière et celle de mon hypothétique progéniture ne vaudraient rien. Quoi que je fasse, quoi que mes futurs enfants entreprennent…

J’étais perdu.

Au-delà de tout espoir.

L’échec ultime !

Bref, j’avais mon compte.

— C’est tout ce que vous savez faire ?

Cette voix-là aurait pu découper du transparacier. Dirigée contre moi, elle m’aurait écorché vif. Mais je n’étais pas sa cible. À travers mes larmes, je vis arriver…

… Mara Jade.

— Des bébés qui pleurent et des fantômes qui chuchotent des mensonges ? Le Seigneur Noir de la Sith que j’ai connu aurait eu honte de recourir à des tactiques aussi minables !

— Quoi ? rugit Exar Kun. Qui ose ?

— Qui s’en soucie, plus exactement… (Mara me désigna.) Horn a été torturé par les spécialistes de l’Empire et il n’a jamais craqué. Isard, qui n’était pas réceptive à la Force, vous aurait numérisé, analysé et rejeté sans même y penser. Dark Vador vous aurait trouvé vaguement amusant. Quant à l’Empereur… (Ses yeux lancèrent des éclairs.) L’homme qui a réussi à détruire les Jedi vous aurait écrasé comme un moustique !

— Sauf que votre précieux Empereur est mort !

— Une chose que vous avez en commun avec lui, dans ce cas, dis-je. (Me redressant, je titubai sur ma bonne jambe.) À propos, lui non plus ne savait pas s’avouer vaincu. C’est terminé !

Je sentis une nouvelle intrusion de Kun dans mes pensées. Il éclata d’un rire incrédule.

— Un piège ? Vos pathétiques camarades et vous cherchez à me prendre au piège ?

Doublant de volume, Kun nous fit un sourire cruel.

— Et vous imaginez que vos machinations marcheront contre moi ? Vous pensiez me vaincre ? Jamais ! (Il détourna un instant le regard.) Une tentative courageuse, je le concède. Mais vos amis ont commis une grave erreur. La défense de Skywalker ne vaut pas plus que son maillon faible… Et votre maître est de nouveau très vulnérable.

Alarmée, Mara me regarda.

— Que veut-il dire ?

— Luke est blessé. Streen veille sur lui…

— Eh, oui… Mon Streen ! (Son image s’infiltra lentement dans la pierre d’obsidienne du temple.) Je l’achèverai, puis je reviendrai vous régler votre compte. Tremblez de peur ! Rampez !

Quand il eut disparu, je tentai de me redresser, mais je tombai sur un genou…

Mara se précipita près de moi.

— Horn, debout ! C’est quoi cette histoire à propos de Streen ?

— Un appât… Kun va se faire piéger en beauté !

— Kun a une chance de s’en tirer ?

— En principe, aucune. Pour lui, c’est vraiment fini. Vous allez devoir me porter, je ne crois pas pouvoir marcher seul…

— Ne vous en faites pas. (Elle m’aida à me relever puis glissa son épaule sous mon bras indemne.) Je suis toujours heureuse de secourir mes amis.

Quand nous atteignîmes le Chasseur de Têtes, le soleil était couché. Le nouveau navire de Mara Jade était posé à côté. Elle m’aida à m’étendre sur la rive sans se plaindre d’avoir dû me soutenir si longtemps…

Elle courut prendre un kit médical dans son vaisseau puis m’ausculta en secouant la tête.

— La fracture de votre bras droit a bougé… Il faut remettre l’os en place. À moins que vous ne vouliez le faire ?

— Remettre l’os en place ? Seul un idiot essaierait !

— Certains diraient qu’il faut un idiot pour aller affronter seul un Seigneur Noir de la Sith !

— Un fameux idiot, merci ! (Je tentai de lui tendre mon bras.) À votre tour d’agir…

Mara me prit le poignet et le coude.

— Il n’y est pas ailé de main morte… Avec le peu que j’en ai vu, vous n’étiez pas à la fête !

