(MOI, UN JEDI – LIVRE II)

L’HÉRITAGE DE
CORRAN HORN

MICHAEL A. STACKPOLE

Fleuve Noir

Titre original : I, Jedi

Traduit de l’américain par
Michèle Zachayus

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 2003 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07610-4

DÉDICACE

Ce livre est dédié à mes parents,
Jim et Janet K. Stackpole.
Sans leur soutien, leur aide
et leurs encouragements,
ce roman et tous les autres
seraient restés
à l’état de vagues projets.

REMERCIEMENTS

L’auteur aimerait remercier les personnes suivantes de leur soutien :

Janna Silverstein et Ricia Mainhardt, pour leur coup d’envoi, Tom Dupree, pour avoir trouvé le titre de ce monstre et s’en être fait le champion, et Pat LoBrutto, pour avoir transformé l’essai.

Sue Rostoni, Lucy Autrey Wilson et Allan Kausch, pour m’avoir confié un segment essentiel de l’univers de Star Wars.

Peet Janes de Dark Horse Comics, pour continuer de soutenir et de promouvoir Leonia Tavira, ce qui a conduit à son apparition ici.

Kevin J. Anderson, pour avoir fourni les éléments d’une moitié de ce roman, et A.C. Crispin et Kristine Kathryn Rusch, pour s’être penchées avec moi sur les ramifications de l’intrigue.

Des remerciements particuliers à Timothy Zhan, qui a accepté de relire les pages où figuraient ses personnages, apportant des suggestions pour améliorer cette œuvre, et qui a travaillé infatigablement sur ses deux nouveaux romans Star Wars afin d’assurer la continuité avec le mien. Faire équipe avec Tim a rendu ce projet beaucoup plus amusant que je n’aurais pu l’imaginer.

Aux Dames des Étoiles pour leur bienveillante réceptivité, à Kali Haie pour ses traits de génie, à Tish Pahl pour ses recherches sabro-fulgurantes et aux autres Chiennes Jaunes – votre chagrin est le mien.

À Jennifer Roberson qui, comme toujours, a passé le texte au crible, et à Liz Danforth, qui m’a soutenu pendant que je rédigeais ce roman. Je ne te remercierai jamais assez de ton soutien (quand tu n’es pas en Espagne).

CHAPITRE PREMIER

Vu d’assez loin, l’Aventurier Errant avait tout d’un destroyer impérial avec sa forme de dague et son imposante passerelle. La blancheur du vaisseau et sa taille rappelaient l’amour impérial de la discipline, quand ces bâtiments étaient envoyés châtier les planètes qui accueillaient des Rebelles. Une vision à couper le souffle… Si je n’avais pas su à quoi m’en tenir, j’aurais fui à toutes jambes.

Au terme d’un beau looping, j’amenai le Chasseur de Têtes face au hangar du vaisseau. Son armement de base démantelé, il restait à l’Aventurier deux rayons tracteurs, dix canons à ions et dix batteries de turbolasers. Largement de quoi se défendre. Même si, comme je le constatai au cours de mon vol d’approche, deux ou trois batteries suivirent mal ma trajectoire. Et une au moins se coinça !

Je coupai les gaz et activai l’unité com.

— Chasseur de Têtes 079 demande la permission d’aborder et d’atterrir.

— 079, ici le Contrôle de l’Aventurier Errant. Veuillez préciser la raison de votre venue.

— Dites à Booster Terrik de me laisser poser ce chasseur dans son hangar, ou il y perdra davantage que trois batteries de turbolasers !

Après un petit silence, le contrôleur reprit la parole avec une lassitude très perceptible.

— 079, prenez le créneau d’accostage 1127. Assurez-vous que votre armement est neutralisé.

— Quoi ?

— C’est le message, 079.

— Bien reçu.

Les répulseurs activés, je positionnai le Chasseur de Têtes face à la soute, ramenai la puissance à dix pour cent du nominal et m’engageai dans le hangar d’accostage désigné. Le créneau 1127 se terminant sur cloison, je serais contraint à un long détour pour atteindre les bureaux de Booster.

S’il apprenait que j’ai une jambe cassée, il m’obligerait à me poser encore plus loin, dans la soute aux ordures…

En atterrissant, la seule anomalie qui me frappa fut l’absence d’autres vaisseaux. Le rare personnel présent s’éclipsa. Je n’y prêtai guère attention – qui veut être carbonisé par le retour de flammes des moteurs ? Je me concentrai sur un atterrissage en douceur. Booster ne me reprocherait pas d’avoir rayé son précieux pont. Je procédai rapidement à l’extinction des moteurs, puis tapai un code de verrouillage. Ça n’empêcherait personne de me voler l’appareil, mais ça ralentirait les éventuels chapardeurs.

Souriant, je tapai un message d’avertissement sur l’écran.

— Ce Chasseur de Têtes est la propriété de Mara Jade. Quiconque d’assez dingue pour le lui voler méritera son sort.

J’ouvris la verrière du cockpit… et vis quelque chose d’insolite. Si le personnel de sécurité de Booster portait un uniforme de style impérial, lui arborait une veste vert clair assortie de manches jaune vif, un pantalon également jaune d’or et une casquette verte à boutons jaunes. L’effet était plutôt déstabilisant – surtout avec l’affluence de gardes.

Leurs blasters, nettement moins hauts en couleur, étaient tous pointés sur moi.

Un Weequay dont le faciès rappelait un treillis de fibres de céramique me fit signe de m’extraire du cockpit. Dès que mon sabre laser apparut, six gardes s’accroupirent en position défensive, les autres se mettant à couvert.

Je secouai la tête.

— Pas de panique !

Pour la première fois, je regrettai de n’avoir aucun don pour la lévitation. Faire un saut de trois mètres, du cockpit au pont, quand on a les mains en l’air, n’a rien d’évident. Surtout avec une jambe mal en point – la gauche, dans mon cas. Boiter à bord de l’Aventurier Errant ne me tentait pas plus que ça. Je me laissai glisser le long de la carlingue et me réceptionnai sur la jambe droite.

Le Weequay me plaqua sa matraque au creux des reins. S’il poussait le bouton rouge situé près de son pouce, je recevrais une décharge très désagréable.

— Booster veut vous voir.

— Ça tombe bien, moi aussi !

— Remettez-nous votre sabre laser.

Je pivotai lentement.

— Dans tes rêves, tête de quark !

Il écrasa le bouton rouge.

La décharge d’électricité ? Je l’absorbai. Avec le sourire !

— Les batteries sont mortes. Sans blague. Je n’ai rien senti !

Le Weequay appuya de nouveau sur son bouton. J’évacuai l’énergie autour de moi (un Bothan de passage en eut la fourrure toute hérissée), mais aucun garde ne parut s’en aviser. Le Weequay regarda son bâton paralysant comme s’il l’avait trahi puis, sa main libre posée sur la pointe, pressa une troisième fois le bouton.

Son propriétaire s’écroulant, je rattrapai le bâton au vol et le tendis à un autre garde.

— Ce joujou doit être défectueux. Maintenant, si vous voulez bien me conduire à Booster…

Je me tournais vers les bureaux de mon beau-père au moment où il apparut. Il venait à ma rencontre. À priori, ce n’aurait pas dû être une mauvaise chose… Sauf qu’il était devenu aussi rouge que son œil gauche artificiel. Il m’empoigna par ma combinaison de vol, me souleva du pont et me plaqua contre une cloison.

— Où est ma fille ?

Beaucoup trop à mon goût, ses cheveux blancs raides coupés court et le bouc qu’il s’était laissé pousser le faisaient me ressembler.

— Qu’avez-vous fait de Mirax ?

Je grognai – moins en raison de l’impact contre la cloison qu’à cause de sa fureur.

— Laissez-moi expliquer…

Il me cogna derechef contre la cloison.

— Tu crois pouvoir déployer des trésors de persuasion, CorSec ?

Dès qu’il me lâcha, je m’effondrai. Se tournant vers les gardes, il secoua la tête.

— Fyg et Kruqr, escortez-le tout de suite dans mes bureaux !

Un autre Weequay et un humain m’empoignèrent par les bras pour me remettre debout sans ménagement et me firent marcher au pas jusqu’au carré des officiers que Booster utilisait comme bureaux. Y être conduit comme un vulgaire criminel me fit une impression bizarre. Même sans mes techniques Jedi, j’aurais facilement pu me dégager et me débarrasser de ces lourdauds. D’indignation, je faillis le faire.

À quoi bon ? Certes, je me sentais gêné, mais… quelle différence cela faisait-il ? Ma fierté froissée valait-elle que je blesse quelqu’un ? Ne me conduisait-on pas là où je voulais précisément aller ? Après tout, que m’importait l’opinion des autres ?

Je souris.

Un peu de la sagesse Jedi a fini par déteindre sur moi…

Ma nature revenant au galop, j’étudiai mon environnement. Le hangar avait une belle capacité d’accueil des vaisseaux en transit. Les rampes de lancement des vieux chasseurs TIE en supportaient encore quelques-uns, mais il manquait des pièces à la plupart. Grâce à de curieux systèmes de soutien, d’autres bâtiments plus petits occupaient également les rampes de lancement. Ainsi, Booster pouvait accueillir encore plus de vaisseaux.

Pour l’essentiel, il s’agissait de bâtiments de fret, même si peu d’entre eux atteignaient la taille du Pulsar de Mirax ou celle du Faucon Millenium. De toute façon, des vaisseaux de ce tonnage n’auraient pas pu accoster sur l’Aventurier Errant. Ces navires appartenaient à des contrebandiers spécialisés dans les denrées rares et exotiques, ou à de riches oisifs désireux de s’encanailler. Les vaisseaux de commerce déchargeaient leurs stocks dans une des soutes et laissaient à bord un homme d’équipage ou un agent pour régler les transactions.

On me poussa dans le bureau de Booster avant de refermer à clé. Dès que j’eus activé la lumière, ce que je découvris me fit frémir. Quel capharnaüm ! D’un tas de caisses de duraplast fissurées suintaient des fluides rouges et visqueux, des piles de datacartes côtoyaient des sièges couverts de tenues vestimentaires dépareillées… Dans un coin, un droïde 3PO désactivé arborait en guise de « guirlandes » une dizaine de ceinturons garnis de blasters. En comparaison, le bureau qui dominait la pièce paraissait immaculé. La « couche » de datacartes, de carnets électroniques, de câbles et autres objets du même style avait été écartée d’un petit cube projetant des holo-images de Mirax.

Je dégageai un siège et m’assis face au spectacle. Même si Booster aurait farouchement nié être sentimental, son cube de projection diffusait les clichés toutes les dix secondes par ordre chronologique et thématique. On pouvait ainsi passer d’un thème (Mirax travaillant à bord du Pulsar) à une époque, antérieure ou ultérieure, avant de revenir au point de départ. Bref, le canevas de toute une vie – une toile où je me sentais englué.

Je m’avisai d’un fait : le détachement qui m’avait saisi lors de la disparition de ma femme s’était enfin dissipé. L’« aveuglement » diagnostiqué par Luke était fini. J’aurais dû le remarquer plus tôt mais sur Yavin 4, si peu de choses m’avaient rappelé Mirax… Une chance, au demeurant, que cette réaction, pour commencer mon entraînement de Jedi. Sinon, trop préoccupé, je ne serais arrivé à rien.

Devant ces images, la cruauté de ma situation revenait m’accabler. J’avais senti la présence de ma femme, cette nuit, dans la grotte, et Exar Kun l’avait fait apparaître sous mes yeux – même si je savais pertinemment ne pas pouvoir m’y fier. Avoir capté son essence au cours de notre ballade surnaturelle dans le cosmos sous la houlette de Luke contribuait à me soutenir. Mais à cet instant, je pris pleinement la mesure de mon isolement.

Alors que devait-elle ressentir, elle !

Elle qui attendait toujours que je la retrouve et que je la sauve…

Je soupirai.

Booster aurait peut-être dû me fracasser les os contre sa cloison…

La porte se rouvrit. Quand on parle du loup… Booster me dévisagea durement avant de s’asseoir à son bureau. Son œil brun luisait autant que l’autre – électronique. Les mains à plat, il hocha lentement la tête.

Tel un arbitre muet, Mirax continuait de « défiler » entre nous.

— C’est uniquement pour elle que je ne t’ai pas tordu le cou, foutu flic ! Depuis combien de temps est-elle portée disparue ?

Je déglutis avec peine.

— Dix semaines.

— Dix semaines !

Son poing droit s’écrasa sur le bureau, faisant rebondir l’holocube et tomber les piles de datacartes.

Booster se ressaisit.

— Et en dix semaines, tu n’as pas jugé bon de me prévenir !

Les battements de mon cœur ralentirent. J’avais la gorge sèche, avec l’impression d’avoir léché un bantha…

— D’abord, je sais que votre fille est toujours vivante. Tous mes amis m’ont recommandé de faire le moins de vagues possible autour de cette disparition.

— Qui ? Quels pleutres ont décidé qu’il valait mieux me laisser dans l’ignorance ?

— Le pleutre, c’est moi !

Booster se radossa à son siège.

— Ah, vraiment ? Pas ton général Cracken ? Ton Luke Skywalker ? Ou Wedge ? Toi seul ?

Je hochai la tête.

— J’ai passé en revue leurs suggestions, puis j’ai pris ma décision en toute connaissance de cause.

— Alors tu en assumes l’entière responsabilité ? (À son ton, il était en train de me tendre un piège.) Quoi qu’il arrive à ma fille, tu en seras seul blâmable ?

— Oui.

Après une légère hésitation, Booster eut un sourire glacial.

— Crois-moi, les conséquences de tes actes ne seront pas du tout de ton goût.

À cet instant, je trouvai mon beau-père bizarre. M’attribuant tout le blâme, il aurait dû se défouler sur moi de sa colère et de ses frustrations. Après m’avoir désigné comme une cible, il retenait ses coups.

Pourquoi ?

Soudain, la réponse s’imposa à moi.

— J’accepte les conséquences de mes actes. Vous savez pourquoi ? Parce que Mirax est ma femme. Sa sécurité et son bonheur sont ma responsabilité. J’aurais voulu me lancer immédiatement sur les traces des ravisseurs, mais il n’y avait pas l’ombre d’une piste… Le général Cracken et ses collaborateurs étaient aussi contrariés que moi. Mais tant que votre fille resterait en vie, la sauver serait encore possible.

L’expression de Booster se durcit.

— C’est peut-être ta femme, mais elle est avant tout ma fille, la chair de ma chair. Je suis donc autant responsable d’elle que toi ! N’essaye pas de me voler cette part essentielle de ma vie comme ton père m’a jadis volé cinq ans en m’envoyant sur Kessel… Sinon, tu le regretteras.

— Peut-être, mais pas comme vous l’imaginez, (Je plissai le front.) Quant à votre responsabilité envers Mirax, je viens de me rappeler une chose… Ces dix dernières semaines, qui vous empêchait de m’envoyer un message pour avoir de ses nouvelles ? À moi ou même à Wedge ?

Me levant, je me penchai au-dessus du bureau.

— Allons, Booster, c’est évident… Vous saviez ! Depuis le début, vous saviez qu’elle traquait les Scélérats pour le compte de Cracken, pas vrai ? Elle a même dû utiliser l’Aventurier Errant comme base d’opérations !

— Je vois que le sang des Horn coule dans tes veines. Excellent !

Son culot m’abasourdit. Il m’avait empoigné, projeté contre une cloison et pratiquement accusé d’avoir abandonné sa fille chérie aux griffes de ses ennemis. J’aurais voulu l’attraper par le cou et l’étrangler sur place… ou le projeter contre une paroi avec la Force.

Mais je sus garder la tête froide.

— Alors… Vous me bousculiez juste pour rigoler, c’est ça ?

— Quand j’ai compris que Mirax avait disparu, et appris que tu étais parti jouer les apprentis Jedi sur Yavin, j’étais si furieux que je t’aurais volontiers traqué pour te casser la gueule ! Crois-moi, l’envie m’en démange encore. Mais je respecte assez ton père pour croire que tu n’abandonnerais pas Mirax ainsi. Je viens de te tendre la perche pour voir si tu t’empresserais de blâmer tout le monde sauf toi… Tu ne l’as pas fait. J’admire ceux qui savent prendre leurs responsabilités.

Me redressant, je croisai les bras.

— Et les raisons de ce petit test ?

— J’ignorais à quel point ton séjour sur Yavin 4 t’aurait changé. Je voulais m’assurer que tu étais toujours l’homme de la situation.

— Quoi ?

— Tu ne te rappelles peut-être pas les Chevaliers Jedi corelliens, mais moi oui. Et je n’étais pas certain que le sort de Mirax intéresserait encore un Jedi.

Je le dévisageai, incrédule.

— Les enseignements de l’Académie ne nous rendent pas moins humains !

— Va dire ça à la population de Carida !

Les échos abominables de l’agonie de ces pauvres gens m’accablèrent de nouveau.

— Touché.

Booster hocha la tête.

— Comment savais-tu que je te mettais à l’épreuve ?

— Votre attitude. Ce que j’ai perçu de vous. Votre satisfaction et votre suffisance. (Je haussai les épaules.) ! Vous avez aussi mentionné le général Cracken. À moins d’avoir appris que Mirax travaillait pour lui, vous n’aviez aucun moyen de savoir pourquoi je lui avais parlé…, Puisqu’elle ne s’était pas confiée à Wedge, elle avait dû se confier à vous. Quand vous avez découvert sa disparition, vous avez dû salement chauffer les oreilles du général !

Tel un wampa captant l’odeur d’un tauntaun, Booster eut un sourire carnassier.

— Je lui ai dit que j’avais vidé une armurerie avant de partir moi-même à la recherche de ma fille…

Un monstre comme l’Aventurier Errant bourré d’armes jusqu’à la gueule, avec Booster au gouvernail… Un des pires cauchemars de Cracken !

— Et vous lui avez soutiré des tuyaux exploitables ?

— Pas vraiment… (Booster se rembrunit.) Je sais que la galaxie est grande, mais Mirax n’a pas pu se volatiliser !

— Non.

— Que voulez-vous dire ?

— Une femme, Mara Jade…

— L’associée de Karrde ?

Hochant la tête, je me rassis.

— Elle-même… Mirax aurait été contactée par un trafiquant de Nal Hutta à propos d’un objet sur lequel elle avait pris une option. Elle était censée aller chercher son bien quelques jours avant sa disparition. À mon avis, il s’agissait d’une authentique transaction destinée à renforcer sa couverture.

— Beaucoup d’équipages pirates vont en permission sur Nal Hutta. Enfin… C’était vrai jusqu’à il y a environ deux mois.

— Parce que la présence de Mira prouvait que la Nouvelle République les avait dans son collimateur !

Booster se caressa le bouc, pensif.

— Un début de piste comme un autre… Allons-y.

— Non.

Il fronça les sourcils.

— Non ? Nous tenons enfin l’ombre d’une piste, et tu refuses de bouger ?

— Je veux la remonter, au contraire, et prendre en compte un indice plus important. Mirax est repérée sur Nal Hutta et faite prisonnière. Puis les pirates qui y vont habituellement boudent le coin. Voilà qui confirme le rapport entre la capture de ma femme et les Scélérats. Ça suggère aussi qu’on l’aurait prise en otage pour me dissuader d’agir de façon irréfléchie.

— Bref, tu ne feras rien !

Catégorique, je secouai la tête.

— Booster, nous ne retrouverons pas Mirax avant de coincer le Scélérat et vous n’aurez pas plus de chance d’y parvenir que la Nouvelle République. Tavira a dans sa manche des gens capables d’utiliser la Force. Avertis de votre arrivée, ils repartiront se cacher ailleurs ou pire, pulvériseront l’Aventurier.

— C’est ma fille ! Je ne vais pas me tourner les pouces !

— Je sais. C’est ma femme, et je ne resterai pas non plus sans rien faire. Je dois agir… Mais quand je serai prêt et pas avant. Faites la moitié du chemin, Booster ! Sinon, elle mourra. Et nous en serons malheureux jusqu’à nos morts. Dans votre cas, ces misères prendront vite fin. Parce que je vous tuerai !

Booster ricana.

— Tu essaieras.

— Je le ferai. Bon, j’attends deux choses de vous. D’abord, mettez votre réseau à contribution pour obtenir sur les Scélérats un maximum d’informations que vous me communiquerez. Je veux tout savoir ! Qui trafique dans quoi et où. Quitte à frapper, autant frapper vite et fort.

— Entendu. Karrde peut se prendre pour le data-seigneur de la Nouvelle République, mais j’ai déniché des trucs qui lui échappent encore.

— Bien.

Prenant l’holocube, mon beau-père arrêta la diffusion sur une image souriante de Mirax.

— Et la seconde chose ?

Je jouai la carte de la nonchalance.

— Il faut que vous m’emmeniez faire un tour sur Corellia.

De saisissement, Booster lâcha l’holocube.

— Que je trompe la surveillance du Diktat ? À deux reprises ? As-tu perdu le peu de cervelle qu’il te restait ?

— Espérons que non, si nous voulons revoir Mirax vivante. Un Jedi corellien la sauvera, ne vous en déplaise, conclus-je en me levant. Et ce Jedi, ce sera moi puisqu’il n’y a aucun autre candidat dans les parages.

CHAPITRE II

Mon statut de membre de la Sécurité Corellienne ne m’avait jamais vraiment permis d’apprécier l’efficacité de Booster Terrik. Notre animosité mutuelle m’avait aveuglé sur son professionnalisme. À présent, galvanisé par la nécessité de sauver sa fille, il se démenait avec de sacrés résultats à la clé.

Me procurer de faux papiers d’identité prit moins de temps que je n’aurais cru. Les hommes de Booster se connectèrent à une base de données spéciale. Grâce au système de fabrication de faux documents impériaux installé à bord, j’obtins trois jeux d’ID en un rien de temps. Un pour m’introduire sur Corellia, un pour y circuler à mon gré, et un pour en repartir.

Je souris. L’infiltration de l’Escadron Rogue sur Coruscant n’avait pas bénéficié d’une aussi bonne logistique.

Ensuite, Booster me logea sur le deuxième des trois ponts « de luxe » de l’Aventurier. Chacun était muni d’une variété d’établissements convenant à la clientèle visée. Comparés au dernier pont, les trous à rats comme Mos Eisley paraissaient luxueux. Au Niveau Noir, on croisait surtout des hommes d’équipage désœuvrés, des pauvres diables en quête de transits bon marché, des hors-la-loi, des voleurs à la petite semaine, des escrocs et des aigrefins. Au fond, j’ignore pourquoi Booster tolérait ce joli monde à son bord. Peut-être puisait-il dans ce sinistre vivier des informations monnayables.

Le Niveau Bleu où il m’envoya était un peu plus respectable que Coronet City, sur Corellia. J’y découvris un minimum de personnages « infréquentables » – des Boba Fett, des Yan Solo ou, trop rarement, des princesses Leia… J’y vis surtout des trafiquants et des aventuriers de tout poil apparemment ravis de voler à bord d’un destroyer. Quant au Passage du Commerce – le bazar où seul le cash avait cours –, on pouvait toujours y trouver le grand frisson.

Tout se passait dans l’aire centrale – d’ailleurs reliée au pont supérieur par un cylindre massif traversant trois ponts au cœur même du vaisseau. Chaque jour, on y diffusait une brillante reconstitution holographique de la campagne de Thyferra. Le rôle de Booster – et celui de l’Aventurier Errant – y étaient quelque peu gonflés, le mien étant quasiment gommé. Cela me tracassa un peu, mais n’en va-t-il pas toujours ainsi avec la fiction ?

Au Niveau Bleu, un tailleur prit mes mesures et confectionna les vêtements qui correspondraient à mes identités. Je lui fis revérifier ses calculs pour le col. Ç’aurait bien été de Booster de lui demander quelques centimètres de moins histoire que je m’étrangle à petit feu ! Le commerçant, un Sullustéen, se récria qu’il ne commettait jamais de pareilles erreurs. Après tout, la précision était une donnée de base de son gagne-pain.

L’étape finale fut un chef-d’œuvre du genre. Booster ne m’avait pas laissé mettre un pied au Niveau Diamant – sous prétexte qu’un ancien de la CorSec, au Niveau Bleu, décourageait déjà les démarches « hédonistes » des passagers. Mais là-haut, il me dégota des soutiens. Il convainquit un couple de Corelliens qu’il existait une seule façon de connaître le grand frisson de la contrebande : introduire illicitement quelque chose sur Corellia. Il alla jusqu’à insinuer que le couple ne serait pas à la hauteur, même s’il était originaire de cette planète. Naturellement, les Corelliens exigèrent de lui prouver le contraire. Quand il émit des réserves, ils insistèrent. Booster céda une fois qu’ils lui eurent dûment graissé la patte. Nos Corelliens le remercièrent aussi d’avoir remplacé les membres d’équipage de deux de leurs yachts, qui avaient connu quelques déboires dans les casinos du Niveau Noir.

J’ignorais ce que le couple s’apprêtait à faire passer en douce sur Corellia, mais le regarder se piquer au jeu ne manquait pas de sel. Une fois au spatioport de Coronet City, nos deux contrebandiers décidèrent de soudoyer l’inspecteur des douanes. Ébahi par le superbe pot-de-vin, l’inspecteur procéda aussitôt à un interrogatoire serré. Intrigués – et sans doute désireux d’avoir leur part du gâteau –, ses collègues de l’immigration laissèrent passer tout l’équipage en permission, avant de s’attaquer au couple.

Mes sacs en bandoulière, je quittai le spatioport et trouvai de quoi loger, tout près de Coronet City. J’y avais travaillé par le passé, mais je ne craignais pas de retomber sur d’anciens collègues et d’être démasqué. Au fil des ans, la CorSec avait beaucoup changé. D’ailleurs, on ne parlait même plus de Sécurité Corellienne. Le Diktat avait transformé l’organisation, devenue le Service de l’Ordre Public – SOP. La tenue traditionnelle vert et noir était maintenant plus sombre… et plus Impériale. Désormais, les missions du SOP consistaient surtout à oppresser la population. Il n’était plus question de résoudre des affaires criminelles.

Le passé que j’ai connu ici est mort et enterré…

Un frisson remonta le long de mon épine dorsale. Depuis mon départ, six ans plus tôt, le coin avait bien changé. Malgré un côté miteux et délabré, ses vives lumières lui donnaient jadis des allures de carnaval. Des individus de toute sorte y étaient venus s’en payer une bonne tranche. Il y avait des endroits où les honnêtes gens ne mettaient jamais les pieds – à moins d’un fâcheux concours de circonstances –, mais le parfum de menace qui s’en dégageait rendait les incursions d’autant plus mémorables.

Un peu comme embarquer sur l’Aventurier Errant.

Aux yeux de beaucoup de gens, les récents changements auraient fait figure d’améliorations. La rue principale était nettement plus propre, avec ses peintures fraîches et ses graffitis effacés avant d’avoir le temps de sécher. Sous un éclairage moins cru, les bouges avaient des contours plus amicaux. Ce n’était plus un quartier, mais un quartier-témoin où tout devenait artificiel et creux.

À la périphérie, restée en l’état, les ombres engendraient l’inquiétude. Il suffisait de s’éloigner d’un ou deux blocs de la zone sécurisée… pour être happé par la réalité. En nettoyant la place, le gouvernement pensait s’être débarrassé des indésirables. En fait, les nouveaux dirigeants utilisaient le Service d’Ordre Public pour s’isoler du réel et de ses conséquences.

Le seul côté positif ? Je pus facilement louer un taxi-jet, lui donnant l’adresse de mon grand-père. Le chauffeur, un Klatooinien, me sourit de toutes ses dents. Je pris mes aises à l’arrière, me gardant toutefois de me détendre en respirant à fond.

Un Jedi ignore peut-être la douleur, mais les relents qui flottent à l’arrière d’un taxi-jet pourraient faire s’étrangler un Gamorréen.

J’espérais ne pas me dépenser en pure perte. Comme je l’avais compris dans la cuve bacta, j’avais vu dans le message de mon père un encouragement à entrer à l’Académie Jedi. J’entendais encore Luke dire que la Force nous donnait parfois un aperçu du passé ou de l’avenir. De là à en déduire que mon père avait su que l’Académie existerait un jour… Une supposition gratuite. Sans compter que papa tergiversait toujours dès qu’il s’agissait de prendre des paris… Vu la nature fluctuante du futur, on ne pouvait jurer de rien.

Conclusion, j’en étais réduit à supposer qu’il s’était arrangé pour qu’un jour, je réclame mon héritage.

Je souris. Même s’il s’était abstenu de me montrer la voie des Jedi, revoir mon grand-père serait amusant. À l’approche de sa maison, dans le district des collines où j’avais grandi, je commençai à mesurer à quel point mon aïeul et Corellia me manquaient. J’étais parti – contraint à la fuite –, loin des complots impériaux et de la mort. Ensuite, je m’étais investi dans les missions casse-cou de l’Escadron Rogue. Si mon grand-père et moi avions échangé quelques messages holographiques, la censure du Diktat avait laissé passer un minimum de choses, oblitérant l’humour et la tendresse de nos échanges.

Le taxi-jet s’arrêta devant un portail qui défendait la rue de mon enfance. Mon père avait acheté une maison face à celle de son propre géniteur. Nous n’avions jamais eu de mur d’enceinte et encore moins de portail.

— Vous êtes certain que c’est là ?

Hochant la tête, le Klatooinien tapota le visuel de l’ordinateur de navigation. Attrapant un comlink, à côté du portail, il me le tendit.

— Allô ?

— Ici le domaine Horn.

Le domaine ?

— J’aimerais parler à Rostek Horn, je vous prie.

— Le directeur ne veut pas être dérangé.

Tête inclinée, je jetai un coup d’œil à travers les barreaux, en direction des maisons. Sans apercevoir celle de mon grand-père. Ni celle où j’avais grandi. Tout ce que je voyais, c’était un complexe résidentiel de construction très récente où des panneaux de transparacier remplaçaient les murs.

— Veuillez lui dire que c’est son…

J’hésitai. Annoncer que j’étais son petit-fils me vaudrait des problèmes, puisque j’étais toujours recherché pour meurtre dans le système corellien.

— Dites-lui que c’est un vieil ami. Keiran Halcyon.

— Le directeur ne connaît personne de ce nom.

— De toute évidence, c’est vous qui ne connaissez pas beaucoup votre patron. J’ai grandi par ici. Rostek Horn était comme un grand-père pour moi.

— Un instant.

Le Klatooinien trompa notre attente en m’informant du classement du championnat local de Zoneball. Il tenta de m’impressionner : Staive Pedsten, la star du cru – qui eut jadis une idylle avec la princesse Leia –, avait occupé le siège où je me trouvais. Il m’assura que l’athlète n’avait pas ma belle prestance. Il se souvenait de Pedsten parce qu’il lui avait laissé un généreux pourboire.

Acquiesçant, je souris. Avant que le Klatooinien puisse me régaler avec la dernière victoire en date de la star, le portail s’ouvrit. Mon chauffeur écrasa l’accélérateur, m’arrachant des mains le comlink qui lui percuta la nuque avant de s’envoler par la vitre. Il grommela en se massant le cou, mais continua sans autre encombre jusqu’à l’entrée de la résidence. Je réglai la course avec un très bon pourboire – c’était l’argent de Booster, après tout. Et sûrement pas de la fausse monnaie.

Puis je constatai que la distance m’avait trompé sur la taille réelle de l’édifice. La maison à un étage de mon grand-père était jadis modeste et il consacrait ses économies et ses loisirs à l’entretien des magnifiques jardins, à l’arrière. Le bâtiment que j’avais devant moi occupait trois fois la surface au sol d’origine avec un étage supplémentaire. Le style ne jurait pas avec les goûts de mon grand-père, mais s’il avait eu l’argent pour construire tout ça, il l’aurait plutôt dépensé pour ses jardins chéris.

Avant que je puisse sonner à la porte, un petit homme sec au teint bistre ouvrit. Portant un uniforme noir et des gants immaculés, il me lorgna, soupçonneux, avant de s’écarter pour me laisser entrer dans le vestibule.

— Le directeur Horn vous attend dans le jardin.

Il partit d’un pas vif, ses talons martelant le granit rose et noir du sol. Au centre, la reproduction en marbre noir et en malachite de l’ancien logo de la CorSec était magnifique. Je l’enjambai en ralentissant l’allure. Intrigué, mon guide se retourna pour voir ce que je faisais.

Que mon grand-père soit occupé au jardin n’avait rien de surprenant. Une fois à la retraite, disait-il, il creuserait et planterait d’arrache-pied jusqu’à ce que son tour vienne d’être enterré et « ensemencé ».

Après une longue marche, nous débouchâmes dans une belle véranda protégée des ardeurs du soleil. Mon grand-père se tenait sur un sentier menant à la fontaine d’un amphithéâtre de parterres floraux aux couleurs éclatantes.

Plus grand que son fils, Rostek Horn avait des allures d’aristocrate. En dépit de son âge, il gardait une crinière blanche très fournie. Son regard gris paraissait sans cesse en mouvement. J’y avais toujours lu de l’amour et de l’affection. Mais selon des collègues qui avaient éveillé sa désapprobation, le regard de Rostek pouvait être plus glacial que la mort. S’il me sembla amaigri, il débordait toujours de vitalité.

Et je le vis soudain avec les yeux de ses collègues.

Ce qui me frappa le plus ? Le découvrir là, en plein soleil, dans un costume noir de ville au col blanc amidonné. Pas une tenue pour jardiner, mais pour parer aux mille et une tâches d’un haut responsable de la CorSec. Placé de profil – histoire d’offrir une cible moins facile ? –, il tourna la tête dans ma direction.

Son regard me cloua sur place.

Je fis mine de passer devant mon guide pour approcher. D’une main tendue, l’homme m’arrêta.

Je baissai à demi les paupières, projetant dans l’esprit de mon grand-père quelques images de mon enfance. Des courses folles, des éclats de rires, des cris stridents, des gambades… Dans le jardin même où nous nous tenions.

— Ça fait un bail, monsieur le Directeur…, lançai-je. Vous ne vous souvenez peut-être plus de moi.

— Tosruk, je le connais. Vous pouvez vous retirer.

Tosruk plissa le front.

— Le scan n’a rien donné, mais il peut avoir des pouvoirs cachés…

— Ici, je n’ai rien à craindre de Halcyon, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Non, monsieur.

Mon grand-père eut un petit sourire.

— Vous voyez, Tosruk, je suis à l’abri… Retournez à vos occupations. Et que le cuisinier nous prépare un déjeuner – léger, pas simplement avec moins de sauce !

Tosruk s’inclina, tourna les talons et s’éloigna.

J’approchai lentement, n’osant me jeter au cou de Rostek comme j’aurais tant voulu. Je lui tendis la main. Il la prit… et m’attira à lui pour m’étreindre.

J’en eus les larmes aux yeux.

— Par les os noirs de l’Empereur, tu ne devrais pas être là !

— Je n’avais pas le choix. Mais j’ai été trop longtemps absent. (Je jetai un coup d’œil à la maison.) Tant de changements…

Le sourire de mon grand-père s’élargit.

Un rire sinistre l’accompagna.

— Oui, il y en a eu beaucoup. (Il désigna la serre, à l’autre bout du jardin.) Si tu veux, je te montrerai mes derniers petits trésors. Tous des premiers prix !

Silencieux, je lui emboîtai le pas et entrai dans la serre. Il ôta sa veste qu’il accrocha à une patère, près de la porte, et bascula deux ou trois interrupteurs, activant des panneaux lumineux. La lumière révéla des rangées de semis où germaient les premiers bourgeons. Au fond s’alignaient les machines qui servaient aux manipulations génétiques des fleurs.

Rostek me sourit.

— Ici, nous pouvons parler. Toutes les semaines, des spécialistes de l’espionnage s’en assurent.

— Bien. Qu’est-il arrivé à ta maison ?

— Tu t’en souviens, j’avais la réputation de garder sous le coude toutes sortes de dossiers compromettants sur les politiciens et les officiers de liaison. Quand la CorSec est devenue le Service de l’Ordre Public, on a pensé que mes fameux dossiers posaient problème et supposé que je les conservais chez moi. Résultat, ma maison a mystérieusement brûlé une nuit. Celle où tu as grandi aussi.

Plus amusé et intrigué qu’autre chose, il parlait à voix basse.

— Mais ces gens ont ensuite constaté que j’avais copié ces dossiers noirs dans des kyrielles de systèmes informatiques. Il leur manquait les clés de codage. Quelques-uns ont reçu à domicile des datacartes, avec des fichiers sur les activités qu’ils auraient préféré garder cachées. Le tout accompagné d’une fleur ou deux, aisément identifiables comme étant une de mes créations. Les implications étaient claires… Donc, en récompense de mes longues années de service à la CorSec, et dans l’intérêt de ma protection – puisqu’on me considère maintenant comme un trésor national à cause de mes prouesses en horticulture –, le gouvernement a acheté ce terrain et me l’a gracieusement cédé. On m’a construit une nouvelle maison farcie de micros et de capteurs. Tosruk et le reste du personnel font régulièrement leur rapport à des petits chefs – sans qu’ils se doutent une seconde que leur loyauté m’est en réalité acquise ! Les dossiers que ces fonctionnaires ont consultés pour sélectionner un personnel manipulable étaient de ma création !

J’éclatai de rire.

— En prenant ta retraite, je croyais que tu voulais tirer un trait sur tout ça !

— J’en aurais été ravi… Mais les dirigeants ne se sont pas contentés de me laisser dans mon coin. Hélas, ils n’ont aucune qualité qui justifierait que je leur fiche la paix… (Il caressa les feuilles d’une petite plante.) Naturellement, je peux envoyer une de mes boutures à un type ou un autre avec une note suggérant que sa dernière déclaration m’a déçu… Auquel cas, il aura tendance à rectifier sa façon de penser. Si je faisais état de mes positions, ces gens ne s’embarrasseraient plus de précautions et me fonceraient dessus tête baissée. Donc, je choisis avec le plus grand soin mes cibles et mes chevaux de bataille, cherchant à freiner les excès des jeunes insouciants ou des vieux irresponsables. Ceux qui gouvernent dans l’ombre éclairent les dirigeants à propos de mes envois et de la signification qu’il convient de leur attribuer – toute la différence entre une plante vivante et un bouquet de fleurs coupées, ou entre une espèce à floraison nocturne et une à floraison diurne.

Marquant une pause, mon grand-père me sourit.

— Mais tu n’as pas fait tout ce chemin pour m’entendre radoter sur ma passion ou me vanter d’influencer la vie politique de cette planète…

— Je suis enchanté de te revoir, ça va sans dire. Et je veux tout savoir de ta vie ! Ensuite, je te raconterai la mienne.

— Rien qu’avec ton nom d’emprunt, et à voir ce que tu viens de faire devant Tosruk, je me doute de la raison de ta visite. Tu veux savoir ce que ton père t’a légué, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Ça ne t’ennuie pas ?

— Si ça m’ennuie ? Mon cher enfant, je viens quasiment de passer un demi-siècle à préserver cet héritage. Quelle déception, si ce jour n’était jamais arrivé !

Je souris à mon tour.

— M’aurais-tu envoyé une fleur pour me la signifier ?

— Des bouquets, tu veux dire ! (Il écarta les bras pour désigner la serre et le jardin.) Toutes ces fleurs, Corran, sont l’héritage des Halcyon ! Où stocker les connaissances sur les Jedi et la Force, sinon dans des créatures vivantes ?

CHAPITRE III

Paumé, je dévisageai mon grand-père. Même s’il n’y paraissait pas, devenait-il sénile ?

— J’avoue que là, ça me passe largement au-dessus de la tête…

Il éclata d’un rire ravi dont je me souvenais fort bien.

— N’aie pas l’air si déçu, Corran ! Je devais inventer un système apte à embrouiller les investigateurs les plus doués. Viens.

Je le suivis à l’arrière de la serre, en direction du système informatique et des unités centrales de manipulation génétique.

— Tu as sans doute oublié ces principes enseignés dans ta jeunesse, mais pour beaucoup de formes de vie, le code génétique consiste en quatre nucléotides agencés par paires. Ils fournissent le canevas qui produit ce que nous sommes.

— Je sais… Les Impériaux ont traité la génétique par-dessus la jambe, tout ça pour créer le virus Krytos.

— Une sacrée saleté…

Il saisit quelque chose dans l’ordinateur. L’holo-écran montra une double spirale qui tournait lentement dans les airs. On eût dit deux échelles tordues pivotant l’une autour de l’autre.

— Mais on oublie une chose… Minuscules, les gènes consistent en une multitude de ces paires de base de nucléotides. On ignore en outre que l’essentiel du codage d’un gène donné est redondant. En fait, ce codage est souvent plein de segments absurdes, laissés par l’évolution, fondamentalement inactifs et inutiles. J’ai entrepris de les remplacer par des séquences de paires de base. Dans ces séquences de remplacement, une paire représente le zéro et une autre le un.

— Tu as converti des données en chiffres codés et tu les as introduites dans le matériel génétique d’une plante, la laissant dupliquer les informations à chaque division cellulaire… C’est ça ?

— Correct ! Si les mutations aléatoires peuvent détruire des données, il y a tant d’échantillons qu’il suffira de les comparer les uns aux autres pour combler les pertes éventuelles. Je me rappelle un chasseur de Jedi venu me demander une réserve de plantes pour son jardin, au Centre Impérial. Je lui ai donné tout ce qu’il a voulu sur ma lignée Jedi.

— Les fleurs que tu envoies aux politiciens… Elles contiennent les clés de codage des dossiers qui les concernent… Je me trompe ?

— Où va-t-on si on ne peut même plus s’amuser un peu ? (Il remonta ses manches.) J’ai passé assez de temps avec Nejaa pour l’apprendre… Les coïncidences n’existent pas. En intégrant des informations sur les Jedi au matériel génétique de mes plantes et en assurant leur distribution, je savais que ces connaissances reviendraient tôt ou tard à la lumière. Au début, je pensais que ça ne se produirait pas avant ma mort. Néanmoins, je voulais que ça reste possible…

Je souris.

— À propos de Nejaa, j’aimerais que tu me dises une chose…

— Je t’écoute. (Il secoua la tête, m’examinant de nouveau.) De prime abord, je ne t’avais pas reconnu… Ton père avait un dicton, qu’il tenait lui-même de son père. T’en rappelles-tu ? « Si tu ne reconnais plus l’homme qui se reflète dans ton miroir, il est temps de prendre du recul et de voir à quel moment tu as cessé d’être toi-même. »

Je hochai la tête.

— Je m’en souviens.

— Eh bien, aujourd’hui, tu dois me dire qui tu es devenu. (Il désigna la maison.) D’abord, tu dois manger un peu. Puis on ira voir la pile de compost.

— Tu y as caché d’autres données ?

Il me fit un clin d’œil.

— Tu verras, tu ne seras pas déçu.

La conversation roula sur les fleurs, avec quelques parenthèses sur le nouveau voisinage. Le personnel circulant sans cesse autour de nous, nous parlions de Corran Horn à la troisième personne, comme si Keiran Halcyon avait été un de ses amis d’enfance. En toute justice, j’aurais dû trouver le subterfuge maladroit, mais je me glissais dans la peau de Keiran Halcyon aussi bien que dans n’importe quelle identité d’emprunt. Complices, Rostek et moi nous amusions comme des fous.

Grand-père envoya Tosruk à mon hôtel prendre mes affaires pendant que nous retournions la pile de compost avec des pelles. Rostek me chargea d’un tas de crottes de banthas qu’il utilisait comme fertilisant. En échange de ses derniers échantillons d’hybrides, il en recevait depuis toujours des Jardins Botaniques et Zoologiques de Coronet City.

— Attaque en profondeur et repousse la pile de ce côté sur environ trois mètres. (Appuyé sur sa pelle, vêtu d’une salopette et muni de bottes montantes en caoutchouc, il me sourit.) Si tu préfères le pousser ailleurs, ne te gêne pas.

Je secouai la tête.

— Je pourrais me contenter de te le faire croire…

— Côté télékinésie, les Halcyon ont toujours été lamentables. Contre Nejaa, les dés étaient le seul jeu de hasard où j’avais une chance de gagner.

— Mon ambition est d’arriver un jour à faire léviter des dés…

Il sourit.

— Cela étant, les Halcyon ont de nombreux atouts. La projection mentale à laquelle tu viens de faire allusion, par exemple. Nejaa y excellait. Il absorbait aussi l’énergie. Une aptitude très rare au sein des Jedi, me suis-je laissé dire.

— J’en ai aussi entendu parler… Sans la télékinésie, il ne me reste plus qu’à manier cette pelle. Avec de l’huile de coude, j’arriverai à déplacer ce tas de fumier.

À mesure que je creusais, mon grand-père me régala d’anecdotes à propos de Nejaa Halcyon.

— Nous avons longtemps fait équipe avant qu’il ne soit appelé sur le front de la Guerre des Clones. Notre association avait dix ans d’existence. Je devais avoir environ sept ans de plus que toi quand il est parti. Il était un peu plus âgé que ma femme et moi. J’avais grandi près de Scerra, alors je la connaissais déjà très bien avant leur rencontre… Quand Nejaa s’en est allé, ton père avait seulement dix ans. Sous la direction de Nejaa, il travaillait à développer ses talents.

J’essuyai la sueur de mon front.

— Nejaa a péri au cours de la Guerre des Clones, c’est ça ?

— En fait, il a rendu l’âme peu après, avant de pouvoir rentrer chez lui. On dit souvent qu’un Jedi corellien quitte son système à ses risques et périls… Nous en avions même plaisanté. (Son regard se voila.) Nejaa avait promis à son épouse que la Guerre des Clones ne le tuerait pas… Il a néanmoins subi le sort de tous les Jedi corelliens en exil.

Un ami à lui, un Jedi caamasi appelé Ylenic It’kla, nous a rapporté ses affaires. Il s’est excusé de n’avoir pu également rapporter sa dépouille, mais à leur mort, les Maîtres Jedi disparaissent… littéralement. It’kla n’avait pas non plus son sabre laser, le Musée Galactique l’ayant récupéré. (Il eut un petit sourire.) J’imagine qu’il est toujours exposé là-bas…

Je secouai la tête.

— Il m’a servi en deux ou trois occasions… Il m’a même sauvé la vie.

— La mienne aussi. « À la vue de sa lame argentée, les voleurs fuient de frayeur »… Je taquinai souvent Nejaa là-dessus.

Me remettant à l’ouvrage, je souris.

— Quand tu partais en mission, il t’accompagnait ?

— Tout le temps. Le plus souvent, il sortait en vêtements de ville, comme moi. Beaucoup de gens se méfiaient des Jedi. Dès qu’il ne faisait plus état de son identité, les victimes se laissaient plus facilement secourir. Quand nous partions à la chasse au criminel, il reprenait sa tenue traditionnelle. Les bandits constatant que ça se passait beaucoup mieux s’ils abandonnaient toute résistance, nous pouvions facilement désamorcer les crises. Il suffisait presque que Nejaa paraisse avec sa cape, ses bottes et son sabre laser. Dans le monde de la criminalité, ses prouesses étaient montées en épingle. En somme, les gens réagissaient à son apparence et à sa réputation, qui ne coïncidaient pas forcément avec la réalité.

Une fois dégagé le périmètre désigné par mon grand-père, je repliai la bâche plastifiée, sous le tas de fumier et découvris une toile métallique brillante…

— Un écran diffuseur ?

— Ah, oui ? Je n’avais pas remarqué…

Je fronçai les sourcils. Les diffuseurs de toutes formes ou tailles canalisent l’énergie des scanners et la dévient histoire que les radars ne détectent rien. Les contrebandiers y recourent régulièrement pour échapper aux fouilles. Mais avec un minimum d’efforts et d’application, on repère facilement les diffuseurs. Et donc ce qu’ils contribuent à dissimuler…

Ce diffuseur-là couvrait un petit bout de terrain.

— Laisse-moi deviner… Une trappe enterrée que personne n’a été fichu de découvrir parce qu’on ne voulait pas se salir les mains à retourner du crottin de bantha ?

— Tu vois… Avec ce genre d’astuce, ton père a réussi à coincer Booster Terrik. Pas étonnant que notre homme déteste les Horn.

— Désormais, il a encore plus de raisons de les vouer aux gémonies…

Mon grand-père sourit.

— Ça lui fait quoi d’en avoir un pour gendre ?

Entre deux pelletées de fumier, je m’immobilisai, sidéré.

— Tu savais ?

— Corran, toi qui es cher à mon cœur, tu te souviens, je pense, des longues heures passées à débattre de l’amour de ta vie et des conséquences désastreuses qu’il entraînerait…

— Ne m’en parle pas ! Hum… Tu as pris une pelle virtuelle, ou sert-elle aussi à creuser ?

— On peut creuser avec. Tu la veux ? La tienne est déjà usée ?

— Tu ne comptes pas m’aider ?

— J’ai fait ma part, fiston. (Son sourire perdit de son éclat.) Continue, tu y es presque. Revenons à nos moutons. Quand tes messages n’ont plus mentionné tes embarras romantiques, j’en ai déduit qu’il y avait quelqu’un dans ta vie. J’ai mené ma petite enquête.

— Et tu n’es pas déçu ?

— Déçu ? De quoi ?

— C’est la fille de Booster Terrik.

Il s’approcha pour poser la main droite sur ma nuque.

— Corran, si elle a su capturer ton cœur et le garder, elle doit être merveilleuse. En vérité, ton bonheur me comble de joie. Un jour, vous viendrez tous les deux et tu me la présenteras.

— Dès que les mandats d’arrêt lancés contre moi seront levés.

Il fronça les sourcils.

— Ah, oui… L’œuvre de Gil Bastra… Je m’en occuperai, ne t’inquiète pas. L’officier de liaison impérial qui t’était affecté sera peut-être reconnu coupable à ta place.

— Loor ? Il est mort.

— Tant mieux. (Ma pelle heurtant du métal, il baissa les yeux.) Nous y voilà.

Je finis de dégager le trou.

— Un vieil abri souterrain ?

— Il existait déjà quand j’ai acheté la maison. (Accroupi, il m’aida à soulever la trappe métallique.) C’est assez douillet là-dessous. Passe le premier.

De sa poche arrière, il tira une lampe torche, l’activa et me la tendit.

Je descendis les échelons rouillés du conduit en permabéton. Le passage débouchait sur une aire aménagée, juste sous le tas de fumier, qui contenait une malle poussiéreuse en fibreplast. Le genre qu’adorent les contrebandiers… tiré des vieux surplus militaires des Impériaux, bon marché et solide.

Mon grand-père descendit me rejoindre.

— Cette malle, c’est quoi ? demandai-je sans me retourner.

— Quand l’Empire a décidé l’extermination des Jedi, j’ai pris mes dispositions. Comme de truquer les dossiers pour empêcher les chasseurs de têtes impériaux de remonter jusqu’à ta grand-mère et à ton père. Je ne le regretterai jamais.

Je lui jetai un coup d’œil en coin.

— As-tu « dissimulé » d’autres lignées Jedi corelliennes ?

— Tu n’as pas besoin de le savoir, Corran. S’il y en a, et s’il devient nécessaire qu’elles reviennent sur le devant de la scène, ça se fera. (Il posa les mains sur mes épaules.) D’autres décisions étaient moins évidentes à prendre… Stupidement, en choisissant de cacher tout ça ici, je nous ai tous mis en danger. Ta famille comme la mienne… En cas de découverte, nous aurions été passés par les armes. En toute logique, j’aurais dû détruire ces choses. Ta grand-mère et ton père m’ont cru sur parole quand j’ai affirmé l’avoir fait. En réalité, je n’ai jamais pu m’y résoudre. Cette malle contient toutes les affaires de Nejaa que Ylenic It’kla nous a rapportées.

— Comment Nejaa est-il mort ?

— Je n’ai pas les détails… Le Caamasi m’a prié de ne pas poser de questions. Il m’a simplement dit qu’un héros de la Guerre des Clones les avait sélectionnés pour une mission tout à fait spéciale. À eux trois, It’kla, ce héros et Nejaa ont vaincu de redoutables ennemis. Mais ton grand-père fut grièvement blessé. Toutes les techniques de guérison Jedi ne purent pas le sauver.

— Alors tu as épousé sa veuve et adopté son fils.

— J’avais toujours connu Scerra… Nous qui avions toujours été de bons amis, voilà qu’un malheur nous frappait et nous rapprochait encore. Nos vies, déjà si imbriquées, nous fournissaient de solides bases. Je veux croire que Nejaa se doutait de son destin et de ce qui se passerait après sa mort. Savoir que les personnes les plus chères à son cœur trouveraient la consolation et l’amour dans les bras l’une de l’autre dut l’aider à accepter son sort. Au moins, je me plais à le croire.

