AARON ALLSTON

LE RÊVE REBELLE

Fleuve Noir

Titre original : Rebel Dream

Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2002 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa © 2003 Fleuve Noir, département (l’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06932-9

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier mon « Cercle Intérieur » personnel, Dan Hamman, Nancy Deet, Debby Dragoo, Sean Fallesen, Kelly Frieders, Helen Keier, Lucien Lockhart et Kris Shindler ; mes yeux d’aigle : Bob Quinlan, Luray Richmond et Sean Summers ; Caitlin Marlow, pour m’avoir fourni des idées, les auteurs des romans du « Nouvel ordre Jedi » passés et à venir ; mon agent, Russ Galen, et Shelly Shapiro et Kathleen O. David de Del Rey, et Sue Rostoni de Lucas Licensing.

PERSONNAGES

Les Jedi

Luke Skywalker,

Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker,

Maître Jedi (humaine)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi, chef de l’Escadron Soleils Jumeaux (humaine)

Kyp Durron,

Maître Jedi, pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humain)

Corran Horn,

Chevalier Jedi, pilote de l’Escadron Rogue (humain)

Tahiri Veila,

apprentie Jedi (humaine)

Alema Rar,

Chevalier Jedi (femelle twi’lek)

Les représentants et militaires de la Nouvelle République

Général Wedge Antilles

(humain)

Lando Calrissian,

hommes d’affaires (humain)

Colonel Tycho Celchu

(humain)

Eldo Davip,

capitaine du Lusankya (humain)

Colonel Gavin Darklighter,

chef de l’Escadron Rogue (humain)

Capitaine Kral Nevil,

pilote de l’Escadron Rogue (mâle quarren)

Capitaine Garik « Face » Loran,

chef de l’Escadron Spectre,

(humain)

Capitaine Yakown Reth,

chef de l’Escadron Lune Noire (humain)

Iella Wessiri Antilles,

directrice des services de renseignements (humaine)

Jagged Fel, pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humain)

Voort « Piggy » saBinring,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (mâle gamorréen)

YVH 11-A,

droïd

Les civils

Danni Quee,

scientifique (humaine)

Wolam Tser,

holodocumentaliste (humain)

Tam Elgrin,

opérateur d’holocaméra (humain)

Les Yuuzhan Vong et leurs partisans

Tsavong Lah,

maître de guerre (yuuzhan vong)

Czulkang Lah,

officier (yuuzhan vong)

Viqi Shesh,

ancienne sénatrice (humaine)

Maal Lah,

officier (yuuzhan vong)

Denua Ku,

guerrier (yuuzhan vong)

Wyrpuuk Cha,

officier (yuuzhan vong)

Kadlah Cha,

guerrier (yuuzhan vong)

Takhaff Uul,

prêtre (yuuzhan vong)

Ghithra Dal,

modeleur (yuuzhan vong)

CHAPITRE PREMIER

Système de Pyria : occupation de Borleias, premier jour

— Un dieu ne peut pas mourir, dit Charat Kraal. Il ne redoute donc pas la fin. Entre le dieu et le mortel, qui est le plus courageux ?

Charat Kraal, un pilote yuuzhan vong de plus de deux mètres avait une peau pâle aux endroits où des tatouages géométriques ne la recouvraient pas. Son faciès n’était plus qu’une immense cicatrice : des années auparavant, le milieu de son visage avait été dévoré. Plus de nez, plus de traits, seulement des cartilages et des orifices horizontaux en guise de narines. Son front, moins fuyant que ceux des autres Yuuzhan Vong, paraissait presque humain… Charat Kraal avait tué tous ceux qui s’en étaient moqués. Il dissimulait sa tare comme il pouvait, se rasant les cheveux et tatouant son crâne pour détourner les regards. Un jour, il gagnerait le droit à un implant qui masquerait sa difformité, et ses problèmes seraient résolus.

Aujourd’hui, par-dessus son pagne de guerrier, Charat Kraal portait la combinaison environnementale transparente des pilotes yuuzhan vong. Les deux vêtements étaient des créatures vivantes, conçues et élevées pour accomplir les tâches nécessaires à la gloire des Yuuzhan Vong.

Assis dans le poste de pilotage de son corail-skipper, Charat Kraal ne portait pas son capuchon cognitif… Une créature vivante elle aussi. Ressemblant à un masque, la capuche le maintenait en contact mental avec son vaisseau et lui permettait de sentir et de piloter avec l’agilité de la pensée plutôt qu’avec ses muscles.

Le corail-skipper volait en vitesse de croisière.

Charat Kraal et son partenaire, Penzak Kraal, étaient en orbite haute au-dessus de Borleias. La planète, récemment prise aux infidèles, avait servi de base à l’attaque des Yuuzhan Vong sur Coruscant. Borleias, un monde vert, était peu souillé par les habitations mortes des infidèles, ni pollué par leurs outils technologiques. Une seule base militaire, à présent détruite, avait résisté.

La voix de Penzak Kraal sortit du villip intégré au poste de pilotage, juste sous la verrière. La plupart des coraux-skippers n’en étaient pas équipés : ils communiquaient grâce aux signaux télépathiques des coordinateurs yammosks.

Mais les patrouilleurs à long rayon d’action avaient besoin d’un moyen de communication plus direct.

— Ne sois pas stupide, dit Penzak. Le dieu du courage est par définition plus courageux que n’importe quel Yuuzhan Vong, que n’importe quel être vivant…

— En es-tu certain ? protesta Charat Kraal. Imagine que tu deviennes immortel… en restant un Yuuzhan Vong. Tu pourrais tuer sans jamais risquer la mort, sans la défier, ni choisir le lieu et la date. Qu’est-ce qui est le mieux, être courageux le temps d’une courte vie ou ne jamais rien risquer ?

— Qu’importe ! Ce choix ne nous appartient pas. Mais si j’y étais confronté, j’opterais pour l’immortalité. Avec le temps, je retrouverais le courage des Yuuzhan Vong. Peut-être pourrais-je un jour tuer une étoile…

— J’ai entendu dire que… commença Charat Kraal.

Il s’interrompit.

— Quoi ?

— Que les infidèles l’avaient fait. Qu’ils avaient appris à tuer une étoile.

Penzak Kraal siffla de colère. Sur le villip, ses traits exprimèrent du mépris.

— Et puis ? Ils l’ont tuée de la mauvaise façon, avec leur mauvais esprit et leurs mauvais instruments. Et comme des idiots, ils ont dû perdre le secret. Sinon, aujourd’hui, ils détruiraient nos vaisseaux-mondes un par un…

— Il semble aussi que les dieux leur souriaient, dit Charat Kraal en baissant la voix. (Mais seul Penzak Kraal pouvait l’entendre…) Les dieux seraient favorables aux infidèles.

— Ridicule.

— Comment savoir ce que pensent les dieux ?

— Je l’ignore, de même que j’ignore comment faire apparaître un des vaisseaux ennemis afin de le détruire pour ma gloire personnelle…

Et pourtant, un vaisseau ennemi se matérialisa au loin. Il avançait dans leur direction, vers Borleias.

— Penzak, es-tu fou ?

— Mes paroles ne l’ont pas fait apparaître, crétin !

Le villip se modifia, signalant un changement chez Penzak. Il venait d’enfiler son capuchon cognitif et Charat l’imita. Son environnement devint transparent. Il voyait maintenant par les sens du corail-skipper, dans toutes les directions, avec une précision à couper le souffle.

Un vaisseau infidèle. Non, plusieurs. Les méprisables engins métalliques sortaient de l’hyperespace, fonçant vers Borleias.

Vers Charat et Penzak.

Par le capuchon cognitif, Penzak alerta le commandant du Domaine Kraal, sur Borleias.

Le premier vaisseau de la Nouvelle République, un triangle blanc aux angles acérés, passa au-dessus des deux coraux-skippers, les plongeant dans l’ombre. Sans être aussi imposant qu’un vaisseau-monde yuuzhan vong, il était tout de même énorme, et si proche que Charat avait l’impression de pouvoir le toucher.

Penzak Kraal fit plonger son corail-skipper et vira, suivant la trajectoire du grand navire. Charat fit de même. Au-dessus de lui, les éclairs des réacteurs annoncèrent le lancement des chasseurs.

— Comment pouvons-nous leur faire le plus de mal ? demanda Charat.

— Suis-moi à l’intérieur. Nous entrerons pendant les opérations de décollage. Avec ses chasseurs à proximité, le vaisseau n’osera pas tirer. Nous pénétrerons dans les baies de lancement, détruirons leurs installations puis éventrerons le vaisseau de l’intérieur.

Prenant un virage, le corail-skipper s’éleva et se dirigea vers le ventre du vaisseau. Charat le suivit.

Le Mon Mothma était un des croiseurs les plus récents de la flotte de la Nouvelle République, un destroyer stellaire équipé de générateurs de puits gravifiques capables de contrarier les petits sauts des vaisseaux yuuzhan vong. Là, il fonçait tout droit sur Borleias. La sortie n’avait pas été planifiée. Ils avaient calculé une trajectoire directe, mais la gravité de la planète les avait attirés dans l’espace réel.

Devant eux s’étendait le globe bleu-vert qu’ils étaient venus reconquérir.

— Aucun signe de vaisseau-monde yuuzhan vong en orbite, annonça l’officier chargé des détections, un mâle Calamarien à la peau bleue. Les deux coraux-skippers se préparent à l’attaque.

Le général Wedge Antilles acquiesça. C’était un homme mince au visage marqué, le chef du groupe de la flotte dont le Mon Mothma était le vaisseau amiral.

— Artilleurs, restez verrouillés sur eux. S’ils viennent au contact, désintégrez-les ! Contrôle de vol, continuez le lancement des escadrons.

— Oui, monsieur.

— Oui, monsieur.

Les écrans tactiques s’illuminèrent. Les chasseurs de la Nouvelle République, les ailes X, les A-9, les ailes B, les ailes E et bien d’autres et plongeaient vers la planète.

Debout à l’arrière de la passerelle, ignorant les écrans, Wedge fixait Borleias.

J’espère que les Vong aiment ce monde, se dit-il. Parce que je vais leur arracher. Ils vont apprendre ce que c’est que de perdre ce qu’ils aiment.

Luke Skywalker accéléra. Son aile X rugit en quittant la baie de lancement pour descendre sous le ventre du Mon Mothma. Derrière lui, les onze pilotes de l’Escadron Soleils Jumeaux, temporairement sous son commandement, se déployèrent en formation autour de lui.

— Soleils Jumeaux en mouvement, dit-il.

— Soleils Jumeaux, recevez. (C’était la voix du contrôleur du pont du Mon Mothma.) Deux coraux-skippers en trajectoire d’interception.

Luke regarda sa console : deux points rouges se dirigeaient vers eux.

— Escadron, suivez-moi. Rendons-leur la monnaie de leur pièce.

Un chœur de réponses retentit dans le cockpit. On sentait la tension dans certaines voix, mais pas de peur. Les pilotes étaient des vétérans, des survivants des Sabres, des Shockers et des escadrons détruits pendant l’attaque des Yuuzhan Vong contre Coruscant, quelques jours auparavant. Deux de ces rescapés encadraient l’appareil de Luke : sa femme, Mara Jade Skywalker, et Corran Horn, l’officier de la CorSec devenu pilote de chasse, puis Jedi.

Des pilotes disciplinés et compétents, dont certains rêvaient de vengeance.

Luke comprenait. Les Vong, aidés par leur agent humain Viqi Shesh, avaient presque réussi à kidnapper Ben, le fils de Luke et de Mara. Ils avaient tué son neveu Anakin. Jacen, son autre neveu, était porté disparu. Ces pertes, et surtout celle d’Anakin, son apprenti, avaient déchiré le cœur de Luke.

Jeune, Luke aurait voulu prendre sa revanche… mais il avait changé. La vengeance était un concept immature et il avait perdu depuis longtemps ses traits juvéniles et innocents. Les cicatrices et les rides marquant son visage reflétaient son expérience – et sa sérénité si chèrement gagnée.

Il chercha Mara. A son contact, il tressaillit : une présence glaciale, concentrée sur leur mission.

Luke haussa les épaules. La froideur valait mieux que la haine. Malgré son calme apparent, Mara avait réagi comme lui en croyant perdre Ben et en apprenant le destin de ses neveux. Elle aurait pu brûler de rage. Le Maître Jedi était heureux de se tromper.

— Volets S en position d’attaque, dit Luke. Premier et troisième vols, occupez-vous du leader. Les autres, foncez sur son équipier. Feu à volonté.

Il jumela ses lasers et fondit sur le premier corail-skipper. Quatre rayons écarlates jaillirent… Non, huit. La décharge de Luke, visant le côté tribord du vaisseau, n’atteignit jamais sa cible. Une tache d’obscurité était apparue, distordant l’espace comme une gigantesque loupe attirant les tirs. Les quatre faisceaux se tordirent et disparurent. Mais la décharge de Mara, visant le flanc opposé, frappa le chasseur un instant après l’attaque de Luke. Le Jedi sourit. Son épouse devait l’avoir surveillé mentalement, pour être aussi précise.

Les lasers frappèrent la coque du vaisseau ennemi jusqu’à ce que la distorsion se déporte. Puis Luke tira de nouveau, endommageant l’arrière du corail-skipper.

Corran entra en action et tira. La matière organique de la coque se désintégra tandis que les lasers creusaient des marques pourpres à la surface.

Luke lança son aile X dans une manœuvre d’évasion, accélérant, freinant, montant et descendant avec l’imprévisibilité d’un insecte en vol. Un missile jaillit du canon à plasma du corail-skipper de gauche, trop éloigné pour constituer un danger. D’ailleurs, ses coéquipiers ne donnaient aucun signe d’inquiétude…

— Ils ne se battent pas, dit Soleils Jumeaux onze, une Comménorienne appelée Tilath Keer. Je me lance à la poursuite.

Sur l’écran, Luke vit les signaux des Soleils Jumeaux quatre à six et dix à douze virer pour suivre les coraux-skippers vers le Mon Mothma.

Luke sentit un faible picotement. Un avertissement de la Force ? Le fruit de ses années d’expérience ?

— Négatif, arrêtez la poursuite, dit-il. Ne les attaquez pas. Soleils Jumeaux, retour à la trajectoire initiale. Formation autour du Temps Record. Mon Mothma, ces vaisseaux sont à vous.

— Bien reçu, Soleils Un.

Luke retourna vers Borleias alors que ses pilotes abandonnaient la poursuite et réintégraient la formation. Dès que les chasseurs se furent éloignés des coraux-skippers, les batteries du Mon Mothma ouvrirent le feu. Le premier vaisseau ennemi fut anéanti aussitôt, son basal dovin étant incapable d’absorber les tirs. En un éclair, il ne resta plus qu’un nuage de particules. L’autre skip, plus habile, subit quand même un impact qui l’envoya tourbillonner loin du Mon Mothma.

Luke secoua la tête. Les Yuuzhan Vong s’étaient sacrifiés inutilement – deux vies avaient été perdues.

Il ordonna à ses chasseurs de se mettre en formation d’assaut.

Le Temps Record était un transporteur de troupes armé. Long de près de cent soixante-dix mètres, avec deux bulbes principaux, le plus grand contenant la passerelle et les quartiers du personnel, l’autre les machines, le vaisseau semblait si vulnérable… si fragile. Mais son propriétaire et capitaine, un « commerçant indépendant » (un contrebandier, traduisait Luke) avait accepté de le confier au général Antilles lors de la chute de Coruscant, affirmant que le Temps Record était le navire le plus rapide et le plus solide de sa classe.

A présent, ses coursives n’étaient plus remplies de marchandises, mais de soldats.

L’unité com de Luke crachota et une voix féminine en sortit.

— Temps Record au chef de Soleils Jumeaux, tout est prêt.

— Soleils Jumeaux à Temps Record, à vous de fixer la vitesse. Nous vous suivrons.

Le transporteur bondit en avant… lentement pour un chasseur, mais très vite pour un cargo. Luke calcula l’accélération et amena son aile X devant la proue du vaisseau. Un autre vol fit de même à bâbord, un troisième à tribord et le dernier verrouilla la poupe.

Autour de l’Escadron Soleils Jumeaux, les chasseurs, les frégates, les destroyers et les navettes accéléraient en vitesse de combat.

La voix du colonel Gavin Darklighter retentit sur la fréquence tactique.

— Escadron Rogue à Borleias. Nous voilà. Nous vous avons botté le cul il y a vingt ans, et maintenant nous revenons pour un deuxième tour…

Luke sourit.

Des coraux-skippers montaient à leur rencontre pendant que l’Escadron Soleils Jumeaux commençait sa descente dans l’atmosphère. Un peu plus longs que les ailes X et de classe comparable, les coraux-skippers avaient un corps plus massif. Les constructions en corail yorik, effilées à la proue, s’élargissaient à la poupe, leurs coques rugueuses signalant leurs origines organiques.

Ils étaient parfois d’une grande beauté. Ceux qui venaient à leur rencontre se présentaient comme un tourbillon de rouge pastel et d’argent nacré. A la proue, incrusté dans une sorte de niche à la surface du corail-skipper, on devinait la forme ronde et rouge du basal dovin, la créature dont la puissance gravifique déplaçait le corail-skipper dans l’espace. Elle pouvait également créer des trous noirs défensifs avalant les projectiles comme un bantha de Tatooine absorbait l’eau. Le poste de pilotage teinté de bleu était installé à l’endroit où le corps du vaisseau s’élargissait.

Oui, ils étaient beaux, mais cela n’avait guère d’importance. Arrivant à portée, les coraux-skippers activèrent leurs canons à plasma, des formes de vie qui crachaient de la matière incandescente capable d’attaquer la coque d’un chasseur.

— Attaquez et protégez le transporteur, ordonna Luke.

Il se lança dans une vrille et ouvrit le feu, sachant que ses équipiers le suivraient, tirant de façon « en saccade » pour tromper et surcharger le basal dovin. Cette fois, la créature intercepta le tir de Mara, mais ne put absorber les salves de Corran et de Luke.

L’équipier du vaisseau attaqué ouvrit le feu sur Luke, qui ignora le couinement d’alerte de R2-D2 et continua sa descente, variant la vitesse et l’angle de son vol.

Un éclair de plasma fusa entre son chasseur et celui de Mara…

Passant sous leurs cibles, les trois pilotes remontèrent derrière la poupe des deux coraux-skippers. Les zones de trou noir tournoyèrent, prêtes à absorber des quantités infinies d’énergie.

Les premiers combats contre les coraux-skippers avaient été terribles pour les chasseurs de la Nouvelle République. Même les pilotes les plus accomplis avaient été pris de court par l’inefficacité de leurs armes et l’incroyable résistance des vaisseaux vong. L’énergie des torpilles à photons et des rayons laser était absorbée alors que le plasma vivant des Yuuzhan Vong continuait à ronger la surface des appareils bien après l’impact…

A présent, le jeu était différent. Les survivants avaient modifié leur tactique et échangé des informations. La meilleure stratégie consistait à surcharger les basals dovin en les frappant simultanément selon plusieurs angles. Les pilotes des chasseurs devaient éviter d’être touchés : un seul tir, qui rongeait les boucliers, pouvait être fatal.

De nouvelles méthodes étaient élaborées à chaque bataille. Mara fonça devant Luke et Corran selon une trajectoire prévisible, histoire d’attirer les tirs des skips. Puis, son vol devenant soudain erratique et aléatoire grâce à la Force, elle bondit et les dépassa. Elle vira sur bâbord, alors que les deux tirs de canons à plasma la suivaient. Le projectile yuuzhan vong frappa son équipier, deux boules de feu brûlant le ventre du vaisseau avant que le pilote ne puisse compenser.

Le corail-skipper tenta de protéger son ventre. Aussitôt, Mara appuya sur la détente et les quatre canons crachèrent leurs lasers.

Le vaisseau explosa, dissimulant quelques instants l’aile X de Mara, et Luke tira une rafale sur le survivant. Le trouble du pilote, qui avait touché son équipier, et les efforts importants du basal dovin, devraient laisser le corail-skipper momentanément vulnérable…

Luke avait raison. Les lasers s’enfoncèrent dans la coque. Le vaisseau s’éloigna, perdant des fluides qui gelaient aussitôt dans le vide.

Le Jedi vérifia ses détecteurs : deux vaisseaux hors circuit. Mara et Corran venaient de le rejoindre. R2 annonça que l’aile X était intacte.

Deux chasseurs de l’Escadron Soleils Jumeaux avaient disparu. Un des pilotes s’était éjecté. Luke espéra que sa combinaison le garderait en vie jusqu’à ce que la navette de secours le récupère.

— Bonne tactique, Mara, fit-il.

— J’aime quand les hommes me disent des mots doux.

Souriant, Luke repartit au combat.

Les escadrons de chasseurs retenaient les Yuuzhan Vong sur trois secteurs orbitaux. Saisissant l’occasion, l’Escadron Soleils Jumeaux descendit dans un secteur non défendu avant de virer vers la zone de lancement des coraux-skippers, qui avait été repérée par les détecteurs gravifiques. Les coordonnées se révélaient identiques à celles de la base militaire de la Nouvelle République, sur Borleias.

Forcément.

Quels changements étaient survenus pendant l’occupation yuuzhan vong ?

Volant au ras des arbres, Luke aperçut la zone. Elle différait de l’image qu’il avait étudiée sur holocube. Le bâtiment principal semblait plus bas, plus large.

De petits chasseurs s’élevaient au-dessus. Six, d’après ses détecteurs.

— Soleils Jumeaux, devant nous, dit Luke. Occupez-vous des chasseurs. Temps Record, à vous de choisir. Vous pouvez rester avec nous ou vous diriger vers l’objectif, seul.

— Soleils Jumeaux, ici Temps Record. Nous sommes ici pour nous battre. Nous nous reverrons sur la piste.

— Bien reçu.

Dans la soute du Temps Record, près de la rampe d’accès, Lando Calrissian tentait de dissimuler son inquiétude.

Lando était en sueur. Il n’aimait pas ça. La transpiration évoquait le travail, qu’il n’aimait pas non plus. Cela gâchait l’impression qu’il voulait donner : quelqu’un de calme, très maître de lui.

Il regarda les soldats. Des hommes et des femmes, assis sur les banquettes, harnachés pour se protéger des turbulences qui n’allaient pas tarder. Leurs commandants allaient et venaient entre les rangs, transmettant les derniers ordres. Des paroles fusaient : des conseils, des encouragements, des blagues, des insultes…

Lando étudia ses troupes. Ceux qui allaient combattre pour lui se tenaient en cercle, autour du poteau métallique, les yeux rivés sur lui. Impassibles, ils n’avaient pas peur.

— Prêts ? demanda-t-il.

— Prêts, monsieur ! répondirent-ils à l’unisson.

Il voyait certains de ces soldats pour la dernière fois. Normal. Ils accompliraient leur tâche. Contrairement aux autres officiers présents, Lando ne redoutait pas les pertes futures.

La baie trembla quand les tirs ennemis commencèrent à frapper le Temps Record. Lando lut de la peur sur les visages de quelques futurs combattants.

Pas sur ceux de ses gars. Ils continuaient à le fixer, attendant.

Le chasseur de Luke rugit dans le sillage du Temps Record, Mara et Corran à ses côtés.

Le Maître Jedi grimaça. Un tir ennemi avait arraché le canon supérieur tribord du transporteur et son moteur. Cela réduisait considérablement la puissance et la maniabilité du grand navire et sa puissance de feu.

Devant lui, le Temps Record s’enfonçait dans la jungle… ou peut-être se poserait-il devant la base, sur la zone dégagée. De petits éclairs touchaient sa coque et la noircissaient. Les bords du Temps Record se tordaient, rongés par le plasma. Le transporteur vira sur la gauche et Luke secoua la tête. La poupe avait été gravement touchée.

Ce vaisseau ne reverrait pas l’espace.

Une dernière vibration : le transporteur s’était posé, comprit Lando. Il n’entendait plus rien dans le vacarme des alarmes. Une profonde inspiration, un signe à ses troupes, et il écrasa le bouton situé à côté de lui, sur la coque.

La partie supérieure de l’écoutille glissa et disparut. La partie inférieure s’abaissa, se transformant en rampe.

De l’air chaud et humide envahit la soute. Un champ de hautes herbes grasses s’étendait devant eux. Plus loin s’élevait une construction yuuzhan vong, un gros cylindre rougeâtre avec des bras rayonnants à intervalles réguliers.

— Allez, allez ! cria Lando.

Hurlant un cri de guerre, ses combattants se jetèrent sur la rampe, fusils laser prêts.

Dehors, les tirs ennemis commencèrent à pleuvoir. Lando entendit la paroi arrière de la soute résonner sous les impacts répétés des munitions. Non, pas des munitions… des créatures lancées par les Yuuzhan Vong : leurs insectes-tonnerre, des projectiles insectoïdes à l’impact dévastateur, et des scarabées tranchants, qui coupaient tout ce qu’ils touchaient puis faisaient demi-tour pour attaquer ce qu’ils avaient raté.

Un des combattants de Lando reçut plusieurs insectes-tonnerre dans la gorge et la force de l’impact le décapita sur le coup. Il s’écroula, sa tête roulant sur le sol de la baie, dans la direction de Lando.

Il l’arrêta du pied et observa sans émotion les traits figés de la première victime de la journée. Le droïd de combat le regarda, tout aussi impassible. Les dégâts avaient l’air mineurs. Il serait facile à réparer.

Les dix-neuf autres droïds chargèrent, la tête tournée vers le gros bâtiment rouge. Leur cri de guerre se transforma en mots. Des mots que Lando ne comprenait pas.

Mais il savait ce qu’ils signifiaient. Il avait demandé leur programmation.

— Nous sommes des machines ! criaient les droïds dans la langue de leurs ennemis. Nous sommes plus forts que les Yuuzhan Vong !

— Capitaine, ça marche, dit l’officier des communications du Temps Record, un Rodien aux écailles immaculées. Ils se découvrent !

Le capitaine, une grande femme aux cheveux cuivrés, se leva de son fauteuil. La fumée s’accumulait sous le plafond de la passerelle. Toussant, elle alla regarder par-dessus l’épaule du Rodien.

Un panorama des vues des holocaméras installées dans la coque du transporteur s’affichait sur l’écran, montrant la zone de combat, autour du Temps Record.

Les troupes de Lando Calrissian descendaient la rampe et chargeaient, balayant le terrain d’un tir défensif. Et les guerriers yuuzhan vong apparaissaient dans l’herbe… quittant la jungle sans réfléchir, se précipitant, furieux, sur les droïds dont les paroles et l’existence même les insultaient. Le transporteur ne les intéressait pas le moins du monde.

— Transmettez ce visuel à tous les vaisseaux de notre zone de combat, ordonna le capitaine. Dites au Mon Mothma que notre tactique fonctionne. Proposez que… oh, mince !

Une créature énorme était apparue sur l’écran, sortant du bâtiment vong. Un reptile de la taille d’un immeuble… Sur sa peau bleu-vert, des taches de cristal yorik rouge et argent se distinguaient au niveau de la tête et le long de l’arête dorsale. Des plaques en forme de voiles sortaient de ses vertèbres… et des douzaines de canons à plasma émergeaient de son corps en corail.

— Evacuez les troupes de ce vaisseau… tout de suite, cria la capitaine. Que tous les membres d’équipage disponibles les suivent ! Visez la nouvelle cible… Feu à volonté. Et ventilez cette salle. Nous avons besoin de respirer pour être efficace…

C’est sans doute une des créatures de la bataille de Dantooine, pensa la capitaine.

Comme Luke, elle eut l’affreux pressentiment que le Temps Record ne reverrait pas l’espace…

CHAPITRE II

Occupation de Borleias, premier jour

Les soldats jaillirent des soutes du Temps Record avec un rugissement de guerre. Lando dirigea son garde du corps – un droïd aussi – vers la zone de combat tandis que les autres fonçaient en direction du bâtiment principal pour installer les équipements.

Les droïds subissaient de lourdes pertes. Les insectes-tonnerre laissaient de petits cratères sur leur blindage en amium stratifié et du fluide vital coulait aux endroits où les scarabées tranchaient le métal. Lando vit un Yuuzhan Vong en armure de crabe vonduun étincelante s’interposer devant deux intrus. Le guerrier leva son bâton, visant la section médiane du droïd, mais celui-ci l’arrêta de sa main métallique – un mouvement si rapide qu’il en paraissait flou. Puis, le droïd leva son blaster et tira.

La décharge d’énergie traversa le guerrier vong. Il tituba en arrière, pris de convulsions, avant de s’écrouler.

Un coup dans le dos projeta Lando au sol. Le choc n’était pas assez fort pour être un impact d’insecte-tonnerre… La tête bourdonnante, Lando entendit à peine son droïd lui ordonner de se baisser avant de riposter.

Se relevant sur les coudes, il vit un Yuuzhan Vong approcher en courant, zigzaguant pour éviter les tirs.

Lando tira. Le genou du Vong explosa. Il continua à ramper, zébrant l’air avec son bâton.

Lando se releva et recula. Le droïd l’imita. Ensemble, ils continuèrent à tirer. L’armure noircie, le Yuuzhan Vong tenta de se relever, mais un tir l’atteignit à la gorge. Celui de Lando ? Du droïd ? Impossible à savoir. Leur ennemi s’écroula.

Lando se tourna vers son garde du corps.

— Je suis un homme d’affaires, soupira-t-il.

— Oui, monsieur.

— Ce qui signifie… ?

— Que vous n’appréciez guère de vous trouver ici, monsieur.

— Bien vu.

Ils contournèrent le cadavre fumant.

La créature reptilienne apparut derrière le bâtiment. Sur son dos démesuré, les muscles se contractèrent sous les plaques de blindage et les canons à plasma verrouillèrent leur cible.

Se jetant au sol, Lando commença à tirer.

Luke, Mara et Corran survolèrent la base à pleine vitesse. Sous eux, ils virent défiler le bâtiment yuuzhan vong, le Temps Record et la bête qui aspergeait le transporteur de plasma.

Luke soupira. Il avait déjà affronté une de ces créatures – un rakamat – et l’avait détruite au prix d’une perte de conscience de plusieurs heures. Il ne pouvait pas se permettre de payer un tel tribut aujourd’hui.

— Voyons ce que nous pouvons faire pour attirer cette bestiole loin de nos troupes, dit-il. Groupe deux, groupe trois, groupe quatre… quand vous aurez terminé de jouer avec les coraux-skippers, n’hésitez pas à venir faire un tour là où il y a vraiment de l’action…

Mara et Corran le suivirent alors qu’il virait vers la zone de combat. Les trois ailes X se firent repérer, et du plasma vola dans les airs autour d’eux. Les rayons lasers des canons de Luke volèrent vers le monstre. Son système de défense avala sans mal leur éclair et ceux des tirs de ses équipiers.

Un instant plus tard, les Jedi survolaient de nouveau la jungle…

Lando rampait dans l’herbe en chantonnant :

— « Je suis trop vieux pour ça,

Je suis un homme d’affaires,

Je suis trop vieux pour ça,

Offrez-moi donc un verre… »

La mélodie l’aidait à faire abstraction de la sueur qui coulait sur sa peau… et de la terreur qui lui serrait la gorge alors que le plasma explosait à quelques mètres de lui, sur le flanc du Temps Record. Les rayons lasers se croisaient dans toutes les directions.

Le droïd suivait, lentement, pour ne pas rattraper son maître.

Enfin, Lando atteignit un groupe de six soldats, cinq humains et une Twi’lek. Seuls trois d’entre eux portaient des armes sur l’épaule.

— Où sont vos carabines-blasters ? demanda Lando.

— Nous sommes des ingénieurs, répondit la Twi’lek, qui portait un lourd sac à dos et des outils.

— Eux, ce sont des ingénieurs, protesta un soldat. Pas nous.

Levant son arme, il tira dans les jambes de la créature géante qui avançait vers eux.

— Des ingénieurs ? demanda Lando. Avec des explosifs ?

La femme acquiesça.

— Vous croyez que des explosifs vous protégeront ? Au milieu d’un champ de bataille ? Avec des tirs partout ?

La Twi’lek haussa les épaules, désabusée.

— Creusez, dit Lando. Un trou assez gros pour tout mettre.

— Non, dit le soldat qui avait tiré. On pose les explosifs là et on dégage.

— Non, répéta Lando. On creuse.

La Twi’lek hésitait, la main serrée sur le manche de sa pelle. Le soldat dévisagea Lando avec un sourire méprisant.

— J’ai beau être un officier de réserve, je suis quand même supérieur à un civil, sur un champ de bataille. Alors, on dégage !

Lando attrapa l’homme par le col de sa tunique et le tira vers lui. Malgré sa grande gueule, le soldat devait avoir moins de vingt ans.

— Ecoute-moi bien, gamin, siffla Lando. J’ai fait sauter une Etoile Noire avant que tu aies vu le sein de ta mère. Donne-moi dix secondes, et après une petite conversation avec le général Antilles qui l’a fait sauter avec moi, je redeviendrai général et tu passeras le reste de ta carrière à nettoyer les générateurs d’air conditionné sur Kessel. Autre option : tu creuses. Alors ? Ton choix ?

Le soldat étudia Lando. Au-dessus de leurs têtes, les tirs de plasma semblaient former des lignes solides.

— Nous allons creuser, monsieur.

— Bien, dit Lando en le lâchant. (Il se tourna vers la Twi’lek.) Donnez-lui votre pelle.

— Oui, monsieur.

Prenant le blaster de l’homme, Lando le remplaça et tira sur les Yuuzhan Vong et leur créature. Puis il se tourna vers son garde du corps et sourit.

— Tu vois, j’aime ce genre de négociations !

— Oui, monsieur, répondit le droïd.

Luke et ses équipiers firent un dernier survol. La plupart de leurs tirs furent absorbés sans dommage par le rakamat. D’autres frappèrent le bâtiment yuuzhan vong. Puis ils repérèrent un petit groupe de soldats sur la trajectoire directe de la créature.

Les soldats creusaient un trou.

La voix de Mara retentit dans le cockpit.

— D’après toi ? Des idiots ?

— Des pique-niqueurs, proposa Luke.

— Fine analyse.

Les trois chasseurs filèrent vers la base yuuzhan vong. Un instant plus tard, trois autres pilotes de l’escadron se joignirent à eux.

— Heureux de vous voir, dit Luke. Séparez-vous et arrangez-vous pour arriver à la frontière de la jungle une demi-seconde après nous. Ils ne s’attendent qu’à trois tirs. Prêts ? On décroche…

Le sol était meuble. Après une minute, ils eurent creusé le trou, le remplissant d’explosifs.

En rampant, ils se replièrent vers le Temps Record.

Tous, sauf la Twi’lek. Allongée sur le dos, elle tenait le détonateur tandis que le droïd de Lando la traînait par les pieds.

Lando, qui avançait en tête de la petite colonne, entendit le premier le rugissement des ailes X et leur jeta un regard reconnaissant. Même si leurs attaques n’avaient pas blessé la créature, les tirs de diversion les avaient protégés.

Trois ailes X attaquèrent le flanc gauche du monstre. Les trous noirs apparurent et Lando crut voir les faisceaux écarlates se tordre.

Puis, trois autres ailes X jaillirent, visant le flanc droit. Les six chasseurs se croisèrent comme à la parade avant de disparaître dans la jungle. Surchauffé, le corail yorik explosa.

Du sang noir coulait du flanc droit du rakamat. Il rugit avec un bruit de tonnerre et tira sur les chasseurs. Mais en continuant d’avancer… dans leur direction et celle du Temps Record.

— Je l’ai ! annonça la Twi’lek.

— Tenez-vous prête, dit Lando. Nous allons tenter de nous aligner sur le passage des ailes X… si elles reviennent à temps.

La femme commença à ramper.

Soudain deux troncs d’arbre apparurent devant Lando. Il leva les yeux…

… Et réalisa que ce n’étaient pas des arbres, mais les jambes d’un guerrier vong, protégées par leur armure de crabe vonduun. Son bâton pointé devant lui, sa queue barbelée visait le dos de Lando.

Le guerrier la leva, prêt à frapper…

La pointe s’abattit, mais une forme sombre s’interposa, protégea Lando et encaissa le coup à sa place. Un cri de douleur retentit et le Yuuzhan Vong bascula dans l’herbe, les pieds à quelques centimètres du nez de Lando. Son bâton vivant traversait le corps du soldat qui l’avait attaqué.

De sa position, Lando avait une vue directe sur les plaques de l’armure de son adversaire. Il tira alors que le Vong se débarrassait du cadavre du soldat. Le rayon de blaster atteignit une zone très sensible, à l’intersection des protections des jambes.

Ce fut au tour du Yuuzhan Vong de hurler.

Il se tordit de douleur, sa souffrance dépassant le seuil de tolérance habituel des Vong.

Le droïd de Lando atterrit devant lui. De son pied métallique, il dégagea le bâton. L’arme redevenue souple mordit le droïd, mais l’attaque, d’une rapidité inhumaine, ne traversa pas le blindage.

Visant avec calme, le droïd commença à tirer.

Lando se retourna. La créature géante était derrière eux, perdant du sang… mais elle accélérait. Se sachant blessée, mourante peut-être, elle chargeait le Temps Record.

L’ingénieur Twi’lek posa le pouce sur le bouton du détonateur.

— Attendez, dit Lando.

La femme lui jeta un regard inquiet, mais ne discuta pas.

Le rugissement annonçant le retour des ailes X résonna au-dessus du champ de bataille. Lando regarda la créature. Ses pattes avant passèrent au-dessus de la cache d’explosifs.

Son ventre était maintenant juste au-dessus de la terre retournée par les soldats.

Si Lando réussissait, la bête allait mourir. Le cœur de l’humain se serra. Il lui était difficile de voir la créature marcher vers la mort qu’il lui avait préparée.

Tout est de la faute des Yuuzhan Vong, décida-t-il. Oui, mieux valait rejeter la responsabilité sur eux, ces monstres qui manipulaient une créature innocente qui, sans eux, n’aurait jamais menacé les humains…

Les ailes X approchèrent et les canons à plasma de la bête visèrent le ciel. Les vols de chasseurs attaquèrent de deux directions opposées, au nord et au sud, cette fois. Leurs rayons écarlates furent avalés par les trous noirs et un tir de plasma toucha le ventre d’un des appareils, rongeant la carlingue…

Les chasseurs disparurent alors que les canons à plasma essayaient toujours de les atteindre.

— Maintenant ! cria Lando.

Il ne vit pas la Twi’lek appuyer sur le bouton. Ses yeux étaient rivés sur l’explosion de feu, jaune et rouge, aussi maléfique que celui produit par les Yuuzhan Vong, qui gonflait sous le reptile. La boule incandescente enveloppa la créature. L’onde de choc et le bruit percutèrent Lando, qui enfonça son visage dans l’herbe.

Un instant plus tard, il releva la tête. La créature gisait sur le flanc, le ventre arraché et noirci par l’explosion. Pourtant, elle était encore en vie et tentait de respirer.

Elle ne tirait plus sur les ailes X ou sur le Temps Record. Les batteries du transporteur, n’ayant plus à se préoccuper d’une autre menace, descendaient un à un les guerriers vong.

Le droïd de Lando avait aussi ouvert le feu, s’acharnant sur le Vong qui avait failli tuer son maître. Le guerrier était pourtant mort, les plaques d’armure qui lui protégeaient le cou et le torse carbonisées par les tirs.

— 11-A, c’est bon, tu peux arrêter, dit Lando. Que se passe-t-il ? Ton logiciel de reconnaissance de danger est planté ?

— Oui, monsieur, répondit le droïd. Je suppose. Pour moi, cet être constitue encore une menace.

— Contrôles prioritaires vingt-sept six… Considère cette cible comme inoffensive.

— Compris, monsieur, dit le droïd en arrêtant de tirer.

— Nous allons te faire réparer, dit Lando. Mais ne t’en veux pas, tu as fait du bon travail.

— Merci, monsieur.

La situation était sous contrôle quand la navette de Wedge passa au-dessus de la base de la Nouvelle République.

Des années auparavant, l’endroit était une base impériale qui abritait des chasseurs Tie et des troupes de choc chargés de défendre le complexe de recherche biologique commandé par le général impérial Evir Derricote. L’Escadron Rogue, que Wedge commandait à l’époque, avait joué un rôle clé dans l’opération destinée à reprendre ce monde à Derricote. La base impériale était passée sous le contrôle de l’Alliance Rebelle, puis, après la conquête de Coruscant, sous celui de la Nouvelle République…

Et aujourd’hui, elle était en ruine. Y avait-il un seul mur de la base originale qui dépasse encore les deux mètres ?

Là où se trouvait autrefois le complexe principal s’élevait maintenant une tour étrange, rouge pastel et nacrée, haute de plusieurs étages. Huit bras en sortaient, irrégulièrement espacés, comme ceux d’une créature marine.

Un immeuble organique, pensa Wedge. Une créature élevée par les Vong pour servir d’habitat.

Avait-elle été amenée sur l’ancienne base et larguée comme une bombe, ou avait-elle poussé ici ? Difficile de savoir.

A côté de la tour gisait une créature gigantesque : le reptile qui avait attaqué le Temps Record. Il reposait sur le flanc dans une immense flaque de sang noir. Les troupes de Wedge avaient annoncé sa mort, attribuée à Lando Calrissian et au groupe d’ingénieurs.

Le bâtiment principal était entouré de structures plus petites, ressemblant à des coquillages, de la taille d’une maison. Les formes et les couleurs étaient d’une grande beauté, si on oubliait, bien sûr, qu’elles abritaient des tueurs sans pitié qui se mutilaient par plaisir.

Les baies de décollage et les hangars de l’ancien site étaient transformés en carcasses carbonisées. Sans doute avaient-ils servi de cibles d’entraînement aux canons à plasma des coraux-skippers.

Le secteur grouillait de soldats. Des cadavres vêtus des uniformes de la Nouvelle République gisaient un peu partout, ainsi que des dépouilles yuuzhan vong. Wedge vit ses troupes s’occuper des prisonniers dans des zones sécurisées. Beaucoup étaient humains, leur front portant les cornes des esclaves des Vong. D’autres, des Vong, avaient la peau lisse, vierge des tatouages et des scarifications que Wedge avait vus sur des pilotes ennemis. Sans doute faisaient-ils partie des Honteux, la caste de parias de la société vong, dont les corps rejetaient toute modification et qui ne pourraient jamais s’élever dans la hiérarchie sociale.

Wedge soupira. La base semblait irrécupérable. De toute façon, il n’avait aucune envie de l’utiliser. L’endroit, peut-être piégé, était par nature un danger pour les membres de la Nouvelle République.

De plus, les réfugiés que Wedge espérait voir affluer de Coruscant ne le trouveraient certainement pas rassurant.

Il brancha son unité com.

— Rogue Un, ici Antilles. Escortez-moi, nous allons visiter le complexe de biotique.

— Bien reçu.

Un instant plus tard, les ailes X de Gavin Darklighter et de son équipier Kral Nevil manœuvraient sur ses flancs.

Wedge survola le site.

Le complexe du général Derricote comprenait un long bâtiment pyramidal de plusieurs étages, coincé entre un à-pic et une pente plus douce. Le dernier étage était juste assez large pour accueillir une série de petites pièces et un couloir. Officiellement, Derricote y étudiait et y conservait des échantillons de plantes rares d’Alderaan. En réalité, les échantillons avaient été utilisés pour la création d’une arme mortelle, le virus Kryptos, qui tuait les non-humains. Il avait été répandu par les forces impériales quand l’Alliance avait conquis Coruscant.

Ce bâtiment était intact. La jungle l’avait envahi, des arbres l’entouraient et des lianes tombaient sur les baies vitrées turquoise. Mais les baies avaient résisté ; Derricote avait utilisé du transpacier, ce qui n’étonnait guère Wedge.

Il transmit une holovue du site, ajoutant les coordonnées.

— Mon Mothma, voilà notre base au sol. Envoyez aussi vite que possible une équipe du génie. Brûlez un kilomètre de jungle sur les flancs nord, est et sud, et deux kilomètres à l’ouest. Je préfère avoir de la marge. Ensuite, faites venir les troupes et débarrassez-moi des prédateurs et des Vong avant de charger des gens réparer les systèmes du bâtiment. La zone ouest nous servira d’aire d’atterrissage. Prenez le matériel des Yuuzhan Vong pour l’examiner, mais que les corps restent où ils sont tombés…

La décision ne visait pas à insulter l’ennemi. Les Yuuzhan Vong voulaient récupérer les dépouilles de leurs morts. En leur abandonnant les cadavres, Wedge espérait limiter le nombre d’assauts que ses hommes auraient à subir.

— Laissez un détachement sécuriser la base vong… Envoyez-en un autre, soutenu par les soldats de Danni Quee et les droïds de Lando, fouiller les prisonniers. Une fois le site évacué, que le génie le fasse sauter.

Wedge laissa échapper un soupir. Après ce court répit, il devrait revenir aux tâches administratives. A tout prendre, il aurait mille fois préféré se battre, ou repartir à la retraite.

Occupation de Borleias, deuxième jour

Le lendemain, le complexe de biotique était sécurisé et opérationnel.

Les troupes n’y avaient trouvé aucun Yuuzhan Vong. Mais d’évidence, l’ennemi y avait pénétré plusieurs fois, détruisant des machines et tirant sur le mobilier. Du vandalisme pur. Les générateurs du bâtiment avaient été détériorés. En attendant leur réparation, un petit croiseur posé près de la structure avait été relié par de gros câbles au sous-sol du complexe ainsi qu’au système de protection de la zone de sécurité.

La jungle brûlée entourait maintenant le bâtiment. Les forces de la Nouvelle République s’étaient servies de lasers, de défoliants, de lance-flammes… de tout ce qu’elles avaient sous la main pour accomplir leur tâche. Le complexe de biotique, déjà très laid, se retrouvait au milieu d’un terrain qui l’était encore plus. Sortir du bâtiment condamnait à progresser dans un air chaud et humide qui puait la végétation carbonisée. Pour seule vue, il y avait les vaisseaux en cours de réparation, et, dans le lointain, la jungle.

Luke revenait d’une patrouille où il n’avait rencontré aucun ennemi. Mais le comportement de la faune de Borleias trahissait la proximité des Vong. Apprenant que Wedge avait requis sa présence pour une réunion des officiers supérieurs, il rejoignit le groupe dans le mess installé au rez-de-chaussée du complexe de biotique. Mara était déjà là, Ben dans les bras. Une de ses chevilles était plâtrée. Elle se l’était fracturée lors de la bataille de Coruscant.

Le Maître Jedi se dirigeait vers un siège placé derrière sa femme quand Antilles lui fit signe de venir s’installer à côté de lui.

— Notre séjour ici sera court, annonça Wedge à l’assemblée. Et pourtant plus long que nous le voudrions. Il y aura d’autres combats. Aussi, j’aimerais que nous ayons de nouveaux atouts dans nos manches quand les Yuuzhan Vong reviendront et je vous incite à y réfléchir. Soumettez vos idées aux officiers, qui me les exposeront. Ne vous censurez pas, ce n’est pas le moment d’être timide.

Une femme portant un uniforme de lieutenant prit la parole. Luke la voyait pour la première fois.

— Général, si je peux me permettre…

— Allez-y, dit Wedge.

— Pourquoi rester ici ? La garnison a dû alerter ses commandants. Les Yuuzhan Vong vont arriver.

Wedge acquiesça.

— Nos raisons sont multiples. Voici la première : Borleias, ou plutôt le système de Pyria, est un carrefour hyperspatial important. Il figure sur presque tous les ordinateurs de navigation… et il sera forcément la première étape de nombreux réfugiés de Coruscant. Quelqu’un doit les aider. Certains seront à bord de navires endommagés. Nous ne pouvons les laisser embouteiller nos docks spatiaux, alors que nous en avons besoin pour réparer nos vaisseaux de combat… Ils se poseront donc sur la planète. Deuxièmement… il nous faut reprendre notre souffle. Nous avons fui Coruscant avec presque rien. Nous devons nous approvisionner, faire l’inventaire… et mesurer l’étendue du désastre que nous venons de vivre.

Une expression douloureuse passa sur le visage de Wedge. Luke ressentait la même souffrance. Wedge n’avait pas réussi à contacter sa femme Iella et ses filles Syal et Myri avant que le devoir ne l’oblige à quitter Coruscant. L’incertitude sur leur sort et la honte d’avoir été incapable de servir la Nouvelle République et sa famille le rongeaient.

Retrouvant son calme, il continua.

— Troisième raison : les Yuuzhan Vong vont venir. Une garnison ennemie si proche d’une planète qu’ils viennent de conquérir est un trop grand danger. Ils voudront nous éliminer. En attirant leur attention, nous ferons gagner du temps à ceux qui quittent Coruscant et nous permettrons à nos flottes, commandées par Bel Iblis et Kre’fey, de se rassembler. Quatrième raison : le moral. Le leur. Nous avons subi des coups très durs… la perte de Coruscant est le pire. Il faut riposter. Les Vong ne respectent pas ceux qui les fuient. Ils les traquent et les tuent. Notre seule chance de survie est de rester debout. Si nous nous accrochons ici, pour moucher les Yuuzhan Vong, nous les atteindrons au moral, ce qui ne peut pas faire de mal au nôtre. Luke, je voudrais que vos Jedi soient non seulement actifs, mais aussi le plus visibles possible, pour rappeler leur présence à nos forces…

— … Et notre rôle majeur, dit Luke. Les Jedi sont les protecteurs du peuple. Entendu, général.

Une plus grande « visibilité » signifiait plus de pertes. Moins de Jedi que prévu atteindraient les routes de repli établies par Yan et Leia. Mais il fallait prendre ce risque.

— Merci, dit Wedge en reportant son attention sur l’assemblée. Colonel Darklighter, je veux que l’Escadron Rogue se tienne en alerte, en orbite de Borleias, jusqu’à nouvel ordre.

— Oui, monsieur.

— Capitaine Deevis, postez au moins deux vaisseaux sur le corridor d’approche Coruscant-Borleias. Positionnez-en un au point de sortie hyperspatiale généré par le puits gravifique de Borleias, et l’autre un peu plus loin, selon les coordonnées des estimations de la sortie des vaisseaux vong. (Wedge continua sur sa lancée, fixant un à un les commandants présents, sans demander de confirmation de ses ordres.) Capitaine Birt, en attendant que le Temps Record soit réparé, vous prendrez la responsabilité des blessés. Attribuez-vous une section de ce complexe pour y installer les zones d’accueil, de chirurgie et de convalescence. Coordonnez-vous avec la frégate médicale Havre de Jace. Lando, le reste du complexe est à vous, vous serez notre quartier-maître. Booster, chargez-vous des communications. Que nous nous servions au mieux de l’équipement à notre disposition. Passez par l’Aventurier Errant. Danni… Danni Quee est-elle présente ?

— Je suis là.

Une main se leva, au fond de la salle.

— Occupez-vous de tout ce qui touche aux Vong. Les prisonniers, le matériel, les véhicules… La priorité est de libérer les prisonniers de ces satanés implants… Corran Horn ?

— Ici.

Une main s’agita dans la salle. Pas plus grand que Luke, Corran n’était pas facile à repérer dans la foule.

— Corran, nous avons reçu votre demande de réintégration dans l’Escadron Rogue, et nous en sommes heureux, mais j’ai une autre mission pour vous… Au moins pour l’instant. Des Yuuzhan Vong se cachent dans la jungle. Je veux que vous aidiez à sécuriser ce complexe. Votre expérience – de Jedi, de membre de la CorSec et de pilote de chasse – vous servira beaucoup. Continuez, pour le moment, à voler avec les Soleils Jumeaux.

— Compris.

— Tycho, vous êtes responsable des escadrons de chasse. Je reste aux commandes de la flotte. Je veux les rapports préliminaires dans une demi-heure et une réunion des officiers et des chefs de division d’ici deux heures. Dans la salle de conférences. Lando vous indiquera où elle se trouve. (Wedge claqua des mains.) On se bouge !

La foule se dispersa avec une rapidité militaire, ne laissant que Wedge, Tycho, Luke et Mara, qui rejoignit les autres à la table.

— Vous ne m’avez rien demandé, dit Luke d’un ton léger. Ou plutôt, vous ne m’avez rien demandé que je ne comptais déjà faire… Vous n’aviez pas de mission pour moi ?

Wedge lui jeta un regard intrigué.

— Luke, vous êtes le phare de cette opération. Tout le monde cherchera à avoir votre avis et votre aide. Je ne peux rien vous demander de personnel, ni à vous, ni aux Jedi.

— Pas aux Jedi, Wedge. A vos amis.

Wedge sourit.

— C’est vrai. Très bien… je serai heureux de le faire. Nos ressources sont faibles, mais j’aimerais que l’Aventurier Errant reste ici. J’ai déjà demandé à Booster… Mais si les apprentis Jedi sont toujours à bord…

— Ils ne seront pas en sécurité, je sais. Je pense savoir où installer les novices.

La Gueule, pensa Luke, avec son sanctuaire Jedi en construction, son champ de trous noirs et ses interactions gravifiques ferait parfaitement l’affaire.

— Je voudrais que vous vous occupiez des forces et des opérations spéciales, Mara, reprit Wedge. Je sais que c’est beaucoup demander à une femme avec un bébé…

Serrant Ben contre elle, Mara se raidit.

— Faites-moi confiance, ma capacité de destruction est intacte.

Le sourire de Wedge s’élargit.

— Je n’ai pas vu de membres des renseignements dans la salle. Vous pourriez nous servir de chef des renseignements jusqu’à nouvel ordre. Quand nous en récupérerons un, vous rejoindrez le département des forces spéciales et de « destruction » de Luke.

Luke hésita avant de prendre à nouveau la parole.

— Wedge, des nouvelles d’Iella ou des enfants ?

— Non. Mais s’il y a bien quelqu’un dans la Nouvelle République capable de s’infiltrer avec deux enfants…

— C’est Iella, je sais. Ils s’en sortiront, Wedge.

— Avez-vous… Vous avez vu – senti – quelque chose ? Avec vos perceptions de Jedi ?

Luke secoua la tête.

— Non. Je suis navré.

— Oh.

Wedge se força à rester impassible, mais Luke vit qu’une lumière s’était éteinte en lui. Le Jedi eut honte de lui avoir donné un faux espoir, même involontairement.

Wedge se leva.

— Oui. Je suis sûr qu’ils s’en sortiront.

Il quitta la salle, suivi par Tycho.

— Wedge est difficile à comprendre, dit Mara. Comment va-t-il ?

Luke haussa les épaules.

— Il tient. Grâce à sa discipline militaire. Mais ignorer le sort de sa famille le ronge… (Il soupira.) Allons voir quelles ressources les opérations spéciales et les renseignements peuvent réunir. Et il va falloir trouver quelqu’un pour s’occuper du bébé quand nous serons de service.

Mara secoua la tête.

— Non. Rien ne m’éloignera de Ben. Plus jamais. Hier, c’était la dernière fois. Je ne le supporterai plus…

— Mara…

— Non, écoute-moi, fils de fermier ! A part à toi et à Karrde, je ne faisais confiance qu’à Leia. Mais elle n’a pas réussi à protéger Ben. Viqi Shesh l’a récupéré sur Coruscant et nous avons eu une chance inouïe de le retrouver… Je ne le quitterai plus des yeux. Point stop. Et si quelqu’un vient le chercher, je le tuerai moi-même.

Luke étudia sa femme… Son calme apparent et les émotions sauvages qu’il camouflait.

Ben s’éveilla et se mit à hurler.

— Nous en parlerons plus tard, dit Luke.

Mara eut un sourire glacial.

— Bien sûr, mais tu obtiendras le même résultat.

CHAPITRE III

Vaisseau-monde protection vong, orbite de Coruscant

Deux gardes vong étaient chargés de l’accompagner à son dernier entretien. A la réunion où elle serait condamnée à mort.

Elle avait peur. Les deux soldats pouvaient la tuer à tout moment… sur un coup de tête. Ni l’un ni l’autre n’avaient le moindre respect pour sa vie.