Je revis en pensée le visage de mon « fils ».

— Mara, merci d’être intervenue. Si vous n’étiez pas arrivée…

— … Vous vous seriez brisé l’autre main.

Elle haussa les épaules, puis invoqua la Force et remit l’os en place avant que je comprenne ce qui se passait.

— Voilà.

Je m’effondrai, fou de douleur.

— Par tous les diables ! Ne faites jamais carrière dans la médecine !

— De rien, Horn… J’ai entendu parler de Mirax, voilà pourquoi je suis revenue si vite. Pendant votre convalescence, vous pourrez consulter les détails sur une data-carte. Dès que je suis entrée dans l’atmosphère, j’ai senti votre duel avec Kun… La Force était en ébullition !

— Et vous êtes quand même venue dans ce temple ?

— J’étais votre obligée. À présent, nous sommes quittes.

Me renversant en arrière, j’eus un petit rire – peu convaincant.

— Si c’est ainsi que vous réglez vos dettes, la prochaine fois, j’attraperai les rayons à mains nues !

— Quand vous serez guéri… (Elle me prit la main gauche.) Je vais connecter les commandes de votre vaisseau à mon tableau de bord. Puis nous rentrerons au Grand Temple.

— Bien. Allons voir si Luke va bien.

Mara s’immobilisa, ferma les yeux… et hocha la tête.

— Il est en pleine forme. Et les autres savent que vous êtes blessé.

— Ils ont réussi ?

— Oui. Exar Kun n’est plus. (Elle eut un grand sourire.) L’Académie a débarrassé l’univers d’un Seigneur Noir et y a gagné un escadron de nouveaux Jedi !

CHAPITRE XXVI

Les attaques d’Exar Kun m’avaient dévasté : la jambe gauche et le bras droit cassés, une demi-douzaine de côtes fêlées, des contusions et des hématomes sur le foie et les reins… Mon bilan sanguin était catastrophique. Le droïde médical qui m’avait ausculté pensait que je m’étais éjecté d’un chasseur en perdition sans ouvrir mon parachute.

Si ça n’avait été que ça…

À mon retour, on m’immergea aussitôt dans la cuve bacta que Tycho avait laissée en même temps que l’équipe médicale, une semaine et demie plus tôt. Au cours de ma vie, j’avais été plus souvent qu’à mon tour plongé dans le bacta. Mais pas dans une cuve de campagne… Une première pour moi. La plupart de ces unités d’urgence sont des tubes verticaux. Celle-là était une boîte horizontale. Contraint à l’immobilité, je n’avais pas la place de remuer un cil. Il fallut effectuer mon traitement en six étapes, le bacta devant régulièrement être drainé, filtré et remplacé.

Luke me rendit visite à deux ou trois reprises. Une fois hors du bacta, je lus la datacarte de Mara. Mais au début, je nageais vraiment dans le cirage…

Alors que je commençais à reprendre mes esprits, Yan Solo revint avec Kyp Durron. Luke Skywalker jugerait le gamin pour ses crimes…

Quand je ressortis de ma « boîte », Luke, Kyp et Cilghal étaient partis détruire le Broyeur de Soleil et guérir Mon Mothma d’une mystérieuse maladie.

Tionne joua les gardes-malades, me tenant au courant des événements de l’Académie.

Je n’étais pas vraiment rétabli.

Sur le plan physique, tout évoluait de façon satisfaisante. Si j’avais eu accès aux techniques thérapeutiques des Jedi, j’aurais sûrement guéri plus rapidement. Mais peu importait. Sur le plan moral, c’était différent. Kun avait puisé dans mes pensées mes craintes les plus secrètes. Mais quoi qu’il en fût, c’étaient mes peurs. À moi de les dompter. Et de faire la paix avec ma conscience.

Après le retour de Skywalker, le Broyeur de Soleil détruit et Kyp Durron remis de ses blessures, je demandai un entretien privé à Luke. Nous nous retrouvâmes dans la pièce austère où il vivait. Malgré son air fatigué, il semblait de nouveau plein d’énergie.