Il me tapota l’épaule.

— Cette poussière me fait larmoyer… Je te laisse. Si tu veux, on remontera cette malle à l’air libre. Ou tu peux la fouiller ici. À toi de voir. Toutes ces affaires te reviennent. Tu es le dernier des Halcyon.

— Merci. (Je fis un pas vers la caisse, puis me retournai.) Tu te trompes sur une chose au moins, tu sais…

— Vraiment ?

— Je ne me vois pas comme le dernier des Halcyon, mais comme le dernier des Horn. Dans cette malle et dans ton jardin, j’espère qu’il y aura tout ce dont j’ai besoin pour garantir l’avenir des deux lignées.

Seul dans l’obscurité, j’ouvris la malle. De la poussière tomba du couvercle. Je m’attendais à sentir l’odeur de renfermé de vêtements moisis jusqu’à la trame. Au lieu de ça, je découvris des affaires méticuleusement pliées et rangées, protégées par des housses. Je les sortis en douceur sans rien ouvrir. À la lumière de ma lampe, je vis qu’on avait aussi blanchi ces habits. Le Jedi caamasi avait décidément pris le plus grand soin des affaires de son ami.

Au fond, je trouvai des bottes plus une cape et une couverture. Dessous encore, je vis le couvercle d’un compartiment à charnière que je soulevai. La niche était garnie d’une mousse de rembourrage avec des compartiments adaptés à divers articles. Certains étaient vides, à commencer par celui correspondant au sabre laser de Nejaa. Il restait un kit de premier secours, un nécessaire de rasage et une panoplie d’ustensiles de cuisine. De la monnaie remplissait d’autres alvéoles, près de diverses batteries et d’un comlink antédiluvien.

Ce qui attira aussitôt mon attention ? Une niche rectangulaire où s’alignaient des hologrammes. Je les pris et les ramenai à la lumière qui filtrait du conduit vertical. Les examinant un par un, je me surpris à sourire, même si je ne reconnaissais personne.

Après deux ou trois clichés, je déduisis qui était Nejaa, principalement à cause du sabre laser accroché à son ceinturon. Légèrement plus grand que moi ou que mon grand-père adoptif, il avait un peu mon genre de silhouette. Mais en réalité, nous ne nous ressemblions pas tant que ça – à l’exception du regard et du menton. Bien campé sur ses jambes, dans une attitude ouverte et souriante, il débordait de vitalité. Mon père tenait donc de lui ce maintien caractéristique !

Moi aussi, je l’avais adopté…

J’identifiai sans peine le Caamasi. Sauf autour des yeux, un duvet doré le recouvrait. Des lignes de fourrure pourpre lui faisaient comme un loup naturel et leurs prolongements lui zébraient le crâne. Ses grands yeux sombres brillaient de curiosité. Dire que ce cliché précédait de peu la politique d’extermination lancée contre les Jedi. Sur certains clichés, mon grand-père et son ami faisaient grise mine. Mais quand on livrait une guerre, on ne respirait pas la joie de vivre…

Pour le reste, leur air déterminé en disait long sur leur désir de protéger la paix galactique.

Sur quelques prises de vue, je reconnus Jan Dodonna tout jeune, près de Nejaa. À bord du Lusankya, j’avais demandé au général s’il avait connu mon grand-père. À l’époque, j’ignorais qui était réellement cet aïeul…

Dans cette prison, Jan m’a sauvé la vie. Avait-il aussi sauvé la tienne, Nejaa, ou remboursait-il quelque ancienne dette en volant à mon secours ?

Sur un cliché, Bail Organa se tenait aux côtés de Nejaa et du Caamasi. D’autres hommes les entouraient, mais je n’en identifiai aucun. Avec leurs tenues passées de mode et leur belle jeunesse, ils avaient pu devenir des sénateurs ou des dirigeants que je côtoyais. Certains me parurent vaguement familiers. C’était irritant ! Mais sans indice, ni personne pour m’éclairer, je dus m’avouer vaincu.

Après les hologrammes datant de la guerre, je passai sans transition à ceux de la paix. Mon grand-père et Nejaa, qui lui tendait une médaille Jedi commémorant son accession au rang de Maître… Puis Nejaa et ma grand-mère, joue contre joue… Comme je l’avais toujours vue avec Rostek, j’en fus quelque peu choqué. Enfin, sur un cliché grand champ, je vis Scerra, Nejaa et le garçon qui deviendrait mon père.

M’adossant au mur, je refoulai mes larmes. Depuis toujours, j’entendais les lamentations des victimes… Les gens se plaignaient amèrement d’un Empire qui les spoliait de leur dignité et des droits légitimes pour toute forme de vie douée d’intelligence… Trouvant ces arguments assez réfutables et égoïstes, j’y avais généralement prêté une oreille distraite. Ces malheureux m’avaient prévenu qu’un jour, ce serait mon tour. Quand les commandos s’en prendraient à moi, il serait trop tard.

Avec la famille que j’avais, moi, craindre quoi que ce fût de l’Empire ?

Je leur avais ri au nez.

C’est beau, l’innocence !

Nejaa était mort alors que cet Empire n’existait pas encore. Mais les exactions de Palpatine forcèrent mon père et ma grand-mère à vivre dans le mensonge. Chaque jour, mon grand-père devait redouter d’être démasqué. Sauver des vies avait sans doute joué le rôle d’un antidote au désespoir. Mais… Comment avait-il tenu aussi longtemps en vivant ainsi sur les nerfs ? C’était incroyable !

Le respect qu’il m’inspirait augmenta encore.

On ne rendra jamais hommage à ce grand homme pour tout ce qu’il a fait… Et dans la galaxie, il doit exister d’autres Rostek… Les héros ignorés des âges sombres…

J’empochai les hologrammes et remis tout en place sauf l’uniforme Jedi corellien, la cape et les bottes. Je fermai la malle puis sortis cacher mon butin dans la serre avant de remettre le tas de fumier en place, sur la trappe verrouillée.

— Tu as fait des découvertes ? demanda mon grand-père en entrant dans la serre.

— Sur un passé dont j’ignorais tout… (Je lui fis un sourire courageux.) Et mon respect pour une certaine personne est monté de plusieurs crans…

Les yeux embués, il sourit à son tour.

— Une journée fertile en émotions, donc. À présent, tu dois beaucoup réfléchir.

— En effet, mais ça attendra… Pour l’heure, j’aimerais passer du temps avec mon aïeul aux doigts verts, en m’occupant des plantations, en livrant des fleurs et en retournant m’encanailler dans les bas quartiers de Coronet City… Qu’en dis-tu ?

Avec un grand sourire, Rostek Horn me passa un bras complice autour des épaules.

— La ville n’a qu’à bien se tenir ! Voilà trop longtemps que deux Horn en bordée n’avaient plus refait parler d’eux ! Une nuit dont on se souviendra…

CHAPITRE IV

Ce fut une nuit mémorable. Mais pas seulement en raison des moments que je passai avec mon grand-père. À Coronet City, nous avons dîné dans le meilleur restaurant de Corellia : Nova Nova. En principe, on réservait par comlink des mois à l’avance, mais il suffit à Rostek de se montrer avec un bouquet pour que nous soyons admis dans un salon privé… Tous les plats étaient du genre techno – de minuscules portions disposées sur d’immenses assiettes comme autant d’œuvres d’art. Intégrés aux ustensiles, des capteurs relayaient les données à de discrets holoprojecteurs. Ainsi, aucun client ne pouvait ignorer les ingrédients de chaque bouchée qu’il avalait.

Après, nous montâmes dans le club privé installé au sommet du plus haut building de la planète. Le Clair Ultime devait son nom à un phénomène physique : c’était, en ville, le point que le soleil touchait le dernier avant la tombée de la nuit. Et en toute modestie, ses membres se considéraient comme les gens les plus éclairés de la planète. À la CorSec, nous en plaisantions souvent, nous qui n’aurions jamais les moyens d’y mettre les pieds.

Mon grand-père y avait adhéré depuis trois ans. Pour moitié, les plantes d’ornement étaient des hybrides de sa création.

L’élégance intimidante de l’endroit contrastait radicalement avec ce que j’avais appris à l’Académie Jedi. Yavin 4 s’estompait déjà dans ma mémoire… Coronet City me paraissait superbe et je m’y sentais à l’aise. La jungle où se nichait l’Académie m’avait inspiré un sourd malaise. Calé dans un siège moelleux, à siroter du brandy corellien et à contempler la cité qui s’étendait en contrebas, je compris une chose. Enfant de la ville avant tout, j’aimais la métropole et la civilisation, qui auraient toujours ma préférence. Coruscant était trop tentaculaire pour que je m’y sente chez moi. Alors qu’ici, sur Corellia, je me ressourçai…

Un bel endroit pour élever des gamins.

Rostek parla de Booster Terrik, avant qu’il ne soit envoyé sur Kessel par mon père et que Jorj Car’das ait phagocyté son organisation. Mal lui en avait pris, d’ailleurs, puisque Car’das avait vite été supplanté par Talon Karrde.

— Quand Hal épingla Booster, le contrebandier estima qu’il avait joué de malchance. Ensuite, Booster a toujours provoqué Hal en lui filant constamment entre les doigts… (Rostek eut un large sourire.) Je doute qu’il ait évalué les talents de ton père à leur juste valeur.

Ce soir-là, nous parlâmes de beaucoup de choses. Je découvris en Rostek quelqu’un que je n’avais pas vraiment connu. Naturellement, nos premiers rapports avaient été ceux d’un grand-père et d’un petit-fils, avec pour corollaires certains schémas de comportement. Une fois adulte, j’étais entré à la CorSec, et nos relations avaient pris un tour plus professionnel. Ce n’était pas délibéré mais naturel, puisque notre carrière passait avant tout. Si je m’ouvrais à Rostek de mes liaisons amoureuses, c’était toujours comme un jeune homme s’adressant à son aîné. À la mort de mon père, lui et moi en fûmes si affectés que parler de notre deuil nous coûtait trop. Stoïques, nous avions fui comme la peste tout ce qui serait susceptible de rouvrir de vieilles blessures.

Cette nuit-là, pour la première fois, je traitais avec lui sur un pied d’égalité, d’homme à homme. Un sentiment assez étrange… Mais j’en tirai une grande fierté. Voilà quelqu’un qui avait connu mon père et Nejaa mieux que quiconque. S’il m’aimait et respectait ma démarche, alors logiquement, eux aussi m’auraient considéré avec la même bienveillance.

Le comprendre contribua à étouffer le malaise que j’éprouvais encore après ma bataille finale contre Exar Kun.

Cette nuit-là, je m’endormis enfin le cœur léger. Ça ne m’était plus arrivé depuis longtemps.

Comme Maître Skywalker l’avait dit, les Jedi ne rêvent pas. Aussi, quand je me retrouvai sur un monde aride éblouissant de lumière, sabre laser désactivé dans la main droite, je me demandai comment j’étais arrivé là… Même les manches couleur émeraude de ma tunique Jedi corellienne ne me paraissaient pas déplacées. Le tissu était pourtant plus soyeux que celui des vêtements qu’on m’avait remis sur Yavin 4…

À droite, je vis Ylenic It’kla, sémillant dans sa cape pourpre, et un général Jedi en robe kaki.

Alors, je compris que je n’étais pas moi.

Assez éloignés les uns des autres pour nous laisser une marge de manœuvre, nous étions dans une sorte d’arène, sous un dôme en permabéton. Une dizaine de colonnes de trois mètres de haut soutenaient le dôme, laissant l’air et la lumière circuler à flots sur les côtés. Des tentes et des hangars de fortune occupaient un quart de l’espace. Émergeant du pavillon central, trois personnages armés d’un sabre laser vinrent se placer devant nous. Campé en face du général, leur chef, un grand homme blond, fit un pas de plus. La femme rousse s’arrêta devant Ylenic et à l’Anzati s’immobilisa devant moi.

Le général, dont le nom ne me revenait pas alors qu’il m’était familier, parla posément.

— Vous vous mêlez de choses qui vous dépassent. Et qui faillirent détruire les Jedi il y a des millénaires. Nous venons vous demander de renoncer au mal et de revenir à la lumière.

Le chef blond eut un rire méprisant.

— Les faibles redoutent toujours que les forts les écrasent.

— Et les imbéciles se croient toujours plus malins qu’ils ne le sont !

Ma gorge formait ces mots et mes lèvres les articulaient… J’aurais presque pu parler ainsi. Sauf que j’avais d’habitude une diction moins… archaïque…

La voix douce et ferme de Ylenic retentit.

— La peur mène au mauvais chemin. Nous vous offrons de vous en libérer.

Le Jedi blond activa son arme.

— Nous aussi, nous vous offrons la liberté !

Plus grand que moi, plus mat de peau et d’aspect entièrement humanoïde à l’exception des trompes qui se dépliaient d’excitation, l’Anzati activa sa lame bleue et se rapprocha pour engager le duel. Nikkos Tyris – son nom s’imposa soudain à moi –, se mit en garde d’une façon qui m’était inconnue : la main gauche tout près de la lame scintillante curieusement pointée vers le sol (on aurait cru que la seconde était le prolongement de la première), et la droite posée sur le pommeau, à hauteur de son menton. Ainsi, il pouvait d’emblée défendre un large triangle sans grand péril pour lui-même, le sabre laser étant assez éloigné de son corps. Ce style de combat – qui me revint subitement en mémoire –, avantageait les hommes aux réflexes vifs.

Je connus la peur. Mais le Jedi que j’incarnais en rêve l’étouffa. J’adoptai une position nettement plus classique, lame pointée vers la gorge de mon ennemi. Nous nous tournâmes autour, puis il frappa le premier, me visant à la jambe droite. Aussitôt, ma parade fit crépiter des gerbes d’étincelles. Il se dégagea et lança un coup qui faillit me décapiter.

Je sentis mes cheveux roussir. D’une torsion des poignets, je ramenai ma lame en position basse…

Il bondit en arrière, hors de portée. Brillante démonstration de ses aptitudes à la lévitation, il retomba à quatre mètres de distance.

Ses yeux noirs lancèrent des éclairs… Et un poing invisible me percuta la poitrine, m’expédiant à la renverse. Mon adversaire lâcha la lame couleur azur de la main droite et agita les doigts. Arrachée du sol, une pierre de la taille d’un poing me frappa à l’épaule gauche. La douleur m’engourdit le bras. Goguenard, Tyris m’expédia un autre caillou que je déviai avec ma lame… juste avant d’encaisser un coup à la tempe gauche.

Je tombai lourdement dans un nuage de poussière, la chute m’arrachant mon arme. Je tentai de secouer la tête pour m’éclaircir les idées… Peine perdue. J’étais proprement sonné, terrassé par la douleur.

De la manche gauche de ma tunique, j’essuyai le sang qui coulait de ma tempe. Faisant crisser le gravier sous ses bottes, Tyris approcha. Accroupi, je repérai mon sabre laser, à deux mètres de là. Plus que jamais, je regrettai ma nullité en matière de télékinésie. J’aurais pu tenter de bondir, mais mon adversaire m’aurait étripé sans peine.

— Alors c’est vrai, tout ce qu’on raconte sur la lignée Halcyon… Un ramassis de mynocks aux ailes rognées ! (Brandissant son sabre laser, l’oracle de ma mort imminente, Nikkos Tyris se fendit d’un sourire mauvais.) Une dynastie de femmelettes !

Conscient de ce que j’avais à faire, je souris à mon tour.

— Nous avons nos atouts.

— Vraiment ? (Tyris ramena sa lame à gauche, prêt à me la passer en travers du corps.) C’est le moment ou jamais d’y faire appel !

Dans la seconde de vie qui me restait, j’eus une vision… Cet homme, planté devant nos trois cadavres qui se désintégraient sous ses éclats de rire… En cet instant suspendu hors du temps, je sus que mes amis périraient, et notre mission avec eux, si je ne faisais rien.

Pas question !

Je bondis sur mon sabre laser, main droite tendue, et me retournai dans les airs pour atterrir sur le dos… Mes doigts se refermèrent sur la poignée de l’arme. Mais en ramenant la lame vers moi pour bloquer le coup imminent de mon adversaire, je compris qu’il était trop tard.

Tyris aussi.

Il me transperça la poitrine. La lame azur fit fondre ma chair et bouillonner le sang dans mes veines à mesure qu’elle s’enfonçait. Mon cœur s’envola en fumée. Les artères explosèrent. Ma colonne vertébrale carbonisée, je perdis instantanément toute sensation dans la partie inférieure de mon corps. Terrassé par la souffrance, j’en eus à peine conscience. Ma vision se brouilla. À l’agonie, je devins la proie des regrets.

Mais toute vie ne m’avait pas encore quitté.

J’étais un Halcyon. Et un Jedi.

Les Jedi ignorent la souffrance.

En un clin d’œil, comme si je venais de basculer un interrupteur pour mettre mes nerfs hors circuit, tous mes maux disparurent. J’avais consacré ma vie au service des autres et de la Force. Pas question de rendre l’âme sans avoir rempli mon devoir ! Concentré, je mobilisai contre mon ennemi le premier don des Halcyon.

Me forçant à sourire, j’aspirai l’énergie du sabre laser de l’Anzati. Le goût métallique du sang, dans ma bouche, ne m’affola pas. C’était sans conséquence comparé à la surprise de Tyris quand sa lame bleue clignota une fois, deux fois, puis s’éteignit, vidée de sa puissance.

Grâce à l’énergie ainsi détournée, j’arrachai Tyris du sol. Il hurla – je crois. En tout cas, sa bouche se tordit. Je serrai mon poing géant, lui écrasant les os sans rencontrer de résistance. Après l’avoir laissé suspendu dans les airs quelques instants, je le projetai contre le dôme, sentant une secousse dans la Force. Il y eut un éclair bleu… Puis mes ressources m’abandonnèrent.

La mort m’emporta.

Je sentis d’ultimes angoisses tourmenter ma conscience à l’instant où je quittai ma prison de chair.

En sueur, je m’assis dans mon lit et me palpai fébrilement le torse, à la recherche de la plaie aux lèvres calcinées. Rien. J’avais le crâne en feu alors que mon cuir chevelu était intact. Aucune bosse non plus sur ma tempe gauche, ni filet de sang séché… Un frisson glacé remonta le long de mon échine.

Je quittai mon lit en titubant et m’engouffrai dans la salle de bains où je m’aspergeai le visage d’eau froide. Je bus dans mes mains en coupe pour tenter d’apaiser une soif inextinguible. Puis, tête dans le lavabo, je laissai l’eau rafraîchir ma nuque brûlante.

Enfin, je me redressai. Dans le miroir s’encadra le visage de mon grand-père… Paupières baissées, je secouai la tête. Je les rouvris et vis les traits de Nejaa Halcyon disparaître, lentement remplacés par les miens. Je me touchai les joues, histoire de confirmer ce que mes yeux voyaient. J’en frémis tant que mes épaules se contractèrent.

Je me détournai du miroir, le visage entre les mains, Ces dix dernières semaines, j’avais été un parfait idiot ! J’aurais dû comprendre… Mais en partant à l’Académie, je m’étais coupé des amis susceptibles de m’aider à y voir plus clair.

Depuis le début, j’aurais dû garder à l’esprit le leitmotiv paternel et me guider à la lumière de sa sagesse… « Si tu ne reconnais plus l’homme qui se reflète dans ton miroir, il est temps de prendre du recul et de voir à quel moment tu as cessé d’être toi-même. »

En rejoignant Luke, qu’avais-je fait, sinon tenter de devenir mon grand-père au lieu d’être fidèle à moi-même ? Le rêve m’imposait une évidence : rester sur cette voie mènerait à la catastrophe.

Corran Horn n’était pas un Jedi.

En revanche, c’était un enquêteur formé par la CorSec à résoudre toutes sortes de problèmes – genre les Scélérats. S’il s’était agi de pirates sévissant dans le quadrant corellien, après les avoir infiltrés et délestés de leurs secrets, je les aurais arrêtés. Combien de fois avais-je ainsi démantelé des bandes de malfaiteurs ? Bien entendu, aucune de ces organisations n’était aussi importante, puissante ou insaisissable. Mais dans les groupes de criminels, la taille joue contre l’efficacité. Et quand il y a tant de pouvoirs en jeu, l’envie crée immanquablement des discordes.

Je venais de gaspiller dix semaines alors que j’aurais dû foncer aux trousses des ravisseurs – comme j’avais toujours traqué les bandits. N’était-ce pas ce que je faisais de mieux ? Ce genre d’enquête prenait forcément du temps – des mois, au bas mot. Mais au moins, je commencerais à me rapprocher de ma femme.

L’enseignement Jedi ? Génial pour sauver la galaxie.

Mais moi, je voulais sauver une personne. Et c’était ce que je ferais.

Je saluai d’un signe de tête l’homme qui se refléta dans le miroir.

— Ravi de te revoir, Corran Horn… Il est grand temps de mettre un terme aux exactions des Scélérats.

CHAPITRE V

L’hôtesse me sourit en se penchant vers moi et parla tout bas. Vraiment inutile puisqu’avec mon voisin, j’étais le seul passager de première classe de la navette.

— Veuillez pardonner ma hardiesse, monsieur, mais votre carte de transport a une banderole « ultra-violet », et chez Tinta Lines, nous aimons privilégier des clients aussi honorables. Le capitaine n’a pas embarqué, mais il se demandait si vous aimeriez le rejoindre dans le cockpit pendant le largage puis le transit à bord de l’Arc-en-Ciel de Tinta ?

Je m’apprêtais à décliner l’offre mais Jenos Idanian – ma nouvelle identité d’emprunt –, lui, n’aurait jamais refusé.

— J’en serais ravi.

Un signal retentit à l’arrière. Resplendissante dans son uniforme bleu et or des Tinta Lines, l’hôtesse jeta un coup d’œil vers la cabine des secondes où une Kuati s’efforçait de fourrer un énorme sac de voyage dans le compartiment réservé aux bagages, à tribord, avant de refermer le panneau.

L’hôtesse soupira.

— Bien sûr, vous connaissez les navettes de classe Luxe comme votre poche. Vous pourrez gagner le cockpit quand vous voudrez.

— Merci.

Mon voisin, un jeune homme dont les traits les plus marquants étaient un gros larynx et un appendice nasal plus imposant encore, rayonnait.

— Vous connaissez ces navettes comme votre poche ? Je les ai étudiées à l’institut technique et je sais qu’elles sont équipées du Traceur de trajectoire Astronav P127. Mais naturellement, on n’y recourra pas puisqu’il s’agit d’un simple saut intra-système. N’empêche, quel bijou ! Ça vous calcule des caps à toute vitesse, voire des sauts multiples. Quand j’ai testé celui de l’école, j’ai calculé une trajectoire difficile en quelques secondes !

Je levai une main.

— Moins vite. Respirez !

— Désolé, (Il eut un sourire penaud.) C’est que j’ai toujours voulu piloter… Toujours ! Les prouesses de la Rébellion ont bercé ma jeunesse… Enfin, la Nouvelle République maintenant… Et l’Escadron Rogue ! Je rêvais de gagner mes titres de gloire aux côtés de ces pilotes d’exception… Quand l’amiral Thrawn est revenu, je me suis porté volontaire pour le combattre, mais mes tests n’ont guère été concluants. J’ai intégré l’institut pour apprendre à réparer les vaisseaux. Alors, on s’est avisé que j’étais plutôt doué en navigation. Du coup, on m’a changé de département… Mais après la disparition de Thrawn et la démobilisation, j’ai dû chercher un job civil chez Tinta Lines…

— Je vous assure, faites des pauses, respirez ! (Jouant mon rôle, je lui tendis la main.) Jenos Idanian.

— Keevy Spart.

Il essuya son front en sueur. Ce type était couvert de taches de rousseur. Avec ses cheveux coupés plus court que les miens, son corps sec me rappelait presque Kirtan Loor. Mais ce gamin-là n’était pas aussi stupide et mesquin.

— Alors, vous pilotiez un de ces engins ?

— La version militaire, oui, Keevy. Pendant la Rébellion… (Je jetai des coups d’œil autour de nous.) À l’époque, les navettes n’offraient pas tant de confort. Les soldats s’y entassaient comme des sardines. Et notre ordinateur de bord était loin d’être aussi sophistiqué que celui dont vous venez de parler.

— Comme c’est excitant !

Je souris.

— À qui le dites-vous…

Il se lança dans une de ses longues tirades, prenant à peine le temps de respirer. Je m’installai confortablement, un sourire de circonstance plaqué sur les lèvres. Jenos aurait agi ainsi.

Le lendemain de mon cauchemar, j’avais rejoint Rostek dans sa serre pour lui faire part de ma résolution : quitter Corellia et infiltrer les Scélérats. Approuvant, il s’en occupa immédiatement. Il lorgna les papiers que Booster m’avait procurés, les jugeant « très peu adéquats ». D’un simple appel de comlink, il eut tôt fait de m’en fournir d’autres, qui semblaient authentiques.

— Ils le sont, Corran… Tout à fait authentiques ! (Il sourit.) Ils soutiendront l’examen le plus rigoureux.

J’examinai ma carte d’identité, avec mon hologramme incrusté.

— Qui est Jenos Idanian ?

— À l’origine ? Un escroc sans envergure – un brin plus âgé que toi. Il a disparu, mais il restait répertorié dans les dossiers. J’ai modifié quelques détails et sa date de naissance. Dans ta jeunesse, tu es censé avoir été en délicatesse avec la loi suite à des vols de vaisseaux. Sans compter des arrestations pour contrebande. Pas de quoi te distinguer aux yeux des autorités, mais à la lecture des comptes rendus, on peut tout de même déduire que tu savais ce que tu faisais. Depuis, Jenos a fait amende honorable, en participant notamment à la Rébellion. Aujourd’hui, il gagne sa vie comme courtier d’assurances dans la vente de vaisseaux réarmés.

J’y réfléchis, puis acquiesçai. Le profil de ce type n’était pas si improbable que ça. En ajoutant une mauvaise passe professionnelle due à des clients indélicats, je ferais un candidat à la piraterie éminemment convainquant. Avec des talents utiles à leur cause.

— Tu es certain que ce Jenos ne réapparaîtra pas un jour ou l’autre ?

— On ne l’a plus revu depuis vingt ans ! S’il avait refait surface quelque part, ton père l’aurait épinglé, puisqu’il était tout près de l’arrêter, à l’époque. (Le sourire de Rostek Horn se fana un peu.) Je t’ai aussi obtenu une place à bord du Palette Tinta. Dans le système de Borméa, tu seras transféré à bord de l’Arc-en-ciel de Tinta. Puis tu rallieras Coruscant. Ensuite, tu n’auras aucun mal à revenir sur l’Aventurier Errant.

Je fronçai les sourcils.

— Les navires Tinta sont des vaisseaux de ligne de grand luxe. On réserve sa croisière des mois à l’avance.

Mon grand-père cueillit un bourgeon sur un jeune plant.

— Siolle Tinta adore les fleurs, Corran. Elle était ravie de s’assurer qu’un ami à toi aurait un traitement de faveur.

— Même si tu as pu me faire bénéficier de ta protection occulte, les sympathisants de l’Empire me mettront encore volontiers la main au collet pour me livrer à l’amiral Teradoc ou à tout autre seigneur de guerre… Ne devrais-je pas garder profil bas au lieu d’aller me pavaner à bord d’un vaisseau de luxe ?

Mon grand-père gloussa.

— Mon enfant, garde deux choses en tête à propos des sympathisants impériaux : pour commencer, ils refuseraient de croire qu’un Rebelle puisse être assez stupide pour s’aventurer sur Corellia. Et penser que ce Rebelle ait les moyens de s’offrir une croisière haut de gamme ? Impossible, voyons ! Ces gens vivent encore dans un univers révolu depuis vingt ans. À leurs yeux, l’époque du Moff Vorru était l’âge d’or ! Hormis une poignée d’officiels de la CorSec, je doute que quiconque sache qui tu es. Et ces officiels ne porteraient jamais la main sur un Rebelle comme toi.

— Ils ont peur des fleurs ?

— Quelques-uns, oui. Dans l’ensemble, ils se souviennent très bien de ton père.

— Entendu… Je ne sais comment t’exprimer ma gratitude. J’ai été un parfait idiot, tu t’en rends compte… Merci de ne pas m’avoir remis les idées en place à coups de pelle sur le crâne !

Son regard gris perdant de sa chaleur, il me dévisagea.

— Un idiot ? À quel propos ?

— Vouloir devenir un Jedi pour sauver Mirax… J’ai perdu tellement de temps…

Rostek s’épousseta les mains avant de les poser sur ses hanches.

— Que ce soit bien clair, Corran ! À mes yeux, tu n’as rien d’un idiot. Tu as appris ce que tu avais besoin d’apprendre. L’enseignement de l’Académie ne t’aidera sans doute pas à retrouver Mirax plus vite, mais tu ne le savais pas en te lançant dans cette aventure. J’ai vu Nejaa accomplir beaucoup de choses qui n’avaient aucun rapport avec la Force ou avec son entraînement de Jedi. T’être lancé là-dedans et avoir maintenant le courage d’y renoncer dénote une maturité que je n’avais pas encore remarquée chez toi. Admettons que tes aventures avec l’Escadron Rogue puis ton mariage t’aient rendu tout à fait adulte. Mais ne va pas dénigrer ton entraînement ! L’entreprise ne t’a pas mené là où tu voulais aller, mais ça n’implique pas que le voyage fut inutile.

— Je suis navré. Je ne voulais pas t’offenser.

— Nullement. Je chéris mes souvenirs de Nejaa Halcyon. Et je considère mon œuvre – préserver sa connaissance de la Force – comme mon plus bel accomplissement. Je suis heureux de te transmettre ça. Si tu le souhaites, je partagerai même avec Luke Skywalker.

— S’il te plaît…

— C’est comme si c’était fait ! Je suis très fier de toi, Corran. Quoi que tu décides maintenant, ça ne changera pas. Sur Corellia, les choses n’ont peut-être guère évolué, mais que tu aies survécu au maelström de la guerre civile m’épate !

Je le serrai dans mes bras.

— Merci encore !

Il me sourit.

— À propos, avec les datacartes que je t’ai remises, j’ai inclus une copie des dossiers de la CorSec sur le contrebandier qui t’intéressait, Jorj Car’das. Le gaillard est porté disparu depuis presque aussi longtemps que Jenos Idanian. Les dossiers sont donc anciens. J’espère néanmoins qu’ils te seront utiles.

— Moi aussi. Ils rembourseront une dette.

— Bien. (Il consulta son chronomètre.) Tu ferais mieux de boucler tes bagages. Tosruk t’emmènera au spatioport.

— Une dernière chose…

J’ouvris le petit sac que j’avais posé près de la porte et en tirai l’arme de Nejaa Halcyon pour la lui tendre, garde en avant.

— Un sabre laser est le bien le plus précieux d’un Jedi – après ses amis ! Je ne peux pas l’emporter, très peu de pirates en ont, ces jours-ci… Et, en toute honnêteté, je ne suis pas encore habilité à l’avoir. Je ne suis pas Nejaa Halcyon, ni un vrai Chevalier Jedi. J’aimerais que tu le conserves…

Mon grand-père accepta l’arme avec circonspection, comme si elle pesait cinquante kilos.

— Ça peut paraître étrange, mais c’était la pièce manquante. Tout le temps que j’ai connu Nejaa, ce sabre laser, l’instrument de la justice, faisait partie de lui. À sa mort, quand son arme a disparu avec lui, j’ai eu le sentiment que la justice s’était évanouie aussi… Serait-elle enfin de retour ?

Une larme roula sur sa joue.

— En jugeant que l’heure de porter le manteau des Halcyon n’est pas venue, tu as peut-être raison. Mais quand cette heure sonnera, le sabre laser n’attendra plus que toi.

Je le laissai dans la serre, seul avec ses souvenirs et tout ce qu’il avait mis en mémoire dans les plantes. Tosruk me conduisit au spatioport où j’embarquai à bord du Palette Tinta.

Plusieurs jours plus tard, j’étais assis près de Keevy Spart, à écouter l’histoire lamentable de sa vie.

— Eh bien…

— C’est la vérité ! J’ai recueilli toutes les anecdotes possibles sur l’Escadron Rogue. J’aimerais publier ses annales. Je connais les profils de tous les pilotes, leurs talents, leurs origines…

— … Leur physique ?

— Naturellement ! (Il me dévisagea.) Auriez-vous rencontré un de ces héros ?

— Moi ? Même pas de loin ! (Je désignai l’écran.) On ne devrait pas tarder à voir l’Arc-en-Ciel…

Keevy colla le nez sur l’écran de contrôle. La navette, le Sept Bleu Tinta, s’était arrimée au Palette. Son tunnel d’accès se déploya vers le navire, permettant aux passagers de s’y installer pendant que l’équipage chargeait les bagages dans la soute. Une fois tout le monde à bord et la navette prête, nous rallierions l’Arc-en-ciel de Tinta auquel nous accéderions par un dispositif analogue. Les passagers de l’Arc-en-ciel désireux de rejoindre le Palette seraient orientés vers une autre navette et les deux bâtiments continueraient leur route dans les meilleurs délais.

— Je ne vois toujours rien, répondit mon compagnon. Mais ça ne devrait plus tarder.

— Eh bien, je vais en profiter pour faire un tour dans le cockpit.

Keevy se retourna pour me prendre par un bras.

— Puis-je venir avec vous ?

— Je ne sais pas…

— Je vous en prie ! Je n’aurai sans doute pas d’autre occasion de voir un TTA PI27 à bord d’une vraie navette !

Je fronçai les sourcils.

— Vous ne toucherez à rien ? Promis ?

— Promis, répondit-il d’une petite voix.

— Bon. Je vais en souffler un mot au capitaine. Il devrait bientôt arriver. (Me levant, je surpris du coin de l’œil un éclair blanc, à l’extérieur.) Je me demande ce qui le retient. Est-ce l’Arc-en-ciel, dehors ?

Keevy jeta un coup d’œil sur l’écran.

— Non, on dirait plutôt un destroyer impérial Mark II, avec une kyrielle de petits vaisseaux… Ils viennent par ici.

Je me tournai vers l’hôtesse… à l’instant où deux hommes armés de blasters surgirent du tunnel. Le plus grand brandissait une immense vibrohache.

— Du calme ! lança l’autre. Ne faites pas les malins et tout se passera bien.

Alors qu’il m’ordonnait par signes de rejoindre le reste des passagers, l’hôtesse vint s’occuper de deux personnes affolées. Apparemment, le bandit ne vit pas mon compagnon.

— Ravi que vous puissiez vous joindre à nous. Les gars du Scélérat viennent vous soulager de vos richesses.

Un homme âgé pointa un index sur le chef.

— Vous ! Laanars, mon steward de cabine !

Laanars bondit vers le couloir tribord et le gifla.

— Oui, espèce de fumier ! J’ai fait votre sale boulot parce que je savais que ce jour viendrait !

Croisant le regard brun du type à trois sièges de distance, j’intervins d’une voix calme et posée.

— Inutile de bousculer les gens. Vous contrôlez la situation. Prenez ce que vous voulez.

Le complice de Laanars passa devant lui pour se poster à l’entrée du couloir tribord.

Laanars agita une main.

— Commençons par les bijoux. Ne bougez pas. Biril va vous montrer pourquoi on ne le laisse plus travailler comme manucure…

Percevant l’angoisse des passagers, je dus recourir à une technique Jedi pour m’en préserver. J’étendis mes perceptions afin que ma sphère de responsabilité englobe toute la navette.

J’aurais voulu plonger les pirates dans le sommeil… Mais je n’avais pas de tels dons. Fort de ma longue expérience, je savais une chose : mieux valait laisser les malfaiteurs voler ce qu’ils voulaient.

Soudain, j’eus conscience que Keevy s’apprêtait à passer à l’attaque. S’étant rapproché de Biril, il allait lui sauter dessus. Avec sa carrure de colosse, le pirate sentirait à peine l’impact d’un moustique comme Keevy mais il lui ferait une tête au carré rien que pour le plaisir.

Keevy, qui avait tant rêvé de devenir un héros, y vit un coup de pouce providentiel du destin. Il s’agissait de ne pas laisser s’envoler une chance pareille !

Et il deviendrait un héros mort.

— Eh, l’abruti ! lançai-je à Laanars. C’est une offre à ne pas rater : partez tout de suite et il n’y aura pas de bobos pour vous.

— Pour nous ? ricana Laanars. Assis et bouclez-la !

Je haussai les épaules.

— Venez donc m’y obliger…

L’air incrédule, le pirate regarda à droite et à gauche.

— Est-il permis d’être aussi stupide ? (Sa main droite volant sur la crosse de son blaster, il plongea son regard dans le mien.) Vous êtes un homme mort !

Via la Force, je lui imposai une vision : lui, en train de dégainer son blaster et de me mettre en joue, moi, défiguré par la terreur. Mais en même temps, je lui fis croire que j’avais dissimulé un blaster dans ma manche droite. Il le vit se matérialiser entre mes doigts, canon pointé sur lui… Il n’avait pas le choix. Il appuya sur la détente à trois reprises.

Le problème, c’était qu’il n’avait pas dégainé son blaster ! Ses rayons le blessèrent à la cuisse gauche. Il s’écroula en piaillant de douleur. Biril courut s’accroupir près de lui – brisant à son insu les rêves de gloire de Keevy.

— Vous êtes mort ! répéta le pirate en me foudroyant du regard.

— Ça, ça m’étonnerait !

Les Halcyon n’étaient peut-être pas doués pour la télékinésie, mais pousser le loquet d’un compartiment à bagages plein à craquer n’a jamais exigé d’efforts herculéens. Le panneau s’ouvrit d’un coup. Le paquet de la Kuati tomba comme une pierre sur les omoplates de Biril. Furieux, il fit volte-face et taillada le projectile à coups de vibrohache. Puis il pivota vers moi. J’avais profité de ce répit pour sauter par-dessus les sièges centraux... À la seconde où le colosse se retourna, je pus le cueillir au torse d’une magnifique détente des jambes.

Projeté à la renverse, il trébucha sur le sac de la Kuati à l’instant où Keevy surgissait de la cabine de première classe… Ils se percutèrent et Biril s’effondra comme une chiffe molle, Keevy finissant sa course dans le giron de deux jeunes femmes.

Je m’emparai du blaster de Laanars, le réglai sur paralysie et arrosai copieusement mon adversaire avant d’orienter les rayons vers Biril. Puis je me tournai pour tendre l’arme à l’hôtesse.

— Pouvez-vous rétracter le tunnel ?

Elle prit le blaster.

— Oui, mais sur ordre du capitaine uniquement.

Je jetai un coup d’œil à son badge.

— D’accord, Annissya, considérez que vous avez vos ordres.

— Monsieur, je sais que vous êtes qualifié pour piloter ce type de navettes, mais…

J’ouvris les mains.

— D’autres pirates vont arriver ! Et votre pilote, en revanche, n’est pas près de se montrer ! Je ne sais pas vous, mais moi je ne tiens pas à traîner dans le coin. Autant tenter le tout pour le tout car rester ici ne nous vaudra rien de bon.

Elle réfléchit une seconde puis hocha la tête.

— À vos ordres, capitaine Idanian !

J’attrapai Keevy par le col et le dégageai du giron des deux passagères éperdues de gratitude.

— Vous savez vraiment vous servir d’un TTA PI27 ?

— Un TTA PI27 ? répéta-t-il, sa pomme d’Adam jouant nerveusement au yoyo. Oui, monsieur !

— Vous ne racontez pas des craques ? Il y a des vies en jeu !

Il se redressa, adoptant une position qu’il croyait être militaire.

— Absolument !

Je souris.

— Alors au cockpit, petit ! Vous vouliez devenir un pilote de chasse ? Voilà votre chance.

Keevy se massa une bosse, sur le front.

— Il faut tenter de semer un destroyer impérial ?

— Ça vous pose un problème ?

— Eh bien, ce ne sera pas du gâteau…

— Si ça l’était, où serait le mérite ? (Je le poussai gentiment vers la proue de la navette.) Allez donc me calculer un cap et m’établir un vecteur de sortie. L’important, c’est de nous tirer au plus vite de ce traquenard.

Il me jeta un coup d’œil.

— Monsieur, même un pilote de l’Escadron Rogue ne nous sortirait pas d’ici. Je le sais.

— Et après, vous en saurez encore plus. (Je lui tapotai le dos.) Allez donc attacher votre harnais, fiston. Vous êtes bon pour la course de votre vie !

CHAPITRE VI

Je sautai sur le siège du cockpit, ajustai mon casque de com et commençai à basculer les commutateurs idoines. L’agencement du poste de pilotage ne différait pas de celui de la navette que j’avais empruntée pour aller sur Yavin. Le panneau de l’armement était remplacé par « système-divertissement ». Haussant les épaules, d’une pression sur un bouton, je lançai la projection d’un holodrame.

Keevy occupait la place du navigateur. Levant soudain les yeux, il se raidit.

Le Scélérat flottait devant nous. En filant en droite ligne, nous survolerions ses ponts principaux à une bonne centaine de mètres. Je jaugeai le bâtiment ennemi comme si j’avais été aux commandes de mon aile-X, repérant automatiquement l’armement et les générateurs de boucliers. Sur un moniteur secondaire, j’activai le radar et constatai que le Scélérat n’avait pas levé ses boucliers.

Une torpille à protons, une seule, et tu paierais ta folle arrogance, Tavira !

Je jetai un coup d’œil à mon navigateur.

— Des problèmes, Keevy ?

Cillant, il frissonna.

— Non, désolé.

— Vous savez utiliser l’ordinateur de navigation ?

— Sûr… (Il commença à appuyer sur des boutons.) Quel cap ?

— Procédez par petits sauts jusqu’à la limite du système, puis vous décrirez, en vous rabattant, une boucle en épingle à cheveux. Ensuite, ce sera le repli. (Sourcil froncé, je réfléchis.) Va pour le secteur Quence, d’Elshandruu Pica. J’y ai des amis.

— Calcul de la trajectoire !

Mes consoles bipèrent ; le tunnel était en cours de rétractation.

— Keevy, appuyez sur ce bouton vert, là.

Il leva le nez et obéit, rétractant également nos pattes d’arrimage.

— Voilà.

— Bien. À votre droite, c’est l’unité de compensation d’inertie. Pour le cockpit, ramenez la valeur à 0,95. Dans l’intérêt des passagers, n’y touchez plus après. (Je regardai autour de moi.) On a des boucliers, n’est-ce pas ?

— Là, je les ai ! Eh, des modèles Défense Suprême Chepat… Cool !

— Espérons que nous n’en aurons pas besoin…

Allumant les moteurs, j’activai l’intercom de bord et tentai de garder un ton léger.

— Nous voilà partis. Cramponnez-vous à vos sièges et tout se passera bien.

Je passai à l’unité com pour lancer un SOS., mais un affreux crissement remplit les écouteurs.

— Ils brouillent les canaux !

J’actionnai le filtre de l’unité com, mettant fin aux parasites.

Keevy écarquilla les yeux.

— On ne peut pas appeler à l’aide ?

— Eh non. Il faudra se débrouiller par nos propres moyens.

Si des vaisseaux amis étaient dans les parages, Tavira filerait comme une fusée… Sa présence seule confirme notre isolement.

Annissya vint se harnacher dans le siège de saut.

— Tout le monde est prêt.

— Parfait ! (Je me concentrai, puis hochai la tête.) Keevy, premier cap.

— Trajectoire deux-deux-trois, angle trois-un-cinq.

— Bien reçu. Mise sous tension des boucliers.

— Boucliers à plein régime.

— Annissya, pouvez-vous activer l’enregistreur du radar ? Pendant notre repli, j’aimerais engranger autant de données que possible.

Les mains à plat sur le manche à balai, je regardai fixement le Scélérat.

— C’est parti !

J’augmentai les gaz et soulevai le nez de la navette. Le Palette survolé, j’abaissai les ailes et les bloquai dans cette position. Si nos boucliers n’avaient pas alerté le Scélérat, baisser nos ailes le ferait. D’un coup d’œil à l’écran tactique, je vis trois Tri-chasseurs rompre la formation d’une patrouille.

Ailes bloquées, je poussai à fond les gaz puis inclinai la navette pour amorcer un piqué.

De la friture monta de notre unité com.

— Navette Sept Bleu Tinta, ici le Scélérat. Arrêtez tout de suite et nous ne vous détruirons pas.

Keevy me jeta un regard horrifié.

— Ne devriez-vous pas répondre ?

Je désignai le casque, posé près de sa console.

— À vous de jouer.

— Moi ?

— Je suis très occupé.

Je lançai la navette dans un tonneau. Une vieille corvette corellienne prétendit nous couper la route, nous bombardant de rayons couleur rubis. Je l’évitai sans peine et continuai mon chemin en zigzaguant.

Le Scélérat s’afficha en gros plan sur nos écrans. Ses turbolasers voulurent nous prendre pour cible, mais nous étions trop près et les batteries latérales avaient du mal à suivre notre trajectoire. Mieux, le joli spectacle que les pirates venaient de nous offrir en voulant nous dégommer avait entraîné une interruption momentanée de l’offensive des Griffes.

Keevy ajusta le casque sur ses oreilles.

— Scélérat, ici le Sept Bleu Tinta.

— Merveilleux ! marmonnai-je. Vous allez leur demander si leurs intentions sont honorables ?

Il haussa les épaules.

— Scélérat, vos intentions sont-elles honorables ?

— Sept Bleu Tinta, êtes-vous fous ou suicidaires ?

Keevy fronça les sourcils.

— Une tautologie, vous ne croyez pas, Scélérat ?

L’officier des communications des pirates en bafouilla tant que j’en souris.

— Continuez à les amuser, Keevy. C’est bien.

Le sourire de mon compagnon s’effaça quand une voix féminine courroucée monta de la bande de fréquence.

— Ici l’amirale Tavira. Nous ne jouons pas !

D’une main levée, j’intimai le silence à Keevy.

— Navré, amirale, mais nous, oui ! Attrapez-nous si vous le pouvez !

Je coupai la fréquence, puis me lançai dans une nouvelle figure acrobatique qui nous fit faire du rase-coque le long du Scélérat. D’un coup sec, je tirai le manche à balai afin de nous détourner du destroyer, puis virai légèrement à bâbord.

— Nous allons tous mourir ! gémit Keevy.

— Pas maintenant, fiston !

Je coupai les gaz, inversai la poussée l’espace de deux secondes, puis redémarrai et redressai. Face aux turbolasers des pirates, nos boucliers crépitèrent, mais l’intégrité de notre coque n’en souffrit pas. Une fois passé le point de convergence, je repassai aux manœuvres d’évasion.

— Dès que notre route sera dégagée, Keevy, activez l’hyperdrive.

Le jeune homme me dévisagea, abasourdi.

— Comment avons-nous… ?

— Plus tard !

Lui faisant un sourire rassurant, je me sentis infiniment soulagé. J’avais traité la navette comme un chasseur. Son comportement me rappelait en fait celui d’une aile-Y, en plus lent et moins maniable. Ses concepteurs n’avaient jamais intégré à leurs plans le facteur élégance.

Mais il s’agissait bel et bien d’un gros engin, doté d’énormes générateurs de boucliers. Échapper à un coup au but d’un destroyer aurait dû être impossible. Mais si nos boucliers avaient perdu beaucoup de puissance, ils n’avaient pas lâché, nous permettant de fuir. Malgré sa taille et sa lenteur, la navette avait un avantage certain sur un chasseur : sa capacité à encaisser les coups.

Keevy poussa le levier de l’hyperdrive.

— Nouveau cap : trajectoire deux-trois-sept, angle zéro-quatre-cinq.

— Bien reçu.

Je virai à tribord et consultai mon écran.

— La voie est dégagée. Keevy, à vous les honneurs !

Mon navigateur poussa de nouveau le levier. Aux confins du système, nous procédâmes à une nouvelle correction de cap, puis le stabilisâmes. En route pour Elshandruu Pica ! J’y avais fait un tour une fois, quand l’Escadron Rogue devenu indépendant combattait Ysanne Isard. Vu sa passion pour l’escadron, Keevy savait naturellement tout à propos d’Elshandruu Pica. Il nous régala, Annissya et moi, des aventures des Rogues dans ce quadrant stellaire.

Sa narration fut plus longue que la mission proprement dite, mais nous avions du temps à tuer.

À la fin, c’était ce pauvre Keevy qu’Annissya voulait tuer.

Quand nous sortîmes de l’hyperespace, je calculai une trajectoire vers l’Aventurier Errant. Mon pari se révéla payant : le vaisseau était resté dans le système, comme j’eus bientôt plaisir à le constater. Kina Margath est propriétaire d’un lieu de villégiature sur Elshandruu Pica. Elle s’y connaît, niveau raffinement et exotisme, surtout en matière de boissons. Et Booster la trouve aussi charmante que les coquets émoluments qu’elle lui verse. Il lui livre donc régulièrement des recettes de nouveaux cocktails ainsi que les liqueurs nécessaires à leur préparation. M’est avis qu’il a un petit faible pour la dame… Mais Mirax la juge trop jeune pour lui. Alors j’évite le sujet.

Pendant l’interminable narration de Keevy sur la mission d’Elshandruu Pica, j’écrasai une touche et me préparai à transmettre à l’Aventurier Errant un rapport sur la raison de notre venue. Au moment de notre approche, je balançai le tout, patientai un quart d’heure le temps que Booster prenne les mesures adéquates, puis demandai l’autorisation d’atterrir.

Accord obtenu, je posai le Sept Bleu à une centaine de mètres du Chasseur de Têtes. Resplendissant dans une élégante tenue tape-à-l’œil – mais à la couleur agressive –, Booster sortit de son bureau et accueillit chaleureusement chaque rescapé. Après cette dure épreuve, il leur promit les meilleurs logements. Sans attendre, ses hommes d’équipage emmenèrent les passagers de la navette au Niveau Diamant, Annissya incluse.

Booster se présenta ensuite à Keevy, qui était resté près de moi. Et dont le regard s’illumina.

— Vous êtes le beau-père de Corran Horn !

— Il a épousé ma fille, en effet, confirma-t-il, réussissant à ne pas se départir de son sourire. D’après le rapport qu’Idanian vient de me transmettre, vous vous y connaissez en navigation spatiale. C’est ça ?

Keevy acquiesça.

— Un vaisseau de ce tonnage doit utiliser le système Seinar, pas vrai ?

— En effet. Voilà un petit génie…

— Je me suis dit que vous seriez de mon avis, fis-je en tapotant l’épaule de Keevy. Il nous a tirés d’un sale pétrin contre les Scélérats. Si la compagnie des Tinta Lines ne lui offre pas un poste, j’ai pensé que vous auriez peut-être un travail pour lui ici.

— Ici, à bord de l’Aventurier Errant ? Moi ? Le vaisseau qui a remporté la bataille de Thyferra ? (Le jeune homme posa le bout des doigts sur sa lèvre inférieure.) Je rêve ? C’est ça ? Avec l’histoire de ce navire, ses aventures aux côtés de l’Escadron Rogue et tout ce qui s’est passé depuis… Ce serait comme de se retrouver dans un musée volant, ou un fantasme, ou les deux… un musée du fantasme !

Booster plissa les yeux.

— Nous en reparlerons. Pour l’heure, Keevy Spart, considérez-vous comme mon invité. Hassla’tak veuillez l’escorter jusqu’à notre suite Émeraude.

Hassla’tak, un Twi’lek dont les tentacules crâniens se tordaient comme autant de serpents, invita le jeune homme à le précéder en direction des ascenseurs. Tandis qu’ils s’éloignaient, j’entendis Keevy l’assaillir de questions. Son guide répondit dans sa propre langue.

Booster fit la grimace.

— Je n’avais plus entendu Hassla’tak utiliser ce langage choisi depuis des lustres…

— Keevy est parfois un peu rasoir. Merci de ne pas avoir vendu la mèche…

— Tu me le revaudras.

— Vous l’ajouterez à mon ardoise. (Du pouce, je désignai la navette.) J’ai besoin que vos hommes récupèrent la mémoire du radar, histoire qu’on voie si ces Scélérats pourraient nous fournir un indice sur leur cachette.

— Ce sera fait en priorité. (Booster me dévisagea.) Mara Jade est ici. Calrissian et elle sont arrivés en posant des questions sur Jorj Car’das. Lando est au Niveau Diamant occupé à faire sauter la banque…

— Il a des chances d’y arriver ?

Mon beau-père haussa les épaules.