Elle les méprisait. Des êtres hideux et anonymes, des drones dont les noms resteraient à jamais inconnus ! Un jour, proche sans doute, ils mourraient au combat et sombreraient dans l’oubli.

Elle les enviait. Leur vie, bien que courte, serait quand même plus longue que la sienne.

La prisonnière s’appelait Viqi Shesh. Ancienne sénatrice, représentant Kuat auprès de la Nouvelle République, elle servait depuis longtemps d’espionne aux Yuuzhan Vong et leur transmettait des informations cruciales sur le gouvernement. Elle avait fidèlement obéi à ses nouveaux maîtres.

Mais la loyauté ne comptait pas à leurs yeux. Pendant l’invasion de Coruscant, Viqi avait eu pour mission d’enlever Ben, le fils de Luke et de Mara Jade. Elle avait échoué. Ses ennemis, grâce à un coup d’avance sur elle, étaient parvenus à mettre le gosse en sûreté. Persévérant, Viqi avait quand même failli réussir… mais une contre-attaque menée par Lando Calrissian et ses droïds de combat l’avait laissée disgraciée et sans défense aux mains des Yuuzhan Vong.

Dire qu’elle avait toujours cru qu’un jour, son travail d’espionne serait richement récompensé. Et aujourd’hui elle était prisonnière sur le Domaine Dal, le vaisseau amiral de Tsavong Lah, le maître de guerre des Yuuzhan Vong.

Viqi Shesh souffrait. Des neathlats, des bandages vivants, étaient collés sur son avant-bras, là où le garde du corps noghri de la princesse Leia l’avait mordue jusqu’à l’os. Des neathlats étaient aussi plaqués sur les brûlures infligées par le sabre laser de Leia sur son dos. Les créatures accéléraient la vitesse de guérison, mais ne diminuaient pas la douleur. Ce n’était pas la voie des Vong. Au contraire, elles irritaient les terminaisons nerveuses, augmentant la souffrance.

Viqi n’avait plus d’amis. Personne ne prendrait sa défense. Elle avait déçu ses nouveaux alliés en n’ayant pas réussi à leur amener Ben Skywalker. Et les réfugiés de Coruscant connaissaient maintenant sa trahison.

Mais elle n’était pas désarmée. Pas tant qu’il lui restait son intelligence et son expérience politique. Contre Tsavong Lah, elle possédait une arme.

Les gardes l’escortaient dans un couloir interminable. Les parois n’étaient pas rectilignes, les coins pas du tout à angle droit. Les surfaces pourpres ressemblaient à des muscles. Une odeur de viande crue flottait dans l’air et Viqi se força à réprimer son dégoût.

Elle se trouvait au cœur du vaisseau-monde, sans doute dans un endroit éloigné des centres de commandement, car les couloirs étaient déserts. Bien. Malgré sa souffrance et sa situation, elle savait encore raisonner analytiquement.

Ils atteignirent une grande salle aux murs identiques à ceux du couloir. Au fond se trouvait une double porte surveillée par deux membres de la garde prétorienne des Vong. Ils l’ouvrirent pour les laisser passer.

Derrière, il y avait une nouvelle salle, ovale et toujours rouge. Le sol, descendait en pente douce vers une ouverture circulaire. Dans le trou ondulait une masse sombre qui débordait de vingt centimètres de son « bassin ».

Tsavong Lah, le grand planificateur de l’invasion yuuzhan vong, était debout à côté du puits. Tatoué et scarifié à l’extrême, comme tous les Vong de haut rang, ses lèvres avaient été taillées en lambeaux qui tressaillaient quand il soufflait, et son corps était marqué d’écailles couleur sang : des implants soulignant son importance. Son avant-bras gauche avait été remplacé par une pince radank, recouverte d’écailles écarlates et de pointes, ses doigts segmentés et articulés d’une façon anormale pour les Yuuzhan Vong comme pour les humains. Des nécrophages tourbillonnaient autour de l’articulation.

Viqi réprima un frisson. Malgré les mutilations et les décorations de Tsavong Lah, le maître de guerre l’avait toujours attirée. Elle avait une faiblesse pour les mâles puissants et ambitieux. Mais la pourriture qui rongeait le guerrier, menaçant de lui faire perdre sa griffe et sa position, lui donnait envie de vomir.

Les gardes s’immobilisèrent devant Tsavong Lah, qui dévisagea la prisonnière.

— Soyez consciente de l’honneur que je vous fais, déclara-t-il. Il n’est pas commun pour quelqu’un de ma position de venir assister à l’élimination des déchets.

Viqi le regarda puis fixa le puits de ténèbres. Dans le nuage flou, sur les bords, elle reconnut des mouvements familiers. Les mêmes que ceux de nécrophages qui infestaient le bras de Tsavong Lah…

Cachant sa révulsion, elle demanda :

— C’est le destin que vous m’avez choisi ?

— En effet, répondit le maître de guerre en désignant un des deux gardes. Denua Ku vous tuera. Si vous êtes polie, je vous laisserais le choix de la méthode d’exécution. Denua peut vous briser les vertèbres, vous embrocher avec son bâton ou vous mordre. Votre corps sera jeté dans le puits. Les créatures, à l’intérieur, l’ignoreront jusqu’à ce qu’il se décompose. Alors elles fondront sur lui, le rongeant jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. Vous disparaîtrez dans les ténèbres, Viqi Shesh. Vous cesserez d’être, comme si vous n’aviez jamais été.

Malgré son estomac noué, Viqi gardait le contrôle de ses émotions.

— Pourquoi ne puis-je pas me contenter de sauter ? Je me noierai, les poumons remplis de vos bestioles. Comme ça, les deux gardes n’auront pas à participer…

Elle sentit monter la colère des guerriers, mais Tsavong Lah ouvrit les yeux, surpris.

— Vous voulez compenser votre échec ?

— Bien sûr. Si vous me le demandez. Mais je préférerais que vous arrêtiez de me mentir. Continuez et je sauterai moi-même pour échapper à cette forme particulière de torture…

— Mentir. Une accusation intéressante… et une insulte délibérée. (Tsavong Lah sourit.) Vous pensez que la mort est le pire sort qui vous attend. Mais vous vous trompez…

— J’affirme que vous mentez, et voilà pourquoi, dit Viqi. Vous prétendez vous débarrasser de moi parce que j’ai échoué. Mais c’est faux. D’autres ont échoué et ont survécu… parce qu’ils vous étaient encore utiles. Vous me mettez à mort parce que vous pensez que je ne vous sers plus à rien. Que je ne suis plus utile…

— Je suis impressionné, dit Tsavong Lah. Vous avez raison. Je vous tue parce que vous n’êtes plus utile, Viqi.

— Et c’est là que vous vous trompez. Il me reste mon arme la plus puissante, maître de guerre… mon cerveau. Assise dans ma cellule, j’ai découvert une menace qui vous concerne. Qui met en péril votre autorité sur les Yuuzhan Vong, vos plans pour cette galaxie, tous vos projets. Un danger dont vous n’avez même pas connaissance… Seule j’en ai découvert le secret.

— Alors révélez-le-moi !

— Non. (Viqi désigna les gardes.) Pas tant que ces êtres indignes peuvent m’entendre. Pas devant témoin.

Tsavong Lah fit un geste. Les gardes prirent les bras de Viqi et, la soulevant sans effort, ils la placèrent au-dessus du puits. Des points noirs sautèrent et se posèrent sur les pieds de la prisonnière. Puis sur ses jambes et ses cuisses. Et plus haut encore.

— Ces gardes sont parfaitement à même d’écouter vos dernières paroles, dit Tsavong Lah.

Viqi le dévisagea sans montrer sa peur.

— Dans cette pièce, je n’ai confiance qu’en vous et moi. Je ne révélerai pas ce que je sais devant des étrangers, même si mon silence scelle mon destin. Si je meurs en gardant le secret, peut-être découvrirez-vous la vérité un jour. Et peut-être survivrez-vous. Tandis que si je parle devant des ennemis… Non, je ne vous trahirai pas. Alors lâchez-moi !

Ce n’était pas de la comédie. Si la peur de Viqi était réelle, sa rage aussi.

Tsavong Lah la considéra un long moment. Enfin, il fit un signe aux gardes, qui reculèrent d’un pas et la lâchèrent. La prisonnière tomba maladroitement et faillit s’effondrer. Un faux pas, et elle basculerait dans le puits…

Les gardes quittèrent la salle.

Viqi avait la situation en main ! Pour le moment. Si elle réussissait à pousser son avantage, elle vivrait.

— Alors ? demanda Tsavong Lah.

— Votre corps rejette ses récentes modifications, expliqua-t-elle. Je sais ce que vous pensez… Vous voyez dans cette douleur un message des dieux, convaincu qu’ils veulent que vous trouviez la voie. Mais là encore, vous vous trompez. On vous trahit, maître de guerre. Les modeleurs vous ont greffé un membre défectueux. Bientôt, ils tenteront de vous manipuler… Ils exigeront de prendre certaines décisions militaires, politiques. Et quand vous leur obéirez, la douleur diminuera. Alors que si vous résistez, votre corps se révoltera de nouveau… Vous serez leur esclave.

Tsavong Lah resta silencieux, le regard opaque.

Crétin méprisable et prévisible, pensa Viqi. Je te tiens…

Pas un trait du visage de la prisonnière ne bougea. Révéler ses sentiments aurait été une grave erreur.

Il avait fallu à Viqi, seule dans sa cellule, tout son talent politique, plus ses capacités d’invention et d’analyse, pour mettre au point cette histoire. Pas pour découvrir la cause réelle des problèmes de Tsavong Lah, mais pour inventer une conspiration crédible. Les modeleurs auraient du mal à prouver leur innocence. Il leur faudrait du temps. Du temps qu’elle mettrait à profit pour s’échapper.

— Une idée… intéressante, dit enfin le maître de guerre. Et si vous vous trompez ?

— Je ne me trompe pas. Donnez-moi le temps de voir mon hypothèse prouvée. Ensuite, tuez-moi si vous le désirez. Au moins, je mourrai en vainqueur.

Tsavong Lah étudia un long moment la prisonnière. Enfin, il acquiesça.

— Nous verrons. Je vais vous assigner des missions jusqu’à ce que je possède les preuves de cette conspiration… ou que ma patience soit à bout.

Il cria quelques mots et les gardes réapparurent. Sur un signe de leur maître, ils prirent Viqi par les épaules et la reconduisirent à la porte.

Chaque pas l’éloignait du puits, aidant à détendre les liens qui lui nouaient le ventre.

Chaque pas, comme un roulement de tambour, soulignait la petite phrase qui puisait dans son esprit.

Je suis vivante.

Je suis vivante.

Je suis toujours vivante…

Occupation de Borleias, troisième jour

Le comlink de Wedge le réveilla en sursaut. Les pieds du général glissèrent du bureau et ses bottes heurtèrent le sol avec fracas.

Wedge s’assit, se demandant où il était, ce qu’il faisait là.

Puis la mémoire lui revint.

Son bureau était sombre. Il s’était endormi avant de rejoindre ses quartiers. Attrapant le comlink, il l’approcha de sa bouche.

— Allez-y, murmura-t-il, se demandant combien de temps il avait dormi.

Quelques minutes, peut-être…

— Général, ici le Mon Mothma. L’une de nos patrouilles a repéré un transporteur escorté de chasseurs à l’entrée du système…

— Des Yuuzhan Vong ou des réfugiés ?

— Ni les uns, ni les autres, monsieur. Leur officier des communications affirme avoir à bord les membres du Conseil de la Nouvelle République. Leurs codes d’authentification sont à jour.

Wedge fronça les sourcils. Le Conseil, encore en activité ? Composé des conseillers privés de Borsk Fey’lya, cet organisme servait d’intermédiaire entre le chef d’Etat et son gouvernement. Mais après la mort de Fey’lya et la fuite des sénateurs, Wedge avait cru les conseillers éparpillés, fuyant devant les Yuuzhan Vong.

— Que demandent-ils à part l’autorisation de se poser ?

— Ils… ils veulent avoir une réunion avec vos hommes et vous, dès que possible, monsieur. Ils affirment qu’ils vous apportent des ordres.

Wedge secoua la tête. Comme s’il avait besoin des manigances d’un groupe de politiciens obsolètes…

— Très bien, soupira-t-il. Demandez à deux escadrons de se placer en cercle et d’illuminer une zone d’atterrissage loin du complexe. Racontez au Conseil qu’il s’agit d’une marque d’honneur militaire… une tradition de l’Escadron Rogue. Si c’est un tour des Vong, que les chasseurs tirent dans le tas. Sinon, ajouta Wedge en soupirant, conduisez le Conseil à la salle de conférences. Commencez le plus vite possible le réapprovisionnement et les réparations du vaisseau des politicards. Ça vous permettra d’envoyer une équipe de techniciens à bord pour s’assurer qu’ils ne nous réservent pas de surprise. Compris ?

— Compris, monsieur.

— Terminé.

Wedge se leva, soucieux. Il avait un mauvais pressentiment, comme chaque fois que des politiciens se mêlaient de ses affaires.

Un pressentiment qui s’était toujours révélé exact…

Luke et Mara entrèrent dans la salle de conférences. Luke tenait sa tasse de chocolat d’une main et le café de Mara de l’autre. La jeune femme portait Ben.

La pièce était déjà bondée. Les officiers et les conseillers de Wedge prenaient les deux tiers de la table. Plusieurs fauteuils vides attendaient leurs invités.

Face à la porte, Wedge présidait. Parlant à voix basse à Tycho, il fit signe à Luke de les rejoindre.

La plupart des officiers avaient été tirés de leur sommeil. Comme Luke.

Se laissant tomber dans un fauteuil, près de celui de son mari, Mara jeta un coup d’œil à Lando, assis à ses côtés. Il paraissait épuisé et ses yeux étaient injectés de sang.

— Gueule de bois ? demanda Luke.

Lando fit la grimace.

— Arrête de hurler.

— Je peux siffler pour qu’on t’apporte un café.

— Si tu siffles, ma tête explosera. Il y aura de la cervelle partout.

Mara secoua la tête.

— De la cervelle ? Non, seulement des fragments d’os…

Lando lui jeta un regard blessé. Réprimant un sourire, Luke attendit que Ben soit bien calé sur les genoux de Mara pour lui tendre sa tasse.

Un bruit dans le couloir. Des pas se rapprochaient.

Une dizaine de personnes entrèrent dans la salle de conférences.

Luke en connaissait plusieurs de vue.

Le premier était Pwœ, un Quarren. Vaguement humanoïdes, les Quarrens mettaient souvent les humains mal à l’aise. D’une espèce aquatique, leur tête arborait quatre tentacules en guise de menton. Pourtant, tous les Quarrens étaient civilisés… enfin, presque tous, pensa Luke en étudiant Pwœ. Le conseiller était un ambitieux sans scrupules qui n’aimait pas les Jedi.

Luke n’aurait guère été étonné s’il apprenait que Pwœ était mêlé à la formation de la Brigade de Paix, un groupe de collabos qui enlevait les Jedi pour les livrer aux Yuuzhan Vong.

Aujourd’hui, Pwœ portait une longue robe verte contrastant avec le cuir orange de sa peau. Il balaya la pièce de ses yeux turquoise et s’attarda sur Luke un moment. Puis il s’assit dans le fauteuil opposé à Wedge.

Chelch Dravvad, de Corellia, s’installa à la droite de Pwœ, et Fyor Rodan, de Commenor, à ses côtés. Des humains entre deux âges… avec une aura artificielle de politiciens à la parade, pensa Luke. Evitant les regards des occupants de la salle, ils se concentrèrent sur Pwœ.

Le suivant était Niuk Niuv, un Sullustéen. Si des ingénieurs en biologie avaient décidé de créer une race de jouets en peluche, ils n’auraient pas pu faire mieux. Les Sullustéens avaient de grandes oreilles, des bajoues et des traits innocents. Seuls les Ewoks étaient plus populaires auprès des enfants humains.

Mais comme les Ewoks, les Sullustéens pouvaient faire des adversaires dangereux.

Et Niuk Niuv l’était… D’ailleurs, il s’opposait aux Jedi depuis son entrée au Conseil.

Il s’assit à la gauche de Pwœ.

Le dernier membre du Conseil… Les autres n’étaient que des assistants, databloc en main, l’air inquiet… et des gardes, comlink prêt à l’emploi.

Luke se leva comme les autres, par respect pour les sénateurs et les membres du Conseil, mais il sentit l’onde de mécontentement traverser l’assistance offensée. Le nombre de gardes suggérait que les nouveaux venus ne faisaient pas confiance à Wedge pour leur sécurité.

L’insulte était réelle. Délibérée ou accidentelle ?

— Conseillers, commença Wedge, bienvenue sur Borl…

Pwœ leva la main.

— Général Antilles, vous vous adressez aussi au Chef de l’Etat.

Le regard de Wedge se posa sur une broche épinglée sur la robe de Pwœ. Le symbole de la Nouvelle République… en or massif, entouré d’étoiles. Borsk Fey’lya l’avait parfois porté.

Luke vit Wedge réfléchir. La prise de pouvoir de Pwœ n’était certainement pas légale, mais dans ces circonstances troublées, réalité faisait parfois loi…

— Je vous félicite de votre promotion, dit Wedge avant de faire signe aux conseillers de s’asseoir. Si vous me permettez… Où sont Cal Omas et Triebakk ?

Pwœ écarta les mains.

— Hélas, nous l’ignorons. Sans doute ont-ils péri pendant l’assaut sur Coruscant.

— Deux victimes de plus à ajouter à la liste…

— En effet.

Les nouvelles étaient mauvaises. Omas, le sénateur représentant les exilés d’Alderaan, et Triebakk, un Wookie de Kashyyyk, ne partageaient pas la haine des Jedi de leurs collègues. Leur influence était modérée, mais leur disparition laissait le Conseil aux mains d’êtres qui avaient souvent essayé de traiter avec les Yuuzhan Vong, de négocier au lieu de se battre…

Les soupçons de Luke s’éveillèrent. Les deux conseillers avaient-ils vraiment péri sur Coruscant ? Ou avaient-ils été abandonnés par ces bureaucrates… voire poussés dans le vide lors du voyage ? Secouant la tête, il tenta de chasser ces pensées.

Mara se pencha vers lui.

— J’ai « entendu », murmura-t-elle. Et je partage ton opinion.

— Nul besoin de la Force pour lire dans les pensées de Luke, murmura Lando. Son expression était claire.

— Chut, murmura Luke. Sinon, je fais du bruit dans ton oreille.

Lando se redressa vivement.

Pwœ fixait Wedge, l’air impatient.

— Nous devrions commencer…

— Dans une minute, dit Wedge. Certains membres de mon équipe ne sont pas encore arrivés…

Un sourire flottait sur le visage de Wedge. Luke le connaissait assez pour savoir qu’il dissimulait souvent sa colère.

— Je croyais que vous vous teniez à notre disposition, protesta Pwœ. Le temps presse.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Booster Terrik traversa la salle pour s’asseoir à côté de Tycho. Danni Quee le suivit, portant des datablocs. Ses cheveux blonds désordonnés étaient noués en queue-de-cheval.

Elle s’assit près de la porte, derrière Corran Horn.

— Navrée, dit-elle à Wedge.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-il. (Il fit signe à un des gardes.) La porte.

Le garde regarda Pwœ, attendit un signe de tête et s’exécuta.

— Maintenant nous pouvons commencer.

— Bien, dit Pwœ. D’abord, je veux vous rassurer… sachez que le gouvernement de la Nouvelle République est de nouveau actif. Après la mort de Borsk Fey’lya et compte tenu du désordre, au Sénat, le Conseil a décidé de prendre les rênes du pouvoir. Nous préparons la réorganisation de nos forces et la reconquête de Coruscant. Tous les gouvernements planétaires de la Nouvelle République reconnaissent notre légitimité et attendent les ordres.

Luke et Mara échangèrent un regard. Elle but une gorgée de son café et fit la grimace, comme si l’amertume de la boisson en était la cause.

Wedge se contenta d’un signe de tête. Pwœ attendit… rien ne vint. Il reprit la parole après un silence inconfortable.

— Nous vous félicitons de votre succès sur Borleias, général.

— Merci… mais nous n’avons pas encore réussi. Nous avons repris ce complexe en utilisant une force bien supérieure à celle de l’ennemi. Ce qui ne prouve rien, hélas.

— Bien entendu. Pourtant, j’ai besoin de connaître les détails de ce que vous avez accompli ici…

Sans émotion, sans un mot de trop, Wedge rendit compte de la situation sur Borleias. Luke vit les conseillers acquiescer et murmurer.

— Vous avez bien fait de prendre l’initiative et d’anticiper les besoins de la Nouvelle République, déclara Pwœ. Nous n’en attendions pas moins de vous, bien sûr. Mais nous reprenons à présent le contrôle de cette opération, afin de l’intégrer dans la structure de commandement et de la coordonner avec les autres actions entreprises pour réagir à ce désastre. Sienn Sovv reste le Commandant Suprême de nos forces armées. Vous continuerez d’en répondre devant lui. Voici ses premiers ordres.

Niuk Niuv fit glisser un module informatique sur la table. Wedge le prit et l’enficha sur son databloc.

— Puisque ce sont vos plus proches collaborateurs, je vais parler devant eux, ajouta Pwœ.

Wedge fixa le Quarren. Son visage restait impassible, mais son attitude exprimait de la désapprobation. Annoncer des ordres à ses subalternes sans son autorisation revenait à mettre en question la compétence de l’officier. Et à nier son droit à limiter les informations.

L’ignorant, Pwœ continua.

— Général Antilles, nous voulons que Borleias devienne une forteresse. Nous aimerions que vous résistiez aux Yuuzhan Vong, même quand tous les exilés auront quitté Coruscant. Les Vong ne supporteront pas la présence d’une base militaire de la Nouvelle République aussi près de Coruscant, sur un carrefour hyperspatial d’une telle importance… Ils s’acharneront sur vous, ce qui nous offrira un temps crucial pour nous regrouper et venir vous relever. Alors vous vous servirez de Borleias pour préparer la reconquête de Coruscant. Vous devez tenir à tout prix. Pouvons-nous compter sur vous ?

— Quelles forces et quel matériel aurai-je pour cette mission ? demanda Wedge.

Pwœ hésita.

— Le plus gros du troisième groupe n’est pas dans ce secteur, je crois ?

— Oui. Nos vaisseaux sont éparpillés dans l’espace… sur des points de rendez-vous, en opération, en coordination avec d’autres groupes. Je dois les rappeler.

— Inutile. Vous vous sous-estimez, général. Nous vous laissons une grande partie du matériel présent dans le système de Pyria. Cela devrait vous suffire jusqu’à la relève. Bien sûr, vous pouvez intégrer les forces arrivant de Coruscant et toutes les unités volontaires choisissant de vous rejoindre…

Wedge secoua la tête.

— Conseiller Pwœ, j’ai peur d’être obligé de refuser votre mission.

Un silence glacial s’abattit sur la salle. Luke se demanda s’il ne rêvait pas. Au fil des années, il avait vu Wedge « réinterpréter » les ordres afin d’agir au mieux pour l’Alliance, puis pour la Nouvelle République. Mais il n’avait jamais refusé d’obéir.

Pwœ se raidit.

— J’ai peut-être fait une erreur en présentant cela comme une demande, général Antilles. Il s’agit bien sûr d’un ordre.

— Je comprends. Je le refuse néanmoins.

— En tant qu’officier de la Nouvelle République, vous ne le pouvez pas.

— Je démissionnerai…

— En pleine période de crise, une démission serait considérée comme un acte de trahison, dit Pwœ.

Luke sentait la rage du Quarren, mais le sentiment paraissait décalé. Pwœ était outragé. Pas parce qu’il prenait Wedge pour un traître, mais parce qu’il refusait d’obéir.

Pour la première fois, le général sourit. Mais sans la moindre joie. Luke imagina Wedge dégainant son blaster et tirant à bout portant sur Pwœ.

Le Jedi saisit la garde de son sabre laser – avant de comprendre qu’il ne voyait pas ce que Wedge allait faire, mais ce qu’il aurait aimé faire.

— Un acte de trahison, répéta Wedge. Une bien curieuse accusation en de telles circonstances. Mais nous n’y reviendrons pas… Comme nous ne reviendrons pas sur la légitimité de votre nomination à la tête de l’Etat. Je vais vous proposer un marché, conseiller Pwœ. J’établirai une liste de moyens et de privilèges. Donnez-les-moi et je tiendrai Borleias. Sinon, je vous transmettrai ma démission dans les minutes qui viennent…

L’outrage vibra dans la voix de Pwœ.

— Vous ne pouvez dicter vos conditions à vos supérieurs…

— J’ai l’impression que si.

Pwœ se retourna vers Tycho, assis à côté de Wedge.

— Colonel Celchu, je vous nomme général. Vous conduirez la mission que j’avais confiée à ce traître…

Il s’interrompit quand Tycho secoua la tête.

Pwœ prit une longue inspiration. Il balaya la salle du regard, fixant un à un les officiers. Puis il se détendit et bascula en arrière dans son fauteuil.

— D’accord. Au nom de la coopération, je suis prêt à écouter ce que vous demandez.

— Primo, je veux toutes les forces actuellement présentes dans le système de Pyria, déclara Wedge, y compris celles qui nous ont rejoints lors de notre retraite de Coruscant. Celles qui sont en transit resteront sous mon commandement.

Luke vit Wedge donner à Tycho un léger coup sous la table. Tycho ouvrit son databloc et commença à taper, jetant de temps en temps des coups d’œil à Wedge, comme s’il transcrivait ses paroles…

Mais il faisait tout autre chose, Luke en était certain.

— Secundo, je veux le Lusankya.

Pwœ faillit bondir.

— Le plus puissant vaisseau de notre flotte ? Je ne pense pas…

— Je crois que si. Ce n’est pas fini. Quand les Yuuzhan Vong auront décidé d’assiéger le système, l’approvisionnement risque d’être problématique. Je veux trois mois de stocks de nourriture, de matériel médical, de carburant et de moyens logistiques. Et je vous donne trois jours pour me les fournir. Sinon, nous partirons. Enfin, une dernière chose…

— Vraiment ? La dernière ? ironisa Pwœ, glacial.

— Je veux le droit de communiquer directement avec tous les officiers, de les inviter à nous rejoindre ici et d’accepter leurs transferts, sans avoir à passer par le système hiérarchique habituel…

— Antilles, vous êtes dérangé. Vous auriez dû être mis à la retraite il y a bien longtemps.

— Je l’étais, Pwœ. J’aurais dû y rester. Et si le Conseil avait été plus compétent, j’y serai encore. (Wedge leva les mains.) Alors ?

— Refusé, bien sûr.

— Comme vous voulez. Quand cette réunion sera terminée, j’ordonnerai aux troupes d’abandonner Borleias. Le temps que vous envoyiez une autre force d’occupation, les Yuuzhan Vong se seront installés. Et non, je ne bluffe pas.

Pwœ fixa Wedge. Longuement.

— Une minute, dit-il enfin.

— Je vous en prie, prenez-en deux.

Pwœ se tourna vers ses conseillers et se lança dans une conversation à voix basse. Wedge se pencha vers Tycho. Dans la salle, les murmures enflèrent.

— J’aimerais avoir le sens politique de ma sœur, souffla Luke à Mara. Ou le tien. Que fait Wedge ?

— Pwœ ment, dit Mara. Il veut que Wedge tienne Borleias, mais il n’enverra pas de renforts. La planète tombera et tout le monde mourra.

Luke fronça les sourcils.

— Mais pourquoi la tenir, alors ?

— Pour donner le temps aux membres du Conseil de rentrer chez eux et de se préparer… A la guerre, ou à des négociations avec les Yuuzhan Vong. Même chose pour les membres du Sénat. Et si Wedge se bat bien, les Yuuzhan Vong, impressionnés, offriront peut-être de meilleures conditions…

Luke jeta un coup d’œil à Wedge.

— Bref, il vient de négocier… pour rien. Un peu plus de puissance, pour tenir quelques semaines…

— Exact.

— Mais tous ceux qui resteront ici périront. Plus tard, c’est tout.

— En effet.

— Pourquoi ai-je posé la question ?

Mara esquissa un sourire.

— Si Wedge négocie, c’est qu’il a un atout dans sa manche. Tu le sais.

Les membres du Conseil se turent et Pwœ se tourna vers Wedge. Un silence de mort tomba sur la salle.

— Général, nous n’apprécions ni vos méthodes, ni votre arrogance. Cette mission accomplie, vous pouvez oublier votre carrière militaire…

Wedge sourit.

— Mais vous acceptez.

— Oui. Nous acceptons. Je vous relève avec un certain plaisir du commandement du troisième groupe de la flotte, même si vous conservez votre grade et la tête cette garnison.

— Transmettez vos ordres sur l’HoloNet à toutes nos forces armées, en confirmant notre accord, et vous pourrez considérer que j’accepte. (Wedge jeta un œil au databloc de Tycho.) Mais je vous conseille de vous presser. L’Escadron Rogue a signalé l’approche d’un vaisseau éclaireur yuuzhan vong. La guerre est à nos portes.

Wedge se leva.

— La réunion est terminée, Planning opérationnel dans cinq minutes.

Il fit un signe à Luke, Mara, Lando, Booster et quelques autres, leur signifiant que leur présence était requise.

Les membres du Conseil se levèrent, foudroyant Wedge du regard, mais il ne leur prêta aucune attention. Le garde ouvrit la porte et Pwœ sortit le premier, rayonnant de colère et de suffisance.

Luke secoua la tête. De la suffisance. Pwœ méprisait Wedge parce qu’il savait sa mort proche. La colère du Jedi monta, mais se dissipa aussitôt.

Mara sourit.

— Je l’ai senti !

— Il est difficile d’être serein en permanence.

— Tant mieux. Je détesterai ça.

Gavin Darklighter approcha de Wedge.

— Alors, quels résultats ?

— Tous les vaisseaux du troisième groupe situés à moins de quatre heures sont à présent en transit hyperspatial vers Borleias.

— Bon travail.

Gavin se pencha vers son commandant et baissa la voix.

— Général, aucun Rogue en patrouille ne m’a signalé l’approche d’un éclaireur vong.

— Mais si. Il y a cinq ou six heures… En orbite autour de Borleias.

Gavin réfléchit.

— Attendez… C’était l’épave d’un corail-skipper. Un de ceux que nous avons abattus en arrivant.

— En effet. Et un corail-skipper peut servir d’éclaireur.

— Oui.

— Et l’Escadron Rogue l’a signalé.

— Oui.

Gavin sourit. Il jeta un coup d’œil à la porte, que les derniers membres du Conseil franchissaient, pressés et nerveux.

— Monsieur, la façon dont vous trafiquez la réalité m’étonnera toujours.

La navette du Conseil s’envola. Quelques minutes plus tard, Wedge fit fermer la porte de la salle de conférences et posta des gardes à l’extérieur.

Tycho, Luke, Mara, Lando, Booster, Danni, Gavin et Corran étaient assis autour de la table.

— L’un d’entre vous veut-il des explications ? demanda Wedge.

Luke prit la parole.

— Sommes-nous certains d’avoir été jetés en pâture aux Vong ?

— Soyons rationnels, dit Wedge. Pwœ vient de me céder le plus puissant de nos derniers vaisseaux de combat, plus assez de matériel pour diminuer de façon notable la capacité de défense de la Nouvelle République. Les vies des réfugiés de Coruscant, et l’importance militaire de Borleias méritent-elles un tel sacrifice ?

Luke secoua la tête.

— Non.

— Le prétendu « Conseil » a donc vendu la Nouvelle République. C’est la seule explication. Pwœ et ses collègues sont déjà convaincus que nous perdrons et que les Yuuzhan Vong domineront la galaxie. Ils abandonnent le combat. Et vu leur position, peut-être signent-ils la fin de la Nouvelle République.

— Je suppose.

— Revenons sur Borleias. Notre situation est pire que prévu. Nous pensions pouvoir quitter ce rocher, rejoindre Bel Iblis et Kre’fey et échafauder des plans pour battre les Vong… Nous n’avons plus cette option. Le Conseil nous a condamnés… Nous, et la Nouvelle République. C’est le moment d’être créatif. Si vous avez des idées, je suis prêt à les entendre…

— Le Conseil nous a condamnés… répéta Luke, pensif. Wedge, si tu crois la situation désespérée, pourquoi avoir accepté cette mission ?

— Parce qu’en un sens… Pwœ n’a pas tort. Pyria doit être défendu. Les Yuuzhan Vong doivent être ralentis. Et si vous me permettez un accès de mégalomanie, je suis le plus qualifié pour cette mission. Qui nommeraient-ils pour me remplacer ? Un commandant qui suivrait leurs ordres avec une loyauté aveugle et enverrait ses hommes à la mort… Je ne compte pas finir ici, Luke. Et même si tenir Borleias se révèle impossible, je veux que la mention de son nom fasse pleurer les enfants vong… Maintenant, revenons à ma première question. Des idées ?

Le silence s’éternisa. Enfin, Luke s’éclaircit la voix.

— Il y a deux façons de se battre : la souple et la dure. A l’époque de l’Alliance, nous avons utilisé la méthode souple. La Nouvelle République a choisi la dure. Le Conseil s’attend à ce que tu fasses de même. Mais ça ne marchera pas. Comme en politique… Si nous continuons dans la même voie, nous sommes perdus.

Wedge acquiesça.

— Et alors ? demanda Lando. Quelle est l’idée ?

— Nous devons arrêter d’utiliser les armes de la Nouvelle République contre les Yuuzhan Vong. Il faut frapper avec l’Alliance Rebelle. Ici, et à plus grande échelle.

— Mais l’Alliance Rebelle a disparu, souffla Danni. Elle est devenue la Nouvelle République.

— Exact, acquiesça Luke. Ce que je propose… Eh bien, je crois qu’il est temps de créer une nouvelle Alliance Rebelle. Une force qui ne soit pas limitée par les traditions et la vision à court terme du gouvernement actuel. Quelque chose de différent…

— Une trahison ! lança Booster. J’adore.

— Une force de résistance, dit Wedge. Une résistance secrète, dans ce cas. Nous ne pouvons pas clamer notre indépendance et partir combattre les Yuuzhan Vong la tête haute… Des unités cachées dans des endroits discrets. Des opérations qui ne passeront pas par le Haut Commandement de la Nouvelle République.

— Oui, dit Mara. Si nous prenons cette décision, c’est là le maillon faible.

Tycho la regarda, sourcils froncés.

— Traduction ?

— Au sens légal du terme, ce que nous ferons est une trahison, Tycho. Wedge a déjà prouvé qu’il était prêt à contourner les règlements : il s’approprie une partie importante des forces armées de la Nouvelle République et les utilise sans vraiment suivre les ordres. Mais la proposition de Luke va plus loin. Il s’agit de s’approprier des munitions et du matériel et de les livrer à une force privée. Même si nous sommes vainqueurs, nous pouvons être tenus pour des traîtres par l’Histoire, avec un grand « H ». Etes-vous prêt à ça, Wedge ?

Antilles, l’air troublé, ne répondit pas tout de suite.

Enfin, il regarda Mara, puis les autres.

— Nous sommes au bord de l’anéantissement. Je ne parle pas de notre gouvernement, mais de notre culture et de notre histoire. Si les Yuuzhan Vong gagnent, ils ne nous chasseront pas de la galaxie. Ils nous ingéreront et nous digéreront. Nous deviendrons des Yuuzhan Vong et tout ce que nous défendions disparaîtra. Ce sera comme si quelqu’un coupait le courant d’un holo. Nous nous effacerons sans laisser de trace. (Sa voix devint rauque.) Je ne laisserai pas ça arriver à mes filles, ou à mes descendants. Voici ce que je propose.

Dégainant son blaster, il le fit glisser au centre de la table.

— Quelqu’un a besoin d’un blaster ? C’est le mien. Si je le pose ici, c’est parce que je n’hésiterais pas une seconde à le donner à l’un d’entre vous, ou à vous confier ma vie. Et c’est ainsi que je vous propose de construire cette résistance. Confiez-vous à quelqu’un uniquement si vous êtes prêt à lui confier votre vie ou celle de vos enfants. Nous allons installer des contacts, des bases et des cellules, comme au temps de l’Alliance Rebelle. La Nouvelle République essaye de frapper les Vong là où ils sont forts… nous trouverons le moyen de les frapper là où ils sont faibles. Et si… ou quand… la Nouvelle République tombera, nous serons là. Entendu ?

Un par un, les participants acquiescèrent ou levèrent la main, sauf Booster.

— Je suppose, grogna-t-il.

— D’accord, dit Wedge. Nous formons dès à présent le cercle intérieur de cette nouvelle Alliance. Ce qui est dit ici ne doit pas en sortir. Les autres penseront que vous êtes mes conseillers, pas les fondateurs d’un réseau de résistance. Si vous voulez introduire quelqu’un de nouveau dans notre organisation, proposez son nom au cercle… Nous voterons et déciderons ou non de l’intégrer. Ceux que nous savons déjà être dignes de notre confiance, comme les Solo, nous rejoindront dès leur arrivée. A présent, essayons de penser selon la méthode « souple »… Les Yuuzhan Vong frapperont Borleias. Nous devons les attirer ici, leur permettre quelques victoires afin qu’ils apprennent à anticiper nos tactiques… des tactiques que nous abandonnerons quand il le faudra. Au travail. J’ai besoin d’un « moi » et j’ai besoin d’un « eux ».

— D’accord, dit Tycho. Je peux être « eux » aussi bien que « toi ». Tu seras un bien meilleur « toi » que moi – forcément. Alors que si tu es « eux » et moi « toi », toutes les réflexions seront extérieures…

Wedge sourit et acquiesça.

— D’accord. On fait comme ça.

— Désolé… je ne vous suis plus, protesta Lando.

— C’est un jeu tactique, expliqua Wedge. Quand les Vong décideront d’envoyer un véritable commandant contre nous, après quelques combats, ce type analysera nos tactiques pour développer la stratégie optimale. En d’autres termes, pour avoir une idée de ce qu’il fera, il faudra découvrir quelle part de nos tactiques et de nos pensées ce commandant sera capable de prédire. Si nous agissons comme prévu, nous renforcerons son sentiment de supériorité…

— … Pour ensuite abandonner ces tactiques et lui faire une surprise, dit Lando.

— Tout à fait. Tycho sera le général Antilles et je serais le commandeur yuuzhan vong. A nous de voir jusqu’où nous pouvons le mener en bateau.

— Oh, je comprends, dit Lando. Mieux que vous le pensez. Vous allez jouer au sabacc.

Wedge hocha la tête.

— Je suppose. Mais les mises seront les plus importantes de toute l’histoire du jeu…

CHAPITRE IV

Occupation de Borleias, quatrième et cinquième jours

Pour la première fois depuis des années, Luke se dressait face à un adversaire de nature à entamer son courage et sa détermination.

La bureaucratie.

Les réunions étaient la pire arme de l’ennemi. Luke passait une, deux, voire trois heures à parler des tactiques de combat contre les chasseurs yuuzhan vong avec le colonel Celchu et un groupe de conseillers militaires. Puis il enchaînait par une réunion scientifique plus longue encore, où les participants tentaient, pendant des heures, d’expliquer pourquoi les Yuuzhan Vong et leurs créatures étaient invisibles dans la Force.

Luke apprit à combattre sa frustration en décidant de considérer ces manifestations comme des « activités pédagogiques »… Au même titre que les exercices, les inventaires et les entraînements obligatoires des novices Jedi à bord d’Aventurier Errant.

Mais les choses avançaient. Les membres du « Cercle Intérieur » développaient un réseau capable de se dissimuler à l’arrivée des Yuuzhan Vong pour mieux les combattre au moment opportun.

La résistance, similaire au réseau Jedi créé par Leia et Luke, rassemblerait de nombreux agents. Sur chaque planète ou presque, le Cercle Intérieur prendrait un ou deux contacts, qui eux-mêmes organiseraient des cellules, qui en créeraient d’autres. A l’extérieur de cette entité, nul ne connaîtrait des identités de plus de deux membres du réseau, afin de limiter les dégâts au cas où les Vong tortureraient leurs prisonniers.

Chaque cellule aurait pour mission d’établir une base cachée, un lieu de stockage de véhicules, d’armes, de droïds, d’outils – tout ce dont la résistance aurait besoin quand viendrait le temps de rendre les coups.

Les proches de Wedge connaissaient l’existence du Cercle Intérieur : on leur avait donné, en plaisantant, le surnom « d’initiés ». Mais tout le monde pensait que Wedge s’était seulement entouré d’un groupe de conseillers militaires. Le véritable but de l’organisation restait secret.

Luke avait à offrir ses connaissances tactiques et son expérience.

Il comprit vite qu’il détenait un trésor.

Pendant des années, il avait été le seul Maître Jedi de la galaxie. Il avait profité de sa solitude pour faire des recherches sur la période précédant l’arrivée au pouvoir de l’Empereur Palpatine.

Palpatine et son serviteur, Dark Vador, le père de Luke, avaient éliminé systématiquement les Jedi, puis cherché à effacer toute trace de leur existence.

Luke était parti en chasse du passé, sur la base de rumeurs, qui, pour la plupart, ne menaient nulle part. Car les Jedi semblaient s’être évanouis dans la nature avant d’être débusqués et exterminés par les forces de Palpatine.

En apprenant comment ils avaient survécu aux premières purges, effacé leurs identités, camouflé leurs pouvoirs, caché leurs armes et évité leurs poursuivants, Luke avait accumulé une excellente connaissance théorique des techniques de guérilla. Maintenant, il pouvait partager ce savoir avec les autres Initiés, il pouvait même le présenter dans un « manuel » de la résistance… Comme bien des années plus tôt, quand il avait fait renaître les réseaux de Jedi.

Mesurant combien il apportait à la cause, Luke commença enfin à se détendre lors des réunions.

Ces séances servaient aussi à lui faire oublier ses soucis personnels.

Plus de vingt-cinq ans plus tôt, après la mort de son oncle Owen et de sa tante Beru sur Tatooine, Luke s’était retrouvé seul, entouré de nouveaux amis, mais sans famille. Avec le temps, il s’en était créé une. Son père, hélas, n’en avait jamais fait partie : Anakin Skywalker était mort quelques mois après que Luke eut découvert sa véritable identité. Mais en Leia, il avait trouvé une sœur. Et son ami Yan Solo était ensuite devenu son beau-frère. Les neveux nés de cette union, Jacen, Jaina et Anakin Solo avaient agrandi le cercle familial. La relation de Luke avec Mara s’était lentement transformée : la haine meurtrière était devenue un amour partagé, qui avait culminé avec leur mariage. Puis Ben, leur fils, était né.

Huit personnes, les plus aimées que Luke eût au monde, appelaient Coruscant leur foyer…

Aujourd’hui, Coruscant était aux mains de l’ennemi. La famille de Luke, rassemblée au fil des années au prix de tant de sacrifices avait dû s’éparpiller.

Le petit Anakin Solo était mort consumant tous les espoirs que Luke avait investis en lui.

Jacen avait disparu, présumé mort lui aussi. Jaina était partie, cherchant la vengeance… Une quête qui conduisait souvent au Côté Obscur de la Force ou à la mort… voire aux deux.

Yan se remettait d’une blessure dans une base secrète Jedi et Leia restait à son chevet. Mara et Ben étaient les seuls que Luke pouvait serrer dans ses bras…

Devant la tristesse qui l’envahissait, Luke méditait, se concentrant sur son but, sur ses tâches et sur ceux qu’il aimait. Mais les techniques Jedi ne faisaient pas disparaître ses angoisses. Elles résistaient, tapies au fond de son inconscient, prêtes à ronger sa confiance.

Elles étaient les Yuuzhan Vong de son esprit.

Luke marchait dans une végétation luxuriante. Un moment ; il se crut en patrouille dans la jungle de Borleias. Non. L’air plus humide, la flore différente… Les arbres étaient plus sombres, plus hauts, leurs branches retombaient lourdement à terre.

Dagobah. Le monde où Yoda l’avait entraîné, il y a une éternité.

Un rêve ? Luke secoua la tête. Dans les rêves, il n’était pas aussi lucide. Il s’agissait d’une vision induite par la Force.

Se retournant, il découvrit l’ouverture d’une caverne. C’était là qu’il avait affronté l’image de Dark Vador… où, plus exactement, qu’il avait combattu sa propre image, vêtue de l’uniforme de Vador. Yoda n’était plus là. Constater que cette vision ne lui donnerait pas le plaisir de voir son vieux maître attrista Luke.

Il était vêtu de noir. Son sabre laser pendait à sa ceinture. Le décrochant, il le posa dans le creux d’une branche et pénétra dans la grotte.

A l’intérieur régnaient le silence et les ténèbres. Mais Luke savait qu’une entité était là, tout près, telle une obscurité plus profonde. Il ne pouvait ni la voir ni l’entendre, mais il la percevait. Il avança et la sentit se déplacer, tournant autour de lui.

Puis elle entra en contact avec lui… Sa haine se réveilla… Des relents de colère contre Dark Vador, contre l’Empereur et contre Luke lui-même, quand il s’était engagé trop loin sur le chemin du Côté Obscur…

La présence bougea et Luke la suivit.

Il émergea dans une vive lumière. Des gratte-ciel l’entouraient, si hauts qu’ils occultaient presque le ciel. Autour de lui, s’étendaient des ruines de permabéton, des speeders écrasés et des débris géants couverts d’algues vertes et d’herbe bleutée.

A ses pieds, gisait un corps humain enduit de la même matière.

L’obscurité se déplaçait devant lui, plus loin, entre les immeubles invisibles à l’œil nu, mais discernables à travers la Force.

L’entité roulait comme une tornade. Elle gonflait, se frottant contre les gratte-ciel. Les algues et l’herbe se transformaient à son contact, portant de gros fruits déformés, noirs et lisses comme de l’huile rance. Les fruits envahirent la ville et Luke les regarda tomber, frapper le sol, puis s’éparpiller dans toutes les directions…

Des fruits porteurs du désastre et du désir de destruction…

L’un d’eux poussa un hurlement strident. Il fut suivi par un second, puis un troisième. Bientôt, l’air vibra de cris.

Une main saisit l’épaule de Luke, qui ouvrit les yeux. Mara le secouait, livide. L’air résonnait de hurlements, mais c’était Ben que Mara écartait, comme pour le protéger de son père.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Une vision, répondit Luke, tentant de reprendre le contrôle de ses émotions.

Les images flottaient autour de lui, véhiculant l’énergie maléfique du côté obscur. Ben, le fils de deux puissants Jedi, bénéficiait d’une sensibilité immense à la Force.

Il hurla de plus belle.

— Le mal rôde sur Coruscant, dit Luke. Un mal terrible, issu du Côté Obscur.

Occupation de Borleias, cinquième jour

L’hologramme montrait l’horizon familier de Coruscant. Les gratte-ciel, les nuages orange, à la fois si typiques et si banals qu’il était impossible de savoir à quelle région de la planète ils appartenaient.

Pourtant, le paysage avait quelque chose d’étrange. Les immeubles semblaient couverts d’une algue verdâtre. Sur le permabéton, au premier plan, les branches et les champignons se mêlaient aux algues. Au loin, leurs teintes se fondaient.

L’hologramme perturbait Luke à cause d’une ressemblance frappante avec sa vision…

Quelqu’un approcha de l’holoprojection, s’interposant entre le Jedi et l’image : un homme à la peau pâle, les nuances de vert de ses cheveux, de sa barbe et de sa moustache lui donnant un aspect non-humain. Il était mince sans être émacié. Habillé de noir, il évoquait une silhouette spectrale.

Malgré son aspect surprenant, l’homme avait une certaine célébrité. Wolam Tser était un historien politique dont les holodocumentaires avaient permis d’analyser toutes les étapes du développement de la Nouvelle République… De son origine, quand elle était encore l’Alliance Rebelle, sans organisation et sans argent, jusqu’aux glorieux jours de Coruscant.

— J’ai figé l’image afin que vous puissiez voir ce qui se passe à la surface, expliqua Wolam, avec son accent caractéristique. Une sorte de processus de terraformage… La végétation visible sur ces façades couvre aujourd’hui pratiquement toute la planète. Sa reproduction est incroyablement rapide. Le permabéton de ces immeubles était intact il y a moins de vingt-quatre heures… Le matériau vert clair est une sorte de lichen qui secrète des acides attaquant la composition chimique du béton. Les champignons, qui doivent être de la même famille que ceux de Yavin 4, explosent au contact. Ces plantes-ci s’enracinent profondément dans les surfaces et détruisent avec une rapidité meurtrière les structures de Coruscant. Or Coruscant, je ne vous l’apprends pas, est une immense construction artificielle… L’air devient chaque jour plus toxique et les derniers habitants se terrent dans les niveaux inférieurs, près des filtres atmosphériques.

— Et les intrusions yuuzhan vong ? demanda Luke.

Wolam regarda vers lui, tentant de percer l’obscurité.

— Ne serait-ce pas la voix de maître Skywalker ?

— C’est moi.

— Les Yuuzhan Vong lancent des raids dans les niveaux inférieurs. Certains ont des objectifs précis, comme la destruction des filtres. D’autres sont des expéditions de chasse. Mais le pire n’est pas là. Quand les Yuuzhan Vong évacuent une zone, ils se retirent à plusieurs kilomètres… Et voici ce qui se passe alors.

Prenant un petit appareil, Wolam appuya sur un bouton.

L’image figée se remit en mouvement. D’abord, rien ne changea : on voyait seulement le mouvement de la flore dans le vent…

Un éclair jaillit d’un nuage…

Le nuage étincela, projetant un point rouge suivi d’une traînée qui descendit vers la surface de la planète.

Le point disparut dans les gratte-ciel lointains. En silence, la traînée se dissipa lentement dans l’atmosphère.

La capacité d’enregistrement de l’appareil fut brièvement surchargée par une lumière vive avant que l’image revienne.

Derrière les immeubles encore debout, quelque chose poussait : une haute colonne de fumée, de la forme d’un champignon.

Une onde de choc fonça vers l’holocaméra et les bâtiments disparurent. La destruction immédiate toucha un parfait demi-cercle, faisant place nette. Luke entendit la salle retenir son souffle. L’onde se rapprochait sur l’écran et certains spectateurs reculèrent leur siège.

L’image de Coruscant trembla et disparut.

Quelqu’un ralluma la lumière et la vision d’apocalypse fut remplacée par la familiarité rassurante de la salle de réunion.

Wolam, à gauche de Wedge, était le seul debout.

— Ce plan a failli coûter la vie de mon opérateur, Tam, dit-il en désignant un jeune homme grand et carré, à l’étroit dans son siège. Il est resté inconscient deux jours après m’avoir rejoint et il lui a fallu une bonne semaine pour se débarrasser des effluves toxiques qu’il avait inhalés. Les effets n’ont pas encore tout à fait disparu.

— De quelle arme s’agit-il ? demanda Wedge.

Wolam sourit.

— D’une des nôtres. Une plate-forme Golan, qui défendait Coruscant, il y a encore quelques jours. Les Vong l’ont détruite, puis l’ont dégagée de son orbite pour qu’elle s’écrase sur la planète. Il est impossible… (Wolam hésita.) Le nombre de victimes dû au choc est incalculable. La zone d’impact se situait à deux cents kilomètres au sud-ouest du palais impérial. Les Vong « décrochent » les satellites les uns après les autres. Seuls quelques millions d’habitants ont réussi à s’enfuir de Coruscant. Les autres sont en danger de mort – à court terme à cause des chutes de satellites, à long terme à cause du remodelage de l’environnement.

— Merci pour ces informations, dit Wedge. Les images ont été transmises aux équipes spécialisées dans les techniques yuuzhan vong. (Il consulta son databloc.) Les dégâts de votre navette… Datent-ils d’après votre départ de Coruscant ?

— Il m’a fallu plusieurs jours pour organiser ma fuite, expliqua Wolam. Nous voulions partir en groupe. Leurs chasseurs allaient nous intercepter : en partant nombreux, certains survivraient alors qu’un vaisseau isolé n’aurait pas eu cette chance. (Il haussa les épaules.) J’ai survécu.

— Nos techniciens réparent votre vaisseau, qui sera prêt dans un jour ou deux. Vous pouvez partir avec le prochain convoi de réfugiés. Nos chasseurs vous couvriront.

Wolam regarda autour de lui. Luke le vit étudier un à un les participants. Puis le regard de l’homme s’arrêta sur Wedge.

— Je préférerais rester, si c’est possible. Je suis historien, et c’est ici que s’écrit l’histoire. Nous ne vous gênerons pas : nous dormirons dans nos quartiers, sur la navette.

— Très bien, dit Wedge. (Il se leva.) A présent, au travail. Navré de ces mauvaises nouvelles, messieurs, mais nous devons nous tenir au courant.

Tam mit longtemps à atteindre la porte : on se pressait pour le féliciter d’avoir rapporté des informations aussi précieuses, et d’avoir survécu. Le jeune homme acquiesça en silence, mal à l’aise au milieu de tant de célébrités.

Il tenta maladroitement de se rapprocher de la sortie, mais sa taille et sa musculature lui interdisaient la discrétion. Il trébucha contre un pied de chaise, bouscula quelques officiers, s’excusa, et se retrouva enfin près du but… Arrivé dans le couloir, il s’enfuit à grands pas.

Quelques minutes plus tard, Tam respirait enfin l’air moite et chaud de Borleias.

— Laissez-moi deviner. Vous détestez la foule ? demanda une jeune femme.

Tam la regarda… et son estomac se serra.

Son interlocutrice avait raison, il détestait la foule, mais les jolies femmes ne le mettaient pas plus à l’aise. En leur présence, il avait du mal à parler et son cœur battait à tout rompre.

Celle-ci était mince, ses cheveux blonds et bouclés tirés en arrière. Ses yeux d’un bleu intense et son visage pouvaient illuminer toute une pièce.

Tam prit un moment pour se rappeler ce qu’elle venait de dire. Puis il esquissa un sourire.

— C’est sûr. Je suis un opérateur de terrain. J’ignore comment Wolam a réussi à me convaincre de retourner sur Coruscant…

— Il doit être persuasif.

— Il l’est.

Le jeune homme tenta de se remémorer comment les gens normaux agissaient en de telles circonstances, puis il tendit la main.

— Tam Elgrin.

— Danni Quee.

— Hé, je connais votre nom. Vous êtes presque célèbre ! (Il fit une grimace.) Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Le sourire de la femme montra qu’elle était plus amusée qu’offensée.

— Tam, j’ai une question. Avez-vous d’autres enregistrements ? Que Wolam ne nous aurait pas montrés ? Des enregistrements yuuzhan vong ?

— Je…

Un début de migraine martela les tempes de Tam, mais il l’ignora. Les ordres lui interdisaient de montrer les enregistrements. Wolam Tser lui en voudrait peut-être…

Ou pas. Après tout, c’était la guerre. Il comprendrait que les informations vitales se partageaient…

— J’ai quelques images de l’attaque d’un groupe de Yuuzhan Vong. J’étais avec des réfugiés dans les niveaux médians de Coruscant. Après avoir filmé, j’ai commencé à courir… Les Vong ont tué mes compagnons et j’ai réussi à m’échapper.

Il leva son sac, qui contenait son holocaméra, son holocaméra de secours, ses enregistrements et ses supports informatiques vierges. Ayant trouvé ce qu’il cherchait, il lui tendit la datacarte.

— Voilà, c’est ça. Mais j’aimerais que vous me la rendiez.

— Je la copie et je vous la rapporte aussitôt. Dans la journée.

— Merci.

— Je suis enchantée de vous avoir rencontré, Tam, dit Danni avec un sourire avant de s’éloigner.

— Moi de même, souffla Tam.

Maîtrisant son rythme cardiaque, il se dirigea vers la zone de sécurité.

La jungle carbonisée était couverte de vaisseaux et de véhicules. A côté de deux docks en construction, on montait des parois métalliques préfabriquées. Des navettes, des chasseurs, des speeders, des hovercrafts et des transporteurs attendaient tout autour, ainsi qu’un gros cargo très endommagé.