— Qu’y a-t-il, Keiran ?

— Je ne peux plus rester.

— Vous aussi ! Ce n’est pas possible !

Que voulait-il dire par là ? Je n’en étais pas certain. Sans doute une allusion au départ précipité de Mara, après qu’elle m’eut ramené au Grand Temple. Selon Tionne, elle était passée voir Luke, encore dans le coma, avant de repartir sans attendre. Il avait d’abord dû croire qu’elle était revenue pour lui…

Découvrir qu’il n’en était rien l’avait touché…

— Je ne peux plus rester parce que certaines choses, ici, ne vont pas du tout. Pour moi, en tout cas…

— Les choses n’ont jamais été parfaites, certainement, mais ça ne justifierait pas une désertion. Des modifications sont possibles. On peut toujours s’améliorer.

— Ça m’étonnerait.

— Donnez-moi un exemple.

— Un seul ne suffirait pas ! Prenons votre façon de gérer cet endroit. Exception faite de la vermine, des monstres et des Seigneurs de la Sith, on pourrait se croire dans une colonie de vacances ! J’ai eu plus de difficulté à m’adapter à la cuisine twi’lek !

— Comment pouvez-vous dire ça ?

— J’ai suivi une formation, vous vous rappelez ? Et mon existence en a été radicalement changée. Un camp d’entraînement vous brise et vous reconstruit selon ce que l’organisation veut que vous soyez.

— Je ne tiens pas à former des clones Jedi.

— Vous ne comprenez pas. Les Académies n’ont pas vocation à former des clones. Elles ne nient pas la personnalité des gens, mais s’assurent que l’individu sera prêt à relever tous les défis que ses nouvelles responsabilités le conduiront à relever. Nous avons réussi à tenir tête à Exar Kun, mais nous aurions été plus efficaces encore si nous avions formé une équipe digne de ce nom dès le début ! Au lieu de nous unir à cause de la crise…

— Je comprends. Des changements sont envisageables. Je verrai, en étudiant le cursus de l’Académie de la CorSec, s’il y a des éléments à y puiser. Vous m’y aiderez.

— Des instructeurs des Forces Armées de la Nouvelle République vous seraient plus utiles que moi. (J’hésitai, les yeux baissés.) En réalité, je ne peux pas rester avec Kyp…

— Keiran, il a énormément changé !

— Je n’en doute pas. Quand on a sur la conscience la mort de milliards de gens, ça vous chamboule rudement… (Je plissai le front.) Je sais, la Nouvelle République vous l’a livré, et il a passé avec succès une sorte d’épreuve…

— Oui. Je l’ai emmené dans le temple d’Exar Kun…

— Quoi ? Vous l’avez conduit dans le fief du Seigneur Noir de la Sith ?

— Sur le territoire du mal, il a enfin vaincu ses démons. Et tiré un trait sur son passé.

— C’est tout ?

— Non. Il s’est racheté en contribuant à la destruction du Broyeur de Soleil. Ça lui a presque coûté la vie.

Je tirai une chaise et m’y laissai tomber.

— Une dure épreuve, n’en doutons pas, mais côtoyer quelqu’un qui a détruit des systèmes solaires au cours de sa formation de Chevalier Jedi et qu’on cite en exemple aux peuples de la Nouvelle République… Désolé, avec moi, ça passe mal.

— Vous ne croyez pas qu’une rédemption soit possible ? Que les gens puissent tirer les leçons de leurs erreurs et s’abstenir de les refaire ?

— Pour beaucoup de criminels que j’ai arrêtés du temps de la CorSec, j’y croyais. Mais conviendrait-il de les libérer avant qu’ils aient purgé leur peine ?

— La compassion est la grande force du Jedi.

— Et où est la compassion, pour les amis et pour les familles des victimes de Kyp, qui le verront libre et couvert de gloire ?