— Je ne crois pas. Mais sait-on jamais ! Je vais le présenter à ton ami Keevy.

— Dites-lui que c’est une occasion unique d’avoir la version de Lando sur l’aide qu’il a apportée à Wedge Antilles contre l’Étoile Noire, pendant la bataille d’Endor.

— Oh ! Même ton père n’était pas si cruel !

— Vous faites ressortir le meilleur en moi, Booster. (Je jetai un coup d’œil au Chasseur de Têtes.) Mara est en rogne à propos de son vaisseau ?

— On ne dirait pas… Mais elle veut te voir. Avant que tu nous contactes, elle semblait déjà savoir que tu arrivais… (Il plissa le front.) Elle n’utiliserait tout de même pas la Force pour que Lando gagne ?

— Franchement, elle aimerait acheter Lando pour le prix qu’elle est prête à verser et le revendre ce que lui croit valoir. (Je souris.) Il m’étonnerait qu’elle lui donne un coup de pouce…

Derrière Booster, je vis un ascenseur s’ouvrir sur Mara Jade. La démarche un rien guindée, elle fonça sur nous. Sans que ça m’étonne outre mesure, son choix de vêtements ne me parut pas approprié. Le pantalon noir et la tunique couleur cuivre paraissaient assez masculins, même si la cape noire couvrant le côté droit de son torse sacrifiait à la mode. Cette cape dissimulait-elle le sabre laser de la jeune femme ?

Booster s’inclina.

— Je vous laisse en tête-à-tête pendant que je vais m’assurer du bien-être de Calrissian.

— Ne vous en faites pas trop pour ça ! lança Mara.

Je levai un sourcil.

— Vous n’êtes pas associés pour une affaire ?

— En quelque sorte. (Tirant sur ses vêtements, elle me jeta un coup d’œil dégoûté.) Nous arrivons et il m’offre une tenue « plus adéquate » en emportant ma garde-robe. Le tailleur de bord m’envoie un portant entier de falbalas que Lando souhaite me voir mettre quand je le rejoindrai. Je me suis vengée en pillant sa penderie. Côté tissus et soieries, il a bon goût, le bougre ! Mais ses tuniques sont un peu serrées pour moi !

J’éclatai de rire.

— Je parie qu’il adore ça !

— Oh, non ! Voilà pourquoi je continue de lui emprunter des tenues de temps à autre. (Son sourire s’effaça.) Comment allait Luke quand vous êtes parti de l’Académie ?

Je haussai les épaules.

— Sur le plan physique, il s’est remis de ses épreuves.

— Et sur le plan mental ?

— Il déborde de questions. Pour certaines, il en a conscience. Pour d’autres… (Je croisai les bras.) Il était ravi que vous vous soyez inquiétée de sa santé avant de repartir. Mais que vous n’ayez pas attendu qu’il soit sur pied pour lui parler l’a beaucoup affecté. Quand on y réfléchit, vous avez passé plus de temps près de moi, pendant ma convalescence, que près de lui.

— Il n’imagine tout de même pas qu’il y a quelque chose entre nous ?

— Autant que je puisse en juger, pas du tout. (Souriant, je me dirigeai vers le Chasseur de Têtes.) Il nous connaît et sait que ça ne marcherait jamais entre nous. Vous et moi, nous pourrions être des frères d’armes. Voire des amis.

— Exact. Mais au fond, nous sommes comme des ressorts remontés dans des directions opposées… (M’emboîtant le pas, elle retrouva son sourire.) Si nous devenions proches, ce serait un affreux sac de nœuds.

— Et nous finirions brisés, vous et moi.

— Sans compter que votre femme nous tuerait.

— Un autre argument à prendre en compte… (Je frémis.) Mais revenons à ce que vous disiez : Luke s’enthousiasme pour l’Académie. Savoir que ses étudiants se sont si bien défendus contre Exar Kun ajoute naturellement à son bonheur. Mais en partant, j’ai en quelque sorte tiré au turbolaser sur son entreprise et… sur tout, en fait.

— Tout ?

Sourcil froncé, je m’adossai au train d’atterrissage avant du Chasseur de Têtes.

— Selon Luke, si je quittais l’Académie, je commettrais une grave erreur et succomberais au Côté Obscur. J’ai peur de m’être quelque peu emporté… en répliquant que j’y avais été confronté plus d’une fois dans ma vie et que je m’en étais toujours détourné. Luke a fait l’impossible pour son père. Ensuite, l’amour de sa sœur l’a sauvé du pire… À la lumière de ces événements, je pense que sa perspective sur la question est faussée.

— Que voulez-vous dire ?

J’écartai les bras.

— Supposons que les Jedi soient comme tout le monde à une exception près – leur sensibilité à la Force. Dans ce cas, certains sont destinés au Côté Obscur, quoi qu’ils disent et quoi qu’ils fassent. Et ils le resteront, faute d’autres possibilités. Postulons que cette fatalité concerne dix pour cent des effectifs. À l’autre bout du spectre, nous aurons également dix pour cent qui commencent par le bon côté et s’y tiennent quoi qu’il advienne.

La majorité des Jedi se situe donc entre ces deux extrêmes. Dans des conditions données, nous risquons toujours de basculer du Côté Obscur, mais pour certains, l’appât devra être plus conséquent que pour d’autres. Luke avait succombé pour sauver la galaxie. Je peux imaginer que Dark Vador, au fond, avait le même objectif. Mais le père et le fils sont revenus du Côté Lumineux de la Force. Dans l’aventure, Luke a payé le prix fort. Donc, il croit tout le monde aussi vulnérable que lui… Et cette perspective le tourmente.

Je haussai les épaules.

— Le Côté Obscur a joué un grand rôle dans sa vie. Naturellement, il se sent très concerné. Mais généraliser à partir de son cas ne semble pas un raisonnement lucide et objectif.

Un bras levé, Mara arracha une griffe du monstre ailé restée collée à la coque du Chasseur de Têtes.

— Je comprends. Rappelez-moi de ne surtout rien vous prêter…

— La bestiole qui a laissé ce petit souvenir prétendait croquer Luke histoire de se remplir une dent creuse… (Je me grattai le bouc.) Pensez-vous qu’il soit obsédé par le Côté Obscur ?

— Ayant vu l’Empereur à l’œuvre, je crois au contraire qu’on ne soulignera jamais assez les dangers du Côté Obscur. (Elle laissa courir son pouce le long de la griffe.) Luke cherche peut-être trop profondément les racines du mal… Vous l’avez constaté. La malveillance est parfois d’une franche évidence.

— Tout à fait. Certaines personnes ont un talent fou pour ça ! Mais inutile d’être doué pour se vautrer dans le mal. (Je baissai les yeux.) Le tour que prennent vos réflexions n’est pas loin de rejoindre le mien. D’ailleurs, c’est en partie ce qui a motivé mon départ. Continuer à côtoyer Kyp, qui vient d’anéantir deux systèmes entiers, dont Carida, et qu’on fête comme un héros au lieu de le châtier ? Impossible ! Je sais, certains cercles ne voient pas d’un mauvais œil qu’il soit allé massacrer de l’impérial… Mais pour moi, un meurtre reste un meurtre.

— C’est le genre d’équation que vous vous faites fort de résoudre ?

Je haussai les épaules.

— Je l’ignore. Les exilés de Carida rendront peut-être un verdict au terme d’un procès. Car la justice a été bafouée. D’un autre côté… Quelle justice pourrait-on rendre dans pareil cas ? Quoi qu’il en soit, le problème appartient à l’avenir.

— Alors votre vrai motif de départ, c’était Mirax ?

— Je devais reprendre mon enquête du début. J’ai fait escale sur Corellia, y glanant quelques informations sur Jorj Car’das, dont vous m’aviez parlé pendant mon séjour dans le bacta. Ce sont de vieux fichiers de la CorSec, mais ils pourraient vous aider.

— C’est certainement mieux que rien. De mon côté, je n’ai rien de neuf sur Mirax. Et la situation a changé sur Nal Hutta.

— Je sais. Ce sera au moins un début de piste. (Je tentai de sourire avec assurance.) Ça revient peut-être toujours à chercher un quark dans un môle de deutérium mais mes recherches s’affinent. Voilà du positif. Et je la retrouverai.

CHAPITRE VII

L’expression ravie de Booster me rappela toutes les circonstances pénibles où il m’avait plongé dans l’embarras devant ma femme. Mais puisque nous étions seuls dans son bureau, sa joie mauvaise devait viser une autre cible que moi.

— Assis, Corran, j’ai un truc sur le feu !

Alors que j’approchai, il appuya sur un bouton du bloc électronique où il travaillait ; l’image d’une corvette corellienne sortit d’un holoprojecteur.

— Ça provient des données que tu as glanées en échappant au traquenard des pirates. Le Transpondeur d’identification Ami/Ennemi a reconnu ce bâtiment : c’est l’Échelle du Capitaine.

— Jusqu’ici, je vous suis. Mais je note que ce signal particulier du TIAE a sans doute été utilisé en cette seule et unique occasion.

— Pourquoi ne pas aller expliquer à un Hutt comment passer de l’épice en contrebande ? (Me lorgnant à travers l’hologramme, Booster eut un rictus.) Fiston, avant que ton père songe à avoir des gosses, je trafiquais déjà des transpondeurs de bord. Je ne t’apprends rien, les TIAE ne sont pas le seul mode d’identification d’un vaisseau. Les relevés étaient assez bons pour que mes hommes en tirent l’analyse spectrale des émissions de gaz brûlés. Avec de bons relevés – et ceux-là étaient très bons –, on peut obtenir la signature incontestable d’un vaisseau.

— Et vous avez réussi ?

Acquiesçant, Booster poussa un autre bouton de son bloc électronique. L’image d’une corvette se matérialisa près de la première. Toutes les deux pivotèrent lentement, sous tous les angles.

— Voici le Fourbe.

Je fermai les yeux un instant.

— Un nom familier… Mais où l’ai-je entendu, déjà ?

— Ce navire appartenait aux pirates batiiv eyttyrmin qui sévissaient hors du système de Khuiumin. Ils se sont fait massacrer au cours d’une opération impériale. Sur huit mille pirates, moins de trois cents ont survécu. Jacob Nive, le capitaine du Fourbe, est devenu leur chef. Les Survivants, comme ils se surnomment eux-mêmes, ont trempé un temps dans le mercenariat, harcelant les Impériaux. Mais après la mort de l’Empereur, ils sont revenus à leurs premières amours, la piraterie. Et la discipline que Nive avait instaurée a commencé à se relâcher. Rattachés aux Scélérats, ils ont fourni à Tavira quelques-uns de ses meilleurs pilotes de Griffes.

— Pour avoir survécu, il fallait en effet être un crack. Je vois pourquoi Tavira était trop heureuse de les accueillir dans sa bande… Une idée d’où ils pourraient se tapir ?

— J’en ai une excellente ! Après la frappe des Impériaux, le système Khuiumin était devenu trop dangereux pour eux. Ils ont donc rapproché leur base de leurs employeurs. Maintenant, Nive et ses pirates sont retournés dans le système de Khuiumin, jetant leur dévolu sur la quatrième planète. Des vaisseaux et leurs équipages les y ayant rejoints, ça confirme mon idée.

Je m’adossai à mon siège.

— Après l’attaque des Impériaux, la plupart des gens ont débarqué sur cette planète ?

— Excepté ceux qui n’en avaient pas les moyens ou qui étaient grillés partout ailleurs… Avec le retour des pirates, tout ce petit monde a dû s’organiser. (Booster sourit.) Pourquoi ne pas aller y pointer le bout de notre nez, menacer d’atomiser une ville et les obliger à nous restituer Mirax ?

Je fronçai les sourcils.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

— Corran, la compagnie de pirates eyttyrmin batiiv a péri sous le pilonnage infernal des deux destroyers impériaux de classe Victoire. Les Survivants capituleront.

— Ce n’est pas un bon plan, Booster… Pour commencer, je doute que ces hors-la-loi sachent où est Mirax. En revanche, il doit y avoir un couloir spatial…

Booster mit ses bottes sur le bureau.

— Alors, tu imagines pouvoir y faire un tour, poser des questions, obtenir des réponses et repartir comme une fleur ? Je n’en crois pas mes oreilles ! Comment un type aussi rusé que ton père a-t-il pu engendrer un gamin stupide ?

Je réprimai un grognement.

— D’abord, il ne l’a pas fait ! Ensuite, je ne vous assomme pas de remontrances sur les transpondeurs de bord et vous ne me rasez pas sur les infiltrations d’organisations criminelles ! D’accord ?

Booster leva les mains.

— Je te l’accorde, tu es doué pour te faufiler là où on ne veut pas de toi, mais ces pirates ne sont pas non plus des enfants de chœur. Nous parlons de durs à cuire qui ont tous leurs octets au bon endroit. J’ignore s’ils pourraient te battre à la course, mais pour la plupart, ils doivent afficher au compteur autant d’heures de combat que toi. En somme, ce sont des as. Alors se pointer au milieu d’eux ne sera pas une partie de plaisir.

— À moi de me montrer plus dur encore… (Je me levai en lui faisant un clin d’œil.) Pas d’inquiétude, Booster, je sais déjà comment les amadouer. J’apporterai à Jacob Nive un cadeau de taille. Vous verrez, il sera enchanté de me voir.

La quatrième planète du système Khuiumin s’appelait Courkrus pour des raisons connues des seuls colons venus s’y implanter dans un lointain passé. La première agglomération où je me dirigeais, Vlarnya, avait des allures de fiesta interrompue par une tempête de sable. Le monde en lui-même n’était pas totalement aride, même si ce secteur-là en présentait toutes les caractéristiques. L’irrigation et les techniques modernes d’agriculture avaient permis aux fermes de pousser comme des champignons. Mais après le départ des pirates et l’effondrement de l’économie, la région était vite redevenue un désert de poussière.

Les spatioports étant implantés dans ce désert de poussière, c’était ma destination. Je ne me fatiguai pas à contacter un contrôleur pour obtenir l’autorisation de me poser. Après un petit vol de reconnaissance, une aire d’atterrissage repérée, je m’y posai sans autre forme de procès. Ce sans-gêne parut émouvoir quelques individus. C’était le but recherché. D’où ma satisfaction. Je coupai la propulsion du Sept Bleu, ouvris le sas après m’être extrait du cockpit et pris mes aises dans la cabine de première classe. Un verre de lomin-bière à la main, je regardai les holocanaux du cru sur le moniteur de divertissement.

Booster et moi avions débattu du meilleur moyen de présenter le vol de la navette. Jouer ce rôle me répugnait, mais envoyer un message à Siolle pour tout lui expliquer risquait de déclencher des recherches. Et si les Survivants découvraient le pot-aux-roses… Mon compte serait bon ! Booster préviendrait uniquement mon grand-père qui déciderait alors de ce qu’il convenait de faire.

Des Survivants firent rapidement irruption dans la navette, blaster au poing. Je leur dédiai mon plus beau sourire, mon verre levé à leur santé, avant de le vider d’un trait. Ne goûtant pas mon humour, ils m’arrachèrent sans ménagement à mon siège et me traînèrent dans les rues poussiéreuses jusqu’à un bâtiment qui, en dépit de son aile écroulée, restait impressionnant. On me poussa dans des escaliers qui donnaient sur de vastes bureaux. Là, on me plaqua sur un siège, ma carte d’identité jetée sur une table.

Tous les pirates qui venaient de m’escorter, sauf deux, reculèrent près de la porte. J’étais face à un trio. Le premier gaillard, que je reconnus grâce à nos dossiers, était Jacob Nive. Bien bâti, il avait de longs cheveux blonds nattés et la classe folle du sémillant pirate cher à l’industrie du divertissement holographique. Assez près de lui pour ça, je vis ses ongles sales et les cicatrices qui marquaient son passé. Pourtant, je trouvai engageant cet homme aux prunelles étincelantes. D’instinct, je sus qu’il pouvait se montrer tout à fait charmant.

Près de lui se tenait une femme aussi grande que Lando Calrissian et à la peau beaucoup plus noire. Les cheveux coupés très court, le regard perçant, elle n’était pas laide à regarder. Mais sa main droite avait été remplacée par un mécanisme articulé non gainé de synthé-chair. Les cliquetis, tandis qu’elle faisait tournoyer entre ses doigts artificiels un crédit triangulaire, soulignaient son impatience.

Le troisième lascar servait-il de tampon chaque fois qu’elle explosait ? Plus grand que Nive – il me dépassait d’une bonne tête et devait avoir sur moi un avantage de trente pour cent de musculature –, le bougre était beau.

Et il ne nourrissait aucun doute là-dessus. Ses cheveux noirs mi-longs avaient des reflets bleutés. Outre la moustache et le bouc, il arborait des favoris qui lui encadraient les joues comme deux ailes repliées.

Tirant sur les manches de sa veste, Nive me dévisagea. Tous trois portaient ce qui avait jadis été l’uniforme des Survivants : une veste grise à manches, à col et à parement rouges, avec un liseré d’or autour des poignets. Mais les leurs avaient connu des jours meilleurs. Par endroits, on avait recousu à grands points au fil doré, comme pour reproduire les cicatrices cachées par les vêtements. Au vu des retouches apportées à la veste de Nive, on pouvait s’étonner que l’homme tînt encore debout. Quant à celle qui marquait le coude droit de la ; femme, fallait-il en déduire que sa prothèse s’articulait à cette hauteur ?

Le chef des pirates inséra ma datacarte d’identité dans le bloc électronique de son bureau, prit connaissance des données puis releva la tête.

— Vous êtes fou ou suicidaire, Jenos Idanian, d’avoir débarqué ici à bord de cette navette.

— Non. Juste d’une incroyable témérité. (Arborant un sourire éclatant, je croisai les jambes avec une parfaite décontraction, comme si je recevais les pirates dans mon bureau et pas l’inverse.) Vos hommes s’étant donné beaucoup de peine pour mettre la main dessus, j’ai décidé de vous la livrer à domicile.

L’autre bellâtre éclata de rire.

— Et vous pensez peut-être qu’on va vous dire merci ?

Évaluant en un éclair la réaction de ses compagnons, je résolus de le prendre de haut et le gratifiai d’un regard glacial.

— Pour commencer, permettez-moi de douter que vous ayez la faculté de penser. (Délibérément, je revins à Nive.) En d’autres circonstances, je m’excuserais volontiers, mais vous m’avez attaqué les premiers, j’avais besoin de m’éloigner de certaines personnes, et votre opération coup de poing a failli faire capoter tous mes plans. Comme c’était hors de question, j’ai pris la navette et je vous ai faussé compagnie.

L’expression de Nive se durcit.

— Qu’est-il arrivé à nos deux hommes ?

— Le plus petit n’a pas survécu. Il a eu la mauvaise idée de pointer son blaster sur moi… L’autre est entre les mains de mes amis. Si je ne reviens pas en temps voulu, il sera exécuté. (J’écartai les bras.) Vous voyez, je ne suis pas si bête que j’en ai l’air, ou que votre camarade, dans ses misérables rêves, le souhaiterait.

Main levée, Nive étouffa dans l’œuf les protestations de ses compagnons.

— Et pourquoi nous avoir livré la navette ?

— Votre opération m’a impressionné. J’ai vu les reportages sur le raid ; la fuite de la navette n’est pas mentionnée. Vous avez réussi à piller le Palette et l’Arc-en-ciel au nez et à la barbe de la Nouvelle République. J’étais à bord du Palette en bonne compagnie quand vous êtes passés à l’abordage, je sais donc quelles fortunes ont fini dans vos escarcelles… Une organisation capable de mener à bien des opérations de cette envergure a toute mon admiration. Et je crois que je ne lui serais pas inutile.

Le moustachu n’y tint plus.

— Vous ne seriez pas inutile ? Nous sommes les Survivants, le pivot des Scélérats ! Par le Cœur Noir de l’Empereur, qu’est-ce qui vous fait croire qu’on aurait besoin de vous ?

Je lui fis un sourire carnassier.

— Je vous ai battu à la course, pas vrai ?

Ma remarque amena un sourire plus conventionnel sur les lèvres de Nive et de la femme, qui faisait tournoyer son crédit de plus en plus vite.

— Donc, vous avez pensé nous offrir vos services ? En qualité de quoi ?

— De pilote. La datacarte vous confirmera que je sais piloter à peu près n’importe quoi. Il me reste à me faire la main sur les Tri-chasseurs, mais j’apprends vite.

La femme secoua la tête.

— Il n’y a pas de poste à pourvoir dans mon escadron.

— Faites-moi une place. (Du pouce, je désignai le moustachu.) Je pourrai déjà remplacer Junior.

— Dans vos rêves !

— Mes rêves et votre cauchemar !

Nive éclata de rire, dissipant le froid arctique qui nous divisait déjà, le moustachu et moi.

— On ne procède pas tout à fait de cette façon, Idanian. La capitaine Tyresi Gurtt ici présente commande notre escadron d’élite, l’Éclair. En cas de pilote à remplacer, la sélection se fait au mérite. Et le lieutenant Remart Sasyru vient juste d’être choisi comme suppléant. Notre groupe de Tri-chasseurs comprend cinq autres escadrons qui manquent aussi de pilotes. Remart, le Roc aimerait peut-être recruter notre nouvel ami.

— Un minable de plus ou de moins…

Je souris à Remart Sasyru.

— Vous botter les fesses va beaucoup me plaire.

— Non ! cria Nive. Comprenez une chose essentielle à propos des Survivants, Idanian : nous ne prenons pas pour cibles nos frères d’armes. Quiconque tue un confrère est inculpé, jugé et exécuté. Nous ne sommes pas des bouchers comme les Impériaux. Des coriaces et des durs, oui, mais nous ne nous livrons pas de guerres intestines.

— Reçu cinq sur cinq. (Je jetai un coup d’œil à Remart, conscient que j’aurais tout intérêt à protéger mes arrières, avec ce lascar-là.) Vous vérifierez certainement mes états de service et me ferez passer des tests pour piloter les Tri-chasseurs. Mais vous constaterez vite que je suis un as.

— Possible.

Nive leva une main. Derrière moi, j’entendis les blasters glisser de leurs holsters.

— Mais d’abord, vous allez nous dire comment vous nous avez trouvés.

— Les relevés des capteurs m’ont permis d’identifier le Fourbe grâce à sa signature ionique. Un complément d’enquête a laissé penser que les Survivants avaient quitté Nal Hutta pour revenir ici. (Je haussai les épaules.) La nouvelle de votre délocalisation ne s’est peut-être pas répandue, mais vous repérer ne relevait pas de l’impossible. J’ai tiré partie des faveurs qu’on me devait. En tout cas, seuls les enregistrements de la navette peuvent établir le lien avec votre dernier raid, et vous voilà en possession de ces enregistrements !

— À l’exception de la copie que vous avez laissée à ceux qui détiennent Biril…

— Maintenant que vous le mentionnez… (Je hochai la tête.) Je ne suis pas stupide.

— Je l’espère pour vous. (Nive me tendit la main.) Sinon, nous rejoindre est sans doute la plus belle boulette de votre vie. Mais voyez le bon côté des choses : ce sera aussi la dernière.

CHAPITRE VIII

Si les Survivants étaient l’élite des Scélérats, que devaient être les autres… Les pilotes de l’Escadron Roc ? Ce que l’Escadron Rogue serait devenu si l’Empire avait gagné et si nous avions passé nos permissions à hanter les bouges de villes minables et à dépouiller de pauvres diables encore plus miséreux que nous… J’avais côtoyé des gens plus maussades et déprimants – mais ils étaient prisonniers à bord du Lusankya, avec peu d’espoir de survie ou de libération.

Dans l’hôtel où l’escadron était cantonné, on procéda aux présentations. Mes nouveaux confrères grommelèrent vaguement à ma vue. Nakk Kech, le chef du Roc, m’affecta une chambre qui avait déjà beaucoup servi. Je m’abstins de tirer les rideaux, peu désireux de faire la lumière sur l’état des lieux. Dans un coin gisait une pile de pyjamas… Et à en juger par la puanteur de la salle de bains, si mon prédécesseur avait saisi l’intérêt du truc, il n’avait pas dû être un foudre de guerre côté plomberie domestique.

Kech me tint à l’œil, prêt à me juger à mes réactions face à cette pièce. Il arborait une barbe de trois jours aux poils bruns et gris comme ses cheveux qui se raréfiaient.

— Nous n’avons pas mieux.

Je secouai la tête.

— Vous n’avez rien de mieux de disponible.

Il sourit.

— Eh, oui.

— Eh bien, ça ne me va pas. (Je fis quelques pas dans le couloir pour aller tambouriner à la porte suivante.) Ouvrez !

Une femme-louve shistavanienne apparut, l’air hargneux. Une fourrure blanche, des yeux roses, pour être plus menue que les Shistavaniens de ma connaissance, elle aurait pu me tailler en pièces en un clin d’œil. Quand l’odeur flottant dans sa chambre m’agressa les narines, je sus qui m’avait précédé dans la pièce précédente.

Je me fendis d’un large sourire.

— Bonjour, je suis votre nouveau voisin. Ravi de faire votre connaissance.

Le rire tonitruant de Kech étouffa le murmure rauque de la Shistavanienne.

— Plus tard ! ajoutai-je avec un signe de tête à l’albinos.

Les yeux de Kech pétillèrent.

— Caet Shrovl sera votre ailière. Elle est douée, surtout dans l’espace. Et elle n’aime guère la lumière.

Je désignai la porte suivante.

— Un meilleur choix ?

Kech secoua la tête.

— En fait, je suis votre meilleur choix !

Je fronçai les sourcils.

— Je devrais donc vous expulser de votre chambre ?

— Libre à vous d’essayer. Vous pourriez même réussir. Mais ce serait de l’insubordination aggravée de voies de fait sur son supérieur, un crime capital aux yeux des Scélérats. Vous ne vivriez pas assez longtemps pour profiter du fruit de votre méfait. Autant concéder quelques miettes aux autochtones et leur faire nettoyer votre chambre de fond en comble.

— C’est votre avis ?

— À peine dans la place, vous voulez jouer les durs en bottant quelques paires de fesses, c’est ça ? Navré, mais ce n’est pas ma conception du commandement. Vous expulsez quelqu’un de sa piaule, il vous en veut, crée des frictions au sein de notre unité et à la fin, il faut se débarrasser de l’un, de l’autre… ou des deux. (Kech croisa les bras.) Vous voulez faire vos preuves ? Houspillez les types des autres escadrons, ou mieux, des compagnies de Scélérats ! Désolé, mais au sein des Survivants, une seule chose compte ; vos aptitudes de pilote.

— Super ! Qu’attendons-nous, dans ce cas ?

— Je commençais à croire que vous n’en viendriez jamais là… Allons au centre d’entraînement. Quelqu’un nettoiera votre chambre pendant ce temps.

— Combien ça coûtera ?

— Voyons d’abord ce que vous avez dans le ventre. Si vous êtes assez bon pour que je vous veuille frais et dispos à mes côtés, je pourrais vous offrir les frais de décrassage…

Les Survivants ne disposaient pas des complexes d’entraînement de pointe auxquels j’étais habitué. Kech et moi nous prîmes un landspeeder pour gagner une annexe du spatioport. Il fonça jusqu’au hangar et arrêta le véhicule rouge près de deux Tri-chasseurs bosselés. De près, on aurait dit des répliques géantes de jouets d’enfant.

Pauvres joujoux, bien mal traités !

Kech prit un casque à un râtelier mural et me le lança.

— À vous Numéro Un, à moi Égalité. Le comlink est intégré au casque. Vous écouterez mes instructions et les suivrez à la lettre. Vous avez déjà piloté un TIE ?

J’acquiesçai. C’était en simulation, mais j’estimais que ça suffirait.

— Les armements ?

— Si vous voulez vous faire la main, je vais vous allumer comme il faut !

Je me hissai dans le cockpit-boule de l’appareil et m’y installai. Le troisième aileron entravait l’ouverture de la verrière, obligeant le malheureux pilote à d’impressionnantes contorsions. Je réussis cette première épreuve. Debout sur le siège du pilote, je verrouillai le cockpit, m’assis, ajustai mon casque, me harnachai et commençai à me familiariser avec les commandes.

Comparé au cockpit d’un Chasseur de Têtes ou d’une aile-X, celui-là était spacieux. La forme sphérique laissait de la place libre. Elle entraînait aussi une absence de « nez » à laquelle je devrais me faire.

Le manche à balai du TIE était remplacé par une manette munie d’une détente, d’un bouton de contrôle de mire et d’un interrupteur pour basculer d’un système d’armement à l’autre. Ces commandes épousaient à merveille l’arrondi de mes mains. Le Tri-chasseur ne volerait certainement pas comme une aile-X, mais ça irait…

L’immense verrière et les panneaux périphériques assuraient un très bon champ de vision. L’écran de détection primaire et les deux secondaires occupaient le montant médian de l’avant du cockpit sans gêner ma visibilité. La manette des gaz, à main gauche, se contrôlait par rotations et non par poussées. Une poignée plus petite, de conception analogue, commandait les répulseurs. Également à main gauche, le panneau de com était d’un accès facile sans nécessiter de lâcher le manche. Les commandes des boucliers, elles, restaient à main droite… Ça pourrait entraîner des situations difficiles dans le feu de l’action. J’enfonçai la fiche de mon casque dans la prise du tableau de com.

— Ici, Idanian.

— Ici, Kech. À droite en bas, c’est la séquence d’allumage. Une fois toutes les lumières au vert, vous pouvez y aller. Décollez avec dix pour cent de la puissance, cap zéro-deux-six, et attendez-moi.

— Bien reçu.

J’appuyai sur tous les commutateurs. Les témoins lumineux passèrent du rouge au jaune puis au vert. Tous les moniteurs s’allumèrent. J’alimentai les répulseurs et guidai la Griffe jusqu’à ce qu’elle s’arrache à l’aire en ferrobéton, devant le hangar. Ensuite, je procédai à quelques essais à blanc et constatai que le vaisseau réagissait bien. Sans être aussi maniable, dans sa catégorie, il battait les ailes-X à plates coutures.

Kech fila droit devant moi.

— Ce n’est pas un landspeeder, Idanian ! Nous sommes des pilotes, pas des chauffeurs ! Mettez donc un peu d’atmosphère sous votre carlingue !

Souriant, j’empoignai la manette des gaz.

— À vos ordres, Rock Leader.

Je pris de l’altitude. À l’usage, le Tri-chasseur ne souffrait pas vraiment de la comparaison avec une aile-X. Le rayon d’action des capteurs me paraissait un peu léger, mais sans torpilles à protons, la nécessité d’atteindre les cibles à très longue portée disparaissait. Les stabilisateurs, trop lents et trop mous à mon goût, manquaient de répondant, mais le taux de vitesse ascensionnelle était bon et la puissance de piqué renversante. Un sacré bon appareil…

De toute évidence, les Scélérats à qui j’avais eu affaire jusque-là n’étaient pas les meilleurs…

Kech, lui, n’était pas mauvais. À cette occasion, je lui prouvai que je n’avais rien d’un empoté. Après qu’il m’eut montré les figures de base, nous jouâmes au chat et à la souris. Il me battit d’un cheveu et ce résultat parut l’impressionner.

— Vous ne faites pas une cible facile, Idanian !

— Bien reçu, Leader. (J’éclatai de rire.) C’est un gage de longévité !

— Ravi que vous le pensiez… Nous avons une mission.

— Une mission ? J’ai… quoi ? Une heure aux commandes de ce monstre, à tout casser ?

— C’est déjà mieux que le « palmarès » de certains pilotes du Nova Rouge. Il y a deux ou trois mois, ils sont tombés sur l’Escadron Rogue qui leur a mis la pâtée… (Kech ricana tout bas.) Mais pas d’inquiétude, cette fois, on montrera les crocs… Il s’agira d’un simple raid…

Je coupai les gaz et reconnectai les répulseurs.

— Le Scélérat sera de la fête ?

— Non ! Chasse gardée ! (Kech eut un rire dur.) À défaut d’être lucratif, ce sera amusant !

Il s’avéra que la mission avait pour origine l’assaut impérial contre la base Batiiv Eyttyrmin. Celui-là même qui avait transformé la bande de hors-la-loi en un misérable ramassis de Survivants. Les destroyers impériaux de classe Victoire, le Bombarde et le Croisé, avaient éliminé plus de quatre-vingt-dix-sept pour cent des pirates. Les survivants, disposant encore du Fourbe et d’une poignée de chasseurs, avaient juré qu’ils se vengeraient des capitaines ennemis. L’un d’eux, Zlece Oonaar, se trouvait à bord du Chance de la Galaxie. Un des passagers ayant décidé que le trahir rapporterait plus que de faire sauter la banque du casino de bord, Nive en avait été informé.

Le Chance était une corvette corellienne qu’un rival de Booster avait équipée comme une réplique miniature de l’Aventurier Errant. Booster aurait traité le Chance par le mépris, n’était un détail : le rival en question l’avait peint en rouge vif. Toutes les ressources de la galaxie ne lui ayant pas permis de faire de même, mon beau-père avait dû y renoncer. La seule couleur disponible en quantité suffisante et à prix abordable avait été le « blanc destroyer stellaire ».

Pour Booster, aucun doute : l’Empereur lui-même s’était mis en tête de le contrarier !

Qualifier le briefing auquel nous eûmes droit de « minimal » serait un euphémisme… Je me retrouvai affecté au troisième vol, avec Caet et deux autres filles, de type humain. On m’attribua le code « Roc Neuf ». Une bonne chose… Nous allions couvrir les deux autres escadrilles Roc chargées de neutraliser l’armement du Chance et d’éliminer ses quatre Affreux – sans doute des ailes-TIE. Le Fourbe nous conduirait dans le secteur. Puis une navette arracherait Oonaar au Chance. Les autres vols attaqueraient le Chance parce qu’ils étaient composés d’authentiques Survivants. Pas des types les ayant rejoints par la suite, comme moi.

Une mission de cette importance aurait dû être dévolue à l’Escadron Éclair, mais j’appris que Nive avait tiré au sort, afin que tous aient une chance de décrocher cet honneur. Remart devait amèrement regretter sa « promotion ». J’avais la nette impression que les pilotes de l’Escadron Roc étaient plutôt ravis d’en être débarrassés. Plus d’un ricanait sous cape…

Après avoir atteint le Fourbe, nous gagnâmes nos appareils en flottant dans le vide. À l’instar des TIE, les Tri-chasseurs n’avaient pas d’équipement de survie ni d’atmosphère. Nous devions apporter notre oxygène. Du coup, s’éjecter dans l’espace et ramper le long de la coque de nos vaisseaux jusqu’au cockpit était en fait moins difficile que si des pilotes d’ailes-X s’y essayaient. Une fois en place, ma verrière verrouillée, l’allumage fait et les contrôles de routine effectués, je relevai des manquements navrants aux protocoles de com.

Le Fourbe passa en hyperdrive, fit un saut initial puis fonça là où le Chance était censé se trouver. Le voyage prit trois heures. Pour la première fois, je pus vraiment apprécier la place supplémentaire dans le cockpit. J’aurais encore plus aimé une atmosphère intégrée pour pouvoir enlever mon casque, manger sur le pouce et peut-être m’offrir un somme récupérateur. Car si le cockpit du Tri-chasseur fournit une excellente visibilité, il n’y a pas tant que ça à admirer dans l’espace.

Durant ce vol, je mesurai à quel point Whistler me manquait. Je sais, on n’est pas censé devenir sentimental à propos des droïdes, mais Whistler et moi, nous fonctionnions en binôme depuis des années. Il assurait la gestion des données et les extensions de programmation, mais je crois qu’il avait trouvé un moyen de télécharger des facettes de sa personnalité dans le réseau de la CorSec pour les récupérer ensuite. Ce Whistler retors et enclin à l’indépendance m’apportait beaucoup.

Sans lui, je serais déjà mort plus d’une fois.

Durant les vols longue distance, Whistler et moi bavardions de choses et d’autres – comme de la paternité. Je pouvais toujours compter sur lui pour essayer de nouvelles idées. En fait, il me servait de miroir – dans l’esprit du fameux dicton de mon père. Quand je commençais à dérailler, Whistler me rappelait à l’ordre. Et souvent, il avait parfaitement raison.

Pas toujours. Enfin, je ne crois pas…

Le Fourbe émergea de l’hyperespace juste au-dessus du Chance. Les vols Un et Deux se déployèrent en formation de combat et commencèrent à harceler la corvette. Encaissant un tir d’un des turbolasers, Roc Quatre explosa. Les rayons d’énergie verts épluchèrent littéralement le cockpit, le tailladant et rejetant dans l’espace des vrilles déchiquetées de blindage. Avec l’explosion du moteur de la Griffe, les trois lames arrachées partirent à leur tour en vrille. Les autres canons du Chance se déchaînèrent. Mais Roc Quatre fut leur seule victime.

Les six TIE auraient dû filer dès notre apparition. Ces chasseurs alliaient des cockpits-boule de TIE à des nacelles d’ailes-Y. Ils n’avaient pas volé leur sobriquet d’« Affreux ». Dans l’Escadron Rogue, on les surnommait même les « Ailes Mortes ».

Face à nous, les six Affreux ne durèrent pas cinq minutes. Le combat me frustra. Mes coéquipiers rataient des ouvertures qui auraient dû régler le problème immédiatement. Deux d’entre eux payèrent leur incompétence de leur vie.

Le vaisseau qui nous accompagnait, le Vibrolame, fonçait sur le Chance quand un autre vaisseau – un yacht privé – surgit dans le système sur notre vecteur d’entrée. Rien de surprenant à ça. J’ignorais où nous étions exactement, mais il y avait dans le quadrant assez de corps planétaires pour justifier une stricte limitation des couloirs de vol. Plus étonnants, en revanche, six Chasseurs de Têtes escortaient le yacht. D’évidence, nous voir là ne les combla pas de joie. Pendant que le yacht s’orientait vers son nouveau cap, ils nous prirent pour cibles.

Je n’attendis pas mes ordres pour réagir.

— Dix, à moi ! criai-je dans l’unité com.

Ma Griffe fit une embardée. Après un tonneau, je fonçai en piqué sur les Chasseurs de Têtes. Deux d’entre eux relevèrent mon défi. Du pouce, je basculai le sélecteur d’armement sur les canons à ions, présentai mon flanc à l’ennemi, puis redressai et poussai la détente.

Mon rayon bleu percuta l’aile gauche du Chasseur de Têtes. Les étincelles coururent le long du bouclier avant, le faisant « bouillonner » sans l’éliminer. Mais du coup, le pilote adverse ne me voyait plus distinctement. Ses ripostes me ratèrent de beaucoup. Puis nos élans respectifs nous éloignèrent l’un de l’autre.

Caet visa le deuxième Chasseur de Têtes. Ses rayons jumelés le touchèrent au nez, perçant le bouclier. Même sans Whistler pour m’apprendre ce qui se passait, je sus que cet adversaire-là venait de perdre son progiciel de combat. Autant dire que le pilote, rendu aveugle, était déjà mort.

J’envoyai une salve à un autre, puis coupai les gaz, les réengageai pour compléter une demi-boucle, accélérai et partis en tonneau à bâbord. La manœuvre m’amena aux trousses d’un des Chasseurs de Têtes qui fonçaient sur Roc Onze. Je tirai deux rayons sur le bouclier arrière de ma cible. Le premier fit mouche, éliminant le bouclier. Le second enveloppa la coque. Des étincelles jaillirent… À moins que le pilote réussisse à relancer ses moteurs, il était foutu.

Des rayons rouge et or attaquèrent mes boucliers tribord. Je fis virer ma Griffe hors de la ligne de mire adverse. Les rayons suivants filant à bâbord, j’exécutai un nouveau tonneau à tribord, plongeai et me lançai dans un looping. Revenu à bâbord, je vis un autre Chasseur de Têtes foncer sur Caet. Profitant de la concentration du pilote ennemi, je passai à l’attaque. Son bouclier arrière éliminé, le type vira à tribord pour s’éloigner de moi. Je redressai mon vol et pulvérisai son aile bâbord.

Son turbolaser latéral explosa, expédiant l’appareil dans un tonneau incontrôlé. Je virai à tribord, m’apprêtant à une descente en piqué pour lui porter le coup de grâce quand, d’un coup d’œil sur mon écran tactique, je m’avisai qu’un Chasseur de Têtes fonçait sur mon vecteur. C’était le type qui avait déjà tenté de m’épingler à son tableau de chasse… Je décélérai, lui présentai mon ventre, puis entamai un plongeon.

Mon adversaire imita ma manœuvre…

Je le tenais !

Je montai les gaz à trente pour cent du nominal puis inversai la poussée. À l’instant où le Chasseur de Têtes repassait près de moi, je fis feu, éliminant son bouclier arrière. Il vira à droite, je repris du champ, inversai la poussée et revins à ses trousses.

Caet passa près de nous, tirant deux rayons laser sur mon adversaire. Le premier bousilla l’autre bouclier arrière, le second troua l’aile tribord.

Déséquilibré, mon ennemi vira beaucoup moins vite.

Il se contenta de s’éloigner, toute figure acrobatique périlleuse lui étant désormais interdite. Il lui restait tout de même assez de puissance pour semer ma Griffe.

« Semer » un rayon, en revanche, est beaucoup plus ardu ! Mon tir le cueillit à l’arrière. De petites vrilles d’électricité coururent le long du chasseur, le constellant de gerbes d’étincelles et de volutes de vapeur. Tous ses circuits grillés, le Tri partit en vrille.

Voyant Caet revenir à la charge, je lui criai de renoncer.

— Abandon, Dix ! Il est cuit !

— Mais il vit toujours.

— Il est hors combat. Laissez-le ! Pourquoi abattre un pilote qui fait simplement son boulot ?

— J’ai le droit de tuer ! lança la pilote d’une voix rauque, comme si elle souffrait. Ne prétendez pas me l’enlever !

— Vous me devez une fière chandelle. J’ai pratiquement arraché celui-là de votre arrière-train ! Il est à moi et je le veux en vie.

— Toutes les cibles sont neutralisées, annonça Nive. Repliez-vous, Vol Roc Trois.

— Bien reçu, répondis-je.

— Bien reçu ! grogna Caet.

À l’entendre, je n’étais pas pressé de la revoir à notre retour de mission…

— Neuf, passez en Tactique Deux et activez le brouillage.

— À vos ordres, monsieur.

Je basculai l’unité com sur la fréquence tactique secondaire et actionnai le brouillage comme requis. La clé de codage, que chaque chasseur avait téléchargée du Fourbe, garderait privée la conversation entre Nive et moi.

— Ici Neuf, capitaine.

— Joli tir, Neuf. Pourquoi l’armement à ions ? Avec votre style de pilotage, vous auriez pu abattre les Chasseurs de Têtes d’un seul coup, mais en choisissant ces armes, vous avez rendu les choses plus ardues. Était-ce un jeu pour vous ?

— Non, monsieur. Les pilotes des Chasseurs de Têtes faisaient leur boulot, rien d’autre. Si nous les avions canardés sans états d’âme, nous n’aurions pas mieux valu que des bouchers. Et par la suite, nos ennemis auraient utilisé la grosse artillerie contre nous, conscients de n’avoir rien à perdre. Le yacht avait filé dès le début… Le Chance peut recueillir ces types. La prochaine fois, dès que nous leur donnerons l’occasion de se rendre, ils sauront la saisir.

— Peut-être… Ça n’est pas idiot… Dans une guerre, peu de choses échappent à l’absurde.

— Une chance à courir pour éviter de faire couler inutilement le sang…

Nive renifla de dédain.

— Vous êtes délicat à ce point ?

— Capitaine, mes états de service parlent pour moi… Mais si je peux gagner sans verser le sang, ça ne me chagrine pas. (Je secouai la tête.) Si vous n’appréciez pas ce genre de démarche, je peux toujours repartir d’où je viens avec ma navette.

— Non, ce ne sera pas nécessaire. (Nive prit un ton plus décontracté.) Au contraire, ce type d’approche est vivement encouragé. Vous voilà des nôtres, Idanian. Espérons que vous déteindrez plus sur nous que l’inverse.

CHAPITRE IX

À notre retour sur Khuiumin 4, Caet et moi eûmes des mots… Et même plus. Mais les griffures cicatrisèrent en deux semaines. Et celle qui zèbre ma joue droite ne se verra bientôt presque plus. Cependant, avant même que les stigmates de notre rixe s’effacent, Caet vota avec quatre autres survivants de l’Escadron Roc pour que je devienne le leader d’un nouveau Vol Trois. Kech m’aida à sélectionner trois pilotes et Caet passa au Vol Un pour remplacer Roc Quatre.

Le mois suivant, je consacrai le plus clair de mon temps à former mes recrues. Avec les nouveaux pilotes de l’Escadron Rogue, j’avais suivi la même routine un nombre incalculable de fois. Mais cet escadron-là incarnait le Côté Obscur de l’armée. En termes de discipline, on se serait cru dans une maternelle…

Prétendre former des pilotes ivres morts revient à vouloir enseigner le chant et la danse à des rancors. Et encore… Je crois que les rancors s’en seraient mieux tirés que ces soûlards. Mes gars estimaient sans doute n’avoir plus rien à apprendre. D’ailleurs, ils n’étaient pas mauvais… Seulement, ils naviguaient loin du niveau auquel je prétendais les hisser. J’étais désormais responsable de leur survie, et je n’avais nul désir de livrer combat aux côtés de types mal entraînés qui se feraient dégommer comme un rien et me laisseraient seul face à l’ennemi…

Le moins mauvais du lot ? Timmser, une grande femme aux cheveux très blonds coupés ultra court, et à la patience à peu près aussi « longue » que sa brosse capillaire… Au Terrier – où l’équipage du Nova Rouge et les pillards de Riistar avaient tendance à traîner leurs guêtres –, elle déclencha une ou deux rixes de nature à faire le vide dans les cantines. Ces deux communautés-là et celle des Survivants ne se portaient pas dans leur cœur. En outre, le statut d’ex-pillarde de Timmser n’arrangeait rien. À bord d’un Tri-chasseur, elle avait une grande lucidité et les bons réflexes…

Au cours de mes premiers mois en compagnie des Survivants, je passais mon temps à terre, sur Vlarnya. Terrible ! Fuyant la fournaise du jour, les gens hantaient les cantines à demi enfouies – les foyers des escadrons. Les Survivants prisaient le Crash au décor plutôt macabre. Les pilotes apportaient volontiers leur touche personnelle sous forme de débris de carlingues – celles d’ennemis abattus par leurs soins. Ainsi, de gros morceaux de transparacier pendaient au plafond. Dans la pénombre, c’étaient autant d’obstacles, même pour des gens aussi minces que moi. Avant de se repérer assez dans ce labyrinthe de carcasses éclatées, Timmser s’entailla carrément le front.

Je venais régulièrement au Crash, tout en me promenant souvent dans Vlarnya. À part la Volière – le surnom des indigènes attribué au district où les pilotes avaient leurs quartiers –, Vlarnya ne se distinguait pas des innombrables autres villes dépendant, pour leur survie, du commerce des spatioports. Les champs environnants fournissaient assez de légumes frais pour que les prix ne s’envolent pas. Vlarnya n’avait pas d’industries – à mes yeux, les floraisons de cantinas et d’établissements de jeux n’entrent pas dans cette catégorie –, mis à part une brasserie locale qui produisait de la bière-lomin assez honorable. Si bonne d’ailleurs, que les sept équipages de pirates au complet travaillant hors de Vlarnya déclarèrent la ville – et les cultures entrant dans la composition du produit – zone d’exclusion aérienne histoire de réduire les risques d’accidents.

La nuit, quand les choses se calmaient avec l’apparition des lunes jumelles, j’aimais flâner dans cette petite ville. Si le spatioport répondait aux critères impériaux d’origine, l’agglomération elle-même avait été bâtie par les maçons et les charpentiers du cru. Les rues serpentaient entre les édifices, émaillées de places aux charmantes fontaines. Les carences de l’éclairage municipal laissaient les allées dans un noir d’encre, mais nous parlons de Vlarnya… Alors, à moins de se risquer dans la Volière, on ne courait guère le risque d’être agressé.

À l’occasion, Caet Shrovl m’accompagnait. Sensible à la lumière, quand elle sortait le jour, ce n’était jamais sans une cape et des lunettes de sécurité assez fumées pour lui donner l’impression, en plein midi, d’évoluer dans le vide cosmique. Malgré son caractère très secret, j’appris qu’elle reprochait à l’Empire son albinisme, sa mère ayant servi de cobaye aux savants impériaux. Les Survivants vouaient une haine féroce à l’Empire, c’était bien connu. Elle avait donc décidé de joindre sa destinée à la leur, et supportait la vie de Courkrus pour pouvoir canarder de l’impérial.

À travers elle, je découvris aussi comment Remart Sasyru avait été expulsé, par un vote, de son unité au « bénéfice » de l’Éclair. Assis dans un des coins les plus obscurs du Crash, Caet et moi comparions nos données sur une série d’essais de performances quand Remart se pointa, roulant des mécaniques. Il se pavanait et jouait les m’as-tu-vu, portant son pantalon gris d’uniforme, des bottes noires et une tunique grise sans manches de quatre tailles trop petite pour sa corpulence, puisqu’on voyait dessous tous ses muscles et toutes ses côtes.

Il me fit un sourire glacial.

— On fraye avec elle ? Faites gaffe à ne pas vous choper des tiques.

Je levai les yeux de ma bière.

— C’est drôle, depuis que vous avez fichu le camp, elle a une paix royale. Une coïncidence ?

Surpris, il me dévisagea. Sa pique visait Caet, et voilà que je lui coupais tous ses effets… Je sentis la moutarde monter au nez de ma compagne – ainsi qu’une angoisse qui m’intrigua. Mais je décidai qu’il valait mieux éviter de laisser l’autre crétin la provoquer.

Je repoussai bruyamment ma chaise.

— Qu’y a-t-il, Sasyru ? Vous balancez une vanne et la riposte vous laisse muet ? Ou mon commentaire vous aurait-il échappé ? Que je vous explique… Depuis votre départ de l’Escadron Roc, elle n’est plus importunée par la vermine. C’est assez clair pour vous ?

Choqué, Remart écarquilla les yeux puis posa ses poings gantés sur ses hanches.

— On peut toujours faire confiance aux Corelliens et à leur grande gueule ! Ils vont systématiquement là où on ne veut pas d’eux !

Je me levai.

— Quoi ? Pas de fine repartie sur les Corelliens qui ignorent quand il faut s’avouer battu, vu leur ignorance crasse des statistiques ? Ou de plaisanterie sur le fameux « Solo » qui s’appelle ainsi parce qu’aucun Corellien ne fait confiance à ses compatriotes ? Avec quels autres trucs plus vieux que l’Empire allez-vous m’échauffer les oreilles ? Ah, j’y suis… Leia Organa s’est mise avec un Corellien parce qu’après la destruction d’Alderaan, qu’avait-elle encore à perdre ?

Je m’écartai de la table.

— Et que dites-vous de celle-ci ? Combien faut-il de Corelliens pour changer un panneau lumineux ? (Je jetai un coup d’œil à Timmser, qui haussa les épaules.) Aucun ! Si la salle est dans le noir, on ne les verra pas tricher au sabacc !

Quelques rires montèrent des tables voisines. Même Caet commença à se détendre.

— Et vous savez pourquoi tant de Corelliens se laissaient capturer et envoyer sur Kessel ?

Remart plissa le front.

— Parce qu’ils sont trop idiots ?

— Non, ils se languissaient de leurs familles ! Allons, il faut être plus dégourdi que ça ! Un Corellien achète un nek comme animal de compagnie. Une bête si stupide qu’elle se cogne constamment aux murs… Comment l’appelle-t-il ?

L’idiot secoua la tête.

— Remart. (Je souris en faisant un pas dans sa direction.) Parce qu’aucun nom plus débile ne lui vint à l’esprit…

Par la grâce de la Force, avant même qu’il sache qu’il allait me flanquer un direct, je le « vis » venir…

Je me poussai légèrement vers la droite, tête tournée, afin d’amortir le plus gros de l’impact – qui me fit assez mal à la mâchoire. Mais il ne me jeta pas à terre, comme il aurait dû.

Tournant lentement la tête vers lui, je souris de plus belle.

— Par les os noirs de l’Empereur, vous cognez comme un Chadra-Fan ! (Je le renvoyai d’un geste méprisant de la main et fis mine de revenir m’attabler.) Vous reviendrez quand vous aurez appris à vous battre.

Je le sentis bondir dans mon dos. Je m’écartai sur la droite et le frappai à la gorge d’une manchette. Plus surpris que blessé, il gargouilla en titubant, son équilibre menacé.