Sortant son holocaméra, Tam prit quelques instants pour filmer ce qui l’entourait. Un jour, si la Nouvelle République survivait, les gens voudraient voir ces images…

La migraine augmenta si soudainement qu’il crut avoir été poignardé. Etouffant un cri, Tam se prit la tête entre les mains et essaya de ne pas tomber.

Il connaissait la raison de la douleur : sa désobéissance. Il avait pourtant reçu des instructions claires.

Il reposa l’holocaméra dans son sac, puis rejoignit la navette de Wolam.

A l’origine, ce n’était pas une navette, mais un vaisseau impérial lourdement armé conçu pour quatre personnes. Des années auparavant, Wolam Tser l’avait volé pour s’enfuir avec des enregistrements sur la construction des bases impériales. Il avait ensuite commencé à le modifier. Les tubes des torpilles à protons et des missiles avaient été retirés. La tourelle laser supérieure, remplacée par un dôme en transpacier, augmentait l’espace disponible et offrait une vue imprenable sur les étoiles. Les commandes simplifiées permettaient le pilotage par deux personnes au lieu de quatre.

Les soutes à missiles avaient été converties en deux minuscules cabines, une pour Wolam et l’autre pour son opérateur.

Avec un sourire contrit, Tam remercia les mécaniciens d’un signe de la tête. Ils soudaient des plaques métalliques sur les trous des ailes pour réparer les dégâts causés par un vaisseau de réfugiés qui avait explosé tout près du leur.

Accélérant le pas, Tam monta dans la navette. Le seul moyen pour arrêter la migraine était de se dépêcher.

Dépassant le poste de pilotage, il entra dans la coursive.

En deux pas, il fut à la porte de sa cabine. Il y entra en courant et verrouilla la porte.

Soulevant le matelas de sa couchette, il dégagea le compartiment de rangement. A l’intérieur se trouvait un rocher presque sphérique.

— Un souvenir de Corellia, avait-il dit à Wolam.

Bien sûr, il mentait.

Il le fallait.

Tam posa la pierre sur sa couchette et gratta trois fois sa surface. Puis deux fois encore.

Sa surface s’écarta le long d’une jointure invisible, s’ouvrit comme un coquillage, et révéla une masse organique ronde.

A l’idée de la toucher de nouveau, l’estomac de Tam se souleva. Tendant la main, il chercha, trouva la protubérance et appuya, sentant la chose vivante réagir à son contact. Il s’essuya les doigts sur son pantalon. Il n’y avait pourtant aucun résidu sur ses doigts.

Quelques instants plus tard, la masse de chair commença à bouger et prit la forme approximative d’une tête humaine. Ce n’était pas une femelle yuuzhan vong : le front était trop prononcé et Tam ne voyait aucune trace de mutilation.

Le villip le regarda avec le visage de son contrôleur.

— Rapport, dit la créature d’une voix sans accent.

Tam sentit sa migraine disparaître. Mais le tourbillon de ses émotions l’empêcha d’apprécier son soulagement.

— Nous sommes sur Borleias…, commença-t-il.

Occupation de Borleias, sixième jour, peu avant l’aube

On frappa à la porte. Wedge se redressa en sursaut et ouvrit les yeux, l’esprit embrumé.

Assis à son bureau, dans son fauteuil, il s’était endormi. Une fois de plus.

Il ne pouvait pas se permettre cette faiblesse. S’il ne donnait pas le meilleur de lui-même en permanence, d’autres mourraient.

Se frottant les yeux, il se tourna vers la porte.

— Entrez.

La porte glissa. D’abord, Wedge ne vit personne. Enfin, il aperçut son visiteur, qui jeta un regard prudent dans le bureau.

L’homme était de taille moyenne. Le crâne rasé, sa moustache et sa barbe taillées court lui donnant un air sinistre que son sourire chaleureux contredisait. Son charisme le classait dans la catégorie des célébrités, des hommes d’affaires à succès ou des grands criminels…

Wedge se leva.

— Face ! J’avais peur que tu te sois perdu sur Coruscant. Entre.

Garik « Face » Loran, chef du groupe de renseignements connu sous le nom de « Spectres » secoua la tête.

— Plus tard. Je viens seulement livrer un colis.

— Quel colis…

Une silhouette passa derrière Face, et se précipita dans le bureau : une femme grande, presque autant que Wedge, mince, les cheveux blonds striés de gris. Dans sa jeunesse, elle avait été d’une beauté extraordinaire. Aujourd’hui, les rides creusées par les rires et les larmes la faisaient paraître encore plus belle aux yeux de Wedge.

D’un bond, il contourna le bureau pour la serrer dans ses bras.

— Iella…

D’autres voix se joignirent à la sienne.

— Papa !

Wedge lâcha sa femme, s’accroupit et étreignit ses filles, apparues comme par magie. Il se releva avec Syal et Myri dans ses bras.

Quelques jours auparavant, quand il les avait portées ainsi toutes les deux, sur Coruscant, il s’était plaint de leurs poids. Elles avaient tellement grandi ! Mais aujourd’hui, elles semblaient si légères…

Un instant plus tôt, sa vie n’était rien de plus que sa mission. Maintenant, l’avenir existait de nouveau – un futur qu’il pouvait serrer contre lui.

Wedge releva les yeux, cherchant Face, mais le chef des Spectres avait disparu et la porte se refermait déjà.

Ils étaient allongés dans l’obscurité des quartiers de Wedge. A travers le transpacier turquoise, la lumière de la lune colorait tout en bleu : le lit, les murs, la peau.

— Ce n’est pas comme voir sa planète détruite, souffla Iella. Pas comme s’ils avaient attaqué Corellia. Mais regarder les plates-formes orbitales fondre sur la ville… savoir que des millions de personnes mourraient à chaque impact… que ceux qui abandonnaient tout derrière eux avaient « de la chance »… Coruscant se meurt. Wedge, je ne sais pas si je suis capable de décrire une telle horreur.

— Inutile, dit-il. Je ne sais pas si je peux décrire ce que j’ai ressenti en t’abandonnant. L’horreur d’avoir à me dire : « Je ne peux pas les trouver. Je ne peux pas les aider. Je dois aider les autres, ceux qui sont vivants… »

Iella sourit.

— Tu n’avais pas confiance en mes capacités ?

— Si. Mais la confiance n’empêche pas l’inquiétude.

Iella l’embrassa et posa sa tête sur son épaule.

— Et maintenant ? Que faisons-nous ?

— Eh bien… Tu viens d’être nommée à la tête des renseignements, ce qui libère Mara. Elle pourra utiliser son talent inimitable à pourrir la vie des Vong. Je vais avoir besoin de toi… Tu devras diffuser des informations parmi nos hommes et surveiller les réactions des Yuuzhan Vong ; si nous avons des traîtres parmi nous, je veux les identifier au plus vite pour les utiliser ou les éliminer.

— Ici ou à un autre poste ?

— Ici.

Puis il lui parla de l’intervention du Conseil.

Iella garda le silence un long moment, réfléchissant.

— Wedge, tu détestes combattre sur deux fronts. Les Vong d’un côté, le Conseil de l’autre.

— Le Conseil ignore que nous les combattons.

— Ces gens savent qu’ils nous font la guerre, ils ignorent seulement que nous sommes au courant. Ils risquent de s’en apercevoir plus vite que prévu. Même sans Borsk pour les diriger, ils ont de la ressource. Les espions yuuzhan vong ne sont pas les seuls dont il faut se méfier. Mon autre mission sera donc de diffuser des informations pour surveiller les réactions de nos « alliés »… afin de les utiliser ou de les éliminer.

— Je savais que je te gardais pour une bonne raison.

— J’en connais une autre.

— Ne me chatouille pas…

CHAPITRE V

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Le villip regarda Viqi Shesh avec un visage humain. Un visage, dont l’expression suggérait la peur et la douleur.

— Je n’ai aucun secret à révéler. Je me contente de suivre Wolam Tser, j’enregistre ses observations et ses entretiens…

Viqi ronronna, espérant que les nuances et les tonalités de sa voix étaient correctement transmises. Sa voix excitait les hommes, ils la désiraient et l’idée que celui-là soit tourmenté par le désir l’amusait.

— Vous avez rencontré Danni Quee. Devenez son ami… son amant, si vous en êtes capable. Poussez-la à parler. Portez-vous volontaire quand vous avez du temps libre… Vous êtes un bon technicien, non ?

— Pas mauvais.

— Utilisez vos talents. Installez des enregistreurs et des transmetteurs. Iella Wessiri est assez intelligente pour les découvrir… aussi n’essayez pas de récolter des informations. Mettez les transmetteurs à des endroits choisis, afin que le soupçon tombe sur des membres de la structure de commandement… des gens auxquels Antilles ou Skywalker ne font pas encore tout à fait confiance. Générez la paranoïa. Vous comprenez ?

— Je comprends.

— Alors prouve-le, débile !

Viqi frotta le villip et la créature se contracta, coupant la communication.

Viqi soupira et s’étira. Pas encore guéri, son dos protesta, mais elle ignora la douleur. Le matériau organique lui servant de fauteuil suivait ses mouvements, elle se tourna pour faire face à son contrôleur.

Il était vêtu du pagne d’un guerrier, et tenait un bâton vong. Son nez était écrasé – une mutilation étrangement symétrique pour un Yuuzhan Vong – et une partie de sa lèvre supérieure droite avait disparu, révélant les dents. Sa peau était décorée de tatouages.

Sa caractéristique principale était une cicatrice unique dont la couleur variait de l’écarlate au brun. Elle commençait au sommet de son crâne chauve, descendait le long de sa joue droite et remontait de l’autre côté pour atteindre la pommette gauche. Puis elle continuait le long de son cou, sur sa poitrine avant de disparaître sous son harnais. Enfin elle émergeait sur sa cuisse droite, se terminant en cercle autour de son genou. Sans doute une de ses plus anciennes décorations.

Les tatouages, postérieurs, suivaient la cicatrice sans jamais la toucher.

Le Vong s’appelait Denua Ku et les opérations de renseignement le dépassaient. Il devait la surveiller, pas l’aider. Viqi lui adressa un sourire à la fois méprisant et moqueur.

— C’est fait, dit-elle.

— Vous allez maintenant retourner dans vos quartiers.

Le mépris perçait dans la voix du guerrier… même à travers le tizowyrm, un traducteur organique implanté dans l’oreille de Viqi.

— Mes quartiers ? Non merci. Je passe une demi-heure par jour à m’occuper de ce crétin et le reste de mon temps dans une chambre qui pue les tripes de Bantha mal cuites. Je veux qu’on me donne quelque chose à faire…

Denua Ku garda le silence, une réaction que Viqi jugea positive. Si les ordres avaient été de la garder prisonnière, le guerrier l’aurait immédiatement ramenée.

Mais il n’allait rien lui suggérer. A elle de trouver une idée.

Viqi n’obtiendrait jamais une affectation lui permettant d’approcher un vaisseau ou de s’initier au pilotage. Il lui fallait trouver une façon de se rendre dans les autres zones du vaisseau-monde, pour rencontrer d’autres Yuuzhan Vong ou certains de leurs prisonniers…

— Je veux apprendre comment poussent les coraux-skippers, dit-elle enfin. Les bâtiments, les armures. J’ai besoin d’améliorer mes compétences en prévision de la victoire totale des Yuuzhan Vong… Quand ils n’auront plus besoin d’une section des renseignements. (Denua Ku la regarda en silence.) Faites part de ma requête au maître de guerre. Je pense qu’il l’acceptera.

C’était l’heure des charognards. Celle où Tsavong Lah autorisait les visiteurs à lui adresser leurs requêtes. Le moment où il réglait les difficultés minables des inférieurs, de façon à ce qu’elles ne s’accumulent pas, comme de la charogne.

De la charogne. Tsavong Lah récusa ce mot importun, il lui rappelait trop son bras.

Le guerrier Denua Ku se présenta devant lui avec la requête de Viqi Shesh. Tsavong Lah l’autorisa. L’humaine continuerait ses manipulations, il le savait.

Qu’elle y gagne donc en plus un talent utile…

Ensuite vint Maal Lah, un de ses meilleurs conseillers militaires. Les traits de Maal Lah étaient réguliers, sa mâchoire intacte, mais son visage s’ornait de tourbillons rouges et bleus.

— Oui, mon serviteur ? demanda le maître de guerre.

— J’ai appris quelque chose d’étrange, répondit Maal Lah. La flotte infidèle qui a pris Borleias ne prépare pas sa retraite. Les guerriers survivants du Domaine Kraal rapportent que les utilisateurs d’outils creusent, comme s’ils se préparaient à un siège…

— Cela n’a aucun sens, soupira le maître de guerre. Ils ne peuvent pas tenir. Ni espérer que nous leur laisserons du répit. Envoyez la flotte de Wyrpuuk Cha les écraser. Le Domaine Kraal méprise le Domaine Cha. Avoir une dette envers lui sera une punition de plus pour ne pas avoir réussi à tenir Borleias.

— Oui, maître de guerre.

— Autre chose ?

— Non, maître de guerre, dit Maal Lah avant de se retirer.

Puis vint Takhaff Uul, un prêtre. Haut placé dans la hiérarchie de l’ordre de Yun-Yuuzhan, le grand dieu des Yuuzhan Vong, il était jeune pour son poste. A son âge, on n’avait en général pas dépassé le premier stade des serviteurs. Takhaff Uul, lui, était déjà un interprète respecté des volontés des dieux. Ses tatouages ne représentaient pas des dessins géométriques ni des exagérations de ses difformités, mais des yeux, des tentacules, de petites mains griffues, toutes réalistes, comme pour suggérer qu’il avait subi des dizaines de transplantations dans sa courte vie.

Il s’inclina devant le maître de guerre.

— Je t’écoute, dit Tsavong Lah.

Takhaff Uul se raidit.

— Je m’adresse à vous sans tenir compte de mon rang, déclara-t-il. Afin de porter les paroles directement à vos oreilles. Je suis prêt à mourir si elles vous déplaisent.

— Tu devrais toujours être prêt à mourir, répondit Tsavong Lah. N’essaye pas de prédire à quel moment tes paroles m’irriteront.

— Oui, maître de guerre.

— Exprime ta pensée.

— J’exprime uniquement la volonté de Yun-Yuuzhan. Mes visions de la nuit dernière m’ont conduit à penser à vous et à votre… maladie.

Tsavong Lah leva la main de sa pince radank et fit jouer les doigts. Avec, il pouvait briser la gorge, le cou et les vertèbres d’un guerrier yuuzhan vong… Si l’effort ne la détachait pas de son bras.

— Que dit le Dieu ?

— Que la guerre apporte beaucoup de plaisir dans le cœur de Yun-Yammka.

— Quel rapport avec mon bras ?

— Aucun propos direct n’a été prononcé, maître de guerre. J’ai senti – l’intuition d’un prêtre – que le Créateur se sentait privé de la gloire que vous recherchez. Il ne reçoit pas sa part. Il n’est pas content.

— Et comment puis-je corriger cette impression ?

— Un don, maître de guerre. Un don destiné à Yun-Yuuzhan et à lui seul. Un monde consacré au Créateur et à ses prêtres…

— Mais les prêtres de Yun-Yuuzhan ont des sanctuaires partout… Dans tous les domaines et toutes les colonies.

— Oui, maître de guerre. Mais qui peut comprendre la volonté d’un dieu ? Je dois essayer d’interpréter mes rêves et prier pour avoir raison…

— Je vais y réfléchir, dit Tsavong Lah.

D’un mouvement de sa pince radank, il congédia le jeune prêtre.

Puis Tsavong Lah fît un autre geste, que seuls les guerriers de sa garde personnelle comprenaient. Un soldat suivit Takhaff Uul jusqu’au portail de la salle. Quand le prêtre fut dans le couloir, il dit quelques mots à un autre garde, puis retourna s’asseoir derrière le fauteuil de son maître.

Tsavong Lah s’occupa de deux autres affaires. Puis le garde qui avait suivi Takhaff Uul revint et se présenta devant lui.

— Alors ?

— Il est allé dans les chambres de Ghithra Dal, le modeleur, dit le guerrier.

Tsavong Lah réfléchit un long moment. Ghithra Dal lui avait greffé sa pince radank.

Viqi Shesh avait peut-être raison.

Il le saurait.

Occupation de Borleias, neuvième jour

La flotte de Wyrpuuk Cha ralentit en pénétrant dans les limites extérieures du système de Pyria. Le soleil était visible à travers la coquille ambrée de la passerelle, mais Wyrpuuk Cha n’y prêtait aucune attention, se concentrant plutôt sur le nuage de scarabées éclairs flottant dans la dépression hémisphérique au fond de la salle.

Ces insectes, capables de faire du sur place et de briller ou de s’éteindre sur un ordre mental du yammosk de la flotte, s’étaient rassemblés pour former des images. Un amas sphérique représentait le soleil. D’autres sphères, plus petites, figuraient les planètes du système. Un nombre infini de mites brillantes d’une espèce sœur, dont on ne voyait que la lumière bleue, s’étaient alignées pour représenter le réseau de traces ioniques du système solaire qui indiquait les trajectoires récentes des vaisseaux métalliques de l’adversaire.

D’autres insectes flottaient seuls, ou par petites équipes irrégulières. Les groupes de vaisseaux ennemis. Leurs positions étaient transmises par voie de villip par les réfugiés yuuzhan vong restés sur Borleias ainsi qu’à travers les « sens » gravifiques du yammosk. Des informations étaient incomplètes. Les éléments de la flotte trop proches des puits gravifiques ne pouvaient pas être détectés, ni les vaisseaux situés à une trop grande distance ou au-delà du système solaire. L’ennemi dissimulait peut-être des centaines de navire. Il faudrait du temps et des sacrifices pour les découvrir et les anéantir.

Les Yuuzhan Vong avaient du temps à disposition, et des guerriers en grand nombre. La difficulté varierait selon les forces adverses et le talent de leurs commandants, mais Wyrpuuk Cha prendrait ce système.

Mais le ferait-il assez vite et de manière assez efficace pour contenter Tsavong Lah ? Cha ne pouvait pas se permettre de perdre trop de temps ou de dépenser trop de ressources. Il avait besoin de se dévoiler pour inviter son ennemi à l’attaquer, puis il l’étriperait une fois ses forces déployées et déséquilibrées.

Oui, il pouvait se permettre une feinte, peut-être deux…

— Ils n’ont pas rétabli les plates-formes de protection autour de la planète, dit Kadlah Cha, une analyste militaire.

Wyrpuuk Cha lui jeta un regard. Les tatouages faciaux de la femelle étaient étonnants, même pour une Yuuzhan Vong. Le noir autour des yeux et de la lèvre inférieure exagérait ses traits. Les décorations étaient copiées sur Cha, même si celles du commandant étaient accentuées par les cicatrices de guerre et une fente, au centre de sa lèvre supérieure, qui créait un bec de lièvre artificiel.

— Ce qui veut dire qu’ils ont placé un champ de mines et créé un bouclier avec leurs vaisseaux de métal…

— Non, commandant.

La femelle se dirigea vers la dépression où volaient les insectes et plongea les mains à l’intérieur, les poussant vers l’amas sphérique représentant Borleias. Les insectes se réunirent autour de la sphère, ajoutant des vaisseaux supplémentaires à la représentation.

— Vous voyez ? Les navires se situent sur une orbite géostationnaire, au-dessus d’un point de la planète peu distant de la zone de contact du Domaine Kraal. D’autres occupent des orbites plus typiques. Il n’y a rien d’autre… aucune défense. Les Kraals ne signalent pas de générateurs de champ de force au sol, à l’exception de ce site.

— Un point unique de défense, dit Wyrpuuk Cha, réfléchissant. (Il tendit la main et l’agita pour revenir à la résolution précédente.) Et regardez ici. Des allers et retours récents sur cette orbite, au-delà de la sixième planète… Une orbite correspondant à une des lunes. Et pourtant, aucune indication de vaisseaux… Une base cachée ? Ils ne protègent pas le monde primaire d’un largage de matériaux de transformation, ce qui veut dire qu’ils se moquent de cette planète… ils protègent seulement ce qui se trouve ici. Nous devons savoir ce qu’ils y cachent… là et sur cette lune.

L’alarme réveilla Wedge et Iella en sursaut. C’était un hurlement strident très différent de celui des systèmes installés dans les complexes militaires. Sans doute une alerte de risque biologique intégrée à l’équipement initial de la station.

Wedge chercha son comlink sur la table de nuit et réalisa qu’il sonnait déjà, rendu inaudible par l’alarme.

— Antilles…

— Une intrusion des Yuuzhan Vong, annonça l’officier des communications, son ton neutre contrastant avec l’importance du message. Des dizaines de grands vaisseaux envahissent le système dans l’axe de Coruscant. Aucun signe de lancement de coraux-skippers pour l’instant…

— Alerte générale ! J’arrive.

Wedge se leva, l’esprit clair et concentré sur sa tâche. Il commença à s’habiller. Iella avait déjà une combinaison d’avance sur lui.

— Quel est le plan ?

— C’est le jour des tactiques désastreuses. Nous allons laisser un trou dans la couverture de détection de la quatrième lune de Pyria et repousser tout ce qui approche de Borleias… Mais nous leur permettrons de nous chasser de cette lune. Je coordonnerai les actions à partir du sol. Les Vong s’en apercevront, ce qui renforcera l’impression qu’il y a quelque chose d’important ici.

Après l’avoir aidé à passer son uniforme, Iella lui donna un rapide baiser.

— Je déteste savoir que tu vas perdre, même si tu fais exprès.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es mauvais perdant.

Wedge sourit méchamment.

— Je compte être très, très mauvais perdant.

CHAPITRE VI

Occupation de Borleias, neuvième jour

Saba Sebatyne, une Jedi barabel, vérifiait les systèmes de son chasseur. Pour une créature de sa taille, elle avait des doigts agiles et sûrs : les Barabels étaient des êtres reptiliens couverts d’écailles, aux grands yeux protégés par des arcades protubérantes et aux visages plutôt inexpressifs.

Le poste de Danni, qui s’occupait des détecteurs et parfois de l’artillerie, demandait moins de temps de préparation.

Elle observait donc Saba.

Sa coéquipière sortait d’une série d’épreuves récentes. Son Maître Jedi, Eelysa, avait été tuée sur Corellia par un voxyn, un monstre yuuzhan vong. Puis deux des siens, de la même couvée que son fils, étaient morts. Ils étaient tombés pendant la mission de destruction de la reine voxyn menée par Anakin Solo. Une mission victorieuse, mais qui avait coûté cher, très cher.

Différents des humains, les Barabels n’exprimaient pas leur douleur de la même manière et Danni ne savait comment faire ses condoléances.

Enfin, Saba parvint à la fin de sa liste.

— Pilote prêt, déclara-t-elle.

— Détection prêt, répondit Danni, imitée par les autres pilotes de l’escadron Chevaliers Sauvages.

Danni n’était pas un Chevalier Sauvage, ni un Jedi, mais elle avait souvent volé avec le groupe et elle pensait que sa place, quand elle ne participait pas à des projets scientifiques majeurs, était à bord d’un chasseur.

Saba annonça que l’escadrille était parée et reçut aussitôt les ordres de son unité. Elle les lut, laissa échapper un petit sifflement et détourna les yeux de son écran, comme si elle ne voulait plus le voir.

— Que se passe-t-il ? demanda Danni. Si tu as le droit de le dire, bien sûr…

— Nos ordres sont de défendre, de perdre, puis de quitter la zone, expliqua Saba. Comme un bouclier… Une tactique prudente. Celle-ci est un chasseur. Celle-ci ne sait pas comment défendre ou fuir.

— Celle-ci est une scientifique, dit Danni avec un petit sourire amer. Et celle-ci ne savait pas comment tuer.

Saba observa Danni, puis soupira et se retourna vers l’écran.

— Danni peut revenir à la grammaire humaine, à présent.

Les Escadrons Soleils Jumeaux, Rogue et Chevaliers Sauvages décollèrent de Borleias. Le carburant consommé pour atteindre l’orbite, même s’il n’était pas énorme, risquait de manquer aux chasseurs durant la bataille… mais Luke et Wedge avaient pris leur décision en connaissance de cause. Les Yuuzhan Vong détecteraient le décollage des trois escadrons, ce qui les convaincrait que le site était important.

En atteignant l’orbite haute, les astromecs et les ordinateurs reçurent aussi les ordres détaillés. Luke les parcourut, puis hocha la tête. Les Soleils Jumeaux devaient rester en orbite géostationnaire au-dessus du complexe de biotique et désintégrer tout ce qui essayait de passer. Les Rogues, envoyés au-dessus de la lune de Borleias, attaqueraient les cibles prometteuses. Les Chevaliers Sauvages renforceraient la défense de la station lunaire de Pyria 4.

— Soleils Jumeaux en position, annonça-t-il. Rogue, Chevaliers, bonne chasse.

— Bonne chasse.

C’était la voix de Saba Sebatyne, rendue plus rauque encore par l’unité com.

Les Chevaliers Sauvages décrochèrent, filant vers Pyria 4.

Gavin Darklighter salua par un clic avant que l’Escadron Rogue disparaisse vers la lune de Borleias.

Luke regarda autour de lui. A bâbord, Corran Horn attendait avec un calme qu’il n’avait pas quand il pilotait une aile X. Il avait atteint cette sérénité en devenant un Chevalier Jedi. A tribord, à la place de Mara, Luke vit Zindra Daine, concentrée sur ses commandes. Zindra était une pilote corellienne à peine sortie de l’adolescence – et pas une Jedi. Devoir couvrir une novice ne plaisait guère à Skywalker. L’absence de Mara allait se faire sentir dans les combats. Même s’il comprenait son désir de rester aux côtés de Ben, il espérait qu’elle comprendrait vite que sa conduite irrationnelle risquait de causer la perte de pilotes talentueux.

Wedge se tenait devant l’hologramme, au centre de la salle de commandement. La salle en losange au plafond incurvé était enfouie une vingtaine de mètres sous le complexe de biotique. Autrefois un abri, elle était aujourd’hui bourrée de consoles mobiles et d’opérateurs.

Les murs en permabéton n’étaient pas traités pour l’acoustique et les voix des officiers, les sifflements, les clics des ordinateurs réclamant l’attention et les transmissions des chefs de groupes dans les zones de combat se mêlaient en une affreuse cacophonie. L’ignorant, Wedge se concentra sur l’holovidéo tactique.

Pyria était sur sa gauche. Borleias se trouvait un peu plus loin, Pyria 4 plus loin encore et ainsi de suite jusqu’aux limites du système solaire… Où des points rouges, représentant les forces d’invasion yuuzhan vong, s’amassaient avant de converger vers les autres sites.

— Rogues en position, annonça Tycho, debout devant la console de coordination. Sur la lune, les chasseurs sont en attente. Intrusion vong prévue dans deux minutes…

— Lancez les chasseurs, dit Wedge. Vols erratiques. Qu’ils se reforment plus tard, mais d’abord, ils doivent donner l’impression d’avoir été surpris.

— Entendu, dit Tycho en se retournant vers son écran.

L’attention de Wedge fut attirée par l’hologramme.

Quelques vaisseaux éloignés du centre des événements demeuraient inactifs et surveillaient leurs instruments, prêts à intervenir si des renforts étaient nécessaires. Des frégates, des croiseurs et d’autres grands navires étaient positionnés au-dessus de Borleias. Les unités de chasseurs manœuvraient pour prendre les Yuuzhan Vong de vitesse.

Le gros des forces vong restait groupé non loin de leur point d’entrée dans le système de Pyria. Les unités d’avant-garde devaient tester les défenses de la Nouvelle République. Le but de la bataille n’était pas de gagner ou de perdre, mais de collecter des informations sur les capacités de l’ennemi.

— Pyria 4 signale un contact, annonça Tycho.

Le capitaine Yakown Reth n’était pas un homme heureux.

D’abord, il avait fallu qu’il soit choisi parmi tous les officiers prometteurs, pour protéger un groupe de scientifiques, d’ingénieurs et de spécialistes du bâtiment qui construisaient une structure souterraine sur une lune perdue.

Deux escadrons d’ailes E lui avaient été accordés pour défendre la base. Mais les chasseurs n’étaient pas équipés de torpilles à protons, il n’y en avait pas assez, et Reth n’avait même pas été autorisé à savoir ce que le personnel scientifique préparait.

Et aujourd’hui, alors que des coraux-skippers fonçaient sur eux pour détruire l’installation, voilà que le colonel Celchu s’amusait à lui ordonner de ne pas laisser les ailes E décoller avant d’avoir effectué une deuxième vérification des systèmes. Maintenant, les chasseurs s’envolaient, comme une meute indisciplinée. Si le général Antilles regardait, il allait ajouter Reth sur sa liste des crétins incurables.

Enfin, alors que les points, sur l’écran, atteignaient la zone de limite de tir de ses chasseurs, les deux dernières ailes E de l’Escadron Vert se mirent en formation et annoncèrent qu’elles étaient prêtes.

— Souvenez-vous, pas d’héroïsme, dit Reth. Nous devons surcharger leurs défenses et nous couvrir. A mon commandement, par vols de quatre… Trois, deux, un… allez.

Reth bascula vers la surface de la lune qu’ils devaient protéger. Vert Deux, Trois et Quatre le suivirent dans une formation très imprécise. Le manque de coordination n’était pas surprenant pour un groupe formé de survivants d’unités décimées sur Coruscant… Mais Reth ne s’attendait pas à une telle maladresse. L’image qu’ils donnaient était désastreuse.

Des coraux-skippers, trop éloignés pour être vus, ouvrirent le feu. Des traînées écarlates foncèrent sur l’Escadron Vert. Reth se rapprocha de Vert Deux, son équipier, et vit Trois et Quatre les coller, si près que leurs boucliers se chevauchaient. Reth fit la grimace.

Voler avec des pilotes aussi inexpérimentés lui donnait l’impression de se salir.

— Accélérez à fond, dit-il. Nous allons traverser et revenir. Jumelez les lasers. Je désigne une cible et nous tirons tous dessus… Prêts… C’est parti !

Il verrouilla son réticule sur un corail-skipper, le troisième en ligne, et tira.

Des faisceaux écarlates jaillirent du nez et des ailes de son aile E, une décharge irrégulière plutôt qu’un éclair d’énergie concentrée. Les tirs de ses équipiers suivirent le sien, arrosant leur cible. Le but était de causer des dommages autour du trou noir, mais les lasers n’avaient pas la puissance suffisante pour faire de véritables dégâts.

Une giclée de boules de plasma fila vers la formation. Certaines touchèrent les bouchers des ailes E, et les avertisseurs acoustiques réagirent aux impacts par des bips frénétiques. Les écrans de diagnostic de Reth ne s’allumèrent pas. Sur ses instruments, il vit leur objectif suivi par une queue de comète constituée de débris de corail yorik rongés par leurs tirs.

Bien que le corail-skipper soit encore en état de marche, Reth changea de cible. Un autre skip était visible au loin et Reth visa au-dessus du poste de pilotage. Le trou noir se déplaçait, avalant les tirs de son mieux, mais une bonne partie de l’énergie meurtrière tournait autour de la singularité, pénétrant la surface du vaisseau.

Le chasseur ennemi devint aussi lumineux que le soleil de Pyria, puis il disparut.

Reth réprima un petit sourire.

Pour l’instant, tout va bien.

— Une formation contourne la lune dans notre direction…

La voix calme et contrôlée de Corran résonna dans le canal privé de Luke. Corran était à des centaines de kilomètres, derrière la formation des Soleils Jumeaux, en arrière-garde.

Luke acquiesça. Les détecteurs, au sol, signalaient une unité de coraux-skippers et d’analogues de frégates en approche directe de Borleias… Les Yuuzhan Vong, qui avaient repéré les Soleils Jumeaux, envoyaient des forces pour les prendre entre deux feux.

— Reviens vite, dit Luke à Corran. Et prépare-toi à lancer des bombes furtives.

Les bombes furtives : des armes que les pilotes non-Jedi des Soleils Jumeaux étaient incapables d’utiliser. Il s’agissait de torpilles à protons sans système de propulsion, lancées dans l’espace par la seule puissance de l’esprit.

Puis Luke passa sur la fréquence générale.

— Préparez-vous à me suivre.

Il revint sur la fréquence brouillée qu’il partageait avec Corran et Zindra.

— Trente secondes avant que notre cible soit à portée de tir, on accélère droit vers l’ennemi… Corran et moi laisserons les bombes furtives derrière.

Corran et Zindra répondirent d’un double clic.

Les vaisseaux vong traversaient le plan de l’orbite lunaire en approche de Borleias. Luke aperçut au loin les lumières – ou l’équivalent organique – des frégates. Corran, le plus proche, se dirigea vers leurs adversaires par l’arrière et Luke détecta les premiers points lumineux signalant l’arrivée des Soleils Jumeaux.

— Lâche les bombes furtives, souffla-t-il avant d’accélérer et de lancer les siennes.

L’Escadron Soleils Jumeaux jaillit de l’orbite lunaire selon une trajectoire d’interception directe du vol yuuzhan vong. Pour que le plan fonctionne, elle devait être parfaitement rectiligne.

La Force devenue inutile, Luke gardait un œil sur les détecteurs. Les points représentant des coraux-skippers approchaient. Les bombes furtives émettaient sur une fréquence passive.

Les Vong étaient presque arrivés sur eux…

— Ils nous arrosent, dit Zindra avec un rien d’excitation dans la voix.

Luke vit jaillir deux éclairs de canons à plasma. Il manœuvra, son attention divisée entre les commandes de son chasseur et la bombe laissée derrière lui.

Les skips ennemis étaient une trentaine – à cette distance, il s’avérait difficile de les compter – et ils approchaient en formation serrée de la zone de largage des bombes.

Luke déplaça les bombes, espacées de quelques kilomètres…

Il ne sentit pas les coraux-skippers dépasser la première. La Force ne le lui permettait pas. Mais ses détecteurs montrèrent la file de skips qui se surimposait sur celle des bombes. Il attendit que le premier vaisseau atteigne la bombe de tête, étendit ses perceptions et se concentra…

Sur les détecteurs, la ligne des coraux-skippers se transforma en une masse informe puis se dissipa.

A l’endroit où trente vaisseaux les poursuivaient, il n’en restait plus que quinze, qui se retournaient pour chercher le mystérieux adversaire qui les avait attaqués…

Luke revint à la réalité. Au-dessus de lui, l’aile X de Zindra lui bloquait la vue, mais il savait qu’ils étaient au milieu des coraux-skippers. Corran volait toujours à bâbord, ses boucliers protégeant le chasseur de Luke, en attendant que l’esprit du Jedi soit « de retour ».

La voix de Zindra retentit dans l’unité com.

— Joli carton ! Et les frégates qui sont devant nous… On fait quelque chose ?

S’il n’avait pas été un Jedi, Luke aurait serré les dents.

— On y va. Je pars en pointe. Suivez-moi…

Il accéléra, passant devant les autres.

Corran et Zindra le suivirent.

Saba tira et une impulsion de la batterie ionique du Chevalier Sauvage arrosa une formation serrée de skips, provoquant une perte de contrôle momentanée. Puis les chasseurs dégagèrent de la zone principale.

L’appareil de Saba trembla. Elle vérifia son écran, ne vit rien et jeta un regard à Danni.

La scientifique secoua la tête.

— Désolée. Pas de dégâts. Mais… bon… ça fait vraisemblable…

Saba siffla, mécontente.

— Maintenant !

Danni activa une commande et Saba ajouta du roulis au mouvement du chasseur.

— Chevaliers Sauvages Un, dit une voix inquiète, ici Leader Vert. Vous perdez de l’atmosphère. Je répète, vous perdez de l’atmosphère. Vous m’entendez ? Terminé.

Saba fixa ses commandes en silence, furieuse. Bien sûr qu’ils perdaient de l’atmosphère. Ils avaient installé un système dans ce but. Pour éjecter un mélange d’oxygène et d’azote afin de laisser croire qu’ils étaient touchés.

Danni activa l’unité com.

— Leader Vert, ici Sauvage Un. Nous sommes touchés. Nous perdons… le liquide ronge… les moteurs… (Sa voix était déjà rauque et elle ajouta une toux grasse, pour faire bon effet.) De la fumée dans la cabine…

— Sauvage Un, quittez la zone de combat. Retournez sur la base. Nous tiendrons le fort.

— Merci, Leader Vert. Sauvage Un…

Danni coupa la communication et ajouta « terminé ». Puis elle regarda Saba, l’air coupable.

Celle-ci siffla de nouveau, son mécontentement croissant, et fit descendre le vaisseau en direction de Borleias.

Les autres membres de l’escadron allaient suivre. Les ordres étaient clairs : à chaque coup mineur, ils devaient se comporter comme si leurs vaisseaux avaient subi d’importants dégâts. Les autres unités défendant la lune de Pyria 4 jugeraient bientôt la situation intenable et devraient abandonner leur poste.

Oui, c’était le plan. Un plan qu’ils détestaient. Ils avaient l’impression de perdre et d’abandonner leurs camarades à l’ennemi.

Quelque chose que Saba Sebatyne ne savait pas faire.

Si elle avait été humaine, ses phalanges auraient blanchi sur les commandes.

Le capitaine Reth sourit après le départ du commandant des Chevaliers Sauvages. La désertion du chasseur affaiblissait leur position… Mais quand le chef Jedi d’un célèbre escadron quittait la zone de combat la queue entre les jambes et que lui, le commandant de l’Escadron Vert – composé de vaisseaux de fortune – résistait encore, l’honneur en était plus grand encore.

Il reporta son attention sur ses ennemis. Sa future décoration, il préférait ne pas la recevoir à titre posthume.

— Analyse, demanda Wyrpuuk Cha.

— Nous avons surpris leur poste avancé, dit Kadlah Cha en désignant les zones les plus éloignées de Borleias. Leurs forces étaient insuffisantes pour le défendre. Et nos unités de la flotte de réserve sont plus rapides et en meilleur état que les leurs.

— Parfait. Continuez.

Kadlah Cha fit un geste vers la zone de combat, au-dessus de Borleias.

— Ici, la situation se présente moins bien. Ils défendent la zone avec férocité et nous perdons du matériel, principalement des coraux-skippers, plus vite que nous ne détruisons le leur.

— Utilisent-ils de nouvelles armes ? Ou de nouvelles tactiques ?

— Non.

— Parfait. Ils se battent bien, mais ils ne nous surprendront pas. (Wyrpuuk Cha réfléchit.) Nous les écraserons. Continuons jusqu’à ce que ce poste tombe entre nos mains, puis arrêtons l’attaque. Nous l’utiliserons comme base. Brisez les prisonniers… que toutes les informations et tous les souvenirs soient transmis au maître de guerre.

— Ce sera fait.

— Arrivée dans trois… deux… un… maintenant.

Au signal du navigateur, les traînées lumineuses, sur les écrans du Lusankya, devinrent des étoiles immobiles. Les contours de la plus proche semblaient sphériques. Les autres n’étaient que des points lumineux et indistincts.

Le commandant Eldo Davip secoua la tête.

L’homme, qui dépassait les deux mètres comme beaucoup d’officiers, n’était pas satisfait des résultats obtenus. Les membres de son équipage, la plupart nommés depuis peu, n’avaient pas fait preuve d’une grande compétence. Le vaisseau était sorti de l’hyperespace dans le système de Pyria, mais beaucoup plus loin que prévu.

Davip fronça les sourcils. Au loin, des étoiles disparaissaient et d’autres apparaissaient, comme si des objets passaient devant. Le système de Pyria avait-il une ceinture d’astéroïdes ? Il se pencha vers son navigateur. Mais soudain, des signaux d’alarme retentirent.

— C’est un piège ! cria l’opérateur corellien à la console des détecteurs. Nous sommes entourés de vaisseaux vong !

Davip se retourna vers l’écran situé près de son poste, sur la seconde passerelle. Les deux points lumineux – le Lusankya et le Faucon Millenium – étaient entourés par une dizaine d’autres vaisseaux, la plupart gigantesques. Des points rouges, ou passant du jaune de l’inconnu au rouge de l’ennemi…

Mesurant l’horreur de la situation, Davip resta un instant pétrifié, la gorge serrée.

Puis les ordres jaillirent, presque malgré lui.

— Boucliers levés ! Toutes les batteries, feu à volonté ! Lancez tous les escadrons !

Yan Solo regarda ses instruments, intrigué.

— Nous sommes sortis de l’hyperespace deux secondes trop tôt, annonça-t-il.

Leia, minuscule dans son fauteuil de copilote surdimensionné, désigna l’espace du doigt. Le ventre du Lusankya les surplombait comme un toit irrégulier.

— Leurs ordinateurs de navigation ont dû nous transmettre de mauvaises données.

— Non. Regarde, des anomalies gravifiques… Nous avons été tirés de l’hyperespace par la présence de…

Ecarquillant les yeux, Yan secoua les commandes du Faucon, envoyant le cargo sur une trajectoire audacieuse, sûrement pas prévue par ses créateurs. Des cris de surprise jaillirent du compartiment des passagers.

Une tramée de feu tirée d’un canon à plasma yuuzhan vong déchira l’espace là où, une seconde auparavant, se trouvait le Faucon Millenium.

— Aux canons ! cria Yan. Nous sommes au milieu d’une flotte vong !

Wyrpuuk Cha souriait, satisfait de la tournure du combat.

Dans la zone de la dépression qui représentait la flotte de réserve, les insectes changèrent soudain de position. Wyrpuuk Cha se rapprocha, intrigué. Un triangle semblable aux destroyers stellaires de l’ennemi, mais de bien plus grande dimension, venait d’apparaître.

La représentation des insectes était-elle à l’échelle ?

Se retournant, il regarda par la baie.

Et il le vit.

Là, à bâbord, si proche qu’il aurait presque pu la toucher, s’étendait une zone de ténèbres illuminée par des lumières bleues.

Un destroyer géant.

Wyrpuuk Cha ignorait combien de centaines de batteries laser ou ioniques avait le vaisseau. Mais il comprit qu’il lui fallait désormais crier pour être entendu par-dessus les hurlements des alarmes. Son matalok, l’équivalent d’un croiseur Calamarien, était touché en plusieurs endroits. Il ne voyait plus rien à bâbord à cause de l’intensité des tirs de l’ennemi. Et rien, à part une intervention divine, ne permettrait aux trous noirs de ses basals dovin de protéger son matalok des dommages générés par l’immonde création métallique.

Il cria à son pilote de dévisser. Il n’avait pas terminé sa phrase quand un éclair traversa sa vision périphérique.

Tous les bruits cessèrent.

Wyrpuuk Cha se retourna vers la proue de son vaisseau.

Il n’y avait plus rien, sinon les étoiles et les éclairs des tirs des vaisseaux de sa flotte. Les fauteuils de son interprète du yammosk et de son officier villip avaient disparu, comme le sol, les murs, le plafond de la passerelle.

Un rugissement retentit dans ses oreilles.

Il avait froid. Si froid qu’il se recroquevilla et flotta, lentement dans le vide.

— Les Chevaliers Sauvages ont quitté la zone de combat, annonça Tycho. Les Yuuzhan Vong concentrent leurs efforts sur la lune de Pyria 4. Ils sont prudents et ne tentent rien de téméraire. Ce n’est qu’un assaut standard.

— Très bien, dit Wedge.

Il se tenait derrière son fauteuil, impassible comme toujours quand il réfléchissait à la stratégie. A ce stade de la concentration, il paraissait inhumain.

Pourtant… quelque chose n’allait pas. Wedge se tourna vers Tycho pour essayer de repérer l’incongruité.

Là. Un des officiers des communications. La femme avait élevé la voix – une voix qui n’était pas paniquée mais étonnée. Une discussion serrée avec le chef de l’unité dont elle s’occupait avait suivi. Puis Iella s’était approchée, sourcils froncés. Maintenant, l’officier de com attendait. Les deux femmes semblaient perplexes.

Wedge n’aimait pas tout ce qui rendait Iella perplexe.

Enfin, levant les yeux, elle croisa son regard et parla.

— Le super destroyer Lusankya annonce qu’il est sur la zone de combat avec le Faucon Millenium. Ils sont au milieu des forces de réserve yuuzhan vong et le Lusankya a infligé de gros dégâts aux ennemis. Il encaisse des coups et il a besoin d’une escorte pour passer.

Le volume des voix, dans la salle, baissa de façon notable.

— Quoi ? cria Tycho.

Wedge se contrôla.

— Confirmez l’identification du vaisseau, dit-il. Tycho, affiche la zone.

Tycho tapota sur les commandes et la zone de combat grossit, dominant l’hologramme. La formation serrée des forces de réserve ennemies s’était disloquée. Au milieu de tous les signaux rouges, clignotait un grand point et un petit vert.

— Identités confirmées, dit Iella. Le Faucon Millenium… sachez que Yan Solo a appris de nouvelles insultes. Et le Lusankya, sous les ordres du commandant Davip.

— Davip.

Wedge secoua la tête, s’abstenant de tout commentaire. Pourquoi Davip, un capitaine d’une indécision chronique, était-il commandant et pas cuisinier ? Pourquoi un vaisseau de l’importance militaire du Lusankya n’était-il pas sous le commandement d’un amiral ?

— Qui est le plus proche de la zone ? Non, attendez… Qui n’est pas engagé dans un combat et serait assez éloigné du soleil pour effectuer un microsaut dans la zone ?

— Le Mon Mothma, répondit Tycho sans même regarder l’hologramme. Ou le Rêve Rebelle. Donne-moi une ou deux minutes et nous pourrons faire sauter cinq ou six autres vaisseaux…

— Danni Quee signale la destruction de deux yammosks, dit Iella. A une minute d’écart. Les Yuuzhan Vong ne sont plus coordonnés.

— Très bien, dit Wedge en baissant la voix. Bien sûr, ils n’ont pas besoin d’être coordonnés pour détruire le Lusankya et le Faucon.

Tycho acquiesça.

La tactique à suivre était claire. En une seconde, Wedge l’évalua, la testa, repéra ses faiblesses et les relativisa en fonction de la confusion des forces. Il décida qu’il pourrait même se resservir de cette tactique plus tard dans le conflit.

Puis il indiqua une zone, sur l’hologramme, à proximité de la flotte de réserve yuuzhan vong, de l’autre côté de la zone de combat par rapport à Borleias.

— Faites sauter le Mon Mothma ici. Dès son arrivée, qu’il envoie un signal de balise sur toutes les fréquences et se défende. Une minute plus tard, qu’il active ses générateurs de puits gravifiques et qu’il les maintienne ainsi pendant une minute…

Tycho retourna vers sa console.

— Attention…, dit Wedge. Tous les vaisseaux et les chasseurs équipés d’hyperdrive doivent se dégager dans les deux prochaines minutes. Informez les Rogue et les Soleils Jumeaux qu’il leur faut abandonner l’action en cours, décrocher et sauter dans la direction de la balise qu’ils détecteront. Les générateurs de puits gravifiques les feront émerger à proximité du Faucon et du Lusankya. Qu’ils se mettent en position autour du Lusankya et l’escortent sur Borleias. Foncez.

— Le Mon Mothma a sauté, annonça Tycho.

— Bien, soupira Wedge. Tycho, nous allons obtenir une victoire écrasante sans l’avoir voulue.

Tycho sourit.

— Nous rajouterons un chapitre à votre biographie. Le général Antilles était si talentueux qu’il n’arrivait pas à perdre, même quand c’était son but.

Wedge leva les yeux au ciel.

— Merci, Tycho.

CHAPITRE VII

Occupation de Borleias, neuvième jour

Yan fit virer le Faucon vers le Lusankya. C’était comme plonger dans un volcan en éruption : étincelante sous les tirs, la coque du destroyer stellaire paraissait incandescente. Autour, l’espace était transformé en zone de mort.

Mais Yan n’avait pas d’autre choix. Une demi-douzaine de coraux-skippers le pourchassaient, leurs pilotes déterminés et vengeurs. Les décharges de plasma illuminaient les baies du Faucon et heurtaient les boucliers arrière.

Les armes du Faucon Millenium fonctionnaient aussi. Grâce aux cris résonnant dans les stations de tir, Yan comprit que Ganner et Alema Rar s’y étaient installés. Dans la cabine des passagers, les autres Jedi – des survivants du raid d’Anakin sur le vaisseau-monde yuuzhan vong à Myrkr – les acclamaient.

Plus le Faucon approchait du Lusankya, moins Yan entendait de cris. Les tirs de lasers et les explosions faisaient vibrer le vaisseau, torturant les boucliers. Quelque part à l’arrière, un élément de machinerie se détacha et s’écrasa sur le pont.

— A voir les morceaux, je dirais que la pièce était hors de prix, fit Leia.

Yan lui jeta un regard assassin. Enfin, ils atteignirent la poupe du Lusankya, heureux de ne plus voir les batteries du destroyer stellaire se croiser au-dessus de leurs têtes.

Aucun chasseur ennemi n’était à la poursuite du Faucon pour l’instant. Mais des renforts approchaient.

Yan soupira.

— S’ils me poursuivent, je replonge dans le brasier, déclara-t-il. Ces types sont doués…

— Qui ? demanda Leia.

— Les canonniers du Lusankya. Ils ont canardé nos poursuivants sans même nous égratigner.

— Yan… ils essayaient de nous tuer. Les batteries tentaient de nous suivre. Nous n’étions qu’un écho sur leurs écrans… Tu as été plus rapide qu’eux, c’est tout. Pas les coraux-skippers.

— Oh, dit Yan en virant à tribord.

Il fit le tour du Lusankya à une distance raisonnable et regarda le nuage de chasseurs alliés combattre les Yuuzhan Vong.

— Je n’y retourne pas, alors.

— Je soutiens cette motion.

— Un vecteur d’extraction ?

Leia consulta les détecteurs.

— Nous sommes en plein milieu de leur flotte. Le plus court chemin entre nous et l’espace est de ce côté…

Elle désigna un chemin identique à la trajectoire qu’ils avaient empruntée pour entrer dans le système… puis fixa l’écran, hésitante.

— Je reçois des signaux amis. Un destroyer et d’autres vaisseaux en approche…

Yan vira si brusquement que les passagers du vaisseau furent plaqués dans leurs couchettes d’accélération.

— Accrochez-vous !

Luke guida l’Escadron Soleils Jumeaux hors de l’orbite de Borleias. Son sourire s’effaça. Un instant plus tôt, il avait été soulagé et heureux… L’ennemi avait perdu toute coordination, un signe certain de la mort des yammosks. Les Yuuzhan Vong devraient quitter le champ de bataille et Luke n’avait pas perdu un seul pilote. Il espérait la mission terminée…

… Les ordres qu’il venait de recevoir montraient qu’elle était à peine commencée.

Un sifflement de R2-D2 l’alerta : le Mon Mothma émettait son signal de balise. Luke fit virer le chasseur pour s’orienter pendant que son astromec calculait la trajectoire du saut hyperspatial.

— Annoncez quand vous êtes prêts, dit-il. Leader, prêt.

— Deux, dit Corran.

— Trois, dit Zindra.

— Six.

— Quatre.

Quand tous les pilotes eurent répondu présent, Luke régla une temporisation de cinq secondes et la transmit pour se coordonner avec les autres pilotes.

Le compteur atteignit zéro. Les Soleils Jumeaux plongèrent dans l’hyperespace et revinrent moins de deux secondes plus tard dans l’espace réel.

Luke voyait le Mon Mothma devant lui. La proue du vaisseau était pointée vers Borleias. Des éclairs rouges, à proximité du destroyer, trahissaient la présence de coraux-skippers, mais avant qu’il ne puisse lancer son unité, R2-D2 siffla pour indiquer de nouveaux ordres.

Luke lut le texte. Puis, il se dirigea vers la flotte yuuzhan vong, derrière eux.

— Changement de programme. Nous devons atteindre le Lusankya et lui ouvrir le passage. Dégagez tout ce qui se met en travers de notre chemin.

L’Escadron Rogue émergea de son microsaut à proximité du Mon Mothma. Les escadrilles du destroyer stellaire avaient déjà sécurisé la zone. Certains appareils accéléraient vers le Lusankya.

Gavin conduisit les Rogues dans la même direction.

— Dommage… Les Soleils Jumeaux ont de l’avance sur nous, dit une voix féminine.

Volu Nyth, une humaine de Kuat, était une nouvelle recrue…

— Pas de commentaires inutiles, fit Gavin d’un ton sec. D’ailleurs, ajouta-t-il après quelques instants de réflexion, nous venons de plus loin.

Yan lança le Faucon dans une série de manœuvres destinées à empêcher les coraux-skippers de verrouiller leur cible.

Huit skips. Huit ennemis.

Il ravala un juron.

Ce n’était pas seulement le danger couru par son vaisseau, sa femme et ses passagers qui l’ennuyait.

Yan fatiguait.

Vingt ans plus tôt, un combat de ce genre l’aurait détendu. Aujourd’hui, il transpirait et sentait la fatigue raidir ses épaules et ses bras.

— Amis devant ! cria Leia pour couvrir le bruit des canons du Faucon.

Yan regarda ses écrans et procéda à une modification de trajectoire mineure mais si brutale qu’elle projeta Leia en avant. Sans son harnais, elle aurait été propulsée hors de son fauteuil. La taille du siège n’était pas adaptée. Il devait le remplacer par un truc à échelle humaine.

— Navré.

Le signal allié se sépara en quatre balises plus petites, chacun constitué de trois points. Probablement un escadron d’ailes X en formation par vols.

Les chasseurs s’éparpillèrent et ouvrirent le feu.

Les rayons passèrent assez près du Faucon pour écailler sa peinture. Puis les ailes X disparurent, et, avec elles, quatre des signaux correspondants aux skips ennemis.

Il en restait cinq. La tourelle supérieure du Faucon abattit une des cibles et les skips ne furent plus que trois.

— Qui était-ce ? cria Yan.

— Moi ! répondit une voix féminine.

Alema occupait donc la tourelle supérieure et Ganner celle du bas.

— Trois ennemis, c’est dans nos cordes, dit Yan. Accrochez-vous !

Le Faucon Millenium fit un looping si serré que les compensateurs d’accélération surchargèrent.

Au milieu de la manœuvre, la force centrifuge étant à son maximum, Yan jeta un coup d’œil à sa femme. Il s’attendait à la voir écrasée, voire inconsciente, dans son fauteuil… Mais Leia, penchée en avant pour accompagner l’accélération, le regarda avec un sourire amusé.

Un truc Jedi, pensa Yan. Comme ce qu’ils faisaient pour soulever les rochers.

Une certaine jalousie montant en lui, il tenta de réprimer.

— Alema, attends les « boum » avant de tirer. Un deux trois…

— Compris !

Les trois skips grimpaient à la poursuite du Faucon. Le manège de Solo, exécuté dès que les Rogues étaient passés, les avait ralentis.

Yan lâcha un premier missile sur le corail-skipper le plus proche. A cette distance, il pouvait tirer sur le deuxième puis le troisième avant que le premier missile ne touche sa cible.

L’explosion, qui aurait dû désintégrer le skip, fut absorbée par le trou noir projeté par le basal dovin… Mais le tir d’Alema Rar, qui le suivait de près, déchira la coque du chasseur. Le skip explosa, ses fluides surchauffés se transformant en vapeur.

Un autre missile disparut à son tour, suivi par un tir d’Alema qui traversa le poste de pilotage. Le cockpit explosa comme si le pilote allait s’éjecter, mais les skips n’étaient pas équipés de sièges éjectables. D’ailleurs, il n’y avait plus de pilote, seulement un cratère noirci à la place de son fauteuil.

Le troisième pilote, qui avait de bons réflexes, tourna, plongea pour présenter un profil plus étroit et manœuvra afin de sortir du champ de tir de la tourelle supérieure. Le missile explosa sans succès… mais le projectile de Ganner pénétra la coque ventrale avant de ressortir par le haut du vaisseau.

Pourtant, le skip accéléra, suivi par une traînée de débris organiques gelés par leur exposition au vide.

— Les Rogues ? demanda Yan, à bout de souffle.

— Ils atteignent le Lusankya, dit Leia. Ami devant…

Un autre destroyer stellaire, plus ancien que le Mon Mothma, se dressait sur leur trajectoire. Il avançait vers le Lusankya.

— On se planque dans leur baie de lancement pour se reposer une minute ?