— J’ai aussi sur les mains le sang de millions de gens… L’équipage de l’Étoile Noire. Les victimes de l’Empereur Ressuscité.

— L’Étoile Noire était une installation militaire. Quand vous avez servi l’Empereur, c’est vrai, il y a eu des morts. Mais vous avez saboté son plan et sauvé beaucoup plus de gens que vous n’en avez tué. Quand le mal remporte la partie dans tous les cas, choisir le moindre mal devient une vertu.

Je marquai une pause.

— Le châtiment sert une multitude d’objectifs. D’abord, il prouve qu’on ne viole pas impunément le contrat qui nous lie tous les uns aux autres. Et il contribue à décourager ceux que le crime attire. Enfin, plus important encore, infliger aux coupables des punitions à la hauteur de leurs méfaits assure la cohésion d’une communauté. Tentant de restaurer l’Ordre Jedi, vous devriez y être particulièrement sensible.

— Moi, j’estime essentiel de montrer que le mal peut être pardonné et qu’on peut toujours faire amende honorable. En outre, rappelez-vous que Kyp était sous le contrôle d’Exar Kun quand il a commis ses crimes.

— Je ne le crois pas… Sous son influence, peut-être, pas sous son contrôle.

— Comment pouvez-vous dire ça ?

— C’est simple. Si Kyp avait vraiment été sous le contrôle d’Exar Kun, vous seriez mort.

— Quoi ?

— Réfléchissez, maître Skywalker. Kun manipule Kyp pour vous chasser de votre propre corps, puis il passe les dix jours suivants à pousser un autre étudiant à vous tuer… Il utilise des monstres ailés et ce pauvre vieux Streen pour ça, alors qu’il lui aurait suffi d’inciter Kyp à attacher votre corps au Broyeur de Soleil avant de s’envoler. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? Parce que Kyp ne voulait pas vous tuer. Vous étiez l’ennemi d’Exar Kun, pas le sien. Il ne vous aurait pas attaqué, mais vous l’auriez empêché de s’emparer du Broyeur pour aller tuer des Impériaux…

— Non, ce n’est pas possible !

Luke se leva, fit les cent pas devant son lit, puis me dévisagea.

— Votre passage à la CorSec vous a rendu trop soupçonneux. Et vous réfléchissez trop.

— Oh ? Moi, je pense que vous ne réfléchissez pas assez, maître Skywalker !

Luke s’immobilisa. Son regard devint aussi glacial que son ton.

— Vraiment ? Si vous éclairiez ma lanterne ?

Je levai les mains.

— Vous n’y tenez pas réellement.

— Je vous en prie !

— Vous êtes un Maître Jedi. Vous savez mieux que moi ce que vous faites.

— Dites-moi le fond de votre pensée. En quoi ai-je mal agi ?

Rassemblant mon courage, je m’efforçai de rester calme.

— Obi-Wan Kenobi et Yoda savaient tous les deux que votre père, né Anakin Skywalker, avait changé d’identité pour devenir Dark Vador. Votre sœur et vous avez été séparés à la naissance et dissimulés loin de votre père pour votre propre sécurité, c’est bien ça ?

Luke hocha la tête.

— Alors, comment se fait-il qu’on vous ait emmené sur Tatooine ? N’était-ce pas le monde natal d’Obi-Wan Kenobi ? Sans compter qu’on vous a laissé garder votre véritable nom, Skywalker. Pensait-on que ça échapperait à Dark Vador ? Et sur Carida, n’avez-vous pas tenté d’entrer à l’Académie Impériale ? L’entourage de Vador n’aurait-il pas remarqué votre nom parmi les postulants ?

— Voulez-vous dire qu’on m’utilisait comme appât pour attirer Vador dans un piège où Obi-Wan l’affronterait ?

— Je l’ignore… Mais ça pourrait être la vérité… Ou on vous aura laissé grandir sous votre vrai nom afin de vous pousser à lui redonner son honneur. Quoi qu’il en soit, votre éducation a influencé votre mode de pensée, exactement comme mon entraînement a modelé le mien.