Il recula de quelques pas et prit appui sur la table de deux pilotes de l’Éclair.

Je notai avec satisfaction qu’ils s’écartèrent vivement.

— Je vous ai laissé me flanquer un coup de poing. Mais vous ne ferez jamais plus ça ! Laissez-nous en paix, l’Escadron Roc et moi ! Vous n’en faites plus partie, alors n’allez pas fourrer votre nez dans nos affaires. Dites quoi que ce soit de travers à mes confrères et nous réglerons ça d’homme à homme ! Pigé ?

Sans attendre de réponse, je me tournai vers les deux pilotes de l’Éclair.

— Emmenez-le – je réglerai votre note –, et prévenez la capitaine Gurtt que je lui en parlerai dès qu’elle aura quelques instants à m’accorder.

Je ramenai mon siège devant la table, repris ma chope et la portai à mes lèvres en considérant Caet.

— J’espère que ça ne vous a pas embarrassée ? Je sais que vous auriez pu le moucher aussi bien que moi.

Secouant la tête, la Shistavanienne tourna une oreille vers moi.

— Galant. Reconnaissante. (Je vis que le plateau en fibreplast de la table portait les marques de ses griffes.) Vieil ennemi, jamais appris à entendre « non ».

Acquiesçant, je bus une autre gorgée histoire de chasser la sécheresse de ma bouche.

— Je suis surpris que vous ayez voté son admission au sein des Éclairs.

— À défaut de le tuer, il fallait bien se débarrasser de lui… (Elle me dévisagea.) C’est une brute épaisse, un animal… Kech avait peur de lui. Remart veut la gloire, l’argent et le pouvoir ? Très bien… Que les Éclairs s’occupent de lui maintenant ! Après tout, c’est un bon pilote.

Je posai ma chope.

— S’il est revenu vous provoquer jusqu’ici, ça veut dire que les Éclairs ne tolèrent pas son comportement. Pourquoi vous importune-t-il ?

Elle baissa les yeux.

Je levai la main gauche.

— D’accord, ça ne me regarde pas.

Se levant, Caet remit sa cape.

— Marchons.

— À vos ordres !

Je vidai ma chope et allai tendre une poignée de pièces de monnaie à Timmser.

— Mettez les consommations des Éclairs sur mon compte, plus une tournée pour les Roc, d’accord ?

Timmser sourit.

— Bien reçu. Joli travail, Jen.

— Exact, mais n’essayez pas de m’imiter…

Je suivis Caet dehors.

— Belle nuit, pas vrai ?

Acquiesçant, ma compagne contempla les croissants jumeaux des lunes.

— Paix. Magnifique de connaître un peu de paix…

— Un jour, qui sait, la paix régnera sur la galaxie…

— Avec ce genre de rêve, vous n’êtes pas à la bonne place… (Elle me sourit de toutes ses dents.) Aucune paix de Remart.

Je haussai les épaules.

— Au fond, ce type est un lâche. Mais il ne m’inspire aucune inquiétude.

— Il m’importune parce qu’il m’a brisée.

Elle redevint silencieuse. Avait-elle épuisé son quota de mots du jour ? Je ne la pressai pas de questions, conscient qu’elle n’en dirait pas plus. Mais qu’attendait-elle de moi ?

Quelques pâtés de maisons plus loin, tandis que nous remontions des rues sinueuses en nous éloignant de la Volée, elle reprit la parole.

— Il m’a charmée. Il est devenu mon ami. Il s’asseyait avec moi dans le noir. Il ne cherchait pas à me faire sortir de ma chambre comme vous. Au contraire. Il s’y est immiscé.

— Que voulait-il ?

— La possession. Je suis très isolée.

— En raison de votre sensibilité à la lumière…

— Et de mon éducation. Ma mère fut la seule Shistavanienne que je connus. (Elle hésita, cherchant ses mots.) À notre arrivée sur Uvena 3, ma mère était chez elle. Pour moi, c’était nouveau. Mon odeur n’était pas la bonne, vous comprenez ?

— Vous étiez différente. Alors, les autres ont pris l’habitude de vous embêter… (Je posai doucement la main gauche sur son épaule droite.) Vous avez confié ça à Remart, qui l’a utilisé contre vous.

— Un faux ami. Il a eu des exigences. (Je sentis sa tension, ses tremblements… Elle se ressaisit vite.) Je l’ai repoussé. Il m’a battue. Gravement. Douleur et peur. Je fus heureuse de voter pour son transfert.

Je lui serrai l’épaule.

— Je respecterai vos confidences. Vous n’avez rien à craindre.

Elle se tourna vers moi. Les croissants de lune se reflétèrent dans ses yeux.

— Je sais. Vous aussi, vous avez des secrets, des douleurs…

— Comment le savez-vous ?

— Je suis assez shistavanienne pour voir les signes. Vous marchez seul. Vous n’allez voir personne et ne recherchez pas de compagnie. Vous buvez juste ce qu’il faut pour vous intégrer au groupe. Rien de trop.

— Quelle bonne détective ! De quoi suis-je coupable ?

— Votre amour est loin. Vous cherchez la réunion ou la rédemption.

— Vous feriez un fameux détective.

— Alors, je me demande, pourquoi êtes-vous là ? (Elle renifla à deux reprises.) Votre amour ne fait pas partie des Scélérats.

Je secouai la tête. Comment m’approcher de la vérité sans mettre en péril ma mission ? Je me décidai pour une confortable marge de sécurité, échafaudant en un éclair une version plausible des faits.

— Sa cousine contrôle la compagnie Tinta Lines. Elle a dit que si mon amour s’obstinait à rester avec moi, elle la déshériterait – elle et tous les parents de son côté. Aux yeux de cette cousine, je suis plus exécrable que de la bave de Hutt, un horrible coureur de dot. Elle est convaincue que je veux anéantir la Tinta et me joindre aux Scélérats est le plus sûr moyen d’y parvenir. Que ces gens sachent que je serai en effet l’instrument de leur destruction ! Et quand j’arracherai celle que j’aime à sa famille frappée de pauvreté, je serai plein aux as !

Caet renifla de dédain.

— Les imbéciles se battent par amour, les sages pour de l’argent.

— Merci… Je crois !

— Un plan audacieux. Avant de l’accomplir, vous devrez devenir un Vrai Scélérat.

— Qu’entendez-vous par « Vrai Scélérat » ?

— Les équipages des vaisseaux. (Elle m’emboîta le pas.) Deux manières d’y arriver. D’abord le mérite au combat…

— C’est envisageable.

— Pas comme pilote Roc. On nous ignore. Au contraire des Éclairs. Vous pourriez passer chez eux.

— Je l’espère. Et l’autre méthode ?

— Le devoir à quai.

Je secouai la tête.

— Je ne comprends pas.

Caet me prit le menton dans sa main droite, tourna ma tête vers la gauche et acquiesça.

— Une petite cicatrice. Ça pourrait faire l’affaire.

— Pardon…

— L’amirale Tavira est très friande d’hommes. Vous pourriez aussi devenir ainsi un Vrai Scélérat.

J’acquiesçai.

Elle me lâcha. Devenir un Vrai Scélérat et rejoindre le vaisseau du même nom seraient l’étape finale pour localiser Mirax. Membre de l’équipage, j’apprendrais où le destroyer se cachait entre deux attaques. Et là, je retrouverais Mirax.

Pour moi, il n’y avait plus le moindre doute.

— Alors, Caet, dites-moi… (Souriant, je la poussai doucement en direction d’un petit restaurant aux effluves appétissants.) Comment faire de moi un Éclair ?

CHAPITRE X

Pour me pousser dans les rangs de l’Escadron Éclair, Caet imagina un plan des plus simples. Mais au cours des mois suivants, des complications inattendues se présentèrent. La première et la plus frustrante ? L’indigence des offres de missions vraiment stimulantes. Alors que le Scélérat multipliait les coups d’éclat, les Survivants n’étaient pas toujours choisis pour accompagner le corps expéditionnaire de Tavira. Pour ces missions, on donnait leur chance à l’équipage du Nova Rouge, aux LazerLords, à l’équipage du Fourbe, aux pillards de Riistar, aux pirates de l’Étoile Noire et même au gang de Shala le Hutt. Les solliciter à tour de rôle gardait tout le monde sur le pied de guerre… en rappelant aux troupes que personne n’était indispensable.

Même quand les Survivants s’y collaient, l’Escadron Roc ne partait pas toujours en mission. Sauf quand Tavira en appelait spécifiquement à l’Escadron Éclair, Nive nous faisait tourner équitablement. En moyenne, l’Escadron Roc se voyait attribuer une mission par mois. À l’occasion des autres raids, nous assurions la couverture de vaisseaux plus petits, comme le Nova Rouge le faisait pour le Butin. L’Escadron Rogue ne nous affronta jamais, mais au cours d’une de nos missions, le Scélérat disparut du système peu après son arrivée. Dans l’affrontement qui suivit, nous nous retrouvâmes face à une escadrille d’ailes-Y et à des Affreux. Deux de nos pilotes périrent, dont le capitaine Kech.

Si des vaisseaux de la Nouvelle République attendaient à la lisière du système, je n’en vis pas trace, même dans les enregistrements du Fourbe. Après la défaite des pilotes de chasse locaux, nous pilonnâmes une communauté, pillâmes quelques entrepôts et revînmes avec deux ou trois navettes pleines à craquer, un butin qui ne semblait pas justifier ce déploiement de forces.

Par la suite, quand l’Escadron Roc me nomma capitaine, j’appris de Jacob Nive que le Scélérat s’était éclipsé en apprenant qu’une autre opération venait de rencontrer des écueils. Tavira avait voulu piéger les piégeurs… La menace que nous affrontions n’était pas assez lourde pour que l’amirale nous soutienne tactiquement. Je devais l’admettre. Trois corvettes de la Nouvelle République avaient ouvert le feu sur les navires de fret et les chasseurs, avant de fuir devant le Scélérat.

Il me fallut deux ou trois semaines, mais j’eus le fin mot de l’histoire. Le gang de Shala avait eu l’occasion de s’emparer d’une cargaison d’épice dans le système de Kessel quand les vaisseaux de la Nouvelle République avaient surgi… Après une escarmouche, un des cargos de Shala, endommagé, fut aspiré par la Gueule – le trou noir situé près de Kessel. À ce moment-là, le Scélérat entra en scène et chassa la flotte de la Nouvelle République, détruisant à moitié le Liberté de Sullust.

L’affaire avait encore augmenté le prestige du Scélérat. Moi, ça me valut des frissons glacés. Que la Nouvelle République ait envoyé trois malheureuses corvettes dans un système menacé par le Scélérat me paraissait invraisemblable. Pour une patrouille de routine, c’était plausible. Surtout avec de vieux Impériaux comme Teradoc, Harssk ou l’amirale Daala pour mener grand tapage partout où ils allaient…

Mon instinct me soufflait que ce combat avait été le fruit du hasard.

Quoi de terrifiant à ça ? Rien. En revanche, que le Scélérat ait surgi à point nommé pour sauver Shala avait bien de quoi glacer les sangs. Du système où nous étions à celui de Kessel, il y avait dix-huit heures de vol. Et encore, si le pilote voulait la jouer à la Solo en frôlant les bords de la Gueule… Autrement dit, avertie dix-huit heures à l’avance, l’amirale Tavira avait pris les devants. Une connexion HoloNet pour prévenir Shala aurait été au moins aussi efficace. La réaction de Tavira prouvait qu’elle adorait jouer les sauveteurs auréolés de gloire. Dans nos rangs, tout le monde chantait ses louanges. Et ce revers était d’autant plus humiliant pour la Nouvelle République.

Mais la question demeurait : comment avait-elle su, dix-huit heures avant, que Shala aurait des problèmes ?

Pour moi, la réponse ne faisait aucun doute. Le conseiller qu’Exar Kun m’avait montré aux côtés de la jeune femme utilisait la Force. Je ne l’avais pas détectée à bord du Scélérat, mais je maintenais en permanence mon bouclier mental pour éviter d’attirer l’attention. Alors, que je n’aie rien perçu n’était pas si étonnant.

Sous mon commandement, avec Timmser à la tête du Vol Trois et Caet du Vol Deux, l’Escadron Roc gagna ses titres de gloire. Sans être les Éclairs, nous n’en étions plus si loin. Ceux-là n’avaient qu’à bien se tenir ! Je rationalisai nos méthodes d’entraînement et guéris mes pilotes de leurs mauvaises habitudes. En les rendant meilleurs, j’augmentais mes chances d’éveiller l’intérêt de Tavira – donc de me rapprocher de ma femme.

L’avantage fondamental des Éclairs sur nous se mesurait en nombre d’heures de combat. Mais notre moyenne était sur le point de rattraper la leur. On incluait davantage les Éclairs dans les missions, ce qui leur conférait un surplus de prestige. Mais la présence des Scélérats étouffait souvent l’opposition dans l’œuf. Vu l’absence de perte au sein des Éclairs, ce n’était pas demain la veille que je remplacerais un de leurs pilotes…

Au moins jusqu’à la mission Xa Fel : un monde du secteur Kanchen qui fournissait aux chantiers Kuat l’hyperdrive des vaisseaux. Le grand amiral Thrawn avait visé ce monde pour la même raison que Tavira : les hyperpropulseurs seraient un sacré avantage pour quiconque s’en emparerait. Grâce à ses relations avec la communauté impériale, Tavira n’aurait aucun mal à écouler ces engins auprès des innombrables seigneurs de guerre prêts à débourser. En faire ses obligés serait même plus profitable que le produit de la vente.

L’amirale permit aux Escadrons Faucon, Roc et Éclair des Survivants d’embarquer à bord du Scélérat avant l’attaque. Un détail qui en soulignait l’importance. Au sein de cette force expéditionnaire, des corvettes et de gros croiseurs nous escortaient, ainsi que l’Escadron Taillade, qui couvrait le Fourbe, et d’autres équipages venus de Courkrus également défendus par des chasseurs. Ce regroupement était le plus imposant que j’aie vu au sein des Scélérats. Tavira attribuait décidément beaucoup de valeur stratégique à ce raid.

À bord du Scélérat, chacun des trois escadrons de Survivants fut associé à un des groupes volants du destroyer. Leurs pilotes et les nôtres se regardaient en chiens de faïence. Sur deux ou trois, je remarquai des manches rouges typiques – ils avaient appartenu au fameux Cent quatre-vingt-unième impérial. Mais rien d’autre ne les distinguait du lot.

Moi, je n’étais pas impatient de participer à ce raid pour deux raisons.

Primo, Xa Fel avait été tellement polluée par les usines de Kuat qu’une simple visite prendrait des allures de cauchemar. On recommandait le port de masques à oxygène et de vêtements protecteurs. Mon équipement de pilote de Griffe suffirait sans doute, mais passer du temps sur ce rocher brûlant dans ma tenue de survie n’aurait rien d’amusant. Même si je n’avais aucune intention de me faire canarder et de m’écraser à terre, je déteste la perspective de me battre en plus contre un environnement hostile.

Secundo, je devais m’interroger sur mes actes. Jusqu’où étais-je prêt à aller pour me fondre dans le décor ? À chaque mission, la question me hantait. Du temps de mes opérations clandestines, à la CorSec, je m’en étais déjà inquiété. À l’époque, les règles des missions secrètes étaient claires ; je pouvais participer à des vols. Mais dès qu’une personne était menacée de mort ou de blessures, je devais intervenir.

Avec les pirates, rien n’était clairement défini…

Ayant récupéré lors d’un précédent pillage deux Chasseurs de Têtes équipés d’hyperpropulseurs, j’avais demandé au technicien de l’unité d’essayer d’adapter ce type de moteurs à ma Griffe.

Sur le plan tactique, j’encourageais mon escadron à recourir aux canons à ions. Mes meilleurs pilotes me suivaient, mais lors des combats, deux ou trois s’obstinaient encore à recourir aux lasers.

Pour les attaques au sol, j’insistai sur l’importance de limiter les agressions contre les cibles civiles.

— Oui, un poste de ravitaillement donnera une superbe explosion, livrant peut-être la moitié d’une ville aux flammes, mais ça n’est pas notre objectif. C’est toute la différence entre tuer un nerf-à-laine pour se tailler un manteau et le tondre année après année… Jouons intelligemment cette partie : dans six mois, il nous suffira de repointer le bout du nez dans ce système avec une liste d’exigences pour que les survivants nous livrent tout sur un plateau !

Pour la plupart, mes pilotes comprirent le message. À une ou deux reprises, nous dûmes chasser d’autres Scélérats de nos zones de contrôle. Une fois, je surpris Remart à braconner sur une voie isolée, pulvérisant les landspeeders de passage par goût du meurtre. Je verrouillai sa Griffe sur mon réticule de visée et contactai le capitaine Gurtt pour qu’elle le rappelle à l’ordre. Ce qu’elle fit. Je confisquai également sa part de butin et la transmis aux familles de ses victimes.

Quand tout serait fini, me promis-je, je le traduirais en justice pour qu’il réponde de ses crimes.

Quinze minutes avant la fin du voyage, nous reçûmes l’ordre d’intégrer nos Griffes. Je m’installai aux commandes, activai les moteurs et écoutai les rapports de mes pilotes avant de les transmettre à Gurtt. Le bataillon du Scélérat regroupait les Escadrons Lame, Pointe et Sabre, Pointe et Roc formant un tandem.

Sept secondes plus tard, je sentis une légère secousse parcourir mon vaisseau. Avant que je puisse repérer une cause, le Contrôle de Lancement nous donna le feu vert. Je virai à bâbord et partis pour mon rendez-vous. J’eus la bouche sèche à l’idée de ce qu’on allait faire subir à ce monde gris et pollué…

Nous avions quitté l’hyperespace en raison de la présence d’un Interdicteur au-dessus de Xa Fel. Un croiseur calamarien et un destroyer de classe Vie Mark II étaient aussi présents. Une escadrille de chasse entourait les trois vaisseaux principaux, plus des navettes d’assaut convoyant sans doute des troupes sur le pied de guerre. Avec l’Interdicteur, le Scélérat ne pourrait pas fuir. Déjà, les bâtiments de la Nouvelle République commençaient à s’orienter pour la bataille.

Puis des essaims de chasseurs lancèrent les premières attaques éclairs. Mes écrans affichèrent des giga-octets de données. Il devait y avoir au moins deux escadrons d’ailes-Y et A. Je remarquai d’autres appareils, sans doute des ailes-B. Avec les A, ils virèrent dans notre direction…

Pour qu’ils laissent les Griffes aux ailes-Y, il faut qu’elles aient de l’aide…

Soudain, je les vis… Le cœur me manqua. J’activai l’unité com.

— Scélérat, nous avons de sérieux problèmes. Des chasseurs en provenance de Xa Fel…

— Il leur sera impossible de briser nos formations d’attaque. Roc Leader.

— Ne dites pas « impossible » ! C’est l’Escadron Rogue et l’impossible est son « fond de commerce » !

CHAPITRE XI

J’activai la fréquence tactique des Survivants.

— Ici Roc Leader. Ne vous approchez pas des ailes-X. Foncez sur les Y en utilisant vos canons à ions. Désarmez-les, mais que leurs pilotes puissent encore pousser des cris stridents !

La capitaine Gurtt se manifesta aussitôt.

— Pourquoi ne pas les tuer ?

— Nous sommes à armes égales. Notre seule chance est de battre en retraite. Si nous laissons les pilotes adverses dériver indemnes dans l’espace, la Nouvelle République pourra les récupérer. Nos ennemis y verront une victoire et nous aurons pu filer sans casse.

— Qu’on les désintègre tous ! s’écria Sasyru. Je n’ai pas peur de ces types !

— Super, grognai-je. Je vous laisserai les Rogues ! Bonne chance ! (Je consultai mon moniteur.) Une minute avant le contact, mon capitaine. À vous de jouer.

Gurtt attendit un peu avant de donner ses ordres.

— Canardez les ailes-Y en utilisant seulement les canons à ions. Visez aussi les navettes d’assaut. Que les hommes de Tavira affrontent les ailes-X !

Je basculai l’unité com sur la fréquence tactique de l’Escadron Roc.

— Flanquez une frousse bleue aux ailes-Y et fuyez les X comme la peste. Appelez à l’aide quand il le faut et nous nous en sortirons.

J’aurais voulu dire un millier de choses, mais j’avais trente secondes de contact, pas une de plus. Et il me fallait d’abord faire une tentative. Depuis mon départ de l’Académie Jedi, je ne m’étais plus sérieusement ouvert à la Force. Et si les conseillers de Tavira lui étaient sensibles, je me trahirais moi-même… Tant pis, je pris le risque. J’étendis ma sphère de responsabilité aux appareils adverses. J’isolai les ailes-X puis me mis en chasse. Une fois Tycho Celchu repéré, je lui transmis une image…

… Une Griffe se transformant en aile-X ornée de mon emblème personnel. J’ignorais ce qu’il comprendrait – d’autant que je ne pus pas maintenir cette vision plus d’une seconde. Saisirait-il que j’étais là ? Je l’espérais du fond du cœur. Je nous laissai à tous deux le temps de se préparer à la bataille…

Puis je fonçai dans la mêlée.

Autour de nous, les bâtiments lourds s’affrontaient. Bien que la Nouvelle République eût trois vaisseaux plus modestes, leur puissance de feu combinée valait largement celle du Scélérat. Des rayons rouge et vert transformaient le cosmos en un parcours du combattant. Une embardée dans un sens ou dans l’autre, et c’était le néant. Les tirs qui traversaient le nuage de pilotes de chasse frappaient les autres bâtiments, mais leurs boucliers semblaient tenir – au contraire de ceux des vaisseaux plus petits. Avec leurs canons à ions, les deux camps en présence visaient de préférence les navires de faible tonnage, autant pour désarmer ces « moustiques » que pour se réserver des miettes à récupérer à la fin de la bataille.

L’Escadron Roc entra au contact avec une escadrille d’ailes-Y particulièrement belliqueuses. Les Griffes étaient plus rapides que les ailes-Y, mais ces pilotes-là se révélaient plutôt doués. Je mouchai le premier grâce à un tir qui frappa une nacelle. Mon adversaire vira aussitôt à tribord, m’incitant à l’imiter. J’augmentai les gaz, inversai la poussée et la ramenai à son point initial. J’anticipai ainsi une manœuvre similaire de l’autre pilote. Après une ou deux secondes, il comprit que j’avais vu clair dans son jeu et se lança dans une ascension plein gaz. Je virai à bâbord et le touchai une deuxième fois, juste derrière le cockpit. Boucliers hors service, l’appareil continua sur sa lancée, loin de Xa Fel.

J’amorçai une manœuvre dont les vecteurs m’amenèrent aux trousses d’une aile-Y qui tentait de pulvériser une de mes Griffes.

— Je le tiens, Cinq ! Dégagez à bâbord.

— Attention, Leader !

Jaillis du cockpit de l’aile-Y, des rayons bleus vinrent s’écraser sur mon bouclier avant. Je virai à droite et plongeai, utilisant la nacelle de mon adversaire comme couverture. Puis j’augmentai la puissance de mon bouclier.

— Nez pointé, Rocs ! Certains de nos ennemis sont des as !

Je canardai l’aile-Y au cours d’une nouvelle ascension. Son pilote commença à virer pour permettre au canonnier d’ajuster ses tirs, mais je le battis de vitesse. Virant à bâbord, je gardai l’ennemi dans mon collimateur. Un coup presque au but… Son bouclier arrière touché, l’aile-Y continua à voler.

Un autre rayon toucha l’appareil à la poupe. Avisant la Griffe de Caet, qui filait devant moi et continuait de mitrailler l’aile-Y, j’activai l’unité com pour la remercier. Sa réponse fut un simple jappement.

Puis je me retrouvai au-delà de la mêlée, un peu trop proche à mon goût des vaisseaux principaux de la Nouvelle République. Après un autre tonneau, je plongeai avant d’entamer une nouvelle ascension, multipliant les manœuvres acrobatiques histoire de ne suivre aucune trajectoire prévisible plus d’une seconde ou deux. Les gros vaisseaux ne me prirent pas pour cible. Ils avaient d’autres chats à fouetter, mais j’estimais inutile de les tenter.

Mes pirouettes attirèrent l’attention de l’Escadron Rogue. Au fond, c’était très flatteur. Mes camarades avaient décidé que je faisais un ennemi digne d’eux. Qu’ils ignorent ma véritable identité rendait cette évaluation d’autant plus impartiale et honnête.

Le problème, naturellement, fut leur façon de manifester leur approbation… La mort me guettait et j’étais coincé ! Si les contacter sur leurs fréquences com restait en théorie possible, je n’avais plus les codes. Et si eux me contactaient, tous les autres vaisseaux capteraient nos propos. Me concentrer et envoyer un message plus explicite à Tycho prendrait trop de temps.

Il me restait néanmoins des options.

Avec la Force pour alliée, il en reste toujours.

J’étendis ma sphère de responsabilité. Autour de mon cockpit, tout avait pris un aspect chaotique. L’énergie remplissait le vide, rebondissant de vaisseau en vaisseau. Des rayons volaient tous azimuts. Des torpilles à protons filaient vers leurs cibles, comme téléguidés par leur terreur… La jubilation, la douleur, l’espoir, l’horreur, la colère, la détermination… Tout tourbillonnait autour de moi… Des hurlements d’agonie parvenaient à mes oreilles… Ou les chuchotements hébétés des survivants.

De ce chaos, je fis émerger ce qui me concernait, soit les intentions de mes adversaires. Ainsi, je savais exactement de quel côté virer et sous quel angle…

Gavin me prit en chasse. Je lus en lui aussi clairement que si je voyais défiler des données sur un databloc. Alors qu’il se préparait à me pulvériser, je plongeai avant de remonter en chandelle en augmentant la poussée. Connaissant les points faibles et les tendances de Gavin, je virai à tribord et lui collai à la poupe. Après avoir tiré une salve ionique, je revins à bâbord et m’éloignai.

Ooryl se révéla plus dangereux que je n’aurais cru. Bon pilote depuis toujours, grâce à l’escadron, il s’était encore amélioré. Pourtant, en simulation, j’avais constamment gardé l’avantage sur lui. Quand il bombarda au laser mon bouclier arrière, je commençai à me demander si, pendant les exercices, il n’avait pas eu un blocage mental l’empêchant de s’engager à fond contre moi. En tout cas, il me pourchassa avec la frénésie d’un nek aux dents plantées dans la queue d’un Hutt. Et j’eus beaucoup de mal à anticiper ses attaques.

Puisque c’est comme ça, obligeons-le à prévoir les miennes…

Je laissai mon chasseur dériver insensiblement vers tribord puis plongeai et virai à bâbord. Je répétai la manœuvre à deux ou trois reprises. Si les pensées d’Ooryl me restèrent inaccessibles, je perçus néanmoins une fluctuation typique. Il venait d’analyser mon style de pilotage.

Dix secondes plus tard, je dérivai à droite puis plongeai de quatre-vingt-dix degrés à bâbord comme pour entamer une longue boucle. Ensuite, je coupai les gaz. Ooryl avait commencé son propre tonneau sur la gauche pour mieux piquer là où j’aurais dû passer, exposant ainsi le ventre de son vaisseau à mes tirs. Je lui expédiai une salve de canon à ions. Les tirs d’un autre pilote s’y ajoutèrent.

— Je l’ai eu, Leader ! annonça Timmser. Pas besoin de me remercier !

Ça n’était pas dans mes intentions. Le vaisseau désarmé tombait vers Xa Fel… Privé de ses moyens, Ooryl allait finir sa course dans l’atmosphère, qui le carboniserait. Il lui restait moins d’une minute. Et je ne pouvais rien tenter pour le sauver. Je regardai son vaisseau s’abîmer dans la lente spirale qui le conduirait à la mort.

Si seulement j’avais maîtrisé la télékinésie pour pouvoir orienter son chasseur sur une orbite haute !

La verrière du cockpit explosa. Le siège de pilotage jaillit dans le vide… Une seconde plus tard, s’éjectant de l’aile-X en perdition, l’unité R2 d’Ooryl prit le même chemin.

Ooryl est sauvé !

Un nouvel adversaire se concentra sur moi. Je sus que j’étais mal parti… Même sans utiliser la Force, il y a des gens à l’esprit si lent qu’on entend presque leurs synapses fonctionner. D’autres au contraire ont le cerveau si vif qu’on s’en émerveille – après cinq ou dix bonnes minutes passées à analyser leurs raisonnements. Et puis il y a ceux dont la pensée évolue à la vitesse de la lumière… Impossible de deviner comment leur esprit fonctionne.

Tycho Celchu était de ceux-là. Ce qui m’impressionnait le plus ? Moins sa vivacité d’esprit que son calme souverain. Et il m’avait dans son collimateur… Ma Griffe s’encadrant dans son rectangle de visée, il le diminuait inexorablement, éliminant toutes les données extérieures jusqu’à ce que la cible et la mire ne fassent plus qu’un.

Plus extraordinaire encore : sa toile mentale comportait de multiples ramifications représentant toutes les manœuvres envisageables par la proie. Si je combinais deux ou trois acrobaties aériennes, il aurait en permanence un temps d’avance sur moi. L’esprit de Celchu s’apparentait à celui d’un légendaire démon calamarien. Ses tentacules virtuels ne me laisseraient aucune chance.

Mon unique planche de salut ? Faire du chasseur le gibier… J’inversai la poussée, plongeai, réduisis les gaz et décrivis une boucle serrée qui aurait dû me ramener aux trousses de Tycho. Mais il m’avait percé à jour et vira à bâbord.

De nouveau, je réduisis les gaz, car je m’approchais beaucoup plus vite de lui que je n’aurais dû. Du coup, mon tir le rata de beaucoup. Je virai brutalement à bâbord, maintins mon ascension trois secondes puis inversai la poussée, continuant par une boucle.

L’aile-X fila devant ma Griffe sans me laisser le temps de la viser. J’eus l’impression que Tycho élargissait son rectangle de visée pour mieux me piéger. Maintenant, lui aussi était devenu une cible et ça compliquait l’équation. En revanche, sa palette de choix tactiques en était agrandie. Je fis de mon mieux pour rendre ses options très désagréables…

— Roc Leader, ici le Scélérat. Rendez-vous à bord, si vous souhaitez rentrer…

— Bien reçu.

Je transmis le message à mes pilotes.

— De l’aide, Leader ?

C’était la voix de Caet.

— Non, ça va. Filons !

— Et vite !

— À vos ordres ! conclus-je, ironique.

Je virai à tribord puis tournai à gauche en réduisant encore les gaz. Ensuite, j’augmentai la poussée, esquivai une salve de quadrilasers de Tycho et ripostai. Mon tir constella ses boucliers d’éclairs bleus. Je plongeai à sa poursuite. Un autre tir lui coûta son bouclier arrière.

Dans sa situation, j’aurais cédé à la panique. Chez lui, rien de tel ! Nous évoluions dans une « boîte » de visée toujours plus grande où il multipliait les manœuvres acrobatiques. Même si je les avais programmées dans mon ordinateur de bord, je n’aurais pas pu les imiter. Il faisait ses choix tactiques à la vitesse de l’éclair, semblant évoluer de façon aléatoire pour décourager toute tentative d’anticipation. Mais tout conspirait à ramener la proie au centre du rectangle de visée.

Pas question de traîner dans le coin ! Je me lançai dans une boucle qui me ramena vers le Scélérat. Le destroyer cracha un feu roulant de protection. En théorie, nos servants ne tiraient pas sur les chasseurs, mais ils les visaient d’assez près pour les dissuader de continuer la poursuite. S’il était bon, un pilote en approche pouvait se faufiler entre deux salves, laissant les rayons d’énergie du destroyer dissimuler sa présence.

Revenu sur le champ de bataille principal, je vis un peu partout des épaves d’ailes-Y et des pilotes éjectés… On eût dit l’antre d’un rancor. Il y avait également des carcasses de Griffes et de corvettes des deux camps. Le Fourbe n’était pas du nombre. Une – relativement – bonne chose. Dans ce triste ramassis de voleurs, de meurtriers, de menteurs et de pirates, certains Survivants étaient néanmoins devenus mes amis. Je ne voulais pas les voir mourir.

Soudain, la jubilation de Tycho me parvint. Du pouce, j’enclenchai mon écran tactique, cherchant à déterminer quel danger me menaçait. Des torpilles à protons ! J’avais eu beau faire, Tycho m’avait attendu au tournant… et il m’expédiait deux cadeaux d’adieu.

Ces torpilles étaient beaucoup plus rapides que ma Griffe. Leur principal atout… et leur plus grande faille aussi.

Une chance pour moi.

Les yeux rivés sur mon écran tactique, j’attendis que le missile soit à cent mètres de moi pour pousser mon manche à balai, l’incliner à gauche et plonger.

L’engin me rata.

La seconde torpille corrigeant aussitôt sa trajectoire, je plongeai derechef.

Le projectile me rata aussi.

Je souris.

C’est vous qui m’avez appris cette belle manœuvre, Tycho !

Puis je localisai le premier missile et le pris pour cible. Dès qu’il fut à un kilomètre sur mes réticules de visée, je passai aux lasers jumelés et ouvris le feu à deux reprises. La seconde fut la bonne : à moins de cinq cents mètres, la torpille éclata. Plongeant en vrille, je repérai l’autre missile que je fis détonner du premier coup, à un kilomètre de distance. Puis je traversai la boule de feu dorée en direction du Scélérat.

— Très joli vol, Griffe ! dit la voix de Tycho dans mon unité com.

— Je ne voulais pas que vous me preniez pour un bleu, Rogue Leader. À plus tard !

Je zigzaguai avant de plonger sous le feu roulant du Scélérat pour atterrir aux côtés des Survivants.

Sur trente-six Griffes, ils en avaient seulement perdu six. Et moi deux. Le bataillon impérial déplorait la perte d’une dizaine de Tri.

Après une profonde inspiration, j’enlevai mon casque et ma combinaison de survie, poussai la verrière du cockpit puis sortis. Timmser et Caet m’aidèrent à me réceptionner sur le pont, me soutenant quand mes jambes flanchèrent. Il me fallut un moment pour mesurer à quel point j’étais faible. Affronter Tycho en vol avait été l’épreuve la plus difficile de toute ma vie… Et dire que j’avais eu la Force de mon côté ! Ses exploits et ceux de Wedge Antilles, sans la Force, les rendaient autrement plus spéciaux que tous les Jedi ! Quand ils volaient, ils faisaient corps avec leur chasseur. Leur cœur et leur esprit se fondaient dans la machine.

Timmser m’aida à me redresser.

— C’est incroyable ce que vous avez réussi là-haut, Jen ! Faire exploser les torpilles en pleine course… Voilà qui leur en a mis plein la vue !

Une alarme se déclencha dans le hangar et des lumières rouges clignotèrent. Adossé à la coque de ma Griffe, j’encaissai l’accélération du Scélérat. Si les générateurs gravitationnels de bord annulaient les effets physiques, voir les étoiles filer soudain comme des flèches avait de quoi désorienter.

Caet ferma le col de son manteau, rabattit sa capuche puis ôta ses lunettes de sécurité.

— Nous nous en sommes bien sortis. L’Escadron Éclair a perdu un seul élément et le Faucon trois.

— Qui ?

— Cinq et Sept. (Timmser haussa les épaules.) Les ailes-A les ont eus.

Je secouai la tête.

— Quel gâchis…

— Les ailes-A fonçaient sur le Fourbe. Blook et Yander ont pensé que ça leur vaudrait des points auprès du capitaine Nive… (Timmser se passa une main dans les cheveux, m’arrosant de gouttelettes de sueur.) Ça va mieux, capitaine ?

— Oui. On oublie vite combien ces affrontements nous coûtent…

— Pourquoi avoir voulu affronter des cracks ?

— Ce sont eux qui m’avaient dans leur collimateur, Caet ! Timmser en a épinglé un. Merci, à propos !

La grande femme me gratifia d’un sourire.

— J’aimerais autant vous garder en vie, capitaine. Avec vos prouesses, ce n’est pas trop ardu…

Une autre alarme agressa nos tympans. Une voix grave retentit dans le hangar, via l’intercom.

— Garde-à-vous ! Amirale sur le pont !

Courant nous mettre en rang sur l’aire de rassemblement de notre escadron, nous vîmes les Impériaux, en face, nous imiter. Ils étaient d’une grande élégance dans leur uniforme noir. En comparaison, nous faisions plutôt minables. Certains d’entre nous portaient l’uniforme gris et rouge des Survivants recousu de fil d’or. Mais la plupart arboraient des ensembles largement inspirés de la mode des planètes attaquées. Notre seul avantage sur ces escadrons impériaux ? Nous avions perdu moins d’hommes.

Le cylindre de l’ascenseur central s’ouvrit. Deux commandos apparurent dans une armure si rutilante que je faillis demander à Caet ses lunettes de sécurité. Ils s’écartèrent, chacun faisant un pas de côté. L’amirale entra, suivie de deux nouveaux commandos. Les quatre soldats faisaient paraître Tavira toute petite. Son comportement détruisait vite ce genre d’illusion.

Elle portait l’uniforme gris de l’amirauté, une cravache cachée dans son dos, au creux des reins. Loin d’elle comme je l’étais, je fus aussitôt sensible à l’intensité de son regard d’améthyste.

Elle inspecta ses hommes puis les pirates. De sa main droite gantée de noir, elle pointa sa cravache vers nous. Les commandos approchèrent d’un pas précis et mesuré.

L’amirale remonta notre rangée.

Je gardai une mine impavide, même quand elle me jeta un coup d’œil. Elle faisait dix bons centimètres de moins que moi. Son visage au teint pâle était parfaitement lisse, sans trace de ridules au coin des yeux ou de la bouche. De silhouette et d’aspect, on eût dit une enfant. Mais son maintien et sa façon de nous jauger en disaient long sur son âge mental.

En arrêt devant le capitaine Gurtt, elle lui tapota l’épaule avec sa cravache.

— Vous nous avez transmis le plan de l’affrontement, pas vrai ?

— En effet, amirale, répondit Tyresi Gurtt.

Je captai un léger tremblement, dans sa voix.

Tavira la dévisagea un moment en silence.

— Vous avez conseillé de battre en retraite en laissant la République secourir ses survivants.

— Oui, amirale.

Un autre long silence suivit. La stratégie dont on blâmait Tyresi, je l’avais suggérée. À moi d’en assumer les conséquences. J’allais prendre la parole quand je vis Tavira sourire.

— Une stratégie payante, capitaine Gurtt, lança-t-elle. Le colonel Lamner, qui la désapprouvait, a foncé sur les ailes-X. Vous constaterez qu’il n’est plus là pour défendre sa décision.

— Oui, amirale…

Tavira tapota de nouveau l’épaule du capitaine.

— Il faut donc le remplacer. Félicitations, colonel Gurtt.

Tyresi écarquilla les yeux.

— Moi… à bord du Scélérat ?

— Le capitaine Nive n’y verra aucun inconvénient.

— Oui, amirale. Mais je dois vous préciser que la stratégie m’a été proposée par le capitaine Idanian. Comme elle me paraissait bonne, je vous l’ai transmise.

— En effet… Le même capitaine qui a pulvérisé les torpilles à protons fonçant sur mon vaisseau… Il vous succédera à la tête de l’Escadron Éclair.

Remart secoua la tête. Tavira se tourna vers lui avec la vivacité d’un chauve-faucon repérant une limace de granit.

— Vous aviez quelque chose à dire, pilote ?

— Je suis navré, amirale, mais au sein des Survivants, on ne sélectionne pas ainsi les officiers.

— Oh. Comment les sélectionne-t-on, dans ce cas ?

— D’abord, il convient de procéder à un vote, car l’Escadron Éclair est une élite.

Tavira acquiesça.

— Les pilotes doivent voter ?

— Oui, amirale.

Tavira se tourna vers mon escadron.

— Que tous ceux qui sont en faveur de cette promotion lèvent un bras.

Neuf mains se levèrent. La mienne resta le long de mon flanc.

Tavira fronça les sourcils.

— Vous vous opposez à votre élection ?

— J’ai des responsabilités envers mes pilotes.

— Vous avez des responsabilités envers moi. Je vous veux à la tête de l’Escadron Éclair.

— À vos ordres, amirale.

Elle jeta un coup d’œil à Remart.

— Vous allez maintenant me dire qu’il doit être élu leader des Éclairs, c’est ça ?

— C’est ainsi qu’on procède, amirale.

Tavira sourit de toutes ses dents.

— Et vous aimeriez succéder à Idanian, j’imagine ?

Remart se raidit de la tête aux pieds.

— Je vous servirais avec la plus féroce des loyautés, amirale.

Tavira le frappa à l’estomac avec sa cravache – un coup pas trop doux.

— Néanmoins, ce n’est pas ce que je désire. Je détesterais que les soucis du commandement rident votre beau front. Que tous les Éclairs favorables au capitaine Idanian veuillent bien lever un bras.

De nouveau, neuf mains se levèrent. Après un autre petit coup de cravache persuasif, Remart céda.

Tavira sourit de plus belle.

— Bien que je méprise la démocratie, voir cette étrange coutume accoucher d’une unanimité est plutôt agréable. Félicitations, capitaine Idanian. Vous pourrez maintenant transmettre directement vos plans au Scélérat.

— Un privilège que j’exercerai avec circonspection, amirale.

— Pourquoi ai-je soudain l’impression d’avoir commis une erreur en vous accordant cette promotion ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, amirale.

— Veillez à ne plus me donner l’occasion d’y repenser, capitaine.

— À vos ordres, amirale.

Je baissai la tête… et ne la relevai plus tant que Tavira et son escorte ne furent pas assez éloignées à mon gré, emmenant Tyresi vers son nouveau commandement.

Je jetai un coup d’œil à Remart.. Il tremblait de rage.

Je ne donnerais à Tavira aucune raison de penser qu’elle s’était trompée sur mon compte. En revanche, avec Remart, ce serait une tout autre paire de manches… Lui ne nourrirait aucun doute à ce sujet.

Et quand, la confrontation viendrait, l’un de nous seulement s’en sortirait sain et sauf.

Je n’avais aucun doute à ce sujet.

CHAPITRE XII

Succéder à Tyresi Gurtt fut plus et moins difficile que je n’aurais cru. Jacob Nive approuva ma promotion, étouffant dans l’œuf le ressentiment de certains pilotes de l’Escadron Éclair à mon égard. Pour la plupart, ils m’attendaient au tournant… Si les données des capteurs à propos de mon vol contre Tycho et la détection des torpilles à protons les convainquirent en majorité de ma valeur, une poignée de sceptiques guettait mes premiers faux pas.

Remart et deux de ces irréductibles – plus un pilote de remplacement venu de l’Escadron Taillade – firent front contre moi. J’étais impatient de les jeter en pâture à l’Escadron Rogue ou aux ailes-A de Pash Cracken. Un désir très peu digne d’un Jedi, je sais… Mais avoir dans les pattes un Remart avide de me mettre des bâtons dans les roues me valait un surplus de stress dont j’aurais fort bien pu faire l’économie.

Par chance pour lui comme pour moi, le Scélérat ne nous donna pas de missions avant un mois. Nous nous languissions sur Courkrus. Pour reprendre les rênes de l’escadron de chasse, Tyresi avait sûrement du pain sur la planche. De temps à autre, l’amirale Tavira revenait à Courkrus rencontrer divers chefs de gangs. Mais aucun ordre de mission ne me parvenait.

À terre, j’analysais le raid de Xa Fel. Par la suite, via différents canaux, nous apprîmes que la Nouvelle République n’avait pas tendu un piège à nos forces mais aux officiels des Chantiers Navals de Kuat. Les CNK avaient été sommés d’arrêter de polluer la planète et de lancer des campagnes massives de dépollution. Ils n’en avaient pas tenu compte. Suite aux raids de Thrawn, on avait encore moins appliqué les décrets – idem avec les remous politiques dus à l’Empereur Ressuscité. Les CNK se rengorgeant, assurés de leur impunité, la Nouvelle République avait décidé de mettre les pieds dans le plat… Avec un Interdicteur pour empêcher tout vaisseau de repartir du système, les agents de la Nouvelle République se chargeaient de tout passer au peigne fin quand nous étions arrivés…

La nature du raid et ce fâcheux concours de circonstances avaient à mes yeux une tout autre importance qu’à ceux de mes camarades. Les hommes de Tavira avaient manqué ceux de la Nouvelle République parce qu’ils ne s’étaient pas trouvés là pour piéger le Scélérat. Autrement dit, les conseillers de l’amirale n’avaient aucun pouvoir de prédiction. Ils captaient les mêmes émanations hostiles que moi… À moins qu’il s’agisse d’une menace imminente visant Tavira, son vaisseau ou leurs personnes, ils ne percevaient rien de plus.

Aussi doués soient-ils dans la Force, ils semblent limités… Ils manquent d’entraînement.

Les considérations sur le meilleur moyen de retourner cette découverte contre Tavira occupaient le plus clair de mon temps libre. Et ce n’était pas le genre de réflexions à partager avec mes compagnons…

Un après-midi, Jacob Nive m’appela dans son bureau. Les pilotes présents à la bataille de Xa Fel avaient eu à répondre à maintes questions. Les Survivants étaient les derniers à passer sur la sellette. Nos confrères n’avaient soufflé mot à personne de leurs interrogatoires. Mais au fond, aucun d’eux ne devait vraiment comprendre ce qui avait pu se produire.

J’entrai, saluai le capitaine Nive et l’amirale Tavira, puis m’assis sur le troisième siège, dos à la porte d’un autre bureau. En combinaison de vol noire, veste courte et cape assorties, Tavira croisa les jambes sans dissimuler son impatience.

— Merci de nous rejoindre, capitaine Idanian.

Je hochai la tête.

— C’est un plaisir, amirale. En quoi puis-je vous servir ?

— J’enquête sur la bataille de Xa Fel. Comme vous le savez, mes conseillers avaient toujours su écarter tout danger du Scélérat. (Paupières mi-closes, Tavira me dévisagea de son regard hypnotique.) À Xa Fel, ils ont connu l’échec. Mais dernièrement, ils ont senti une présence.

Je fronçai les sourcils.

— Une présence ? Je ne suis pas sûr de comprendre…

— Savez-vous ce qu’est un Chevalier Jedi ?

De la pointe de sa langue, Tavira s’humecta les lèvres, son regard gagnant encore en intensité. Sa façon de faire, son attitude sensuelle et ses inflexions de voix, tout suggérait que je n’aurais qu’à me féliciter d’avouer la vérité… À mon corps défendant, je me découvris tout près de succomber à ses appels de sirène. En un éclair, j’entendis de nouveau Exar Kun me promettre de me laisser la posséder…

Puis je revis l’image de Mirax…

Et je sentis une présence s’infiltrer insensiblement dans mes pensées. Douce, hésitante, effleurant à peine ma conscience… Sans mon entraînement, je ne l’aurais jamais remarqué. Ou j’aurais attribué cette sensation au regard pénétrant de mon interlocutrice. Même avec mes talents rudimentaires pour la Force, je captai cette intrusion et cherchai aussitôt à empêcher toute sonde mentale en profondeur.

Je me souvins de la stratégie de Luke, qui avait fait coïncider ses pensées avec les miennes. J’inversai son approche. On voulait des informations sur la Force et les Chevaliers Jedi ? On allait être servi ! Fouillant dans ma mémoire, je fis appel à tout ce que j’avais pu voir ou lire à ce sujet dans les holodrames et les documentaires. Je les regroupai et laissai l’intruse se gorger de cette fontaine de données.

— Oui, amirale, fis-je en rougissant, les yeux baissés. Enfant, j’étais fasciné par le sujet et je regardais tout ce qui s’y rapportait, d’autant plus que ça irritait ma famille. J’ignorais alors quel danger cela faisait courir aux miens et la menace que les Jedi représentaient pour l’Empire. La Nouvelle République se targue d’avoir quelques Chevaliers dans ses rangs. L’un d’eux serait à l’origine de la destruction de Carida.

Les yeux de Tavira étincelèrent.

— En effet. Pendant la bataille de Xa Fel, mes conseillers ont senti la présence d’un Jedi. Sauriez-vous quelque chose là-dessus ?

Sans crier gare, j’éclatai de rire.

— Tout s’explique, maintenant !

— Comment ça ?

— Les torpilles à protons… C’est ce que ce type aurait utilisé contre le Scélérat !

Nive secoua la tête.

— Vous voulez nous redire ça, en plus clair ?

Je les regardai tous les deux, jouant à fond la comédie.

Le Jedi, Luke Starkiller, Adam Darklighter, Biggs Skywalker… enfin, un nom comme ça… celui qui a pulvérisé l’Étoile Noire. Il a utilisé des torpilles à protons ! Qu’il ait recouru aux mêmes armes est logique. J’affrontais l’Escadron Rogue. Or, c’est son fondateur après tout !

Je vis se refléter sur le visage de Tavira la surprise qu’elle éprouvait – et qui me parvenait par le lien resté actif entre mon cerveau et le sien.

Coupant la connexion, elle sourit.

— Je suis impressionnée, capitaine Idanian. Personne d’autre n’avait fait le rapprochement entre les Rogues et ce Jedi.

— Pas même vos conseillers ?

— Non, pas même eux. Comment avez-vous eu la réponse ?

— Ce pilote d’aile-X m’a presque descendu. Je sais qu’il appartenait aux Rogues. Mais en analysant mon vol ensuite, j’ai compris que j’avais besoin d’en savoir plus sur cet escadron. L’histoire de ces pilotes est fascinante. Vous y figurez, d’ailleurs…

Le regard de Tavira devint glacial.

— J’ai eu plusieurs fois maille à partir avec eux. Mais qu’il y ait un Jedi en leur sein était une première.

Je ne pus réprimer un frisson.

Elle sourit.

— Vous aussi, vous venez de survivre à une rencontre avec ces pilotes… Cela ferait-il de nous des âmes sœurs ?

— Des survivants, certainement.

— Et vous vous rengorgez d’en être un ?

— Je tire fierté d’être le vainqueur.

— Et vous gagnez toujours ?

— Jusqu’à présent.

— Peut-être n’avez-vous jamais relevé de vrais défis. Mettons que je vous en lance un…

Le capitaine Nive s’agita nerveusement sur son siège.

— Si vous souhaitez, je peux…

Je levai la main.

— Mille excuses, monsieur. Puis-je parler franchement, amirale ?

Tavira cilla.

— Je vous écoute.

— J’ai le plus grand respect pour vous comme tacticienne et coordinatrice. Vos capacités à garder le Scélérat hors d’atteinte des agents de la Nouvelle République tiennent du miracle. Et, si j’osais, j’ajouterais que vous êtes d’une saisissante beauté. Mais j’ai rejoint les Scélérats pour piloter et me remplir les poches. Si votre défi vise à tester mes talents professionnels, je suis votre homme. Sinon, je ne suis pas intéressé.

Consterné, Nive crut qu’on allait lui ordonner de m’abattre sur l’instant comme un chien.

La surprise passée, Tavira bondit et me frappa au visage avec sa cravache. J’encaissai le coup, muet malgré la douleur. Je ne sentis pas de sang couler mais dans un jour ou deux, j’aurais une vilaine marbrure.

— Voilà pour votre présomption, capitaine ! (De la pointe de la cravache, elle me souleva le menton.) Si je vous trouvais séduisant et que je requière vos services, vous n’auriez pas le choix. Certes, vous êtes loin d’être laid. Cependant, vous n’êtes pas mon type d’homme. Dommage que vous soyez si blond… Les blonds ne m’ont jamais satisfaite.

Sa cravache me raclant la peau de la gorge, elle fit soudain volte-face.

— Quant aux défis relevant du pilotage, vous aurez votre compte. Faites-moi confiance ! Dans une semaine je pense, les Survivants seront mon fer de lance pour une nouvelle entreprise. Serez-vous à la hauteur ?

— Je suis à vos ordres, amirale !

Tavira se retourna lace à moi, un sourire sur les lèvres.

Sans doute, capitaine. Avec vous, tout espoir n’est pas perdu. Veillez à ne jamais me décevoir. Vous n’aimeriez pas connaître le sort que je réserve à ceux qui me déplaisent.

Je battis en retraite, cédant la place à Timmser, et sortis. Je me dirigeais vers un petit restaurant que j’aimais quand mes réflexions me firent perdre de vue mon objectif. Je marchai au hasard. Trop de choses s’étaient passées au cours de cet entretien. J’avais besoin d’y voir clair.