— C’est toi le capitaine, répondit Leia en souriant.

— Tu dis ça quand tu es d’accord…

Leia poussa un petit cri de surprise.

— Yan ! C’est le Rêve Rebelle.

Le Rêve Rebelle avait longtemps été le vaisseau de Leia. Elle ne l’avait jamais commandé, bien sûr, cela revenait aux officiers de la flotte, mais le navire restait toujours à sa disposition… Une preuve de son importance dans les négociations entre la Nouvelle République et les systèmes non-alignés. Le Faucon Millenium avait passé quelques mois dans une des soutes du Rêve Rebelle pendant que Yan menait campagne contre un seigneur de guerre.

Dans le regard de Leia, les souvenirs défilèrent.

— Tu vois, Yan, souffla-t-elle, les années n’ont pas laissé de traces.

— Oui, c’est ce que je me dis tous les jours…

Leia se tourna vers lui et vit que ce n’était pas l’écran que son mari regardait. Elle rougit, amusée.

— Yan. Concentre-toi.

— Désolé. C’est l’âge. Je me laisse distraire plus facilement…

Une expression ravie passa sur les traits de Yan. L’espace d’un instant, il avait détourné Leia de la douleur qui la consumait depuis la perte de Jacen et d’Anakin. S’il y parvenait plus souvent, le deuil ne lui arracherait peut-être pas son épouse…

— Bien sûr. L’âge.

— L’escorte maintient à distance les chasseurs et les frégates yuuzhan vong, annonça Tycho. Le Lusankya va pouvoir se frayer un chemin au milieu de la flotte ennemie.

Wedge acquiesça. L’hologramme confirmait l’information de Tycho.

Aucun vaisseau allié n’était apparu auprès du Mon Mothma depuis deux minutes.

— Ordonnez au Mon Mothma de rassembler nos forces et de rester vigilant. Les Vong tomberont sur les appareils isolés. Dans ces cas-là, ils n’ont pas besoin de yammosks pour leur indiquer que faire…

L’hologramme que montrait la flotte yuuzhan vong reprenait de la cohésion en se dirigeant vers les vaisseaux de la Nouvelle République réunis autour du Lusankya. Mais privés de la coordination du yammosk, les Yuuzhan Vong étaient incapables d’échafauder une tactique ou de concentrer leurs tirs. Leur nombre commençait à décroître et Wedge sentit monter une irritation toute professionnelle devant leur incompétence. Si le commandant vong – ou son remplaçant – n’acceptait pas la défaite et n’ordonnait pas la retraite, il allait perdre sa flotte !

Enfin, un mouvement général se dessina. D’abord, un croiseur de classe matalok se dégagea des combats, suivi par une frégate et quelques escadrilles de coraux-skippers… Peu après, tous les vaisseaux yuuzhan vong se dirigèrent vers les limites du système. Seuls quelques coraux-skippers isolés menaient un dernier duel contre les chasseurs de la Nouvelle République, leurs pilotes préférant une mort honorable à la honte de fuir.

— Transmettez mon ordre, dit Wedge. Préparez le retour de la flotte. (Il fit un sourire amer à Tycho.) Nous devons célébrer la victoire…

Tycho le regarda, morose.

— Je trépigne de joie.

Yan Solo descendit la rampe du Faucon, un bras autour de la taille de Leia, l’autre levé pour saluer les pilotes et les équipes au sol de Borleias.

— Pourquoi sont-ils si contents de me voir ? murmura-t-il. Enfin, je veux dire… je suis heureux aussi, mais ce n’est pas comme si j’avais gagné la bataille…

Un petit sourire se dessina sur le visage de Leia, le plus beau depuis… que Yan avait réussi à la distraire.

— Tu es apparu au beau milieu de la flotte yuuzhan vong et tu t’en es sorti sans une égratignure. Tu es Yan Solo. Un type qui les fait de nouveau croire en la victoire.

— Ah.

— D’ailleurs, tu te trompes. Tu as gagné cette bataille. Demande à tes fans. Laisse-moi trouver un historien qui accepte les pots-de-vin et demain, tu seras celui qui a ordonné au Lusankya de sortir de l’hyperespace et l’homme qui a abattu le vaisseau amiral ennemi d’un coup de blaster…

— Essaye seulement…

Devant eux, les autres passagers du Faucon se frayaient un chemin dans la foule, conduits par un des officiers de Wedge Antilles. La plupart étaient des Jedi, mais beaucoup n’avaient jamais vu une telle foule en délire les accueillir.

Ganner ouvrait la marche… Chevalier Jedi, et très beau garçon, il saluait la foule comme Yan, moins l’ironie, et lançait des sourires charmeurs aux femmes. A côté de lui se tenait Alema Rar, une Twi’lek spécialiste des opérations de résistance et de renseignements. Ayant passé de longues années sous l’identité d’une danseuse, elle se déplaçait avec grâce et n’hésitait pas à prendre des poses déconcertantes. Derrière eux venait Zekk, un gamin des rues qui avait subi l’entraînement du Côté Obscur avant de rejoindre l’Académie de Luke sur Yavin 4, et Tesar Sebatyne, un Barabel de Saba.

Devant Yan et Leia marchaient Tahiri Veila et Tare. Tous les deux, pour des raisons différentes, inquiétaient les Solo. Yan secoua la tête. Non. Ce n’était pas de l’inquiétude, mais bien pire…

Les voir là, devant lui, lui déchirait le cœur.

Tahiri était une apprentie Jedi, mince et blonde, et une des amies les plus proches d’Anakin. Au cours des derniers mois, des dernières semaines peut-être, leur amitié s’était transformée en un sentiment plus profond. Anakin avait libéré Tahiri des Yuuzhan Vong. Il l’avait aidée à vaincre le lavage de cerveau qui lui faisait croire qu’elle était une Yuuzhan Vong.

Aujourd’hui, Anakin était mort. L’image de son fils dansa devant les yeux de Yan, lui serrant le cœur. Il faillit trébucher et se tourna vers Leia. Le regard de sa femme était aussi rivé sur Tahiri, et la tristesse se reflétait dans ses yeux.

Tahiri marchait pieds nus. Il n’y avait ni force ni fierté dans son attitude. La mort d’Anakin l’avait peut-être frappée aussi fort que les parents du jeune homme. Elle restait silencieuse de longs moments. Dans le temps, il fallait un ordre de Luke Skywalker pour la faire taire…

Le bras de Tahiri était posé sur les épaules de Tare, pour le guider et le rassurer. Tare avait douze ans… Un gamin de Coruscant choisi par Viqi Shesh au moment de la tentative d’enlèvement de Ben Skywalker. Viqi l’avait sélectionné à cause de son extraordinaire ressemblance avec Anakin au même âge… Une ressemblance si forte que Yan sentait son cœur s’arrêter en voyant les cheveux bruns, les yeux bleus et l’expression du garçon.

Etre en présence de cet enfant faisait mal, mais il aurait été cruel et injuste de le rejeter.

Yan ne pouvait pas régler ce problème par un coup de blaster ou un pilotage habile…

Soudain, il vit une tête blonde se diriger vers lui.

— Ah, celui-là, je le connais ! dit Yan.

Luke Skywalker apparut. Quelques instants plus tard, il embrassa Leia et Yan.

— Vous avez choisi le bon moment pour venir nous dire bonjour, fit Luke.

— Tout est de la faute de ta sœur, répondit Yan. Nous avons découvert par l’HoloNet que vous étiez toujours sur Borleias. Confirmation obtenue, nous avons décidé d’accompagner le Lusankya. « Partons avec le Lusankya », a dit Leia. « Nos passagers seront en sécurité… »

Leia jeta un regard glacial à son époux.

— Profite des rares occasions où tu as raison, dit-elle. (Puis son sourire revint.) Mara !

Elle se dégagea pour embrasser sa belle-sœur.

— Mes amis, dit Luke, Wedge fait préparer vos quartiers et vous avez le temps de vous rafraîchir. Mais nous avons besoin de vous parler…

Yan l’étudia.

— « Nous » ? Qui, « nous » ?

— Le Cercle Intérieur.

En fort peu de mots, Yan et Leia racontèrent ce qui s’était passé dans l’amas de Hapès après le départ de Luke et de Mara… Le dérapage de Jaina vers le Côté Obscur de la Force, l’aide inespérée de Kyp Durron, le combat qui avait laissé Yan avec une fracture du crâne dont il venait seulement de se remettre… Ainsi que les tentatives de Ta’a Chume pour se débarrasser de sa belle-fille, Teneniel Djo, et pour persuader Jaina Solo d’épouser son mari, Isolder.

— La situation n’est pas résolue là-bas, mais ni Yan ni moi ne pouvions la régler. Nous devons faire confiance à Jaina.

Ils étaient dans la cafétéria du complexe de biotique. Wedge, Iella, Mara et Lando entouraient Yan et Leia, l’air heureux de les voir, mais tendus et distraits.

— Tu n’as pas la tête de quelqu’un qui vient de remporter une victoire, dit Yan à Wedge.

— Cette victoire peut nous coûter la guerre. Nous voulions tomber sur un officier yuuzhan vong moyen, aux commandes d’une flotte moyenne… C’était le cas. Nous voulions aussi faire durer l’affrontement aussi longtemps que possible… Mais les circonstances en ont décidé autrement et nous avons détruit tout le détachement. La prochaine flotte sera plus puissante, ce qui nous rendra la vie plus difficile. Mais vous êtes arrivés à temps. Nous avons besoin de vos talents…

— Les talents de Leia, tu veux dire, soupira Yan. Sans elle, je doute que la Nouvelle République puisse tenir longtemps.

— Vos talents à tous les deux, corrigea Wedge. La Nouvelle République est morte. C’est une tête énorme avec un système nerveux décentralisé. Les extrémités ne se rendent pas encore compte que le cœur ne bat plus.

Leia et Yan échangèrent un regard, puis Leia se tourna vers Wedge.

— Raconte.

CHAPITRE VIII

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Maal Lah s’arrêta devant la barrière qui bloquait l’accès de la salle. Il regarda le garde qui l’avait conduit jusque-là, comme pour lui demander s’il s’était trompé, mais le soldat évita tout contact visuel. Soit il avait peur de regarder un supérieur dans les yeux, soit il savait ce qui attendait Maal au-delà de la barrière.

Maal Lah, lui, l’ignorait.

A son approche, la barrière se rétracta comme la mâchoire d’un poisson.

Maal avança.

La salle était un lieu de connaissance et d’apprentissage. La raie spinale traceuse était un proche parent de la raie spinale provocante, capable de suivre les trajets neuraux de certaines pensées et d’y ajouter des ondes de souffrance. Ainsi, les sujets étaient dressés à ne pas répéter ces pensées.

Les fonctions de la traceuse étaient autres. Elle déterminait l’efficacité de la transmission des signaux le long des synapses et induisait la douleur avec une précision nanométrique, pour découvrir quels tissus étaient restés malades une fois la guérison apparemment terminée.

La bioluminescence qui régnait dans la salle se reflétait sur des coraux noirs et rouges, rappelant d’épaisses couches de sang. Au centre était installée une table au plateau ovale et une des extrémités de la raie spinale traceuse touchait le sol. Un membre de la caste des modeleurs se tenait à côté.

Tsavong Lah y était allongé. Il avait gardé ses vêtements, mais son bras gauche nu reposait sur la surface de cuir de la table. Maal Lah savait que la visite du maître de guerre était purement médicale. La raie spinale devait évaluer la condition de la pince radank fixée à son bras. La plaie ne semblait pas s’être aggravée depuis la dernière fois que Maal l’avait vue, mais elle ne s’était pas améliorée non plus.

Le maître de guerre voulait-il que Maal puisse témoigner de l’état de son bras, coupant court aux spéculations sur un rejet de la greffe ?

Tsavong Lah lui jeta un bref coup d’œil. Le modeleur fit un pas sur le côté pour les laisser parler, mais Maal Lah le sentit à l’écoute.

— J’ai besoin de tes conseils, mon serviteur, déclara Tsavong Lah. De ton interprétation. (Maal Lah acquiesça en silence. Il préférait se taire. Ceux qui parlaient finissaient toujours par en dire trop et s’attiraient la colère du maître.) J’ai envoyé la flotte de Wyrpuuk Cha à Borleias pour reprendre la planète aux infidèles. Nous pensions que la garnison était prête à se sacrifier… Mais c’était un piège. Nos adversaires ont fait montre d’une précision, d’un courage et d’une sauvagerie inhabituelle. Leur plan a été brillamment exécuté. Leur plus gros vaisseau, dont nous ignorions la présence, est soudain apparu au sein de la formation de Wyrpuuk Cha et a détruit les deux yammosks. Il a ensuite servi d’appât, attirant les autres navires de notre flotte et permettant aux ennemis de fondre sur nous avant que nous les détections.

Le maître de guerre marqua une pause avant de reprendre :

— Notre flotte est presque détruite. Le successeur de Wyrpuuk Cha nous ramène les survivants… Au moins la plupart, car un pilote du Domaine Kraal a convaincu certains de rester et de harceler les infidèles. Bien sûr, ces pilotes ont désobéi à un ordre du successeur désigné en choisissant de rester sur le champ de bataille… J’ai déterminé un plan d’action, mais je veux savoir ce que tu penses de la situation.

Maal Lah resta silencieux un moment. Il ne fallait pas proposer d’idées à la légère.

— Si l’embuscade était si précise, répondit-il enfin, elle a sans nul doute été conçue par leur plus grand tacticien, Garm bel Iblis.

— Non. Bel Iblis est aux commandes d’un autre groupe, qui patrouille ailleurs. Les vaisseaux du système de Pyria appartiennent à Wedge Antilles.

Maal Lah se tut de nouveau, comme s’il réévaluait la situation.

— J’ai besoin d’analyser les rapports des survivants. Mais il me semble évident que Bel Iblis a planifié l’embuscade. Ce qui signifie qu’il travaille avec Wedge Antilles. Donc que ce site est d’une importance extrême. Nous devons apprendre pourquoi. Puis nous le détruirons avec une telle violence que les infidèles qui s’étaient réjouis de leur victoire ne pourront plus prononcer le nom de Borleias sans une grimace de douleur…

— Oui.

— Vous devrez mener la conquête de Borleias en personne.

Tsavong Lah secoua la tête.

— Impossible. D’autres problèmes exigent mon attention. Mais tu as raison. Il faut un maître de guerre.

Maal Lah resta songeur. Puis, comprenant enfin ce où Tsavong voulait en venir, il se raidit.

— Il refusera.

— Non.

— C’est le meilleur choix. S’il accepte.

— Affrète un vaisseau et calcule une trajectoire pour le Domaine Lah.

— Ce sera fait.

Maal Lah se retourna, puis partit. De vieilles cicatrices, sur son dos, le brûlèrent soudain.

Des cicatrices qu’il devait à celui à qui Tsavong Lah allait rendre visite…

Quand Maal Lah fut sorti de la salle, le maître de guerre fit un signe au modeleur.

— Quelles sont vos conclusions ?

Le maître modeleur Ghithra Dal prit un moment pour formuler sa réponse.

— Aucun signe de changement. Le tissu où la pince radank rejoint votre chair continue à pourrir… et à guérir.

— Aucun signe de rejet des autres implants ?

— Aucun.

— A votre avis, ça signifie quoi ?

— Je l’ignore.

— Quand les connaissances font défaut, il vous reste l’instinct et l’intuition. C’est ce que je veux. N’ayez pas peur de ma réaction. Je sais faire la différence entre les faits et les opinions.

— Si je devais émettre une opinion, maître de guerre, je dirais que la cause de cette maladie n’est pas le manque de talent des modeleurs… mais la volonté des dieux.

Tsavong Lah faillit frissonner. Une pièce de plus dans le puzzle. Un élément de plus, confirmant l’hypothèse de Viqi.

— Quels dieux ? dit-il avec une douceur dangereuse.

Ghithra Dal pencha la tête, comme s’il hésitait.

— Tous les dieux peuvent ainsi manifester leur colère. Mais je pense à Yun-Yuuzhan. Si je puis me permettre…

— Ne craignez rien, Ghithra Dal, et faites votre suggestion.

— Je recommanderai que vous parliez aux prêtres. Demandez-leur qui, parmi les êtres supérieurs, est en colère contre vous. Votre question concerne les prêtres, pas les modeleurs.

Sauf quand les prêtres sont de mèche avec les modeleurs.

Quelle sera ta récompense, Ghithra Dal ? Une partie du monde obtenu par les prêtres de Yun-Yuuzhan ? Un continent ?

— Je vais réfléchir, dit le maître de guerre en se levant.

Et demander un deuxième avis. Celui de quelqu’un qui parle comme un modeleur… mais dont la loyauté ne va pas à leur ordre.

Je vais parler à Nen Yim.

Occupation de Borleias, onzième jour

Luke Skywalker était assis en tailleur sur le sol de la soute du Faucon Millenium. Un des rares endroits où il pouvait être seul et où ses méditations ne risquaient pas de faire pleurer son fils.

Il s’ouvrit à la Force sans penser à la question à laquelle il espérait répondre.

La réflexion était mauvaise pour l’intuition.

Mais cette fois, les courants de la Force ne l’emportèrent pas là où il voulait aller.

Il sentait l’influence du Côté Obscur.

Le côté sombre de la Force ne l’attendait pas, ne l’accueillait pas. Ses buts n’étaient pas ceux de Luke.

Un instant, le Jedi sentit que le mal errait toujours sur Coruscant.

Yan Solo regardait sa femme renaître à la vie.

La disparition d’Anakin et de Jacen avait détruit Leia. La mort de ses fils l’avait convaincue que tous ses efforts avaient été inutiles. Quand elle avait mesuré son erreur, au moins intellectuellement, les difficultés de leur fille Jaina dans le système de Hapès lui avaient rappelé ses devoirs.

Elle avait agi avec rapidité et efficacité, comme toujours, mais sans l’enthousiasme et l’humour que Yan aimait tant.

A tout moment, ses pensées pouvaient revenir à Anakin – centrées sur ses souffrances et sa mort à bord du vaisseau-monde yuuzhan vong, au-dessus de Myrkr. Ces réminiscences lui coupaient le souffle et la firent pâlir, et elle se réfugiait dans les bras de Yan ou se recroquevillait jusqu’à ce que la peine s’atténue.

Yan aussi souffrait, mais il essayait de ne pas le montrer. Il voulait aider Leia. Ne pas l’abandonner comme il l’avait fait après la mort de Chewie.

Aujourd’hui, Leia était scotchée à son databloc, relié aux bases de données de différents vaisseaux et à leurs archives personnelles du Faucon Millenium et du Rêve Rebelle. Elle établissait une liste de politiciens qui lui devaient des faveurs, réactivant les mesures mises en place avec les fondateurs de l’Alliance Rebelle plus de vingt ans auparavant.

Ce faisant, son enthousiasme revint. Le chagrin restait présent, aussi fort, mais quand elle l’oubliait – quelques instants seulement – elle paraissait plus énergique et vivante.

Plus elle-même.

Yan était heureux de ce changement sans vraiment le comprendre. Après tout, cela faisait des années qu’elle se chargeait de ce travail…

L’exclamation de Leia le tira de sa réflexion.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Yan se tourna vers elle. Leia regardait l’espace vide, autrefois occupé par le fauteuil de Chewbacca.

— Je fais installer un siège plus à ta taille.

Yan dissimulait son émotion. Retirer le fauteuil de son ami – un des derniers souvenirs concrets du Wookie – avait été une des épreuves les plus difficiles qu’il ait dû affronter.

— Tu as fini de réorganiser la galaxie ?

Leia secoua la tête et s’approcha.

— Encore quelques systèmes à déplacer et j’aurai terminé le nettoyage de l’amas de Hapès…

— Il en aurait bien besoin, dit Yan en la serrant contre lui.

— Nous pouvons commencer par Isolder, le grand fauteur de trouble…

Mais Leia avait les yeux rivés sur l’écran du Faucon.

— Yan… qu’est-ce que c’est ?

— Coruscant.

— Je vois bien que c’est Coruscant. Mais que fais-tu ?

Yan haussa les épaules comme s’il ne connaissait pas la réponse… Une technique éprouvée de « temporisation » pendant qu’il réfléchissait à un mensonge possible. Il n’en trouva aucun susceptible de tromper Leia.

— Ce sont les jumeaux, dit-il enfin. Les jumeaux sont sacrés… pour les Yuuzhan Vong. Ils pensent que Jacen et Jaina ont une signification particulière d’un point de vue religieux… Ce qui veut dire, si tu as raison et que Jacen est vivant, qu’il est entre les mains de l’un des Vong les plus importants. Or le vaisseau-monde de leur haut commandement est en orbite au-dessus de Coruscant. Pas besoin d’être un génie pour deviner que Jacen est soit sur Coruscant, soit sur ce vaisseau-monde…

— Tu ne vas pas aller le chercher…

— Je pourrais, dit Yan.

J’irai, pensait-il.

— Yan, non… écoute-moi. Tu ne peux pas l’aider. Si tu y vas, je vais te perdre aussi…

— Je suis aussi difficile à perdre qu’une mauvaise réputation.

Leia ne répondit pas. Ni en le raisonnant, ni en l’insultant. Un signe de plus de son trouble.

— Tu dois comprendre, dit-elle enfin. Je ne vois pas les Yuuzhan Vong dans la Force. Idem pour Jacen… Mais je ne suis pas coupée de la Force. Elle me montre certaines choses. J’ai des visions. Et quand je nous vois retourner sur Coruscant, c’est pour échouer. Et pour mourir.

— Quelqu’un doit y aller, dit Yan, glacé par le ton de sa femme.

— Luke. Luke peut le faire. Il a une chance. Pas nous.

Leia se recroquevilla sur son siège, comme si accepter qu’elle ne pouvait pas aider son fils la blessait physiquement.

Puis elle se redressa.

— Tu ne peux pas aider Jacen, mais tu peux m’aider, moi, dit-elle.

— Comment ?

— Grâce à la politique.

— Tu sais ce que je pense de la politique. Et tu connais mes talents en ce domaine.

Leia sourit.

— La résistance veut créer un nouveau genre de politique. Quand un type te sourit et s’apprête à te poignarder dans le dos, tu l’abats au lieu de lui sourire en retour…

— Vraiment ? On tire une fois ou autant qu’on veut ?

— Tant que la batterie du blaster fonctionne.

— Ça a l’air bien. Où est le hic ?

— J’ai accepté le travail dont parlait Wedge l’autre soir. Il ne me manque que ton accord. Une fois le plan finalisé, nous passerons de système en système installer des cellules de résistance. Une extension du réseau Jedi, pour chatouiller les forces vong et les Brigades de la Paix.

— Et leur tirer dessus ?

— Oui.

Yan hésita à demander si Leia était certaine de sa décision… Voulait-elle vraiment faire ça alors qu’un de leurs enfants avait disparu et que l’autre se débattait dans des circonstances inconnues sur un monde hostile ?

Mais dans la tourmente, malgré la douleur et l’incertitude, Leia était à son meilleur.

Elle était de retour.

— Je signe, madame.

— Bien. Nous avions besoin d’une crapule.

— Je n’ai plus à jouer au gentil ?

Secouant la tête, Leia se pencha pour l’embrasser… quand la voix de C-3PO retentit derrière eux.

— Maître Solo ! Le mécanicien est arrivé avec le nouveau fauteuil de copilote…

Yan et Leia sursautèrent.

— Si je suis une crapule, je peux abattre cet imbécile doré ? chuchota Yan.

Sa femme secoua la tête.

— Non, désolée…

— Alors, c’est ça, le hic ?

— C’est ça, le hic !

D’un sursaut, Danni Quee se redressa dans son fauteuil. Quelques secondes passèrent sans qu’elle se souvienne de ce qui l’avait tirée du sommeil. Puis le bruit recommença.

On frappait à la porte.

— Entrez, dit-elle en repoussant les mèches plaquées sur son visage.

La porte s’ouvrit et Tam Elgrin apparut, les mains tendues devant lui comme s’il ne savait pas où les mettre. Puis il les posa sur ses hanches et enfin croisa ses bras… La porte se referma sur lui, détecta l’obstacle et s’ouvrit de nouveau.

— Tam. Bonjour. J’ignorais que vous aviez le droit de vous balader dans ce secteur…

Avec un sourire maladroit, Tam désigna la puce d’identification, sur sa veste.

— Je… je fais des réparations pour le groupe civil. Alors j’ai l’autorisation d’accès.

— Ah.

— Vous avez quelque chose à réparer ?

La porte essaya encore de se refermer. Tam l’ignora.

Danni secoua la tête.

— Pas vraiment. J’essaye de faire ma propre maintenance.

— Oh… d’accord. Si jamais… Si vous avez besoin de quoi que ce soit… Je suis là.

— Très bien.

Tam attendit un cycle de fermeture de la porte de plus avant de s’aviser que la conversation était probablement terminée.

— Je peux… Je peux aller vous chercher quelque chose ? A boire ou à manger ?

— Non, merci. Et… merci.

— Bon. Ben j’y vais.

— Au revoir.

— Au revoir.

L’expression de Tam changea, passant de la perplexité à la douleur. Reculant, il se frotta la tempe.

— C’est ce mal de crâ…

La porte se referma, lui coupant son dernier mot.

Danni se laissa retomber dans son fauteuil. La troisième fois en trois jours que Tam essayait, à sa manière inimitable d’engager la conversation. Il s’intéressait à elle… et honnêtement, c’était la dernière chose dont elle avait besoin.

Oh, Tam n’était pas repoussant… Mais le travail de Danni – l’analyse des technologies yuuzhan vong – passait avant tout. Il y avait ses exercices pour apprendre à se servir de la Force et ses missions en compagnie des Chevaliers Sauvages. Sans compter les réunions du Cercle Intérieur et les longues conversations que Danni menait avec toutes les personnes susceptibles d’apporter une pierre à l’édifice par leurs connaissances des « technologies » vong. Comme Cilghal, la guérisseuse Jedi calamarienne.

A cause de sa rareté, le sommeil était devenu le loisir préféré de Danni. Elle n’avait pas le temps de s’intéresser à tous les pilotes, officiers, techniciens et civils qui imaginaient qu’elle brûlait d’envie d’aller boire un verre avec eux.

Mais Tam était pire. Il la regardait avec de grands yeux remplis d’une émotion qu’elle ne comprenait pas. Ce n’était pas de l’amour, de l’affection ou de l’admiration… C’était… quelque chose comme du désir, mais pire.

Si Danni s’était écoutée, elle aurait penché pour du désespoir.

Elle se frotta les yeux pour se concentrer et retourna à ses instruments.

Iella se préparait à aller au lit.

— Wedge ? Avez-vous une raison de vous méfier de Luke et Mara, toi ou Tycho ?

Wedge s’allongea sur le lit et soupira, anticipant le mal de tête qui l’agressait chaque soir.

— Bien sûr que non, pourquoi ?

— Il y a deux jours, j’ai trouvé une puce de transmission dans les quartiers des Skywalker. Du boulot d’amateur… Elle était fixée à une conduite d’eau, dans leur unité de rafraîchissement. Bref, elle pouvait capter les conversations dans une cabine monoplace et uniquement quand l’eau ne coulait pas.

Wedge lui jeta un regard amusé.

— Nous sommes espionnés par quelqu’un qui n’a pas vu assez d’holopolars.

Iella se glissa auprès de lui.

— Et aujourd’hui, j’ai trouvé le récepteur correspondant dans les quartiers de Tycho.

Wedge gloussa.

— Tu penses que Tycho a envie de s’amuser à écouter les pleurs d’un bébé quatorze heures par jour ?

— Non. Mais je prends le problème au sérieux parce que je ne sais pas ce qu’il signifie. Quand je trouve les traces du travail d’un agent compétent, je sais comment réagir. Mais ça… ça m’énerve.

— Peut-être que notre ennemi a deux récepteurs. Un pour écouter et l’autre pour essayer de faire porter le chapeau à Tycho.

— Bonne suggestion.

— Alors, qu’as-tu fait ?

— J’ai laissé le transmetteur et j’ai prévenu Luke et Mara. Je vais leur concocter un petit scénario à déclamer dans le rayon d’écoute et on verra bien ce qu’il en ressort.

— Problème réglé, dit Wedge en tendant le bras pour éteindre la lumière.

Occupation de Borleias, quinzième jour

Cela faisait presque une semaine que le Lusankya avait écrasé la flotte yuuzhan vong. Depuis, des escadrilles et des unités encore plus petites de coraux-skippers, basés sur la lune de Pyria 4, harcelaient les vaisseaux de la Nouvelle République en orbite. Ils avaient même lancé quelques raids risqués contre le complexe de biotique.

Mais ces attaques ressemblaient plus à des tests pour sonder leurs faiblesses qu’à de véritables tentatives de destruction.

Luke Skywalker et Kell Tainer travaillaient sur l’aile X de Luke, réparant les dégâts subis lors de la dernière bataille. Il s’agissait seulement d’égratignures sur la coque et de quelques composants un peu secoués, mais si les problèmes s’accumulaient, le chasseur finirait par perdre de son efficacité.

Tainer était grand et ses muscles ne semblaient pas être là pour faire joli. Il portait une tresse, une moustache et une barbe courte. Sur son front, ses cheveux se clairsemaient. Au premier coup d’œil, on aurait dit un mineur ou un mécanicien de seconde zone… Mais Luke ne se fiait pas aux premières impressions.

— J’avais deviné que vous faisiez partie des renseignements, déclara Luke. Que vous étiez un Spectre.

Un peu de lubrifiant gicla, laissant une trace sur la joue de Tainer. Serrant sa pince sur la conduite perforée, il s’essuya le visage.

— Vous n’êtes pas censé le savoir, dit Kell, d’une voix étouffée.

Il était à demi plongé dans la petite soute du chasseur. On eût dit que le vaisseau le dévorait.

— Maintenant, je vais devoir vous tuer, ajouta-t-il.

— Que faites-vous chez les mécaniciens ? demanda Luke en souriant.

— J’étais mécanicien. J’ai travaillé dans une usine de Sluis Van que les forces de l’Amiral Thrawn ont fait sauter. Mais je pourrais vous demander la même chose. Vous êtes un Maître Jedi. Que fichez-vous chez les mécaniciens ?

— Même réponse, plus ou moins. Je m’occupais de la maintenance sur Tatooine. Et c’est mon vaisseau…

— Sors de là, espèce de… ah. Voilà. Votre mécanisme d’éjection devrait fonctionner. Laissez-moi fixer ce panneau pour que vos pieds ne tombent pas dans la soute.

— Merci. Mais mes pieds ne touchent pas le sol.

Luke démonta sa deuxième soupape, nettoya les conduits et installa une pièce neuve.

Kell glissa hors du compartiment, comme si le vaisseau avait soudain décidé de recracher sa proie. Il atterrit sur ses pieds, avec une certaine souplesse pour un homme aussi fort.

— Vous voulez le tester ?

— Non, merci.

— Allez-y… asseyez-vous et déclenchez le système, c’est le seul moyen d’être sûr qu’il fonctionne.

Luke leva les yeux vers le plafond, cinq mètres au-dessus de sa tête.

— Non, merci.

— Rabat-joie.

Kell attrapa le bord de la coque et se pencha à l’intérieur du cockpit, sa moitié supérieure disparaissant à nouveau.

— Vous êtes marié à Tyria Sarkin, n’est-ce pas ?

— Voilà ! C’est pour ça que vous savez que j’étais un Spectre. Oui, c’est exact.

— Comment va-t-elle ?

Kell garda un long moment le silence.

— Bien… Elle voyage avec notre enfant, Doran, et elle lui apprend les voies des Jedi… Elle est si loin qu’elle ne connaît sans doute pas les derniers rebondissements de l’invasion vong. C’est un peu un mariage à distance. Des séparations alternant avec des retrouvailles enthousiastes. En confirmant son titre de Chevalier Jedi, vous l’avez rendue euphorique pendant des mois. Voire des années.

— Elle le méritait, dit Luke en finissant de fixer le second tube.

Il rouvrit les soupapes. Quand le lubrifiant passa à l’intérieur, le tube se raidit, mais tint bon.

Tyria Sarkin avançait sur une voie solitaire familière à Luke. Il avait suivi la même. Une vingtaine d’années plus tôt, quand il avait rencontré Tyria, il avait testé cette jeune pilote de la Nouvelle République douée pour la Force. A l’époque, il avait jugé ses talents assez faibles. Il lui manquait la discipline nécessaire pour devenir une Jedi. Luke avait suggéré qu’elle se concentre sur son pilotage.

Des années plus tard, Tyria avait démissionné de l’armée. Elle avait appris seule, voyageant et explorant, expérimentant, enquêtant et lisant ce que lui envoyait Luke mais sans passer du temps sur Yavin 4.

Elle n’avait jamais rejeté l’autorité de Luke ni ses conseils, comme Kyp Durron. Seulement progressé à son propre rythme.

Kell se laissa tomber sur le sol.

— C’est fait.

— Ici aussi, ou presque.

Sentant une nouvelle présence, Luke tourna la tête vers l’entrée de la baie pour découvrir Iella Wessiri.

— Trente minutes, déclara-t-elle. Réunion du Cercle Intérieur.

— Le bantha croasse à l’aube, dit Kell.

Iella cligna des yeux.

— Quoi ?

— Vous savez bien. Le bantha croasse à l’aube. Quel est le code ? Ou peut-être n’êtes-vous pas vraiment le chef de section Iella Wessiri ? Retire ton masque, créature, ou j’ouvre le feu !

Iella sourit.

— Mon mari ne m’a jamais dit à quel point vous étiez agaçant. (Elle se tourna vers Luke.) Trente minutes. Il y a du nouveau.

Kell la regarda s’éloigner avec une expression déçue.

— Pas de code. C’est quoi, ce mauvais holopolar ?

— Tu vas faire… quoi ? demanda Mara.

Sa voix n’était pas assez forte pour être audible dans la salle de conférences, juste à côté, mais assez aiguë pour faire sursauter Ben.

Le bébé ouvrit les yeux, gazouilla et tendit les bras vers son père.

Luke lui tendit le petit doigt de sa main non mécanique pour qu’il le serre… Puis il se blinda contre la réaction de sa femme.

— Je vais sur Coruscant.

— Tes visions ?

— Elles sont pires… et plus fréquentes. Ce qui se passe là-bas s’aggrave. Le mal devient plus fort. Ou va devenir plus fort. J’ignore si je vois le présent ou le futur…

— Ou le passé. Tu revis peut-être l’ascension au pouvoir de Palpatine.

Luke secoua la tête.

— Il n’y aurait pas un tel sentiment d’urgence.

— Envoie quelqu’un d’autre. Il s’agit d’une mission de renseignements. Fouiller l’obscurité en silence n’est pas ton fort. Tu es un pilote de chasseur avec une épée qui brille…

— Tu as raison, je devrais peut-être demander à des types des renseignements de m’accompagner. Mais puisque le problème concerne la Force, il faut un Jedi. (Luke lui fit un sourire rassurant.) On a toujours besoin d’un Jedi.

— Où as-tu appris à sourire comme ça ? Avec Yan ? Pas de problème, qu’un Jedi fasse le voyage. Mais pas toi. Tu ne peux pas partir.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas t’accompagner. Je veux rester avec Ben.

— Je dois partir, Mara. La galaxie se désintègre, les Jedi ont besoin d’un leader… Beaucoup pensent que je suis du genre ermite passif et pacifiste, et choisiraient n’importe qui d’autre que moi pour les conduire. Cette mission sur Coruscant me donnera une autre image.

Leia aurait sûrement apprécié le côté politique de la chose. Mais Luke jouait dans la cour de sa sœur… dans un univers où elle était le maître et lui le novice.

— Ne fais pas ça, Skywalker, souffla Mara.

— Je le dois. Viens avec moi.

— On a besoin de moi ici.

— C’est ce que disent tes émotions. Que te souffle la Force ?

Les yeux de Mara lancèrent un éclair.

— Rien.

— C’est que tu refuses de t’ouvrir. Tu as peur d’entendre. Tu crains que la Force te pousse à quitter Ben, au moins de façon temporaire.

Mara ne trahit aucune émotion.

— Je vais te dire de quoi j’ai peur. Que mon mari ne devienne un mystique allumé, coupé de tout sentiment humain.

Luke soupira, abandonnant la discussion.

— L’offre tient jusqu’à mon départ, dit-il en désignant la salle de conférences. Nous devons rejoindre les autres.

Luke s’installa dans son fauteuil, à côté de Wedge. Mara, le visage fermé, s’assit à côté de Yan et de Leia.

Personne ne disait mot. Tout le monde regardait Iella aller et venir devant le mur en brandissant un appareil électronique dont les lampes clignotaient en rythme. Wedge attendit que sa femme ait terminé.

Enfin Iella fit un signe pour indiquer que la pièce était sûre.

— Il y a deux heures, un nouveau vaisseau de réfugiés est arrivé. Il faisait partie d’une flotte se dirigeant vers Hapès… Elle avait été assemblée en secret, mais les Yuuzhan Vong l’ont interceptée et ce navire est le seul à avoir échappé au massacre. Ce qui correspond à une autre information reçue de Talon Karrde, qui affirme que les Vong apprennent à suivre les convois de réfugiés. Je pense que les forces de la Nouvelle République, sous le contrôle direct du Conseil, seront incapables de consacrer leurs ressources à ce problème. C’est pourquoi je vais engager certaines des nôtres. J’attends vos idées.

— La première étape est de déterminer exactement ce que font les Yuuzhan Vong, dit Luke. De comprendre comment ils réussissent à obtenir des informations sur les mouvements de vaisseaux. Peut-être ont-ils infiltré un espion dans le réseau d’exode. Il faut qu’un Jedi se mêle aux voyageurs… et repère quels membres d’équipage sont indétectables par la Force.

— Bien, dit Wedge. Une autre suggestion ?

Au fond de la salle, Danni Quee agita la main.

— Ils utilisent peut-être une créature capable de pister les vaisseaux.

— C’est possible, admit Wedge. Que pouvons-nous faire ?

Danni réfléchit.

— Des créatures traceuses doivent utiliser des fluctuations gravifiques pour signaler leur présence. Je peux construire une unité de détection similaire à celle que j’utilise pour les yammosks. Si nous la montons sur un vaisseau de réfugiés, elle pourrait enregistrer les flux gravifiques et déterminer si une telle créature est à bord. Mais si le vaisseau ne survit pas au voyage et que nous ne pouvons pas récupérer l’enregistrement, ça ne servira à rien.

Corran Horn prit la parole.

— Alors il faut assurer la survie du vaisseau. Préparons une surprise pour les Vong… lançons le vaisseau et ne réagissons qu’au moment de l’agression. C’est tout bénéfice. Les Vong attaquent les vaisseaux de réfugiés… Si leurs bâtiments commencent à disparaître à leur tour, ils repenseront peut-être leurs opérations.

— Bien, dit Wedge.

— Mais si les Yuuzhan Vong ne se servent pas de créatures traceuses, il faudra trouver les failles dans la sécurité du réseau de réfugiés, continua Corran. En résolvant le problème à l’ancienne.

— Nous avons quelques tactiques à notre disposition, dit Wedge. J’ai besoin d’un volontaire pour coordonner ces efforts. Il travaillera avec moi et Tycho pour préparer la mission. Un volontaire ?

A la surprise générale, Lando leva la main le premier.

— Il est temps que je mette les Vong minables, dit-il. A ma manière, bien sûr.

— Bien sûr, répondit Wedge en souriant.

— J’ai besoin de communiquer avec Talon Karrde… et aussi de l’appareil de Danni, d’une escadrille de chasse, peut-être d’un Jedi ou deux et d’un stock de brandy. On sous-estime l’importance du brandy pour la réussite d’une telle mission.

Wedge lui lança un regard étonné.

— Bon… D’accord. Sur ce problème, je pense que nous en avons terminé pour l’instant… Quelqu’un veut ajouter autre chose ?

— Oui, moi, dit Luke en lançant un regard navré à Mara. Je pars sur Coruscant. Quelque chose se passe là-bas, qui n’a rien à voir avec les Yuuzhan Vong. Je dois en savoir plus. Une fois sur place, je trouverai un moyen de quitter la planète. Ce que j’ignore, c’est comment m’y rendre.

— Nos agents des renseignements peuvent vous y conduire, dit Iella. Nous avions pensé envoyer une équipe sur place… Il faut installer des cellules de résistance sur Coruscant. Nous combinerons les deux missions. (Iella eut un regard amusé.) Je t’affecterai le mécanicien agaçant avec qui tu étais tout à l’heure…

— Merci, c’est trop d’honneur, répondit Luke sans sourire.

Vaisseau-monde du Domaine Lah, orbite de Myrkr

Le guerrier yuuzhan vong avait un visage tellement scarifié et tatoué qu’on ne voyait plus ses rides. Son armure en crabe vonduun dissimulait sa maigreur. Dans ses mains, enroulé comme une longue corde, se lovait un bâton d’un genre inhabituel, plus long et plus mince que la version classique.

Les guerriers de son âge étaient rares. La plupart mouraient bien avant.

Le Yuuzhan Vong arpentait sa salle de cours derrière ses élèves placés en rangs, des officiers vêtus de leur seul pagne. Devant eux, des scarabées éclair prenaient la forme d’une planète, avec ses plates-formes de défense, ses écrans et les forces d’assaut yuuzhan Vong.

— Regardez, dit-il. Le quadrant supérieur droit de Coruscant… La ligne de vaisseau contre l’écran, la façon dont elle brille, incandescente avant de disparaître… Ces navires étaient ceux des réfugiés ennemis ; ils ont disparu parce que nous les forcions à se diriger dans une région de l’espace protégée par les défenses passives. Quand les défenseurs n’ont plus pu supporter de voir des innocents réduits en cendres par leurs propres armes, ils ont désactivé leurs protections et nous avons pénétré dans leur sanctuaire. (Les insectes modifièrent leur configuration pour que la ligne de vaisseaux passe à travers l’écran.) Quelle information essentielle était indispensable pour la mise en œuvre de ce plan ?

Silence dans la salle…

Enfin, un jeune guerrier au corps balafré et tatoué se leva. Très rigide, il garda le dos tourné vers son instructeur.

— Nous devions apprendre où étaient leurs défenses…

Le vieux Yuuzhan Vong déroula son bâton et frappa. La pointe s’enfonça dans le dos du guerrier, perçant un trou au-dessus de son omoplate. Le professeur tira sur le bâton comme sur un fouet vivant et le trou saigna.

— Assis, dit-il. Tu viens de recevoir une marque de Czulkang Lah. Plus tard, vous arborerez ces décorations avec fierté. Elles seront le signe que vous avez survécu à mon enseignement. Mais les plus abrutis d’entre vous en auront de nombreuses et au lieu de les honorer, elles montreront leur bêtise… Essayez de les limiter. Qui va répondre à ma question ?

Personne ne se leva.

Le vieux guerrier soupira.

— Que tous se lèvent, à l’exception de celui qui a eu le courage de répondre.

Tous les élèves obtempérèrent, sauf celui qui saignait encore. Czulkang Lah les frappa, méthodiquement, chacun recevant deux blessures. Les guerriers ne criaient pas. Aucun ne laissa échapper autre chose qu’un grognement.

Mais tous se souviendraient de ce jour où la peur de se tromper avait provoqué la colère de leur professeur.

Quand il eut atteint la moitié du groupe, un de ceux qui n’avait pas encore été frappé prit la parole.

— Nous devions être sûrs que nos ennemis sacrifieraient tout pour sauver quelques individus. Nous devions savoir comment ils pensaient.

— Toi, assieds-toi.

Czulkang Lah continua, épargnant celui qui avait parlé.

— Asseyez-vous tous, dit-il enfin. Maintenant, réfléchissez. Tudrath Dyn a raison. Nous devions comprendre leurs faiblesses… et leurs forces. Leur capacité à entraîner de grands guerriers malgré leur peur de la douleur et de la mort. Leur amour des machines… et leur juste évaluation de leur efficacité. Nous devions les connaître. Sinon, nous n’aurions pas pu les battre, ni sur Coruscant, ni ailleurs.

Un guerrier se leva.

— Puis-je poser une question, maître de guerre ?

— Je ne suis pas maître de guerre. Plus depuis longtemps. Mais tu peux poser ta question. Je punis les mauvaises conclusions, pas la curiosité.

— Comment peut-on comprendre les voies d’un ennemi sans apprendre à penser comme lui ? Et si on commence à réfléchir ainsi, ne risque-t-on pas de contaminer ses propres convictions ? N’est-ce pas un danger pour les Yuuzhan Vong ?

— C’est une bonne question. Assis. (Czulkang Lah fit le tour du groupe et se planta devant les jeunes gens.) La réponse est celle que tu supposes. Quand nos tacticiens en viennent à penser comme l’ennemi, ils sont infectés. Si la contamination est trop grave, un Yuuzhan Vong peut trouver le moyen de mourir avec honneur, sachant que son sacrifice a servi notre cause. L’infection d’un Vong n’est donc pas un problème, sauf s’il transmet le mal aux autres. Souvenez-vous que la survie individuelle ne compte pas : c’est cette leçon que l’ennemi n’a pas comprise sur Coruscant. Dès que vous pourrez regarder sans passion ceux que vous envoyez à la mort, vous aurez franchi un pas vers la sagesse stratégique. (Une haute silhouette entra dans la salle, et Czulkang Lah l’interrogea du regard.) Nous en avons terminé. Partez.

Les guerriers se levèrent et sortirent. Tous essayèrent d’identifier le visiteur enveloppé dans une cape.

Quand ses élèves furent partis, Czulkang Lah avança.

— Est-ce toi ?

Tsavong Lah ouvrit sa cape.

— Père.

Czulkang Lah lui fit un signe de tête.

— Fils. A moins que ta visite ne soit pas celle d’un fils, mais du maître de guerre.

Tsavong Lah s’approcha.

— Je viens te voir comme un maître de guerre et comme un fils. Et le fils te demande comment tu vas.

— A ton avis ? Je suis vieux. Sans mon armure, je ne peux presque pas bouger. Je souffre de maux qui n’ont rien à voir avec les marques que je me suis infligées au fil des années… Et je ne suis guère plus qu’un prisonnier ici, incapable de diriger et prié par mon fils de ne pas mourir…

— Les choses ont changé.

— Tu ne veux plus que j’enseigne.

— Je veux que tu diriges.

Czulkang Lah ne cacha pas sa surprise. Il recula comme si un pas en arrière pouvait lui donner une meilleure perspective.

— Je t’écoute.

— Une garnison nous pose des problèmes. Elle défend une planète sur un carrefour hyperspatial important… Borleias, je suis sûr que tu la connais.

— Système de Pyria. Base arrière pour l’assaut de Coruscant.

— C’est ça. La garnison défend la planète avec sauvagerie. Nous ne sommes pas certains de comprendre pourquoi. Nous avons passé au peigne fin une des installations du système occupé : nos ennemis y développent quelque chose, peut-être une nouvelle arme… Mais ils ont réussi à détruire les preuves avant de s’enfuir. J’ai besoin là-bas de quelqu’un qui soit capable d’élucider ce mystère et de détruire la garnison… pour que les souffrances qu’ils nous ont infligées soient oubliées et que les leurs deviennent légendaires.

— Non. Trouve quelqu’un d’autre.

— Pourquoi ?

— Ma victoire me donnera seulement un arrière-goût de ce que j’ai connu. Je refuse… A moins, une fois la mission terminée, que je garde un commandement. Que je puisse retourner à ce que je sais faire de mieux.

Tsavong Lah hésita et Czulkang Lah reprit :

— Tu as peur que je m’attire la fidélité des officiers, de domaines entiers et que je reprenne le rang que tu m’as arraché. Je ne le ferais pas. Je me suis opposé à toi il y a des années, parce que je ne voulais pas venir dans cette galaxie attaquer des infidèles. Mais nous y sommes maintenant. Je n’ai plus aucune raison d’être en désaccord avec toi ou de comploter. Tout ce que je demande, c’est une raison de continuer à vivre.

Son fils hésita.

— Quand Borleias sera tombée, tu garderas le commandement, dit-il enfin, et le récit de tes nouveaux exploits s’ajoutera à ta légende. Prends le Domaine Hul et toutes ses ressources. Attaque le système de Pyria et accomplis ce que je t’ai demandé.

— Ce sera fait, dit Czulkang Lah. (Il garda un moment le silence avant d’ajouter :) Je suis heureux que tu sois venu me poser la question en personne.

— Quels que soient nos différends, tu restes un héros pour les Yuuzhan Vong et pour ton fils. Je ne te dois rien de moins.

CHAPITRE IX

Quelque part dans l’espace profond…

Le transporteur de personnel Jeolocas sortit de l’hyperespace à l’endroit prévu. Si loin de tout système, de toutes les routes hyperspatiales, que ses occupants n’auraient dû voir autour d’eux que des étoiles et des nébuleuses étincelantes…

Ce ne fut pas le cas.

Les lignes tourbillonnantes de l’hyperespace devinrent rectilignes, puis s’évanouirent quand le Jeolocas passa dans l’espace réel.

Pour découvrir devant lui, à portée de tir, la masse oblongue rouge et noir d’une frégate yuuzhan vong.

Le capitaine du Jeolocas, un Corellien, avait grandi bercé par les exploits légendaires des grands pilotes tels que Yan Solo et Wedge Antilles. A la vue du navire, l’héroïsme brûlant du jeune homme se refroidit brusquement. Son vieux désir de tenir un vaisseau ennemi dans sa ligne de tir, de lutter contre des adversaires assoiffés de sang fondit comme neige au soleil.

Sa vie de pilote au service des corporations marchandes lui parut soudain affreusement périlleuse…

— Nous sommes fichus, croassa-t-il.

L’officier assise à ses côtés, une Twi’lek à la peau bleu pâle, sourit.

— Seulement si vous prenez la mauvaise décision.

— Quoi ?

Le capitaine étudia la Twi’lek, cherchant des signes de surprise, d’étonnement… et ne trouva rien. Il la connaissait depuis la veille. Recommandée par l’organisation de Talon Karrde, elle avait été affectée à cette mission au dernier moment.

Il comprit que tout ce qu’il savait d’elle – son nom, ses états de service – n’était que mensonge. Le capitaine jeta un œil autour de lui. Les cinq autres officiers étaient absents. La Twi’lek les avait fait sortir sous différents prétextes, les laissant seuls dans le poste de commande.

— Vous saviez qu’ils nous attendraient, murmura-t-il.

— Exact.

— Vous appartenez aux Brigades de la Paix… Vous nous avez vendus…

— Qui je suis importe peu. Contentez-vous de suivre mes instructions.

Le jeune Corellien sortit son blaster. Il s’était entraîné pendant des années, et la vitesse de son mouvement était telle qu’elle aurait impressionné Yan Solo lui-même, s’il avait été là…

Une douleur aiguë lui traversa le poignet…

Le capitaine baissa les yeux. Sa main, maintenant vide, formait un angle étrange avec son poignet. Et sur son menton était plaqué le canon de son propre blaster, tenu par la Twi’lek.

On eût dit qu’elle hésitait entre le tuer ou lui pardonner sa réaction. La douleur remonta vers le coude du Corellien, puis rampa vers son épaule tandis qu’il fixait son bras, ébahi. Il se frotta la main blessée.

— Veux-tu vivre ? demanda la femme.

Il acquiesça.

La Twi’lek sourit, tendit la main et prit sa casquette de capitaine, qu’elle posa sur sa tête.

— Alors va te cacher. Sors quand je t’appellerai.

Le Corellien se retourna, et, les jambes raides, quitta la passerelle. Par la baie, il vit une navette sortir de la frégate yuuzhan vong.

Soudain, l’idée d’être moins héroïque que Yan Solo lui parut acceptable. Il serait heureux de vieillir sans devenir légendaire… s’il survivait aux minutes suivantes.

L’écoutille s’ouvrit. Le guerrier yuuzhan Vong conduisit son unité dans les détestables couloirs métalliques du transporteur.

Un officier les attendait : une femelle d’une espèce qu’il connaissait, mais dont il avait oublié le nom. Sa peau était d’un joli bleu et deux tentacules ondulaient sur son crâne chauve. Elle portait une combinaison turquoise et une casquette, toutes deux brodées d’or.

Un blaster était posé à ses pieds.

— Je m’appelle Bastori Rak, déclara le Yuuzhan Vong. Qui est le capitaine ici ?

— C’est moi.

La femelle hocha la tête avec respect, mais ne croisa pas son regard. Son attitude ne trahissait aucune peur.

Bastori Rak hésita. D’habitude il utilisait la douleur et la terreur pour éviter toute résistance des officiers ennemis. Mais ici, il n’y avait pas d’opposition. D’évidence, la femelle se soumettait. Devait-il la frapper quand même ?

Il décida d’abord de tester son obéissance.

D’un coup sec de son bâton, il transperça le blaster, trouant le pont, au-dessous. Puis, il secoua son bâton pour se débarrasser des restes de l’arme.

— Quelle est votre destination et que transportez-vous ?

— Nous nous dirigeons vers l’amas de Hapès avec une cargaison composée essentiellement de réfugiés. Sept membres d’équipage, et trois cent vingt-six réfugiés – trois cent quarante si vous comptez ceux qui se cachent dans les compartiments secrets. Nous transportons aussi de la nourriture, des effets personnels, de la marchandise et du matériel d’entraînement Jedi. Dois-je vous donner les codes de notre système de sécurité ?

— Oui. Puis vous nous montrerez… du matériel jeedai ?

— Oui.

— Quelle sorte de matériel ?

— Je l’ignore… J’ai vu le contenu d’une seule cantine. J’ai aperçu des holos de régiments à l’entraînement, des enregistrements d’histoire et de philosophie Jedi, des agents infectieux destinés à transformer des êtres normaux en Jedi, un lot de sabres laser provenant de leur nouvelle usine…

Bastori Rak la regarda, ébahi. Des images étincelantes passèrent devant ses yeux : une telle découverte signifiait une promotion… et la célébrité si longtemps attendue par sa famille…

Enfin, il réussit à demander :

— Y a-t-il des Jeedai à bord ?

La femme réfléchit.

— Je ne crois pas. Mais si oui, j’imagine qu’ils seraient en ce moment même près du matériel d’entraînement, pour le détruire.

— Conduisez-nous là-bas. Tout de suite.

Haussant les épaules, la femme s’engagea dans le couloir menant aux profondeurs du cargo.

Deux niveaux plus bas, dans la soute, Bastori Rak et ses guerriers contemplèrent avec dégoût les centaines de conteneurs identiques qui s’entassaient devant eux… Le résultat de la fabrication mécanisée des infidèles.

La femme les conduisit entre deux allées.

— Ici, dit-elle.

Dans une zone ouverte, entre deux rangées, se trouvaient quatre rangées de quatre caisses métalliques, d’environ un mètre sur un. Sur chacun d’eux une étiquette annonçait : « Propriété de l’Académie Jedi. Ne pas ouvrir. »

Bastori Rak se sentit défaillir.

— Pouvons-nous les déplacer sans endommager le contenu ?

— Ça me paraît difficile, dit la femme. (Elle leva la main, paume vers le plafond… Un geste de supplication ?) Laissez-moi vous montrer…

Bastori Rak se tourna vers elle et vit de l’amusement dans ses yeux. Un objet argenté brillant traversa la salle et vint se placer dans la paume de la femme.

La garde d’un sabre laser.

— Que la souffrance te soit bénéfique, face de rat, déclara-t-elle.

Un dard de lumière éclaira la soute. Le bruit caractéristique de l’arme fit réagir Bastori Rak. Levant son bâton, il para l’attaque. Mais la femelle, par un coup latéral, passa au-dessus de l’épaule du guerrier et enfonça la lame dans la jointure de l’armure, entre le cou et le casque.

La souffrance fut trop intense pour que l’organisme de Bastori Rak l’accepte ou l’ignore. Le bâton lui glissa entre les doigts alors qu’il s’écroulait.

Mais il n’était pas mort. Il y voyait encore…

Son second coup frappa la femelle, qui riposta d’une parade élégante.

Il vit les couvercles des conteneurs se soulever et le contenu se déployer sous les fines bâches métalliques qui les dissimulaient.