— Par exemple ?

— Vous voyez tout en noir et blanc ! Des absolus ! Quelles qu’aient pu être au départ les intentions d’Obi-Wan et de Yoda, ils ont fait de vous une arme utilisable contre Vador et l’Empereur. Pourquoi vous ont-ils caché vos liens de parenté avec Vador ? Orphelin, vous teniez à savoir qui était votre père et ils le savaient. Donc, ils vous ont dissimulé la vérité pour que vous ne soyez pas vulnérable. En vous révélant tout, Vador a saboté leur stratégie. Mais c’était compter sans votre force de caractère. Vous avez vu dans cet aveu un appel au secours… Une tentative de rédemption. D’après vos dires, vos mentors n’y croyaient pas plus que l’Empereur. Vous les avez tous eus et vous avez réussi ! À présent, vous faites de ce succès la confirmation de ce qu’on vous a enseigné, alors que votre triomphe contredit radicalement les leçons de vos maîtres.

Luke me dévisagea tristement.

— À votre sens, il n’existe pas seulement la lumière et l’obscurité ? Si vous partez avec cette certitude, vous serez une proie facile pour le Côté Obscur. Il aura beau jeu de vous séduire…

— Je n’ai rien à craindre de lui…

— Autant dire que vous êtes déjà perdu ! Vous ne savez rien de son pouvoir et de son attraction… Vous ignorez tout de ses tentations.

Un index pointé sur son torse, je me levai si brusquement que ma chaise se renversa.

— Non ! Maître Skywalker, vous ne savez rien de ce que j’ai pu subir dans ma vie ! J’ai regardé en face le Côté Obscur ! Vous prenez du recul, et vous considérez le bien et le mal d’un point de vue cosmique. Moi, je me suis tenu sur la frontière qui sépare la lumière de l’obscurité ! Et si j’ai eu les orteils sur la ligne de démarcation, je ne l’ai jamais dépassée d’un millième de millimètre !

J’essayai de refouler ma colère, mais ce fut plus fort que moi.

— On m’appelle pour une dispute conjugale, je me présente à l’appartement et la maîtresse de maison est étendue sur le sol, gisant dans son propre sang et dans son vomi. Elle a le nez cassé, les yeux tuméfiés, des marques de doigts sur le cou et des contusions sur tout le corps… Près d’elle, je trouve deux bambins de l’âge de vos neveux qui pleurent à chaudes larmes. Dans la pièce voisine, affalé sur un divan, son camé de mari ronfle comme un sonneur, les poings rouges de sang. De toutes mes forces, j’aurais désiré offrir à ce porc le plus sale réveil de sa vie ! Et le tabasser au point qu’un rancor n’en aurait plus voulu comme petit déjeuner ! Mais je n’en ai rien fait.

Dans un entrepôt, j’ai coincé un seigneur de l’épice. Il a ouvert devant moi une valise contenant un million de crédits. Un million ! Plus d’argent que je n’en avais jamais vu et que je n’en reverrai jamais. Il me suffisait de le prendre et de partir avec. Personne n’en aurait rien su. (Je plissai le front.) Oui, personne… sauf moi. Alors, j’ai résisté.

Luke allait reprendre la parole. D’un geste, je l’arrêtai.

— Mon père est mort dans mes bras. Je n’ai pas eu le temps de lui dire adieu, ni « je t’aime ». J’ai dû le serrer contre moi alors que la vie le quittait en espérant un signe qui m’aurait rassuré…

Ce signe, je ne l’ai jamais eu. Et depuis, je me demande s’il m’en a voulu de ne pas avoir pu le sauver.

J’ai traqué le chasseur de primes qui avait tué mon père et je l’ai arrêté. À la CorSec, aucun de mes collègues n’aurait élevé de protestation si j’avais crié « résistance aux sommations ! ». J’aurais pu traîner Bossk au QG et lui faire sauter le caisson devant des centaines de témoins. Tous auraient affirmé que le prisonnier avait tenté de fuir. J’aurais pu l’abattre comme un chien et venger mon père… Je n’en ai rien fait.