Avant tout, mes soupçons étaient confirmés : les conseillers de Tavira, sensibles à la Force, bénéficiaient d’un entraînement, aussi limité fût-il. J’étais à peu près sûr que ma manœuvre d’évasion leur avait échappé. Ces gens-là n’étaient pas doués pour ce type de sonde mentale. Leurs talents se limitaient peut-être au mode passif, de sorte qu’ils captaient uniquement les menaces immédiates. Ils étaient du genre « réactif ». Ce qui avait ses limites…

Qu’ils aient détecté mon utilisation de la Force au cours des affrontements me troublait. Une chance que j’aie toujours maintenu mes boucliers mentaux le reste du temps… Si Luke avait raison et qu’on ait enlevé ma femme pour m’empêcher d’agir, je venais d’avertir mes ennemis de ma présence ! Et qu’on ait pour l’instant gobé mon invention – l’intervention de Luke Skywalker lui-même –, signifiait simplement qu’on n’avait aucun moyen de me distinguer de lui.

Pour l’instant.

N’avoir jamais eu conscience des conseillers de Tavira avant cet entretien ou pendant la bataille me parut aussi étrange. S’ils me détectaient, j’aurais également dû être en mesure de les détecter. Ils devaient donc se protéger avec des boucliers. Jusqu’à ces dernières années, être un Jedi garantissait une mort atroce. Alors, la possibilité de rester caché était une vertu. Pour moi, néanmoins, cette vertu n’avait pas que de bons côtés. Je pouvais me frotter à un ennemi dangereux sans m’en douter.

De même, et tout aussi important, j’avais appris que Tavira détestait les contrariétés. En osant couper court à ses préludes amoureux, je m’étais attiré ses foudres. Gare à moi si je m’avisais encore de la défier ! Elle n’avait pas admis que je la détourne de son but, que je prenne le contrôle de la situation… À son sens, elle sortait vainqueur de notre joute. Je n’étais pas pressé de savoir comment elle confirmerait sa victoire.

Me retrouvant devant le Crash, je descendis dans ses profondeurs. Une fois mes yeux accoutumés à la pénombre, je me dirigeai vers le fond, où Timmser s’était attablée avec Caet. Avant que je les rejoigne, Remart me posa une main sur l’épaule gauche.

Me dégageant, je me retournai.

— Vous vouliez quelque chose ?

— Juste vous payer un coup.

— La maison fait un prix sur les neurotoxines, c’est ça ?

Le barman, un type au faciès assez tacheté pour être de Xa Fel, ricana ouvertement.

— Nous ne sommes pas chez Margath ! Sasyru régale. Pour vous, ce sera ?

— Une bière-lomin locale, merci. (Je regardai Remart.) Pourquoi cet accès de générosité ?

— Je ne veux pas de malentendu entre nous, capitaine. (Il me salua avec son verre de cognac rouge.) Sans rancune.

— Ben voyons…

Je pris ma chope de bière, fis un signe de tête à Remart puis continuai en direction des filles. Du pied, Timmser fit glisser un siège vers moi.

— Qu’y a-t-il avec Remart ?

Timmser renifla de dédain et Caet gronda.

— Sasyru s’est présenté derrière moi au bureau du capitaine Nive. Il en est ressorti en rayonnant. Après notre prochain raid, l’amirale semblerait disposée à prendre du bon temps… avec lui.

— Oh.

Dès la première gorgée, l’amertume agressa mes papilles gustatives. De façon anormale… Le breuvage n’y était pour rien.

— Remart, avec l’amirale Tavira… ?

Je me tournai pour foudroyer l’homme du regard.

Caet grogna tout bas.

— La jalousie vous sied mal, Jenos.

Cillant de surprise, je la regardai.

— Jaloux ? Moi ? De Remart ? Vous plaisantez !

Timmser secoua la tête.

— C’est clair, vous l’avez mauvaise, Jen…

— Vous vous trompez !

Sourcils froncés, je bus une autre gorgée. Remart n’aurait rien de plus pressé que de me griller auprès de Tavira… Voilà où était le problème !

— Avec l’amirale dans sa poche, il n’a pas fini de jouer les terreurs !

Timmser hocha la tête.

— Bien reçu, capitaine. Mais je pense que vos données sont erronées.

Caet sourit.

— Cherchez la vérité, Jenos. Ne volez pas à l’aveuglette.

Mon front se plissa. Moi, jaloux ? Billevesées ! Je ne voulais pas de Tavira ! J’étais très heureux avec Mirax et je venais d’éconduire une amirale. Qu’elle se tourne vers Remart pour me faire grincer des dents était parfaitement vraisemblable. Personne n’ignorait notre petite guerre des nerfs. Pourtant, si je ne désirais pas Tavira, je voulais encore moins la voir avec lui !

Je suis jaloux !

Je frémis. Bien sûr, ça s’expliquait en partie par le comportement atavique du mâle, la génétique et ses pré-programmations… En s’attirant les faveurs d’une femme, un homme garantit sa propre survie génétique. Dans cette quête d’immortalité, tous les autres hommes deviennent des rivaux. Autant que je puisse me flatter de m’être affranchi de mon côté animal – cramponné à l’affirmation de Yoda selon laquelle nous sommes davantage que des êtres de chair et de sang –, je détestais positivement Remart.

Et j’étais attiré par Leonia Tavira.

Autant l’admettre. Aurais-je réagi si vivement si ses avances m’avaient vraiment laissé de marbre ?

Elle était superbe et sa ruse naturelle ajoutait à ses pouvoirs de séduction. Capricieuse jusqu’à en devenir dangereuse, la sourde menace qu’elle représentait prenait aussi des allures de défi.

En me rapprochant d’une telle femme, réussirais-je à éviter ses accès de colère ?

Avant de pousser ce raisonnement à son terme, je pressai la chope fraîche contre ma joue droite, encore cuisante. Un peu d’écume débordant sur la chair éraflée, je laissai la douleur souligner l’évidence : Tavira avait des côtés mesquins et véniels.

En suis-je arrivé au point de désirer une femme pareille ?

Cette réflexion eut sur moi l’effet d’un coup de vibrolame. En retirerais-je une blessure mortelle… ?

Caet renifla.

— Votre visage. Qui ?

Baissant ma chope, je la laissai inspecter ma marque de cravache.

— La chérie de Remart… Elle n’a pas goûté certaines de mes réponses.

Timmser sourit.

— Leurs questions m’ont flanqué mal à la tête.

— Eh bien, j’ai avoué que j’avais mal au crâne, et ça m’a valu un coup de cravache.

— Pas sage. (Caet se pencha en avant.) Pas de pitié pour Remart. Pour vous, la peur.

— Ne vous inquiétez pas pour moi… Et quand Tavira est dans les parages, prenez garde. À mon avis, elle sent très bien la peur et la faiblesse. Trahir l’une ou l’autre en sa présence équivaut à encaisser un rayon de blaster. Mais c’est une mort plus rapide et plus douce…

CHAPITRE XIII

Le raid promettait d’être un jeu d’enfant. Nous n’aurions sans doute même pas besoin de faire intervenir la force expéditionnaire qui serait de l’aventure. Mais je détestais ça. L’amirale Tavira s’était décidée pour un tour dans le système d’Algara. Nous ne viserions pas le monde principal, Algara 2, même si l’administration planétaire aurait sans doute beaucoup de mal à organiser une défense contre nous. Notre objectif était le premier monde du système : la jungle de Kerilt. Son unique colonie était loin d’être autonome.

Cette dépendance en faisait une proie de choix. La colonie Morymento abritait une des plus grandes communautés de Survivants de Caamas de la galaxie. Bien avant ma naissance, au lendemain de la Guerre des Clones, Caamas avait essuyé des attaques si brutales que toute sa végétation avait disparu, laissant une grosse boule rocheuse stérile jonchée de cadavres. À cause de la férocité même d’une telle agression, on ignorait encore qui l’avait ordonnée.

Et pourquoi. De mémoire d’être pensant, les Caamasi avaient toujours été d’un pacifisme à toute épreuve. L’âme même de la modération et de la médiation. Parmi les survivants, une poignée avait voulu devenir des Jedi – dont l’ami de mon grand-père, Ylenic It’kla. Les marchands, les érudits, les négociateurs et les diplomates voyageaient beaucoup. On les appréciait tant, dans la galaxie, que divers peuples avaient fait du mot « Caamasi » un nom commun signifiant « ami qui vient de loin » ou « étranger digne de confiance ».

Même au sein de l’Empire, des gens étaient venus en aide aux malheureux après l’immolation de leur planète-mère. On avait fondé des colonies, comme celle de Morymento. Ceux qui voyaient volontiers des conspirations partout suggéraient même qu’Alderaan avait subi un sort funeste en raison de la présence d’une des plus grandes communautés de réfugiés de Caamas. Comment démêler le vrai du faux ? En tout cas, je revoyais ma mère rassembler de vieux vêtements pour en faire don aux camps de Caamasi, implantés un peu partout. Après la défaite de l’Empire, les interventions caritatives avaient encore augmenté.

La cargaison semi-annuelle d’équipements et de vivres venait d’atterrir sur Kerilt. C’était le moment idéal pour aller détrousser les Caamasi…

En arrivant, nous constatâmes que nous n’étions pas les premiers sur le coup… D’autres avaient eu la même idée géniale.

Un vieux croiseur de classe Kaloth orbitait autour de la planète-jungle. Le transpondeur nous apprit qu’il s’agissait de l’Harmzuay… Un nom bien connu à la CorSec. Il appartenait à un groupe d’esclavagistes thalassiens. Ces types jouissaient d’une réputation sulfureuse – même pour des esclavagistes. Ils sélectionnaient les meilleurs prisonniers puis exécutaient les autres.

Une façon de garantir la rareté du produit…

— Éclair, à moi ! On les tient ! Roc, Taillade, à l’attaque ! Canons à ions seulement. Je ne veux pas qu’on fasse exploser des navires bourrés d’esclaves.

Timmser et Wallon accusèrent réception de mes ordres avant de s’orienter vers la haute atmosphère de la planète. Les autres, nous virâmes à bâbord et fonçâmes sur la vingtaine de Chasseurs de Têtes Z-95 que les Thalassiens utilisaient. Du beau matériel, avec deux tri-lasers et un lance-missiles.

Les pilotes thalassiens n’étaient pas mauvais. Hélas pour eux, nous étions meilleurs – de beaucoup. Je forçai le premier à un duel et bombardai son bouclier avant de rayons laser. Son missile me rata. Mes deux tirs suivants le touchèrent aux moteurs bâbords qui se détachèrent de la coque et tourbillonnèrent dans le vide. Le pilote, s’il vivait encore, ne pouvait plus rien faire.

L’adversaire suivant me canarda, mais mes boucliers tinrent bon. Ma riposte l’incita à virer à tribord. Je filai pour le prendre en chasse et lâchai une autre salve qui attaqua son bouclier arrière, puis inversai la poussée et entamai une ascension afin d’intercepter sa boucle. Il tenta de se dégager par un tonneau mais il me suffit d’accélérer pour le rattraper. Mes derniers tirs transpercèrent ses boucliers. S’il avait piloté une aile-X, son droïde aurait été décapité. Là, la verrière de son cockpit s’envola, ainsi que dix bons centimètres de son casque…

Des rayons rouges volèrent devant moi, à tribord. Je remis les gaz et virai à tribord. Le Chasseur de Têtes qui venait de tirer sur moi me rata… me présentant du même coup son ventre. J’en profitai pour riposter et bousiller son bouclier avant. À moins que son pilote soit un as, le Chasseur de Têtes pourrait dorénavant voler en droite ligne. Et c’était tout. Mais devait-il se plaindre, si on pensait que plonger le ramènerait dans la mêlée et que grimper le placerait entre l’Harmzuay et le Scélérat… ?

Les croiseurs de classe Kaloth étaient jadis considérés comme de formidables navires. Celui-là avait subi assez de modifications pour damer le pion à n’importe quelle frégate Nebulon-B. Entre les mains des esclavagistes, c’était une arme redoutable. En temps normal, ç’aurait été un ajout bienvenu à la flotte des Scélérats. Mais les Thalassiens prétendaient piétiner les plates-bandes de l’amirale Tavira. Cet affront allait leur coûter très cher.

Même en visionnant différents enregistrements, bien après la bataille, j’eus encore du mal à mesurer les capacités de destruction du Scélérat. Je connaissais son armement. Mais le voir employer de manière si mortellement efficace m’avait beaucoup affecté.

Le Harmzuay ouvrit le feu, arrosant la coque du Scélérat de rayons. Quelques rafales transpercèrent les boucliers du destroyer, faisant fondre les blindages de la coque. Mais j’avais vu des avaries plus graves occasionnées par le mitraillage d’une aile-X. Soucieux d’éviter une catastrophe, les servants du Harmzuay ne procédèrent pas à des tirs groupés. Par le passé, cette tactique avait pu marcher pour inciter un adversaire à fuir… Mais pas avec le Scélérat.

Et encore moins avec l’amirale Tavira aux commandes.

La riposte dévasta le navire qui faisait un cinquième du tonnage du destroyer. Les batteries des turbolasers pilonnèrent la poupe du croiseur. Enfonçant des boucliers qui faisaient figure de simples hologrammes, ils trouèrent la coque. La fuite d’atmosphère entraîna des débris et des corps dans l’espace. Les salves émeraude des canons du Scélérat martelèrent le flanc tribord du croiseur, détruisant ses boucliers et anéantissant son armement.

Privé de ressources, le commandant du Harmzuay fit la seule chose qui lui restait à faire : il tenta de fuir.

En vain.

La fin du croiseur fut spectaculaire.

Le Scélérat pilonna la poupe ennemie. L’explosion des moteurs pulvérisa le dernier tiers intact de la coque. La boule dorée de gaz incandescents poussa le Harmzuay dans la direction que son commandant avait tenté de prendre…

Les soubresauts d’un moribond.

Les canons du Scélérat laminèrent le blindage du croiseur en perdition, faisant tout fondre. Le duracier dissous se congela à la traîne de l’épave, telles les racines d’une orchidée nebula… Comme le confirmèrent par la suite les enregistrements, je crus voir des rayons laser sortir par le nez du croiseur. D’autres filaments métalliques filèrent de son étrave avant que la coque s’effondre sur elle-même.

Au terme d’un tonneau, je revins dans la mêlée, mais les Thalassiens étaient brisés. La moitié de leurs chasseurs détruits et maintenant la fin du Harmzuay… Ils n’avaient plus le cœur à se battre. Trois prirent la fuite vers l’espace pendant que les autres se dirigeaient vers Algara 2. Pensaient-ils y trouver refuge ? Pour quelle obscure raison ? Ça m’échappait. En tout cas, je ne leur donnais pas tort. Mieux valait tenter sa chance plutôt que de se résigner à une mort certaine entre nos mains.

— Laissez-les fuir, Éclair. Entrons dans l’atmosphère et voyons la situation.

Ma Griffe traversa la couverture nuageuse, m’offrant une belle vue sur les jungles luxuriantes de la planète. Au nord, des Griffes en orbite fondaient en piqué sur des cibles invisibles et ouvraient le feu. J’activai la fréquence tactique de l’Escadron Roc.

— Ici, Éclair Leader. Roc Leader, au rapport.

— Ici, Roc Leader. Des feux de sol, une navette secouée, des esclaves en fuite et des Thalassiens à leurs trousses… Nous éloignons ces esclavagistes de leurs victimes.

— Bien joué, Timmser.

Je contactai l’Escadron Taillade et obtins le même compte rendu. Alors, je m’orientai plein sud, survolant le principal district de Morymento qui incluait le spatioport. Mais je ne croisai aucun vaisseau. Je repassai sur la fréquence tactique des Éclairs.

— Vol Trois, atterrissez ici. Vol Deux, patrouille de combat. Vol Un, avec moi, capteurs en mode de balayage au sol.

J’appelai sur mon écran une grille où s’afficha en surimpression une carte topographique du terrain, puis j’y ajoutai des données sur les structures, les fluctuations d’énergie, les relevés de formes de vie, les mouvements et tout ce qui pouvait avoir la plus petite importance pour les programmes. Je transmis les données à mon unité com pour un transfert au Scélérat.

Une lumière rouge s’alluma à côté de la fréquence de la flotte. J’appuyai sur le bouton idoine.

— Ici, Éclair Leader.

— Éclair Leader, ici l’amirale Tavira. Statut au sol ?

— Je scanne la ville. On dirait que les entrepôts sont pleins à craquer. Si vous envoyez nos navettes d’assaut, nous pourrions commencer à charger. (Je jetai un coup d’œil à l’écran.) Le district semble désert. Au début des troubles, les Caamasi ont dû évacuer.

— Qu’ils restent où ils sont et tout se passera bien.

— Exactement mon avis.

Enfin, pas tout à fait… Voler son ravitaillement à cette colonie ralentirait son développement de plusieurs années. Les Caamasi étaient réputés pour leur nature industrieuse, mais dompter un monde sauvage n’a rien de facile. Avec les outils adéquats, les colons auraient pu abattre des montagnes… Le préjudice ne se traduirait peut-être pas concrètement tout de suite… Mais à long terme, il serait considérable.

— Je suis si heureuse d’avoir votre approbation. Tavira, terminé.

Je repassai sur la fréquence tactique des Éclairs.

— Vol Trois, rapport sur le statut du spatioport.

Pas de réponse. Bizarre.

— Ici Éclair Leader au Vol Trois. Au rapport.

Toujours rien.

— Éclair Deux, à moi, Trois et Quatre, continuez à scanner.

Je partis en direction du spatioport, gardant mes capteurs en mode de balayage au sol afin de repérer tout incendie susceptible de trahir une embuscade. La dernière chose que je voulais, c’était la mort de Remart, que je venais d’envoyer à terre. L’amirale me le ferait payer cher.

Le balayage au sol ne donna rien, à part me permettre de repérer les quatre Griffes du Vol Trois, posées et intactes.

— Deux, je n’aime pas ça. Restez sur orbite. Je vais atterrir.

Je me posai, soulevai la verrière, ôtai mes gants et mon casque dont je pris le comlink, m’assurant qu’il était syntonisé sur la fréquence de l’escadron, le clipai au revers de ma combinaison de vol rouge, me munis d’une carabine-blaster et d’un ceinturon de chargeurs prélevés dans le caisson de survie et je sautai du cockpit. Me laissant glisser devant le nez de la Griffe, je partis au pas de course vers le terminal du spatioport. Quand j’aperçus des brûlures de blaster sur la porte d’entrée, j’eus un sombre pressentiment.

Conscient de prendre un risque, je puisai dans mon réservoir personnel de Force et étendis ma sphère de responsabilité en lui donnant la forme d’un disque avec l’espoir d’échapper aux conseillers de Tavira. Puis je la développai encore, au-delà des terrains d’atterrissage… sans rien détecter au sein des bâtiments.

Au loin, je vis enfin mes pilotes.

Et je captai de la peur et de la douleur qui n’émanaient pas d’eux. Piquant un sprint, j’atteignis une aire circulaire déboisée et dégagée pour y bâtir des maisons. Au centre, Remart et ses acolytes se tenaient face à des Caamasi horrifiés. Entre eux, dans un landspeeder, gisaient les cadavres de deux Thalassiens… Un troisième, le conducteur, était étendu dans la poussière. Près de lui, un Caamasi, redressé sur un coude, levait l’avant-bras gauche pour se protéger des coups de Remart. Derrière, un autre Caamasi à l’ossature plus fine était recroquevillé sur le sol. Sans doute une adolescente à en juger par le doux renflement de sa poitrine naissante. Les marques pourpres, sur leurs visages et leurs épaules, indiquaient un certain degré de parenté entre eux.

— Au rapport, Sasyru ! lançai-je d’une voix forte.

Remart se tourna vers moi. Ses ailiers aussi, l’index posé sur la détente des carabines-blasters qu’ils portaient en travers du ventre. Je les toisai tour à tour. Aucun ne put soutenir mon regard.

Remart se fendit d’un sourire arrogant.

— Nous avons la situation bien en main, capitaine. Ça ne vous concerne pas.

Je continuai à trottiner vers les pilotes.

— Vraiment ?

Le Caamasi qui gisait à terre avait les narines en sang. Je plissai les yeux.

— Que se passe-t-il ici ?

— J’ai dit que ça ne vous concernait pas.

— J’ai bien noté. Alors ?

Je ralentis le pas, m’imprégnant des détails de la scène. Le conducteur mort avait laissé échapper une bourse de joyaux. Pour la première fois, le génie caamasi de la bijouterie m’apparut dans toute son originalité. Je n’avais jamais vu montures si finement ouvragées. Et je n’avais aucune raison de penser que l’esclavagiste avait apporté ces trésors en vue d’un quelconque négoce. Les Caamasi présents portant de pauvres sandales, des sortes de kilts et rien d’autre, j’en déduisis que les Thalassiens étaient venus piller les colons quand Remart et ses hommes, fondant sur eux, les avaient tués.

— Nous avons surpris les Thalassiens, dit Sasyru. Comme ils opposaient une résistance, nous les avons abattus. Fin du rapport.

— Et lui ? fis-je en désignant le Caamasi.

— Il m’a frappé, j’ai répliqué.

Je fronçai les sourcils.

— Et pour quelle mauvaise raison aviez-vous atterri ici ?

L’homme et ses compagnons eurent un fin sourire.

— Nous étions en mission pour l’amirale.

— Alors vous vous êtes dit : « Pourquoi ne pas piller quelques masures au passage ? » (Incrédule, je le dévisageai.) Une fois les gêneurs éliminés, vous avez voulu dépouiller ces pauvres gens. Celui-là vous « opposant aussi une résistance », vous lui avez réglé son compte. C’est ça ?

— On voulait juste qu’il partage.

— Tout ce que vous connaissez du « partage » figure sous la colonne « maladies contagieuses »… En vertu de quoi estimiez-vous pouvoir faire main basse sur ces pierres précieuses ?

Remart me lorgna comme si j’étais un demeuré.

— Nous sommes des pirates ! Les trésors, c’est notre affaire !

— Mais nous mettons toujours notre butin en commun, que je sache. Ensuite, on le divise. Vous le savez. (Je secouai la tête.) Sous prétexte que l’amirale Tavira vous a à la bonne, vous voudriez que les règles ne s’appliquent plus à vous ? Cessez de rêver !

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Alors à mon tour d’appliquer certaines règles. (Remart mit en joue le Caamasi qu’il avait boxé.) Il a résisté, je dois le tuer.

— Pas question !

— Non ? (Il plissa le front.) On fait le tri dans les règles, capitaine ?

— Ce Caamasi est à moi. Vous ne le tuerez pas.

— À vous ?

— Absolument ! J’ai besoin d’un serviteur. Il conviendra très bien. C’est un ordre, Sasyru !

Furibond, l’homme roula des épaules.

— Je n’aime pas beaucoup vos ordres ! Après tout, on pourrait vous abattre et mettre votre mort sur le compte des Thalassiens embusqués par ici… Ces chiens vous ont tué alors que vous nous entraîniez dans une héroïque reconnaissance du terrain… Je serais élu pour vous succéder à la tête des Éclairs !

— Possible, mais ça ne vous apporterait pas ce que vous convoitez vraiment. (Je lâchai ma carabine-blaster.) Même si je meurs ici et maintenant et qu’on ajoute foi à votre version des faits, deux choses resteront gravées dans les esprits. Primo, j’étais le leader. Secundo, j’ai dit que vous cogniez comme un Chadra-Fan. Vous ne vous en relèverez jamais à moins que…

— … Que quoi ?

— Qu’on règle ça entre hommes. À mains nues. Bien sûr, vous n’aurez pas les tripes… Vous savez que je suis loin d’être inoffensif. Alors ? Me faire ravaler mes insultes, ça vous tente ?

Riant à tue-tête, Remart lança sa carabine à son ailier.

— J’attendais ça depuis longtemps ! C’est un beau jour pour briser les os et verser le sang, Idanian. Je vais vous écrabouiller !

Son premier direct jaillit, son poing droit décrivant un cercle. J’esquivai aisément, et agrippai sa combinaison de vol pour lui faire perdre l’équilibre. Il roula sur l’épaule et se releva d’un bond, sur ses gardes.

Sans esquisser un mouvement, j’éclatai de rire.

— Ne l’avais-je pas dit ? Je ne vous laisserais plus me flanquer de coup de poing !

Échaudé, il m’évalua, bien campé sur ses jambes. Et revint à l’attaque, poing gauche en avant, le droit prêt à me décocher un formidable uppercut. Pour éviter sa manchette de la main gauche, il me suffit de reculer la tête. Alors qu’il avançait pour me cogner du droit, je plongeai à droite. Son crochet passa au-dessus de mon épaule gauche. Ma riposte le cueillit à la tempe et l’expédia à genoux.

Une main volant aux marques rouges, sur sa tempe et sa joue, il cracha dans la poussière. Puis il se releva lentement.

— C’est tout ce que vous savez faire, Idanian ?

— Un simple échauffement, mon cher…

Je captai les mille et une contre-attaques qui lui traversèrent l’esprit. Au contraire de Tycho, Remart ne suivait pas des raisonnements tortueux. Il évaluait et rejetait les possibilités avec une simplicité atterrante. Il cherchait à se défendre contre ce qu’il espérait que je tenterais.

Apparemment, il ne lui vint pas à l’esprit que je pourrais refuser de coopérer…

Du pied droit, je le frappai au genou gauche – sans briser l’articulation. Alors qu’il reculait, je lui lançai derechef le pied à l’estomac. Les yeux exorbités, il retomba… et vomit.

— Ciel, vous avez des tripes !

Le laissant, j’allai m’accroupir devant les bijoux. Des pièces de toute beauté, d’une délicatesse typique du peuple caamasi.

— Vous avez pris le risque de vous opposer à Remart pour défendre ces bijoux. Pourquoi ?

— Ils sont notre héritage, répondit le Caamasi qui avait mordu la poussière. Les seuls souvenirs qui nous restent de ceux qui ont péri sur Caamas… (Il désigna un collier.) Ma fille voulait le récupérer… Votre homme a exigé en échange… une chose qu’elle a refusée. Alors il l’a attaquée.

Je lançai le collier à l’adolescente puis revins près de Remart, un avant-bras serré sur son abdomen. Ce crétin prétendait me surprendre… Je fis mine de faire un autre pas vers lui… Il plongea. Je bondis sur ma gauche, lui boxant au passage l’oreille droite. Il retomba sur le menton. Après lui avoir décoché un coup de pied dans les côtes, je reculai en me suçotant les phalanges pour apaiser la douleur.

— Voilà pour avoir osé penser abuser d’elle !

Je revins sur mes pas pour ramasser les autres bijoux puis je lançai le sac à un des Caamasi.

— Vous les restituerez à leurs propriétaires.

Dobberty, l’ailier de Sasyru, grogna de dépit.

— Capitaine, c’est notre butin !

— Plus maintenant ! (Je me tournai vers Remart qui se relevait péniblement.) Vous arrivez ? Ou je dois aller vous chercher ?

Il fonça, les bras tendus comme des cornes. En combat rapproché, sa carrure supérieure à la mienne lui donnerait l’avantage. Et il entendait en faire usage. Dans ce cas, je risquais d’être gravement blessé. Alors, pas question d’entrer dans son jeu.

Je le laissai venir, puis commençai à céder du terrain. Dès qu’il referma les bras sur moi, je l’agrippai par le col de sa combinaison de vol et tirai en tombant à la renverse, pied droit calé sur son estomac… Une fois que j’eus atterri sur le dos, je détendis vivement ma jambe… Il vola littéralement dans les airs. Sa chute fut rude.

Le père et la fille reculèrent prudemment, s’écartant encore des leurs. Avant que Remart puisse se relever et tenter de les prendre en otages, je me précipitai pour le tirer par les cheveux.

Dès qu’il se tourna vers moi, je le lâchai pour mieux le cueillir d’une superbe gauche qui lui fit éclater le nez. Il tituba. Sans lui laisser le loisir de se ressaisir, je pressai mon avantage : un coup de poing à l’estomac suivi d’une nouvelle manchette à la tempe. Avec l’impact d’un marteau sur une enclume… Ça ne fit aucun bien au « marteau » (votre serviteur) et à l’« enclume » (Remart). Mais je traitai par le mépris la douleur qui me traversa la main gauche. J’avais dû me casser quelque chose.

Je lui éclatai les lèvres, lui déchaussant deux ou trois dents par la même occasion. Il leva les mains vers son visage, les vit maculées de sang… et me dévisagea, comme incrédule. D’un autre direct bien senti, je l’expédiai à la renverse.

Il cracha des filets de salive ensanglantée, une dent… et d’affreux jurons.

— Ne restez pas plantés là, pauvres cervelles de nerfs ! grogna-t-il, hors de lui. Descendez-le !

Je fis volte-face, espérant absorber les rayons… Je n’eus pas le temps de me concentrer. Des éclairs bleus frappèrent tous les pilotes. Leurs blasters s’écrasèrent à leurs pieds.

Le Caamasi qui saignait du nez les tenait en joue.

Je me retournai une dernière fois vers Sasyru.

— Vous ne le savez pas encore, mais vous avez perdu…

J’évitai sa pathétique tentative visant à me faucher les jambes avant de le frapper de nouveau à la tempe. Il s’effondra pour le compte.

Je sentais mes mains gonfler. En agitant la droite pour chasser des gouttes de sang, je vis que je venais d’éclabousser la jeune Caamasi. Je m’apprêtais à m’excuser quand l’horreur, dans son regard, m’incita à lever les yeux vers son père. Il tenait toujours ma carabine-blaster…

… Pointée sur moi.

— Merci. (J’écartai les mains, paumes ouvertes.) À votre place, je n’hésiterais pas… Je comprends.

Le Caamasi baissa l’arme… et me la tendit, crosse en avant.

— Si je dois vous servir, il n’est pas dans nos coutumes de tirer sur nos maîtres.

— Je n’étais pas sérieux ! Sur le coup, je n’ai pas trouvé d’autre prétexte pour l’empêcher de vous abattre.

Les prunelles aigue-marine de mon interlocuteur étincelèrent.

— Je sais. Mais je suis sérieux ! Vous avez risqué votre vie pour sauver la mienne, comme je venais de tenter de protéger ma fille et mes amis.

— Alors vous ne devriez pas les quitter.

— Impossible, car ce serait vous mettre en péril. (Ses grands yeux cillant, il leva une main à trois doigts.) Vous avez dit à ces hommes que vous me preniez comme serviteur. Cette déclaration est à l’origine du duel… Votre homme ayant désobéi, vous deviez réagir. La remise en question de votre autorité l’exigeait. Maintenant, si vous ne m’emmenez pas avec vous, vos actes n’auront plus de justification. Cet homme et ses sbires seront libres d’inventer n’importe quel mensonge destiné à vous perdre. Ma présence à vos côtés sera la preuve de ce que vous avancerez.

— Et qu’en sera-t-il de leur version au sujet des bijoux ?

— Nous sommes les survivants d’un peuple pacifique dont la planète fut anéantie. Qui irait croire qu’il nous reste des objets précieux ? Je suis Elegos A’kla, gouverneur de ce domaine de Morymento. À mes yeux, il n’est pas de plus grande valeur que mon peuple. En vous protégeant, j’ai le sentiment que je le protégerai.

Sa voix grave et profonde donnait beaucoup de poids à sa déclaration, qui était frappée au coin du bon sens… Mais emmener Elegos au sein des Survivants ne me disait rien qui vaille, même s’il serait sous ma protection, Courkrus n’était pas un endroit pour les civils.

— Je répugne à vous arracher à votre fille.

— Nous sommes des Caamasi. La douleur de perdre des êtres chers est devenue notre plus fidèle compagne… Nous avons dû apprendre à composer avec elle. Ma fille ne sera pas seule.

Hochant la tête, je repris ma carabine-blaster, pivotai et tirai sur Remart Sasyru – un rayon paralysant.

— On dirait donc que j’ai un serviteur… Je retourne au spatioport. Vous avez une heure pour dire adieu à votre communauté. Si je ne vous revois pas d’ici là, sachez que je comprendrai.

Le Caamasi sourit.

— Une heure. Je serai ponctuel.

Rebroussant chemin, j’activai mon comlink de la main gauche.

— Ici Éclair Leader. Dès que ce sera possible, il me faudra des pilotes pour évacuer certaines Griffes, et les moyens de rapatrier quelques hommes mal en point.

Après deux ou trois secondes, j’eus une réponse.

— Vous avez eu des difficultés, Éclair Leader ?

— Un peu…, répondis-je en continuant de suçoter mes phalanges endolories. Mais rien d’insurmontable.

CHAPITRE XIV

Quelques officiers de la Sécurité du Scélérat descendirent à terre à bord de la navette d’évacuation. Elegos, quatre de mes hommes et moi fûmes questionnés. Une fois de retour à bord du destroyer, je fus emmené dans une cellule pour subir un autre interrogatoire. Je livrai toute l’histoire : Remart surpris en train de détrousser des Thalassiens morts, notre désaccord sur le sort à réserver aux Caamasi et notre duel à mains nues. J’omis de mentionner les joyaux, suggérant que Sasyru avait conçu un immense dépit devant le dénuement de ses victimes. Naturellement, Remart et ses séides chanteraient une tout autre chanson… Mais je comptais sur une évidence : depuis quand des pirates restituaient-ils leur butin à leurs proies ? Personne ne voudrait croire ça de moi… On en déduirait que je disais la vérité. Il n’y avait rien eu à voler.

Les autres auraient beau protester, on verrait dans leurs déclarations une histoire montée de toutes pièces pour me coller dans le pétrin.

Pendant les deux ou trois heures où je restai sur la sellette, je sentis mes mains gonfler et s’engourdir, le sang sécher, et les petits os cassés ou fêlés me valoir un regain de douleur. Conscients de mon état, les enquêteurs promettaient sans cesse que je recevrais des soins médicaux dès que j’aurais éclairci quelques petits points… Ayant moi-même mené de nombreux interrogatoires, je savais pertinemment ce qu’on voulait m’entendre dire et sous quelle forme… Je leur fis donc ce plaisir.

Enfin, apparemment satisfaits de mes réponses, ils me laissèrent en paix.

Après leur départ, un droïde vint m’ausculter. J’avais deux os de la main gauche cassés, des œdèmes, des coupures et des écorchures. Il ressouda les fractures – en se montrant nettement plus doux que Mara Jade. Mais je n’aurais pas droit à un séjour dans une cuve bacta, ajouta-t-il. Mon état ne le justifiait pas. Vu la nature des blessures des autres patients (qu’il mentionna sans s’étendre sur les détails), j’en déduisis que les Thalassiens avaient tendu des embuscades à nos groupes. Ou que quelqu’un avait malencontreusement touché un objet piégé.

Résultat, il n’y avait plus de place dans les cuves bacta.

Le droïde parti, Elegos se présenta avec des pansements, des onguents, de l’eau et des éponges.

— Sans avoir une formation de guérisseur, quand on fonde une colonie, on est vite amené à savoir soigner les petits et les gros bobos…

— Repartir de zéro permet certainement d’acquérir de nouveaux talents.

Un rien surpris par l’odeur du Caamasi, j’eus un sourire pincé. Épicée, boisée… Elle rappelait du brandy corellien ou les breuvages chauds que nous concoctait ma mère en hiver… Une senteur réconfortante pour moi. Du coup, la cellule où nous étions ne me parut plus si étouffante.

Assis sur la table, je croisai le regard d’Elegos pendant qu’il nettoyait le sang de ma main droite.

— J’ai une question pour vous.

— J’y répondrai de mon mieux.

— Quand je suis arrivé, vous étiez à terre, le nez en sang. Remart a affirmé que vous l’aviez frappé. Mais devant votre musculature et en sentant la force de vos doigts, je constate que c’est faux. Physiologiquement, vous êtes assez proche des Seloniens. Si vous aviez vraiment frappé Remart, je l’aurais trouvé étendu sur le sol, comme vous…

— Je lui ai tapoté l’épaule pour le remercier. La surprise l’a fait mal réagir, j’imagine. Il s’est retourné et m’a frappé.

— Mais vous pouviez lui briser la nuque d’un seul coup, n’est-ce pas ?

Le front plissé, il baissa le nez sur la coupelle d’eau rougie.

— Chez nous, les événements capitaux engendrent des souvenirs très précis – quasi holographiques, pourrait-on dire. Ils sont presque… tangibles. Garder gravé dans sa mémoire l’instant où on a tué, quelle que soit la cause, est un terrible fardeau. Le temps n’estompe ni n’adoucit rien. Pour cette raison, nous avons toujours cherché à défendre la paix, la compréhension, l’harmonie et l’unité.

— Voilà pourquoi vous avez assommé les autres pirates au lieu de leur régler leur compte…

Elegos se redressa.

— J’ai cru les avoir tués… Je les ai paralysés parce que vous aviez réglé le blaster sur « anesthésie ». Il n’était pas question de les laisser vous assassiner sans rien faire. Et tant pis pour les conséquences, si je les avais vraiment tués en vous défendant ! J’aurais accepté ce fardeau.

— Alors, vous avez pris de terribles risques pour moi ?

Il courba l’échine.

— Jusqu’à ce que vous récupériez l’arme et tiriez sur Remart, j’ai pensé que je venais de faire un massacre. En vous voyant paralyser un homme que vous auriez facilement pu battre à mort, j’ai compris du même coup que les autres étaient simplement inconscients.

— Maintenant que vous êtes rassuré, vos souvenirs de cette scène s’estomperont-ils ?

Le Caamasi me fit un sourire énigmatique.

— Je pense que je les garderai intacts pour d’autres raisons.

Il se penchait sur ma main gauche quand l’amirale Tavira entra, l’écarta et prit ma main blessée comme dans un étau.

— Je ne suis pas contente de vous, Jenos Idanian. Pas du tout !

Elle accentua la pression. Mâchoires serrées, je ravalai mes cris de douleur.

— Navré, amirale, articulai-je à travers mes dents serrées.

Elle me lâcha.

— Vous êtes pitoyable !

— Vous devriez voir dans quel état est l’autre type…

— Je l’ai vu, bon sang ! Vous avez fichu une sacrée raclée à Remart. Et pour quoi ?

Elle flanqua une petite tape sur la poitrine d’Elegos, qui s’était témérairement rapproché de nous.

— Pour ce tas de viande non-humain ? Hein ?

— J’avais besoin d’un serviteur.

— Il vous fallait un prétexte pour provoquer Sasyru… (Elle croisa les bras.) Vous êtes si transparent, Idanian… Je vous connais trop bien.

— Vraiment ? (Mon estomac se noua. Que m’arrivait-il ?) Je devrais vous présenter des excuses pour avoir quelque peu malmené votre… jouet. Mais je ne voyais aucune raison de le laisser perpétrer un meurtre gratuit.

— Remart affirme que votre protégé l’avait frappé.

— Comment avez-vous pu lui parler alors qu’il doit être plongé dans une cuve de bacta ? Encore deux ou trois heures, et vous pourrez l’interroger.

Tavira secoua la tête, sa magnifique chevelure caressant ses épaules et la naissance de sa gorge.

— Il n’en aura plus le loisir.

— Quoi ?

— Il est mort.

— Impossible ! Je ne l’ai pas tabassé assez fort pour ça !

— Quelle touchante sollicitude pour un homme que vous détestiez ! Non, vous ne l’avez pas tué.

Elle se pencha vers moi, les mains sur mes hanches.

— Je l’ai fait exécuter. Pour insubordination. Il a désobéi et frappé un officier supérieur. Il devait le payer de sa vie. Vous le saviez quand vous l’avez provoqué en duel, n’est-ce pas ?

Écartant mon nez du sien, je reculai légèrement.

— Si j’avais voulu sa peau, je m’en serais chargé moi-même.

— Vous le pensez peut-être, Jenos, mais je ne suis pas dupe. Votre cœur non plus.

Elle se rapprocha, frôlant presque le bout de mon nez.

— Vous vouliez que je le tue, pour me punir de l’avoir choisi après vous avoir remis à votre place.

— Faux !

Elle se redressa et, de l’index droit, suivit la courbe de ma mâchoire inférieure en commençant par l’oreille droite.

— Les blonds, quels fauteurs de troubles vous faites ! Tout le monde vous prend pour des benêts… parce qu’on a du mal à saisir la complexité de vos raisonnements ! Et vous-même ? Y arrivez-vous ?

Son index s’accrocha dans les boucles de mon bouc. Elle le dégagea sans douceur.

— Vous saviez que je l’avais choisi parce que c’était votre rival. La haine que vous aviez l’un pour l’autre était pathologique. Au fond, cependant, vous vous ressembliez comme deux gouttes d’eau. Votre confrontation était inévitable. Et vous deviez en sortir vainqueur. Pour moi, ça ne faisait aucun doute.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Alors pourquoi n’avez-vous rien fait pour l’empêcher ?

— Je voulais voir de quelle manière vous vous débarrasseriez de lui. Si vous aviez été un lâche, vous lui auriez confié des missions impossibles, le genre où on est sûr d’y rester… Je ne m’attendais pas à ça de vous.

— Qu’attendiez-vous, alors ?

— Que vous lui laissiez assez de corde pour se pendre. C’est bien ce qui s’est produit. (Mutine, Tavira se pencha de nouveau vers moi pour me taquiner la joue gauche du bout de la langue.) Sauf que vous m’avez contrainte à le passer par les armes… Ça, je ne m’y attendais pas. Je pensais que vous me rapporteriez son cadavre, la preuve de votre supériorité ! En me piégeant ainsi, vous cherchiez à prouver que vous m’étiez également supérieur.

— Libre à vous de le croire, fis-je d’une voix posée.

Elle recula d’un pas puis enroula ses mèches noires derrière son oreille gauche.

— Libre à vous de croire que ce n’était pas votre intention… (Elle s’humecta les lèvres. Hélas, je n’étais pas insensible à ses débordements de sensualité.) Alors, vous m’avez contrainte à me priver de divertissement… Vers qui devrais-je maintenant me tourner ? Vous ?

Je levai les mains.

— Je ne divertirai personne avant quelques jours…

— Un répit que vous mettrez à profit pour envisager les meilleurs moyens de m’échapper, c’est ça ? (Elle secoua la tête.) Je connais votre histoire d’amante perdue et de vengeance… Je sais ce que vous convoitez. En menaçant d’exterminer les Survivants, je pourrais facilement vous obliger à vous plier à mes caprices. Ou en menaçant votre serviteur. Vous feriez tout ce que je veux. Mais ça ne me suffît pas.

Alors, voilà, Jenos Idanian… Vous me désirez et je vous désire. Nous le savons bien. Vous aspirez à détruire l’empire Tinta et à retrouver votre maîtresse, celle qu’on prétendait arracher à vos bras… J’irai jusqu’à vous faciliter les choses en mettant à votre disposition toutes les ressources du Scélérat. Il vous suffit d’accepter de me suivre de votre plein gré. Ma compagnie vous vaudra bien des plaisirs. Croyez-moi ! Vous deviendrez mon partenaire en titre. Grâce à moi, vous exaucerez vos plus chers désirs.

Souriant, Leonia Tavira me prit le menton et me donna un baiser.

J’aurais voulu prétendre qu’à cause de mes blessures, j’étais dans l’incapacité de la repousser. Mensonge ! Ce baiser embrasa mes sens, occultant instantanément la douleur. Son parfum m’enivrait, la caresse de ses cheveux sur mes joues m’enchantait…

Mes mains endolories m’empêchèrent de la serrer dans mes bras.

Quand elle s’écarta avec un sourire éclatant, j’étais rouge cramoisi. Elle jeta un coup d’œil au Caamasi.

— Prenez soin de lui. Dans un mois, je reviendrai pour entendre sa décision. S’il n’est pas guéri, je retournerai sur Kerilt pour y faire un massacre.

Embrassant le bout de ses doigts, elle les pressa sur mes lèvres.

— Un mois. Ensuite, tout ce que vous désirez sera vôtre.

Elle sortit en trombe, achevant de me couper le souffle. J’aspirai de grandes goulées d’air avec l’espoir de chasser son parfum de mes narines… Le poing gauche serré, j’allais frapper la table quand Elegos m’agrippa le poignet.

Sans mot dire, il me nettoya la main. Les picotements dus à l’eau et le frottement de l’éponge sur mes écorchures m’aidèrent à reprendre contenance. J’aurais voulu recourir à une technique Jedi d’apaisement, mais c’eût été me trahir auprès des conseillers de l’amirale. De toute façon, il aurait fallu que je sois beaucoup plus calme…

Comment nier que Tavira m’attirait ? C’était purement animal… Je me refusais à y voir autre chose. Même si je n’arrivais pas entièrement à me voiler la face… Car il y avait autre chose. Son esprit m’intriguait. Un syndrome « professionnel » ? Comme ce que j’avais vécu avec Siolle Tinta ou ce que connaissait Wedge avec Qwi ? Quoi qu’il en soit, Tavira me fascinait. Dans ces conditions, comment me défendre des faiblesses de la chair… ?

Il y avait plus troublant encore : la sagacité de son analyse sur la nature de ma haine de Remart et les motifs cachés de ma conduite… Même en décrivant notre duel aux enquêteurs, j’avais passé sous silence les blessures que je lui avais infligées. Le frapper à l’estomac, lui meurtrir le visage… Une façon comme une autre de mettre un adversaire KO, bien sûr. Mais j’avais à ma disposition des moyens autrement plus rapides et efficaces de faire mordre la poussière à des types de son acabit. Lors de notre premier affrontement, une manchette à la gorge l’avait incité à battre en retraite. En y mettant plus de force, le même coup aurait pu lui écraser la trachée artère et le terrasser. Inutile de le traiter comme un punching-ball.

Les yeux baissés sur mes mains, dans le secret de mes pensées, je me rendis l’évidence : j’aurais pu le mettre hors d’état de nuire sans me bousiller les mains. Je le savais depuis toujours, frapper au visage est le meilleur moyen de se fracturer une main… Cela m’avait-il retenu ? Nullement ! Je voulais le punir… et me punir. Pourquoi ? Parce qu’au fond, j’avais parfaitement conscience de mal agir.

Mais ça avait été plus fort que moi. Alors…

Tavira suggérait que ce saligaud et moi étions faits du même bois. Ça, en revanche, ça ne passait pas. La froide analyse m’obligea pourtant à l’admettre… La remarque n’était pas si éloignée de la vérité. Les contingences de la vie de pirate avaient fait ressortir mes pires côtés. J’avais lâché la bride à mon arrogance, mon impudence…

Résultat ? Je m’étais abaissé au niveau des Scélérats.

Si j’avais rejoint les Survivants au lieu de rallier la Rébellion, je serais devenu un autre Remart Sasyru…

Un frisson glacé remonta le long de mon échine. Cela aurait très bien pu se produire. Les Survivants n’aimaient pas plus l’Empire que moi. Au cours de ma cavale, n’ayant nulle part où me terrer, j’aurais pu venir grossir leurs rangs. En fuyant Corellia, j’aurais pu aboutir chez les pirates. Sans ma boussole morale, je me serais jeté à corps perdu dans cette communauté, frayant avec tous les criminels que je traquais jadis…

Je n’aurais pas été le compagnon de Tavira, elle aurait été mienne.

Je grognai, indifférent aux picotements des onguents qu’Elegos m’appliquait. J’aurais été une brute, un nouveau Garni bel Iblis menant sa guerre privée contre l’Empire… Mais sans la noblesse de Garm pour me guider.

Seul face à la galaxie, je m’en serais pris au monde entier.

Je serais devenu l’homme qu’Exar Kun m’offrait de devenir…

— Non !

Le Caamasi sourit.

— Ce bandage contribuera à votre pleine guérison, maitre.

— Je ne parlais pas de ça… Et ne m’appelez pas « maître ». Jenos ira très bien. Capitaine, si vous tenez au protocole.

— Comme vous voudrez, capitaine.

Me prenant la main droite, il commença le pansement au stériplast.

Soupirant, je le laissai faire. J’avais été jaloux de Remart, comment le nier ? Je m’étais acharné à le défigurer… Tavira était dans le vrai. J’avais massacré mon rival histoire de la contrarier et de la punir d’accorder sa préférence à un autre que moi…

À supposer… Avais-je sciemment épargné Remart pour qu’elle l’achève ? Je ne m’y étais pas attendu. Mais elle était assez perverse et dénuée de sens moral pour penser ça de moi. D’autres adopteraient son point de vue. Caet et Timmser, par exemple, qui me fréquentaient davantage que n’importe qui parmi les Scélérats, croiraient à un acte aussi perfide de ma part.

Mais c’est faux ! Je n’aurais pas pu faire ça ! (Je fronçai les sourcils.) N’est-ce pas ?

Oh, si, j’aurais pu !

Sans l’ombre d’un doute.

Je me cramponnai à la certitude de n’avoir pas agi ainsi.

À présent, j’avais un nouveau dilemme. Tavira m’accordait un mois de réflexion. Vivre à bord du Scélérat ? Devenir un membre de l’équipage ? Gagner la confiance de cette vipère ? Apprendre tous les secrets du destroyer ? Y compris le lieu où on retenait ma femme ?

J’aurais ainsi triomphé sur tous les plans : sauver Mirax et détruire les Scélérats.

Dans les autres opérations clandestines que j’avais menées à bien, il en était allé de même… La délicate question de l’intimité avec les sujets d’une enquête appelait un nombre infini de solutions. Parfois, un autre agent de la CorSec jouait le rôle de ma femme ou de ma petite amie. Sinon, quand j’étais en goguette avec un gang ou un de ses membres, soûler la suspecte ou feindre d’être ivre mort pouvait me tirer d’affaire. D’autres fois, prétendre avoir une maîtresse qui ignorait tout de mes activités criminelles incitait les gens à me ficher la paix.

Mais dans certains cas, ces faux-fuyants ne suffisaient plus. Les agents le savaient : personne ne les contraignait à passer outre leurs objections morales ou philosophiques. À cet égard, on évitait de nous affecter des missions trop stressantes. Mais parfois, coucher avec quelqu’un était nécessaire et logique pour approfondir les liens susceptibles de faire avancer l’enquête. Si ces situations me mettaient mal à l’aise, je ne souscrivais pas pour autant à l’interdit sexuel hors du mariage, entre adultes consentants. Mirax et moi nous étions donnés beaucoup de plaisir et de bonheur avant de nous épouser. Et elle n’était pas la première femme que j’avais eue dans mon lit.

Du temps de la CorSec, quand les circonstances m’avaient amené à payer de ma personne, je n’avais aucune relation stable, pas de liens, d’entente ou de vœux avec qui que ce fût. J’étais libre comme l’air.

Mais s’il y avait déjà eu quelqu’un dans ma vie, cela m’aurait-il arrêté… ?

Rien n’était moins sûr.

Depuis mon mariage, j’avais été d’une fidélité à toute épreuve. Pourtant, Tavira était maintenant l’étape directe et logique de la libération de Mirax. Il n’était pas question pour moi de tomber amoureux d’elle. Impossible. Sur le plan physique, je pouvais sans peine succomber à ses charmes. Sur le plan émotionnel, en revanche… Je ne partagerais rien avec elle. Pour atteindre mes objectifs, je lui donnerais ce qu’elle voulait. Une « alliance de raison », si on veut…

Ce serait si simple. Il me suffirait d’être avec Tavira, et de la satisfaire pour mieux la tromper. Elle me conduirait à ma femme. Et je lui refuserais ce qu’elle désirait le plus… Ma dévotion. C’était son but. Eh bien, elle en serait pour ses frais. Elle aurait mon corps. Ensemble, nous explorerions les galaxies de la passion... Mais elle ne m’aurait jamais corps et âme.

Toutes ces réflexions me semblaient aller de soi. Pourtant, une petite voix, en moi, criait son horreur. La solution de facilité, la perspective de me rapprocher très vite de Mirax, après tant de tentatives infructueuses et horriblement lentes… Certes, mais ce serait mal. D’où me venait cette conviction ? Je voulais me convaincre que cette transgression serait insignifiante comparée au bien qui en résulterait. Mon alliance avec Tavira serait à sens unique. Je lui soutirerais ce que je voulais tout en lui refusant ce qu’elle désirait. Ce serait ma ligne de conduite. Et au diable les états d’âme !

Je frémis.

— Je n’arrive pas à croire que j’envisage ça… !

— Quoi donc, capitaine ?

— Des actes très étranges… En même temps, y penser me stupéfie ! Je ne peux pas envisager des choses pareilles !

— Si vous me permettez, nous avons un dicton.

— Oui ?

— Quand on n’entend plus l’appel du vent, il est temps de se demander si on a oublié son propre nom.

Ces mots me firent l’effet d’un coup au plexus solaire. Je crus y entendre les échos de la maxime préférée de mon père, à propos des miroirs et de leurs reflets déconcertants…

— Vous avez raison. Je ne sais plus qui je suis.