Des droïds de combat. Les blasters passèrent à l’action, réduisant les guerriers yuuzhan vong en bouillie.

Un éclair blanc dansa devant les yeux de Bastori Rak. Il tenta de rester concentré, sans succès.

Il mourut en voyant ses guerriers déchiquetés par les droïds qu’il haïssait tant.

Le colonel Gavin Darklighter était assis dans l’obscurité. Seuls ses instruments de navigation émettaient une pâle lueur.

Il activa son unité com.

— C’est le signal. On fonce.

L’obscurité s’évanouit en même temps que le camouflage de son aile X, qui ressemblait, quelques instants auparavant, à un conteneur de cargo accroché à la coque de transporteur. Autour de lui, les onze chasseurs de l’Escadron Rogue apparurent à leur tour avant de se lancer à pleine vitesse vers la frégate vong.

Leurs ennemis réagirent vite. L’escadron avait à peine quitté le transporteur quand les canons à plasma de la frégate crachèrent leur magma en fusion sur les chasseurs.

— Position d’attaque, dit Gavin. Feu à volonté !

Les ailes des vingt chasseurs s’écartèrent dans leur position caractéristique en « X ». Avant que Gavin ait achevé sa manœuvre, Nevil et deux autres Rogues eurent déjà tiré leurs torpilles à protons.

Les pilotes restants attendirent, manœuvrant leurs chasseurs pour que les canons à plasma perdent leur trace, puis ils firent entrer leurs lasers dans la danse. Douze séries de tirs flamboyants lancèrent leur énergie destructrice à travers l’espace, évitant les torpilles, s’approchant de la frégate…

Et se perdant dans l’espace qui l’entourait.

Répondant à la menace, le système de défense du vaisseau avait créé les singularités gravifiques nécessaires. Elles avalèrent la plus grande partie de l’énergie des lasers… qui les occupait toujours quand les torpilles à protons, après quelques secondes de décalage, frappèrent la coque, explosant en trois gerbes brillantes. Quand la lumière de la dernière déflagration se dissipa, la frégate se fractura, des débris enflammés s’échappant de la déchirure. Les canons à plasma ne visaient plus rien.

Deux d’entre eux seulement tiraient encore au hasard dans l’espace.

— Ennemi hors d’état de nuire, déclara Gavin. Pas de pertes. Gambler, tu me reçois ?

La voix modulée de Lando Calrissian résonna dans l’unité com.

— Bien reçu, Leader Rogue. Pas de pertes ici non plus. Du travail d’artiste.

— Nous nous verrons à la base. Leader Rogue, terminé.

Gavin fit exécuter une élégante courbe à ses chasseurs pour reprendre la direction de Borleias. Quelques instants plus tard, les Rogues passèrent dans l’hyperespace.

Lando regarda la soute transformée en champ de bataille. Vingt Yuuzhan Vong gisaient sur le sol, leurs corps parfois si mutilés qu’ils n’étaient plus identifiables. Les quinze droïds de Lando et d’Alema Rar, la Jedi Twi’lek, se déplaçaient entre les cadavres, ramassant les bâtons et coupant les blasters encore en marche.

Alema sifflait en travaillant.

Lando consulta son databloc, puis envoya une question à un système de surveillance installé ailleurs dans le vaisseau.

— Mauvaise nouvelle, annonça-t-il. Le système de Danni n’a repéré aucune fluctuation gravifique bizarre. Ce qui veut dire qu’il n’y a sans doute pas de créature traceuse sur ce vaisseau.

Alena éteignit son sabre laser.

— La trahison doit venir de certains réfugiés. J’ignore pourquoi. Des membres de leur famille servent peut-être d’otages… A moins qu’ils aient été achetés.

Lando se tourna vers son droïd.

— 11-A, nettoie-moi tout ça. Débarrasse seulement les débris biologiques… tant pis pour les traces de blaster dans la coque. Prends les armes représentatives, mets-les dans une caisse, scelle-moi tout ce barda et embarque-le dans la navette.

11-A salua.

— Entendu.

— Voulez-vous que nous célébrions notre victoire ? demanda Alema à Lando avec un sourire faussement naïf.

Lando se tourna vers elle.

— Qu’avez-vous en tête ? (Alema continua à sourire.) Oh. Je suis flatté. Mais je suis marié.

La Twi’lek pencha la tête comme si la réponse était incomplète.

— Je me vois donc dans l’obligation de décliner votre aimable invitation, ajouta-t-il.

La Jedi haussa les épaules, comme si cela n’avait pas d’importance.

— Je vais préparer la navette, alors.

La Twi’lek partie, Lando se retourna vers 11-A.

— Répète-moi les avantages de la vertu !

— Je ne peux pas vous redire ce que je ne vous ai jamais dit, déclara le droïd.

— La question était rhétorique.

— Et je ne peux pas vous le répéter, tout court, si nous n’en avons jamais parlé…

Lando soupira.

— Rhétorique, je te dis. Je devrais t’équiper d’un module de conversation plus évolué si je veux continuer à t’adresser la parole…

La voix d’Alema résonna dans la coursive.

— Capitaine, vous pouvez sortir maintenant…

Occupation de Borleias, trentième jour

Yan se réveilla car Leia le secouait. Leur chambre était plongée dans l’obscurité et il avait l’impression que quelques heures seulement étaient passées depuis qu’il s’était endormi.

Peut-être était-ce pour ça que Borleias n’était jamais devenue une colonie florissante. Parce que tout le monde manquait de sommeil.

— Je viens de recevoir un message du centre de contrôle. Jaina est entrée dans le système stellaire… elle arrive. Tu devrais t’ha…

Yan était déjà debout, sa fatigue dissipée comme des débris organiques dans l’espace.

Il tendit la main vers ses vêtements.

— … biller, termina Leia.

Luke les regarda descendre en spirale du ciel – un chasseur à la coque fatiguée et un cargo hapien en forme de disque qui se posèrent à l’endroit qui avait accueilli brièvement les vaisseaux du Conseil.

Jaina Solo, qui possédait la grâce féline de son père et les traits trompeusement délicats de sa mère, descendit la rampe d’accès, ses cheveux bruns encore plaqués sur son crâne par le casque. Ses parents l’étouffèrent aussitôt dans leur étreinte affectueuse. Derrière elle, Lowbacca marchait le nez levé comme s’il cherchait à sentir des amis dans la foule. Quand Tahiri, Zekk et d’autres élèves de l’Académie se précipitèrent, il les accueillit d’un grognement de bienvenue.

Kyp Durron sortit de son cockpit. Contrairement à son habitude, il ne portait pas d’élégants vêtements civils, mais une simple combinaison de pilote.

Luke s’approcha de Kyp. Mara s’attarda… Luke savait qu’elle attendait une occasion de parler à Jaina.

Se tournant vers son ancien élève, Luke fit un signe de tête qu’il espérait amical.

— Kyp…

— Maître Skywalker…

Ni ironie, ni colère dans la voix du jeune homme.

— Tu parais fatigué.

— Non, dit Kyp. Seulement différent.

Devant un repas frugal, les nouveaux venus racontèrent leur histoire… Un puzzle, que Jaina, Kyp et Lowbacca complétaient tour à tour. Puis Wedge fit entrer un invité inattendu. Luke sursauta en reconnaissant Jag Fel.

Fel était un grand jeune homme maigre et nerveux. Ses cheveux noirs coupés court, il avait sur le sourcil droit une cicatrice prolongée par une mèche de cheveux blancs. Jag était le neveu de Wedge et un pilote hors pair… Ayant hérité des réflexes des familles Antilles et Fel, il avait été élevé par les Chiss, une race militaire à la peau bleue avec laquelle ses parents avaient vécu. L’uniforme noir de Fel rappelait ceux des pilotes de Tie impériaux, mais la forme était légèrement différente, la veste et le pantalon surlignés de rouge.

Luke savait que Jag avait accompagné Jaina sur Hapès, mais il le croyait parti depuis.

Yan tenta de s’asseoir près de sa fille, puis vit que Leia avait choisi deux places un peu éloignées, comme pour leur donner de la distance et pour mieux observer la scène.

— Ainsi les Yuuzhan Vong se réunissent autour de Hapès… et Tenel Ka est devenue la reine-mère, résuma Luke. Une situation qui a des avantages et des inconvénients. Même avec une flotte réduite et le danger approchant, Hapès peut être un allié précieux. Nous devons offrir à Tenel Ka l’aide dont elle a besoin pour empêcher les Vong de faire de nouvelles incursions…

Kyp fronça les sourcils.

— J’ignore si nous réussirons jamais à comprendre Hapès… (Après une courte hésitation, il ajouta :) Mais je suis mal placé pour en parler.

— Nous avons de la chance que les choses aient bien tourné, dit Luke. Ta’a Chume pourrait être encore au pouvoir, ce qui ne nous faciliterait pas la vie. (Il se tourna vers Jaina.) Je ne remets pas en cause ta décision. Je n’imaginais pas que tu épouserais Isolder…

— Ne t’inquiète pas, oncle Luke. Il n’y a pas de malentendu entre nous. J’ai fait le bon choix.

Yan se pencha à l’oreille de Leia.

— Elle a changé. En quelques jours, depuis que nous avons quitté Hapès…

Leia hocha la tête.

— Jaina a réglé quelque chose. Un des conflits qui la torturait. (Leia soupira.) Mais pas un de ceux qui nous séparent… Quand je l’ai prise dans mes bras tout à l’heure, je l’ai sentie se crisper…

— Notre fille trouvera la solution. Laissons-lui un peu de temps.

Wedge se tourna vers Jaina.

— Alors ? Quels sont tes projets ? Tu fais partie des pilotes de réserve de l’Escadron Rogue, mais ton cas est particulier. Je ne ferai pas appel à toi si Luke considère que tu es plus utile ailleurs. Si tu le désires, je peux aussi te mettre en contact avec d’autres groupes… Mais tes compétences nous seraient fort utiles sur Borleias.

Jaina étudia l’assemblée. Son regard s’attarda sur ses parents, puis, à l’étonnement de Yan, sur Kyp et Jag.

— Je voudrais rester, annonça-t-elle enfin. Mais j’aimerais former un nouvel escadron de pilotes, si je réussis à réunir assez d’hommes et de matériel. Mon intention est de mettre en pratique quelques stratégies Jedi. D’utiliser contre les Vong une unité liée à la Force.

Luke fronça les sourcils.

— Comme Joruus C’baoth l’a fait pour Thrawn…

Jaina haussa les épaules.

— C’est de l’histoire ancienne. Seul le présent m’intéresse. (Voyant les regards furieux de tous ceux qui avaient dépassé la trentaine, Jaina sourit :) Ne vous vexez pas… Je me suis mal exprimée. Je n’ai pas l’intention de monter une opération du niveau de celle de C’baoth. Il s’agit d’un seul escadron. Les Yuuzhan Vong pensent que je suis liée à Yun-Harla, leur déesse de la fourberie, ou ce qu’ils considèrent comme de la fourberie. Pour moi, il s’agit de la Force. De l’alliance de la Force et des conseils des meilleurs pilotes, comme oncle Luke et le général Antilles…

Wedge réfléchit.

— J’ai entendu parler de Yun-Harla. L’idée a un réel potentiel. Une guerre psychologique… Oui, excellente initiative. Mais si nous voulons que les Yuuzhan Vong te prennent pour une déesse, nous allons devoir te traiter comme telle.

— Quelle horreur ! s’exclama Jaina avec un sourire.

— Je suis sérieux. Imagine les conséquences… Tu seras isolée des autres. Il te faudra être l’objet d’un traitement spécial… Tu devras recevoir des avantages, un respect que tu n’as pas encore mérité et les autres pilotes ne vont guère apprécier. Tu pourras parler librement avec ceux qui sont dans le secret, et seulement dans des zones sécurisées, par crainte des mouchards. Oui, tu seras très seule…

— Ce n’est pas un problème.

Luke se pencha en avant.

— Nous devons essayer. Tout ce qui peut déstabiliser les Yuuzhan Vong doit être entrepris. Puisque je suis sur une mission, pourquoi Jaina ne prendrait-elle pas les commandes de l’Escadron Soleils Jumeaux ? Avec ton accord, Wedge, naturellement…

Jaina se redressa.

— Tu es sérieux ?

— Je le suis. Les Yuuzhan Vong seront réceptifs au symbole. Luke Skywalker laissant les commandes de son escadron à…

— Pas n’importe quel escadron ! lança Jag. Un escadron comprenant le mot « jumeau » dans son nom !

Jaina hocha la tête.

— Parfait. Bien sûr, ce nom fait allusion aux soleils de Tatooine, mais les Yuuzhan Vong l’ignorent…

Wedge hocha la tête.

— Jaina a besoin de s’exercer au rôle de chef… et n’oublions pas que Corran Horn a rejoint l’Escadron Rogue. Avec des Jedi présents dans nos deux forces, nous pourrons expérimenter de nouvelles tactiques…

— Un escadron de chasseurs de Hapès m’accompagne, dit Jag. Mais je dois avouer que l’idée de jouer avec la Force – ainsi qu’avec les esprits de nos ennemis – m’intrigue. J’aimerais rejoindre les Soleils Jumeaux.

— Moi aussi.

La voix était celle de Kyp Durron. Yan vit passer de la surprise dans les yeux de Luke.

Wedge ne dissimula pas la sienne.

— Jag, Kyp… Vous êtes certains ? Vous êtes prêts à obéir à quelqu’un de moins expérimenté que vous ?

— Oui, dit Jag. Je sais obéir aux ordres aussi bien qu’en donner. Et mon second, Shawnkyr Nuruodo, a les qualifications nécessaires pour diriger l’escadron de Hapès.

— Analyser et conseiller au lieu de commander me fera du bien, ajouta Kyp. Si je craque, je demanderai mon transfert.

— On dirait que Jaina n’est pas la seule à avoir changé, chuchota Leia à l’oreille de Yan.

— Ce n’est pas Kyp, c’est un imposteur, murmura Yan en retour. Distrais-le, je vais l’abattre.

Wedge sourit à Jaina.

— Et voilà. En moins d’une minute, nous venons de monter la garde d’honneur de l’incarnation d’une déesse yuuzhan vong. Voilà le premier de tes devoirs, Jaina : survivre à la masse de papiers administratifs que tu devras remplir. Et je vais voir si je peux t’affecter un pilote Ewok rien que pour te rendre la vie plus difficile. Tu vas comprendre ce qu’est mon lot quotidien, petite…

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Nen Yim se pencha vers le maître de guerre. Elle était nerveuse – elle jouait sa vie dans cette affaire, et rien ne se passait comme prévu.

Pour commencer, Tsavong Lah était allongé devant elle.

Nen Yim, une Yuuzhan Vong, appartenait à la caste des modeleurs. Elle portait la coiffe rituelle de sa profession, et son corps était orné des mutilations et décorations idoines. Sa main droite n’était pas de naissance. Elle avait huit doigts – les outils nécessaires à son art. Son professeur, Mezhan Kwaad, un hérétique, avait manqué de respect aux dieux… Mais grâce à lui, Nen Yim avait appris de nombreux secrets. Elle avait vite été appelée aux côtés du Seigneur Suprême Shimrra qui l’avait ensuite prêtée, de manière temporaire, au maître de guerre.

Grâce à une lentille courbe – une créature vivante capable de modifier sa forme et le grossissement selon la volonté de l’opérateur – Nen Yim étudiait le bras gauche de Tsavong Lah. Elle l’inspecta avec soin, se concentrant sur l’apparence de la chair à la jointure du bras, étudiant le comportement des nécrophages. Agrandis par la lentille, ils paraissaient énormes. Leurs poils raides, leurs pattes anguleuses et leurs pinces étaient clairement visibles.

— Alors ? demanda Tsavong.

Nen Yim hésita… Mais elle n’avait rien à perdre à être franche.

— Après un examen si bref, mon analyse ne saurait être complète. Mais je peux déjà vous dire qu’il ne s’agit pas d’un rejet d’implant classique.

— Pourquoi ?

— Ces créatures dévorent la chair morte… elles sont donc nécessaires pour nettoyer les plaies. Or elles attaquent la jointure alors que la chair n’est pas nécrosée. Votre bras et la pince radank se régénèrent normalement. S’il s’agissait d’un rejet, votre membre ne se régénérerait pas et les créatures dévoreraient la peau morte, empêchant le lien entre votre bras et la griffe de se constituer…

Le maître de guerre gardant le silence, Nen Yim décida de continuer.

— Un autre fait étrange : comme votre chair se régénère plus lentement que la griffe, celle-ci agrandit, occupant une plus large partie de votre bras…

— J’ai remarqué.

— Mais cette évolution n’est pas naturelle. D’autant plus que la pince radank développe ses caractéristiques complètes. On dirait que la créature entière veut se reformer en essayant d’absorber votre corps. Il s’agit d’une pathologie extrêmement curieuse.

— Supposons qu’un modeleur me l’ait infligée délibérément. Dans quel but aurait-il agi ?

Nen Yim dirigea sa lentille sur les échantillons des tissus de Tsavong, qu’elle avait étalés sur une table.

— Je pense que la présence des nécrophages était destinée à tromper ceux qui essaient d’analyser votre blessure… Un profane, croyant à un rejet, aurait prescrit le sacrifice de votre bras. Mais il est sain… Si nous pouvons arrêter le processus, il sera aussi fonctionnel qu’après une transplantation normale.

— En d’autres termes, le processus laisse penser à un rejet, mais sans causer de dommages irréversibles…

— En effet, maître de guerre.

— En seriez-vous capable ? Pourriez-vous reproduire une telle transplantation ?

— Je le pense. Je n’ai jamais étudié la question… Mais en comprenant la technique employée, je pourrais sans doute l’imiter.

— Que devriez-vous faire à la victime pour atteindre votre but ?

— Je devrais préparer la chair afin qu’elle réagisse à certaines substances. Ensuite, une fois l’implant mis en place, je devrais administrer ces substances à l’organisme…

Tsavong Lah secoua la tête.

— Il est impossible de me faire avaler des poisons. Je prends des mesures trop drastiques pour garantir la pureté de mes aliments.

— Le modeleur vous touche-t-il ?

Nen Yim avait parlé sans réfléchir… Elle avait posé une question spontanée, alors que quelqu’un d’un niveau aussi inférieur à celui du maître de guerre devait prononcer de nombreuses paroles rituelles avant de se permettre une telle entorse au protocole.

— Pardonnez mon impolitesse, reprit-elle. Simplement… si je vous auscultais tous les jours, je pourrais facilement introduire des substances dans votre membre. Le modeleur utilise peut-être des créatures identiques aux dévoreurs de chair, mais dans le but d’introduire les produits désirés dans votre bras…

— Il touche mon bras et l’implant lors de ses examens. Pouvez-vous contrarier ses efforts ?

— Je l’ignore. Je ne peux même pas vous assurer qu’il s’agit bien de l’action d’un modeleur. Cela pourrait être une punition divine…

Nen Yim sentit Tsavong Lah se crisper et ajouta rapidement :

— Mais en supposant qu’un modeleur soit responsable de votre état, le mieux serait que j’examine votre bras juste après sa visite… Ça me permettrait de repérer les parasites ou les substances introduites.

— Il en sera ainsi.

Tsavong Lah fit signe à la modeleuse de remettre la capuche sous laquelle elle avait dissimulé ses traits en entrant dans la pièce.

— Vous allez être reconduite à vos quartiers. Préparez une liste de ce qu’il vous faut. Si on vous pose des questions, répondez que vous êtes venue pour préparer ma servante, Viqi Shesh, à quelques expériences. (Comme s’il devinait les pensées de Nen Yim, le maître de guerre ajouta :) Non, vous ne lui ferez rien. Mais votre réponse apaisera les curieux.

— A vos ordres, maître de guerre.

Nen s’inclina, puis se retira.

Occupation de Borleias, trente-septième jour

— Alors, je dois regarder quoi ? demanda Iella.

Elle était dans le bureau de Danni et commençait à s’énerver. Iella n’aimait pas perdre son temps.

Danni appuya sur une touche du databloc. Une image apparut : celle de Yuuzhan Vong courant dans un couloir obscur. Ils chargeaient le propriétaire de l’holocaméra en poussant des cris de guerre terrifiants.

— Cet enregistrement a été réalisé par Tam Elgrin, expliqua Danni. Il se cachait dans un immeuble de Coruscant avec un groupe de réfugiés quand une patrouille de Vong s’est lancée à leur poursuite. Tam a pris le temps d’enregistrer quelques images avant de prendre la fuite… Il s’en est sorti… mais beaucoup de réfugiés ont péri.

— Et ?

— Il y a quelque chose de bizarre dans cet enregistrement. Ainsi que chez Tam. Il agit de manière étrange. Il n’est pas seulement antisocial… Il y a autre chose. En essayant d’analyser ce qui n’allait pas, et ce qui clochait dans cet enregistrement, j’ai découvert le problème. Et il ne vient pas des Vong.

— Danni, je ne te suis plus.

— J’ai demandé aux Spectres d’étudier cet enregistrement pendant leur temps libre.

— Ils ont du temps libre ? Je ne me souviens pas leur en avoir accordé. Alors ? Qu’ont-ils trouvé ?

— Il y a neuf sortes de bruits de pas dans ce couloir. Ceux de huit guerriers yuuzhan vong et ceux de Tam. Huit Vong et un humain. (Iella regarda de nouveau la scène qui passait en boucle). Ce qui veut dire que Tam était seul. Il n’y avait pas de réfugiés.

— D’accord…

— Pourquoi Tam a-t-il menti ?

La réponse était évidente.

— Parce que s’il avouait avoir été seul, dit Iella, il lui aurait fallu trouver une sacrée bonne explication pour nous convaincre qu’il avait réussi à échapper à la horde.

— Exact.

— Conclusion : il ne s’est pas échappé.

Danni haussa les épaules.

— C’est mon avis. Mais je n’appartiens pas aux services secrets.

— Tu veux un transfert ?

Danni sourit.

— Je doute qu’on me laisserait partir.

Iella sortit la carte de données du databloc.

— Ça t’ennuie que je prenne la datacarte ? demanda-t-elle.

— Vas-y. J’ai fait des copies. Plusieurs.

— Beau boulot, Danni. (Se levant, Iella se dirigea vers la porte.) Préviens-moi si tu veux rejoindre nos services.

— Leader Soleils Jumeaux prête, annonça Jaina.

La vibration des moteurs de son aile X résonnait sur le tarmac, mêlée au gémissement des autres moteurs.

Un bruit familier, agréable.

— Jumeaux Deux… prêt. (La voix de Kyp.) Aujourd’hui, je protège une déesse.

— Jumeaux trois, prêt.

C’était Jag, qui n’ajouta aucun commentaire.

— Temps Record, prêt à décoller.

Quelques instants plus tard, les deux ailes X et le vaisseau de Jag montèrent dans l’atmosphère pour protéger le transporteur de troupes endommagé pendant la prise de Borleias. Le Temps Record, réparé, pouvait maintenant les suivre. Dans le ciel étoilé pointaient les premières lueurs de l’aube.

Jaina jeta un coup d’œil au vaisseau de Jag. La griffe était une variante du chasseur Tie, avec un cockpit sphérique classique et deux moteurs ioniques… Mais entre les moteurs et le cockpit se déployaient quatre grandes voiles solaires. Jaina hésitait entre l’irritation et l’amusement. Un vaisseau si incongru, dans son escadron… Comment réagirait une déesse yuuzhan vong ?

Quelques minutes plus tard, alors qu’ils se dirigeaient vers un coin de l’espace de Pyria éloigné des routes spatiales, elle alluma son unité com.

— Kyp, fais-moi penser à donner des ordres en rentrant… Je veux que tous les vaisseaux de mon escadron soient décorés de manière originale par leurs pilotes. Pas d’uniformité.

— Compris, déesse.

La voix de Jag s’éleva.

— Arrivée imminente dans la zone d’entraînement, dix secondes… neuf… huit…

Sept secondes plus tard, les vaisseaux coupèrent leurs réacteurs pour dériver lentement dans l’espace, attendant que le Temps Record les rejoigne.

— Comment vas-tu peindre ton chasseur, Jag ?

— En noir, répondit aussitôt celui-ci. Les « griffes » seront couleur argent, avec quelques taches rouge sang. L’aspect métallique a pour but d’énerver les Vong – sinon, j’aurais choisi un style plus animal…

— Tu te décides vite !

— Non. J’ai réfléchi à la question il y a quelques jours, quand j’ai prévu cet ordre…

Il y a quelques jours ? Jaina lutta contre la surprise et l’énervement. Comment Jag osait-il prédire ses actes ?

Pire encore, comment osait-il réussir ?

Mais la vague d’émotion passa vite. Les Jedi se devaient de rester sereins. Et les chefs d’escadron ne laissaient pas leurs pilotes leur taper sur les nerfs.

Jaina ne devait pas trahir sa surprise.

Elle sourit.

— Félicitations. Bon choix.

— Merci.

Un rien d’ironie faisant vibrer la voix de Jag, l’irritation de Jaina revint en force. Les pilotes de la Nouvelle République avaient tort : Jag Fel ne se croyait pas supérieur. Mais il avait l’exaspérante manie de percer à jour les mensonges, de sentir la vérité derrière les façades et les attitudes…

Et personne n’appréciait ce type de talent.

Jag allait avoir du mal à la traiter avec le respect dû à une déesse. Jaina sourit. Elle trouverait un moyen de le mettre mal à l’aise, de lui faire perdre son irritante confiance.

— Le Temps Record est arrivé.

L’annonce sortit Jaina de sa rêverie.

— Déployez les cibles, dit Jaina. Allez, Kyp, montrons à Jag à quoi sert la Force…

Une série de conteneurs s’échappèrent d’une soute du Temps Record. Corrodés ou inutilisables, ils avaient servi à apporter le matériel militaire dans le système de Pyria. Une cible rouge peinte sur chaque côté, des capteurs collés au métal, ils filaient dans l’espace à la vitesse du vaisseau.

Jaina fit décrire à son appareil une courbe qui l’amena sur un cap perpendiculaire au trajet des conteneurs.

— Je suis ouvert, déesse.

Jaina fronça les sourcils. Elle aurait dû savoir que Kyp serait prêt pour le lien psychique prévu. Elle aurait dû sentir sa présence.

Mais elle s’était fermée à Kyp. C’était mieux ainsi. S’ils étaient trop proches, il souffrirait quand… si… elle suivrait ses frères dans la mort.

Pas « si ». Quand.

Kyp avait aidé Jaina à se ressaisir quand elle avait pris le chemin du Côté Obscur. Elle le considérait comme un second maître, même si personne ne pourrait remplacer Mara. Et pourtant, il était plus sûr de garder une certaine distance…

Mais la distance n’était pas toujours possible. Malgré sa réticence, Jaina se lança vers Kyp, le trouva et se fondit en partie avec lui.

Le lien n’était pas aussi fort que celui entre Luke et Mara. Jaina ne le voulait pas ainsi.

Une aussi grande intimité ne pouvait rien donner de bon…

Jaina hésita, se demandant d’où venait cette pensée, et si Kyp l’avait perçue. Mais elle ne sentait chez lui aucune émotion particulière. Sans doute n’avait-il rien « entendu ».

— Très bien, Jag… Kyp et moi allons choisir une cible et tirer. Les capteurs nous diront si nous frappons au même endroit et si notre coordination à travers la Force est efficace. Pour le plaisir, j’aimerais que tu voies combien de temps ça te prend de faire un trou dans la cible, au milieu de nos deux impacts…

— Je suis prêt.

Les vaisseaux se mirent en formation d’attaque, Jaina et Kyp avançant avec une coordination et une précision dues à la Force. Jag suivait, manœuvrant aussi vite que possible sans lien psychique.

Jaina choisit sa cible, une caisse qui tournait autour de son axe, et tira. Ses lasers et ceux de Kyp brûlèrent le métal au même instant… Ou, plus exactement, à deux instants indiscernables par un œil humain. Les deux cibles fondirent, désintégrant le conteneur. Une fraction de seconde plus tard, le coup de Jag frappait le centre, le déchirant en deux.

— Pas mal, dit Jaina en consultant son tableau de bord. Quatre centièmes de seconde entre nos deux tirs, Kyp… Nous pouvons faire mieux. Jag, tu étais à vingt-six centièmes derrière, ce qui est impressionnant considérant que tu ne savais pas quelle cible nous allions toucher…

— Oh, je le savais. Quand tu as le choix, Jaina, tu vires à bâbord plus de cinquante fois sur cent. La logique voulant que tu ne sélectionnes pas le premier conteneur, je me suis fixé sur le suivant… Bien sûr, si je m’étais trompé, j’aurais perdu un temps précieux avant de toucher la bonne cible.

Jaina soupira. Jag était déterminé à l’exaspérer en prédisant ses actes. Contrôlant ses émotions, elle retrouva la sérénité et se contenta de cliquer sur son unité com pour montrer qu’elle avait entendu.

— On recommence…

Le deuxième passage fut très similaire au premier. Les tirs de Jaina et de Kyp furent séparés par quelques centièmes de seconde… et le tir de Jag fut plus rapide que le premier.

— Tu avais deviné que je virerai à gauche pour abattre la première cible, dit Jaina.

— Oui.

— On recommence.

Luke finissait de préparer son sac quand sa femme entra. Elle portait Ben dans ses bras, qui lui tirait les cheveux et les mordillait. Mais l’attention de Mara se concentrait sur son mari.

— Je viens sur Coruscant avec toi, déclara-t-elle.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Le temps… J’ai réfléchi. Nul n’est plus apte que toi à protéger Ben, et personne n’est plus apte que moi à t’aider. (Elle haussa les épaules.) J’ai compris une chose : si j’attends que les ennemis soient à la porte de Ben pour les tuer, j’aurai échoué…

Le visage de Mara était si triste que Luke sentit sa gorge se serrer.

— Ecoute… je vais dans la jungle, avec Tahiri, planter quelques capteurs gravifiques. Tu veux m’accompagner ?

Mara hocha la tête.

— Tu crois que Leia acceptera de faire du baby-sitting ?

— Elle en sera ravie.

Luke, Mara et Tahiri s’étaient éloignés de quelques centaines de mètres de la zone de combat. Une fois dans la jungle, ils avaient fait des détours pour semer d’éventuels espions, avant d’atteindre enfin leur premier objectif.

Posant son sac à dos, Luke sortit un lourd marteau au manche raccourci.

— Regarde, Tahiri, dit-il d’une voix grave. Contemple l’arme que les Jedi avaient choisie avant le sabre laser…

Tahiri fronça les sourcils.

— Tu plaisantes, hein ?

— Evidemment que je plaisante. Le marteau Jedi ? Personne n’y croirait. (Luke se tourna vers sa femme.) Mara ?

Celle-ci sortit de son sac à dos une barre de métal longue de soixante-dix centimètres, dont une extrémité s’élargissait comme un champignon. Elle le planta dans le sol puis se tourna vers Luke.

— Je t’en prie… J’ai toujours considéré que taper sur un truc métallique avec un autre truc métallique était un travail d’homme.

Prenant le marteau, Luke frappa une série de coups secs et puissants jusqu’à ce que la barre soit entièrement enfoncée dans le sol. Puis il recouvrit l’endroit de terre et de brindilles.

— Et ce… truc va transmettre les fluctuations gravifiques ? demanda Tahiri, le doute audible dans sa voix.

— En effet.

Luke rangea le marteau, puis souleva le sac. Il pesait bien moins lourd que quand il l’avait posé. Le Jedi fit semblant de ne rien remarquer. Le sol, lisse quand il avait posé le sac, ne l’était plus… Là encore, Luke fit mine de n’avoir rien vu.

— Prête ?

— Prête, annonça Tahiri.

Mara se contenta de hocher la tête.

Ils s’éloignèrent du site et Luke chuchota :

— Alors ?

— Je crois que nous étions observés, souffla Tahiri. Je veux dire… ça me paraissait… vrai. Vrai à la manière yuuzhan vong. Mais je ne peux rien affirmer.

— Moi, je le peux, dit Luke. Tu n’as pas senti les insectes se taire brusquement, à l’est.

Tahiri parut embarrassée.

— Non. Je suppose que je l’aurais remarqué si j’y avais fait attention…

— Ne t’en fais pas. Tu pensais à la manière vong…

— Yuuzhan vong.

— … Yuuzhan vong, au lieu de penser comme une Jedi. Je suppose que confiner les deux systèmes ne doit pas être facile.

Tahiri secoua la tête.

— Alors ils sont devant nous… Il doit y avoir deux groupes. Ceux qui nous observaient n’ont pas eu le temps de se mettre en position.

— Bien raisonné, dit Mara. Et quand vont-ils frapper ?

— Ils attendront que le premier groupe atteigne le site que nous venons de quitter, expliqua Tahiri. Mais ils sont impatients. Ils vont agir vite. A peu près… maintenant.

Elle activa son sabre laser, le bruit caractéristique annonçant la montée de la lame suivit aussitôt du grésillement de l’insecte tonnerre qu’elle venait d’intercepter.

L’insecte se consuma et disparut après un petit craquement.

Luke aussi avait son sabre laser à la main. Il tourna le dos à Tahiri et Mara l’imita. Dos à dos, les trois guerriers firent face aux Yuuzhan Vong qui sortaient de la jungle.

Ils étaient cinq. Le premier, qui chargeait Luke, courait trop vite, persuadé que l’insecte avait distrait le Jedi. Luke esquiva facilement le coup de bâton, laissant le guerrier déséquilibré continuer, emporté par son propre poids.

A toi.

Mara plongea sa lame dans la tête du guerrier sans lui avoir accordé un regard.

Le suivant fonçait vers Tahiri, son bâton bien droit dans ses deux mains. La jeune fille para le premier coup, le second, puis frappa le genou de son adversaire du pied, mais l’impact n’eut presque aucun effet sur l’armure de crabe vonduun.

Deux autres Vong, œuvrant de concert, bondirent des buissons sur Mara.

Elle changea la position de sa main sur son sabre laser, plaçant la lame vers le bas pour parer les coups des bâtons vong. Un guerrier se redressa pour tenter de frapper à la tête. Mara lui lança un coup de pied qui l’atteignit sous le menton et l’envoya rouler dans les frondaisons.

Le dernier visait Luke. Il était plus lent et plus patient que ses camarades. Le Jedi frappa et feinta ; il allait attaquer quand quelque chose, dans la position du Yuuzhan Vong, l’alarma.

Luke se laissa tomber sur un genou, juste à temps pour voir le jet de poison passer sans danger au-dessus de sa tête.

Sans danger ? Le poison continua de filer vers Tahiri. Au dernier moment, elle recula d’un pas, et le liquide vint s’écraser sur le masque de son adversaire, passant à travers les trous ménagés pour les yeux. Le guerrier laissa échapper un atroce gargouillis, retenant sans doute un cri de terreur ou de douleur.

Luke se releva, bondit par-dessus son adversaire et se retourna pour frapper à la tête. Le Vong dévia le coup du bout de son bâton. Il allait enfoncer l’extrémité pointue de son arme dans le corps de Luke ! Celui-ci l’évita au dernier moment. Puis il fit descendre sa lame étincelante le long du bâton. Son adversaire se dégagea juste à temps pour ne pas avoir les doigts tranchés.

L’ennemi de Tahiri était à terre, le poison coulant d’une orbite vide tandis que de la fumée sortait de l’autre. Elle changea de position et intercepta le deuxième adversaire de Mara qui sortait des buissons. Pris par surprise par la férocité des attaques, les deux guerriers battirent en retraite dans la forêt. Tahiri les suivit.

La tête reptilienne d’un bâton vong vola vers Luke, qui fît un pas sur le côté au moment précis où un nouveau Vong lâcha son poison. La main de Mara se referma sur le bâton et tira. Le guerrier perdit un court instant l’équilibre, et la lame de Luke s’abattit dans la chair vulnérable, juste sous le casque.

Le Vong s’écroula.

Luke se retourna. Mara lança le bâton qu’elle venait de prendre à son adversaire. Celui-ci le dévia d’un geste méprisant et leva son arme.

Luke lança la sienne, ajoutant avec la Force une fluctuation imprévisible de la trajectoire. Le Yuuzhan Vong para, mais cette diversion lui fut fatale. Le coup de Mara le toucha à l’intersection de l’épaule droite, tranchant le bras.

Le Vong tomba et Mara l’acheva.

Luke leva la main et son arme, éteinte, retourna aussitôt se caler dans sa paume. Il la ralluma.

— Tahiri ?

La jeune femme émergeait de la jungle, indemne.

— Regardez ce que le mien transportait, dit-elle, en levant une longue barre de métal.

— C’est celle que nous venons d’installer ? demanda Luke.

— Non.

Mara sourit.

— Gagné !

— Partons, ajouta Luke. Avant qu’un autre groupe décide de nous rendre visite…

Ils se dirigèrent vers le site suivant. Là, ils enfoncèrent une nouvelle barre… qui contenait certes des capteurs, mais qui était destinée à être découverte par les Yuuzhan Vong.

Les vrais capteurs étaient dans le sac à dos de Luke… dans de minuscules droïds. Equipés des mêmes détecteurs gravifiques que la barre, ils avaient été programmés pour quitter un par un le sac de Luke et s’enfoncer discrètement dans la terre.

Les Vong qui les observaient verraient peut-être les pieux. Il y avait peu de chance qu’ils trouvent les droïds.

Luke se battait contre des adversaires pleins de ressources, mais ses alliés en avaient aussi…

Ils abattirent cible après cible, Jaina apprenant à faire des choix plus complexes que Jag ne pouvait prédire. L’intervalle entre le tir de Kyp et celui de Jag grandit jusqu’à atteindre une demi-seconde, donnant à la jeune femme l’impression d’avoir obtenu une petite victoire. Au moins, Jag allait perdre un peu de son assurance…

Mais Kyp et elle étaient toujours en phase.

— J’ai une théorie, dit Jag. Sur la coordination à travers la Force.

Jaina faillit rire.

— Jag, tu n’y connais rien. Tu y es aussi réfractaire à la Force que ton oncle.

— Vrai… mais mon oncle penserait la même chose. Votre lien psychique est comparable à une interface neurale. Supposons que la communication des impulsions se fasse à la vitesse de la lumière. Ton impulsion déclenche ton réflexe de tir et celui de Kyp… Correct ?

— Sans doute…

— L’intervalle entre vos deux tirs est donc équivalent à la différence de vos temps de réaction. Kyp est plus âgé que toi, et donc légèrement plus lent. Tu devrais attendre une fraction de seconde avant de tirer, ou laisser Kyp te guider et le suivre…

Jaina jeta un coup d’œil à l’appareil de Jag, qui flottait non loin du sien.

— Pourquoi pas ? Très bien. Essayons.

Au passage suivant, la différence entre les tirs de Jaina et de Kyp n’était plus que d’un centième de seconde, en faveur de Jaina.

— Bien vu, Fel ! lança Kyp. Allez, on réessaye et…

Il s’interrompit. Jaina avait senti la même chose. Elle fixa l’espace et la lointaine Pyria.

— Un problème ? demanda Jag.

— Quelque chose…

Jaina bascula son unité com sur la fréquence de la flotte et ouvrit son programme de navigation. Orientant son aile X vers la source de son inquiétude, elle calcula la course.

— Leader Soleils Jumeaux à Contrôle…

— Contrôle, j’écoute.

— Détectez-vous un vaisseau sur vos instruments, du côté intérieur du système… disons, en route vers Arkania ?

Un court silence.

— Négatif.

— Je sens quelque chose… On y va. Restez en contact. (Jaina passa sur la fréquence de l’escadron.) Allez, mortels.

— A vos ordres, déesse.

Jag se contenta d’acquiescer d’un double clic.

CHAPITRE X

Occupation de Borleias, trente-septième jour

Jaina et ses pilotes filaient à travers l’espace pyrien aussi vite que leurs moteurs le leur permettaient. Ils passèrent non loin de l’étoile, utilisant l’énergie gravifique pour se propulser vers la source du problème.

Quelques minutes après leur appel, la voix d’Iella Wessiri retentit dans l’unité com.

— Alors ?

— Je ne suis certaine de rien, dit Jaina. Une sensation étrange… en rapport avec la Force.

— Il ne s’agit pas des Yuuzhan Vong, alors.

— Non. Mais le problème peut être lié…

— Exact…

— Pouvez-vous diriger vos capteurs vers notre destination ?

— Négatif. Il y a un soleil entre nous… Mais le Rêve Rebelle prend position afin de vous suivre et d’anticiper votre… Ça y est. Il est en position.

Iella se tut un moment, puis ajouta :

— Nous détectons un grand signal et plusieurs petits… avançant droit sur vous. Les anomalies gravifiques indiquent qu’il s’agit des Yuuzhan Vong. Le général Antilles vous suggère d’aller voir, mais en montrant la plus extrême prudence…

— Entendu.

Le général Antilles vous « suggère » d’aller voir… Jaina secoua la tête. Il allait falloir qu’elle s’habitue à être traitée en déesse.

Bientôt, les anomalies lointaines devinrent de petits points sur les détecteurs. Et quelques instants plus tard, Jaina eut un visuel.

Une frégate yuuzhan vong, entourée d’une série de petits coraux-skippers. Et, plus loin, accompagnée d’une horde de vaisseaux-amiraux…

— Contrôle…, souffla Jaina. Je vois un vaisseau-monde. Un gros… même selon les critères yuuzhan vong.

L’estomac de Jaina se serra.

Ce n’était pas le même navire que celui qui orbitait autour de Myrkr – celui où Anakin et Jacen étaient morts… mais la vision la rendait quand même malade.

— Bien reçu, Leader Soleils Jumeaux. Nous vous proposons de revenir…

— Négatif. (Fixant la frégate, Jaina fit une légère correction sur ses coordonnées de vol.) Je veux comprendre pourquoi les éclaireurs sont si peu nombreux.

La voix de Jag résonna dans le cockpit.

— Si peu nombreux ? Ils ont une frégate qui peut nous rendre la vie difficile…

— Ce que je sens… dans la Force… La source est là.

Ce que Jaina captait ne ressemblait pas à la faim dévorante d’un voxyn. Non. Ce qui vibrait…

De la douleur ?

Ils étaient maintenant en vue de la frégate. Trois petits vaisseaux sortirent du groupe pour les intercepter.

— Trois ? protesta Kyp. Je me sens insulté.

— Ils sont supposés nous ralentir, expliqua Jag. Soit nous les ignorons, et nous nous prenons quelques décharges de plasma… soit nous leur réglons leur compte, ce qui permet à la frégate de passer…

— Nous leur réglons leur compte, décida Jaina. Nous rattraperons la frégate ensuite.

— C’est le moment de tester nos nouvelles tactiques.

Jaina invoqua la Force et sentit Kyp l’attendre, comme s’il lui tendait la main. Les trois appareils reprirent leur formation d’entraînement : Kyp et Jaina devant, Jag derrière. Ensemble, ils virèrent et esquivèrent, évitant toujours le feu des canons ennemis.

Jaina choisit la cible ; Kyp l’instant du tir. Le petit vaisseau avala le coup de Jaina, mais celui de Kyp frappa à la queue, neutralisant le basal dovin. Les lasers de Jag le criblèrent de la proue au cockpit, laissant d’énormes plaies béantes. Le petit vaisseau n’était plus qu’une coquille vide. Il dériva tandis que les pilotes des Soleils Jumeaux se préparaient à une nouvelle attaque.

Jaina jeta un coup d’œil à ses instruments.

— Trois quarts de seconde ! Jag, tu as mal anticipé !

— Sauf si je t’ai appris à agir de manière moins prévisible…

Jaina ne put s’empêcher de sourire. Jag n’était pas du genre à accepter la critique.

— On recommence. Il n’en reste que deux. Jag ne se trompera peut-être pas cette fois…

La frégate filait vers Pyria. Leurs adversaires éliminés, les trois chasseurs se lancèrent à sa poursuite.

Le vaisseau ennemi quitta l’orbite de l’étoile et fonça vers Borleias. Les capteurs de Jaina repérèrent le Rêve Rebelle – en trajectoire d’interception. Des escadrons quittaient la planète ou sortaient du Lusankya, prêts à combattre.

Les Yuuzhan Vong n’atteindraient jamais Borleias.

— La frégate ralentit, annonça Kyp. Changement de trajectoire… Elle sait que la tentative est vouée à l’échec.

— Attendez… (C’était la voix de Jag.) Regardez son ventre.

Une longue déchirure humide apparaissait dans la coque.

Sous les yeux de Jaina, de petites formes irrégulières sortirent de l’ouverture, suivant l’itinéraire initial du grand vaisseau.

La jeune femme fronça les sourcils. Les formes frétillaient… des armes organiques. Sans doute des créatures transformatrices de mondes, qui visaient Borleias en général plutôt qu’une cible militaire…

L’étrange sensation les accompagnait, réalisa Jaina. Luttant contre la nausée, elle accéléra, fonça vers le nuage des formes grouillantes. La frégate et son escorte s’éloignèrent pendant ce temps.

Alors elle vit ce que la frégate venait de larguer.

Des gens. Humains, à l’exception de quelques Sullustéens, Rodiens ou Devaroniens. Des mâles et des femelles de tout âge, nus…

Non, pas tout à fait nus. En approchant, Jaina vit que les corps étaient couverts d’une enveloppe transparente, légèrement gonflée autour de leurs têtes. Ils portaient une sorte de variation de la combinaison ooglith, la protection environnementale des Yuuzhan Vong.

Cette combinaison leur donnait quelques minutes supplémentaires de survie dans l’espace. Et trois manières de mourir : gelés, par asphyxie ou en prenant feu dès qu’ils pénétreraient l’atmosphère de Borleias.

Oui, quelques minutes de survie seulement… Peut-être deux ou trois…

Une Sullustéenne aperçut le chasseur de Jaina. Tournant la tête, elle croisa le regard de la jeune femme.

Les yeux écarquillés, l’expression implorante…

Jaina resta figée, impuissante.

Soudain, elle s’aperçut qu’une voix parlait sur le système de communication.

— … éjecté des otages, disait Jag. Vêtus d’une combinaison ooglith, ils sont en orbite autour de Borleias. La gravité de la planète ne les a pas encore affectés. J’ignore à combien on peut estimer leur temps de survie. Vingt-deux otages, je répète, vingt-deux…

Ces mots, calmes et cliniques sortirent Jaina de sa rêverie. Son regard se posa sur la frégate et son escorte, qui s’éloignaient…

— Non, dit Kyp. (Sa voix résonna dans le cockpit, mais elle le sentait aussi par le lien qui les unissait.) Non, Jaina. C’est ce qu’ils espèrent…

— La sérénité, murmura-t-elle. (Si elle élevait la voix, la colère allait déferler comme un raz de marée.) La voie du Jedi est la sérénité.

Etendant son esprit à travers la Force, elle trouva la Sullustéenne et… la tira mentalement.

— Kyp, crois-tu pouvoir en sauver quelques-uns ?

— Peut-être. Ça fait une sacrée dose d’énergie cinétique à absorber.

La présence de Kyp faiblissait tandis qu’il se concentrait sur le problème. Sur ses instruments, Jaina vit une des formes ralentir.

Elle tira mentalement plus fort sur le corps de la Sullustéenne et la sentit enfin perdre de la vitesse.

— Jag, tu es inutile. Retourne à Borleias, escorte des navettes jusqu’à…

— Je viens d’appeler des navettes en renfort. Et quand je serai inutile, je te préviendrai. Je vous propose d’arrêter de les ralentir et de suivre mon exemple…

Jag devança les chasseurs, manœuvrant avec délicatesse pour se placer au centre du nuage de victimes… puis il accéléra un peu.

Avec un talent presque inhumain, il fit tourner son appareil jusqu’à ce que la coque soit à quelques mètres d’un humain à la peau noire. La griffe ralentit encore, puis heurta le corps à une vitesse qui devait se situer entre vingt et trente kilomètres heure. L’homme, sous le choc mais encore conscient, se débattit alors que sa trajectoire déviée l’emportait loin de l’attraction de Borleias.

Le vaisseau de Jag vira, l’approchant d’un deuxième otage. Il le heurta à son tour, aussi délicatement que possible. L’impact amocha le bras de la Twi’lek, mais le choc l’envoya virevolter selon un angle qui la sauverait.

Le groupe de Jaina réussit à écarter les vingt-deux victimes de la trajectoire fatale. Les otages ne survécurent pas tous. Quatre d’entre eux moururent de froid avant que les navettes n’arrivent. Les autres furent transportés aussitôt dans les services médicaux. Mais aucun ne finit sa vie sous la forme de météorite humaine descendant dans les cieux de Borleias…

L’exploit fut suffisant pour que les trois pilotes soient accueillis à leur retour par les applaudissements des membres des équipes au sol.

Ces félicitations ne déridèrent pas Jaina, Kyp et Jag.

Le vaisseau-monde s’était mis en orbite autour du système, plus loin que la planète la plus excentrée. Et il attendait, entouré de ses vaisseaux-amiraux et des coraux-skippers.

— Tu avais raison, dit Tycho à Wedge. Les Vong ont sorti la grosse artillerie et un chef qui sait la manier avec un style tout personnel.

— Que les victimes, les cadavres et tous ceux qui ont été en contact avec eux passent à la décontamination, ordonna Wedge. Et que le processus soit supervisé par Danni ou Cilghal. Faites la même chose avec l’appareil de Fel. Ils ont pu anticiper la tactique de Jag et piéger leurs otages…

— Je m’en occupe, dit Tycho.

— Un dernier détail, dit Wedge. (Il leva les yeux vers Tycho.) Tu as entendu Jaina sur l’unité com… Son désir désespéré de sauver ces gens…

— Oui.

— Ce n’est pas l’appel du Côté Obscur… Au moins, pas comme je l’entends. J’ai parlé à Kyp, et il paraît certain que Jaina est sortie d’affaire.

— Tu te demandes si nous pouvons lui faire confiance ? Et l’intégrer dans le Cercle Intérieur ?

— C’est ça.

Aucune émotion ne passa sur le visage de Tycho pendant qu’il étudiait la question. Enfin, il acquiesça.

— Je crois qu’elle en est digne. C’est une Solo.

— C’est aussi mon avis. Je la mets sur la liste.

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Pyria

Le pilote yuuzhan vong avait un front à la forme presque humaine, qu’il tentait de dissimuler par des tatouages. Il resta incliné, ses bras croisés en signe de salut jusqu’à ce que Czulkang Lah lui fasse signe de se redresser.

— Votre nom ? demanda Czulkang Lah.

— Charat Kraal.

— Vous êtes un pilote du domaine Kraal et de sa colonie, sur la planète la plus habitable du système ?

— En effet, maître de guerre.

— Ne m’appelez pas ainsi. Mon fils est le maître de guerre. Maintenant, répondez : pourquoi avez-vous pris contrôle de certains éléments de la flotte de Wyrpuuk Cha, les poussant à la mutinerie contre le successeur désigné de Cha ?

— Mes buts et les siens divergeaient… Son intention était de sauver les restes de sa flotte. La mienne, d’améliorer la position des Yuuzhan Vong à l’intérieur du système. J’ai considéré ma stratégie comme prioritaire.

— J’espère que vous avez endommagé considérablement les guerriers et les machines des infidèles grâce aux forces dont vous avez usurpé le commandement…

— Les dommages infligés furent minimes. Mon intention était qu’ils le soient.

Czulkang Lah se retint de sourire. Charat Kraal abordait son exécution avec le courage et la franchise d’un vrai Yuuzhan Vong.

— Expliquez-vous.

— Avant l’arrivée de la flotte Wyrpuuk, j’ai utilisé mes forces pour harceler les infidèles… Pas parce que j’espérais les vaincre avec mes ressources insuffisantes, mais pour obtenir des informations sur eux et sur leurs intentions.

Charat Kraal demanda au pilote qui l’accompagnait d’approcher… Un guerrier qui – si les choses se passaient mal – rapporterait la nouvelle de sa mort au domaine Kraal.

Le pilote portait un villip enregistreur, une créature spongieuse presque aussi grande qu’un torse de Yuuzhan Vong.

— Puis-je ?

Czulkang Lah lui fit signe de s’exécuter.

Charat Kraal posa le villip sur le sol de la salle de commandement et le caressa pour l’éveiller. La créature prit une forme circulaire et brilla d’une lumière dure et jaune qui finit par éclairer toute la pièce.

Des images en trois dimensions apparurent.

Elles se modifièrent tandis que Charat Kraal continuait à caresser et à frotter la créature.

La représentation d’un habitat grashal apparut – sans doute le foyer des Kraal sur Borleias. Puis celle de vaisseaux infidèles en cours d’attaque planétaire et de vais-seaux-amiraux en orbite.

Enfin, l’image se stabilisa sur une vue aérienne du quartier général de l’ennemi, un grand immeuble rond aux nombreux bâtiments secondaires. Des centaines de vaisseaux étaient posés au sol.

— Voilà leur habitat, expliqua Charat Kraal. C’est là que vivent leur général et les équipages. Le général dirige ses opérations à partir d’ici, alors qu’il serait bien plus en sécurité dans un de leurs vaisseaux triangulaires. De nombreux Jeedai séjournent également ici. Ils patrouillent dans les jungles qui entourent le bâtiment.

— Combien de Jeedai ?

— Nous ne le savons pas… Peut-être une douzaine. Leur nombre augmente lentement. Parmi eux se trouvent Luke Skywalker et sa femelle, Mara.

— Et Jaina Solo ?

— Elle est là aussi. Je crois que son statut a évolué. Luke Skywalker était le Jeedai dominant. Maintenant, il semble que ce soit elle.

— Continuez.

— L’intérêt porté à ce site par les infidèles m’a toujours intrigué, mais maintenant, je crois comprendre. Quand les Kraal occupaient ce monde, l’interrogatoire des prisonniers a révélé que des expériences médicales secrètes se déroulaient sur ce site. La création de nouvelles formes de vie. Il s’agit, pour résumer, de l’équivalent d’un complexe de modelage et je suis persuadé que si les infidèles le défendent avec tant de hargne, c’est parce que le modelage doit avoir lieu en ce moment même…

— Que modèlent-ils ?

— Je l’ignore… Comme leur général, le projet aurait été plus en sécurité sur un vaisseau triangle. Nous pouvons en conclure que l’équipement sur lequel ils travaillent est trop délicat pour être déplacé, ou que la créature qu’ils élaborent ne peut exister que sur une planète vivante. Comme les infidèles ont un talent inné pour créer et exploiter de l’équipement, je pencherai pour la deuxième possibilité…

Charat Kraal accéléra le défilement des images, sans s’attarder sur les séquences de décollage, puis il ralentit en voyant un vaisseau à la forme étrange quitter l’usine de biotique. Le vaisseau n’avait rien en commun avec les machines habituelles des infidèles. On eût dit un segment de tube métallique, de la hauteur d’un humain et d’une longueur de vingt mètres, plié en angle droit au milieu ; un autre tube d’un mètre de diamètre et de cinq de long était placé à égale distance des deux autres.

Un cockpit à deux places, qui paraissait avoir été arraché à un chasseur, était fixé au niveau du pli, et deux moteurs avaient été installés sur les deux parties les plus larges du cylindre, orientés dans la même direction que le tube court, dont les extrémités étaient fermées par un étrange objet aux « pétales » métalliques.

— Il existe trois « vaisseaux » de ce type, expliqua Charat Kraal. Un quatrième est doté de protubérances qui jaillissent toutes dans la même direction, à part la dernière, disposée à angle droit par rapport aux autres. J’ai vu cet appareil, mais je n’ai pas réussi à rapporter des images. Mes espions, qui écoutent les conversations des infidèles dès qu’ils sont assez proches, les appellent des « vaisseaux tubes » et ont appris qu’ils faisaient partie de l’opération Lanceur d’Etoiles. Ils volent de manière assez maladroite. Dans l’espace, ils se placent en triangle, puis attendent que le quatrième s’installe au centre de la formation. Ils communiquent ensuite pendant plusieurs minutes. J’ignore pourquoi.

— Des hypothèses ?

— Je suis un pilote, pas un scientifique infidèle. J’ai demandé à une de mes conseillères, plus douée en mathématiques que moi, de me donner son avis. Selon elle, le « tube droit » du quatrième vaisseau est pointé exactement sur Coruscant. Peut-être s’agit-il d’un système d’espionnage, de communication… ou d’une arme visant leur ancienne capitale.