Et quand notre officier de liaison impérial a libéré Bossk, je ne les ai traqués ni l’un ni l’autre. J’ignore si tout ça me rend faible ou stupide à vos yeux. En dominant ma soif de vengeance, je ne deviendrai peut-être pas le Jedi que vous voulez, et ne pas m’être vautré dans le Côté Obscur pour mieux en triompher fait peut-être aussi de moi un mauvais candidat… Je ne sais pas. Mais ne venez pas me dire que j’ignore tout du Côté Obscur et de ses tentations. J’y ai été confronté. Et je m’en suis détourné.

— Je ne pense pas que vous soyez faible ou stupide. Au contraire, j’estime que vous ferez un très bon Chevalier Jedi. (Luke hésita… puis il se lança.) Mais quand vous me tenez pour un idiot incompétent, j’ai de quoi m’inquiéter. Vous n’aimez pas ma façon de diriger l’Académie et mon analyse de la façon dont l’univers fonctionne.

— Non… Simplement, je ne crois pas que tout ça marche avec moi. Vous avez été formé pour devenir un Chevalier Jedi et vous voilà un Maître. Je l’accepte et je vous respecte pour tout ce que vous avez souffert et appris. Ce que vous avez fait, je n’aurais jamais pu l’accomplir.

Je me radoucis en m’avisant que je l’attaquais bille en tête alors qu’il était presque au tapis. Si j’avais des problèmes avec l’Académie, je n’étais pas pour autant autorisé à m’en prendre à lui.

— En dépit de tout ça, rien ne garantissait que vous seriez un génie en pédagogie, surtout à vos débuts. Mais avec la majorité des étudiants, vous avez fait du bon travail. Même en considérant la mort de Gantoris, et vos difficultés avec Mara, Cilghal, Kyp et moi, votre première promotion a un taux de réussite acceptable. De plus, je ne considère pas que le départ de Mara soit un échec. Ni le mien. Donc, vos statistiques s’améliorent encore.

Quant à ce que j’ai dit sur votre passé, c’est une opinion parmi d’autres… Comme on le répétait volontiers à la CorSec, si un gars vous traite de Hutt, traitez-le par le mépris. Mais si un deuxième le fait, posez-vous des questions. Et quand un troisième vous balance ça à la figure, il est temps de s’acheter un crachoir et de commencer à stocker de l’épice.

Le Maître eut un pâle sourire.

— Vous voulez vraiment partir ?

— Je le dois. (Je fermai un instant les yeux.) Tionne et vous – et même l’Holocron – m’avez dit que la tradition Jedi corellienne différait des autres. Nous avions tendance à nous cantonner davantage dans notre coin de galaxie. Vous m’avez invité pour que j’apporte avec moi une part de cette tradition. Mais je ne la suivrai pas vraiment si je ne repartais pas dans l’espace pour en apprendre davantage sur moi-même.

— Votre évolution me préoccupe. Quels défis relèverez-vous… ?

— Qui vivra verra !

— Eh bien, rien ne presse… Vous avez le temps d’y réfléchir encore et de revenir sur votre décision… Faire venir un vaisseau prendra du temps.

— J’ai le Chasseur de Têtes de Mara.

— Je croyais que l’hyperdrive était hors service.

— Exact.

Avant que je puisse m’expliquer, R2 surgit en bipant frénétiquement.

Luke s’accroupit devant lui.

— Qu’y a-t-il ?

L’affichage holographique du droïde scintilla. Entre nous se forma l’image d’un destroyer impérial en orbite au-dessus de l’Académie…

— Quoi encore ?

Je tapotai l’épaule de Luke.

— À votre place, maître Skywalker, je ne m’en ferais pas trop.

— Un destroyer impérial arrive et nous devrions ne pas nous en faire ?

— Du tout ! conclus-je en souriant. On vient simplement me chercher !