CHAPITRE XV

— Alors, je suggère que vous commenciez à vous en rappeler.

Je ris.

— Plus facile à dire qu’à faire !

Secouant la tête, Elegos commença à bander ma main gauche.

— Pas du tout. Revenez à l’instant où vous saviez clairement qui vous étiez.

Un conseil d’une trompeuse naïveté… Mais quelque chose, dans son ton, suggérait que c’était l’unique solution.

Je m’y employai… et me cassai vite le nez. Une liaison avec Tavira serait le moyen le plus rapide de délivrer ma femme. Oui, mais c’était mal. Ce qui en moi s’y refusait me permettrait de retrouver mes marques, de redevenir moi-même… Donc, je me penchai sur les raisons de mon malaise.

La réponse me fit l’effet d’un uppercut. Comment avais-je pu m’aveugler à ce point ? Je ne coucherais pas avec Tavira au nom de Mirax mais parce que je le voulais. Je laissais la fin justifier les moyens, cachant un désir égoïste sous de nobles raisons alors que j’étais très flatté d’attirer une femme comme Tavira. En près de quatre ans de mariage, c’était la première fois qu’un coup de canif au contrat me tentait… Mais savoir qu’on plaît est toujours immensément gratifiant. Et Tavira, très séduisante, n’avait que rembarras du choix. Si elle s’intéressait tant à moi… Lui prouver qu’elle ne s’était pas trompée sur mon compte – j’étais vraiment quelqu’un de spécial –, voilà qui allait flatter mon ego.

Le Côté Obscur…

Les paroles de maître Skywalker résonnèrent à mes oreilles. Ma compréhension du Côté Obscur augmenta aussitôt… Exar Kun, Dark Vador et l’Empereur lui avaient donné des aspects si repoussants que l’identifier et le fuir devenaient un jeu d’enfant. Ici, où les gens se comportaient davantage en brutes qu’en êtres civilisés, la ligne de démarcation entre le bien et le mal suivait un cours bien tortueux. Il convenait d’aborder chaque situation selon un angle légèrement différent, avec des ajustements minimes… Sinon, basculer du Côté Obscur serait un vulgaire accident de parcours.

En me défoulant sur Remart, j’avais dépassé les bornes. Certes, j’avais eu à cœur la défense d’Elegos et de sa fille. Si j’avais puisé dans la Force pour mettre toutes les chances de mon côté, je me serais aventuré sur un sombre territoire… Alors, tout le bacta de la galaxie n’aurait pas pu sauver Remart. Ses hurlements de souffrance auraient été de la musique à mes oreilles. Après avoir écrasé Tavira comme un moustique, j’aurais délivré Mirax…

… En sacrifiant du même coup tout ce que nous avions partagé.

Sourcils froncés, je levai les yeux vers Elegos.

— Tout se ramène à la nature du mal, n’est-ce pas ? Le mal est égoïste, le bien altruiste. Si j’agis en fonction de mon intérêt et au mépris des souffrances infligées à autrui, je suis maléfique. Si je fais ce qu’il faut pour protéger mes semblables, si je m’interpose entre le mal et eux, mes actes s’inscrivent dans la sphère du bien.

— Vos intentions seront bonnes. Sans considération ni réflexion préalables, cependant, vos actes pourraient encore servir la cause du mal. Tout le problème est là. Le mal, c’est toujours la solution de facilité. Y résister, en revanche, n’est jamais simple. Par nature, le mal est implacable. À la plus petite faute d’inattention, par fatigue ou par manque de vigilance, on succombe…

— Et parfois, en prétendant le combattre, on porte préjudice aux innocents.

— Ça s’est déjà vu. La vie n’est pas sans douleur, mais son but consiste à voir comment nous composons avec la peine, la joie, la confusion ou le triomphe. Elle ne se limite pas à un voyage entre la naissance et la mort. C’est la somme de tout ce que nous en faisons. Les décisions peuvent être difficiles. Mais négliger de trancher et d’agir est bien pire que de prendre une mauvaise décision. Là où le mal ne rencontre aucun obstacle, il se développe vite. Ceux qui en ont les moyens doivent se dresser contre lui pour protéger les plus faibles.

Sans crier gare, j’éclatai de rire.

Elegos eut l’air désorienté.

— Je ne vois pas ce que j’ai dit de drôle…

— Non… Mais j’ai déjà entendu ça dans la bouche de mes parents et de mes amis… Et j’ai prononcé les mêmes phrases ! (Je lui souris.) Vous vous êtes présenté comme le « gouverneur » de votre peuple. C’est un poste de confiance et de responsabilité ?

Le Caamasi hocha solennellement la tête.

— Il jouit d’un grand prestige parmi mes semblables, en effet.

— Et j’ai votre confiance ?

— Oui.

— Je peux m’en remettre à vous ?

— Je ne serai jamais le serviteur du mal.

— Alors nous sommes deux ! Plus tard, je vous en dirai davantage.

— J’ai hâte que ce moment vienne.

— Merci de vos soins.

— Je vous en prie.

Me tournant, je m’étendis sur le dos, les bras croisés sur ma poitrine comme deux barres de plomb. En m’entendant répéter les leitmotivs de mon père, de mon grand-père ou de Wedge Antilles, j’avais compris pleinement qui j’étais. Je voyais mon reflet dans le miroir, je captais l’appel du vent… Depuis toujours, aussi loin que remontât ma mémoire, l’idéal le plus élevé, à mes yeux, était de se mettre au service des autres. Mes désirs devaient être subordonnés au bien-être général. Mon travail consistait à protéger mes congénères. J’étais la forteresse qui se dresse contre la cruauté et la violence gratuite du monde. La vie était déjà assez difficile sans les psychopathes monosynaptiques tapis dans l’ombre…

Pour la première fois, je mesurais toute l’aberration de mon approche de ce drame – la disparition de ma femme. En intégrant l’Académie Jedi, j’avais renoncé à tout ce que j’étais.

Mon nom, mon apparence, mon identité… Tout était nouveau. Je voulais devenir ce que je n’étais pas, convaincu que seul quelqu’un de supérieur à mon ancien moi – un Jedi – sauverait Mirax.

L’Académie décevant mes attentes, j’avais opté pour un retour aux sources. Tirant un trait sur mes acquis, sourd aux révélations de mon grand-père, j’avais interprété de travers mon « rêve de Jedi », y voyant la prédiction d’un désastre. Mais ce n’était pas le message, aussi simple que sévère : le désintéressement, l’abnégation… Voilà l’unique antidote au mal ! La véritable source d’une lumière rédemptrice apte à chasser les ténèbres.

D’abord, j’avais rompu avec mon passé à la CorSec, puis avec mon héritage Jedi, au profit de mon entraînement de policier. Je traitais mes identités successives comme si la CorSec et la Chevalerie Jedi étaient la gauche et la droite. Oui, comme s’il était envisageable que je fonctionne encore coupé en deux ! J’opposais les deux moitiés de mon corps et de mon être au lieu de les unifier.

Je n’étais ni Corran Horn de la CorSec ni Keiran Halcyon de l’Ordre Jedi, mais les deux ! Je devais retrouver mon intégrité pour mieux enquêter.

Mon grand-père ne l’avait-il pas dit ? Nejaa ne criait pas sur les toits qu’il était un Jedi. En fonction des circonstances, une approche marchait mieux qu’une autre.

Mais si je voulais réussir, il me faudrait être capable de jouer sur les deux tableaux…

Le Scélérat nous ramena assez vite sur Courkrus. Plutôt que d’embarquer parmi les premiers sur les navettes qui emportaient des marchandises volées, je m’attardai pour veiller au bon ordre et à la discipline au sein de mes hommes. Et pour soutirer discrètement à Gurtt ce qu’elle avait pu glaner parmi l’équipage. Pas grand-chose, apparemment… Mais elle me conseilla de commencer un entraînement physique rigoureux pour augmenter mon endurance et ma vigueur…

Quand je débarquai à Vlarnya, je découvris que ma chambre d’hôtel avait été « visitée ». Pour une livraison de divers articles de luxe… Du cognac Savareen vieux de plusieurs siècles avec une carafe digne du nectar, et des verres de dégustation assortis, le tout serti de joyaux exotiques dont un Feu de Durind de la taille de l’ongle de mon pouce, des statuettes, des plats de choix en conserves… et un hologramme de Tavira me souhaitant un prompt rétablissement.

Je souris. Une dizaine d’heures plus tôt, impressionné et flatté, j’aurais eu le sentiment de tenir l’amirale au creux de ma main… J’aurais pensé qu’en lui imposant tant d’efforts pour me séduire, elle oublierait d’ouvrir les yeux et de voir à quel point je la menais en bateau… Histoire de célébrer mon triomphe annoncé, je me serais versé un cognac et j’aurais bu à sa déconvenue.

Et maintenant ?

Maintenant, tout ce que je voyais, c’était un assortiment de biens volés. Tavira n’avait aucun droit sur ces marchandises. Quelle valeur pouvaient avoir des offrandes qui ne lui appartenaient pas ? Elle prenait ce qu’elle voulait. Si elle croyait désirer que je la rejoigne de mon plein gré, en réalité, soit je me soumettrais, soit elle me détruirait. Son geste était aussi creux qu’elle était amorale.

Ma conduite, face à une telle femme, devrait être d’autant plus réfléchie. Il devenait impératif que je m’occupe d’elle.

Après avoir inspecté la chambre, la salle de bains et la cuisine, Elegos revint vers moi.

— Dans la salle de bains et la chambre, d’autres cadeaux suggèrent une grande intimité entre vous deux.

— Dans ses rêves, Elegos ! (Je lui souris.) Nous avons un mois. J entends mettre ce répit à profit pour devenir son pire cauchemar !

— J’applaudis votre décision. (Le Caamasi joignit le geste à la parole.) J’ajouterais que c’est digne de votre grand-père.

CHAPITRE XVI

J’en restai bouche bée.

— Mon grand-père ? Vous voulez dire… Rostek Horn ?

Le Caamasi me désigna un siège.

— Tout à l’heure, vous me demandiez si j’étais digne de confiance… Et vous m’avez fait une confidence, remettant ainsi votre sort entre mes mains. À mon tour de prendre ce risque.

Hébété, je m’assis. Campé au milieu de la pièce, vivante image de la solennité, le Caamasi laissa les reflets argentés de l’éclairage jouer sur son duvet doré. D’évidence, il n’agissait pas à la légère…

— Elegos, vous n’avez pas à me dire des choses qui pourraient compromettre votre peuple ou vous-même. En fait, mieux vaudrait que vous gardiez le silence…

— Non. Je sais que vous ne trahirez pas ma confiance. Vous emporteriez ce secret avec vous plutôt que de le livrer à nos ennemis.

Ignorant quelle contenance adopter, je posai mes mains pansées sur mon estomac.

— J’avais parlé du caractère presque tangible qu’a pour nous le souvenir des événements majeurs… Vous vous rappelez ?

— Oui. Les meurtres, par exemple.

— En effet. Ainsi que les naissances ou la rencontre de célébrités… Nous appelons ces souvenirs les memnis. Ces réminiscences investies d’émotion regorgent de données objectives et d’éléments intangibles… Elles sont plus détaillées que des hologrammes et plus précieuses à nos yeux que n’importe quel bien matériel.

Il effleura les rayures pourpres qui ornaient ses épaules et le tour de ses yeux.

— Le plus important avec les memnis, c’est qu’on peut les partager. La capacité de transfert étant limitée par la consanguinité, nos clans pratiquent souvent l’exogamie afin de garder des voies de communication entre nos différentes communautés. La possibilité de partager nos souvenirs – et avec quel impact ! – a encouragé au sein de notre espèce une entente idéale. Voilà pourquoi nous avons su éviter la violence et aider les autres à trouver la paix.

Parmi les Kla, mon clan maternel, mes marques pourpres sont très communes. Il m’est facile de transmettre un memni à un autre membre du clan Kla ou à quelqu’un de mon clan paternel.

Je relevai la tête.

— Mon grand-père connaissait un Caamasi, Ylenic It’kla.

— Le frère de ma mère. Je l’ai bien connu. Son statut de Jedi nous remplissait de fierté. (Il parut soudain très heureux.) Nous avons fait une formidable découverte à propos des Jedi ! Si trois ou quatre générations de séparation peuvent pratiquement bloquer le transfert de memnis entre Caamasi, quand l’un de nous a côtoyé un Jedi et formé un lien avec lui, il peut lui transmettre un memni. Un petit miracle ! Et lorsque mon oncle est devenu un Jedi, mon clan en a tiré une éclatante fierté. Grâce au memni qu’il m’a légué, j’ai pu vous identifier au premier regard. Vous avez les yeux de Nejaa, son odeur et ses sentiments.

— Votre oncle était Ylenic ? Où est-il maintenant ? Pourrait-il m’en dire plus sur Nejaa ?

Elegos se couvrit fugitivement le visage avec les mains. Je fis mine de me lever. D’un geste, il m’arrêta et se ressaisit très vite.

— Pardonnez-moi. Quand notre monde fut immolé, Ylenic n’était pas sur Caamas, car il rendait visite à un ami sur Alderaan. Après le drame, il le convainquit d’accueillir des survivants de son peuple…

Mon sang se glaça.

— Il est mort sur Alderaan…

— Il avait échappé pendant des années aux chasseurs de Jedi de l’Empire. Mais contre la destruction d’une planète, il n’y a rien à faire…

— Quels souvenirs de mon grand-père vous a-t-il transmis ? Pourriez-vous me les faire partager ?

Le Caamasi secoua la tête.

— Sauf erreur de ma part, vous n’êtes pas encore un Jedi… Et nous venons à peine de faire connaissance. Nous ne sommes pas assez amis pour que ça marche. (Il hésita.) En outre, je doute que vous y teniez tellement… Il s’agit de sa mort.

Affaissé sur mon siège, je fermai les yeux. Ce que j’en savais était un véritable cauchemar. Mais au moins, je pouvais considérer ça comme un mauvais rêve… Revivre cette tragédie par l’intermédiaire de son ami… ? Je ne voulais même pas y penser.

— Vous avez raison. Je n’y suis pas habilité.

— Pas encore.

Je rouvris les yeux.

— Pas encore.

— À nous d’y remédier. (Cette fois, le Caamasi eut un sourire de prédateur.) Comment s’y prendre ?

— Toute opération commence par des renseignements. Les Scélérats ont des navires et des équipages un peu partout, mais ceux qui sont basés ici forment la colonne vertébrale de l’organisation de Tavira. Si on attaque ce noyau, elle sera contrainte de multiplier les risques. Et donc les erreurs…

— Vaincre une armée de pirates, c’est beaucoup demander à un Chevalier Jedi solitaire et à son sabre laser !

— Exact. D’autant plus que je n’ai pas de sabre laser ! (Je fronçai les sourcils.) Et je doute de pouvoir télécharger les plans de cette arme à partir de l’HoloNet. Quant à soumettre ma demande à Luke Skywalker… Je doute encore plus d’obtenir de sa part une réponse favorable !

— Même sur Kerilt, nous avons entendu parler de son Académie. Il a refusé votre candidature ?

— Non. Mais nous ne nous sommes pas quittés en bons termes… Quel est l’équivalent caamasi pour le dicton corellien « mitrailler le spatioport d’où on décolle » ?

— Déraciner une plante à la première floraison.

— Et voilà… Un Jedi sans son sabre laser, ça a l’air de quoi ?

Elegos haussa les épaules.

— Pourquoi ne pas tenter de repiquer la plante ?

— Et pourquoi ne pas en faire pousser une nouvelle ?

Je passai rapidement dans ma chambre, pris sur la table de nuit un databloc et des journaux sur datacartes, procédai à un tri sommaire en jetant sur le lit ce qui ne m’intéressait pas, puis revins tendre les autres à Elegos.

Qui fronça les sourcils.

— Précis d’horticulture corellienne ?

J’acquiesçai.

— Le meilleur ami de Nejaa, celui que je croyais être mon grand-père – l’homme qui est mon grand-père – a eu la sagesse de prévoir que j’aurais besoin de ce genre d’informations… Dans ces journaux on trouve des colonnes rédigées de sa main. Quand je l’ai quitté, j’ai cru qu’il me les remettait pour partager ses travaux avec moi. N’étant pas horticulteur, ni particulièrement intéressé, je ne les ai jamais lues en entier. Mais dans les codes génétiques des plantes hybrides, il a stocké les enseignements de Nejaa… Ils contiennent forcément les instructions pour la fabrication d’un sabre laser.

Elegos prit le databloc.

— Avec votre permission, je vais voir.

Je levai les mains.

— Bien. Faute de pouvoir piloter en ce moment, j’ai toutes les raisons de me promener et de fureter un peu partout… J’en connais un rayon sur les opérations en cours, mais pas autant que je le souhaiterais. Dès que j’aurai repéré les points sensibles de l’organisation, je saurai où frapper. Facile ou pas, nous n’aurons pas le choix.

— Mon oncle le disait souvent… « Il y a la tentative et l’accomplissement. L’histoire n’en retient qu’un des deux. »

Approuvant la maxime, j’applaudis… et grimaçai de douleur.

— À vous le décodage, à moi la convalescence. Ensuite, nous aviserons.

Au cours de mon rétablissement, j’eus l’occasion de poser de nombreux jalons… Bien sûr, ma « promotion » imminente aux côtés de Tavira me facilitait les choses. Par exemple, quand on me demandait pourquoi je n’avais pas eu recours au bacta, sur Courkrus, pour accélérer ma guérison, je répondais que Tavira m’aurait cru faible et douillet. Et la plupart des gens s’en satisfaisaient, alors que les techniques Jedi tirées des journaux par Elegos contribuaient à accélérer ma cicatrisation. Et avec mes pansements aux mains, on me jugeait moins menaçant.

Je fis le tour des groupes cantonnés sur Courkrus et leurs chefs me réservèrent un accueil chaleureux. De toute évidence, ils estimaient que « me faire la cour » assurerait leur avenir… Je passais du temps au Terrier avec l’équipage du Nova Rouge et les pillards de Riistar. Mis à part un peu de cruauté gratuite infligée aux indigènes, ce n’étaient pas de mauvais bougres. Il ne s’agissait pas de criminels endurcis comme les Survivants. À leur contact, je ne glanai aucun secret susceptible d’être exploité.

Par contraste, Shala le Hutt et son gang étaient pourris jusqu’à la moelle. La malveillance incarnée. Ils s’étaient appropriés un entrepôt, non loin du spatioport, le « remodelant » à leur idée… Style Ancienne République… On se serait cru dans des ruines antérieures à l’Empire. L’orange rouille dominait ce « décor » apocalyptique, avec pour pendant le noir des brûlures de rayons laser. Des caisses de duraplast assez délabrées pour évoquer les débris de l’Étoile Noire jonchaient les lieux. Le tout empestait le végétal pourri.

La dalle centrale de permabéton avait été creusée au laser pour adopter la forme d’un amphithéâtre avec une estrade orientée au nord, pour que le maître des lieux s’y prélasse. Je m’étais laissé dire que les jeunes Hutts en imposaient par leur vigueur et leur belle musculature… De là à déduire que Shala était plus vieux que les couches de poussière alentour… Ce vieux monstre baveur marmonnait sans fin et ricanait souvent, imité par ses âmes damnées. Le droïde 3PO qui lui servait d’interprète s’en sortait admirablement bien. Mais à force d’encaisser les coups de son maître, il ressemblait à une boîte de conserve cabossée…

Je lui souris.

— Dites à votre maître que je le remercie de sa généreuse hospitalité, mais mon allergie aux insectes m’empêche de savourer ces appétissants croque-punaises…

Avec un signe de tête pour le Hutt, je rendis la coupe de vermine grouillante qu’on m’avait aimablement tendue en n’omettant pas de me passer une langue gourmande sur les lèvres… Près de là, deux petits mammifères à défenses, des tuskettes, tentaient de s’entre-déchirer. Ignorant apparemment que Shala dévorerait le vainqueur, ils se livraient un âpre combat.

Le plus frappant au sujet de cet entrepôt ? Il était plus petit qu’il n’y paraissait de l’extérieur. L’espace étant saturé de ferraille et de camelote, on avait du mal à en évaluer ses dimensions. Mobilisant la Force pour repérer d’éventuels gardes, je n’en localisai aucun. En revanche, il y avait des travailleurs, derrière de faux murs ou dans des fosses dissimulées par des tas de tôles et de plastacier.

Sans me départir de mon sourire, je nettoyai du revers d’une main quelques gouttes de sang, sur ma joue droite… Le tuskette vainqueur hurla quand Shala lui rompit l’épine dorsale et lui goba la tête… Mon hôte m’offrant une cuisse crue de sa victime, je déclinai avec courtoisie. Il la jeta aux autres locataires, ravi de les voir s’empoigner… J’espérais sincèrement pour le Rodien qui emporta le morceau que Shala était déjà rassasié. Sinon, lui aussi finirait sur le menu du Hutt…

Le groupe le plus mystérieux de Vlarnya était les pirates Étoile Noire. Une cantine, le Trou du Mynock, leur servait de base, mais ils ne faisaient en général qu’y passer, allant sans cesse d’un endroit à un autre. Au fond de la salle commune, là où les clients ne s’asseyaient jamais, ils saisissaient un code sur un databloc pour être admis dans la pièce voisine. J’ignorais ce qu’il s’y tramait…

En furetant à droite et à gauche, je limitais au maximum mes recours à la Force. Pour éviter toute détection, naturellement, mais aussi afin de ne pas attirer l’attention avant de pouvoir frapper un grand coup… Avec les Scélérats, le mieux serait encore de fabriquer mon sabre laser puis de moissonner leurs têtes… Au moins, ça précipiterait leur chute. L’ennui, si je restais seul sur Courkrus avec tous ces cadavres, c’était que Tavira aurait une petite idée sur l’identité du coupable…

Encore un fauteur de troubles blond…

Et ce serait commettre un massacre. Aucun de ces pirates ne risquait d’être élu Philanthrope de l’Année… Mais méritaient-ils tous de connaître une justice aussi expéditive ?

Non.

Caet et Timmser, par exemple, étaient d’excellentes pilotes. Leur tort ? S’être acoquinées aux Scélérats. Si elles avaient rallié la Rébellion, en ce moment même, elles auraient ourdi comme moi la perte de Tavira. Je voulais leur donner une chance de se racheter. Donc, les convaincre de leurs torts et les persuader de fuir.

Pour cela, je disposais d’un allié invisible. Mes cibles étaient des voyageurs de l’espace. Quand on sillonne le cosmos sans jamais être certain que le prochain saut ne nous expédiera pas au cœur d’un soleil, on devient un tantinet superstitieux… Des années durant, j’avais gardé un médaillon Jedi en guise de porte-bonheur. N’avais-je pas infiltré les rangs des Scélérats à cause d’un rêve – selon moi – prémonitoire ? Si trop de choses commençaient à tourner mal, si les signes précurseurs de désastre s’accumulaient, même le noyau dur des Scélérats changerait de repaire.

Partout où j’allais rôder, je tentais de graver un maximum de détails dans ma mémoire. Connaître au mieux l’agencement des lieux serait recommandé si je voulais m’y faufiler et en repartir discrètement. J’allais jouer à un jeu très dangereux où perdre était hors de question. Dans ces conditions, à moi de contrôler toutes les variables possibles.

Après une semaine, je disposais d’assez d’éléments pour commencer à préparer ma campagne. Je réfléchis à mon premier objectif. Il faudrait frapper vite et fort, puis maintenir la pression… Sans jamais devenir prévisible.

Difficile. Mais appelle-t-on un Jedi à la rescousse quand c’est un jeu d’enfant ?

Avant le coup d’envoi, il me restait une dernière chose à faire.

Un sabre laser.

Elegos avait rapidement décodé les instructions de mon grand-père. Le fichier était très précis sur les matériaux nécessaires. J’avais fait une liste. Le mode de fabrication était détaillé étape par étape, méditations et exercices inclus. Un apprenti Jedi devait respecter le processus à la lettre. Et ça me prendrait un bon mois. Or, le temps pressait. Je sais, l’impatience et la hâte conduisent au Côté Obscur ! Mais je gardais espoir de pouvoir brûler certaines étapes et de réussir malgré tout.

Je commençai par réunir les matériaux. Arme élégante et redoutable, le sabre laser n’est pas d’une fabrication si complexe. Et son assemblage non plus. En guise de poignée, par exemple, je récupérai les tubulures du guidon d’une moto-jet mise à la casse et recyclée au Crash comme élément de décor. Personne ne me surprit en train de les subtiliser. De même, j’obtins les circuits dimetris en démontant le régulateur de mise à feu d’un vieux canon à ions jadis digne d’un vaisseau amiral. En pariant avec Shala sur un autre duel de tuskettes, j’avais gagné le gros lot ! Le câblage et le port d’alimentation me vinrent des entrailles d’un comlink. Le système anti-retour de rayons laser d’un Tri-chasseur laminé devint le stabilisateur de flux de la lame. Les touches et les interrupteurs furent faciles à dénicher. Avec son service à cognac, Tavira me fournissait en outre les pierres précieuses nécessaires à la fabrication d’une demi-douzaine de sabres laser.

L’étape la plus délicate ? Dénicher la batterie qui produirait l’énergie nécessaire au fonctionnement de la lame. La liste des fournitures mentionnait un accumulateur classique. En raison de l’ancienneté de ces instructions, j’eus du mal à en trouver un si ancien. Bien sûr, les batteries modernes étaient plus efficaces. Mais je ne pensais pas que ça poserait problème. Après tout, la nature de la batterie comptait moins que son intégration à l’ensemble.

Une rumeur très populaire prétend qu’un Jedi alimente son sabre laser avec la Force. Mon grand-père tournait cette croyance en ridicule. À son avis, ce malentendu venait du rituel indispensable pour charger l’arme la première fois. Manipulant la Force avec adresse, le Jedi unit à ce moment-là les composants de son sabre laser qui devient alors davantage qu’un simple assemblage mécanique.

Avant que je trouve le moyen de faire patienter Tavira un autre mois, Elegos décoda une annexe aux instructions. Au cours de la Guerre des Clones, les Maîtres Jedi avaient développé une méthode de fabrication accélérée. De trente jours, on passait à deux. Nejaa ajoutait qu’il fallait y recourir uniquement en cas d’urgence. Sans jamais céder à la hâte. Si les recommandations ne s’adressaient pas spécifiquement à moi, elles n’en produisirent pas moins un profond effet sur mon cerveau.

L’urgence sans la panique. L’action sans le manque de réflexion.

Je commençai par me calmer, puis par simplifier mon style de vie. Me mettant à l’eau et aux nouilles, je débarrassai ma chambre des cadeaux de Tavira en les fourrant au fond d’une armoire. Assis au milieu de la pièce, face aux composants étalés en demi-cercle, je les étudiai à tour de rôle en faisant appel à la Force. Mes mains les assembleraient. Mais je voulais obtenir une union parfaite de ces pièces disparates, comme si elles avaient toujours été conçues pour ne faire qu’un. Mon sabre laser serait bien davantage qu’une combinaison d’accessoires.

J’installai le bouton d’activation sur la tige du guidon et fixai les barrettes de connexion au circuit dimetris. J’insérai le tout dans la poignée du sabre laser et l’enveloppai avec une bande isolante pour éviter des fuites d’énergies désagréables. Ensuite, je mis en place les joyaux-catalyseurs qui définiraient la lame. Au centre, en guise de prisme, je plaçai le Feu de Durind, qui donnerait sa couleur argentée à la lame. Dans les deux autres rainures, j’insérai un diamant et une émeraude. J’ignorais ce que ça donnerait comme couleur, mais avec le diamant, j’espérais obtenir un bel effet de scintillement.

À la jonction entre la poignée et la lame, je vissai le système de régulation. Sa charge négative stabiliserait la charge positive de la lame et m’assurerait une prise solide, sans danger pour mes mains. Manier un sabre laser était déjà assez difficile sans avoir en plus des picotements dans les doigts.

J’insérai la batterie et la connectai au mini-générateur avant de les visser au fond de la poignée creuse. J’omis de remettre l’embout de protection, car il me fallait charger la batterie pour la première fois. Je pris le cordon d’alimentation du petit transformateur emprunté à un technicien et activai le sabre laser.

Le doigt au-dessus du bouton « marche » du transformateur, j’inspirai à fond et entrai en transe. Je le savais, donner son unité à l’arme aurait dû être impossible pour quelqu’un qui n’était pas un Maître Jedi. Mais je disposais des instructions de mon grand-père, et ma formation, à l’Académie, m’avait conduit assez loin sur la voie de la Force.

J’appuyai sur le bouton et m’ouvris à la Force, la canalisant vers l’arme et laissant de l’énergie s’accumuler dans la batterie.

En même temps, sans que je puisse les comprendre, des changements se produisirent en moi.

En devenant le catalyseur de la Force, je venais de faire la paix avec mes différentes personnalités et de permettre leur intégration ultime. Cette fusion donnerait naissance à l’homme que je resterais jusqu’à la fin de mes jours. Le pilote subsisterait : arrogant, avec un ego surdimensionné et une tendance à s’attaquer aux missions difficiles. Le policier survivrait aussi : un enquêteur résolu à se dresser contre la vermine de la galaxie pour défendre les innocents.

Et j’étais un Jedi, l’héritier d’une tradition consacrée à la défense de la galaxie. La Chevalerie Jedi s’était toujours opposée aux malveillants et aux ambitieux. Des gens comme Exar Kun, Palpatine, Dark Vador, Thrawn, Isard et Tavira… Des maladies que les Jedi avaient vocation à guérir !

En leur absence, le mal se propageait.

En présence d’un seul Jedi, il s’évaporait.

Comme avec le sabre laser, les changements qui se produisaient en moi n’allaient pas sans contrepartie. Ce que la Force me permettait d’accomplir s’accompagnait de terribles fardeaux. Agir sans réflexion ne me serait plus possible. Je devais n’avoir aucun doute sur ma conduite, car le moindre faux pas entraînerait un désastre. Bien entendu, je commettrais toujours des erreurs. Mais il me reviendrait de minimiser leur impact. Et d’en protéger les autres…

Impossible de tourner le dos à ces nouvelles responsabilités ! À l’instar de mon grand-père, je choisirais où et quand révéler ma vraie nature, mais quant à l’oublier… Mon dévouement devrait être entier. Chaque jour, chaque heure, chaque seconde, je serais le Champion de la Force. Tant que je vivrais, et peut-être après.

Un bruit suspect me fit sursauter.

— Elegos ?

Le Caamasi se tenait devant moi, un verre d’eau à la main.

— C’est fait.

Je pris le verre et bus avidement.

— En combien de temps ?

— Deux jours et demi. (Reprenant le verre, il sourit.) Moins rapide que votre grand-père, mais honorable.

— Quelqu’un a remarqué mon absence ?

— Des gens s’en sont étonnés. J’ai dit à tous que vous souffriez d’un accès de fièvre… dû à l’abus d’alcool. Ça en a fait sourire plus d’un. On comprend que vous vouliez célébrer votre bonne fortune. (Il posa le verre sur la table de nuit et passa dans la pièce suivante.) Pendant ce temps, j’ai fait le meilleur usage d’un des cadeaux de Tavira…

Il revint avec une robe de Jedi verte à la ceinture et au surplis noirs.

— Ça devrait vous aller comme un gant.

D’une pression du pouce, j’enfonçai le bouton et donnai naissance à une lame argentée d’un mètre trente de long.

— Un sabre laser et une tenue de Jedi… On dirait que la justice est de retour sur Courkrus. Il était temps !

CHAPITRE XVII

Je décidai de conforter le mensonge d’Elegos en passant plus de temps à boire – et à jouer les éméchés. Un simple filet de cognac Savareen renversé sur une tunique laisse une odeur entêtante et les gens le remarquent. Ceux que je fréquentais me croyaient beaucoup plus soûl que je ne l’étais en réalité.

Être « ivre » me laissait les coudées franches. Tant que je n’importunais personne, que je perdais au sabacc et que je me montrais généreux avec les cadeaux de Tavira, j’étais l’ami de tout le monde. On se montrait ravi de me revoir. Quand je feignais de m’assoupir, personne ne me dérangeait.

Les Survivants seraient ma première cible. Les connaissant mieux que tous les autres réunis, j’aurais donc plus de facilité à les abuser. C’étaient aussi les plus disciplinés des Scélérats. Si j’arrivais à les rendre nerveux, ça déteindrait sur leurs camarades. Un prélude encourageant à mon attaque tous azimuts…

Alors, il me fallait quelque chose de frappant !

Elegos et moi y avions beaucoup réfléchi avant de programmer le fruit de nos débats sur mon databloc puis de le transférer à l’holoprojecteur de ma suite. Nous y revînmes inlassablement. Je mémorisai tout sous chaque angle, répétant mon rôle. Il me faudrait être circonspect et rapide. Mais si ça marchait, les Survivants en seraient profondément secoués.

Je m’installai au fond du Crash, là où le capitaine Nive s’attablait toujours. Je n’eus pas longtemps à attendre avant qu’il me rejoigne. Au contraire des autres pirates, Jacob ne m’avait pas passé la brosse à reluire. Il se fiait plutôt à l’amitié qui nous avait unis quand il commandait mon escadron. En fait, je l’aimais bien et j’appréciais sa façon de diriger les Survivants. À la lumière de nos conversations, j’avais compris qu’il regrettait certains de ses actes. Cette confidence à mots couverts allait lui coûter cher…

Assis dos au fond de la pièce, Jacob était à ma droite. J’avais donc le flanc légèrement exposé. Face à nous, adossée à un pilier qui la dissimulait au reste de la clientèle, une chaise vide attendait. Un verre de dégustation dans la main droite, j’avais posé une bouteille de cognac devant moi. Jacob buvait du lum – rien de trop fort, juste de quoi le rendre un peu influençable. Nous évoquions à voix basse les dernières rumeurs à propos de Shala le Hutt quand je poussai discrètement la chaise vide du pied gauche, comme si quelqu’un d’invisible venait d’y prendre place.

Je mobilisai la Force et fis mine de m’adresser à ce mystérieux intrus.

— Allez ailleurs, mon vieux ! Vous ne voyez pas que cette table est prise ?

Simultanément, je projetai une vision dans le cerveau de mon compagnon.

Qui releva la tête et blêmit.

— C’est impossible ! s’exclama-t-il.

L’homme qu’il voyait jeta sur la table un crédit en or dont je m’emparai prestement… avant de le lâcher aussi vivement.

— C’est glacé !

L’apparition portait un uniforme de capitaine impérial – un rien trop serré pour lui –, et arborait une coquetterie sous l’œil gauche. Le capitaine Zlece Oonaar, du Croisé, avait exactement cet aspect quand les Survivants l’avaient jugé. Après avoir prononcé sa condamnation, Jacob Nive lui avait fourré le crédit en or dans la bouche. Une vieille superstition qui visait à acheter le silence des morts. Puis Nive avait fait jeter le condamné dans le vide spatial.

Zlece Oonaar plongea son regard froid dans celui de Jacob.

— Je vous rends votre or. Les morts ne dégoisent pas sur les cadavres.

J’agrippai le poignet gauche de mon compagnon.

— Que veut-il dire ?

— Je l’ignore… !

— Vous le savez ! dit le fantôme. Vous auriez dû mourir avec vos amis. Si vous vous étiez mieux battu, ils seraient peut-être en vie aujourd’hui. Mais vous les avez abandonnés… Et maintenant, vous allez les rejoindre. Un désastre s’abattra sur Courkrus. Toutes vos victimes seront vengées !

Jacob se leva d’un bond et lança sa chope à la tête du spectre. À cet instant, je laissai le fantasme s’évaporer. Atterré, Nive jeta des regards inquiets à la salle commune. Son éclat avait mobilisé l’attention générale. Mais avant, personne n’avait rien remarqué.

— Vous l’avez vu ? demanda-t-il en désignant le siège vide.

Des clients secouèrent la tête.

— Et vous, Jenos ? Vous l’avez vu, n’est-ce pas ?

Frissonnant, je bus mon cognac cul sec.

— Oui. Le type capturé et exécuté… (J’effleurai le crédit.) Vous lui aviez collé ça dans la bouche…

Jacob s’empara de la pièce de monnaie.

— Exact !

— Mais aux dernières nouvelles, il était mort ! (Me reversant du cognac, j’ignorai les curieux qui se rapprochaient de nous.) Que voulait-il dire avec « Un désastre s’abattra sur Courkrus » ?

Jacob m’arracha mon verre et le vida. Avant de se resservir.

— Je l’ignore ! En tout cas, ça ne me dit rien de bon !

En moins de douze heures, le récit de la visitation s’était propagé dans tout Vlarnya, faisant boule de neige. Je demandai aux gens ce qu’ils avaient vu et je les écoutai me décrire une scène qu’ils n’avaient jamais pu observer en réalité. Quand je prétendis que c’était différent de ce que j’avais vécu, ils me répondirent que ma mémoire me jouait des tours. Quoi d’étonnant puisque j’avais encore bu ? Eux savaient la vérité… Et ça leur flanquait une frousse de tous les diables.

Personne n’était vraiment sûr de ce qu’il avait vu. Certains pensaient à un fantôme revenu hanter Nive. D’autres s’étonnaient qu’un spectre ait voulu nous prévenir d’un danger au lieu de nous tuer tous – à supposer qu’un ectoplasme ait de tels pouvoirs.

Tout le monde y pensait sans cesse…

Objectif atteint !

Quand le feu d’artifice éclaterait, on ferait immanquablement le lien avec cet avertissement.

J’étais ravi que ma première démarche connaisse un franc succès. Mais pas question de recommencer avant longtemps ! Si jeter d’autres illusions à la tête de mes ennemis restait envisageable, des apparitions ne convaincraient pas les Scélérats qu’il fallait abandonner Tavira. Le crédit était une preuve concrète qui persuada beaucoup de monde de la véracité de la visitation. Je décidai donc de continuer à semer ce genre d’indices irréfutables – en plus douloureux.

Quand Timmser et Caet m’eurent ramené du Crash chez moi et confié à Elegos, je repassai à l’action. Marmonnant que j’espérais ne pas vomir encore dans les draps, les filles se hâtèrent de décamper avant qu’on leur demande d’aider à nettoyer. Je revêtis ma tenue de Jedi, rabattis le capuchon sur mon visage et me fondis dans la nuit. Grâce à la Force, j’effaçai la mémoire du personnel qui me vit passer, y laissant un petit trou de huit secondes.

Utiliser la Force, tant au Crash qu’à l’hôtel, c’était risquer la détection… Mais j’avais la quasi-certitude que les conseillers de Tavira n’étaient pas sur Courkrus. Elle n’avait eu aucune raison de prévoir des problèmes sur la planète. En laisser un avec nous « au cas où » serait fournir aux pirates l’occasion d’apprendre les secrets de l’amirale et de chercher à la renverser.

Du coup, je recourais d’un cœur léger à la Force.

Me faufilant dans des allées peu fréquentées, je mis à profit mes précédentes incursions pour gagner les coins les plus mal famés de la Volière. Puisant dans la Force, ma sphère de responsabilité étendue, je pouvais localiser quelqu’un qui avait besoin d’aide. Mes intentions ? Fournir cette aide et punir les fautifs.

Bref, j’avais l’impression de rempiler à la CorSec…

Cette fois, j’aurais la Force comme alliée. Ma perception de la ville et de ses environs s’affina. Par exemple, j’aurais pu recenser en quelques secondes la population de croque-punaises et de tuskettes… Mais j’avais mieux à faire.

Quand je patrouillais pour le compte de la CorSec, j’étais un prédateur en quête de proies. Avec la Force, je me prenais pour un super-prédateur. Je savais où tout le monde était et où se portait l’attention des uns et des autres. Je pouvais choisir des interventions qui passeraient inaperçues ou qui rameuteraient la population.

Je me décidai pour une action assez modeste.

Le feu d’artifice serait pour plus tard.

J’entendis ses sanglots avant de voir la victime…

Deux LazerLords fin soûls avaient coincé une indigène dans une allée sombre. L’ayant plaquée au mur, ils la couvraient de baisers baveux. Sans l’air terrifié de la malheureuse, la scène aurait pu être cocasse.

Aussi silencieux qu’une ombre, j’attrapai le premier salopard par le col, le poussai et lui écrasai le nez contre le mur. Il s’écroula. Un demi-pas en avant, et je frappais son copain avec le manche en métal de mon sabre laser. La mâchoire brisée, il partit à la renverse.

À tâtons, il chercha le blaster accroché à son ceinturon. Alors qu’il dégainait, j’activai ma lame. La lumière projeta l’ombre du LazerLord sur la chaussée et le mur. Je fendis en deux le blaster – tranchant deux doigts au type du même coup.

Puis j’affrontai son compagnon, qui s’était relevé. Avant qu’il puisse dégainer son blaster, mon sabre laser lui traversa l’épaule, faisant grésiller la chair sous le vêtement. Le regard baissé sur la lame, il blêmit. Et s’évanouit.

Je désactivai mon sabre laser. Deux cadavres auraient alourdi les statistiques, voilà tout. Vivants, ces hommes auraient un merveilleux récit à raconter. Avec cicatrices à l’appui.

L’histoire de la « visitation » aurait un nouveau chapitre.

Je me tournai vers la femme, recroquevillée au pied du mur. Quand je lui tendis la main, elle la prit.

— Vous n’avez rien à craindre, mon enfant. Ils ne vous feront plus de mal.

— Qui… Qui êtes-vous ?

Je l’aidai à se relever et l’escortai jusqu’à l’entrée de l’allée.

— Qu’on sache que j’étais là suffira…

Elle marcha vers la lumière cependant que je restai dans l’ombre.

— Qu’on sache aussi que la justice est revenue sur Courkrus ! Les victimes seront vengées. Les criminels ne pourront plus dormir sur leurs deux oreilles.

En verve d’illusion, je lui fis croire que je disparaissais sous ses yeux.

Puis je revins à l’hôtel.

Le lendemain matin, Timmser et Caet insistèrent pour qu’Elegos me tire du lit. Échevelé, l’air groggy, je sortis de la chambre et feignis d’être alarmé par leur air sombre.

— Qu’y a-t-il ? Un problème ?

Caet grogna. Timmser traduisit.

— Cette nuit, deux LazerLords ont été attaqués et mis à mal. La justice est revenue sur Courkrus… Et elle manie un sabre laser.

CHAPITRE XVIII

Le sabre laser fit grande impression. Selon les LazerLords, le Jedi surgi de nulle part faisait deux mètres de haut, avec une lame de glace et deux trous noirs en guise d’yeux. Il les avait attaqués sans raison, menaçant de s’en prendre à la planète entière.

Naturellement, mes plans étaient moins ambitieux… Mais la Volière en était déjà bouleversée. Chacun se vantait de ce qu’il ferait subir au mystérieux vengeur s’il lui mettait la main dessus. On se serait cru dans une salle des enchères en folie. C’était à qui inventerait les trucs les plus affreux.

Le mot « Jedi » suffisait souvent à ramener les fanfarons aux angoisses qu’ils tentaient de noyer dans leurs verres.

J’avais plus d’une fois vu ce genre d’attitude. Mais rarement à une telle échelle… La propagande impériale contre les Jedi jouait en ma faveur. Si l’Empire les avait craints assez pour vouloir leur extermination, en avoir un sur leur monde était pour les Scélérats une très mauvaise nouvelle.

À telle enseigne que les capitaines de Vlarnya offrirent une récompense de dix mille crédits à qui rapporterait la tête du mystérieux Jedi.

Dix mille crédits ? Mes ennemis augmenteraient très vite cette somme ridicule !

Les nuits suivantes, je m’en tins à ce que je considérais comme des cibles « douces » – des bandes de pirates écumant les rues en quête de grabuge.

Il faut préciser que plus d’un pirate puisait son « courage » dans des litres de lum ou de whisky. Un élément qui m’aidait considérablement. Cette fois, la chance avait abandonné ces soûlards.

Un soir, je laissai trois membres d’équipage du Fourbe m’apercevoir alors que je m’engouffrais dans une allée… Plus tôt, j’avais bu avec ces gens, leur soufflant qu’il leur serait possible de piéger le Jedi et d’empocher la récompense. Les pirates, un homme, une femme et un Kubaz, s’étaient régalés de ma suggestion. Puis j’avais fait mine de rentrer à l’hôtel, leur souhaitant bonne chance…

Ils avaient mordu à l’hameçon.

Dès qu’ils se lancèrent à ma poursuite, je projetai dans leur esprit l’image d’un Jedi en fuite, sa cape claquant au vent… Ils coururent à perdre haleine, passant devant moi, car je m’étais dissimulé dans l’ombre. Au passage, j’assommai le Kubaz de la poignée de mon sabre laser… Ses compagnons s’écrasèrent contre le mur que mon illusion leur avait dissimulé. La femme s’écroula au milieu des détritus. À dix mètres de là, j’entendis l’homme se casser l’épaule. Il tituba et tomba à genoux.

Sabre laser activé, je m’approchai pendant qu’il tentait vainement de dégainer son blaster…

À ma vue, il ouvrit de grands yeux.

Je tendis la lame argentée tout près de son nez.

— Le prochain homme du Fourbe que je croiserai mourra. Compris ?

Il hocha la tête. Je désactivai mon arme et m’éloignai, Même sans la Force, j’aurais entendu le craquement de l’étui du blaster… Je réactivai mon sabre laser et déviai le premier tir. Les deux suivants me ratèrent de beaucoup. Je parai le quatrième puis vis que le cinquième allait griller le Kubaz qui se remettait lentement debout…

Je le bloquai à main nue, aspirant son énergie au mépris de la douleur, et la recyclai pour faire un peu de télékinésie. Poing droit serré, j’arrachai son arme au type, la faisant léviter vers moi avant de la projeter sur un toit.

— N’oubliez pas de transmettre mon message !

Je pivotai et continuai mon chemin, assommant de nouveau le Kubaz au passage.

Je m’évanouis dans la nuit.

Trois jours plus tard, le Fourbe quitta Courkrus pour une destination inconnue.

Les autres équipages furent moins faciles à effrayer. Dans leur sanctuaire du Trou du Mynock, les pirates Étoile Noire se sentaient invulnérables. Mon intervention allait faire voler leurs certitudes en éclats… Lors d’une précédente visite, je m’étais attablé de façon à bien voir le databloc d’accès, à l’arrière du bâtiment. En surveillant les clients, j’avais repéré un code à quatre chiffres. Mais les pirates le composaient trop vite pour que je puisse le lire.

Un vieil homme se présenta, saisit le code et attendit qu’une lumière clignote pour pousser la porte. Utilisant la Force, je lui fis oublier que la lampe venait de clignoter. Sourcils froncés, il recommença en s’appliquant.

Cette fois, j’avais la combinaison !

Une tempête frappa Vlarnya le soir où je décidai de passer à l’action contre les pirates Étoile Noire. Tous les passants rabattaient leur capuche pour se protéger de l’averse… La chance me souriait ! Trempé quand j’atteignis le Trou du Mynock, je m’installai au fond de la salle sans éveiller l’attention. Puis j’allai composer le code d’accès sans éveiller non plus les soupçons des gardes. Logique puisque j’effaçai de leur mémoire les quelques secondes où je me trouvai devant eux.

Je poussai la porte et fus stupéfait par l’opulence que je découvris. Des portes latérales donnaient sur des couloirs et des chambres réservées aux plaisirs charnels. Une odeur d’épice flottant dans l’air, j’aperçus des hommes et des femmes très occupés sur des divans…

Puis j’entendis les cris de joie ou de déception typiques des joueurs. En comptant le petit bar, à ma droite, les pirates Étoile Noire semblaient disposer de tous les plaisirs de la galaxie. En un tel lieu, chacun pouvait trouver matière à s’amuser et à se délasser.

À ma gauche, un droïde argenté 3PO borgne me tendit les mains.

— Vos armes, maitre ?

Derrière lui, dans une sorte de cage, s’entassaient des blasters de toute taille et de toute description qu’un autre droïde 3PO rangeait soigneusement.

— Non.

— Je dois insister. En vertu des règlements de votre contrat de fraternité, dont la clause 35,6…

J’activai mon sabre laser et fendis le droïde en deux. J’enjambai ses circuits crépitants, un peu coupable d’en retirer tant de plaisir, pivotai sur ma droite et pulvérisai le synthétiseur de boissons. Puis je fis volte-face en direction du boudoir galant.

— Les jeux sont faits ! Vous feriez mieux de rentrer chez vous. (Je posai un index sur mes lèvres.) Discrètement…

Mon conseil fut promptement suivi tandis que je passai au salon de jeux clandestin. Les joueurs penchés sur les tables de sabacc ne me virent pas arriver, au contraire de ceux qui entouraient une roue de la chance. D’un coup d’épée, je la fis sauter et tomber sur la table, éparpillant les mises. Elle acheva sa course dans les jambes d’un Rodien chargé d’un plateau de boissons. Avec sa chute et les piaillements des joueurs, j’obtins toute l’attention des pirates.

Lame devant moi, j’accentuai sciemment l’ombre qui voilait mes traits.

— Ce n’est plus votre sanctuaire ! La chance ne vous y sourira plus ! La justice est revenue sur Courkrus. Restez et vous courrez à une mort certaine !

Me portant vers un mur latéral, d’un autre coup d’épée, je me ménageai une sortie.

J’allais tenir un sacré beau rôle dans les cauchemars de ce joli monde !

Et la prime pour ma tête passa à cent mille crédits.

Mais l’innocuité de ma tactique commençait à me crever les yeux. Elle n’échappait pas non plus à Shala le Hutt. Certes, ma stratégie était payante, puisque les rangs des Scélérats s’éclaircissaient au rythme des désertions. Mais il n’y avait pas eu mort d’homme. Ça jouait de plus en plus contre moi, face à des types sans foi ni loi capables de tuer pour des miettes. Leur propre vie étant leur unique bien de valeur, ma répugnance à verser le sang ralentit la démoralisation des troupes. Elle contribua même à ce qu’elles se reprennent.

Fine mouche, Shala fit courir le bruit qu’il allait me coincer. Sans donner de détails, naturellement. Son entrepôt devint une forteresse. Même le favori de Tavira, Jenos Idanian, n’y fut plus reçu. Le Hutt envoya ses suppôts semer la terreur aux alentours de la Volière. Il recourut au vol caractérisé et aux agressions en attendant… pire.

Des défis lancés au mystérieux Jedi !

L’affrontement n’était plus qu’une question de temps. Et il aurait l’entrepôt pour cadre. Je le fis savoir à mon ennemi par l’intermédiaire de son associé twi’lek, un spécialiste en explosifs.

Elegos s’opposa vigoureusement à mon plan.

— Jusqu’ici, la surprise a été votre meilleure alliée. Oser vous infiltrer dans le sanctuaire des pirates Étoile Noire sans savoir ce qui vous y attendait aurait pu vous coûter la vie. Là encore, la surprise a joué en votre faveur. Mais si vous poussez l’arrogance jusqu’à prévenir vos adversaires…

Secouant la tête, j’accrochai mon sabre laser à mon ceinturon.

— J’ai plus d’un tour dans mon sac. Et je connais l’entrepôt.

— Trop d’assurance pourrait vous coûter cher. Cette fois, vous aurez essentiellement affaire à des non-humains. Votre aptitude à produire des illusions sera limitée. Ne comptez pas trop là-dessus. (Elegos fronça les sourcils en me tendant ma cape.) Absorber l’énergie d’un ou deux rayons de blaster ne vous pose pas de problème… Mais supposez que vous soyez la cible d’un tir groupé ?

— Pas d’inquiétude. De toute façon, je sonderai les lieux avant de m’y aventurer. Je saurai si des types me guettent dans l’ombre.

— Et si en fait de « types », vous affrontiez des blasters téléguidés ?

— Je trouverai une solution. (Que pouvais-je répondre d’autre ?) Me dérober est hors de question, Elegos. Si je laisse tomber, Shala aura remporté la partie. Beaucoup de gens en pâtiront. Et j’aurai perdu l’occasion de mettre les Scélérats hors d’état de nuire.

— Si vous mourez, vous n’aurez rien gagné non plus.

Je haussai les épaules.

— Je n’ai pas le choix. Cette fois, quelqu’un mourra certainement. À moi de faire en sorte qu’il n’y ait pas d’innocentes victimes…

Je quittai l’hôtel et arpentai des rues remarquablement désertes. Toute la ville devait être au courant… Le Jedi relevait le défi de Shala ! Les deux individus les plus honnis de la planète étant sur le point de s’expliquer, personne ne tenait à se retrouver au milieu.