— Intéressant.

Czulkang Lah dévisagea le pilote.

— Votre Grandeur, si je puis me permettre…, dit Charat Kraal. Si votre intention est d’ordonner ma mort, je vous demande de me laisser me suicider. De cette manière, j’aurais achevé mon but qui était de servir, même un court instant, le grand Czulkang Lah.

— Silence ! Charat Kraal, je vous nomme au grade de chef de vol. Vous effectuerez des opérations spéciales sous mes ordres, souvent en association avec mes autres combattants. Une de vos tâches sera la capture de Jaina Solo. Plus tard, d’autres missions vous seront confiées… Et vous n’obéirez qu’à moi. Est-ce bien compris ?

— J’ai compris, votre Grandeur.

Charat Kraal eut du mal à rester impassible.

— Partez.

Occupation de Borleias, trente-neuvième jour

Les pilotes de l’Escadron Soleils Jumeaux sortirent de leurs ailes X et ailes E, et Jag de sa griffe. Ils traversèrent le hangar des opérations spéciales en bavardant, heureux d’avoir accompli une mission sans pertes humaines. Ils avaient escorté les chasseurs « tubes » de l’opération Lanceur d’Etoiles dans l’espace, les avaient protégés tandis que les vaisseaux effectuaient quelques tests puis les avaient raccompagnés sans dommage.

Les coraux-skippers avaient épié leurs activités, sans s’approcher… Ils s’intéressaient au projet, mais n’étaient pas prêts à attaquer.

Les pilotes de la Nouvelle République en étaient cependant persuadés : quelle que soit la prudence du nouveau commandant yuuzhan vong, l’offensive ne tarderait pas.

Jaina se laissa devancer, mettant une certaine distance entre elle et ses pilotes. Une déesse ne devait pas se montrer trop amicale. Puis, quand elle fut assez éloignée pour qu’aucun Jedi ne puisse capter ses raisonnements, une nouvelle pensée lui traversa l’esprit :

… Et une femme condamnée ne doit pas être trop proche de ceux qui pourraient la regretter après sa mort…

Elle s’appuya contre la coque de son chasseur.

Quelque chose s’agitait en elle. Quelque chose d’étranger dont elle ne parvenait pas à se débarrasser. La haine de l’ennemi. Ce sentiment existait-il en elle depuis le début de l’invasion et la disparition de Chewbacca, avec ses conséquences pour son père et sa famille ? Mais elle en était seulement consciente depuis la mort d’Anakin.

La haine.

Réveillée, deux jours plus tôt, par l’arrivée du vaisseau-monde yuuzhan vong et le largage des otages dans l’atmosphère de Borleias…

La haine n’était pas la bonne voie pour un Jedi. Et inutile pour quelqu’un qui ne comptait pas survivre à cette guerre… Non, pas avec le nombre d’ennemis qui les menaçaient. Jaina avait mieux à faire que haïr.

A moins que ce sentiment soit utile à un pilote. Peut-être pourrait-elle l’aider à se concentrer, lui donner l’intensité dont elle avait besoin au combat.

Mais la haine restait une émotion douloureuse. Elle la repoussa, tenta de l’atténuer par la logique.

Tandis que Jaina se calmait, s’ouvrant à la Force, elle sentit une présence rassurante.

Enfin, une présence qui se voulait rassurante…

Tahiri approchait. Jaina lui sourit.

Tahiri avait été très proche d’Anakin. Si proche qu’elle serait peut-être devenue une Solo. Mais ce jour n’arriverait jamais. Jaina pensait parfois que la jeune fille n’avait plus qu’à dériver loin d’eux comme une planète ayant échappé à l’attraction de son soleil.

Jaina était censée avoir de la peine pour Tahiri, elle le savait. Mais le chagrin était une émotion de plus sur la liste de celles dont elle essayait de se débarrasser.

Une relation humaine de plus à entretenir, alors qu’elle devait commencer un tri…

Les vêtements et la peau de Tahiri étaient maculés de taches d’herbe.

— Tu es partie patrouiller ?

Tahiri hocha la tête.

— J’ai passé deux bonnes heures à jouer à cache-cache avec les Yuuzhan Vong. Je n’en ai pas vu l’ombre d’un…

Mais on a dû s’apercevoir de ma présence, parce que j’ai tué un insecte-tonnerre. En revenant j’ai entendu dire que ton escadron était rentré. J’ai pensé que tu aurais envie de parler…

— Pas vraiment.

— Ou de te détendre. Des petits malins de l’Escadron Rogue ont converti un bassin de réacteur en jacuzzi. Ils sont en patrouille, et l’endroit est libre…

— Je n’ai pas le temps. Wedge m’a organisé une réunion avec un groupe des services secrets… Les Spectres. On parlera de guerre psychologique et de Yun-Harla, la déesse de la tricherie des Vong. Et… je dois faire quelque chose que je n’ai vraiment pas envie de faire…

— Quoi ?

— Parler à Kyp. Je veux lui confier le commandement de l’Escadron Soleils Jumeaux.

— Tu viens d’en prendre la tête et tu l’abandonnes déjà ?

— Seulement pour quelques semaines, j’espère. Je vais… Tu es au courant de l’expédition d’oncle Luke.

— Oui.

— Je vais m’inviter.

Tahiri resta silencieuse un moment.

— Jaina, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— C’est ce que tout le monde dira. Mais papa et mère pensent que Jacen est…

Jaina s’interrompit. Pourquoi était-il si dur de prononcer le mot « vivant » ?

Puis elle comprit la réponse. Parce qu’elle voulait croire ce que Leia croyait, mais n’y parvenait pas. Il existait un lien psychique entre elle et son jumeau, à travers la Force, et il avait été rompu. Jacen était mort. Croire le contraire était un fantasme inutile à un moment où toute distraction pouvait être fatale.

— Ils pensent que Jacen est là-bas… Je vais y aller… pour prouver que non.

— N’y va pas, dit Tahiri, une conviction étrange dans la voix.

— Je dois le faire.

— Non. Tu augmentes la probabilité que Luke ou Mara se fassent tuer.

— Tu n’as pas une très haute opinion de mes talents…

— Si. (Tahiri ne s’excusa pas.) Mais si c’était seulement une question de talent et de puissance, tu enverrais Kyp Durron.

— Non… ça ne fonctionnerait pas. Les choses n’ont pas toujours été faciles entre Kyp et Luke et…

— Exactement. Ce qui prouve que j’ai raison : le talent n’est pas seul en cause.

— Alors, quoi ?

— Eh bien, d’abord, il y a cette histoire de jumeaux. Les Yuuzhan Vong voulaient vous réunir, Jacen et toi. Nous ignorons pourquoi, mais le résultat ne serait sans doute pas un bienfait. (Tahiri détourna les yeux.) Jaina, il me suffit de penser d’une certaine manière pour devenir yuuzhan vong… aussi longtemps que je le supporte. Cette fascination pour les jumeaux… ce n’est pas un intérêt passager, mais une obsession. Les yeux des dieux regardent là où sont les jumeaux. Ils distordent la réalité autour d’eux. C’est un concept sacré…

— Et alors ?

— Alors… imaginons que Jacen soit vivant. Espérons-le. Disons que tu accompagnes maître Skywalker sur Coruscant. Tu es vue, mais pas capturée. Les Yuuzhan Vong s’avisent qu’ils ont les deux jumeaux à leur portée, sur la planète… Ils enverront des guerriers, plus, beaucoup plus qu’ils n’en enverraient contre des envahisseurs banals, voire des Jeedai – des Jedi, je veux dire… N’ai-je pas raison ?

— Si, je suppose. Mais peut-être ne me reconnaîtront-ils pas.

— Peut-être. C’est sur ce « peut-être » que tu risques la vie de Luke et de Mara ?

Jaina se sentit accablée. On eût dit ses combats contre oncle Luke, à l’entraînement. Elle faisait de son mieux, croyant le mettre sur la défensive… Puis elle s’apercevait que ses stratégies devenaient de plus en plus risquées, et qu’elle perdait l’avantage.

Et aujourd’hui, elle perdait de nouveau. Tahiri gagnait. Tahiri, bien plus jeune qu’elle, qui était ravagée par la douleur depuis la mort d’Anakin…

— Luke et Mara sont moins proches de Jacen que moi. Je suis sa jumelle.

Jaina savait, au fond de son cœur, qu’elle avait tort. Mara et Luke étaient assez puissants et ils avaient un lien assez profond avec la Force pour accomplir leur mission. Mais elle s’accrochait.

— Alors j’irai à ta place, proposa Tahiri.

— Toi ?

La jeune fille hocha solennellement la tête.

— Je ne connais pas Jacen aussi bien que toi, ni physiquement, ni à travers la Force. Mais nul ne connaît mieux les Yuuzhan Vong et leur manière de penser…

Jaina resta silencieuse, incapable de répliquer.

— Je crois…, dit-elle enfin.

Elle s’interrompit. L’excitation de la dispute s’évanouit, laissant place au calme et à la réflexion.

Luke aurait approuvé sa réaction.

— Je crois que tu te laisses influencer par tes émotions, termina-t-elle enfin.

— Je pourrais dire la même chose de toi, riposta Tahiri. Ce qui nous ramène au point de départ. Soit aucune de nous deux n’y va, soit j’y vais.

Jaina soupira, admettant sa défaite. Etrangement, elle ne se sentait ni irritée ni furieuse. Seulement épuisée.

— Vas-y, Tahiri.

Elle vit la jeune fille se pencher en avant, comme si elle voulait l’étreindre, mais elle se détourna à temps pour s’éloigner. Jaina ne voulait pas nouer des liens avec Tahiri – qui souffrirait ainsi moins quand elle serait morte.

— Merci.

— De rien, dit Tahiri. Mais je voudrais ajouter quelque chose qui ne va pas te plaire.

Le ton de Tahiri était étrange. Jaina se retourna.

— D’accord, dit-elle. Je t’écoute.

— Je me mêle de problèmes qui ne me regardent pas, je le sais. Mais il faut que ça sorte. (Tahiri prit une profonde inspiration.) Tu devrais arrêter d’éviter ta mère.

— L’éviter ? (Jaina laissa échapper un rire incrédule.) Je ne vois qu’elle ! Nous nous croisons douze fois par jour !

— Tu sais ce que je veux dire. Quand tu lui parles, tu t’adresses à un défenseur de Borleias. Pas à ta mère.

— C’est ridicule. Je ne l’appelle pas « Leia », ou, « Eh, toi », ou « hé, la femme de Yan, c’est quoi, déjà, votre nom… »

— Tu l’appelles « mère » maintenant, au lieu de « maman ».

— Vraiment ?

Jaina fronça les sourcils, rassemblant ses souvenirs.

Tahiri l’observait.

Jaina eut la désagréable impression qu’elle percerait ses tentatives de justification à jour.

— Ecoute… J’aime ma mère. Mais notre lien n’est pas très fort… Nous avons été si souvent séparées. Elle essayait de construire la Nouvelle République pendant que Jacen, Anakin et moi étions à l’abri sur Yavin 4, ou sur des mondes isolés, avec Chewbacca ou Winter…

— Cette séparation vous a-t-elle vraiment empêchées de construire un lien ? Ou est-ce que tu lui en veux ?

— La question est idiote…

— Si tu le dis. Mais il suffirait que tu ouvres ton esprit, que tu te tournes vers elle… et d’un coup, le lien serait rétabli. (Des larmes perlèrent aux yeux de Tahiri et elle se détourna.) A un moment, on comprend qu’on a eu sa dernière conversation avec l’être qu’on aime… Qu’il est parti, pour toujours. En es-tu arrivé à ce point avec ta mère ?

La vision de Jaina se brouilla à son tour. Sa résolution disparue, elle se tourna vers Tahiri et la serra dans ses bras.

— Non… Nous n’en sommes pas à ce point.

— Si tu le dis, souffla Tahiri. (Elle lui rendit son étreinte, puis se dégagea, sans croiser le regard de Jaina.) Il faut que j’aille me changer…

CHAPITRE XI

Occupation de Borleias, trente-neuvième jour

— Mon nom est Sharr Latt, dit l’homme. Je suis un Spectre.

Sharr était d’une taille un peu au-dessus de la moyenne. Ses cheveux, presque blancs, arboraient une coupe fantaisiste. Sur son visage de comédien prêt à tout pour amuser son audience, ses yeux bleus pétillaient d’ironie…

Il portait un pantalon rouge, une chemise bleue et des bottes. Un long morceau de tissu rouge, plus décoratif que fonctionnel, lui servait de ceinture. Un bandeau de la même couleur ceignait son front. Son accent rappelait celui des quartiers populaires de Coruscant, et son sourire paraissait dissimulateur ou moqueur – parfois les deux.

Jaina jeta un coup d’œil au compagnon de Sharr : un Gamorréen. Un de ces êtres au corps lourd qui servaient partout dans la galaxie de gardes, de chair à canon ou d’ouvriers à bas prix. Il était vêtu de vêtements bruns à la mode humaine.

— Et lui, c’est un Spectre aussi ? plaisanta Jaina.

— Absolument, répondit le Gamorréen.

Jaina sursauta. La plupart des Gamorréens comprenaient le basique, mais leurs cordes vocales, inadéquates, ne leur permettaient pas de parler.

— Mon nom est Voort saBinring. Mais appelez-moi Piggy.

Une inflexion mécanique, dans la voix de Piggy, laissait penser que ses cordes vocales avaient été modifiées…

Voilà qui expliquerait le mystère, pensa Jaina.

Elle serra la main aux deux Spectres, souriant pour masquer sa déconfiture, puis demanda :

— Alors ? Que faisons-nous aujourd’hui ?

Sharr désigna la jungle derrière la fenêtre teintée de bleu.

— Nous allons dans la forêt, nous trouvons un lac souterrain et nous nous baignons tous les deux, nus, pendant que Piggy monte la garde… (Il soupira.) Ou alors, nous discutons des méthodes de guerre psychologique appliquées aux Yuuzhan Vong…

— Je choisis la guerre psychologique, dit Jaina en souriant.

— Je m’en doutais. Et puisque Piggy n’a pas à monter la garde, il va vous parler de tactiques de combat spatial.

Jaina jeta un coup d’œil méfiant au Gamorréen.

— Vous avez été pilote ?

Le Gamorréen acquiesça, faisant vibrer ses bajoues.

— En effet. J’ai servi sous les ordres de votre père pendant une de ses campagnes.

— Oh, fit Jaina. Je crois qu’il m’a parlé de vous, quand j’étais très jeune. Dans un de ses contes moraux sur le thème « il suffit de vouloir pour pouvoir »… Le Gamorréen devenu pilote de chasse. Et moi qui croyais qu’il avait tout inventé…

— Je me suis montré plutôt discret depuis. Il y a longtemps que je n’ai pas pris les commandes d’un chasseur…

— Alors peut-être n’avez-vous pas beaucoup de tactiques à m’apprendre.

Le Gamorréen sourit, le mouvement révélant ses dents, plus propres et plus droites que celles de la plupart de ses congénères.

— Je pourrais vous surprendre.

— Vous avez plutôt fait du bon travail dans l’Amas de Hapès, dit Sharr.

Ils étaient tous les trois sur le toit du bâtiment de biotique. A leurs pieds se trouvaient les terrains d’atterrissage ; plus loin, la jungle s’étendait jusqu’à l’horizon. Le soleil de l’après-midi chauffait dur, mais Jaina appréciait cette température après le froid de l’espace qui lui avait glacé les os lors de sa mission du matin.

Des observateurs yuuzhan vong les espionnaient sûrement, mais Jaina n’était pas en danger. Les Vong n’employaient pas de snipers.

— « Plutôt bon », répéta Jaina. Ce qui veut dire que j’aurais pu faire mieux.

Allongée sur le plus haut massif de permabéton du toit, elle observait les vaisseaux, dans l’aire de réparation où les mécaniciens travaillaient sur le Temps Record. Sous ses pieds, la surface du toit vibrait légèrement… sans doute le mécanisme d’aération.

Sharr, adossé à un bloc plus petit, l’attention concentrée sur son databloc, fit un signe de tête en réponse. A quelques mètres de là, Piggy était étendu aussi, les yeux clos. Il avait enlevé sa chemise et son ventre était si rond, pensa Jaina, qu’il aurait pu servir de terrain atterrissage à un landspeeder. Elle joua un instant avec l’idée de peindre une cible dessus.

— Comment ? insista-t-elle. Comment aurais-je pu faire mieux ?

— Vos idées sont bonnes, dit Sharr en levant les yeux vers elle. Mais elles devraient être plus travaillées. Vous trouvez un… un « truc » et paf, voilà les Yuuzhan Vong étonnés, ou morts. Vous en faites un deuxième… et vous vous arrêtez là. C’est une erreur. Vous auriez dû enchaîner idée après idée, comme si vous en aviez une réserve infinie… Voilà ce que les Vong attendent de leur déesse de la tricherie.

« Le deuxième problème, continua Sharr après une courte pause, c’est que l’ennemi finira par comprendre vos « trucs ». Par exemple… le coup des traceurs, où vous vous êtes débrouillée pour que tous les vaisseaux vong émettent la signature de votre vaisseau, si bien qu’ils se sont éliminés les uns les autres… Du beau boulot. Mais si vous aviez placé dans chaque traceur une petite charge explosive laissant derrière elle la trace d’un tir de laser, jamais ils n’auraient compris ! Et cette incompréhension, alliée à la peur, les aurait remplis d’une terreur surnaturelle…

— « Terreur surnaturelle », répéta Jaina en souriant. J’aime cette expression.

Elle réalisa avec une certaine satisfaction qu’elle ne prenait pas ombrage des critiques de Sharr. Au contraire, elle avait envie d’apprendre.

— Nous ne voulons pas leur faire croire que vous êtes liée à Yun-Harla, ou que vous êtes une de ses prêtresses… mais que vous êtes la déesse elle-même. (Sharr ferma son carnet électronique pour le ranger dans sa poche.) Vos actes doivent toujours renforcer cette impression, même de manière mineure. Comme maintenant, par exemple.

Jaina lui jeta un regard étonné.

— Maintenant ?

— Une déesse ne travaille pas. La preuve, vous êtes là, sur le toit, en pleine vue des Vong, à ne rien faire alors que les pilotes et les mécaniciens s’activent sous vos pieds. Une déesse est supérieure au commun des mortels. Vous êtes allongée plus haut que nous, vos faibles compagnons… Et en parlant de compagnons, une déesse se doit d’en avoir d’étranges. Comme un Gamorréen et un bouffon affublé d’un costume aux couleurs si brillantes qu’elles donneraient la nausée à tout être normalement constitué…

Avec un frisson d’horreur, Sharr jeta un coup d’œil à sa propre tenue.

— Je comprends, dit Jaina. Et voilà pourquoi Piggy nous accompagne, alors qu’il n’a pas encore parlé de tactiques spatiales…

— Vous avez tout compris, dit Sharr. A partir d’aujourd’hui, il faudra mettre en scène chaque minute de vos journées. Nous allons arrêter de répéter que vous êtes une déesse. Nous vous traiterons comme telle, et vous jouerez le jeu.

— Ne demandez jamais gentiment quand vous pouvez donner un ordre, dit Piggy.

— Ne travaillez jamais, ajouta Sharr. Sauf s’il s’agit d’une tâche que Yun-Harla pourrait entreprendre. Par exemple, préparer des « coups ». Mais ne portez jamais de charges… même pas des sacs ou des vêtements. Nous vous attribuerons un porteur si vous ne voyez personne qui le fera pour vous.

— Ne soyez pas discrète, ajouta Piggy. Que vos gestes soient larges, généreux, comme si vous conduisiez un orchestre.

Jaina grimaça.

— Les autres me détesteront. Ils penseront que je me sens supérieure…

— En effet, dit Sharr avec un sourire… sincère celui-ci, même si on y lisait encore un peu d’ironie.

— Mais en privé… ?

— En privé, reprit Piggy, continuez la comédie. A moins que vous soyez avec quelqu’un à qui vous fassiez entièrement confiance.

— Non, dit Sharr. Même dans ce cas. Jaina ne doit pas…

— Si, elle le peut.

— Je suis l’expert, et je déclare que non.

— Je fais trois fois ta masse, et je peux t’arracher la tête d’un coup de dents. Je déclare que oui.

— Excusez-moi ! coupa Jaina, énervée. Je suis là aussi ! Devant vous !

Piggy ouvrit les yeux et la regarda, puis il échangea un coup d’œil avec Sharr.

— Là, elle nous a eus.

— Elle est en effet bien là.

— Ecoutez, Votre Grandeur…, commença Sharr.

— Ne m’appelez pas ainsi.

— Nous le devons tous ! Voilà pourquoi il ne faut vous confier à personne… Les Yuuzhan Vong ont forcément des espions dans la place. Plus il y aura de monde informé que vous n’êtes pas réellement arrogante comme une princesse kuati, plus il y aura de chance que ces espions l’apprennent. Plus vous mettez de personnes dans le secret, plus le risque augmente…

— Le général Antilles a déjà sorti l’Escadron Soleils Jumeaux de la structure de commandement classique, ajouta Piggy. Ce qui est logique – une déesse n’aurait pas de rang officiel dans la hiérarchie de la Nouvelle République.

Sharr sortit son databloc et y tapa quelques mots.

— Ce qui veut dire que vos pilotes peuvent être appelés par leurs titres, quand ils en ont. Colonel Jagged Fel. Maître Jedi Kyp Durron. (Il fronça les sourcils et ajouta :) Mieux que ça. Kyp Durron, le Destructeur de Mondes. Qui obéit à Jaina. Les Yuuzhan Vong trouveront ça significatif. Qu’en pensez-vous ?

Jaina sourit. Si un ennemi l’observait avec ses systèmes optiques organiques, elle espérait que son expression paraîtrait aussi maléfique que possible.

— Vous avez parlé d’un porteur. Ai-je le droit de le choisir ?

Sharr acquiesça.

— Etre une déesse a certains avantages…

— Non, dit Jag Fel.

Il n’avait pas élevé la voix et ne leur avait pas adressé un regard, concentré sur le tableau de bord où il réglait ses lasers.

Autour de lui, les mécaniciens travaillaient sur des chasseurs endommagés, des pilotes décollaient à bord de leurs navettes et des messagers passaient à toute vitesse sur leurs landspeeders. La cacophonie assurait la discrétion de leur conversation.

— C’est important, dit Sharr, s’adossant au vaisseau. (Jag le foudroya du regard et il s’éloigna de la coque.) Ne nous sortez pas une excuse bidon simplement parce que vous êtes trop orgueilleux pour accepter. Des vies sont en jeu.

Jaina sourit. Elle se tenait à quelques pas – une déesse ne s’abaissait pas à discuter avec de simples mortels. Puis elle leva une main devant son visage, comme pour regarder ses ongles. Les espions, s’il y en avait, ne remarqueraient pas qu’ils étaient courts, mal coupés… et sales, ne put-elle s’empêcher de constater.

— Je serais heureux de jouer un rôle dans une stratégie bien établie…, répondit Jag. Si c’était la meilleure solution possible.

Il se redressa et ferma l’écoutille. Ignorant Sharr, il s’adressa directement à Jaina.

— Il y a un meilleur plan. Tu n’as pas assez réfléchi.

Jaina lui jeta un regard glacé.

— Si. Tu ne veux pas obéir, c’est tout.

— Non. J’ai une meilleure idée.

Sharr ricana.

— Un meilleur plan que celui concocté par un chevalier Jedi et un expert en guerre psychologique ?

— Kyp Durron. (L’expression de Sharr changea alors qu’il étudiait la suggestion.) Pour les espions yuuzhan vong – s’ils existent – je suis un inconnu. Un pilote venant d’un endroit qu’ils ne connaissent pas encore. Mais le Maître Jedi Kyp Durron… lui, ils le connaissent. Le voir s’incliner devant Jaina, porter ses bagages, lui nettoyer les ongles… l’effet voulu sera atteint.

Jaina baissa ses mains, tentant de dissimuler la lueur offensée, dans ses yeux. Elle n’y réussit pas entièrement.

— Un Maître Jedi s’inclinerait seulement devant une déesse, ajouta Jag. Des rumeurs commenceront à courir… et pas seulement chez les Yuuzhan Vong.

Sur ce, Jag se retourna vers son tableau de bord et ferma son panneau.

Ce geste signalait la fin de la conversation. Mais partir maintenant serait admettre la défaite. Jaina attendit d’être certaine de pouvoir contrôler le ton de sa voix puis la baissa de quelques octaves, comme le faisait Leia quand elle négociait.

Elle fit un pas vers Jag.

— J’aimerais que tu me fasses un rapport écrit détaillé sur les événements des deux derniers jours. Nous pourrions tous apprendre à sauver des êtres perdus dans l’espace par quelques habiles manœuvres…

Jag rangea sa clé hydraulique dans sa ceinture, se tourna vers elle et effectua un petit salut, si parfait et si méticuleux que Jaina n’y détecta aucune trace de mauvaise volonté.

— A vos ordres.

Jaina lui rendit son salut, tourna les talons, et repartit vers le bâtiment principal.

Sharr la rejoignit.

— Je le connais depuis cinq minutes et je le déteste déjà, murmura-t-il.

Jaina soupira. Malgré son irritation, elle devait admettre – au moins intérieurement – que Jag avait raison.

— Oh, il a ses bons côtés…

L’expédition de Luke vers Coruscant s’organisa très vite.

Iella offrit ses services aux Spectres, la cellule d’espionnage la plus expérimentée de Borleias. Luke rencontra Face Loran, le chef de leur unité. Il connaissait déjà Kell Tainer.

Face lui fit rencontrer les autres Spectres présents sur Coruscant lors de sa chute.

Elassar Targon était un Devaronien entre deux âges, mais la légèreté de son pas donnait l’impression qu’il était plus jeune que ça. Il portait une veste militaire, noir brillant avec des bords dorés, des boutons rouges et de nombreuses médailles.

— Pour éloigner la malchance, dit-il en voyant que Luke le regardait. Vous devriez essayer. Ça marche.

Mais les autres vêtements d’Elassar – sa chemise, ses pantalons et ses bottes – étaient d’un noir mat. La veste devait être réversible, pensa Luke. Elassar savait sûrement se fondre dans la foule en cas de besoin.

Baljos Arnjak était un humain. Il avait l’accent net et précis d’un natif de Coruscant, ou de quelqu’un qui faisait semblant de l’être. Grand et mince, avec des cheveux noirs, il portait une moustache et une barbe qui rendaient livide sa peau déjà pâle. Sa combinaison, tâchée, était celle d’un mécanicien, mais Face le présenta comme un expert en biologie… Un homme ayant un savoir comparable à celui de Danni Quee en technologie yuuzhan vong.

Piggy saBinring était le pilote gamorréen assigné à Jaina pour lui faire améliorer ses tactiques spatiales. Sans doute le seul Gamorréen à posséder de telles capacités, il avait été modifié dans son enfance par un biologiste travaillant pour le seigneur de guerre Zsinj. Il avait modifié son cerveau, le dotant de patience et de capacités extraordinaires en mathématiques, indispensables quand on voulait apprendre les théories d’astronautique et d’astronavigation nécessaires pour devenir pilote de chasse.

Sharr Latt, un natif de Coruscant, devait également aider Jaina à rentrer dans son rôle de déesse de la tricherie. Sharr et Piggy revenaient d’ailleurs d’une séance de travail avec elle.

Bhindi Drayson était une humaine qui parlait du même ton sans appel, et de la même voix trompeusement douce que la regrettée Mon Mothma. Sans doute était-elle originaire du même monde, Chandrila. Bhindi était loin d’être belle. Trop mince, le visage en lame de couteau, ses cheveux noirs et ses yeux sombres lui donnaient un air inquiétant, mais Luke ne sentit aucune menace émaner d’elle. Plutôt une intelligence profonde et calme.

— Etes-vous de la famille de Hiram Drayson ? lui demanda Luke.

L’amiral Drayson était un ancien officier, un chef des services secrets, et un ami de Mon Mothma.

— Sa fille, répondit Bhindi.

— Vous avez une belle histoire familiale.

— Et vous ne savez pas tout…

— Bhindi et Piggy sont nos deux experts en stratégie, dit Face, et Bhindi a appris ce qu’elle pouvait des tactiques yuuzhan vong. Hélas, nous allons la perdre sur Coruscant.

Luke fronça les sourcils, se demandant si Face était à la fois devin et extrêmement maladroit… Puis il comprit.

— Vous resterez là-bas après notre départ ?

Bhindi hocha la tête.

— Je vais y organiser des cellules de résistance.

Luke réprima un frisson. Aller sur Coruscant était déjà un cauchemar. Etre laissé en arrière, au milieu d’ennemis si farouches et si « étrangers »… la perspective n’avait rien d’agréable.

A l’idée de mettre un Maître Jedi mal à l’aise, Bhindi eut un pâle sourire.

La réunion avait lieu dans une salle souterraine du complexe de Borleias. Vu son état impeccable, elle n’avait sans doute pas été découverte par les Yuuzhan Vong durant leur brève occupation. Luke ignorait comment les Spectres l’avaient dénichée, mais on y accédait par un panneau coulissant, au fond d’un laboratoire. Sur les étagères se trouvaient quelques vestiges de matériel biomédical.

Luke aperçut des éprouvettes de culture bactériologique, des injecteurs, des moniteurs… Derrière la salle se dressait une cuve bacta, vide, son transpacier presque opaque tant elle avait été utilisée.

— Allez les enfants ! dit Face, s’asseyant sur un des tabourets de la table principale. Montrons-lui ce que nous avons en stock. Kell, commence.

Tirant vers lui un sac en tissu vert d’environ deux mètres, Kell en sortit un objet qui ressemblait à un bateau miniature. Peut-être large de trente centimètres sur presque toute sa longueur, l’objet s’affinait à l’extrémité. Son ventre rouge était souple et reflétait la lumière. Il fallut à Luke un moment pour comprendre qu’une couche d’un matériau transparent avait été collée sur la surface. Le dessus du « bateau » était gris, avec deux poignées.

Kell le laissa tomber sur la table, devant Face. L’objet fit un bruit sourd en touchant la surface.

Face lança à Kell un sourire sardonique.

— Merci.

— De rien.

Kell se tourna vers Luke.

— Ça fait un certain temps que nous travaillons sur ces engins. Nous les installons dans des coques qui ressemblent à des météorites ou des débris. L’ensemble se comporte comme une nacelle d’intrusion atmosphérique.

Luke sembla sceptique.

— Ce qui veut dire ?

— Qu’il peut amener une personne dans l’atmosphère d’une planète.

— Dans quoi ?

— Dans une coque. La matière rouge est un adhésif… Vous vous mettez debout sur notre petit bijou, en combinaison, vos pieds coincés ici… (Kell indiqua les deux poignées.) Puis vous vous placez sous la coque. Dans la partie inférieure, la nacelle est équipée d’un bouclier qui protège son hôte de la chaleur. A l’intérieur, il y a une unité de répulseurs et une cellule énergétique. Le répulseur permet de garder l’angle voulu lors de la chute. Vous entrez dans l’atmosphère selon l’angle prévu et vous le maintenez jusqu’à la surface. La friction enflamme la coque, conçue pour empêcher l’occupant de frire. La chaleur permet de dissimuler la nature de l’objet aux détecteurs… les nôtres comme les leurs. Quand la coque est détruite, la surface argentée agit comme un deuxième bouclier thermique. L’illusion visuelle reste la même. En bref, un type, sur cette planche, ressemble à un morceau de débris tombant dans l’atmosphère.

— Jusqu’à ce que vous soyez près de la surface, ajouta Face. A ce moment le répulseur fait un dernier effort et vous ralentit de manière à ce que vous vous écrasiez doucement à la surface de la planète.

— « Ecrasiez » ? répéta Luke.

— Doucement.

— Et ces, heu, ces machines ont été testées…

Face jeta un coup d’œil nerveux autour de lui.

— Testées, testées… évidemment. D’ailleurs, à chaque test, nous en apprenons un peu plus et les planches suivantes sont améliorées grâce aux informations fournies par les débris des précédentes…

— Nous sommes certains de notre coup cette fois, dit Bhindi.

Luke la fixa en silence. Bhindi craqua la première, son expression inquiète se transformant en sourire amusé.

— Détendez-vous. Nous avons réalisé de nombreuses entrées dans l’atmosphère, dit Kell, souriant à son tour. Sharr et moi les avons utilisés deux fois, Face et Elassar trois. Nous n’avons encore grillé personne.

Luke secoua la tête.

— Une planche pour se poser sur une planète. Dans le genre mauvaise idée, ça se pose là.

— Nous en avons plein d’autres, annonça Bhindi.

— Suivante, interrompit Face en se tournant vers Baljos.

A son tour, le scientifique sortit un objet d’un sac et le lança sur le « bateau ». On eût dit que quelqu’un s’était amusé à enlever la peau de la tête d’un Yuuzhan Vong et l’avait ensuite recousue, en oubliant le crâne. La chose frémit en touchant la planche, puis resta immobile.

— Un masque ooglith, dit Luke.

— Exactement. J’en suis l’inventeur, précisa Baljos. Enfin, je l’ai développé… J’ai travaillé à partir de masques ooglith pris à l’ennemi…

— Mais celui-ci ressemble à un visage yuuzhan vong.

— Mes masques sont tous différents, et je leur ai attribué des noms. Celui-là s’appelle Brand. Ils font un mal de chien quand on les enlève… Mais on peut les porter pendant des heures, voire des jours, contrairement aux voiles holos dont les batteries s’épuisent en quelques minutes.

— Parfait, dit Luke. Ça nous permettra de nous déplacer sans être repérés.

— Suivant, annonça Face.

Bhindi ouvrit son paquetage, en sortant un objet marron plus ou moins circulaire à l’aspect visqueux.

Luke se pencha pour l’étudier de plus près.

— On dirait une sorte d’algue.

— Nous en serons tous équipés, précisa-t-elle.

— Au cas où nous ayons une petite faim ?

— Ce n’est pas une algue, mais un droïd.

— Vous plaisantez.

— Un droïd semblable à un type d’algue très courant dans les lieux humides des sous-sols de Coruscant. Nous espérons que les Yuuzhan Vong ne les détruiront pas, justement parce qu’ils ressemblent à quelque chose d’organique. D’ailleurs leur extérieur est organique… une sorte de mousse. Leurs circuits sont très protégés. Ces droïds sont aussi dotés d’un réservoir contenant une colle qui leur permet de s’attacher à la surface sur laquelle ils sont posés, et un solvant pour s’en détacher plus tard. Ces charmants engins sont mobiles et leurs détecteurs sont très évolués, comme leur programmation tactique…

— En résumé, expliqua Elassar, ces droïds vont se balader, trouver des installations yuuzhan vong, se glisser à l’intérieur et se relayer les informations obtenues. Ils établiront le relais jusqu’à la surface, et le dernier transmettra les données aux stations de communication qui existent encore…

— Ces informations pourront devenir vitales un jour, expliqua Bhindi. Nos droïds sont proposés en quatre modèles de couleurs et de formes différentes, dont deux qui ressemblent aux plantes modeleuses de mondes des Yuuzhan Vong. S’ils découvrent un de nos « bébés » et détruisent tout ce qui y ressemble, les autres modèles ont une chance d’échapper à leur attention.

— Des droïdo-algues, soupira Luke. Et moi qui pensais que les inventions des services secrets devaient toujours garder une certaine classe.

Face sourit.

— Amusant. C’est ce que vous m’avez dit – en substance – la première fois que nous nous sommes rencontrés.

Luke fronça les sourcils.

— Nous nous sommes déjà rencontrés ?

— Le jour où… Oh, c’est vrai. J’étais déguisé. Vous ne m’auriez pas reconnu.

— Quand ? Ma curiosité est éveillée, maintenant…

— Désolé. L’information est secrète.

— Nous avons aussi quelques jolis spécimens d’armure de crabe vonduun, continua Bhindi, et d’autres qui y ressemblent à s’y méprendre, mais qui sont en matériau synthétique. Du coup, il ne faudrait pas que les Vong s’approchent trop près. Et nous possédons une bonne réserve de tizowyrm – des vers traducteurs.

— Plus des explosifs, ajouta Kell. Des tonnes d’explosifs.

— Et un Jedi, ajouta Piggy, de sa voix rauque.

— Trois Jedi, corrigea Luke. Mara et Tahiri nous accompagnent. Parfait. Il est temps de décider où nous voulons pénétrer dans l’orbite de Coruscant, à quel endroit nous voulons atterrir et quelles sont nos priorités. Si nous sommes assez fous pour entreprendre ce voyage, soyons au moins assez sains d’esprit pour mettre toutes les chances de notre côté…

CHAPITRE XII

Occupation de Borleias, trente-neuvième jour

Dans le couloir des appartements des gradés, là où s’étaient installés la plupart des membres du Cercle Intérieur, une petite foule affectueuse barra le passage à Jaina. Wedge, Iella et leurs filles, Luke, Mara, le petit Ben, Kam et Tionne Solusar de l’Académie Jedi, Yan, Leia et C-3PO étaient réunis pour faire leurs adieux et donner des instructions de dernière minute.

— Je ne veux pas partir.

La voix de Syal, la plus âgée des filles de Wedge… Son ton n’était pas plaintif. Bien qu’elle n’ait pas plus de dix ans, elle ne gémissait pas : elle exprimait un sentiment. Syal était une enfant qu’on avait entraînée à penser et à argumenter de manière rationnelle.

— Je sais, dit Wedge.

Il s’agenouilla près de ses filles et les prit dans ses bras.

— Mais quand vous serez en sécurité, je m’inquiéterai moins de votre sort et je pourrai mieux faire mon travail.

— Nous prendrons bien soin de lui, affirma de son côté Kam Solusar à Mara et Luke.

Mais Mara, concentrée sur son fils, ne paraissait pas entendre. Jaina tendit l’oreille, sans réussir à distinguer ses paroles… d’ailleurs, Mara n’utilisait peut-être pas de mots.

Sans doute communiait-elle avec son enfant à travers la Force.

Luke les étreignait tous les deux, observant son fils avec un émerveillement étonné.

Ni humour noir, ni ironie dans l’expression de Mara. Ce n’était pas une femme adoucie, pensa Jaina, mais une différente… Quelqu’un dont les pensées, l’angle de réflexion restaient cachés à son élève.

Soudain, une vague d’émotions traversa Jaina…

Elle isola un sentiment qui lui était personnel, pas le reflet de ceux de Mara ou de Ben.

De l’envie, reconnut-elle alors que le sentiment s’évanouissait. Mais qui enviait-elle ? Mara ou le bébé ?

— Hé, petite…

Son père remarqua enfin sa présence.

— Tu viens nous dire au revoir, Jaina ? Ou tu nous escortes en orbite ?

— Euh…, balbutia Jaina. J’ignorais que vous partiez.

Lâchant à regret ses filles, Wedge se releva.

— Jaina, nous emmenons en lieu sûr les aspirants Jedi et certains enfants civils, comme les miens. (Il se tourna vers Yan.) Nevil et Corran vous escorteront.

— Mince, dit Yan. Moi qui croyais que j’allais pouvoir donner à ma fille quelques leçons de pilotage. Elle en a bien besoin.

Jaina ne mordit pas à l’hameçon. Elle haussa les épaules.

— Une autre fois, peut-être…

Avec une douceur exceptionnelle, Mara tendit son fils à Luke. Elle embrassa Ben sur le front, puis se détourna… trop lentement. Jaina avait eu le temps de voir la douleur sur son visage. Enfin, d’un pas décidé, Mara partit pour ses appartements.

L’expression tranquille. Comme s’il ne s’était rien passé.

— Alors, les Corelliens junior… qui veut faire un tour dans le Faucon Millenium ?

— Moi !

Myri était plus proche de Yan que sa sœur. Elle lui sauta dessus et Yan la hissa sur son dos. Puis il fit signe à C-3PO.

— Allez, Boucles d’Or ! Prêt ?

— Je suis aussi prêt à partir que je l’étais au début de cette conversation, il y a quatre minutes et trente-huit secondes, gémit le droïd.

— Mais non, espèce de tas de ferraille. Fais comme moi, dit Yan en se baissant.

— Très bien, mais je crains de ne pas comprendre… commença C-3PO en imitant Yan. Oh, conclut-il quand Syal lui sauta sur le dos.

— Parfait, dit Yan. Syal, n’hésite pas à faire claquer le fouet. C’est une monture rebelle.

— Maître Yan, je proteste. Cet adjectif n’est guère approprié pour décrire mon caractère…

Sans l’écouter Yan avança et commença à descendre le couloir, puis il se tourna pour faire un clin d’œil à Jaina.

— J’aurais dû me méfier. Elle pèse aussi lourd qu’un wampa.

— Même pas vrai ! protesta Myri.

Ils passèrent devant Jaina, qui les suivit des yeux, le cœur serré.

Elle avait si souvent grimpé sur le dos de son père. La dernière fois… il n’y avait pas si longtemps… il avait protesté, disant qu’elle était trop lourde. Ou qu’il était trop vieux. Bref, du Yan tout craché.

Le groupe commençait à se disperser. Leia accompagna Wedge et Iella dans l’entrée du complexe, parlant de documents à consulter. Luke la suivait, Ben dans les bras, discutant avec Kam et Tionne.

Jaina se retrouva seule.

Elle approcha de la porte des appartements de Mara et Luke, puis frappa.

— Entrez, dit Mara.

Jaina fit un pas en avant.

Mara se tenait au milieu de la pièce principale. Les meubles avaient été poussés contre les murs, laissant une large zone vide au milieu, sans doute pour méditer. Mara venait peut-être de commencer un exercice, car son visage était un peu rouge et ses cheveux en bataille.

— Je tombe mal, dit Jaina. (Elle désigna le couloir.) Ce départ… Je n’étais pas au courant…

— Rien de grave, expliqua Mara. Ils emmènent les étudiants de l’Académie dans une autre cachette. Un endroit où ils seront en sûreté tandis que l’Aventurier Errant reste ici. Ben les accompagne, ainsi que les filles de Wedge et le gamin, là… Tare.

Mara hésita, comme si elle allait ajouter quelque chose, puis se tut.

— Tout va bien ? demanda Jaina.

— J’ai l’impression que je ne peux plus respirer. Comme si j’avais reçu un coup dans la poitrine…

La sincérité soudaine de Mara déconcerta Jaina. Elle chercha des mots pour la consoler, puis mesura la futilité d’une telle tentative. Elle n’avait jamais vécu d’expérience comparable à celle de Mara. Bien sûr, elle avait perdu Anakin et Jacen. Mais c’était différent. Ils étaient ses frères, pas ses fils.

Cela dit, la perte était irrémédiable.

— Tu pourrais l’accompagner, fit-elle enfin.

— Ne crois pas que je n’y ai pas songé. Ni que la pensée ne me torturera pas jusqu’à ce que tes parents aient décollé. Et même après. (Mara soupira.) Mais mon travail ici et cette mission sur Coruscant sont plus importants que mes sentiments. Si je ne fais pas mon devoir, les Yuuzhan Vong remporteront quelques victoires de plus… et au point où nous en sommes, chacune peut être décisive. En abandonnant Ben, je lui donne une chance de grandir dans une galaxie libre. Si je cède à mon instinct… si je l’accompagne… Ben mourra peut-être. Ou il deviendra l’esclave des Yuuzhan Vong. Et ça, jamais…

Les yeux de Mara étaient fermés, mais elle se maîtrisait… extérieurement, en tout cas.

Car rien ne pouvait contrôler son angoisse.

Jaina sentit dans la Force un torrent de douleur jaillissant de Mara comme l’eau se déverse d’une digue rompue. Le torrent noya Jaina et elle se débattit…

Années seules… le froid de l’espace… dans son cœur… la Main de l’Empereur… venger sa mort… puis Luke… comment la haine est devenue de l’amour… Ben si petit si petit… ai-je été si petite… le reverrai-je un jour… est-ce que je mérite d’être sa mère… ?

La peine frappa Jaina comme un coup dans le ventre. Elle recula et heurta la porte, mais Mara, perdue dans ses pensées, ne s’aperçut de rien.

Jaina résista au désir de la serrer dans ses bras. Elle aussi avait droit à sa part de douleur, et l’univers le lui avait fait savoir avec la perte de ses frères.

Non, elle ne pouvait aider Mara. En partant, la laissant se concentrer sur sa famille, Jaina lui rendait service.

Elle recula et sortit.

La porte se referma derrière elle, mais le courant d’émotions ne disparut pas pour autant. Jaina s’éloigna. La souffrance maternelle la poursuivit, la pénétrant, se mêlant à la douleur liée à la perte de ses frères, jusqu’à devenir insoutenable…

Jaina fit un pas, puis encore un autre. La peine diminua. Arrivée à l’intersection, là où le couloir rejoignait le hall administratif, elle était redevenue elle-même…

Mais ses pensées et ses émotions tourbillonnaient toujours, comme des nuages d’insectes-piranhas sur Yavin 4.

Quelques minutes plus tard, quand elle entra dans son aile X, elle ne s’était toujours pas calmée.

Autour d’elle, les chasseurs et les vaisseaux ronronnaient, gémissaient ou rugissaient en s’éveillant. La jeune femme entendait les sons, sentait les vibrations malgré la protection de sa combinaison et de son vaisseau.

D’habitude, elle trouvait ce vrombissement agréable et familier. Apaisant même. Tous les êtres présents dans ce hangar, l’esprit tourné vers un seul objectif…

… Mais aujourd’hui le bruit était irritant, et l’empêchait de se concentrer.

Le Faucon Millenium était en vue, et Jaina aperçut son père et sa mère dans le cockpit. Sentant son regard, Leia lui fit un signe amical. Jaina lui répondit, l’esprit absent, se forçant à sourire.

Les chasseurs de l’escadron de la « déesse » l’entouraient, ceux de Kyp et de Jag. Kyp effectuait les vérifications de rigueur, regard rivé sur les commandes. Jag, qui avait déjà fini, se détendait sur son fauteuil de pilote, un casque anonyme de chasseur Tie sur la tête.

Certains des êtres qui entouraient Jaina l’aimaient. D’autres la respectaient. Ils seraient blessés quand elle suivrait ses frères dans la mort, mais elle s’occupait de ce problème en éloignant peu à peu ceux qui lui étaient chers, afin que leur souffrance soit moins atroce quand ils la perdraient.

Elle pouvait aller plus loin.

Kyp avait lui souvent proposé de devenir son apprentie. Si elle acceptait, Mara en serait sans doute blessée… Mais Jaina sortirait ainsi de sa vie, ce qui épargnerait ensuite à Mara une blessure plus profonde.

Quant à Kyp, Jaina insisterait pour qu’il maintienne la distance obligatoire entre un maître et une apprentie. Ça mettrait fin à l’intérêt personnel qu’il semblait avoir pour elle.

Restait Jag… Si les choses avaient été différentes… Jaina ignorait combien le jeune homme aurait pu compter pour elle.

Et sans doute se posait-il la même question. Mais Jag avait beaucoup de discipline. Il avait assez perdu de proches pour que sa vie ne soit pas trop affectée par la disparition de Jaina.

Oui, il s’en tirerait.

Jaina prit une profonde inspiration, se sentant plus calme. Elle avait un plan. Ceux qui l’entouraient ne souffriraient pas trop, elle s’organisait pour ça.

Son unité com bipa.

Kyp… une transmission directe, de pilote à pilote, relayée par leurs astromecs respectifs.

— Tu te sens bien ? demanda-t-il.

— Oui. J’utilise une technique tranquillisante.

— Alors elle ne marche pas. Tes émotions grondent.

— Non. Ce n’est qu’une impression. Tout va bien.

Pour clore le débat, elle passa sur la fréquence de l’escadron.

— Leader Soleils Jumeaux à escadron. J’ai quatre moteurs à pleine puissance.

— Soleils Jumeaux Deux. Quatre moteurs brûlants attendant leur cible…

— Soleils Jumeaux Trois, prêt.

— Quatre, prêt à danser.

Une minute plus tard, la permission de décoller s’afficha sur le tableau de bord de Jaina. L’Escadron Soleils Jumeaux fut le premier à jaillir des docks des opérations spéciales, ses chasseurs entourant un des navires coudés que les défenseurs de Borleias appelaient les vaisseaux tubes. Les Rogues suivirent, leur nombre réduit par l’absence de Nevil et de Corran, puis les Chevaliers Sauvages. Chaque escadron protégeait un vaisseau tube. En quatrième venait l’Escadron Lune Noire, le nouveau nom du groupe qui avait protégé la lune de Pyria 4 sous le commandement du capitaine Yakown Reth. Ses chasseurs escortaient le vaisseau en forme de triangle qui était le pivot de l’opération Lanceur d’Etoiles.

Flanqué de deux chasseurs Rogue, le Faucon Millenium suivait.

Un grand cargo ferma la marche, laissant les docks presque vides.

— Leader Soleils Jumeaux à contrôle, dit Jaina. Mission test prête à partir.

— Leader Soleils Jumeaux, ici contrôle. Testez à volonté. Bonne chance.

Jaina conduisit son escadron et leur vaisseau tube dans une lente ascension vers l’atmosphère de Borleias. Nul ne savait quel niveau de contraintes les vaisseaux Lanceur d’Etoiles, encore au stade expérimental, pouvaient endurer. Après chaque mission, les mécaniciens examinaient tous les recoins, réparant les dégâts de leur mieux pour leur faire tenir le coup lors du prochain départ. Personne n’avait encore dit tout haut que les vaisseaux Lanceur d’Etoiles n’étaient pas viables, mais Jaina savait qu’ils utilisaient la plupart des ressources de maintenance et de réparation de Borleias.

Elle espérait que le projet serait à la hauteur des efforts déployés.

L’escadron atteignit l’orbite haute de la planète et les autres groupes se séparèrent, se dirigeant tous vers un point différent du système de Pyria. Tous, sauf le Faucon et son escorte qui s’attardèrent derrière, en orbite.

Tam Elgrin se précipita dans sa cabine de la navette et sortit le villip de sa cachette. La douleur le rendait maladroit et il lui fallut plusieurs essais pour faire fonctionner l’objet. Enfin, il le frotta à l’endroit voulu et la forme de son patron apparut.

— Parle, dit la voix de la femme.

— Jaina Solo vient de décoller, annonça Tam. (A chaque mot, sa migraine faiblissait.) Avec son escadron. J’ai réussi à lancer ce, heu, ce truc… ce mécanisme espion… vers son chasseur. Il s’est accroché à la coque. Tout s’est passé selon vos désirs.

Tam obéissait aux ordres. Quelques heures plus tôt, il était allé aux limites de la zone de sécurité, entre la jungle et le complexe, et avait filmé longuement les vaisseaux et les techniciens, laissant le temps aux Yuuzhan Vong d’approcher assez pour lui jeter un paquet. Une boule de gelée où s’agitaient des organismes transparents qui restaient prisonniers, sauf si Tam plongeait ses doigts dans la boule pour les en extraire.

On lui avait ensuite expliqué leur usage.

— Excellent. Tu te débrouilles très bien, Tam. (Les félicitations de son contrôleur et son ton encourageant firent plaisir à Tam. Et il se haïssait pour cela.) Autre chose ?

— Non.

La migraine avait maintenant disparu.

— Contacte-moi pour me décrire le moral de la garnison après la capture de Jaina Solo, dit la femme.

Le villip se dégonfla.

Tam ferma le conteneur et resta un instant immobile.

Il comprenait maintenant comment fonctionnait sa laisse mentale. Quand il échouait, qu’il hésitait ou tardait à suivre les ordres, la douleur commençait. Elle empirait tant qu’il n’avait pas réussi. Et elle diminuait dès qu’il pouvait annoncer son succès.

Mais comme son contrôleur ne pouvait pas savoir, avant que Tam ait fait son rapport, s’il effectuait ou non sa mission, la douleur devait être stimulée par son propre sentiment d’échec. Une partie du cerveau de Tam prenait feu à la moindre étincelle de culpabilité… une hormone, sans doute, qui passait dans son sang, réagissant à un certain type de stress.

Et cette hormone déclenchait les migraines.

Si la douleur devenait trop forte, elle le tuerait, Tam le savait. On le lui avait dit. Il avait senti la souffrance augmenter. Quelque chose, dans son cerveau, était prêt à lâcher. Sans doute un anévrisme fatal.

S’il avait pu trouver un moyen de manipuler la douleur. Ne ressentir ni culpabilité, ni stress, de manière à ne pas déclencher le processus… Mais à cette idée, ses tempes le brûlèrent et la douleur se réveilla.

Tam se laissa tomber sur la couchette, vaincu.

Il n’avait même pas droit à ce genre de pensées.

Esclave, il était et esclave il resterait !

Tam quitta la navette, la tête baissée.

Yan s’allongea sur son fauteuil et regarda les étoiles.

— A quoi penses-tu ? demanda Leia, assise dans le nouveau siège du copilote.

— Tu me connais, dit-il. Je ne pense jamais à rien.

— Je te connais, en effet… A quoi penses-tu ?

— A ce que je ferai quand nous nous serons débarrassés des Vong. J’aimerais bien reprendre mon ancien boulot…

— Tu plaisantes ?

— D’une manière qui convienne à un homme de mon âge et de mon expérience, bien sûr. Et je me disais que quelqu’un avec tes talents et ton réseau d’influence, ma chère, pourrait m’être très utile…

Leia l’observa un moment, hésitant entre l’amusement et l’outrage.

— Tu désires que je me lance dans la contrebande ?

— Pourquoi pas ? Tu veux arrêter la politique… C’est peut-être à ton tour de me suivre un moment. Comme je l’ai fait tandis que tu étais occupée à gouverner la galaxie…

— Tu ne me suivais pas ! Tu faisais du tourisme…

— C’était ma manière de suivre. Je suis certain que tu te débrouillerais mieux que moi.

— Yan… Je ne fais peut-être plus de politique, mais je suis encore… eh bien, honnête.

— Maîtresse Leia, capitaine Solo…

La voix de C-3PO résonna dans le cockpit. Yan et Leia se retournèrent pour voir le droïd de protocole debout sur le seuil. Comme toujours, il semblait à la fois nerveux, gêné et hautain.

— Qu’y a-t-il ? demanda Yan.

— Ce sont les enfants… Je me demandais quels jeux je pourrais leur proposer… Ils… Enfin, ils s’ennuient.

— Déjà ? Ça fait deux minutes que nous avons décollé !

— Il en faut au moins trois à Yan avant d’atteindre ce stade, dit Leia.

Son mari la foudroya du regard.

— Propose-leur les jeux holographiques, dit-il à C-3PO.

— Je l’ai fait, capitaine, mais ils semblent trouver le système un peu dépassé.

— Dépassé ? Je l’ai acheté flambant neuf quand…

Yan s’interrompit. Il l’avait acheté flambant neuf… trente ans auparavant.

Leia ne put retenir un sourire amusé.

— C-3PO, dit-elle, laisse les plus jeunes utiliser les sabres laser contre le système d’entraînement. S’ils le trouvent « dépassé » aussi, dis-leur que c’est celui contre lequel Luke s’est exercé lors de son premier voyage, et conseille-leur d’essayer de battre ses scores. Quant aux autres… Lance des simulations de combats spatiaux et laisse-les s’amuser.

— Bonne idée…

— S’ils trouvent l’équipement trop vieux, explique-leur qu’il s’agit d’une leçon d’histoire, ajouta Leia.

— Oui, maîtresse Leia, dit le droïd avant de faire demi-tour.

— Tu vois, fit Yan. Trafiquer serait tellement plus reposant…

L’Escadron Soleils Jumeaux arriva dans une région presque vide de l’espace pyrien. Ses douze membres se séparèrent en quatre vols et s’éloignèrent tandis que le vaisseau tube restait derrière, manœuvrant pour se placer au point mathématique déterminé par les coordinateurs de l’opération Lanceur d’Etoiles. Puis les chasseurs dirigèrent leurs capteurs vers l’extérieur du système pour être prévenus le plus tôt possible d’une éventuelle intrusion yuuzhan vong.

Parfois, des commentaires divers montaient de l’unité com de Jaina, réglée sur la fréquence de la flotte. Tout était calme sur les quatre positions de l’opération. Les autres escadrons ne signalaient rien d’anormal. Les vaisseaux tubes se mettaient en place.

— J’aime bien ton nouveau look.

C’était Kyp, le volume de sa voix plus élevé que les autres.

A l’extérieur, elle vit le chasseur de Durron, flottant à quelques mètres du sien. Le Jedi lui sourit.

— Quel look ? demanda Jaina.

— La décoration de ton chasseur. Très efficace.

— Oh ! Je vois.

Jaina avait fait peindre son appareil en blanc étincelant. Sur chaque flanc figurait un voxyn en pleine course. Les bêtes reptiliennes, conçues par les Yuuzhan Vong pour repérer et éliminer les Jedi, avaient toutes été tuées ou mises hors d’état de nuire par l’expédition des jeunes Jedi sur le vaisseau-monde, en orbite de Myrkr. Jaina n’appréciait guère les voxyns… Ils avaient tué trop de ses amis et de ses collègues.

Pourtant, l’idée – qui venait de Sharr – de les choisir comme symbole lui avait plu. Jaina appréciait le message étrange que ce choix délivrait. Les Yuuzhan Vong ne pourraient s’empêcher de se poser des questions. Les voxyns voulaient-ils dire que Jaina s’identifiait à la créature ? Que la bête ne lui faisait pas peur et qu’elle avait participé à sa destruction ? Qu’elle admirait sa férocité et son intelligence ? Oui, les Yuuzhan Vong seraient déstabilisés…

Les pilotes de la Nouvelle République – ceux qui n’étaient pas dans le secret – l’étaient aussi.

L’aile X de Kyp portait également une décoration originale, qui devait déplaire aux Jedi autant que le voxyn à Jaina. Des deux côtés du fuselage, on voyait un soleil dévoré par une supernova. Une façon de rappeler que Kyp Durron avait détruit des planètes entières, des mondes impériaux, avec une arme appelée le Broyeur de Soleils. A l’époque, sous l’emprise de la rage, il n’avait pas été assez mûr pour se maîtriser. Même aujourd’hui, beaucoup pensaient que Durron aurait dû payer ses crimes de sa vie… Mais Luke s’y était opposé, et Kyp était parvenu, au fil des années, à une sorte de rédemption incomplète et difficile.

Un instant, Jaina pensa ajouter :

— J’aime bien ton dessin aussi.

Ça blesserait Kyp et ça l’éloignerait d’elle. Mais elle hésita, puis renonça. Elle n’avait pas le courage de lui faire tant de mal.

— Contact, trois-trois-sept, avançant sur nous.

La voix de Gavin Darklighter, sur la fréquence de l’escadron…

— Ici les Chevaliers Sauvages. Cibles fonçant droit sur nous.

Un peu plus tard, le capitaine Reth annonça un contact.

Pour l’instant, rien ne s’affichait sur le tableau de bord de Jaina, mais trois approches simultanées vers les autres escadrons ne présageaient rien de bon.

— Gardez les yeux ouverts, dit-elle à ses hommes.

— Quelle barbe, grogna Piggy, qui était maintenant Soleils Jumeaux Cinq. Moi qui dormais si bien. (Puis il se reprit, comme s’il réalisait que sa plaisanterie risquait de ne pas être appréciée.) Je veux dire… à vos ordres, votre Grandeur !

Jaina sourit. Si elle avait dirigé son unité comme un véritable escadron, elle aurait réprimandé Piggy pour ses commentaires inconvenants. Mais les pilotes de Soleils Jumeaux étaient censés être plus détendus… et plus originaux.

— Leader Lanceur d’Etoiles aux escadrons, nous allons commencer le test.

Quelques kilomètres derrière elle, les deux extrémités du vaisseau tube s’enflammèrent. Un rayon laser de plus d’un mètre de large sortit de chaque côté. Le vaisseau continua à tirer dans l’espace.

Très vite, on annonça que les deux autres vaisseaux tiraient aussi.

Jaina se concentra sur les commentaires des pilotes. Les Rogues, les Chevaliers Sauvages et les Lunes Noires signalaient tous l’arrivée d’escadrons ennemis, trop loin encore pour attaquer.

— Quinze secondes avant l’impact, annoncèrent les vaisseaux triangulaires. Impact. Lien confirmé avec Vaisseau Deux, Vaisseau Trois…

Derrière Jaina, la troisième protubérance du Lanceur d’Etoiles, celle qui formait un angle droit avec les deux autres, rougeoya soudain, et un rayon laser en sortit à son tour.

La voix du chef de projet retentit dans le cockpit.

— Impact estimé : une minute vingt-deux… une minute quinze…

— Les Chevaliers Sauvages attaquent l’ennemi, annonça Danni Quee. Deux escadrons de coraux-skippers sur nous…

— Pareil ici. Deux escadrons. (La voix du capitaine Reth était plus calme.) Tactiques d’approche classiques…

— Deux escadrons sur les Rogues, annonça Gavin Darklighter. (Il ajouta, amusé :) Correction. Deux escadrons moins un…

Jaina fronça les sourcils. Pourquoi les Yuuzhan Vong ne fondaient-ils pas sur eux ? Attaquer trois positions sur quatre n’avait aucun sens. Soit ils concentraient leur feu sur un endroit, soit…

Puis elle les vit. Un petit point de lumière tout en bas de l’écran.

— Ennemis sur nous, annonça-t-elle. Soleils Jumeaux, en position…

Yan et Leia, leur unité com activée, suivaient le déroulement des opérations. Les commentaires des pilotes étaient parfois noyés par les cris montant du fond du Faucon, où les apprentis Jedi s’exerçaient à parer les tirs, à frapper des cibles contrôlées par ordinateur et à rendre C-3PO – dont on entendait les protestations inutiles – complètement fou.

— Les Vong sont occupés, dit Leia.

— En effet. Kam, Tionne… rassemblez le troupeau et attachez les têtes de bétail sur leurs couchettes.

La voix grave de Kam Solusar rétablit bientôt le calme à l’arrière du navire.

— Je peux m’asseoir là ?

Yan et Leia se retournèrent pour découvrir Tare, debout à l’entrée du cockpit. L’enfant semblait très malheureux.

— Tu ne veux pas aller avec les autres ? Nous n’avons pas vraiment le temps de nous occuper de toi, mon chéri.

— Ils sont tous meilleurs que moi. Même Syal et Myri.

Leia et Yan échangèrent un regard. Yan éclaircit sa voix.

— Bien sûr, gamin. Attache-toi dans le siège derrière. Et serre bien les courroies.

Les deux escadrons de coraux-skippers arrivèrent à portée des pilotes du Soleils Jumeaux. Alors qu’ils se divisaient de nouveau en quatre vols, les skippers formèrent quatre unités de six.

— Procédures standard ! ordonna Jaina, avant de virer vers un des six vols.

Elle chercha Kyp dans la Force, le trouva, se lia à lui aussi aisément qu’on prend la main d’un vieux camarade, puis attendit qu’il sélectionne une cible.

Ils tirèrent ensemble, Jag suivant à une fraction de seconde. Les lasers de Kyp furent avalés par le trou noir. Ceux de Jaina traversèrent la proue, ceux de Jag le cockpit.

Puis, ils firent demi-tour, et les cinq ennemis restants se lancèrent à leur poursuite.

Se préparant pour un nouveau passage, Jaina observait ses instruments. Tous les coraux-skippers se battaient contre ses chasseurs… les adversaires du deuxième vol, celui où se trouvait Piggy, n’étaient déjà plus que cinq. Les autres formations ennemies étaient intactes.

Nul ne s’approchait du vaisseau Lanceur d’Etoiles, qui crachait ses rayons dans trois directions… Non, une, se corrigea Jaina alors que deux des rayons rouges s’arrêtèrent, laissant le troisième navire éjecter son dard de lumière pourpre.

Un projectile passa près de l’appareil de Jaina, mais pas assez près pour vraiment l’inquiéter. Leurs adversaires n’étaient pas l’élite des pilotes yuuzhan vong. La jeune femme le voyait à la difficulté qu’ils avaient à poursuivre ses chasseurs. Le manque de talent de l’ennemi se sentait même dans les voix qui résonnaient dans l’unité com : celles des Rogues et des Lunes Noires étaient tendues, bien sûr, mais Jaina avait entendu bien pire.

Elle fit monter son chasseur dans une grande courbe qui mena son vol loin devant leurs adversaires, près des skips qui attaquaient les pilotes Sept, Huit et Neuf de son escadron. Puis elle effleura l’esprit de Kyp dans la Force. Le Maître Jedi choisit une cible et tira. Le Yuuzhan Vong réussit à virer de manière à placer son système défensif devant son profil le plus étroit, interceptant le tir de Kyp et celui de Jaina, mais Jag, ayant choisi un angle plus compliqué et attendu une fraction de seconde plus longtemps que d’habitude, cueillit le vaisseau ennemi sous le ventre. Il partit en vrille loin de la zone de combat.

— C’est un piège, dit la voix de Piggy. (Le message, transmis par son astromec, était pour les seules oreilles de Jaina.) Je recommande le retour à la base.

Jaina fronça les sourcils. Les cinq skips qui poursuivaient son vol adoptaient une nouvelle formation.

— Je t’écoute, Piggy.

Elle unit son esprit à Kyp jusqu’à sentir sa main sur les commandes. Son appareil et celui de Durron, tous deux contrôlés par Jaina, décélérèrent. Celui de Jag, qui n’était pas lié à eux par la Force, parut bondir en avant.

Kyp tira sur le skip qui approchait et Jaina le suivit. Jag manœuvra habillement sa griffe et, virant serré selon un angle qui aurait envoyé une aile X en vrille, frappa la poupe du vaisseau ennemi.

Celui-ci expédia son trou noir à la rencontre du tir, mais les lasers de Kyp et de Jaina, frappant un instant après, le réduisirent en lambeaux qui partirent virevolter dans l’espace.

Jaina et Kyp firent feu de nouveau, se concentrant sur la formation ennemie. Deux skips explosèrent pendant que Piggy s’expliquait.

— Ecoutez, les pilotes. Nous avons été attaqués par des forces assez puissantes pour s’en prendre en même temps à trois de nos escadrons… mais qui, étrangement, ont attendu que nos amis soient engagés dans le combat pour venir vers nous. Maintenant, ils essayent de nous distraire en nous donnant de la chair à canon pendant qu’ils préparent quelque chose…

— Compris.

Tout en tirant sur un corail-skipper, Jaina réfléchit. Son lien avec Kyp faiblit tandis qu’elle analysait l’hypothèse de Piggy.

Il avait raison. Tout prouvait que le nouveau commandant vong était intelligent et expérimenté. Il n’aurait pas envoyé des pilotes peu talentueux dans une attaque complexe, sauf s’il s’agissait d’une manœuvre de diversion, d’un bluff ou d’un piège.

Mais ils ne pouvaient pas fuir à chaque piège. Les Yuuzhan Vong remarqueraient leur lâcheté et l’utiliseraient contre eux.

— Piggy, nous allons voir ce qu’ils préparent. Préviens les autres – en version courte – sur toutes les fréquences. Mais d’une voix paniquée !

— Compris. (Un instant plus tard, la voix du Gamorréen retentit sur la fréquence de la flotte, avec un accent quasi hystérique.) Votre Grandeur, ici Soleils Jumeaux Cinq. Je sens les terribles griffes d’un piège se refermer sur nous. Il faut fuir !

Jaina ne put s’empêcher de sourire : Piggy était doué pour le mélodrame.

— Calme-toi, Piggy, répondit-elle d’une voix profonde, digne d’une déesse. Tu sens leur piège ? Ils vont bientôt sentir le mien…

Maintenant, il faut comprendre ce qu’ils ont l’intention de faire, les en empêcher, et leur infliger quelque chose de pire que ce qu’ils avaient prévu pour moi. Simple comme bonjour !

Le troisième laser du vaisseau Lanceur d’Etoiles s’éteignit. Le test était terminé – pour l’instant. Jaina passa sur la fréquence générale.

— Lanceur d’Etoiles Un, déguerpissez. Retournez à la base.

— Compris. Lanceur d’Etoiles Un, nous quittons les lieux…

CHAPITRE XIII

Occupation de Borleias, trente-neuvième jour

Les faisceaux d’énergie des Lanceurs d’Etoiles Un, Deux et Trois convergèrent vers le Lanceur d’Etoiles Prime, le vaisseau aux trois protubérances placées en angle droit.

Chacun des trois rayons pénétra dans une ouverture.

Le dernier tube de Lanceur d’Etoiles Prime, celui qui visait Coruscant, tira, et le rayon laser fonça à travers l’espace… dans la direction de l’ancien Centre Impérial, à plusieurs années-lumière de là.

Jag avait abattu un corail-skipper en solo. De leurs six ennemis, il en restait trois, dont deux étaient amochés et un intact. Le tableau de bord de Jaina montrait que Soleils Jumeaux Dix flottait à la dérive dans l’espace, mais Onze avait assuré que le pilote était encore en vie.

Puis ses détecteurs lui montrèrent deux gros points rouges qui arrivaient à grande vitesse. Les systèmes les identifièrent comme des corvettes yuuzhan vong… Mais sous les yeux de Jaina, les grands points commencèrent à en cracher des plus petits.

Des escadrons de coraux-skippers.

— La deuxième vague est là, annonça Jaina à ses hommes. Pilotes Rogues, Lunes Noires et Chevaliers Sauvages… Attention, de nouveaux adversaires risquent d’arriver.

Trois « bien reçus » résonnèrent dans le cockpit, mais Jaina les entendit à peine… Jag, Kyp et elle accélérèrent la cadence de tir, se débarrassant du skip intact et d’un des deux blessés.

Le dernier ennemi fit demi-tour et fila en direction des renforts.

Jaina le laissa partir. D’autres survivants yuuzhan vong l’imitaient. Aucun ne s’était lancé à la poursuite du Lanceur d’Etoiles ou de Soleils Jumeaux Dix, qui dérivait toujours.

Jaina ordonna à ses pilotes de se rassembler.

— Rogues, avez-vous des visiteurs ?

— Négatif, Leader Soleils Jumeaux.

— Pas de nouveaux adversaires du côté des Chevaliers Sauvages. Mais la résistance se durcit.

— Idem chez les Lunes Noires.

La voix de Piggy retentit soudain dans le cockpit.

— Ce sont des Interdicteurs, Leader. Ils ne viennent pas capturer le Lanceur d’Etoiles. (Un court silence.) Ils viennent pour vous.

Jaina prit une profonde inspiration.

— Calcule un vecteur de fuite, Piggy. Différent de celui du Lanceur d’Etoiles pour que nous n’emmenions pas d’ennemis sur ses traces.

Une fraction de seconde plus tard, une route apparut sur l’écran de navigation de Jaina. Elle menait à une zone spatiale encombrée, et la Jedi se demanda pourquoi Piggy n’avait pas fait un choix plus facile… avant de réaliser qu’il avait sans doute agi en connaissance de cause. Les Yuuzhan Vong devaient avoir prévu toutes les possibilités évidentes.

Elle vira sur l’aile et accéléra. Les Soleils Jumeaux se rangèrent derrière elle. Devant, les coraux-skippers approchaient. Les instruments de Jaina annonçaient que les ennemis étaient maintenant cinq fois plus nombreux qu’eux.

Elle s’aperçut que les Interdicteurs leur barraient déjà la route.

A un microsaut de là, à une fraction d’année-lumière du système de Pyria, Yan et Leia écoutaient les communications de la zone de combat où se trouvait leur fille.

— On y retourne, dit Yan.

Le visage de Leia était aussi cendreux que celui de son mari. Lentement, elle secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas l’aider…

— Tu parles. Je vais enregistrer son vecteur de fuite, le remonter à l’envers et m’abattre sur ces foutus Vong avant qu’ils…

— Très bien. Comment dois-je annoncer la nouvelle à nos passagers… Et aux enfants ?

Yan s’assit, tendu à craquer, attendant d’apprendre ce qui allait arriver à sa fille.

— Nous avons commis une grave erreur, dit Wedge.

Comme pendant toutes les missions importantes, il restait dans la salle de contrôle, devant la simulation holographique.

Tycho se contenta de hocher la tête.

Tout commentaire aurait été inutile. Les deux hommes connaissaient le plan sur le bout des doigts. Les Yuuzhan Vong allaient tenter de capturer un des Lanceurs d’Etoiles… C’était prévu. Les pilotes des vaisseaux tubes pouvaient, en théorie du moins, détacher leurs cockpits dotés de moteurs rudimentaires. Dans ce cas, l’assemblage de tubes exploserait derrière eux grâce à un système d’autodestruction – si primitif qu’il avait peu de chances d’être affecté par les contre-mesures de l’ennemi.

Les débris contiendraient juste assez d’indices pour que les Yuuzhan Vong comprennent ce qui se tramait…

Tout reposait sur l’idée que l’ennemi viserait les Lanceurs d’Etoiles.

Pas Jaina Solo.

L’escadron de Jaina avait été attaqué d’une manière très particulière, ce qui signifiait que des espions yuuzhan vong, qu’ils agissent au sol ou en orbite, avaient identifié son chasseur et suivi sa trajectoire.

Ils étaient mieux informés que prévu.

— Combien de temps avant que les renforts arrivent ? demanda Wedge.

Tycho haussa les épaules.

— Il faudrait deux minutes à la frégate Marée Lunaire pour rejoindre les Soleils Jumeaux. Et elle ne survivra que quelques secondes. Cinq minutes seront nécessaires à la flotte d’intervention que je viens d’envoyer…

Wedge réfléchit. Combien d’hommes dans le Marée lunaire ? Combien de vies Jaina Solo valait-elle ? Plus important encore, en envoyant la frégate, ils risquaient la mort d’un grand nombre de combattants pour essayer d’en sauver quelques-uns, un travers de la Nouvelle République que les Yuuzhan Vong considéraient comme une preuve de faiblesse.

Quelles seraient les conséquences à long terme ?

— Dis au Marée Lunaire de se mettre en position de saut, lâcha enfin Wedge, mais qu’elle ne bouge pas pour l’instant. Sauf contrordre, Jaina attendra l’arrivée de la flotte d’intervention.

Tycho se tourna vers la console des communications.

Les dizaines d’années d’expérience de Wedge le servaient : il savait comment dissimuler l’angoisse causée par une décision.

Il espérait seulement qu’il n’aurait pas à expliquer à Yan et Leia comment il avait condamné leur fille à mort.

— Je peux sortir l’escadron de ce piège, dit Jag.

— Tu m’expliques comment ?

— Ce serait trop long, déesse. Me fais-tu confiance ?

Jaina réfléchit et conclut que la réponse était « oui ». Jag ne parlait jamais à la légère.

— On te suit ! dit-elle.

— Kyp et toi, lancez des bombes furtives. Qu’elles me suivent à une distance de quelques mètres… aussi près que possible. Vous saurez quand les faire exploser. Avancez, mais gardez quelques kilomètres de distance entre vous et moi…

Sans attendre de réponse ou d’autorisation, Jag fonça sur l’ennemi. Jaina sentit l’étonnement de Kyp, auquel elle répondit par un point d’interrogation mental. Elle arma et lança une bombe furtive, puis la poussa par l’intermédiaire de la Force derrière le vaisseau de Jag. Kyp l’imita, sa bombe prenant vite une nette avance sur celle de Jaina.

Les coraux-skippers étaient presque sur Jag. Il vira en angle droit, filant vers le vaisseau Interdicteur qui volait entre eux et Borleias. Les skips tournèrent pour le suivre et Jaina tira, imitée par les autres pilotes. Un vaisseau ennemi explosa…

Jaina se concentra. Il fallait qu’elle pilote, qu’elle se batte et qu’elle suive le trajet de la bombe dans la Force… Tout ça en même temps ! Et sa tâche n’était pas simplifiée par les acrobaties de Jag, qui dansait et virait comme seul le pilote d’un chasseur Tie pouvait le faire, évitant les salves de plasma avec une telle virtuosité qu’il risquait davantage de se placer par hasard sur la trajectoire d’un tir ennemi que de se faire abattre par un rayon qui lui était destiné. Garder la bombe dans son ombre était une tâche à la limite de l’impossible. Malgré tous les efforts de Jaina, l’objet restait un moment sur le côté de la griffe dès que Jag virait.

Kyp effleura son esprit dans la Force et elle comprit enfin sa technique. Elle sentit la présence de Jag dans la Force, ainsi que celle de deux objets glacés : les bombes. Kyp les avaient reliés, les enfermant tous dans une sorte de bulle d’énergie. Du coup, quand Jag tournait, il entraînait les bombes avec lui. Kyp fournissait la puissance qui propulsait le binôme, mais Jag, sans le savoir, le dirigeait.

Jaina tenta de l’imiter et réussit à lier Jag et sa bombe…

Même si elle était loin d’avoir le talent de Kyp, sa tâche devint soudain plus simple.

A présent, les coraux-skippers qui fonçaient vers eux l’instant précédent les suivaient. Jaina mit toute la puissance possible dans ses boucliers arrière et vola de manière erratique, empêchant les ennemis de se fixer sur leur cible. Les autres pilotes de l’escadron employaient la même tactique.

Jag avait une avance de plusieurs kilomètres. Devant lui se dressait l’énorme masse de l’Interdicteur. Les escadrons de skips, qui s’étaient dispersés pour couper l’itinéraire de fuite se rassemblaient. Mais l’attaque de l’Interdicteur les prenait par surprise.

Ça n’avait rien d’étonnant. D’un point de vue logique, c’était la chose la plus stupide jamais tentée par les pilotes de la Nouvelle République…

Jag fonça vers la proue du vaisseau, s’approchant de l’endroit où étaient concentrés les basals dovin – les créatures qui tractaient l’Interdicteur projetaient les trous noirs pour le protéger contre les attaques, et qui créaient des fluctuations gravifiques capables d’empêcher des vaisseaux de sauter dans l’hyperespace.

Alors Jaina comprit le plan de Jag.

Les manœuvres du neveu de Wedge devinrent plus serrées et plus précises alors qu’il approchait de l’Interdicteur et de ses canons à plasma. A travers le filament de Force qui les unissait, Jaina sentait l’excitation et la peur de Jag. Une sensibilité qu’il n’aurait jamais soupçonnée. Il était toujours si calme, même dans les situations les plus critiques…

— Approche du point de largage, dit Jag, son ton aussi indifférent que s’il venait de commander un repas qu’il ne l’enthousiasmait guère. Trois… Deux…

Sa griffe commença à cracher des rayons que le trou noir de l’Interdicteur avalait goulûment. Jaina vit les protections gravifiques se concentrer devant l’appareil de Jag, anticipant ses tirs.

Anticipant.

Jag était si doué pour ça, qu’il pouvait retourner les prédictions de ses adversaires contre eux.

— … Un… lancez.

La griffe de Jag vira de nouveau, mais il continua à diriger son feu sur le flanc de l’Interdicteur. Les trous noirs accomplissaient leurs tâches, gardant un temps d’avance.

Jaina arracha sa bombe de la trajectoire de Jag, la garda presque sur son cap original et la propulsa vers bâbord. Kyp manœuvra la sienne vers tribord. Un trou noir se forma devant celle du Maître Jedi…

Mais la bombe de Jaina atteignit son but. Elle explosa à quelques mètres de la concentration de basals dovin.

Jaina sentit le frisson d’angoisse de Jag… mais il ne sortit pas de leur lien.

Jaina tourna autour de l’Interdicteur mourant et tira sur deux coraux-skippers qui approchaient. Ses attaques étant soutenues par ses collègues, les deux skips se transformèrent en poussière de corail…

Soudain, il n’y eut plus rien d’autre entre l’Escadron Soleils Jumeaux et Borleias que l’espace, vide et accueillant. Des coraux-skippers approchaient, mais pas assez vite pour les intercepter.

Jaina soupira de soulagement.

Puis elle se tendit de nouveau. Il y avait seulement dix points lumineux sur l’écran. Dix vaisseaux dans son unité. Soleils Jumeaux Trois ne les avait pas rejoints.

Jaina trouva Jag sur son écran, près de la carcasse de l’Intercepteur mourant, sa trajectoire le ramenant vers le nuage de coraux-skippers.

— Soleils Trois, ici Leader. Qu’est-ce que tu fiches ?

— Désolé, Leader, dit Jag. J’ai été effleuré par la singularité. Mes boucliers ont été arrachés et l’onde de choc m’a envoyé hors trajectoire. Je vous rejoindrai plus tard…

Une simple bravade ! Deux escadrons de coraux-skippers fonçaient vers la griffe de Jag. Il ne pouvait pas s’échapper.

Il allait devoir se battre, et sans boucliers il n’avait aucune chance. Ses talents lui permettraient de tenir quelques secondes, peut-être une minute.

Puis il mourrait.

Jaina hésita. Jag était un de ses pilotes. Elle ne pouvait pas le laisser derrière. Impossible.

Kyp était toujours en contact avec elle à travers la Force.

— Non, Jaina, dit-il dans l’unité com. Si tu y retournes, tu rends son exploit inutile. Tu ne peux pas te permettre d’être capturée.

— Je sais…

Sur son écran, elle vit le premier skip arriver à portée de tir de Jag, qui reprit sa tactique de vol erratique. Le petit point qui le représentait se brouilla alors que les capteurs ramaient pour le suivre.

— Partons, dit Kyp, à regret.

— Oui… Soleils Jumeaux, calculez un vecteur de fuite pour Borleias. Sautez dès que vous serez prêts. La masse de la planète vous sortira de l’hyperespace.

Soleils Jumeaux Onze sauta presque aussitôt. Tilath devait déjà avoir tout programmé. Les autres chasseurs disparurent en quelques secondes. Bientôt il ne resta plus que Jaina et Kyp. Sur l’écran le Jag était encerclé par un nuage de points rouges.

— Je t’attends, dit Jaina.

Sa voix sonnait faux à ses propres oreilles. Un nuage brouillait son regard, ses oreilles bourdonnaient.

— Je t’attends, répéta Kyp.

— Ensemble, alors.

Jaina prit une profonde inspiration et regarda le nuage rouge s’épaissir. Les Vong poussaient la griffe en direction de l’autre Interdicteur, et Jag était obligé d’avancer.

— A trois. Un, deux, trois, saut.

Aucune des ailes X ne bougea.

— Kyp, fiche le camp ! dit Jaina, faisant virer son chasseur vers la zone de combat.

Vers les coraux-skippers qui fonçaient sur elle.

Le nuage qui troublait sa vue et le bourdonnement, dans ses oreilles, avaient disparu.

— Jaina, non. (Kyp était toujours là.) C’est impossible. Tu ne peux pas le sauver. Tu vas te faire tuer.

— Tais-toi.

Jag n’était pas mort. Il volait encore. Tant que ses lasers fonctionneraient, il ne mourrait pas. Elle allait le rejoindre. Et le sauver.

Le premier de ses poursuivants tira. Ces vaisseaux n’étaient pas armés de canons à plasma. L’espace se remplit d’insectes capables de percer la coque d’un vaisseau. Jaina se concentra, permettant à la Force de guider ses manœuvres, et bascula toute la puissance sur les boucliers avant. Aucun « ping » caractéristique de l’impact d’un insecte ne retentit sur sa coque.

— Jaina, ici le colonel Celchu. Cette transmission est codée et passe par ton astromec. Ordre direct du général Antilles. Ne va pas dans la zone de combat. Retourne à la base. Tu comprends ?

Une partie d’elle savait qu’Antilles considérait Jag Fel comme perdu et ne voulait pas qu’elle prenne des risques. A contrecœur, Wedge jugea inutile et dangereux de tenter de sauver son neveu.

— Ne m’évaluez surtout pas les risques, murmura-t-elle.

Elle traversa le premier escadron ennemi sans heurt. Les coraux-skippers décrivirent une grande boucle pour faire demi-tour sans couper le chemin de leurs collègues. Maintenant, les insectes foreurs arrivaient devant et derrière elle.

— Je n’ai rien évalué, dit Tycho, étonné.

— Tant mieux.

Kyp suivait fidèlement Jaina, tirant autant que le recyclage d’énergie de ses lasers le permettait. La Jedi ne touchait pas à ses armes. Son esprit était ailleurs, il ne percevait pas les coraux-skippers comme des menaces, et seuls ses réflexes la protégeaient des insectes foreurs. Kyp abattit un skip qui s’approchait, ses lasers frappant le basal dovin puis déchirant le corps du petit vaisseau.

Il examina ses instruments.

« Plus » que quarante-neuf skips et un Interdicteur.

« Plus » que quarante-huit. Le nombre affiché baissa et une petite lumière s’éteignit près de Jag.

Qui volait maintenant très près de l’Interdicteur.

— Jaina, dit Kyp, je peux le sauver, mais j’ai besoin de ton aide.

— Comment ?

— Fonce vers la proue de l’Interdicteur et traverse le nuage de skips pour soulager Jag. Puis couvre-moi. Je vais être trop occupé pour tirer.

— Kyp, le coup de la bombe ne marchera pas deux fois. Ils vont s’y attendre.

— Ce n’est pas ce que j’ai l’intention de tenter. Me fais-tu confiance ?

— Vas-y !

Ils échangèrent leur rôle, Jaina tirant pour couvrir Kyp pendant que celui-ci évitait les tirs par réflexe tandis que son esprit dérivait…

Luke Skywalker avait réussi !

Deux ans plus tôt, il avait accompli cet exploit et l’avait décrit aux autres Jedi. Personne n’avait essayé de l’imiter, car cela avait épuisé Luke au point de lui faire perdre connaissance. Et un Jedi survivait rarement à un processus qui les vidait autant.

Ils avaient maintenant passé la deuxième vague de coraux-skippers et avançaient vers Jag. Derrière, pas loin, l’Interdicteur attendait.

Kyp savait que tous les ennemis convergeaient sur eux. Il ne regardait pas ses instruments. Ce qu’ils montraient avait perdu toute pertinence.

Il ne se fatiguerait pas autant que Luke, car il était plus fort que lui.

Kyp l’avait compris dès leur première rencontre. La Force coulait en lui avec plus de puissance que chez le légendaire Maître Jedi. C’était peut-être la première fois qu’il pouvait y penser sans vanité. Il était plus puissant, point. La plupart du temps, ce n’était guère important.

Aujourd’hui, en revanche…

Ils arrivèrent près du vol de coraux-skippers. Jaina et Kyp passèrent sans même ralentir devant les vaisseaux qui s’étaient retournés pour les accueillir. Quelques fractions de seconde plus tard, ils déboulèrent au milieu du chaos. La griffe de Jag vira pour se placer derrière eux, et l’Interdicteur se dressa devant leurs yeux.

L’esprit absent, visant à peine, Kyp activa ses lasers. Les rayons rouges s’approchant de l’Interdicteur, un mini-trou noir apparut et avança vers eux.

Kyp se concentra pour sentir la « présence » de ce vide dans la Force. Il ne percevait ni les Yuuzhan Vong, ni leurs créatures, mais les distorsions de l’espace étaient bien là.

Kyp arma une torpille à protons et la lança. Il sentit la présence physique de l’objet pendant quelques secondes, tandis qu’il traversait la distance qui le séparait de l’Interdicteur… et se faisait avaler.

Kyp le sentit entrer dans la singularité et repéra le système de défense qui avait réagi. S’emparant de ce trou noir, il dirigea contre lui toute sa puissance et son expérience de la Force.

C’était comme utiliser un bâton pour arrêter un landspeeder. Trop de pression et le bâton se plierait, devenant inutilisable. Pas assez, et il n’accomplirait rien. Kyp devait déterminer la pression adéquate.

Un moment, il n’y eut dans l’univers que lui, le trou noir, et Jaina. Il « prit » la singularité, la tourna et la lança dans la direction opposée.

Puis il redevint lui-même, assis dans son appareil, regardant le flanc de l’Interdicteur se déformer. Le trou noir avait reculé et touché le vaisseau, qui maintenant coulait vers l’intérieur, le corail yorik se déformant avant d’être aspiré.

Les parties de l’Interdicteur les plus proches du trou noir accélérèrent, provoquant une atroce déchirure. Des gaz s’échappèrent dans l’espace, tandis que le vide attirait le reste du vaisseau, le compressant et le dévorant.

Un instant plus tard, il disparut.

Kyp était épuisé. Tous ses membres lui faisaient mal, comme s’il avait couru pendant des jours avec le soutien de la Force et qu’il se reposait enfin. Un voyant clignotait sur son tableau de bord.

— Je suis touché, annonça-t-il. Un insecte foreur, je crois.

Une partie du cockpit noircissait et une fumée acide en sortait. Ses réactions ralenties, Kyp tira le sabre laser de sa ceinture et orienta la pointe vers la partie noire.

Un instant plus tard, le métal se déchira et des yeux d’insecte apparurent. L’arme de Kyp s’activa et la lame étincelante traversa la créature. Mais presque toute l’atmosphère du cockpit s’était échappée par le trou.

La combinaison de Kyp retint l’air autour de lui et maintint une pression constante sur sa peau.

— Problème résolu, dit-il.

— Navrée, dit la voix de Jaina, étouffée elle aussi.

Kyp jeta un coup d’œil à ses instruments.

Jaina, Jag et lui s’éloignaient à grande vitesse de la zone de combat, une vingtaine de coraux-skippers à leurs trousses.

Mais les écrans montraient maintenant des points lumineux alliés… un groupe de vaisseaux de l’Escadron Rogue, une frégate que les capteurs identifiaient : le Marée Lunaire.

— Je propose d’aller à leur rencontre, dit Kyp, encore groggy.

— Bonne idée, répondit Jaina. Merci, Kyp.

— Je t’en prie.

Dans son fauteuil, Yan était pâle comme la mort. Il se força à respirer.

Leia n’était pas en meilleur état.

— Nous l’avons élevée comme ça, Yan, que nous le voulions ou non.

— Je sais.

— Alors nous n’avons pas vraiment le droit de nous plaindre.

— Depuis quand le « droit » intervient-il dans l’éducation ? En particulier quand elle fait quelque chose d’aussi stupide ? Elle va m’entendre…

— Yan.

— J’ai vingt ans de plus que ce matin. Vingt ans, Leia !

— Tu commences à parler comme C-3PO.

— Vraiment ?

— Vole ! Plus vite nous serons arrivés dans la Gueule, plus vite nous serons revenus.

CHAPITRE XIV

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Le rayon laser, large d’un mètre, jaillit des profondeurs de l’espace et frappa le vaisseau-monde de Tsavong Lah.

Il ravagea la surface, surchauffa le corail yorik et fora une profonde brèche dans la coque.

Moins d’une seconde plus tard, un trou noir s’y matérialisa, avalant l’énergie destructrice.

La singularité resta en place tant que le laser frappa.

Une minute plus tard, le rayon disparut et le trou noir se retira.

Dans la salle de contrôle, Tsavong Lah écouta le rapport avec un certain étonnement.

— Estimation des dommages ? demanda-t-il.

— Minimes, répondit Maal Lah. Le corail se régénère déjà. Demain, il ne restera plus qu’une cicatrice.

— Et vous n’avez pas découvert de quel vaisseau ou de quel emplacement venait ce tir ?

— Non, maître de guerre. Mais il paraît certain que le tir provient d’au-delà de ce système, et qu’il a mis un temps considérable à nous atteindre.

— Démontrant ainsi que nos ennemis connaissent nos coordonnées, dit Tsavong Lah. Pourquoi le prouver d’une manière qui ne leur rapporte rien ?

— Je l’ignore, maître de guerre.

Tsavong Lah réfléchit, à peine distrait par les tiraillements de sa chair, là où les parasites se frayaient un chemin dans son bras.

Puis une idée lui vint… Très déplaisante.

— Trouvez l’origine de ce tir.

— Nous avons déjà…

— Cherchez plus loin. Quels autres systèmes planétaires se trouvent sur ce vecteur ?

Maal Lah fit un geste en direction d’un analyste, qui fournit la réponse quelques secondes plus tard.

— Pyria.

— Ouvrez le villip de mon père, dit Tsavong Lah. Et amenez-moi Viqi Shesh.

Occupation de Borleias, trente-neuvième jour

Malgré l’ouverture des portes du dock des opérations spéciales, on ordonna à Jag, à Jaina et à Kyp de se poser directement dans la zone de sécurité, à une dizaine de mètres de l’entrée. Aucun autre vaisseau n’était à proximité et un officier les attendait – seul.

Jaina le reconnut. Le colonel Celchu.

Les pilotes sortirent de leur vaisseau et Tycho les regarda tour à tour.

— Des blessés ? demanda-t-il.

Tous secouèrent la tête. Kyp, qui paraissait pourtant indemne, s’appuya contre l’aile de son chasseur pour ne pas tomber.

— Vous, fit Tycho. Allez vous allonger.

— Je ne dis pas non, souffla Kyp. Avec votre permission, Votre Grandeur.

— Va te reposer, Kyp.

Tycho se tourna vers Jaina.

— Le général Antilles veut vous voir. Tout de suite !

— Je m’en doutais.

— Et moi ? demanda Jag.

— Plus tard. Mais il m’a demandé de vous féliciter. Joli coup. Comme la destruction d’un vaisseau ne peut pas être attribuée à plusieurs personnes, nous proposons que celle de l’Interdicteur soit portée à votre crédit.

— Je suis d’accord, dit Jaina. Je signerai la citation…

— Moi aussi, déclara Kyp.

Ils entrèrent dans le bâtiment de biotique. Kyp réussit à ne pas trébucher en prenant la direction de sa chambre.

Arrivé devant le bureau de Wedge, Tycho abandonna Jaina et Jag dans l’antichambre, les laissant avec le droïd de protocole de Wedge. Un instant plus tard, il passa la tête par la porte ouverte pour lancer :

— Il vous verra dans cinq minutes.

Jag se tourna vers Jaina.

— J’ai à te parler. En privé.

Son visage était si impassible que Jaina ne put déchiffrer ses sentiments… Mais elle n’en avait pas besoin. Elle savait ce que Jag allait dire.

— Il y a une petite salle de réunion en bas du couloir.

— Elle fera l’affaire.

Oui, elle savait… Jag pâlirait de colère, et lui parlerait avec des mots plus coupants que des lames. « Tu as abandonné tes objectifs pour secourir un seul pilote. Tu as mis en danger le reste de l’escadron. Et failli faire échouer le plan. Aucune vie ne vaut cela. Ni la mienne, ni la tienne. Tu n’es pas digne de diriger un escadron, ni même d’être un officier… »

Et elle ne trouverait rien pour se défendre, parce qu’il avait raison.

Jag la regarderait. Dans ces yeux, elle lirait son expérience et sa froide capacité analytique. Il lui expliquerait ce qu’il pensait d’elle. Puis il partirait. Il se trouverait une unité à commander, avec des pilotes sur qui il pourrait compter. Des professionnels.

La gorge de Jaina se serra. Sa poitrine lui faisait mal.

Mais elle continua à marcher… Il faudrait être capable de soutenir le regard de Jag quand la punition verbale commencerait.

Ils entrèrent dans la salle de conférences. La porte était ouverte. Jag alluma la lumière et ferma derrière Jaina.

Elle l’observa, espérant que son expression ne la trahissait pas.

— Je sais ce que tu vas dire, commença-t-elle.

— Permets-moi d’en douter.

Etrangement, le visage de Jag n’était pas le masque sévère qu’elle attendait. Il paraissait même… incertain. Très différent du Jag Fel qu’elle connaissait si bien.

— Tu vas me dire que j’ai fait une grave erreur. Puis entrer dans les détails et continuer jusqu’à ce que je sois réduite en bouillie. Alors, tu partiras.

Sa gorge lui faisait si mal qu’elle ne contrôlait plus sa voix.

— Non. Nous sommes tous deux conscients que ta décision est très loin du sens commun et de toute logique stratégique. Ce que je dois savoir… (Jag hésita, encore plus incertain.) Ce que je dois savoir, c’est pourquoi. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je l’ignore.

— Tu dois le savoir ! Nul autre que toi ne le peut.

Jag se pencha vers elle. Ce n’était pas une tentative d’intimidation… Il l’observait, la regardant droit dans les yeux, comme si la réponse était écrite en caractères minuscules sur ses pupilles.

— Réponds-moi.

— Je… Je… Tout le monde… disparaît. Ils disparaissent tous sans que je puisse les retenir. Je ne voulais pas que tu disparaisses.

Des larmes coulèrent sur les joues, et Jag ne fut plus qu’une image brouillée, une zone noire avec un visage blanc au milieu. Elle ne distinguait plus son expression, qui devait être de l’étonnement, du rejet, voire du mépris…

Jag la prit par les épaules et l’attira contre lui, une étreinte qui surprit tant Jaina qu’elle faillit sursauter. Mais elle ne sursauta pas. Elle se laissa aller contre lui, s’écroulant presque, ses jambes incapables de la porter.

— Je ne vais pas partir, dit-il.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi ne vas-tu pas partir ?

— Parce que je ne le veux pas.

Jag baissa la tête, souleva doucement le menton de Jaina et l’embrassa, l’étreignant si fort qu’elle en avait mal.

L’étonnement demeurait, mais il s’y ajouta une sensation grisante, comme si elle venait de décoller, sans son chasseur.

Alors, la pression se relâcha. Cette pression insupportable qu’elle n’avait pas sentie venir, et dont elle n’avait jamais eu conscience avant qu’elle disparaisse.

Gavin Darklighter sortit du bureau. Wedge et Tycho levèrent les yeux en voyant Jag entrer à sa place et saluer.

— Je connais Jaina Solo depuis qu’elle est toute petite, dit Wedge. Tu ne lui ressembles pas.

— Je suis venu à sa place, monsieur.

— Elle te l’a demandé ?

— Non, monsieur. Je lui ai dit d’aller se reposer. Que j’allais vous voir et vous expliquer les choses.

— « M’expliquer ». (Wedge jeta un coup d’œil à Tycho.) J’ai besoin d’explications, Fel ?

— Je crois que oui, monsieur. Si vous me permettez de répondre à une question par une autre… Quel âge aviez-vous quand vous avez désobéi à un ordre pour la première fois… En découvrant ensuite que vous aviez eu raison ?

— Vingt ans. Dès que j’ai eu un supérieur.

— J’ai environ le même âge, monsieur, et je voudrais vous conseiller quelque chose avant que vous parliez à Jaina Solo.

— Très bien. Repos. Asseyez-vous. Ecoutons ce que tu as à dire.

Jag obéit et croisa enfin le regard de son oncle.

— Je crois, monsieur, que la réprimander maintenant serait comme frapper une barre de métal brûlante.

— On changerait sa forme…

— Oui, monsieur. Et pas en bien.

— Et sa fiabilité au combat ? Je dois la retirer du front. Elle n’agit pas de manière rationnelle.

— Ce serait un acte, monsieur, qui aurait sans doute les résultats que je viens de prédire. Je ne vous le recommande pas.

— Bien qu’elle ait désobéi à un ordre et risqué de saboter une mission pour des considérations personnelles ?

— Oui, monsieur. (Jag s’éclaircit la gorge.) Monsieur, je volerai sous ses ordres demain, et ce ne sera pas par gratitude. Ce qui est arrivé aujourd’hui était une anomalie. Je pense qu’elle ne se reproduira plus.

— Ça t’ennuierait de m’expliquer pourquoi ?

— Oui, monsieur.

Wedge laissa le silence planer pendant de longues secondes.

— Si nous étions dans une situation normale, reprit-il enfin, je ne me sentirais pas le droit de suivre ton conseil… Même si j’ai une grande estime pour ton expérience. J’aurais peur de donner un mauvais exemple en terme de discipline. Mais nous avons déjà établi que Jaina devait faire l’objet d’un traitement spécial. Ce cas est un peu extrême… es-tu certain de ton analyse ?

— Oui, monsieur.

— Bien. J’agirai selon tes recommandations. Et j’obtiendrai mes réponses plus tard. Oublions la hiérarchie un instant, Jag, et laisse-moi te dire comme je suis heureux de te voir vivant.

Jag réussit à sourire.

— Merci monsieur… euh, Wedge.

— Toujours aussi difficile de s’adresser à moi de manière informelle, hein ?

— Oui. Toujours.

— Bien. Ça me donne un moyen de déstabiliser « Monsieur Je Sais Tout »… (Wedge soupira.) Il faut me remettre au travail. Je te laisse retourner au tien.

— Monsieur…

Jag salua, toujours aussi raide, se retourna et partit.

La porte se referma derrière lui.

— Intéressant, dit Tycho.

— Il a délibérément ignoré un de mes ordres, dit Wedge.

— Et dissimulé des informations.

— Et essayé de me manipuler.

— Nous en ferons un bon pilote rebelle…

La Gueule

Yan naviguait à travers les périls de la Gueule avec la grâce, le calme et la prudence dont il savait faire preuve… quand il était seul, car la circonspection ruinait son image. Derrière le Faucon Millenium suivaient deux ailes X, qui imitaient avec soin ses manœuvres.

De loin, la Gueule ressemblait à une grande tache de couleur, dont les singularités sombres avalaient des gaz colorés. Il s’agissait d’un amas de trous noirs, au sein duquel se nichait une zone spatiale pratiquement inaccessible. Les distorsions gravifiques extrêmes générées par les champs de force y piégeaient la lumière, ce qui empêchait tout vaisseau, sous peine de mort, d’entrer ou de sortir par une route directe.

Les voies qui menaient à l’intérieur étaient complexes et incertaines. Et seul un excellent pilote pouvait les suivre. Seul un pilote extraordinaire pouvait en trouver de nouvelles.

Aujourd’hui, Yan ne prenait pas de risques : il avait choisi un itinéraire établi, une des routes dont le secret était connu de quelques rares personnes.

Leia savait que Yan aurait pu trouver une nouvelle approche… Mais pas aujourd’hui. Quand on transportait des enfants et des adolescents et que les Yuuzhan Vong se baladaient dans les environs du système de Kessel, on ne jouait pas à l’explorateur.

Enfin, Yan fit la dernière correction de trajectoire et arriva en vue d’Abri, la station spatiale qui croissait à l’intérieur de l’espace protégé de la Gueule. Il prit une profonde inspiration pour se détendre.

— La voilà. Aussi laide que d’habitude.

L’Abri était un assemblage hétéroclite de structures réunies par Lando Calrissian, ses conseillers et ses partenaires. Au centre flottaient les restes de l’installation originale, un ensemble de planétoïdes creux qui avait longtemps accueilli les ouvriers et les techniciens qui fabriquaient les armes impériales. S’y étaient greffés des composants d’anciennes stations spatiales, des modules arrachés à des cargos, et des protubérances que Leia était bien incapable d’identifier.

Quelques minutes plus tard, ils se posèrent à l’emplacement qui leur avait été attribué – une sorte de dôme dont la base faisait bien quatre fois le diamètre du Faucon Millenium. La surface, d’un argent mat constellé de plaques de rouille, suggérait qu’il était aussi ancien que le vaisseau.

Pourtant, la structure n’était pas là quand ils étaient venus quelques semaines auparavant.

Quelqu’un les attendait devant la rampe. Une femme, dont la haute silhouette et les vêtements élégants rappelaient un autre temps, où les aristocrates avaient le temps de jouir de leurs privilèges.

Leia dépassa le groupe de jeunes Jedi pour l’étreindre.

— Tendra ! J’ignorais que tu étais là…

La femme de Lando lui sourit.

— Tu as failli me rater. Je suis venue livrer du matériel et je me suis attardée le temps de vérifier qu’il fonctionne…

— Quel matériel ? demanda Yan.

Tendra tendit une main vers le dôme.

— Il s’agit d’un module d’habitat spatial utilisé par les terraformeurs. Il possède son propre générateur de gravité et un hyperdrive rudimentaire. Ça faisait des générations qu’il pourrissait dans une décharge… Je l’ai eu pour… disons, bien moins que sa valeur.

— Et tu vas l’utiliser comme centre du secteur Jedi ?

— Exactement. J’ai fait transformer les salles scientifiques en salles d’entraînement. Par contre, nous manquons de fournitures.

— Question réglée, dit Yan. Nous transportons de la nourriture, des robots d’entretien, des batteries, des enregistrements éducatifs… (Son regard se posa sur les enfants et les adolescents qui s’éparpillaient sur les docks, regardant le cargo et le vaisseau de Tendra.) Et une horde de sales gosses.

— Hé ! fit Valin Horn, le fils de Corran. Je ne suis pas un sale gosse !

— Non, tu laisses ça à ton père…

— Je vais lui répéter ! lança Valin en riant.

— Bonne idée. Allez casse-toi, gamin. Va t’amuser à éliminer des rancors. (Yan se tourna vers Tendra.) Si tu pars, attends que nous ayons vérifié les systèmes du Faucon et nous t’escorterons.

— Vous ne restez pas ?

— Il y a trop à faire sur Borleias, soupira Yan. Empêcher ton mari d’avoir des problèmes, regarder notre fille en créer… (Il échangea un regard chagriné avec Leia.) Bref, on y retourne.

— Je serais prête dans une demi-heure.

Après un dernier sourire, Tendra retourna vers son vaisseau.

— Qu’est-ce que j’aurais donné pour être aussi grande, soupira Leia.

— Je parie mille crédits qu’elle a toujours rêvé d’être plus petite. Et mille de plus que si vous commenciez à parler de taille, la conversation dériverait sur tous les ennuis que vous attirent vos maris…

— Nos maris sont des problèmes faits homme. Inutile d’en parler, nous le savons toutes les deux.

— De toute manière, je ne parie que des crédits impériaux… Tu m’aides à vérifier les systèmes du Faucon ?

— Non, je dois aller dire adieu à… (Leia regarda autour d’elle.) Où est Tare, à propos ?

— Je parie mille autres crédits qu’il se cache à l’intérieur du Faucon.

— Arrête avec tes crédits !

Yan lui fit un sourire qu’il savait exaspérant et activa son unité com.

— Dis-moi, Boucles d’Or, où est passé Tare ?

C-3PO répondit quelques instants plus tard.

— Dans le siège de la tourelle laser, caché pour ne pas être vu. Et, capitaine Solo… j’ai un nom.

Quelques instants plus tard, Leia et Yan se campèrent au pied de l’entrée de la tourelle.

— Tare ? demanda Leia. Tu veux descendre ?

— Non.

— Nous sommes arrivés… Si tu te dépêches, tu pourras récupérer une des grandes chambres.

— Et je serai coincé avec les Jedi.

— Et alors ? Ce sont des gens très bien. Je suis une Jedi.

— Oui, mais tu n’es pas bizarre. Je veux rentrer à Borleias avec vous.

— C’est plus sûr ici, Tare, dit Yan.

Le visage de l’enfant apparut par-dessus l’accoudoir.

— Non. Les têtes à cicatrices sont à la recherche des Jedi. S’ils viennent ici pour les enlever ou les tuer, je ferais partie du lot.

— Ne les appelle pas têtes à cicatrices, dit Leia. Ce n’est pas gentil.

— Et puis, ajouta Tare en disparaissant de nouveau, si les Vong n’attaquent pas, les Jedi partiront. Leurs parents et leurs amis viendront les chercher. Sauf moi. Personne ne viendra pour moi.

— Si, nous, dit Yan.

— Non. Si je suis encore en vie, c’est parce que je ressemble à Anakin Solo. Et me voir vous bouleverse. Je le sens.

Yan jeta un coup d’œil à Leia. Elle commença à se recroqueviller, très pâle. Yan lui passa un bras autour des épaules et elle se redressa lentement.

— Tu lui as appris à argumenter ? chuchota-t-il.

— Inutile, soupira Leia. Les enfants argumentent tous comme des politiciens chevronnés. Mais les politiciens chevronnés ne savent pas pleurer à volonté.

— Alors on fait quoi ?

Leia haussa les épaules.

— Nous ne devrions peut-être pas le laisser ici. Dans un endroit où tous les autres enfants ont des capacités qui le dépassent… Seules les filles de Wedge sont normales… et elles séduiront sûrement les administrateurs pour n’en faire qu’à leur tête…

— D’accord, mais que faire ? Le ramener sur Borleias, au milieu des Vong ? L’envoyer dans un camp de réfugiés tenus par des étrangers ? Au moins nous connaissons Kam et Tionne.

— Je ne sais pas, Yan.

— Mais tu sais tout !

— Seulement quand on me compare à toi.

— Touché ! fit Yan. Gamin…

— Quoi ? dit Tare en sortant de nouveau la tête.

— Ne te marie jamais.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire, attache-toi. Tu repars sur Borleias… pour l’instant.

— Vraiment ?

— Pour l’instant, gamin. Et n’utilise plus jamais l’argument « parce que je ressemble à Anakin ». Jamais ! Compris ?

— Compris, monsieur.

— Regarde-moi, Tare, et rappelle-toi mon expression. Elle signifie qu’il faut me prendre au sérieux. (Après une courte pause, Yan entraîna Leia vers le poste de pilotage.) Je trouverai comment le convaincre, la prochaine fois.

— Mille crédits que tu n’y arriveras pas.

CHAPITRE XV

Occupation de Borleias, quarante-septième jour

La nuit était tombée depuis longtemps, mais l’ancien bâtiment de biotique ne dormait jamais. Tam sentait du mouvement dans les couloirs du bas et entendait de lointaines conversations et un grondement trahissant le décollage d’un escadron de chasseurs.

Autour de lui, tout était calme. A cette heure, le couloir, réservé au personnel autorisé, était vide.

Tam s’arrêta devant la porte du bureau de Danni Quee et hésita, le cœur battant.

Mais hésiter revenait à désobéir et une migraine commença à le torturer.

Jurant tout bas, il approcha de la paroi opposée à la porte et passa ses doigts sur la surface, près du plafond, jusqu’à trouver ce qu’il cherchait : une fine pellicule grasse, comme si quelqu’un avait pulvérisé de l’huile.

Ce n’était pas de l’huile, mais un organisme yuuzhan vong, un de leurs fichus appareils vivants. Sa texture ressemblait à celle du villip : souple et lisse. Tam la frotta jusqu’à ce qu’il sente la fine crevasse qui l’activait, sur laquelle il insista. Puis il essuya sa main sur sa chemise.

La section de mur changea de couleur. Elle parut s’épaissir et se transforma en image, représentant le clavier de sécurité de la porte de Danni et de l’écran attenant.

Comme dans un holo-enregistrement, une main fantomatique apparut et appuya sur les touches. Une main de femme, jeune, sans doute celle de Danni. Tam mémorisa la séquence, puis regarda l’écran, au-dessus.

La combinaison qui s’y affichait n’était pas la même. Ce qui voulait dire… quoi ? Soit Tam avait mal regardé, soit les informations données par l’écran étaient incorrectes.

Tam hocha la tête. Une mesure de sécurité. Un enregistrement non autorisé de l’écran donnait un mot de passe incorrect… La combinaison n’ouvrait pas la porte ou, pire, l’ouvrait en alertant un officier de l’intrusion. Seule la mémoire visuelle de Tam – une des raisons qui l’avait poussé à devenir holo-opérateur – lui avait permis de ne pas se tromper.

Il aurait préféré se faire coincer…

La migraine augmenta.

Tam effleura l’appareil yuuzhan vong et regarda l’image disparaître. Puis il tapa le mot de passe, le bon, sur le véritable clavier.

La porte s’ouvrit.

Tam se figea. Dans la pièce, à deux mètres de lui, Danni Quee était à son bureau. Immobile, la tête posée sur la table, les couleurs de l’écran jouant dans ses cheveux.

Danni ne bougeait pas.

Tam se força à entrer dans la pièce.

Eclairée seulement par le reflet de l’ordinateur et la minuscule lampe de bureau, elle était plongée dans une semi-obscurité. Tam fit le tour de la table pour se placer derrière Danni, prenant garde à ne rien toucher. En se déplaçant lentement, il compensait la maladresse congénitale qui l’avait fait trébucher à Coruscant, pendant sa fuite. Et qui était la cause de son esclavage.

Sur l’écran de Danni était affichée une forme géométrique – un objet à facettes ressemblant à une gemme. Un texte très technique l’accompagnait. Tam lut des mots comme « réfraction » et « augmentation de puissance ».