L’entrepôt n’avait pas changé. Sinon que la porte latérale était ouverte, aucune lumière n’en filtrant dans la nuit. J’étendis mes sens, me laissant envahir par la Force, et localisai cinq ou six grosses formes de vie, celle de Shala incluse. Leur nervosité était évidente. Par contraste, le calme du Hutt semblait saisissant.

Je décidai de ne plus le faire attendre.

J’entrai par la porte restée ouverte, nullement surpris de l’entendre se refermer derrière moi, et progressai rapidement au milieu des détritus, des caisses et des tôles froissées. Sous un éclairage unique, je vis Shala vautré sur son estrade, un droïde interprète 3PO à ses côtés… Je m’arrêtai à deux mètres du seigneur des lieux, empoignant mon sabre laser sans l’activer.

Le Hutt marmonna quelque chose.

— Son illustre Glabrosité Shala vous souhaite la bienvenue. Il vous conseille de poser votre arme et de vous rendre, sinon vous le payerez très cher.

Ma lame activée, je la pointai vers lui.

— Dites-lui que j’ai tous les crédits en main. Où aimerait-il que je les dépose ?

Le Hutt ricana. Une sorte de grincement hideux… Ses épaules massives tressautèrent et une écume verdâtre dégoulina le long de son menton. Puis j’entendis un déclic suspect. Mon ennemi leva la main droite, exhibant une grenade. Son pouce planait au-dessus de la goupille.

— Shala vous informe que l’entrepôt est piégé. L’explosion détruira tout sur un rayon d’un kilomètre. Ou vous vous rendez, ou beaucoup d’innocents périront.

Autour de moi, je vis des petites lumières rouges clignoter à l’unisson… En hauteur, je remarquai des panneaux également pourvus d’une lumière rouge centrale. Des mines à fléchettes-laser LX-1 Merr-Sonn… Toutes orientées vers moi. Avec la détonation, les panneaux absorberaient l’énergie des explosifs et les mines libéreraient des nuées de rayons laser.

Ces mines avaient en général un retour de flamme de trois mètres, qui alimenterait les conteneurs de produits chimiques devant lesquels je venais de passer. Des explosions en chaîne à n’en plus finir…

Néanmoins, de là à atteindre un rayon d’un kilomètre... Ce que je voyais démentait les dires de Shala.

Il ment… ou les marchands d’armes se sont payé sa tête… Ici, à Central Stupidité, nous serons certainement grillés. Et les voisins auront quelques dégâts à déplorer. Mais la déflagration n’atteindra pas d’autres cibles.

— Votre Twi’lek a installé tout ça ?

Le Hutt marmonna quelque chose.

— Maître Shala affirme que Rach’talik lui a donné toute satisfaction.

— Il plaisante ? À sa place, j’exigerais une ristourne ! Vous avez commis deux erreurs, Shala. D’abord, être dans l’œil du cyclone, ensuite, croire que vous me tenez.

D’une flexion du poignet droit, je coupai le rayon émeraude de mon sabre laser et basculai sur le diamant… La lame passa d’un mètre trente à trois mètres, mettant à ma portée la main du Hutt.

Une légère torsion du poignet et tout serait fini.

Facile !

Mais la facilité n’est pas pour les Jedi.

La lame s’éteignit.

La stupéfaction de Shala fut totale. D’autant qu’il venait d’en lâcher sa grenade…

En plus de vouloir détrôner son maître, Rach’talik était un virtuose dans son domaine. Le LX-1 se déclencha, inondant l’estrade de vagues successives de fléchettes laser…

Le bouquet final fut la déflagration venue du plafond. Le Twi’lek avait voulu que Shala vive assez longtemps pour comprendre qu’il avait été trahi.

Si Rach’talik avait préféré la quantité à la qualité, je ne serais plus là pour en parler, réduit à l’état d’une traînée noirâtre sur le permabéton. À la seconde où je vis la grenade tomber, je sus qu’il me restait une seule chance… La Force mobilisée, j’aspirai toute l’énergie…

J’eus l’impression de glisser dans l’œsophage d’un Sarlacc, puis de tomber dans un puits de souffrance sans fond. Je ne pouvais pas lutter contre la douleur et canaliser l’énergie phénoménale que j’absorbais.

J’en aurais pourtant désespérément besoin pour contenir l’explosion. Comme dans la grotte où j’avais sauvé Tionne, je levai la main gauche, me tordant le poignet, et fit tourbillonner le vortex d’énergie. Autour de moi, l’air parut s’accélérer. Les flammes bondirent, aspirées par le vortex. Des détritus, des morceaux enflammés de permabéton, des bouts de métal et autres déchets tourbillonnèrent à leur tour, happés par le phénomène.

Je poussai le vortex vers le toit troué par la dernière mine. Les conteneurs de produits chimiques s’élevèrent dans les airs, explosant les uns après les autres… Les langues de feu m’enveloppaient et j’aspirais leur chaleur avant de la rejeter… jusqu’à faire sauter le toit entier comme un vulgaire bouchon.

À leur tour, les portes furent arrachées de leurs gonds. Le vortex n’avait plus besoin de mon intervention. Il se nourrissait de lui-même… L’énergie qu’il me communiquait m’empêchait de m’envoler dans les airs, me clouant sur place. Dans l’œil du cyclone, je vis les conteneurs qui n’avaient pas encore explosé s’illuminer…

Je souris.

Le pire avait été évité. Les parois de tôle ondulée tenaient bon. Le sol tremblait, mais seul l’entrepôt serait touché par la déflagration.

C’était presque fini. Levant les yeux, je souris de plus belle.

Ah, le Jedi est venu mourir ici ? Détrompons tout le monde !

Ma sphère de responsabilité étendue, je touchai autant d’esprits que possible pour y projeter une vision. Elle terrifierait la multitude et rassurerait les rares résidents honnêtes de ce monde…

La colonne de feu dressée vers le ciel avec, la reliant à la terre, un sabre laser tenu par un homme vêtu de noir et de vert.

Dès qu’il désactiva sa lame, tout disparut, et lui avec.

Rouvrant les yeux, je découvris l’ampleur des dégâts. Pauvre Shala… Tel est pris qui croyait prendre ! J’aurais dû mourir avec lui. Mais j’avais survécu…

Mieux, j’avais gagné ! La défaite spectaculaire de Shala allait sérieusement démoraliser les autres. Encore un peu et tout l’édifice s’écroulerait.

Je remis mon sabre laser à mon ceinturon… et entendis un curieux bruit métallique qui me fit baisser les yeux. Que fichait mon arme sur le sol calciné ? Je m’avisai alors d’une chose. Si la Force me permettait d’absorber l’énergie et d’éviter le pire, il en allait différemment pour mes vêtements.

J’étais nu. Et épuisé. Et couvert de petites coupures. Une simple séance de thérapie Jedi et il n’y paraîtrait plus. Mais je n’arrivais plus à me concentrer. Je me traînai vers une paroi, m’y adossant.

Mon réservoir de la Force vidé, je n’étais plus en mesure de m’y ressourcer. Seul, éreinté, l’esprit embrumé… Mais une certitude me guidait : rester là, ce serait être percé à jour et mourir.

Qu’un Jedi survive à un duel contre Shala le Hutt, d’accord. Mais un type comme Jenos Idanian… ?

C’en serait fait de moi.

Ramassant mon sabre laser, je sortis et pris la direction du nord. Enfin, je crois… Suivant le vent qui dissipait le plus gros de la fumée, je m’en tins aux allées sombres, tous les sens aux aguets. Être nu en plus d’être en fuite n’avait rien d’un atout, aggravant mon malaise. Et ne plus pouvoir compter sur la Force, par-dessus le marché… Avec elle pour armure, danser en pleine rue dans le plus simple appareil ne m’aurait pas gêné. Personne ne m’aurait accordé un second regard…

Mais un type nu muni d’un sabre laser, voilà qui éveillerait la curiosité des criminels les plus blasés.

Je fis une pause à l’ombre d’une échoppe. Mal m’en prit ; la porte d’entrée s’ouvrit, des employées sortant à l’air libre après leurs heures supplémentaires. Avec un petit cri, je plongeai dans une ruelle.

Un cul-de-sac. Mon impasse. Et l’unique ruelle de Vlarnya à disposer d’un éclairage.

Intriguées, les deux employées s’approchèrent. Je soutins leur regard. Elles gloussèrent. Plaqué contre le mur, je tentai de dissimuler l’arme dans mon dos.

Les deux femmes se mirent à chuchoter. Je me tournai de trois quarts avec l’espoir de leur dissimuler mes traits.

Un type avec un sabre laser ? Le Jedi, forcément ! Et quelle prime ! Cent mille crédits divisés par deux, ça faisait encore cinquante mille. Un pactole. De quoi quitter Courkrus et se payer une nouvelle vie ailleurs.

Et voilà. C’était là, dans cette minable impasse, que tout prenait fin. Tavira connaîtrait ma véritable identité. De ma bouche ou de celle de mon allié.

Oh, Elegos… Qu’ai-je fait ? Elle détruira Kerilt !

Ensuite, ce serait au tour de Mirax, qu’elle prendrait un malin plaisir à exécuter sous mes yeux avant de me régler mon compte…

En voulant sauver les voisins de l’entrepôt, je venais de condamner à mort ceux qui m’étaient chers.

Des mains se posèrent sur mes épaules. On me mit une couverture sur le dos tout en m’écartant du mur.

Je relevai les yeux.

— Elegos ?

— Vous voilà enfin ! Ivre mort, comme d’habitude !

— Je…

Il m’arracha l’arme.

— Non, Elegos !

Il tendit le sabre laser hors de ma portée, me foudroyant du regard.

— Alors ? Où est le reste de la moto-jet ?

Les deux filles éclatèrent de rire puis s’éloignèrent.

Un pathétique pirate qui vole une moto-jet et n’a plus que le guidon en guise de trophée…

Mes genoux flanchèrent mais Elegos me retint.

— Merci… (La bouche sèche, je déglutis avec peine.) Comment… m’avez-vous retrouvé ?

— Votre vision m’a atteint. J’en ai déduit que vous risquiez d’avoir des ennuis. (Souriant, il se tapota le bout du nez.) La soie ottegane de vos vêtements dégage une odeur particulière en se consumant. En ce moment, elle est comme incrustée sur votre personne.

— Oh… Navré.

— Je le supporterai le temps de vous ramener à l’hôtel. (Le Caamasi commença à me guider dans la bonne direction…) Ce soir, vous pourrez dormir en paix. Beaucoup de gens ont eu une vision digne de leurs pires cauchemars. Auront-ils vraiment envie de s’attarder sur ce monde ?

Je trouvai la force de sourire.

— Vous ne parlez pas des deux femmes face au spectacle navrant de ma nudité, j’imagine ?

— Pas exclusivement, non… (Mon compagnon gloussa.) Cette nuit, vous avez fait du beau travail. On en parlera encore longtemps, vous verrez.

CHAPITRE XIX

Je revissai le régulateur sur l’embout du sabre laser, et tendis à Elegos le fragment calciné qui avait été un diamant.

— Complètement fichu…

— Ça avait pourtant bien marché lors des tests initiaux... (Il porta à ses narines la gemme fondue puis y frotta le pouce.) Du synthétique ?

— Du xurkonia kubaz. Au cours des tests, la gemme a bien géré le flux d’énergie mais… J’imagine que ça devait se produire. Je me suis trop fié aux théories de mon grand-père sur la valeur des gemmes. J’aurais dû les mettre à l’épreuve. Ça m’apprendra à prétendre fabriquer du premier coup un sabre laser aussi complexe !

Elegos fronça les sourcils.

— Pourquoi avoir choisi une lame à longueur variable ?

Gêné, je haussai les épaules.

— Encore mon ego, sans doute… Gantoris en avait un comme ça. Je voulais que mon arme soit de la même qualité.

— N’aviez-vous pas dit qu’il avait pour instructeur un Seigneur Noir de la Sith ?

— Maintenant que vous le mentionnez… (Je secouai la tête.) La longueur variable permet de mieux surprendre l’adversaire. Mais dans un duel, un bon escrimeur peut aussi tromper plus facilement votre garde… À la réflexion, je ne connais pas de style de combat adapté à une lame aussi longue !

Le Caamasi hocha la tête.

— Pourquoi ne pas créer le vôtre ? Trouver un vrai diamant ne devrait pas présenter des difficultés insurmontables. Le carbone est un des éléments les plus communs qui soient.

— Exact. En revanche, en dénicher un qui aura la taille et la pureté adéquate sera moins aisé. (Je souris.) Sans parler du prix.

— Une fois libérée, Mirax pourra peut-être vous l’offrir.

— J’ai hâte que ce moment vienne… Au moins, il me reste l’émeraude.

Elegos prit l’arme.

— Je suis heureux que vous ayez survécu. Maintenant, reconnaissez vos torts à propos de Shala.

— Ma stratégie était sans faille !

— Sans faille ? Pourquoi êtes-vous tombé dans une embuscade, dans ce cas ? (Il secoua la tête.) Vous aviez tort.

— Pas du tout ! En réalité, Shala a été pris au piège, pas moi. Je me suis juste pointé là à temps…

— Une autre rationalisation. Je m’attendais à mieux de votre part. (Il plissa le front.) Vous aviez tort.

J’allais protester… Puis je croisai les bras.

— Elegos, j’étais un flic et un pilote de chasse. Avoir tort ne fait pas partie du contrat.

— Mais vous voilà un Chevalier Jedi.

Une remarque qui m’ébranla.

— Vous avez raison et moi tort… J’ai eu une chance infernale de m’en tirer vivant !

Le Caamasi sourit.

— De la chance ? Non, la Force est avec vous. En voulant protéger les autres, vous avez assuré votre propre salut. Ne l’oubliez jamais.

— Promis. Et le flic-pilote en moi avoue combien il vous est reconnaissant. Merci, Elegos.

Il cacha le sabre laser dans un compartiment secret puis passa dans la cuisine.

— Ce matin, j’ai appris deux ou trois choses importantes, suite au duel…

Je passai ma robe de chambre, nouant ma ceinture. Un des cadeaux de Tavira… La robe avait été coupée dans de la soie ottegane pourpre, avec un liseré doré au col et aux poignets. Un peu criard, à mon goût, mais les épreuves de la veille me valaient quelques douleurs. Et la robe était assez légère pour ne pas m’irriter la peau. Cela dit, elle avait une fâcheuse tendance à s’entortiller dans mes jambes.

— Quoi donc ?

Elegos prit un plateau de pâtisseries fraîches et me versa du sirop zureber à l’air répugnant – trompeur, car il était très bon.

— L’éviction du gang de Shala soulève de graves problèmes. L’apparition spectaculaire du Jedi a galvanisé certains habitants, qui ont levé des milices. En quittant la Volière, des pirates Étoile Noire ont été battus et lapidés. Et on a couvert les logements des Scélérats du spatioport de slogans assez violents… Si les entreprises locales aiment l’argent que les Scélérats leur apportent, avoir un Jedi dans le jeu change tout. Qui sait si ce mystérieux redresseur de torts ne visera pas bientôt d’autres cibles que les Scélérats ?

Je soupirai.

— J’avais espéré que les indigènes verraient en moi un protecteur.

— Les gens d’ici veulent surtout des bienfaiteurs.

— Bien vu. (Une idée me venant, je souris.) Je peux y remédier. Quoi d’autre ?

— Les Griffes que vous aviez équipées d’hyperdrive…

— Oui ?

— Disparues ! Des Survivants ont dû décider d’aller survivre ailleurs.

Je souris.

— Timmser et Caet ?

— Vous aviez insisté pour les former sur ce type d’appareil, afin qu’elles puissent instruire les autres… (Le Caamasi sourit aussi.) Je ne pensais pas qu’elles mordraient à l’hameçon. Au contraire, j’aurais parié qu’elles s’obstineraient à s’opposer au Jedi.

— Elles ont dû entendre la rumeur qui prétend que j’ai demandé à Tavira un mois de délai à cause d’elles… Avant que je devienne le joujou nocturne de l’amirale, elles devaient être mon ultime source de plaisir. Elles ne sont pas idiotes et se doutent que Tavira se fichera éperdument que ce soit vrai ou pas. Une offense pareille exigera réparation.

Elegos plissa le front.

— Et d’où peut-elle venir, cette rumeur ?

— Vous me connaissez… Quand j’ai un coup dans l’aile, je suis assez déprimé pour me lamenter en public sur ma vie privée…

— Bien joué… Vous comptez vous reposer aujourd’hui, ou maintenir la pression ?

— Le succès appelle le succès… Le système des Scélérats souffre d’une énorme faille. Il faut l’exploiter à fond avant que Tavira ne réagisse.

La faille énorme ? Ce que l’amirale estimait être la meilleure façon de contrôler ses troupes ! Toutes les communications étaient à sens unique… L’HoloNet pouvait la garder informée des événements majeurs survenant dans la galaxie. Mais pour ce qui concernait les nouvelles locales de Courkrus, elle ne savait rien. On avait vent d’une opération en cours quand un vaisseau entrait dans le système et contactait les quartiers généraux des différents groupes. Mais entre deux raids, Tavira n’avait aucune idée de ce qui se passait.

Je traitai de façon satisfaisante le thème du « bienfaiteur » et éliminai le reste de la bande de Shala. Ayant ses propres suppôts, Rach’talik s’était établi dans l’entrepôt. Après le Gros Rôti de Hutt – comme l’événement fut vite surnommé –, je revins faire du ménage… En quelques heures, tout fut réglé. Il y eut des récalcitrants… Des ombres suspectes à l’œil suffirent à les faire déguerpir.

Deux jours plus tard, une navette atterrit avec Tavira à bord. J’aurais adoré voir la tête de l’officier de liaison quand il voulut contacter Shala, puis le Fourbe… et n’eut aucune réponse. La solution de l’énigme ne dut réjouir personne. Les désertions avaient durement frappé les pirates Étoile Noire et les LazerLords. Quittant les rangs des Survivants et des pillards de Riistar, l’équipage du Nova Rouge au complet avait rejoint la population en révolte… En trois semaines, le fer de lance des Scélérats s’était sérieusement émoussé.

Elegos et moi guettions la réaction de Tavira… Nous n’eûmes pas longtemps à attendre. Moins d’un jour après le redécollage du vaisseau de communications, on vint tambouriner à la porte de ma suite. J’entendis la voix d’Elegos.

J’étais en train de passer ma robe de chambre quand la porte s’ouvrit à la volée. Tavira entra en trombe. Elle me poussa sur le lit puis me toisa, les poings sur les hanches.

— Surpris de me voir ?

Cillant, je me frottai les yeux.

— Surpris ? Non…

— Heureux ?

— Oui.

— Eh bien, il n’y paraît guère…

Je nouai la ceinture de ma robe de chambre et m’adossai à la tête du lit.

— Il est tôt.

— Et vous avez eu une nuit chargée… (Elle s’assit au pied du lit.) Seul ?

— Complètement.

Elle eut un sourire fugace – le genre qu’affichent les maîtres en constatant que leurs animaux de compagnie n’ont pas fait de bêtises en leur absence.

— Bien. Et le Jedi ne vous a pas inquiété ?

— J’ai entendu des rumeurs et vu des choses, à l’occasion... Rien de fracassant.

— Vous étiez présent lors de sa première apparition.

— Quoi ?

Tavira pointa le menton, l’air triomphant.

— La visitation ! Les gens ont déduit que le fameux Jedi avertit la population de sa campagne contre les Scélérats. Mais Skywalker ne s’en tirera pas comme ça !

— Skywalker ? (Je feignis la stupéfaction.) Vous croyez qu’il s’agit de Luke Skywalker ?

D’humeur taquine, elle se pencha pour me saisir le gros orteil du pied droit et jouer avec.

— Naturellement ! Décidément, la réflexion n’est pas le fort des blonds… Skywalker est le seul homme capable d’avoir accompli tout ça. La Nouvelle République soutient qu’il est occupé à former d’autres Jedi, mais vous avez vous-même remarqué qu’il était présent à Xa Fel. Nous sommes le pire problème de la Nouvelle République. Il est donc logique qu’elle nous oppose ses armes les plus efficaces.

— Logique, en effet.

Elle se rapprocha, posant le menton sur mon genou et eut un sourire matois.

— La nouvelle de la destruction du Broyeur de Soleil est de la pure désinformation. Quand on dispose d’une super-arme capable d’anéantir des systèmes stellaires, qui songerait à s’en priver ? Nos ennemis attendent seulement de repérer le Scélérat pour le pulvériser.

Je reculai, me cognant la tête au montant du lit.

— Ouille ! Vous êtes sûre ? Ces gens-là n’ont pas assez de tripes !

— Carida n’existe plus, pas vrai ? (Elle me tapota l’autre genou.) On attribue sa destruction à un gamin… Qu’on traite maintenant comme un Jedi. Depuis quand acclame-t-on les mutins ?

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle…

Tavira posa les mains sur mes hanches, m’embrassant le bout du nez.

— Vous m’étonnez, mon chéri…

— Merci…

Elle me gifla. Sans retenue. Puis elle se redressa en me foudroyant du regard. Je posai la main gauche sur ma joue.

— Qu’ai-je fait ?

— Que n’avez-vous pas fait, plutôt ! Vous auriez dû vous occuper de ce Jedi !

— Moi ? Comment ? (Je me penchai vers elle.) Je n’avais aucun moyen d’agir…

— Sans importance ! Selon ce qu’on raconte, depuis l’apparition du Jedi, vous ne dessoûlez plus. La nuit où Shala est mort, vous étiez tellement ivre que vous avez démoli une moto-jet ! (Elle désigna la rue en face de l’hôtel.) À propos, je vous en ai amené une autre. Cette fois, ne lui faites pas un sort.

— Désolé.

Elle fit volte-face, la main levée pour me gifler encore. Et hésita.

— Désolé ? Il est grand temps de vous reprendre. Il faut stimuler vos subordonnés en donnant l’exemple. Montrer qu’ils n’ont rien à craindre du Jedi !

— Par les os noirs de l’Empereur, il a fait fondre les quartiers généraux de Shala ! Il y a deux nuits, l’entrepôt fumait encore.

— Il ne faut jamais trahir sa peur. Les Jedi sont comme des animaux, ils sentent la terreur… Ici, je la capte partout et je déteste ça !

— Combattre un Jedi n’a rien de facile.

— Qui a parlé de l’affronter ? Je veux que vous organisiez la riposte. Ensuite, je m’occuperai du Jedi. Même si j’aimerais fêter nos retrouvailles comme il se doit, j’ai à faire. Je serai de retour dans moins d’une semaine. Soyez sur le pied de guerre – avec la situation bien en main.

Elle allait sortir mais se retourna une dernière fois.

— À propos, tuez Jacob Nive et prenez sa place. Cet homme est brisé. Il ne servira plus à rien.

— Je m’en souviendrai.

— Faites donc ça, mon chéri. (Elle me lança une œillade.) Une leçon que vous seriez bien avisé de ne jamais oublier.

J’exécutai à la lettre les instructions de Leonia Tavira, procédant à mes ablutions avant de me lancer dans l’inspection en règle des groupes restants, dans leurs quartiers généraux respectifs. J’aboyai des ordres, inventai de nouvelles règles de sécurité, menaçai, flattai, suggérai de sombres perspectives d’avenir en cas de manquements… Quant à ces pleutres de fuyards, répétais-je à qui voulait l’entendre, imaginaient-ils que la galaxie serait assez vaste pour les préserver des foudres de Leonia Tavira ?

Les Survivants reprirent du poil de la bête. Même Jacob Nive parut se ressaisir. Moroses, les pirates Étoile Noire étaient aussi déterminés à boire la coupe jusqu’à la lie. L’équipage du Nova Rouge proposa aux LazerLords encore sur place une union de circonstance. Désireux de surpasser les Survivants, les pirates de Riistar – que j’avais pour l’essentiel laissé à eux-mêmes – me suggérèrent de m’allier à eux.

Moral retrouvé, tout le monde me considérait comme le successeur de Shala. J’affronterais le Jedi et ne lui laisserais aucune chance… Mais si je faisais les choses à la façon du Hutt, le moral dégringolerait de nouveau. Et Tavira perdrait son bras armé.

Comment orchestrer ma propre mort, des mains du Jedi ? Il fallait y réfléchir. En tout cas, la fin devrait être spectaculaire. Pour quoi se décider ? Et comment surpasser le spectacle pyrotechnique de Shala ? D’autant que je ne tenais pas à y laisser ma peau…

Je sèmerais de faux indices menant aux égouts. Ainsi, on perdrait un temps fou à traquer le Jedi sous terre. Et j’en profiterais pour courir me réfugier dans un endroit plus sympathique que des canalisations.

Histoire d’augmenter la tension, je décidai de retourner au Crash. Je connaissais assez les clients réguliers pour effacer mon apparition de leur mémoire et modifier mes traits quand j’aurais l’air de surgir au milieu d’eux. En guise de couverture, je projetai une brume rouge à laquelle je donnai mon apparence… et faillis éclater de rire en voyant des hommes et des femmes en principe courageux s’en écarter pour se plaquer aux murs.

Sabre laser activé, je le pointai vers Jacob Nive.

— Où est Idanian ?

Il blêmit.

— Je… Je l’ignore !

— Il a prétendu mettre un terme à mon action. Où est-il ? (Je fis décrire un arc de cercle à mon arme ; les clients plongèrent à couvert ou se couvrirent les yeux.) Où est-il ?

Un chœur de réponses timidement négatives me parvint.

— Je le trouverai ! grognai-je d’une voix sourde, il connaîtra le destin de Shala le Hutt !

J’abattis mon sabre laser sur les bouteilles les plus rares, faisant un carnage. Le barman cria. Je profitai de la confusion générale pour m’éclipser et décidai de rentrer très vite à l’hôtel.

Mais en face du bâtiment, j’aperçus une patrouille constituée de cinq individus. Que la reprise en main de Jenos Idanian ait encouragé la chasse à l’homme n’avait rien d’étonnant. Ce genre de types m’était bien connu. Je m’engouffrai dans une allée, prêt à rejouer le coup du mur invisible.

Les cinq gaillards s’immobilisèrent à l’entrée de l’allée et ne s’y aventurèrent pas. Je projetai dans leur cervelle une image du Jedi en train de fuir. Loin de crier, de gesticuler ou de dégainer leurs blasters, ils me regardèrent. Mon illusion ne marchait pas. Ils avaient pourtant l’air humain… Mais leurs capuches tirées m’empêchaient de distinguer leurs traits.

De plus en plus bizarre… Il est temps de leur arracher une réaction.

Je dégainai mon sabre laser et l’activai.

— Déguerpissez et vous aurez la vie sauve !

L’un après l’autre, ils dégainèrent à leur tour. Entre leurs mains, des lames bleue, rouge, orange, jaune et pourpre naquirent, bourdonnant comme un dragon krayt affamé à la vue de son repas…

Ma situation aurait difficilement pu être pire.

CHAPITRE XX

Une sixième silhouette apparut à l’entrée de l’allée, une lame verte entre les mains.

Génial ! Nous voilà avec toutes les couleurs de l’arc-en-ciel…

Je lui fis signe d’approcher.

— Plus on est de fous, plus on rit…

Franchement, je ne me serais pas cru capable de crâner dans une telle situation.

Le sixième homme avança.

— Personne ne mourra cette nuit.

Je connaissais cette voix !

Luke !

Un avertissement pour les autres, un ordre pour moi… Plongeant à droite, je déviai un coup de la lame rouge. Pivotant sur le pied gauche, je lançai le droit dans l’estomac de mon adversaire, qui dut reculer. La cuirasse que portait la femme amortit l’impact… mais ça ne l’empêcha pas de trébucher sur un tas d’immondices. Elle perdit l’équilibre.

Luke engagea le combat avec Jaune et Pourpre pendant que j’évitai un coup de la lame bleue tout en frappant mon nouvel adversaire au menton… Son masque, délogé de deux ou trois centimètres, l’aveuglant, j’en profitai pour lui flanquer une manchette à la gorge, histoire de lui couper le souffle, avant de l’empoigner par le col de sa cape et de le plaquer au mur. Son armure cliqueta bruyamment contre les briques et il s’écroula.

Je parai l’attaque d’Orange, lui bloquant le poignet de ma main gauche pour mieux contre-attaquer de la droite. Le pommeau de mon sabre laser le cueillit derrière l’oreille droite – enfin là où aurait dû être l’oreille chez un humain. Quand Orange s’effondra à son tour, son capuchon glissa et me dévoila ses traits.

Un Rodien.

Je me penchai pour désactiver son arme. Luke était campé devant Rouge… Je captai chez cette femme un sentiment de paix, qui me rappela étrangement Mirax, lorsque Exar Kun me l’avait montrée dans le temple.

— Un piège ?

Luke éteignit son sabre laser. Je l’imitai, plongeant la scène dans la pénombre.

— Un vieux truc. Comme je l’ai assommée, j’ai chassé sa douleur.

— En tout cas, vous tombez à pic. Sans vous, ces cinq lascars m’auraient abattu… (Je frémis.) Comment m’avez-vous trouvé ?

— Si vous aviez appris tout ce qu’il y avait à apprendre sur Yavin 4, je savais que je vous dénicherai ici et que nous serions alliés.

Un frisson glacé courut le long de mon échine.

— Je vois…

— Quant à l’instant choisi pour nos retrouvailles, eh bien, il me fallait de l’aide… (Il se tourna vers l’entrée de l’allée.) La voie est dégagée ?

La silhouette qui avança vers nous me fit éclater de rire.

— Autant que je puisse dire, oui.

Enjambant le corps d’Orange, je courus à la rencontre de…

— … Ooryl ? Que faites-vous là ?

— Je suis un Trouveur. (Le Gand haussa les épaules, comme si ça expliquait tout.) Pour un Trouveur, l’important n’est pas où mais quand. L’heure étant venue, j’ai immédiatement prévenu maître Skywalker.

Luke nous fit signe de le suivre.

— Emmenons ces gens loin d’ici… Nous avons un vaisseau, mais il faudra les garder ailleurs. Ils savent où est Mirax.

— C’est intéressant, car Tavira les a amenés le jour même où elle a appris l’existence du Jedi… Qui sont-ils ?

— Je l’ignore. Il faut le découvrir vite. Sinon, dès qu’on saura qu’ils ont échoué, ça risque de coûter la vie à Mirax.

Je soulevai Orange par sa ceinture, laissant à Ooryl le soin d’empoigner Jaune et Pourpre.

— Je sais où on peut les emmener, mais les faire parler sera dur. Ils contrôlent la Force. Je ne suis pas sûr que nous arrivions à leur arracher un mot.

— À cet égard, j’ai ce qu’il nous faut. (D’un geste, Luke fit léviter Rouge et Bleu.) En avant, Keiran. Comme Ooryl me l’a expliqué, quand est une simple fenêtre dans le flux temporel. Il ne faudrait pas qu’elle se referme avant que nous ayons pu libérer votre femme.

Nous ramenâmes nos cinq adversaires à l’hôtel. Je contactai Elegos pour qu’il nous rejoigne à l’arrière du bâtiment, près du monte-charge. Ooryl lui confia ses deux prisonniers puis retourna au spatioport chercher quelque chose pour Luke. En l’attendant, nous enlevâmes leurs armures aux cinq séides de Tavira et les soignâmes.

Ooryl reparut avec une cage qui contenait un petit reptile à fourrure. Si la bête était capable de bouger, elle semblait y répugner. Je la vis cligner de l’œil, mais je n’avais jamais observé de réflexe aussi lent chez une créature vivante.

— C’est un des deux ysalamiri que j’ai amenés. (L’air fatigué, Luke posa la main sur la cage.) Dans le monde animal, c’est une espèce à part. En tout cas, je n’en connais pas d’autres capables comme elle de générer un champ qui neutralise la Force. Sur son monde natal, sa sphère de négation agit comme un camouflage face à ses prédateurs. Un type particulier de mimétisme, si on veut…

— Voilà pourquoi je me sentais si bizarre… J’ai attribué ça à la fatigue.

Je me concentrai pour puiser de nouveau dans mon réservoir de Force. En vain.

— Pour un peu, je me croirais ramené à mes débuts à l’Académie…

Luke acquiesça.

— Vous avez eu de la chance, au fond… Jusque-là, vous aviez vaguement conscience de la Force. Sans plus. Moi qui vis avec elle depuis longtemps, en présence d’un ysalamiri, je me sens perdu… Comme un membre arraché d’un corps… (Il fléchit sa main mécanique.) Pire, même !

— Dans quelle mesure cela affectera-t-il nos hôtes ?

— Je pense qu’ils utilisent la Force depuis plus longtemps que moi. À mon avis, ils en seront d’autant plus touchés.

Je me fendis d’un sourire carnassier.

— Bien. Suivez-moi.

Le Maître Jedi me prit par l’épaule.

— Interroger des prisonniers… Ce sera une nouveauté pour moi.

— Ne vous en faites pas, j’en sais assez pour deux ! Restez, près de la porte, et prenez l’air le plus intimidant possible. Vous n’aurez rien à dire.

— Intimidant ?

— Pensez aux Hutt, les sourcils en plus.

— Compris !

Rouge passa la première sur la sellette. Interroger les femmes est toujours délicat, car ces dames imaginent pouvoir abuser les détectives grâce à leurs charmes. Rouge, une vraie beauté aux cheveux châtains ondulés et aux yeux bleus, aurait fait fondre le cœur d’acier de plus d’un enquêteur. Mais la surprise et la peur qu’elle ne put réprimer à son réveil l’enlaidirent. En outre, avec le ysalamiri, j’avais l’impression d’être myope. Plus puissante que moi dans la Force, elle devait se croire devenue subitement aveugle.

En la voyant ouvrir les yeux, je consultai Luke du regard puis hochai la tête comme pour accuser réception d’instructions télépathiques.

— Laissons-la revenir tout à fait à elle…

Luke agita une main irritée dans ma direction.

Je souris.

Il comprend vite. Espérons qu’elle aura l’esprit moins vif…

Je m’accroupis près de la prisonnière ligotée sur un siège.

— Navré de vous avoir saucissonnée… Mais il a insisté. Il vous a aussi privée de certains de vos « sens » histoire de me faciliter la tâche. Pour vous, ce ne sera guère agréable, je le crains…

Elle secoua la tête.

— Je ne trahirai pas mon peuple !

Sa prononciation me parut étrange. Une précision anormale qui me rappela étrangement mon grand-père…

Un indice ?

— Qui a parlé de trahir votre peuple ? Mais nous devons trouver le Scélérat dans les meilleurs délais. Il faut empêcher Leonia Tavira de continuer à nuire.

— Vous ne l’arrêterez pas !

Après un autre coup d’œil à Luke, j’ajoutai :

— Vous ne devriez pas faire une généralité de votre cas. Voilà ce que dit mon ami… Et il a raison. Je suis là depuis des mois. Pourquoi vos acolytes et vous n’avez-vous pas détecté ma présence ? Parce qu’il me protégeait. Vous avez eu beau faire, vous n’êtes arrivés à rien… jusqu’à ce soir. Pourquoi ? Parce que nous voulions vous piéger ! Et vous n’avez jamais soupçonné sa présence !

Lui laissant le temps d’y réfléchir, je me relevai pour rejoindre Luke. Dos tourné à la prisonnière, je posai un doigt sur mes lèvres et fronçai les sourcils. Quand il me regarda l’air furibond, je reculai vivement.

— Mais… vous ne pouvez pas être aussi cruel ! m’exclamai-je. Lui interdire à jamais l’accès à la Force ne sera utile à personne ! D’accord, ça lui donnerait une bonne leçon… Mais qu’un bantha l’écrase, et le résultat serait le même ! À mon avis, on ne devrait pas faire un exemple avec elle. Ça n’incitera pas forcément les autres à être plus raisonnables…

Jouant son rôle à fond, Luke m’enfonça deux doigts dans la poitrine. Maussade, je me retournai vers Rouge.

— Je pense pouvoir le convaincre de vous restituer votre accès à la Force. Vraiment ! Dites-nous seulement où Tavira cache le Scélérat.

— Non ! Aucun d’entre nous ne trahira !

Soupirant, je posai une main sur l’épaule de la femme.

— Vous voyez les choses de votre point de vue… Et même de celui de Tavira. Ce destroyer peut faire des ravages. Si Tavira vous soupçonne, elle déchaînera ses foudres contre votre peuple. Je sais. C’est clair comme du cristal.

Penché en avant, je baissai d’un ton.

— Mais vous avez échoué sur toute la ligne… C’est vous qui êtes prisonnière, pas nous. Quand elle apprendra votre échec, que fera-t-elle ? Vous la connaissez… À ses yeux, la défaite n’est pas un coup du destin mais la preuve d’une conspiration. Moi qui la connais presque autant que vous, je peux le prédire : s’estimant trahie, Tavira réagira. Alors… Voulez-vous être la cause de l’extermination de votre peuple… ou laisser vos vainqueurs s’opposer à elle ?

CHAPITRE XXI

La résistance de Rouge se fissurant, nous en apprîmes assez pour démanteler les Jensaarai – ainsi qu’ils se surnommaient. Détail très intrigant, leur histoire reposait sur une étrange approche philosophique qui faisait d’Obi-Wan Kenobi un exterminateur de Jedi, au même titre que Dark Vador… Les Jensaarai suivaient pourtant scrupuleusement une formation de Jedi, au point de fabriquer aussi leurs sabres laser. Mais avec eux, on était loin de la tradition Jedi classique.

Il y avait les apprentis, les défenseurs et les Saarai-kaar. Le couronnement d’une carrière était la création d’une armure. À partir d’un simple plastron couvert de fibres de cortosis, les adeptes confectionnaient une armure frappée à leurs armes et apte à repousser toutes sortes d’attaques. Chacun choisissait comme « totem » l’animal exprimant le mieux ses aspirations personnelles. À en juger par les exemples que nous avions sous les yeux, les Jensaarai donnaient leur préférence aux créatures timides ou solitaires. Celles qui se révèlent les plus redoutables quand on les débusque.

Les Jensaarai s’étaient alliés à Tavira par erreur. En fuyant une force de la Nouvelle République, l’amirale était passée dans le système Suarbi, du quadrant Quence. La septième planète, une géante gazeuse, arborait une belle couronne d’astéroïdes et plus d’une dizaine de lunes. L’une d’elles, Suarbi 7/5, avait été surnommée Susevfi par les colons. Bien que comparable en taille à Yavin 4, Susevfi était plutôt de type savane, à l’image de Noquivzor – une planète où j’avais été cantonné avant que l’Escadron Rogue ne prenne Coruscant. Quelques colonies humaines s’y étaient implantées. Les Jensaarai vivaient près d’un grand port, Yumfla.

Accompagnée de quelques séides, Tavira avait aussitôt contacté le gouverneur impérial de Yumfla – un bureaucrate abruti dont la dernière erreur fut de lui résister. Une fois le bonhomme passé par les armes, Tavira avait déclaré la planète libérée de l’oppression de l’Empire et opposée à subir celle de la Nouvelle République. La Saarai-kaar contacta Tavira et elles s’entendirent. L’amirale gagna sa confiance pour mieux trahir ensuite les Jensaarai, qui durent la servir de gré ou de force. Sinon leur peuple en subirait les conséquences…

Quand Mirax était venue traquer les Scélérats, les Jensaarai, sentant ses intentions, l’avaient coincée sur Nal Hutta et amenée à Susevfi. Tavira voulait l’exécuter ; la Saarai-kaar avait insisté pour qu’on l’enferme dans le palais de feu le gouverneur.

Luke et moi devions donc y aller de toute urgence. Mais sans les Jensaarai… Que l’un d’eux retourne sa veste et nous y perdrions notre unique avantage – l’effet de surprise.

Nous laisserions nos prisonniers sur Courkrus, en compagnie d’un ysalamiri… Il nous fallait également quelqu’un pour les tenir à l’œil. Ma décision prise, j’allai voir Jacob Nive et lui révélai ma véritable identité, Keiran Halcyon, Chevalier Jedi, et celle de Luke Skywalker. Après lui avoir exposé nos intentions – en finir avec les Scélérats et avec Tavira –, nous lui laissâmes le choix. Exécuter les derniers Survivants ou leur accorder une seconde chance, comme la Nouvelle République avait fait avec d’autres victimes des agressions impériales.

Nive se décida pour un nouveau départ. La République prenant des forces et l’Empire continuant à décliner, les Survivants devenaient de vulgaires voleurs. Sans la protection du Scélérat, la Nouvelle République aurait pu les avoir balayés des dizaines de fois…

Nive ne demandait qu’à veiller sur nos cinq invités en échange d’une nouvelle vie.

— Une dernière chose, Jenos… Comment saurai-je si vous avez gagné la partie ?

— Pourquoi avez-vous combattu l’Empire, toutes ces années ?

— Pour venger mes amis.

Je hochai la tête.

— Bien. Leonia Tavira tient ma femme. Je lutte pour n’avoir personne à venger.

Nive plissa le front.

— Vous partez à deux seulement… ?

Je fis un clin d’œil à Luke.

— On a des alliés, dont un est très redoutable… Nous gagnerons !

Avant de quitter Courkrus, nous envoyâmes deux messages : un au général Cracken, pour l’informer que nous avions localisé le Scélérat et allions l’aborder, l’autre à Nive pour lui transmettre les coordonnées. Histoire d’éviter que Cracken se précipite à la tête d’une expédition punitive et alerte prématurément Tavira ! Si la Nouvelle République entrait en scène, les Jensaarai de Susevfi pourraient encore prévenir l’amirale, condamnant à l’échec notre tentative de sauvetage.

J’envoyai également un message à Booster – sans lui donner autant de précisions qu’à Cracken, sinon que j’espérais libérer Mirax dans les deux jours à venir. Avant toute chose, ajoutai-je, je la ramènerais à bord de l’Aventurier Errant pour qu’elle y recouvre ses forces.

Elegos insista pour se joindre à l’aventure. Ooryl et lui s’entendaient comme deux vieux amis… À mon grand dam, ils commençaient à échanger des potins sur moi… Elegos souligna que le petit vaisseau de Luke et d’Ooryl était difficile à piloter seul. Il proposait de servir de copilote au Gand.

Luke et moi nous infiltrerions sur Susevfi à la faveur de la sphère de neutralisation de la Force générée par l’autre ysalamiri. Efficace, elle nous dissimulerait aux « yeux » des défenseurs Jensaarai placés en orbite ou au sol. Grâce à leurs pouvoirs, les premiers surveillaient le trafic spatial, éloignant les curieux qui se rapprochaient trop du destroyer caché derrière l’anneau de la planète. Même sans les Jensaarai, le débusquer aurait été ardu. Avec eux, ça devenait une gageure.

Luke s’assit sur une banquette du salon du vaisseau, un avant-bras posé sur ses yeux.

— Avec plus de Jedi, nous aurions pu accompagner les expéditions d’exploration et détecter l’influence des Jensaarai…

— Possible, mais j’ai eu conscience d’eux quand ils se sont assez approchés pour tenter de me sonder… Lorsque j’ai contacté Tycho, pendant la bataille de Xa Fel, ils m’ont détecté. Moi je n’ai rien capté…

Me levant, je gagnai la cuisine et pris dans le frigo du sirop zureber pré-conditionné.

— Vous voulez à boire ?

Me jetant un coup d’œil entre ses cils baissés, Luke hocha la tête.

— Oui. Lancez-le-moi !

L’emballage atterrit avec un bruit mou sur son estomac, lui arrachant un petit cri.

Je souris.

— Vous étiez censé le rattraper au vol.

Luke déchira d’un coup de dents un coin du sachet.

— Le champ du ysalamiri m’en a empêché.

À mon tour, j’ouvris mon sachet de sirop.

— C’est dur de redevenir normal, hein ?

— Les quinze premières années de ma vie, j’ignorais tout de la Force. Un simple garçon de ferme rêvant de voler… Je voulais rejoindre la Flotte impériale pour devenir pilote. Les Chevaliers Jedi étaient de l’histoire ancienne et oncle Owen ne m’a jamais encouragé à me pencher dessus.

— Chez moi, c’était pareil. (Je m’assis sur la banquette, près de Luke.) On n’en parlait pratiquement pas. Je savais que mon grand-père avait connu un Jedi, mais en parler aurait été comme mentionner une ex-épouse à une réunion de famille…

— … Celle de votre nouvelle femme, c’est ça ?

Je ris.

— Tout à fait ! Quand j’ai revu mon grand-père, il y a quelque temps, il débordait de fierté à l’idée d’avoir pu cacher la femme et l’enfant de Nejaa Halcyon… Garder le secret tout ce temps a dû lui coûter. Lorsque j’ai rejeté mon héritage Jedi pour traquer les Scélérats, il en a sûrement conçu du dépit. Je devrai le rassurer, le prévenir que je suis revenu sur ma décision…

— Vous m’en voyez très heureux… (Se redressant, Luke me tapota l’épaule.) Je serais bien en peine de dire ce qui était le pire… Voir un étudiant succomber au Côté Obscur, ou se détourner du Côté Lumineux à cause de mon enseignement…

— Vous connaissez les Jedi corelliens… Particulièrement contrariants avec une sacrée propension à faire cavalier seul. (Je repensai soudain à ma conversation avec Elegos.) À propos, je vous dois des excuses. N’ayant jamais su mettre mes problèmes de côté, je ne vous ai pas vraiment laissé une chance de me former.

— Excuses acceptées, bien qu’inutiles. Je ne vous ai pas facilité la tâche non plus. À charge pour moi de m’en souvenir : les voies parallèles ne sont ni pires ni meilleures, juste différentes… Nous suivons toujours la même direction.

— Entendu. Mais le parcours de Kyp continue de me poser problème. Pour Tavira, ça ne fait aucun doute : Kyp a anéanti le système de Carida sur ordre de la Nouvelle République… Beaucoup de gens y croient.

— Je sais. Et je comprends ce que vous ressentez. Cependant, je pourrais souligner que le marché passé avec Jacob Nive et ses Survivants n’est pas si différent du cas de Kyp… En fait, en consacrant sa vie à la cause Jedi, il purgera sa peine jusqu’à la fin de ses jours.

— Il ne sera pas à la fête, j’en ai conscience. Le tuer n’aurait pas rendu la galaxie meilleure. Alors, c’est sûrement la moins mauvaise solution… (Après une nouvelle gorgée, j’appuyai ma nuque à la cloison, les yeux fermés.) Mais ça me déplaît. Et ne pas trouver de meilleure mesure à prendre est drôlement frustrant !

— On fait au mieux et on croise les doigts… Vous comptiez vraiment attaquer le palais d’un gouverneur impérial devenu le fief d’une amirale renégate ?

Je rouvris un œil.

— Vous deviez mourir d’ennui, sur Tatooine, pour en être réduit à échafauder pareils fantasmes !

— Bah, ce n’était pas infernal à ce point !

— C’est ça… J’y ai fait un tour, figurez-vous ! Sur un autre monde, les Jawas auraient la taille des Hutts. Sur Tatooine, ils ont rapetissé.

— Une bonne chose… Sinon, imaginez ce qu’ils traîneraient dans leurs antres ! (Luke sourit.) À la réflexion, j’ai plus de bons souvenirs de Tatooine que de mauvais.

— Mais vous aspiriez à fuir cet enfer…

— Exact. (Son sourire mourut.) Et mes désirs ont été exaucés.

— Ces épreuves ont fait ressortir le meilleur en vous ! Perdre votre oncle et votre tante fut une tragédie. Mais là où ils sont, s’ils vous voient, ils doivent être aux anges !

— C’est votre avis ?

— Absolument !

Je lui souris. Dans sa bulle ysalamiri, il parut retrouver un peu d’optimisme.

— Vous n’aviez ni frères ni sœurs… Vous avez grandi seul ?

— Avec une poignée d’amis…

— Moi aussi. (Je souris.) Non, je ne me suis jamais imaginé en train de foncer sur le palais d’un gouverneur impérial pour en découdre avec une amirale renégate…

— Oh.

— Pour moi, c’était comme courir sur Nal Hutta pour affronter un Hutt sur son propre territoire.

— Toujours plus fort !

— Je suis corellien, vous vous rappelez ?

— Ouais ! (La boisson finie, Luke écrasa le sachet entre ses doigts.) Je suppose que nous faisons tous de mauvaises pioches dans la vie…

— Eh oui… Le truc, c’est d’abattre les cartes indésirables au bon moment. Certains reçoivent tous les as, ça ne les empêche pas de perdre ! Regardez-vous… Pour un garçon de ferme qui a grandi dans la poussière, vous ne vous en êtes pas trop mal tiré…

— Dans la bouche d’un Corellien, quelle concession !

L’unité com bipa.

— Ooryl prévient qu’il reste cinq minutes avant la réversion, puis une heure de transit pour Susevfi. Autant se préparer dès maintenant…

— Bien reçu, Ooryl. Nous serons prêts.

Luke se leva, approcha de l’étagère où il avait mis son sabre laser à recharger, le récupéra et l’accrocha à son ceinturon. Débranchant le mien, il l’inspecta.

— Joli boulot. Phase jumelée ?

— J’ai voulu m’inspirer de Gantoris… Pour l’instant, une seule phase fonctionne. Il me faut un vrai diamant.

— Les lames à phase jumelée semblent être la dernière lubie des Jedi… (Il me lança l’arme.) En tout cas, j’aime la lame, elle paraît bien conçue.

— Un peu laide, mais j’ai fait avec ce que j’avais. (La rattrapant au vol, je fixai l’arme à mon ceinturon.) Une dernière question, si vous permettez…

— Je vous écoute.

— Les Jedi utilisent leurs pouvoirs uniquement pour se défendre… Mais là, il s’agit d’attaquer une base !

— Une opération qui vise à sauver Mirax et les futures victimes de Tavira.

— Jusqu’ici, je vous suis… Mais je me demandais si nous n’avions pas une obligation morale plus immédiate, à propos des types qui verront en nous des agresseurs… (Je fronçai les sourcils.) Mettons qu’étant un garde, je voie un individu me foncer dessus, sabre laser au poing… Je tirerais, bien entendu ! Vous savez, ce certain « point de vue »…

À son tour, le Maître Jedi fronça les sourcils.

— Je vois. Quand j’ai affronté Jabba le Hutt, je l’avais averti. Ou il nous libérait, ou il mourrait. Il n’a pas écouté. Fin de l’histoire.

— Alors ? Faut-il prévenir ceux qui ne savent peut-être pas ce qu’ils font ?

— S’il y en a… Un destroyer impérial embarque dans les dix mille soldats… Je doute que le Scélérat ait à bord un équipage au complet. Mais il lui suffirait de rappeler tout le monde. Combien d’hommes gardent le palais, à votre avis ?

— Peu importe. (Je resserrai la ceinture de ma robe.) L’Empereur n’aura jamais assez de sbires pour m’empêcher de libérer Mirax ! Qu’ils fuient ou meurent, à leur guise.

— Les Corelliens ! (Luke secoua la tête.) Pas étonnant que les autres Jedi ne veuillent pas vous voir quitter votre système !

— Avouez-le, vous aviez la frousse qu’on vous laisse des miettes !

— J’espère que vous avez raison, mon ami. (Luke glissa les pouces sous son ceinturon.) Avec une mission pareille, nous aurons vite les mains pleines !

En vain, Luke et moi avions essayé de persuader Ooryl et Elegos de rester à bord pour surveiller le trafic spatial. Un appel par comlink nous préviendrait si le Scélérat quittait sa cachette…

Anticipant nos demandes, Ooryl et Elegos avaient programmé l’ordinateur afin d’enregistrer toutes les données pertinentes du système et de les relayer, via un comlink brouillé, au databloc qu’Elegos avait réglé sur le signal de réception.

Avec son sens olfactif développé, et la capacité d’Ooryl à voir au-delà du spectre lumineux perceptible par l’œil humain, Elegos souligna que nous pourrions mieux circuler la nuit sans devoir compter sur la Force et prendre des risques supplémentaires avec les Jensaarai. Il avait raison. D’autant qu’Ooryl savait très bien se battre. Elegos et lui portaient une carabine-blaster et, en travers de la poitrine, un ceinturon de batteries d’alimentation.

Je plissai le front.

— Voyons, Elegos, vous ne voulez pas engranger des souvenirs de tueries !

— Je viens avec vous ! Sans arme et sans désir de me battre, je serai un fardeau. Si vous échouez à cause de moi, les souvenirs seront pires. Pas question ! Je veux graver dans ma mémoire vos retrouvailles avec votre femme. De toute façon, le réglage sur « anesthésie » de ma carabine-blaster est une garantie.

Je souris.

— Bien. Ooryl, Elegos, Luke… Je tiens à vous remercier. Aucun homme n’aura eu de meilleurs compagnons que vous ! Vous êtes peut-être fous à lier, mais vous serez toujours mes amis !

Elegos se tourna vers le Gand.

— Les Corelliens ne savent jamais quand il est temps d’arrêter de jacasser, pas vrai ?

— Certains, non.

Riant, Luke désigna la rampe de sortie.

— Courons accomplir un exploit qui n’a jamais découragé les Corelliens : gagner contre toute attente !

Nous remontâmes les rues obscures de Yumfla sans attirer l’attention. Des mois plus tôt, j’aurais trouvé ça très curieux. Mais après avoir côtoyé les Scélérats… Dans cette ville, quiconque n’était pas un pirate ou le membre d’une patrouille restait terré chez lui. Les habitants vivaient en zone occupée. Si certains petits malins se remplissaient les poches en vendant aux Scélérats des marchandises et des services, la plupart des gens ne voulaient rien avoir à faire avec des anciens Impériaux. Sur Vlarnya, j’avais capté les mêmes tensions sociales, ravi d’être coupé de la population locale, car ça diminuait les risques.

L’équipage en permission ne poserait guère de problème. Par une soirée chaude et humide, il se replierait dans les cantines si accueillantes. Les patrouilles chargées de récupérer dans les rues les pirates trop stupides, malades ou belliqueux pour s’abriter nous accordèrent à peine un regard. Elegos sentit l’odeur caractéristique de leur armure bien avant qu’on les voie apparaître. Nous eûmes le temps de nous mettre à couvert.

Enfin, nous atteignîmes, face au palais du gouverneur, un bâtiment entouré d’un mur de huit mètres à quatre tourelles. Le grand porche était barré de lourds battants métalliques. Des commandos montaient la garde par deux.

De conception triangulaire, le palais avait aussi des tourelles à chaque coin. Les deux premières faisaient quinze mètres de haut sur trente de diamètre. La troisième, rectangulaire, atteignait trente mètres de hauteur. Au sommet, elle était équipée d’une aire d’atterrissage pour navettes. Le tronçon central était resserré d’environ deux mètres, comme si un poing géant s’était refermé dessus. Un style architectural assez singulier… Reliée aux tourelles, la bâtisse elle-même comptait trois étages.

— Vingt mètres jusqu’au portail, fis-je en m’accroupissant et en me débarrassant de ma cape. Au moins, nous avons le vent en poupe…

— Bien. Ooryl et Elegos nous couvriront.

Le Caamasi se racla la gorge.

— Le portail est fermé. Comment passerez-vous ?

Luke et moi brandîmes nos sabres laser.

— Nous allons frapper !

— Que faites-vous là ? cria un commando, surgi de nulle part. Vos papiers !

Son camarade tourna à son tour l’angle du bâtiment.

— Sûr…

Je me relevai lentement, sabre laser brandi. Je voulus projeter une image illusoire dans son cerveau et l’inciter à s’éloigner, mais j’eus soudain l’esprit vide.

Le commando se rapprocha.

— Vous me paraissez familier.

— Moi ? Vous vous trompez.

Le soldat dégaina son blaster.

— On fait le malin ? Vous venez avec nous.

Je jetai un coup d’œil à Luke puis, haussant les épaules, activai ma lame qui transperça la poitrine de l’homme. Il s’écroula sur son camarade.

Qui tira, arrosant la nuit de rayons lumineux… D’un coup de sabre laser, je mis un terme à ses âneries.

Luke me regarda.

— Vous n’êtes pas au point, côté sommations…

— Ils ne m’en ont pas laissé le temps.

Les soldats du palais commencèrent à crier et à nous prendre pour cibles. Des sirènes hurlèrent.

— Les autres doivent être alertés maintenant…, grognai-je. Filons !

Luke et moi sprintâmes vers le portail, en zigzags, histoire de ne pas faciliter la tâche à nos ennemis. À l’instant où je m’ouvris à la Force, je fus bombardé de données qui me permirent d’arriver entier jusqu’au portail. Ma sphère de responsabilité étendue ne me permit pas de déceler quelque chose, de l’autre côté. La développant encore, je souris.

— Je l’ai, Luke ! Mirax ! La tourelle de votre côté, en bas…

Le Maître Jedi sourit aussi.

— Ne la faisons plus attendre.

Nous pratiquâmes dans les battants métalliques une brèche assez grosse pour laisser passer un landspeeder. Je m’y engouffrai – et tranchai l’avant-bras d’un soldat sur le point de nous arroser de rayons. Hurlant, il bascula en arrière. À l’instant où il s’écroulait, je lui arrachai sa carabine-blaster pour tirer sur un autre soldat puis courus après Luke, occupé à dévier des tirs nourris. Les rayons renvoyés à leur source firent basculer dans le vide un défenseur, et coupèrent en deux l’arme du soldat de tête… Je réglai la mienne sur « paralysie » avant de viser l’ennemi suivant. Surgi par la brèche, Elegos arrosa trois adversaires qui s’effondrèrent.

Luke s’engouffra dans la tourelle où Mirax était retenue prisonnière.

Un éclair, un sifflement de blaster…

Ooryl tenait tête aux soldats qui accouraient. Elegos et moi le couvrîmes, puis courûmes rejoindre Luke. Je fonçai dans l’escalier qui conduisait au sous-sol et le rattrapai dans un couloir octogonal où s’alignaient des portes.

Campé devant un panneau de contrôle, il parcourait en diagonale la liste des prisonniers.

— La voilà ! Cellule 02021020.

Je remontai le couloir à la course.

— J’y suis !

Je fis sauter le loquet, bondis à l’intérieur de la cellule... et m’immobilisai.

Elle était là. Comme dans la vision d’Exar Kun. Sur son front, le bandeau clignotait. Venue du plafond, une lumière argentée baignait sa silhouette.

Ma gorge se serra.

Tu es d’une incroyable beauté, Mirax… Voilà trop longtemps que tu étais loin de moi.

Me dépassant, Luke se pencha sur elle.

— Une transe d’hibernation Jedi… En principe, on ne peut pas l’imposer. Mais si cet appareil a brisé sa résistance mentale…

— J’ai de l’expérience dans ce domaine. (Je posai mes armes.) Enlevons-lui ce gadget, qu’elle revienne à elle.

Luke prit le bandeau et le fracassa contre un mur.

— Ça ne suffit pas, je le crains. (Il tendit une main sur le front de ma femme.) Il y a une technique Jedi…

Je lui saisis le poignet.

— Je la connais ! Je l’ai dénichée dans les notes de mon grand-père… Allez-y ! Ensuite, je lui montrerai à quel point elle m’a manqué.

Hochant la tête, Luke attendit que je prenne position face à lui, Mirax entre nous.

— Prêt ?

— Oui…

Je hochai la tête, puis me penchai et embrassai ma femme.

CHAPITRE XXII

Rouvrant les yeux, Mirax sourit. M’attrapant par le col de ma tunique, elle m’attira à elle pour prolonger notre baiser. Et quel baiser !

Je lui caressai les cheveux tandis qu’elle se blottissait contre moi. Puis nos poumons en feu nous forcèrent à nous écarter l’un de l’autre.

— Bonjour !

— Bonjour toi-même ! Tu es plutôt mignon… (Elle me fit un sourire enjôleur.) Mais si mon mari découvre que tu m’as serrée dans tes bras, tu auras des ennuis.

Luke éclata de rire.

— C’est elle, pas de doute !

J’embrassai Mirax sur le bout du nez.

— Tu te souviens de Luke Skywalker ?

— En effet… Ravie de vous revoir, Luke, même si j’aurais souhaité que ce soit dans de meilleures circonstances… (Elle se leva, s’étirant langoureusement.) Je ne veux pas savoir sur quel roc affreux nous sommes, juste entendre vos plans pour le fuir !

Les sifflements distants des blasters accompagnèrent l’entrée en trombe d’Elegos dans la cellule.

— Ooryl les tient en respect sur le palier ! Filons avant que des renforts n’arrivent !

Mirax inclina la tête.

— Un Caamasi ?

— Elegos A’kla, gouverneur de la communauté caamasi de Kerilt… Il s’est occupé de moi.

Éclatant de rire, elle salua mon ange gardien.

— Merci. Et… je compatis ! Veiller sur mon mari n’a rien d’une sinécure !

Elegos haussa les épaules.

— Vous l’avez plutôt bien éduqué…

— Mais il laisse toujours traîner les chaussettes sales, pas vrai ?

Je me raclai la gorge.

— Si on remettait tout ça à plus tard ? Nous avons une chance de rallier le spatioport vivants ?

Le Caamasi secoua la tête.

— Peu vraisemblable.

Mirax s’empara de ma carabine-blaster.

— Alors montons au sommet de la plus haute tour, là où mes ravisseurs ont atterri… Emparons-nous d’une navette et fonçons vers le vaisseau.

Luke acquiesça.

— Un bon plan…

— Allons-y ! dit ma femme.

Le Maître Jedi me regarda.

— Vous ne remarquez pas des points communs entre Mara et elle ?

— Maintenant que vous en parlez… Assurons-nous de ne jamais les laisser ensemble, d’accord ?

— Bien !

À l’autre bout du couloir, Ooryl arrosait la cage d’escalier d’un feu nourri de rayons. Deux soldats gisaient en travers des marches. Mes sens étendus, je sentis que beaucoup d’autres nous guettaient.

— J’ai aussi un plan ! Mirax, le blaster, s’il te plaît… (Je désignai le plafond.) Elegos, si vous pouviez me faire la courte échelle…

Luke intervint sans crier gare.

Et je m’élevai dans les airs, comme sur une plateforme invisible.

Sabre laser activé, je découpai un rond au plafond et me faufilai à travers. Carabine-blaster pointée, je tirai sur les défenseurs pris à revers. Leurs armures dévièrent certains rayons, mais tous furent affectés par les rayons paralysants.

Elegos me suivit et joignit ses efforts aux miens, achevant le travail.

Ooryl gravit les marches quatre à quatre. Mirax vint récupérer le blaster et, posant un baiser sur la joue du Gand, lui emprunta une batterie d’alimentation.

— Ce couloir mène à la plus haute tourelle du palais… L’aire d’atterrissage est au sommet.

Luke prit la tête.

— Soyons sur nos gardes. Contre la Force, les commandos ne peuvent rien. Mais avec les Jensaarai, c’est plus difficile…

— Difficile… Quel euphémisme ! (Enlevant la batterie vide du blaster, Mirax enclencha la neuve.) Leur chef, celle qu’ils appellent la Saarai-kaar, croit que ma détention empêche le massacre de sa famille… Quand elle me parlait et me nourrissait, entre deux longues périodes de transe, elle évoquait le passé, le présent, le futur, affirmant qu’un Halcyon serait sa perte ou son destin. Sans entrer dans les détails. C’était troublant. Mais je ne l’ai jamais prise pour une folle.

Luke secoua la tête.

— Elle ne comprenait sans doute pas mieux la situation que Corran ou vous. Lorsqu’il a perdu le contact avec vous, il n’avait pas les moyens d’y voir clair.

— Je ne suis toujours pas sûr de tout comprendre…, avouai-je.

— Non, fit Luke, mais les Jensaarai aussi semblent perdus… Leur entraînement ne leur suffit plus à tout intégrer. Sans être une tradition indépendante comparable à celle des sorcières de Dathomir, ça ne ressemble à rien de ce que je connais… Et ça ne nous avance guère, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Vous ! rugit une voix tombant des haut-parleurs installés à la jonction du couloir.

Sur ma gauche, j’avisai un hologramme de Tavira, presque grandeur nature. Fulminant, l’amirale avait les poings sur les hanches.

J’acquiesçai crânement.

— Moi, pour vous servir… (Je fis passer mon sabre laser dans la main gauche pour désigner mes compagnons.) J’aimerais vous présenter Luke Skywalker, Mirax Tenik et… Mais une minute ! Nous montions justement vous voir. Il est tellement plus agréable de parler de vive voix !

— Comment osez-vous ?

— J’ose ! (Je levai un bras vers le ciel.) La Nouvelle République sera bientôt là. Pour le Scélérat, tout est fini.

— Jamais !

J’éclatai de rire.

— Au fait, le délai imparti n’est pas écoulé, mais la réponse est non !

— Quand je vous mettrai la main dessus… !

— Dans vos rêves, très chère ! lança Mirax en tirant sur l’unité com. L’Empire a cessé d’exister depuis des années, et elle recourt encore à ces menaces minables ! Quand, je vous mettrai la main dessus… Il faut vivre avec son époque !

— J’adore votre femme, Corran, dit Luke. Mais vous avez raison, Mara et elle ne doivent jamais se rencontrer !

Nous fonçâmes. L’escalier en colimaçon avait une balustrade assez haute pour nous protéger des tirs. Nous en fîmes le meilleur usage. (Nos ennemis aussi, hélas…) Des rayons rouge et bleu sifflèrent dans les airs, brûlant les piliers en marbre blanc et les dalles noires du sol. Nos sabres laser interceptaient les rayons ennemis et Luke les renvoyait à leur source. Ooryl, Elegos et Mirax ne laissaient aucun répit aux commandos…

Puis nous captâmes de légères vibrations.

— Une navette s’envole !

Elegos fronça les sourcils.

— Tavira fuit encore…

Ooryl et moi échangeâmes un regard.

— Ou elle envoie quelqu’un en mission… (J’eus beau étendre mes sens, je ne pouvais dire qui était à bord.) Quelqu’un me bloque !

— Moi aussi ! cria Luke. Les Jensaarai…

Dégageant la voie devant nous, nous accédâmes à la grande salle d’audience du gouverneur. À l’autre bout de la salle, un nouvel escalier conduisait à une plateforme d’observation aux parois en transparacier d’où on voyait la géante gazeuse, son anneau… et un point lumineux qui s’en approchait.

À mi-hauteur de l’escalier, sur une estrade trônait une table massive en granit rouge avec siège assorti. J’imaginai sans peine le gouverneur assis là, accablé par ses mille et une obligations… Dominateur, impérial, il avait dû exercer un pouvoir absolu sur Susevfi. Comme des courtisans en attente d’un jugement, des meubles dépareillés, des piles de crédits, des coffrets à bijoux et des antiquités de prix s’entassaient dans tous les coins…

Ça sentait Tavira à plein nez.

Mais le spectacle devint sans intérêt dès que mon regard se posa sur les six créatures massées au centre de la salle. Une femme en cape grise, quelques mèches également grises s’échappant de son capuchon, portait un masque représentant une jeune femme souriante. Mais à en juger par l’éclat de son regard bleu, elle ne souriait certainement pas. Ses compagnons, aussi en manteau gris, arboraient des masques d’animaux. De type reptilien (le fameux Jedi-serpent de la vision d’Exar Kun), insectoïde ou félinoïde…

Chez tous, je captai de l’anxiété.

La femme aux yeux bleus pointa vers moi son sabre laser à lame dorée.

— Vous voilà enfin, Halcyon ! Vous venez nous éliminer... Les autres, vous êtes libres de partir. Vous avez joué votre rôle…

Je fronçai les sourcils.

— Vous avez enlevé Mirax pour m’attirer ici ? Il suffisait de m’envoyer un plan ! Ç’aurait été nettement plus rapide.

Ooryl posa une main sur mon épaule.

— Ce n’est pas où mais quand qui compte…

— Le choix du futur se fait à l’instant où ce qu’on désire vient au monde…

La femme laissa sa cape glisser de ses épaules, dévoilant son armure – dont la décoration représentait aussi une jeune beauté. Après m’avoir salué d’un signe de tête, elle se mit en garde. Un style qui me parut vaguement familier. Poignée serrée de la main gauche, de la droite, elle pointa la lame vers le sol.

— L’heure est venue.

D’un pas, le Maître Jedi se porta à ma hauteur.

— Je suis Luke Skywalker. La violence n’est plus nécessaire.

— Skywalker ! Votre intervention était prévue. Mes étudiants vous occuperont. Puis je vous abattrai afin qu’ils vivent.

À ces mots, ses cinq étudiants se mirent en garde.

— Saarai-kaar des Jensaarai, je ne veux pas les tuer !

— Ce sera un problème pour vous, Skywalker… Halcyon, en garde ! Nous n’avons plus le choix.

Sabre laser activé, je parai sa première attaque, en position basse. Anticipant la torsion de poignet qui aurait dû lui permettre de me blesser, je plongeai pour lui faucher les jambes. Elle bondit hors de portée. Mais elle ne s’attendait pas à ce que je reste baissé. En appui sur la main gauche, je lançai mes jambes dans les siennes et lui fis perdre l’équilibre.

Je voulus presser mon avantage mais elle transforma sa chute en un saut périlleux arrière. Dès qu’elle toucha terre, elle revint à la charge, feintant à droite et à gauche. Je cédai du terrain puis parai, en profitant pour me rapprocher d’elle le temps de soulever son masque du coude gauche.

Pendant ce temps, Luke affrontait les Jensaarai avec une facilité si déconcertante qu’une évidence s’imposa à moi. La nuit où il m’avait rejoint sur Courkrus, face à mes agresseurs, j’aurais pu lui être utile à une seule chose : tenir sa cape.

Une vive parade, une poussée avec la Force, et deux adversaires au tapis. Une autre parade, un coup de manche à la tempe, et un troisième type mord la poussière. Une poussée télékinétique sur le masque du quatrième pour l’aveugler, le temps de bloquer la fente du cinquième…

Furieuse, la Saarai-kaar se précipita sur moi, sa lame maniée avec le style de l’Anzati qui avait tué mon grand-père. Elle me visait au ventre. Je bondis hors de portée – pas assez vite puisque j’eus la cuisse droite lacérée. Rien de grave, cependant… Je pivotai sur ma jambe indemne pour lui décocher un coup de pied… Elle tomba sur un coffret plein de pièces de monnaie.

Et se releva en ramassant une poignée de pièces. Je réalisai trop tard ses intentions. D’une poussée télékinétique, elle les fit voler dans les airs. Sabre laser levé, je les déviai. Mais deux me percutèrent la poitrine et une troisième m’entailla le front, au-dessus de l’œil droit.

— Assez joué !

Je m’ouvris à la Force, qui m’envahit. Repoussant une nouvelle attaque, je frappai mon adversaire à l’abdomen. Elle recula pour mieux revenir à la charge. Je ripostai par une feinte qui aurait dû lui coûter la main gauche.

Mais à cet instant, ma lame mourut… La Saarai-kaar avait les mains plaquées sur son armure fumante. Lame également éteinte, elle lâcha son arme.

Furibonde, elle fit un petit signe… et la cape d’un de ses étudiants vint s’enrouler autour de mes mollets, me précipitant à terre.

Sonné, je la vis se camper devant moi, sabre laser de nouveau activé, prête à frapper. Cette fois, mon compte était bon…

J’en appelai à la Force, projetant dans la cervelle de mon ennemie la vision de Nikkos Tyris étendu à ses pieds – à ma place.

Elle hésita.

— Maître ?

Un rayon paralysant la frappa au torse. En s’écroulant, elle quitta mon champ de vision. D’un coup de pied, je me dégageai et me redressai. Après avoir de nouveau tiré sur la Saarai-kaar, par mesure de précaution, Mirax s’accroupit près de moi.

— Jolis tirs…

Elle sourit.

— Merci. Jusqu’ici, je n’arrivais pas à me concentrer assez pour ouvrir le feu… Enfin, j’ai retrouvé des idées claires !

— À l’instant où j’ai brisé sa concentration en lui imposant une vision… J’ai rapproché son style de combat de celui du meurtrier de mon grand-père… En surimposant ses traits aux miens alors qu’elle allait m’achever, je l’ai forcée à hésiter. (J’embrassai Mirax.) Merci !

— Tout le plaisir fut pour moi… (Elle passa une main affectueuse dans mes cheveux.) Au fait, tu peux garder la barbiche, mais laisse tomber la teinture !

Luke vint s’agenouiller près de la femme vaincue et lui retira son masque, dévoilant un visage marqué par le temps et les épreuves. Cependant, c’étaient les traits, en plus âgés, que représentait le masque.

Une main posée sur le front de la femme, il hocha la tête.

— Elle s’en sortira. Qu’est-il arrivé à votre lame ?

— Je l’ignore.

Ramassant mon sabre laser, j’appuyai sur le bouton. La lame revint tout naturellement à la vie.

— J’ai senti comme… une décharge… quand elle a touché la cuirasse. Le minerai cortosis, peut-être ?

Mirax prit le masque.

— Des fibres de cortosis là-dedans ? C’est plutôt rare. Et d’une utilité toute relative. Bref, ça fait un joli ornement…

— Nous avons un problème, lâcha Elegos, du haut de l’estrade du gouverneur.

Il appuya sur un bouton. Un hologramme apparut au-dessus : celui du système de la géante gazeuse.

— J’ai entré dans ce projecteur nos coordonnées spatiales. Le Scélérat a quitté l’anneau et mis le cap vers nous…

Je secouai la tête.

— Tavira déteste perdre. Yumfla est condamnée.

Soudain, d’autres vaisseaux surgirent.

— J’ai des identifications : le Fourbe et l’Aventurier Errant… Ils déploient des Griffes et des ailes-X.

Luke me regarda.

— Des ailes-X ?

Elegos hocha la tête.

— Celles de l’Aventurier Errant. Le Scélérat lâche aussi ses Griffes. Il sera à portée de tir de l’Aventurier dans environ cinq minutes.

— On ne peut pas laisser faire ça ! cria Mirax.

— Les deux vaisseaux sont à armes égales, dit le Caamasi. Il s’agit de destroyers…

— Oui, mais l’artillerie de Booster n’est pas à la hauteur ! m’écriai-je. Elegos, pourriez-vous contacter l’Aventurier ? Mirax, tu dois persuader ton père de fuir !

— En nous abandonnant à la merci de Tavira ? Il refusera ! L’amirale détruira l’Aventurier puis ce sera notre tour.

— Essayez d’appeler Tavira, me dit Luke. Nous pourrions peut-être passer un marché.

— Un marché ? Ou je ne la connais pas, ou on ne pourra jamais la convaincre de…

Ma voix mourut. Je me tapai le front du plat d’une main.

— Quel idiot je fais !

— Quoi ?

Lançant une œillade assassine à Mirax, je courus rejoindre Elegos sur l’estrade.

— Pas de panique, je vais nous sortir de là ! Je la déplacerai loin d’ici, faites-moi confiance.

— La déplacer ? répéta le Maître Jedi d’une voix posée. Voulez-vous de l’aide ?

— Non.

— En aurez-vous besoin ?

Je souris.

— Non. Souvenez-vous, « la taille n’importe pas ». Et la télékinésie n’est pas l’unique façon de déplacer le Scélérat !

Je mobilisai la Force et cherchai la « dague blanche » venue de l’anneau. Je la repérai sans peine, grouillant de vie, de peur, de colère et d’arrogance. J’en localisai le cœur, gonflé d’outrage… et plongeai dans l’esprit de Tavira, là où se terraient ses appréhensions dissimulées par une fausse assurance.

J’entendis à travers elle ses officiers préciser les portées et se préparer à ouvrir le feu.

J’insinuai le doute dans l’esprit de ma victime.

Impossible que la Nouvelle République envoie si peu de vaisseaux contre moi… Jenos ne vient-il pas d’affirmer qu’un corps expéditionnaire arrivait ? Et avec un aplomb incroyable, dans une situation désespérée qui aurait dû lui couper tous ses moyens ? Il a œuvré avec nous et contre nous. Il connaît nos secrets, nos opérations… Il a tout dévoilé à la Nouvelle République.

J’accentuai son malaise à la perspective d’une victoire trop facile.

Nous avons utilisé les Jensaarai pour cacher notre vaisseau, mais la Nouvelle République a les Jedi… Deux d’entre eux ont libéré la prisonnière ! Où sont les autres ? Que mijotent-ils ? Mes ennemis oseraient-ils s’opposer à moi sans eux ?

La Nouvelle République voyait en elle une telle menace que ses agents ne reculeraient devant rien pour la mettre hors d’état de nuire… Donc, les Jedi entreraient forcément en scène. Pire, ils retourneraient sans doute ses méthodes contre elle…

Je lui soufflai d’aiguiser ses perceptions pour arracher le voile illusoire des Jedi qui leur cachait la vérité, à son équipage et à elle-même. Elle se concentra. Sans arriver à rien, naturellement, mais je la récompensai à ma manière…

La représentation holographique de l’Aventurier Errant disparut pour céder la place à un vaisseau titanesque : un super destroyer qui l’anéantirait aussi facilement que le Scélérat avait laminé le Harmzuay.

Jouant sur sa paranoïa, je lui refilai ses propres fantasmes… Du ventre du super destroyer se détacha une curieuse navette en forme d’épingle. J’y ajoutai des images du Broyeur de Soleil et la laissai calculer les dégâts que provoquerait l’indestructible engin en éperonnant le Scélérat…

Un magnifique spectacle de mort.

— Annulez ces ordres ! l’entendis-je crier. C’est un piège ! Cap sur l’espace !

Je battis en retraite dans mon corps, titubant contre la balustrade de l’observatoire.

— Le Scélérat quitte le système, annonça Elegos.

Je me tournai lentement vers mes compagnons.

— Problème résolu.

— Tu crois ça ? lança Mirax.

Je la dévisageai.

— Tavira est partie, pas vrai ?

Elle sourit.

— Exact… Mais mon père, que va-t-il imaginer, à ton avis ? Il croira dur comme fer qu’elle a fui devant lui ! Du coup, il sera impossible à vivre ! Tu n’as pas fini d’entendre parler de la façon dont il a sauvé ma vie – et la tienne par la même occasion.

Mon expression dut être très cocasse.

— Ce n’est pas grave, me forçai-je à dire. Après tout, un Jedi ignore la douleur.

CHAPITRE XXIII

Après la débâcle du Scélérat, la situation revint rapidement à la normale sur Susevfi. Par l’intermédiaire de Booster, nous contactâmes Jacob Nive, qui nous présenta des excuses. Il avait transmis à mon beau-père les données que nous avions laissées à l’attention du général Cracken. Booster avait beaucoup insisté… Et il avait un destroyer pour étayer ses exigences. Nive avait contacté Gurtt, l’informant de la conjoncture et offrant à tous les Scélérats repentis, elle comprise, de rallier les Survivants dans le cadre du marché proposé par Luke et moi. En sa qualité de plus haut gradé du système, Gurtt mit vite un terme aux velléités de résistance, sur la planète. L’Escadron Rogue atterrit près du palais histoire de dissuader tout loyaliste mal inspiré de faire des siennes, le temps que Booster nous envoie par navette une partie de son personnel de sécurité. Nive ferait le reste.

L’Escadron Rogue était en mission quand Cracken l’avait contacté et dérouté vers Courkrus. Venu de plus loin, il battit Booster de vitesse en arrivant le premier. Les colonels Celchu et Gurtt firent connaissance puis définirent les clauses qui permettraient aux Survivants de conserver leurs vaisseaux. Les politiciens du cru furent rapidement inclus dans les négociations. D’ici quelques semaines, à coup sûr, Susevfi présenterait sa candidature à la Nouvelle République. Ainsi, les Survivants auraient un joli foyer.

De plus, Elegos avoua que Susevfi lui paraissait plus hospitalier que Kerilt. Y transplanter sa communauté devint une éventualité des plus séduisantes. Sous l’égide des Caamasi, les Survivants et les Scélérats feraient bientôt de leur monde d’adoption une planète paisible et puissante.

Les Jensaarai continuaient de poser problème. Mais là encore, les Caamasi apportèrent une solution géniale. Les Jensaarai amenés par Nive furent regroupés avec ceux que Luke avait vaincus ainsi qu’aux six défenseurs du Scélérat cantonnés dans une petite base, non loin de l’anneau. Ils avaient rallié Susevfi à bord du Pulsar.

En revenant à elle sur une banquette, dans les appartements privés de feu le gouverneur, la Saarai-kaar fut stupéfaite d’être encore en vie. Et de voir ses étudiants indemnes… Plus troublant, on leur avait permis de garder leurs sabres laser et leur armure.

Elle s’assit et posa des yeux ronds sur Luke, Elegos et moi.

— Est-ce une façon de m’humilier, Halcyon ? Auriez-vous assez corrompu mes étudiants pour les gagner à votre cause ?

Pourquoi m’apostrophait-elle ? Ne voyait-elle pas que Luke était le Maître Jedi, pas moi ?

— Si ma cause était perverse, et moi un vil boucher, comment expliquez-vous que je vous aie laissé la vie sauve ?

— Vous adorez nous torturer avant de nous achever. Vous vous posez en Jedi, mais en vérité, vous avez fait sécession avec les véritables Jedi il y a longtemps. Vos successeurs ne valent pas mieux que vous. (Menton pointé, ses yeux bleus lançant des éclairs, elle me défia.) Les Jensaarai sont les authentiques Jedi ! Vous avez déjà tenté de nous exterminer. En vain !

Je fronçai les sourcils.

— C’était la première fois que je vous voyais ! Et la première aussi que je mettais les pieds sur Courkrus… Je n’ai jamais cherché à vous nuire.

— Typique d’un Halcyon : nier son héritage maléfique !

Je me tournai vers Luke.

— Là, j’ai du mal à saisir…

— J’avoue que moi aussi.

Elegos posa les mains sur nos épaules.

— Vous permettez ?

— À vous de déterminer le cap ! fis-je.

Le Caamasi pivota et mit un genou en terre devant la Saarai-kaar.

— Les Jensaarai sont votre création. À partir de votre propre formation et de vos connaissances, vous les avez façonnés.

Il parlait d’une voix basse, douce et rassurante. Un ton aussi respectueux qu’incisif – si cela était possible.

— Vous êtes la première Saarai-kaar, mais vous chérissez le souvenir des autres Jedi de votre lignée, soucieuse d’honorer leur mémoire et leur sacrifice.

— Oui. C’est ainsi.

Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter… Quand elle m’avait tenu à sa merci, j’avais projeté dans son cerveau une image de Tyris extraite de mon rêve. Ayant reconnu dans son style d’escrime celui du Jedi Anzati, j’avais réagi d’instinct. Du coup, le sens profond du « Maître ? » hésitant qu’elle avait lancé m’avait échappé. Voyant mon uniforme et ma lame d’argent, elle m’avait sans doute pris pour mon grand-père, ou en tout cas pour quelqu’un venu finir ce que Nejaa Halcyon avait commencé… Mais j’avais beau me creuser les méninges, je ne voyais toujours pas quel rôle elle pouvait tenir dans mon rêve.

— Ceux que vous honorez étaient vos professeurs et vos amis, dit Elegos. Vous accusez de leur fin tragique un Halcyon et un autre Jedi qui me ressemble. Je me trompe ?

— Non ! Ce jour-là, un Halcyon a assassiné mon maître et mon mari avant de battre en retraite ! Ses séides et lui se moquaient éperdument du mal qu’ils nous avaient infligé ! Eux qui étaient censés agir dans l’intérêt de tous les êtres vivants, ils nous ont meurtris et abandonnés ! Nos maîtres nous avaient dit que nous étions à part. Une fois encore, les événements de Susevfi leur donnent raison !

Luke écarta les bras.

— La vérité est souvent affaire de point de vue.

Les yeux de la Saarai-kaar lancèrent de nouveaux éclairs de colère.

— Vous n’y étiez pas ! Vous n’avez aucun point de vue !

J’allais mentionner mon rêve quand Elegos posa une main sur le genou de la femme.

— Moi, oui. J’aimerais le partager avec vous.

— Vous n’y étiez pas non plus !

— En effet. Mais je vais vous confier un secret. Au fond, vous ne tenez pas à blesser les autres. Voilà pourquoi je suis disposé à vous accorder ma confiance. Si vous me tendez la main, vos souffrances prendront fin.

Luke me regarda à la dérobée. Je hochai la tête, rassurant.

— Il sait ce qu’il fait.

— Et il fait quoi ? lâcha la Saarai-kaar, pleine de suspicion.

— Les Caamasi ont un don associé à la mémoire, expliqua Elegos. Dans certaines circonstances, ils peuvent partager avec leurs congénères des souvenirs particulièrement significatifs. Or, mon peuple a découvert qu’il pouvait également transmettre ces memnis aux Jedi d’autres espèces devenus des amis. Leur lien privilégié avec la Force l’explique sans doute…

M’attrapant par la main droite, il m’attira près de lui.

— J’ai connu cet homme sous plusieurs identités, dont celle de Keiran Halcyon, le petit-fils de Nejaa – celui-là même que vous accusez de meurtre. Le Caamasi qui l’accompagnait était mon oncle. Il m’a transmis le memni des événements tragiques où son ami rencontra la mort. Voilà le « point de vue » que j’espère vous communiquer afin que vous voyiez les choses sous un autre angle.

La Saarai-kaar tendit une main.

— Montrez-moi.

Elegos se redressa sans me lâcher.

— Je ne vous connais pas assez pour que ça fonctionne. En revanche, Keiran pourrait servir d’intermédiaire. Vous le savez, il peut projeter des visions dans votre cerveau.

— Vous voudriez que je m’en remette à un Halcyon ? C’est trop exiger, Caamasi !

— Est-ce vraiment trop, quand il s’agit de vous délivrer du fardeau qui vous accable depuis plus de quarante ans ? Est-ce trop demander alors que votre « ennemi » vous a épargnés, vos compagnons et vous ? Pourtant, à vous entendre, il n’avait pas d’autre but que de vous abattre… Votre prudence serait admirable – en d’autres circonstances.

Non sans hésiter, la femme hocha la tête.

— Je tiendrai compte de ce qui me sera dévoilé…

— Bien. Préparons-nous.

Je repris la parole.

— Dois-je transmettre le memni à la Saarai-kaar seulement, ou inclurai-je maître Skywalker et les étudiants ?

Luke sourit.

— Je serai honoré de partager ces souvenirs.

La femme fronça les sourcils.

— Qu’il en soit ainsi.

— Entendu. Je suis prêt.

Je sentis d’abord un picotement remonter le long de mon bras et atteindre mon esprit.

J’enveloppai de Force la transmission d’Elegos puis l’acheminai vers les autres. Le contact s’établit tout naturellement – froid ou brûlant, selon les personnes. Mon rôle se limitait à celui d’un catalyseur.

Même si j’avais voulu censurer ou modifier le memni qui affluait en moi, je doute que j’en aurais eu la possibilité. Je voyais à travers des yeux caamasi, percevais les choses à travers des sens caamasi… Tout changement aurait été d’un caractère humain artificiel. Sans compter que j’étais submergé par le flot d’informations. Je regardais, j’entendais, je goûtais, je touchais, je sentais tellement de choses que vouloir les classer aurait été une vue de l’esprit.

Le memni ? Une holovideo si complexe qu’il aurait fallu de multiples visions avant de commencer à la comprendre.

J’étais dans la peau de Ylenic It’kla, flanqué de ses amis Jedi. Mon grand-père avait pour surnom Bois d’Épice. Ylenic connaissait son vrai nom, bien sûr, mais le sens olfactif aiguisé des Caamasi les incite à accorder plus d’importance aux parfums qu’aux identités. L’autre Jedi était Vent du Désert.

Comme dans mon rêve, j’entendis Vent du Désert lancer des avertissements à l’ennemi que nous affrontions. Puis le combat s’engagea.

Revivre la bataille dans la peau d’un Caamasi était des plus déconcertants. Ses membres si déliés et la finesse trompeuse de sa musculature lui conféraient une grâce stupéfiante alliée à une force inouïe. Il dansait au milieu des tourbillons de poussière. Par ses feintes répétées, notre adversaire cherchait à tromper nos défenses. Jusqu’où allaient ses talents… ?

Quand la femme passa à l’attaque pour de bon, je connus la peur.

La douleur me déchira le flanc gauche. La femme rousse – Rose de Poussière – venait de m’entailler la peau avec son sabre laser. Pivotant, je déviai son coup avec ma lame rouge-doré.

Elle était douée. Mais j’étais meilleur.

Mes muscles caamasi tendus, je redressai mon sabre laser, trompai sa garde et la déchirai de la hanche à l’épaule. Elle s’effondra, sans vie. Une explosion d’énergie bleue la consuma instantanément.

Je fus soufflé des mètres en arrière.

Notre lien me transmit la douleur de la Saarai-kaar à la mort de Rose de Poussière. Une sensation fugace, dans le feu de l’action… Sur ma gauche, Bois d’Épice gisait sur le sol, son arme arrachée. À condition de maîtriser la douleur, je pourrais la lui restituer par télékinésie. La jubilation malveillante de l’Anzati semblait m’en fournir l’occasion…

Mais Bois d’Épice plongea vers son sabre laser, me prenant de court. Sueur de Nuit frappa. Je sentis la lame brûlante dévorer la chair et les entrailles de mon ami, lui volant sa vie…

Il aurait dû mourir foudroyé… et réussit pourtant à sourire. La lame azur qui le clouait au sol disparut avec un grésillement de mauvais aloi. En un éclair, je compris ce qu’il se passait. Mon ami venait de recourir au plus rare de tous les dons Jedi… Et il paierait un prix terriblement élevé.

Sueur de Nuit s’éleva dans les airs, se convulsa… et parut imploser. Propulsé vers les tentes du dôme en permabéton, le Jedi noir que Vent du Désert avait abattu explosa. Leurs corps ne pouvant plus contenir l’énergie du Côté Obscur, celle-ci se désintégra, boule de feu bleu qui souffla le dôme.

Je me précipitai vers Bois d’Épice, le traînant à l’écart avec l’aide de Vent du Désert.

Agenouillé dans la poussière, je calai la tête de mon ami sur mes genoux. Vent du Désert posa une main compatissante sur mon épaule.

— À mon avis, Nejaa savait Tyris assez bon escrimeur pour nous abattre… Ne pouvant le vaincre au sabre laser, il a trouvé un autre moyen de nous protéger.

Je caressai le visage de mon grand-père, chassant le sang, sur son front et à la commissure de ses lèvres.

— Avoir survécu à tant d’horreurs pour finir ici…

— Il s’est sacrifié pour la bonne cause. Il faudra s’en souvenir et le célébrer.

Je hochai la tête.

— Triste jour que celui où on oubliera tant de noblesse…

— Ou lorsqu’on la craindra.

— Pire encore, oui…

Souriant, je respirai l’odeur de Bois d’Épice, soudain conscient que son poids s’allégeait sur mes genoux. Je le vis s’évaporer, puis ses habits calcinés disparurent à leur tour. Son sabre laser roula dans la poussière…

Intrigué, je ramassai un des fragments du dôme tombé à proximité, et passai un pouce sur d’étranges glyphes.

Je frémis. Vent du Désert me soutint.

— Vous êtes blessé, mon ami. Partons. Dans un endroit qui respire le mal, rien ne peut guérir.

— Je rentrerai sur Yumfla.

— Bien. Puis vous irez sur Corellia… (Vent du Désert m’aida à me relever.) Sa famille saura que Nejaa est mort en héros.

Le memni prit fin. Me retrouvant dans la pièce du gouverneur, j’écrasai mes larmes du revers d’une main. Je voulus remercier Elegos. Ma gorge nouée m’en empêcha.

Le Caamasi hocha la tête.

— Je sais…

La Saarai-kaar prit la parole d’une petite voix.

— La douleur de votre oncle en perdant un ami est la mienne, Caamasi. Mais que ses compagnons et lui aient été persuadés d’agir pour la bonne cause ne prouve pas que c’était le cas. En s’écroulant, ce dôme a tué mon mari. Nous avons perdu six des nôtres, et je suis restée seule avec trois apprentis… et l’enfant qui grandissait dans mon ventre. Loin des Jedi, nous avons pleuré nos morts. Cette tragédie nous a soudés, nous incitant à repartir de zéro. Et avec vos souvenirs, vous voudriez nous faire croire que nous avons travaillé pour le mal ?

J’acquiesçai.

— Ces souvenirs le prouvent. Sur un fragment du dôme, j’ai reconnu des glyphes de Yavin 4. D’origine sith !

À son tour, la Saarai-kaar hocha la tête.

— Nos maîtres avaient trouvé des informations sur les techniques siths grâce aux artefacts d’un antiquaire. En réalité, les Jedi tiennent leur tradition de la Sith ! Non contents de détourner leurs enseignements à leur profit, ils les ont pervertis ! Nos maîtres voulaient leur restituer leur pureté d’origine. En sith, le mot Jensaarai désigne les adeptes de la vérité. Moi, la Saarai-kaar, j’en suis la dépositaire et la garante. Nous ne sommes pas mauvais !

— C’est vrai…, dit soudain Luke.

Je fronçai les sourcils.

— Ils sont fidèles à la Sith ! Auriez-vous déjà oublié Exar Kun et tout le reste ?

— Non, Keiran… Des gens qui ont accepté et intégré la philosophie sith leur ont enseigné la voie des Jedi. Mais eux-mêmes ne s’étaient pas assez développés pour y être pleinement initiés. Leurs Maîtres n’avaient pas trouvé comment les ouvrir au Côté Obscur… Après leur mort, les Jensaarai ont continué d’apprendre en se protégeant des Jedi. Ils consacrent leur existence à la défense, choisissant le bon chemin pour de mauvaises raisons.

Je frissonnai.

— Mais avec une telle haine contre les Jedi, ils auraient dû rallier l’Empereur et l’aider à les traquer !

La Saarai-kaar se couvrit le visage des deux mains.

— Une fois de plus, nous avons été trahis ! gémit-elle en éclatant en sanglots.

Une étudiante – Rousse –, enleva son masque.

— Quand l’Empereur lança sa campagne d’extermination des Jedi, le fils de la Saarai-kaar avait atteint l’âge adulte. Contre l’avis de sa mère, il partit offrir ses services à Dark Vador… Sa fin fut rapide. Des chasseurs de Jedi sont venus ici sans nous détecter. À l’époque, j’étais une enfant, mais je me rappelle nos angoisses. La nécessité impérieuse de se cacher… Notre solidarité nous a donné la force d’affronter la menace et de survivre.

J’acquiesçai.

— Et quand la Rébellion a éclaté, vous n’avez pas pu vous y joindre puisqu’on élevait au pinacle les Jedi qui vous avaient créés…

Chassant ses larmes, la Saarai-kaar releva la tête.

— Nous ne sommes pas maléfiques.

Luke s’agenouilla devant elle.

— Non, mais vous n’êtes pas entièrement bons non plus.

— Quoi ? Comment pouvez-vous dire ça ?

— Un simple constat… Vous n’avez pas assez de recul pour voir l’évidence. Au sein de votre communauté, vous vivez les uns pour les autres, tant vous êtes soudés. Voilà ce qui vous a préservés du Côté Obscur. Même quand vous avez choisi de prêter main-forte à Tavira, c’était pour protéger Susevfi. Une bonne action. Mais la véritable tradition Jedi n’est pas là.

Marquant une pause, Luke eut un sourire chaleureux.

— Un Jedi se voue à la défense de tout le monde. Nos devoirs ont des limites, bien sûr – Nejaa Halcyon se bornait à la protection du système corellien, sauf quand des circonstances extraordinaires l’appelaient ailleurs. Lorsqu’il prenait les choses en main, il était prêt au sacrifice ultime. Ici, vous ne vous êtes jamais ouverts à ce genre de dévouement. Voilà pourquoi votre accès à la Force était réduit. L’Académie que j’ai fondée vous enseignerait cette voie supérieure, si vous le souhaitez.

— Une offre que je considérerai… Se peut-il que j’aie eu tort toutes ces années… ?

Je lui souris.

— Pas du tout. Vous avez agi au mieux pour sauver vos compagnons. Il n’y aura jamais de mal à ça.

Le Maître Jedi se releva.

— En effet. Keiran est le tenant d’une tradition Jedi, moi d’une autre, et les Jensaarai d’une autre encore… En nous unissant, nous en serons tellement plus forts que rien ne pourra nous séparer.

ÉPILOGUE

Je revis Luke trois jours plus tard, au palais. M’avisant qu’il était en grande conversation avec la Saarai-kaar, je montai au sommet de la tourelle, près de l’aire d’atterrissage des navettes, et attendis. Dans la nuit étoilée, l’anneau planétaire dominait l’horizon. Au-delà, les étoiles me faisaient de l’œil…

— Vous voilà, Corran… (Luke sourit en me rejoignant.) Votre femme avait raison, les cheveux châtain foncé vous vont beaucoup mieux.

— Mouais… Je les laisserai pousser. Quant au bouc et à la moustache, je n’arrive pas à me décider…

Il haussa les épaules.

— Si j’étais vous, je m’en débarrasserais ! Ces deux ou trois derniers jours, je ne vous ai pas beaucoup vu…

— Navré. Mirax et moi… contrôlions le bon fonctionnement du Pulsar avant le départ pour Coruscant… Vous pourriez faire un bout de chemin avec nous.

— Non. Vous aurez besoin de votre intimité. Ooryl et moi retournons sur Kerilt chercher la fille d’Elegos, Releqy. Ensuite, ayant appris que les survivants d’Alderaan honorent leurs morts en déposant des offrandes dans l’espace, ils iront là-bas pour honorer la mémoire de Ylenic It’kla.

Je hochai la tête.

— Un jour, j’entreprendrai aussi le voyage. Et je déposerai quelque chose pour lui au nom de mon grand-père.

— Voilà qui leur plaira à tous les deux. (Le Maître Jedi leva les yeux vers les étoiles.) Ensuite, j’aiderai l’Escadron Rogue à traquer le Scélérat et à mettre un terme à la carrière de Tavira.

— Privée des Jensaarai, la voilà un seigneur de guerre comme les autres… Tôt ou tard, quelqu’un la coincera. Des agents de la Nouvelle République, sans doute. Pellaeon nous rendra peut-être service en lui confisquant son jouet.

— Un dénouement qui nous réjouirait. (Après un petit silence, Luke ajouta :) J’ai quelque chose d’important à vous dire. Il faut que nous en parlions.

— C’était aussi mon intention…

J’avais passé du temps à analyser ma vie, gardant en tête le vieux dicton paternel à propos des miroirs… Maintenant, je reconnaissais mon propre reflet. Une bonne chose. Mais ça me plaçait devant des choix difficiles.

— Je ne retournerai pas à l’Académie. Je ne serai pas un Jedi à plein temps !

— Intéressant…

— Intéressant ?

— Oui ; J’allais justement vous demander de ne pas revenir.

J’en restai bouche bée un instant.

— Je n’étais pas un trouble-fête à ce point-là, tout de même ?

Le maître Jedi secoua la tête.

— Non… Toute votre vie, vous avez été entraîné à rechercher ce que j’essaie d’apprendre à mes recrues. Les techniques des Jedi ajoutent une simple corde à votre arc. Ça élargit le champ de vos capacités, déjà considérable. Lors de notre voyage, vous avez souligné un point : Nejaa avait coutume de résoudre les problèmes sans toujours faire état de sa nature de Jedi. Il y recourait en cas d’absolue nécessité. Précisément parce qu’il n’avait pas besoin de s’en remettre exclusivement à ses talents de Jedi.

Je souris en comprenant le fond de sa pensée.

Quand le seul outil disponible est une clé hydraulique, à chaque problème qui se présente, on voit partout des choses à serrer !

— Je vois ce que vous voulez dire.

— En digne détective ! approuva Luke. En policier d’élite, vous avez déduit qu’Exar Kun devait être derrière la mort de Gantoris et les troubles survenus sur Yavin 4. Toutes les preuves m’ont échappé parce que je me refusais à y croire. Comment une telle hypothèse pouvait-elle tenir debout… ? Votre aptitude à rassembler les pièces d’un puzzle, voilà de quoi les Jedi de demain auront besoin ! Mes enseignements ne vous apporteraient rien que vous ne sachiez déjà.

— Vous avez sans doute raison.

— Alors… À vous de parler. Pourquoi ne vouliez-vous pas revenir ?

— On pourrait ramener ça à vos commentaires sur Nejaa et à mon attitude vis-à-vis de Tavira… À mon avis, là où je serai le plus utile, c’est au sein de l’Escadron Rogue. Regardez-vous ! On vous appelle à la rescousse pour résoudre des crises galactiques. Résultat, vous êtes contraint de transmettre les rênes de votre Académie à des gens de confiance. Alors que votre rêve, c’est de former vous-même de nouveaux Jedi… En restant Corran Horn, un pilote de l’Escadron Rogue, j’éviterai de me disperser.

— Tout en demeurant sur Coruscant pour y fonder une famille.

— Entre autres… (Je souris, me remémorant avec délices les « vérifications » auxquelles Mirax et moi avions procédé à bord du Pulsar, toutes n’ayant qu’un lointain rapport avec la fiabilité d’un vaisseau…) Si Tavira a tourné les talons si vite, c’est parce qu’elle n’a jamais cru à la destruction du Broyeur de Soleil… Selon elle, il aurait dû être dans les parages, mais restait indétectable. Ça a achevé de la convaincre de fuir. De même, en me cachant, je pourrai surprendre nos ennemis quand ce sera nécessaire.

— Alors… C’est la fin de Keiran Halcyon ?

— Une fin temporaire ! Tellement peu de gens étaient au courant que garder le secret ne devrait pas poser de problème. (Je mis la main droite sur son épaule.) Au premier appel de votre part, Keiran reviendra. Ou Corran Horn. Sans vous, je serais mort, Mirax resterait emprisonnée, et Tavira continuerait ses exactions.

Luke sourit.

— Et sans vous, je serais encore étendu sur une dalle, au fond d’un temple de Yavin 4… Nous voilà quitte. Même mon neveu et ma nièce s’en sont sortis sains et saufs. Alors, si nous allons au fond des choses, c’est moi qui suis votre obligé.

— J’espérais que vous diriez ça ! fis-je avec un grand sourire. Pour conclure en beauté, j’aimerais obtenir une dernière faveur de votre part…

— Je vous écoute.

Je fis ma requête.

Je stabilisai l’aile-X à – selon Whistler – dix-neuf virgule cinquante-deux mètres au-dessus de Yavin 4, nez à nez avec la statue gigantesque d’Exar Kun (à environ cinq cents mètres de distance.) Ses gros yeux noirs me fixaient.

Je lui adressai mon plus beau sourire.

— Whistler, tu as tous les enregistreurs prêts, et la connexion avec le Pulsar est établie ?

Son bip me rappela qu’il n’oubliait pas les ordres – pas plus qu’il ne partait gambader dans la galaxie en laissant ses amis se ronger les circuits d’inquiétude.

— Entendu. Prêt ?

Je basculai les contrôles tactiques sur les torpilles à protons. Mon réticule de visée verrouillé sur la tête d’Exar Kun, je coupai l’alimentation de mon unité com. Qu’on me voie agir ne me gênait pas. En revanche, ce que j’avais à dire à Kun resterait entre nous.

— Vous n’êtes plus là, je sais. Mais vous avez tout prévu… Ce temple est peut-être une découverte archéologique de premier plan, un chef-d’œuvre inestimable, mais c’est aussi un monument dédié au mal. Vous l’avez utilisé pour corrompre Kyp et des glyphes ont suffi à contaminer le Jedi Noir qui a assassiné mon père. Votre malveillance a créé les Jensaarai. Des gens ont souffert et sont morts à cause de vous.

Vous auriez aimé que la soif de vengeance me domine ? Désolé, mais j’agis par simple souci de sécurité. Je ne laisserais pas traîner un sabre laser au risque qu’un gamin tombe dessus, et ce temple est un million de fois plus dangereux…

Je pressai la détente. Dès qu’elle heurta l’aile du nez de la statue, la première ogive explosa, soulevant un nuage blanchâtre. Les miettes de la tête d’Exar Kun tombèrent en pluie dans le lac.

Deux autres torpilles à protons frappèrent la statue à la taille et aux genoux. Les suivantes démolirent le piédestal d’obélisque. Le voir voler en éclats me combla d’aise. Les débris mitraillèrent le sol, les murs et leurs inscriptions maudites.

Passant aux lasers, je canardai le temple et fis fondre les pierres. Des nuages de fumée s’élevèrent à mesure que la roche se liquéfiait.

Ma tâche achevée, seul l’îlot subsista. Et son lac où se refléteraient de nouveau les étoiles.

Je réactivai mon unité com.

— Ici Roc Neuf. Mission accomplie.

La voix de Mirax retentit dans mon casque.

— Bien reçu, Roc Neuf. Maître Skywalker te félicite.

— Remercie-le pour moi. Ce fut un plaisir. (Je souris.) Exar Kun est vaincu, Tavira est en fuite, le temple a disparu en fumée et tu es de retour… Encore un exploit, et tout sera bien qui finit bien !

— Ah, oui ?

— Oui ! J’ai gardé le plus dur pour la fin, ma chérie. (J’éclatai de rire.) Nous allons devoir annoncer à ton père que notre premier-né ne portera pas son nom !