Il plissa les yeux. Il n’avait aucun problème de vue, mais le geste indiquait à la petite créature qui partageait une de ses orbites qu’il était temps de se réveiller et de commencer à enregistrer. L’intruse s’activa et l’estomac de Tam se retourna…

Il fit le tour du laboratoire, rivant son regard sur chaque écran et sur chaque page de carnet de databloc. Sur le bureau, près de Danni, il repéra des datacartes. En silence, il sortit son carnet électronique, les y inséra, copia leur contenu et les remit à leur place.

Son travail était terminé.

La migraine augmenta.

Non !

Il y avait autre chose. Ses ordres étaient de rassembler les informations… et d’aider les Yuuzhan Vong de toutes les manières qui ne provoqueraient pas sa capture ou la destruction de sa couverture.

Danni Quee était sans défense. Tam pouvait s’en rendre maître pendant son sommeil. Elle était l’ennemie des Yuuzhan Vong, et l’éliminer les aiderait sans aucun doute.

Il ne pouvait pas la kidnapper. Il ne réussirait pas à la sortir du bâtiment…

Non. Pour bien faire, il devait la tuer.

Et il le pouvait sans se faire soupçonner. Dans une de ses poches se trouvait une bulle de gelée contenant un scarabée tranchant. Il pouvait le libérer et le lancer sur Danni.

L’insecte la réduirait en lambeaux.

Puis il reviendrait à la navette pour recevoir ses félicitations.

Tam resta immobile. La douleur augmentait. Il se maudit. En pensant à un moyen d’aider les Yuuzhan Vong, il s’était obligé à le faire – ou à souffrir. Maintenant, Danni Quee devait mourir.

Il se tint debout derrière elle, toujours sans bouger. Inutile de se demander ce qui aurait pu arriver s’ils s’étaient rencontrés en des circonstances différentes… Tam était un homme maladroit et asocial, Danni une femme intelligente et superbe… Même s’ils avaient été tous les deux seuls sur une planète déserte, il ne se serait rien passé. Ils seraient devenus amis, c’est tout.

Amis.

Tam leva la main. Avec une douceur infinie, il l’approcha des cheveux de Danni, caressant une mèche blonde rougie par la lueur écarlate de l’écran. Puis il mit la main dans sa poche et y trouva le scarabée tranchant.

Mais il resta immobile. La douleur augmenta jusqu’à affecter sa respiration, soudain courte et haletante.

La douleur ne s’arrêterait pas.

Tam savait que Danni Quee méritait de vivre. Et que lui méritait de mourir.

Il se détourna. La douleur semblait déchiqueter son cerveau. Trébuchant, il dut poser une main sur le bureau pour éviter de s’écrouler.

Mais la souffrance ne le tuait pas. Il lutta contre elle, se releva et réussit à atteindre la porte.

Il dut s’appuyer un long moment contre la paroi avant de trouver la force de continuer. Puis il ouvrit la porte et partit.

Il avança d’un pas hésitant à cause de la douleur, et se répéta qu’il apportait les données demandées à son contrôleur. Il avait réussi sa mission.

Alors la douleur diminua.

Un peu.

Quand la porte se referma derrière Tam, Danni se releva.

Elle tapa sur une touche de son clavier. L’image affichée sur l’écran disparut, remplacée par celle de Tam vacillant dans le couloir.

Quand il fut assez loin, elle saisit son comlink.

— Il est parti, murmura-t-elle. Il a mémorisé, ou peut-être enregistré tout ce qu’il y avait sur les écrans.

Iella répondit. Elle ne chuchotait pas, mais le volume du comlink était réglé au minimum.

— A-t-il laissé quelque chose derrière lui ?

— Je ne sais pas. Je vais analyser les enregistrements. Fin de transmission.

— Bon travail, Danni. Fin de transmission.

Danni afficha le premier enregistrement effectué par les holocaméras disposées dans des endroits discrets de la pièce. Elle ignorait ce que Tam avait fait quand il était resté derrière elle, et espérait qu’il n’avait pas lâché des créatures yuuzhan vong dans le bureau.

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Au centre de la salle de contrôle, Tsavong Lah était entouré d’analystes, de conseillers, de villips et de plusieurs rangées de gardes.

Le maître de guerre écoutait les rapports.

La plupart venaient de Maal Lah et de Viqi Shesh. Amusant, pensa Tsavong Lah. Certaines choses ne changeaient jamais. Naguère, Nom Anor et Vergere se tenaient à la même place, offrant leur avis, se critiquant parfois… Un guerrier yuuzhan vong et une femelle intelligente d’une espèce inférieure.

Aujourd’hui, Nom Anor et Vergere appelés à d’autres tâches, leurs rôles étaient tenus par d’autres.

— Il s’agit d’une superarme, dit Maal Lah, utilisant le mot basique au lieu du terme yuuzhan vong. Les humains aiment construire des armes capables de détruire des planètes entières… Celle-ci en est une nouvelle.

— Danni Quee doit en être l’inventrice, dit Viqi. C’est la seule infidèle capable d’intégrer la technologie yuuzhan vong et celle de la Nouvelle République. Cet idiot de Tam Elgrin dégustera pour ne l’avoir pas tuée…

Tsavong Lah leva une main et Viqi ravala ses insultes.

— Je viens d’entendre une hérésie, déclara-t-il. D’abord, les réalisations des Yuuzhan Vong ne sont pas de la technologie. Vous ne devez jamais les nommer ainsi.

Viqi courba la tête, apparemment frappée par ses paroles. Tsavong Lah la soupçonnait de jouer la comédie.

— Je suis navrée, maître de guerre. Je n’ai pas trouvé de mot permettant de décrire les deux disciplines.

— Peut-être en découvrirez-vous un pendant votre châtiment. Deuxièmement, nos œuvres ne peuvent pas être intégrées à la technologie infidèle. Les dieux ne le permettraient pas.

Viqi et Maal Lah échangèrent un regard.

Ce fut Maal qui osa contredire son maître.

— Ce n’est pas entièrement vrai. Un tel acte a déjà été accompli. Nous savons qu’Anakin Solo a reconstruit son sabre laser avec un cristal vivant… et il semble qu’il ait transmis cette technique à d’autres Jedi avant sa mort. Or l’invention de Danni Quee utilise le même cristal…

— Continue.

Maal Lah fit un geste à Viqi qui se retourna pour activer les créatures enregistreuses posées sur la table derrière elle. Les organismes étincelèrent pour montrer les images filmées par Tam Elgrin.

— Ici, dit Maal Lah. Notre cristal… Enfin, un diagramme le représentant. Selon les informations obtenues par l’agent de Viqi, le cristal a été artificiellement agrandi dans un laboratoire situé dans les profondeurs de leur complexe. Selon les autres renseignements, les infidèles ont d’abord essayé de générer les cristaux sur leurs vaisseaux, mais ils croissent seulement dans la gravité réelle ou dans celle générée par un basal dovin… La pesanteur technologique des infidèles les détruit.

— Leurs Jeedai auront plus de sabres lasers ? Nous ne le permettrons pas…

— La situation est bien pire, maître de guerre. Le diagramme que vous voyez représente un cristal vivant de la taille d’un de nos guerriers.

— Aussi grand que… Quelle obscénité peuvent-ils produire avec…

Alors Tsavong Lah comprit ce que les infidèles fabriquaient. Il se leva, tremblant de colère.

— Apportez-moi le villip de mon père, déclara-t-il.

Un instant plus tard, il eut devant les yeux la reconstitution un peu vague, mais reconnaissable, du visage de Czulkang Lah.

Tsavong Lah bâcla les salutations d’usage pour en venir au fait.

— Je sais maintenant en quoi consiste le projet Lanceur d’Etoiles. Il s’agit d’une superarme, maudite soit-elle ! La lumière cohérente projetée par les trois vaisseaux sera concentrée par un cristal vivant géant fabriqué dans les profondeurs de leur repaire. Grâce à cela, le rayon produit aura assez d’énergie pour détruire un vaisseau-monde. L’attaque précédente était un test, sans doute pour se familiariser avec leur cible.

— Intéressant, dit son père.

— Nous ne devons pas leur laisser le temps de perfectionner leur machine. Je vous ordonne de lancer un assaut général sur leur installation et de l’anéantir. Immédiatement.

Czulkang Lah resta silencieux un long moment. Le villip se figea tant que Tsavong Lah se demanda s’il n’avait pas cessé de fonctionner.

Puis son père reprit enfin la parole.

— Ce serait une erreur stratégique, dit-il. Nous n’avons pas encore évalué les ressources de l’ennemi. Nous ne connaissons pas les surprises qu’il nous prépare. Au mieux, nos pertes seront trop élevées… Au pire, avec une attaque prématurée, nous pourrions sacrifier sans raison un grand nombre de guerriers… et échouer. Il est trop tôt, mon fils.

— Je confirme mon ordre.

L’expression de son père changea. Tsavong Lah savait ce que ce regard signifiait. « J’attendais mieux de vous… » Celui que son père avait quand un étudiant échouait pour la dernière fois.

Tsavong Lah ne l’avait jamais vu dirigé contre lui, et il fit un pas en arrière.

Mais Czulkang Lah ne dit rien. Il ne prononça aucun mot susceptible d’humilier son fils et répondit simplement :

— Ce sera fait.

— Puissent les dieux soutenir ton action, conclut Tsavong Lah.

Il fit un geste à un officier. Puis il frotta le villip, qui reprit sa forme initiale.

Le maître de guerre resta un moment immobile, la respiration difficile. La désapprobation de son père, si implacable, l’avait frappé comme un coup de poignard.

Quand il se contrôla de nouveau, il s’adressa à Maal Lah.

— Lancez la directive suivante. Quand Borleias tombera entre nos mains, le monde ne sera plus le foyer des Kraal. Il sera offert aux prêtres de Yun-Yammka et deviendra un sanctuaire pour leur ordre, pour remercier le dieu de ce qu’il nous a offert.

Maal Lah inclina la tête.

— Ce sera fait.

Voilà, pensa le maître de guerre, qui devrait rendre furieux les prêtres de Yun-Yuuzhan… Et si vraiment ils conspirent contre moi, avec la complicité des modeleurs, je le saurai vite. (Il jeta un coup d’œil à son bras gauche.) Je le sentirai vite.

Occupation de Borleias, quarante-huitième jour

— … présente toutes les caractéristiques d’une attaque majeure, disait Tycho.

Wedge, Iella et lui étudiaient la simulation holographique qui compilait tous les rapports des capteurs au sol, y compris ceux des détecteurs gravifiques installés par les Jedi de Luke et des enregistrements effectués par les chasseurs en patrouille.

Au centre de l’image figurait un signal allié simplement estampillé : « base ». A une centaine de kilomètres dans toutes les directions, des multitudes de petits points rouges brillaient. Iella compta seize groupes différents.

— Que font-ils ? demanda-t-elle.

— Un des groupes débarque des soldats, des véhicules et tout le matériel nécessaire à une invasion, expliqua Wedge. Les autres sont là pour faire diversion. Nous sommes censés disperser notre attention pour découvrir où est la véritable zone d’atterrissage, et ils espèrent nous rendre nerveux si nous n’y parvenons pas.

— « Nous sommes censés », répéta Iella. Ce qui veut dire que nous n’allons pas agir ainsi ?

Wedge secoua la tête.

— Nous allons envoyer quelques vaisseaux espions au-dessus de leurs sites, avec l’ordre de se montrer, de rester à l’écoute et de fuir en cas d’attaque. Nous ne voulons pas perdre de bons pilotes pour acquérir des informations dont nous n’avons pas vraiment besoin…

— Donc tu te moques de savoir quelle est leur zone d’atterrissage ?

— Elle n’a pas d’importance…

— Pourquoi ?

— Parce que dans un jour ou deux, les Vong viendront nous attaquer ici, dans ce bâtiment… C’est exactement ce que nous voulons.

— Et quand ils le feront, déclara Iella, qui trouveront-ils ici ? L’Alliance ou la Nouvelle République ?

Wedge et Tycho échangèrent un regard et sourirent.

— Aucune des deux, dit enfin Wedge. Ils rencontreront un nouvel ennemi. Ils vont faire la connaissance de l’Empire…

— Et ils n’apprécieront pas, conclut Tycho.

Alors ils parlèrent à Iella de l’opération « le marteau de l’empereur ».

Occupation de Borleias, quarante-huitième jour

Le Faucon Millenium arriva au milieu de la nuit, sans fanfare, avec quelques techniciens comme comité d’accueil. Leia vit Yan sourire de l’absence de cérémonie.

Yan emmena Tare à la recherche d’un endroit où dormir… Les chambres où avaient séjourné les jeunes Jedi avaient été attribuées à d’autres. Malgré l’affection qu’il avait pour le garçon, Yan ne le voulait pas dans la sienne.

Leia se mit en quête de sa fille.

L’aile X de Jaina était dans la baie des opérations spéciales et une équipe de mécaniciens travaillait dessus. Jaina n’était pas là. Ni dans l’ancienne salle d’incubateurs qui servait de cafétéria aux pilotes des escadrons spéciaux.

Même si elle en mourait d’envie, Leia ne voulait pas appeler Jaina. Pour ne pas donner l’impression qu’elle la surveillait.

Ses recherches ayant échoué, elle retourna dans ses appartements.

Elle y découvrit Jaina… étendue sur le lit.

La jeune femme était endormie, et sa mère l’observa un moment.

Jaina dirigeait un des escadrons les plus meurtriers de la Nouvelle République. Elle avait abattu des dizaines de pilotes ennemis… Pourtant, à cet instant, avec ses traits détendus, elle ressemblait à une petite fille.

Ce n’était plus une petite fille, mais une jeune femme. Son enfance avait disparu pour toujours…

Nous devrions être loin de tout ça, pensa Leia. Yan, Jaina, Jacen, Anakin et moi. Luke, Mara et le petit Ben. Dans un champ de fleurs, sur Alderaan…

Doucement, pour ne pas réveiller Jaina, Leia s’allongea sur le lit et posa une main sur l’épaule de sa fille. Une tendresse qu’elle ne pouvait plus se permettre quand Jaina était réveillée.

Bientôt, elle sentit la respiration de sa fille changer.

Jaina ouvrit les yeux, vit Leia et sourit.

— Désolée… Je ne voulais pas te réveiller.

— Pas de problème. (Jaina se pelotonna contre sa mère.) Je suis venue deux ou trois fois ici depuis votre départ. Pour sentir votre présence. Dans cette chambre, je savais que vous seriez là, près de moi.

Leia réussit à dissimuler sa surprise. Ces paroles ressemblaient si peu à Jaina… A la personne qu’elle était devenue ces dernières années…

— Tout va bien ?

— Non, dit Jaina. (Elle posa sa tête sur l’oreiller.) Je ne suis plus sûre de savoir qui je suis.

— A cause de cette histoire de déesse ?

— Non… à ce sujet, tout est clair. Je n’éprouve aucune confusion. Il s’agit d’un jeu de rôles… Le problème, c’est être une Jedi. Les règles sont si claires. Ce qu’on doit penser, qui on doit être, ce qu’il faut dire… et puis, il y a moi. Le reste de moi, où rien n’est simple…

— Jaina, les mêmes questions me torturent depuis des années… et je n’ai toujours pas trouvé la réponse. Parfois, je suis une Jedi… et parfois non. L’enseignement Jedi déclare qu’il faut ignorer la peur. Mais en tant que politicienne, je dois l’écouter. La mienne, celle de mes alliés et de mes adversaires… Si je ne sens pas leur peur, ou si je n’en tiens pas compte, il me sera impossible de prédire leurs réactions. Parfois, se conduire en Jedi empêche d’atteindre certains objectifs… La méthodologie est si différente…

Leia caressa les cheveux de sa fille, souhaitant que ses tourments cessent.

— Il y a autre chose, ajouta Jaina. Que j’ai mis un certain temps à comprendre… Je… Je suis terrifiée.

— C’est normal. Nous vivons des moments effrayants. La terreur te gardera vivante.

Jaina secoua la tête.

— Je n’ai pas peur de mourir. J’ai peur de survivre… De découvrir, à la fin de la guerre, que je suis seule. Que tous ceux à qui je tenais sont morts.

— Jaina, ça n’arrivera pas…

— C’est déjà arrivé. Une part de moi a sombré quand Anakin est mort… Mais la disparition de Jacen est pire encore. Dans tous mes souvenirs, depuis ma plus tendre enfance… je n’avais qu’à tourner la tête et mon frère était là. Sur une planète, au bout de la galaxie, quand nous étions perdus dans les sous-sols de Coruscant, ou que nous errions dans des parties inexplorées de Yavin 4… Avec lui, je ne m’ennuyais jamais, je n’avais jamais peur et je n’étais jamais seule… En le perdant, j’ai été coupée en deux. La moitié de moi a disparu.

— Jacen n’est pas mort, souffla Leia. Je sais qu’il est en danger… Mais il est vivant. Je l’aurais senti partir. Je l’ai senti pour Anakin.

Jaina ne fut pas convaincue, mais elle choisit de ne pas le montrer.

— Je pense souvent à préparer l’avenir. Et récemment, ces réflexions sont devenues plus fréquentes. Mais comment me le permettre ? Je ne peux pas construire un foyer sur un monde qui aura disparu demain, faire carrière dans une structure qui sera peut-être anéantie dans une semaine, ou passer du temps avec des gens que les Vong peuvent m’arracher d’une minute à l’autre…

— Je sais. J’ai ressenti la même chose pendant la rébellion… quand Palpatine semblait être une force insurmontable. Nous passions notre temps à fuir ; ton père, cet homme séduisant, paraissait toujours sur le point de nous quitter. Et tu sais ce que j’ai appris ?

— Non.

— Dans des périodes pareilles, on construit son avenir en créant des liens. Ceux qui nous entourent ne survivront pas tous. Mais ceux qui seront encore là après la guerre feront partie de ta vie pour toujours. Que tu aies faim ou soif, que tu sois blessée ou en danger, ils seront là et te soutiendront. Et tu feras de même pour eux. Ton avenir, le voilà. On m’a arraché des planètes entières… Mon avenir, jamais.

Jaina resta un moment silencieuse et pensive. Enfin, elle se tourna et regarda Leia dans les yeux.

— Je suis heureuse que tu sois revenue ce soir. Je voulais te dire… que je comprends enfin.

— Tu comprends… quoi ?

— J’ai vu Mara il y a quelques jours et ce que j’ai senti m’a bouleversée. Il m’a fallu un long moment, et l’embuscade où Jag a failli mourir, pour faire le tri. J’ai compris comment c’était quand tu nous envoyais ailleurs, Anakin, Jacen et moi… Lorsque nous étions petits. Quand tu nous éloignais, même en étant sur Coruscant. Bon, je ne suis pas stupide. J’ai toujours compris les raisons, bien sûr. Tes responsabilités. (Jaina contempla un moment le plafond.) Mais je n’avais jamais mesuré à quel point tu avais dû souffrir.

— Oh, ma chérie… Bien sûr que j’ai souffert. J’ai essayé de t’expliquer… mais il n’y a pas de mots pour décrire ce sentiment…

— Je sais. (Jaina s’assit.) Je dois partir. J’ai des rapports à remplir. Des trucs de déesse à faire. (Elle enlaça Leia et la serra très fort.) Je t’aime, maman.

— Je t’aime, Jaina.

Occupation de Borleias, quarante-neuvième jour

Aux commandes de l’aile X de Luke, Wedge décrivit une courbe qui l’emmena en orbite basse autour de la planète. Sous son appareil s’étendait la jungle de Borleias. Il remonta brusquement vers le ciel, la force de la gravité l’enfonçant dans le fauteuil de pilotage.

Puis il sourit.

— Ça fait du bien de se balader, même quand on n’est pas en mission, hein, R2 ?

R2-D2 répondit par quelques petits bruits peu enthousiastes.

— Ne t’inquiète pas, dit Wedge. Luke s’en tirera. S’il y a un gars qui sait se sortir des situations difficiles, c’est bien lui.

L’astromec sifflota de nouveau, avec plus de conviction cette fois.

Puis une voix retentit dans le cockpit.

— Général, une urgence…

— J’écoute.

— Mouvements suspects détectés par les capteurs. Dans la jungle, près de la zone de sécurité. Depuis environ une demi-heure.

— Votre avis ?

— Ils attaquent. Dans toutes les directions.

— Ce n’est pas trop tôt. Dites à l’équipe de Luke de se préparer. Les gars profiteront de la confusion créée par le combat pour partir. J’arrive.

Le chasseur de Wedge plongea vers le complexe de biotique.

— Es-tu certain ? demanda Luke à Lando.

— Certain. De temps en temps, je dois rappeler au public que je suis un excellent pilote. Avec des gens comme toi, Yan et sa fille, mes fans ont tendance à m’oublier…

Ils bavardaient debout dans la zone de sécurité, devant le Temps Record, le transporteur de troupe qui avait participé à la bataille contre la première vague d’invasion.

Sept semaines plus tôt, c’était un cargo sans histoire qui s’approchait lentement de la retraite. La bataille de Borleias l’avait salement amoché. Après des semaines de réparation – quand les mécaniciens de la garnison avaient le temps de travailler dessus – la coque ressemblait à un patchwork métallique. Des soudures irrégulières et de grandes barres de métal renforçaient les points faibles.

Bref, le Temps Record était une épave prête à céder au moindre choc.

— Ne me mens pas, protesta Luke. Pas à moi, Lando. Tu es un des deux pilotes qui ont fait exploser la seconde Etoile Noire. Tu n’as rien à prouver.

Lando haussa les épaules, puis lissa sa tunique. Le tissu rouille était d’une finesse et d’un confort extrêmes, la coupe impeccable… Ce vêtement avait coûté à Lando plus que ce qu’il gagnait en un an… les mauvaises années. Et la teinte allait à ravir avec la cape couleur crème négligemment jetée sur ses épaules.

Lando voulait être bien habillé pour ses funérailles, ou pour son retour triomphant sur Borleias.

— D’accord, Luke. Tu as raison. Ce n’est pas l’exploit qui m’attire… c’est pour la beauté du geste. (Il soupira.) Les gens pensent que je ne m’intéresse qu’au fric. Et c’est vrai, j’aime l’argent. Tellement, qu’il m’arriverait même parfois de travailler honnêtement pour en gagner… Mais le profit est secondaire. Ce qui me plaît, c’est la manière. Mettons que tu fais face à quelqu’un qui est sûr de t’embobiner… Grâce à ton talent et à ton expérience, le soir, c’est toi qui as tout en poche, et lui n’a rien vu. Au point qu’il est persuadé d’avoir gagné, et qu’il serait prêt à te donner un pourboire pour te consoler. Tu vois, Luke… L’exploit !

Lando désigna le vaisseau. Un morceau de métal choisit ce moment pour se décrocher et tomber, roulant tristement sur le tarmac.

— Aujourd’hui, nous allons faire un coup superbe. Les Yuuzhan Vong anéantiront ce tas de ferraille et penseront qu’ils nous ont tués avec. Sauf que nous les aurons manipulés… comme dans toute bonne escroquerie. Pendant quelques instants, ils seront nos esclaves – ce qui les tuerait s’ils savaient – et ils ne comprendront jamais à quel point nous nous sommes joués d’eux. Le bonheur. Cette sensation-là, Luke, est plus précieuse que tout l’argent du monde…

— Si tu le dis.

Luke jeta un coup d’œil au morceau de métal, repérant son origine pour prévenir les mécaniciens avant le départ.

— Qui est ton copilote ?

— Pas de copilote. Je n’emmène que mon officier tactique… YVH 11-A.

Luke fronça les sourcils.

— Un de tes droïds de combat ?

— Oui.

— Tu utiliseras cette mission pour tester un droïd…

— Exact.

— Mauvaise idée.

Lando haussa de nouveau les épaules.

— C’est moi qui commande… Wedge m’a donné son accord.

— Parfois je pense que tu es plus fou que Yan. (Luke jeta un coup d’œil à son chrono.) Je ferais mieux de rejoindre mon équipe. Quelques préparatifs de dernière minute…

— Je vous attends.

Lando regarda Luke s’éloigner.

Tester son droïd était bien la dernière chose qu’il avait en tête.

Pas sûr de sortir vivant de l’opération, il préférait n’entraîner personne dans la mort avec lui.

Lando secoua la tête. Non. Il ne fallait pas penser ainsi, ça portait malheur. Pourtant il avait menti à Luke sur ses motivations.

Il sourit. Luke n’était plus le jeune homme naïf de leur première rencontre. Un type bien plus difficile à manipuler, maintenant.

Ce qui rendait la chose encore plus amusante…

Lando monta la rampe qu’il avait descendue avec ses droïds plus de quarante jours auparavant. Des étincelles grésillaient là où les mécaniciens finissaient leur travail. Il recula d’un pas : rien ne devait venir abîmer sa tunique.

A l’intérieur du cargo, la baie avait été séparée en deux parties. Le premier tiers contenait une aile B, démodée mais en état de marche… au moins, on le lui avait promis.

La partie arrière était pleine de rochers, suspendus à des câbles. A première vue du moins. En approchant, un observateur aurait constaté qu’il ne s’agissait pas de pierres, mais de morceaux de coraux-skippers… de coraux-skippers morts, vidés par des équipes de volontaires. Ce n’étaient plus que des coquilles vides, capables de contenir un ou deux membres de l’équipe de Luke. D’autres débris étaient aussi entassés là… des morceaux de vaisseaux et des fragments de permabéton. Une pression sur une touche, sur le tableau de bord de Lando ou dans l’unité com de Luke suffirait à couper les câbles, et l’arrêt du compensateur d’inertie installé dans la paroi enverrait les vaisseaux, les débris et les coquilles dans l’espace.

Lando jeta un coup d’œil aux techniciens qui finissaient d’installer la cloison. Pourvu qu’ils fassent bien leur travail. Lando n’avait aucune envie que les débris viennent percuter son aile B.

Il connaissait mal ce type de chasseur, mais il espérait que le petit vaisseau serait capable de les sortir de là au moment voulu, son droïd et lui… S’il avait le temps de l’atteindre. Sinon, il sauterait dans une nacelle de sauvetage. Les Yuuzhan Vong le repéreraient, le tortureraient et le réduiraient en esclave.

Non, décida-t-il soudain. Pas de nacelle. S’il n’arrivait pas à atteindre le chasseur à temps, il s’écraserait sur Coruscant avec le Temps Record.

Il partirait avec classe.

Dans sa plus belle tunique.

Lando était sur le pont quand l’équipe de Luke entra dans le vaisseau. Mara et Tahiri accompagnaient le Jedi. Il y avait aussi quelques Spectres que Lando connaissait à peine : un chauve, un grand, un Devaronien, un homme maigre et barbu, une femme qui n’avait pas l’air portée sur la rigolade…

… Et Danni Quee.

J’aurais dû m’y attendre, pensa Lando.

Et savoir que la jeune femme ne laisserait pas échapper l’occasion d’en apprendre plus sur les Yuuzhan Vong.

R2-D2 attendait en bas de la rampe. Lando savait qu’il restait en arrière. Le droïd n’était pas assez mobile pour se déplacer sur un terrain difficile, et s’il était capturé, il serait aussitôt la cible de la colère des Yuuzhan Vong.

R2-D2 recula un peu, comme pour regarder Luke une dernière fois. Le Maître Jedi s’arrêta en haut de la rampe, dans le champ de l’holocaméra du droïd, et lui fit un geste d’adieu.

— Triste, non ? demanda Lando.

YVH 11-A, tourna la tête pour enregistrer la scène.

— Triste, répondit-il sans inflexion particulière.

— Prêt à faire face au danger ?

— Je suis prêt, dit le droïd. Bien sûr que oui ! J’ai été programmé pour ça. Toujours prêt ! Le péril ne me fait pas peur.

Fronçant les sourcils, Lando jeta un coup d’œil à son droïd. Avait-il attrapé les tics de communication de C-3PO ? Impossible. YVH 11-A n’avait pas les modules linguistiques nécessaires pour évoluer de lui-même.

Lando haussa les épaules. Aucune importance. Il verrait ça quand il serait rentré.

Il activa son unité com.

— Contrôle de Borleias, ici le Temps Record. Prêt à décoller…

— Nous vous donnerons le signal. L’assaut est attendu dans une demi-heure.

— Quelles sont les chances que ce vaisseau lâche avant que j’atteigne l’atmosphère ?

— Euh… pas supérieures à une sur cent, monsieur.

— Je parie mille crédits que je survis jusqu’en orbite.

— Je relève le défi, monsieur. Il n’y a pas de petit profit.

— Comment récupérerez-vous vos sous en cas de victoire ?

Un long silence suivit.

Lando fit un grand sourire à son droïd, qui le regarda sans réagir.

L’alarme résonna dans les couloirs du complexe de biotique, dans les baies de lancements et au-dessus de la zone de sécurité. Les pilotes coururent vers leurs vaisseaux. Les contrôleurs de missions filèrent à leurs postes d’observations pour coordonner leurs unités.

Jaina, qui fonçait vers son chasseur, fut interceptée par un jeune homme de grande taille. Il semblait prêt à s’écrouler. Le type n’était pas laid, mais il paraissait maladroit et ses yeux étaient injectés de sang… Plus que ceux de Yan ou de Lando après une nuit de beuverie.

— Vous avez besoin d’aide ? demanda Jaina.

L’homme secoua la tête.

— Je vais mourir, dit-il avec un certain regret.

— Alors vous avez besoin d’aide.

Jaina prit son comlink. Autour d’elle, les pilotes et les techniciens se hâtaient vers la zone de sécurité.

— Je suis un espion yuuzhan vong, dit l’homme, et je vais mourir. Maintenant, je suis censé vous kidnapper. J’ai le matériel dans ma poche. Ma mission est de vous faire perdre conscience, puis de vous porter à la lisière de la jungle. Mais je ne vais pas le faire.

— Très aimable à vous, dit Jaina en activant son unité com. Leader Soleils Jumeaux à contrôle… Je suis à l’entrée de la baie des opérations spéciales, et j’ai devant moi un civil, mâle, qui semble souffrir d’une certaine… désorientation. Il a besoin d’aide médicale immédiate.

— Entendu, Leader Soleils Jumeaux.

— J’ai gagné, souffla l’homme, avec un sourire étrange. (Du sang coulait maintenant de son nez, sur ses lèvres, sur le sol.) Rien ne m’oblige à leur obéir. Ils ne peuvent que me tuer.

— Bien sûr, bien sûr, dit Jaina en faisant un pas en avant.

Quel que soit l’état de l’inconnu, elle devait rejoindre son vaisseau.

— J’ai enlevé l’insecte espion de votre chasseur, dit-il tandis qu’elle s’éloignait. Alors ne vous inquiétez pas…

— Je n’en ai pas l’intention ! cria Jaina avant de se mettre à courir.

Tam la regarda partir.

Elle ne le croyait pas. Normal. Tant de réfugiés arrivaient de Coruscant en état de choc.

Même cette pensée était une souffrance. La douleur l’empêchait presque de réfléchir.

Mais il fallait que des gens le croient, pour qu’il finisse de se racheter.

Des infirmiers arrivaient. Tam ne réussirait pas à faire des aveux complets avant que la douleur le tue. Mais les aveux étaient inutiles. Il mit une main dans sa poche et en sortit le récipient en gelée contenant le matériel yuuzhan vong. Dans l’autre main, il tenait une datacarte sur laquelle il avait écrit : « A lire après ma mort ».

Soudain, il s’avisa que ses yeux fixaient le ciel. Il ne s’était pas senti tomber…

Il posa le sac de gelée et la carte sur sa poitrine, où les infirmiers ne pourraient pas le manquer.

Le ciel se remplit de visages – des hommes et des femmes prononçant des paroles incompréhensibles. Il leur sourit, pour les rassurer. Après tout, peut-être réussiraient-ils à le sauver. Mais s’ils n’y arrivaient pas, il fallait qu’ils sachent que ce n’était pas grave et qu’il ne leur en voulait pas.

Il tentait de prononcer un mot quand il sombra dans l’inconscience.

Jaina entra dans son cockpit et commença la vérification des systèmes. La rencontre avec le fou l’avait mise mal à l’aise.

Elle se tourna vers son astromec. Le droïd était un modèle R2 gris et blanc, orné de lignes bordeaux.

— Hé, dit Jaina en lui jetant un rapide coup d’œil. Salut, toi. Je m’avise que je ne t’ai jamais demandé ton nom.

Une ligne de texte apparut sur l’écran de son tableau de bord.

— Je n’ai pas de nom. Mon matricule est R2-B3.

— Pas de nom ? Quelle horreur. Tu ne peux pas devenir célèbre sans un nom. Tu en veux un ?

— Ce serait bien.

— Que dirais-tu de Cappie ? En l’honneur d’un ami à moi, un pilote nommé Capstan.

— Cappie sera mon nom.

— Très bien, Cappie, dis-moi où en sont les moteurs…

Jaina passa chaque système en revue avec sa rapidité habituelle. Mais pour la première fois, elle n’essaya pas de battre Jag. Elle savait qu’il aurait terminé avant elle, inutile de regarder…

Pourtant, ses vérifications terminées, elle lui jeta un coup d’œil. Il était affalé sur son fauteuil de pilote, se relaxant avant le décollage. Elle lui sourit et leva le pouce.

Il retira son casque et lui rendit son sourire. Un demi-sourire, bref mais encourageant, rien que pour elle. Puis il remit son casque et redevint un pilote anonyme.

Le cœur de Jaina battit plus fort.

N’oublie pas, se dit-elle. Il a peut-être été élevé chez les Chiss, mais il reste un Corellien pure race…

A quelques mètres de là, Kyp avait suivi la scène. Il détourna le regard et se concentra sur son tableau de bord.

Depuis Hapès, Jaina avait toujours tenu Jag à distance.

Elle tenait tout le monde à distance.

Aujourd’hui, Jag Fel avait réussi à lui faire baisser sa garde.

Et toi ? se demanda Kyp. Que vas-tu faire maintenant ? Attendre que Jaina se lasse et la consoler quand elle aura besoin d’un ami ?

Il aurait aimé détester Jag. Les choses auraient été plus faciles.

Peut-être que tu devrais réfléchir à ce que Jaina représente pour toi avant de prendre des décisions…

Kyp fit la grimace. La voix de l’honnêteté était toujours désagréable.

Car il savait qu’il n’était pas amoureux de Jaina Solo. Il aimait être avec elle, voilà tout.

Jaina était intelligente, courageuse et belle. Puissante dans la Force. Essentielle pour la Nouvelle République. Et il pouvait la rendre heureuse.

Pourquoi le désirait-il ? Sans doute parce que lui-même n’était pas heureux, et qu’il comprenait le chagrin de Jaina quand ils se liaient dans la Force… Même quand elle croyait tenir tous les êtres à distance.

Sauf qu’il s’intéressait à Jaina avant qu’elle ait perdu ses frères.

Alors ?

Peut-être était-ce pour Solo. Kyp lui devait tant. Yan l’avait aidé à sortir des abîmes où il avait plongé. Et sans lui, il serait sans doute déjà mort.

Rendre Jaina heureuse, c’était faire plaisir à Yan. Aussi simple que ça.

D’une certaine manière, Kyp avait déjà payé sa dette. Il avait aidé Jaina à échapper au Côté Obscur, et il serait là chaque fois qu’elle aurait besoin de lui.

— Soleils Jumeaux Deux… (C’était la voix de Jaina, amusée.) Votre statut, s’il vous plaît, mon cher ? Tous les autres sont prêts à partir.

— Oh, euh… (Kyp vérifia rapidement les données, sur son écran. Il avait terminé ses tests sans même s’en apercevoir.) Prêt à décoller. Navré, Votre Grandeur.

— Décollage dans dix… neuf… huit…

Kyp ne put s’empêcher de sourire. Parfois, il faisait un piètre Maître Jedi.

CHAPITRE XVI

Occupation de Borleias, quarante-neuvième jour

— Tous les escadrons des opérations spéciales ont décollé, annonça Iella, haussant la voix pour couvrir le brouhaha de la salle de commandes.

— Contact, dit Tycho. Grands vaisseaux yuuzhan vong en approche, de l’autre côté de la planète.

— Le commandant Davip demande l’autorisation de quitter l’orbite pour attaquer l’ennemi avant qu’il arrive sur nous…

Wedge sourit.

— Forcément… Dites-lui non. Et transmettez-lui les détails de l’opération « Marteau de l’Empereur ».

— Ce sera fait.

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Pyria

— Ils n’envoient pas leurs forces en orbite, dit Czulkang Lah au villip. Leurs vaisseaux lâchent quelques escadrons de chasseurs dans l’atmosphère.

Le villip qui avait l’apparence de son fils répondit :

— Ils sont donc avertis de notre attaque terrestre imminente.

— En effet. Il semble que nous n’ayons pas réussi à neutraliser tous leurs détecteurs à la surface.

— Je ne vous donnerai pas de conseils. Czulkang Lah les écrasera, même sans l’effet de surprise.

Czulkang Lah ne dit rien. Etre sincère reviendrait à admettre qu’il ignorait quelles surprises préparaient les infidèles. A avouer qu’il n’était pas certain de vaincre.

Une réponse embarrasserait le maître de guerre.

Après quelques instants de silence gêné, Tsavong Lah ajouta :

— Heureux combat.

L’Escadron Soleils Jumeaux prit position quelques kilomètres au nord du complexe de biotique, à une hauteur suffisante pour que les missiles sol-air des Vong mettent de longues secondes pour les atteindre. Les pilotes de Jaina, de nouveau au complet depuis que Pastav Rone était sorti d’une cuve bacta, attendaient calmement.

Les Chevaliers Sauvages étaient à l’est, l’Escadron Lune Noire à l’ouest et les Rogues au sud. D’autres escadrons lâchés par les destroyers les rejoignaient pour compléter le cercle défensif.

Jaina la pilote détestait attendre. Elle secoua la tête et devint Jaina la Jedi, pour qui la patience était un choix de vie.

Mais même ainsi, elle ne pouvait ignorer les pensées qui la hantaient.

La peur dont elle avait parlé à Leia était présente. Sous contrôle, mais présente. S’y ajoutait l’inquiétude… pour Jag, pour Kyp, pour ses autres pilotes, pour ses amis… et même pour Cappie.

Une inquiétude si claire, si évidente. Sans doute était-elle présente depuis que Jaina était revenue d’Hapès, mais elle s’était créée une telle carapace que le sentiment était étouffé.

La carapace avait maintenant disparu.

Etrangement, le sentiment ne lui déplaisait pas. Ces dernières semaines, Jaina n’était pas vraiment vivante – ni présente. Aujourd’hui, elle l’était. L’inquiétude, l’angoisse, la souffrance qu’elle ressentait lui affirmaient qu’elle était de retour parmi les vivants.

Certains auraient dit qu’il s’agissait d’émotions négatives… Jaina préférait les considérer comme un rappel de qui elle était et de son devoir.

La pensée flotta dans son esprit. Etait-ce une similitude avec les Yuuzhan Vong ? Leur désir de souffrance physique paraissait étrange, voire révoltant. Maintenant, Jaina le comprenait presque. La souffrance leur prouvait qu’ils étaient vivants.

— Très bien, se dit-elle. Je vais leur en donner de nouvelles preuves…

Son unité com bipa et la voix du chef contrôleur s’éleva dans le cockpit.

— Les coraux-skippers ont atteint le point de géosynchronicité. Les escadrons du Rêve Rebelle et du Lusankya passent à l’attaque.

Jaina se tendit, redevenant « Jaina la pilote ».

Elle se força à attendre. Il n’y en aurait pas pour longtemps.

— Intrusion détectée dans le quadrant ouest…

Le capitaine Reth aurait pu se passer de l’information. A deux kilomètres de son escadron, les dos géants de deux rakamats – les reptiles utilisés par les Yuuzhan Vong comme véhicules d’assaut terrestre et transporteurs de troupes – dépassaient du feuillage dense de la jungle.

— Ici Leader Lune Noire, dit-il. Je m’en charge. (Il passa sur la fréquence de l’escadron.) Lune Noire Deux à Huit, avec moi. Nous allons faire un premier passage pour voir. Neuf et Dix, créez un rideau de feu et encerclez-les.

Ses pilotes cliquèrent pour accuser réception des ordres. Pas de paroles inutiles.

Faisant frémir ses moteurs, il arrosa l’ennemi.

Jaina tira sur les rakamats qui avançaient vers leur position. Il y en avait trois, et leurs dos seuls étaient pour l’instant visibles.

Jag et Kyp l’imitèrent, mais leur feu fut avalé par des trous noirs. C’était pareil pour les autres pilotes de l’escadron, qui affrontaient deux autres bêtes. Jaina accéléra pour s’approcher des troupes ennemies.

— Leur protection est inhabituellement forte, commenta Jag. Ce sont des rakamats améliorés.

Ils survolèrent les monstrueux animaux, puis l’escadron fit demi-tour pour un nouveau passage. Cette fois, des salves de canons à plasma les accueillirent, sortant de la jungle.

— Ils ont des coraux-skippers au sol, annonça Piggy. Ils utilisent la jungle comme protection pour que nous ayons plus de mal à les repérer.

Jaina vira juste à temps pour éviter un jet de plasma.

— Que recommandes-tu ?

— De continuer comme nous faisons… Ou de les imiter.

— Intéressant. Piggy, prends les commandes de l’escadron. Jag et Kyp, suivez-moi.

Jaina s’éloigna de la zone de combat dans un large virage et reprit la direction du bâtiment de biotique.

— Soyez bref, commandant, dit Wedge à l’hologramme de Davip. Nous sommes un peu occupés ici.

— Monsieur, cette opération… Le Marteau de l’Empereur…

— Elle ne vous plaît pas ?

— Le plan lui-même me convient, monsieur. Il est… ingénieux. Et potentiellement très efficace. Mais… (David se raidit, n’appréciant guère ce qu’il allait dire.) Monsieur, je n’ai pas confiance en mon équipage. Il s’agit d’une manœuvre qui n’a pas été faite depuis vingt ans et… Monsieur, je commande beaucoup d’incompétents. Ils pourraient vous coûter la vie.

Wedge hocha la tête.

— Des incompétents… Je comprends. Je suis passé par là.

— Je ne sais pas pourquoi le haut commandement m’a envoyé un tel échantillonnage de ratés…

— Moi, je sais. Pour qu’ils se fassent tuer, ce qui débarrassera la flotte de tous les officiers à problèmes… comme vous. Et comme moi. (Wedge haussa les épaules.) Je maintiens mon ordre, commandant. Soit vous convainquez votre équipage de faire de son mieux. Dans ce cas nous survivrons… Soit vous échouez, et nous mourrons. Ecoutez-moi. Commander le Lusankya n’est plus une garantie de carrière. C’est un poste qui vous apportera aux mieux une retraite anticipée… Un sort que vous mériterez si vous n’apprenez pas à penser de manière créative. Que ce soit clair : le Lusankya sera votre dernier vaisseau, Davip, si vous ne réussissez pas aujourd’hui. D’autres questions ?

— Non, monsieur.

— Antilles, terminé.

Davip sortit de la salle et avança sur le pont qui surplombait la multitude d’officiers et de techniciens concentrés devant leur poste. Par la baie, il voyait l’espace. Les chasseurs et les coraux-skippers s’affrontaient juste hors de portée des armes du destroyer stellaire.

La surface de la passerelle était si propre, si brillante, si nette.

Comme l’esprit de Davip. Il voulait toujours que les choses soient propres et nettes.

C’était le problème. Peut-être lui fallait-il une certaine dose de chaos. Que les choses deviennent sales, sanglantes, confuses…

Il appela son officier tactique.

— Transférez sur mon poste les commandes d’une des batteries de turbolasers prévues pour l’opération « Marteau de l’Empereur ». Choisissez celle de l’officier qui a obtenu les plus mauvais résultats en simulation…

— A vos ordres, monsieur.

Plusieurs hommes levèrent la tête, étonnés. C’était la première fois, pensa David, qu’il donnait un ordre dont l’utilité n’était pas évidente à première vue.

Puis, il se tourna vers son officier des communications.

— Mettez-moi en contact avec tous les officiers désignés pour l’opération. J’ai besoin de leur parler. Tout de suite.

— Oui monsieur.

Une seconde plus tard, l’officier lui fit signe.

— Ici le commandant Davip, commença-t-il. Je prends personnellement les commandes d’un des postes de tir dévolus à l’opération « Marteau de l’Empereur ». Pendant la durée du processus, tout officier dont les scores seront inférieurs aux miens sera renvoyé. Il sera transféré sur la planète et affecté aux équipes de tri et de transport de cadavres. Il restera à ce poste pendant tout notre séjour sur Borleias, et aucune demande de transfert ne sera acceptée. Terminé.

Il fit un signe de tête à l’officier pour indiquer qu’il avait fini.

L’homme le regardait, ébahi. Davip s’aperçut que tous les officiers le fixaient comme s’ils venaient de s’apercevoir qu’ils étaient commandés par un bantha en uniforme.

Davip leur fit un grand sourire. Par la galaxie, s’il avait su combien il était amusant de surprendre ses subordonnés, il l’aurait fait depuis longtemps.

Les chasseurs de Kyp et de Jaina volaient à faible vitesse, juste au-dessus du sol de la jungle, en position perpendiculaire, leur répulseurs gémissant pour protester contre la tâche qui leur était assignée… Planer sur le côté, à quelques mètres d’une surface planétaire… En avançant, la proue arrachait des arbustes, des buissons et des plantes grimpantes, bref, tout ce qui se trouvait sur le chemin.

Ils n’étaient peut-être pas très discrets, mais au moins ils étaient invisibles du ciel.

Hors de vue, la griffe de Jag, deux cents mètres plus haut, accélérait doucement. Son vaisseau plus compact avait moins de problème à traverser le feuillage dense de la jungle.

Derrière la griffe, à environ quatre mètres, deux bombes furtives suivaient, liée par la Force au vaisseau de Jag. Le front de Jaina était couvert de sueur… Piloter à travers les arbres et contrôler les bombes en même temps demandait une intense concentration. Une fois de plus, elle envia les capacités de Kyp.

— Je suis dans un endroit à la végétation particulièrement dense, près du fleuve, annonça Jag. Ma visibilité est bonne. Si tu veux, tu peux poser les bombes derrière moi. Doucement.

Jaina s’exécuta, heureuse du répit.

— A quelle distance es-tu de l’objectif ?

— Tout près. Je les vois… à environ vingt mètres à bâbord. Deux groupes d’esclaves reptiliens escortent des coraux-skippers. Les skips avancent à un mètre du sol… Je pense qu’ils utilisent leurs trous noirs pour protéger les rakamats. Je vois seulement cinq vaisseaux, mais leur formation laisse penser qu’il y en a bien plus. Attends. (Jag se tut un moment. Il y eut un bruit d’explosion, puis un rire bref :) Un arbre vient d’essuyer le feu d’un de nos chasseurs.

— Essaye de ne pas te faire toucher pendant que tes boucliers sont baissés.

— Excellent conseil. Je n’y aurais pas pensé moi-même. Un instant…

— Qu’y a-t-il ?

— Un rakamat… A portée de tir. En tout cas, quelque chose de gros, qui se déplace en écrasant les arbres. Pour qui ?

— Je prends, dit Kyp.

— Parfait. Soulève ta bombe… Fais-la glisser de dix mètres sur le côté, puis baisse-la un peu. Ah… Je la vois. Très bien. Maintenant avance doucement… un peu vers la droite… pas autant… Stop ! Peux-tu reculer d’un mètre et dévier encore un poil sur la droite ?

— Ça ne marchera jamais, protesta Kyp. Je sens la végétation, mais je n’ai aucune notion des distances…

— Je sais comment faire, dit Jaina. Kyp, peux-tu diriger la bombe avec des mouvements de la main ?

— Oui, mais si je ne la vois pas…

Jaina sourit.

— Pose-toi et transfère le contrôle de tes systèmes à Jag.

— Très bien… Fait. Et maintenant ?

— Jag, utilise ta manette de pilotage comme s’il s’agissait d’un joystick et dirige les mouvements de la bombe avec. Kyp, garde ta main sur ta manette et laisse-toi guider… en faisant bouger la bombe en retour.

— Pas mal, dit Kyp, impressionné. C’est parti…

— Quel enthousiasme ! soupira Jag. Ce n’est pas toi qui es assis à quelques mètres d’une torpille à protons dirigée à l’aveugle… Mais d’accord, c’est parti…

Jaina posa son chasseur, se redressa sur son siège… et croisa les doigts.

— Ça marche ! dit Jag. Le contrôle n’est pas parfait, mais bien meilleur qu’avant. La bombe a passé les arbres… Bien, Kyp, on s’améliore. Tout droit, lentement… Arrête. Pose-la. Impec. Nous sommes en plein sur le chemin du rakamat. Je le vois maintenant… il y en a un autre, à tribord. Le plus proche est à environ trente mètres, le second une vingtaine de mètres derrière…

— Passons à la deuxième bombe, ordonna Jaina.

Reth conduisit son escadron à l’assaut en jurant. Il avait perdu deux chasseurs dans l’attaque précédente… L’un avait explosé en plein vol, l’autre, moteurs touchés, avait dû rentrer à la base. Il lui en restait huit.

Les Yuuzhan Vong avançaient dans sa zone de tir : les troupes reptiliennes, les coraux-skippers et les rakamats… Mais le feu des chasseurs de la Nouvelle République était absorbé sans causer de dommages. Et maintenant, les coraux-skippers prenaient de l’altitude pour les attaquer.

Il y en avait beaucoup. Des dizaines. Des centaines de milliers d’esclaves reptiliens. Et le rakamat. Un escadron d’ailes E n’allait pas suffire à la tâche.

Il passa sur la fréquence du quartier général.

— Contrôle, ici Leader Lune Noire. Les ennemis sont trop nombreux. Des renforts seraient les bienvenus.

Iella Wessiri lui répondit :

— Leader Lune Noire, ici contrôle. Toutes nos forces terrestres sont occupées. Utilisez une tactique défensive et rapprochez-vous de la base.

— Compris, contrôle.

Reth fit la grimace. Le combat s’annonçait mal. Comme à Hoth et sur Dantooine, la défaite allait être cuisante et les morts innombrables.

Jag regarda le reptilien qui venait d’apparaître devant son vaisseau. La bête resta figée, la bouche ouverte, puis évalua la taille de la griffe.

— Nous avons dix secondes avant que les Yuuzhan Vong n’apprennent notre présence, annonça Jag dans l’unité com.

— Alors sors de là. Reviens.

— Non. Il faudra plus de dix secondes avant que le rakamat soit en position. Je dois être précis…

— Reviens immédiatement, Jag ! Me fais-tu confiance ?

— Hé ! Tu n’as pas le droit d’utiliser mes propres arguments contre moi…

Le reptilien cria quelque chose en direction de la longue ligne de coraux-skippers. Jag activa ses boucliers et la griffe commença à vibrer. Il la fit rouler en arrière puis tourner autour de son axe avant de lancer ses moteurs à pleine puissance.

L’endroit où il était quelques fractions de seconde plus tôt explosa sous les décharges de plasma. Les arbres, autour, gémirent tandis que les coraux-skippers partaient en chasse.

Jaina laissa son esprit glisser sur la jungle, sentant tous les êtres qui y vivaient.

Les insectes, les lézards et tous les animaux natifs de Borleias réagissaient aux bruits de pas monstrueux du rakamat…

Elle sentait aussi, dans un coin différent de son esprit, la présence de la bombe qu’elle contrôlait.

Enfin les deux perceptions se rejoignirent.

Kyp l’appela dans la Force.

— Attends, souffla-t-elle.

Plus près… plus près…

La peur des petits animaux augmenta…

— Maintenant !

Les deux bombes explosèrent. Plus loin dans la jungle, une gerbe de feu monta vers le ciel, propulsant les tonnes de chair brûlée appartenant aux rakamats. L’onde de choc arracha les arbres, se perdit dans la forêt et mourut près des chasseurs de Kyp et de Jaina.

— Très bien, Soleils Jumeaux, dit-elle. Allez, remontons et montrons aux survivants de quel bois on se chauffe…

— Soleils Jumeaux, ici contrôle. (La voix de Wedge.) Négatif. Reculez. Reculez tout de suite.

— Compris, contrôle. (Jaina prit sa voix de déesse la plus offensée et ajouta :) Nous voulons savoir pourquoi on nous demande de revenir alors que nous gagnons.

— Parce que vous retardez l’avance des Yuuzhan Vong.

Jaina en perdit ses manières de déesse.

— Quoi ? Bon sang, je croyais que c’était ce que nous étions censés faire !

— Comme d’habitude, vous êtes trop efficace…

CHAPITRE XVII

Système de Coruscant

Le Temps Record sortit de l’hyperespace à côté de Coruscant.

Lando commença aussitôt à transmettre.

— Cellule de Survie 38, ici Secours 2. Nous sommes arrivés. Soyez prêts à nous recevoir dans la zone cible A-19. Terminé.

Il n’y eut pas de réponse… et pour cause. Il n’y avait pas de Cellule de Survie 38, ni de zone cible A-19. Personne n’attendait ce message.

— Les instruments montrent l’approche d’une frégate, annonça le droïd.

— Lève les boucliers. Et commence à tirer.

Lando programma un cap qui devait les amener, en théorie, loin des autres vaisseaux-amiraux vong de la zone et plus près de l’atmosphère de Coruscant. Voyant les chiffres défiler, il fronça les sourcils. La frégate serait sur eux avant qu’ils soient en position.

Le Temps Record allait prendre des coups.

Il se pencha vers l’unité com.

— Cellule de Survie 38, ici Secours 2. Pourquoi ne répondez-vous pas ? Pourquoi ne répondez-vous pas ?

Eteignant l’unité com, il sourit à 11-A.

— Qu’en penses-tu ?

11-A commença à tirer, mais la frégate était encore trop loin.

— Mon analyseur de stress repère une forte charge émotionnelle dans vos trois dernières phrases. Vous donnez l’impression d’être un civil inquiet.

— Parfait. Et que penses-tu de la répétition ? Trop cliché ?

— Je ne suis pas programmé pour répondre à cette question.

11-A continua à tirer.

— La frégate largue des coraux-skippers. J’en ai détruit un.

— Je te suggère d’en déduire un deuxième.

— J’en ai détruit un deuxième.

— Je te suggère d’en déduire un troisième.

— Je me dois de le demander : êtes-vous en train de me diriger, ou de vous moquer de moi ?

— Je me moque de toi, 11-A. Par pur plaisir.

— J’en ai détruit un troisième.

— Je te suggère…

— J’en ai détruit un quatrième.

Luke attendait dans l’obscurité de la soute.

La nacelle de descente atmosphérique fournie par les Spectres était fixée à ses pieds. Une coque creusée dans un morceau de corail-skipper le protégerait de la chaleur.

Luke portait une imitation d’armure yuuzhan vong. La coquille de crabe vonduun n’aurait pas été assez souple pour un homme ayant une main mécanique et un sabre laser. Par-dessus, il avait enfilé une combinaison environnementale d’un modèle ancien, encombrante et peu pratique que personne ne regretterait quand l’atterrissage l’aurait réduite en pièces.

Il chercha Mara par l’esprit et sentit sa présence. Elle répondit, mais lui parut distraite. Sans doute pensait-elle à leur mission, ou à leur enfant.

La voix de Lando retentit dans leurs casques.

— Nous arrivons à portée. (La soute trembla.) Désolé. Un petit coup de plasma.

La voix de 11-A interrompit celle de son maître.

— J’en ai détruit un sixième.

— Ce n’est pas un concours, d’accord ? grogna Lando. Euh… Nous allons faire bientôt une manœuvre latérale et vous éjecter. Si vous vous retrouvez dans le vide de l’espace avant, continuez simplement sans moi.

— J’en ai détruit un septième.

— Je t’ai dit…

— J’apprends à me moquer de vous.

Lando se mit un casque sur la tête.

Sa tunique et sa cape dissimulaient une combinaison de pilote classique, qu’il vérifia pour être certain qu’elle le protégerait en cas de brusque chute de pression. Un morceau de plasma avait déjà brûlé une partie de la baie avant et l’air fuyait par les fissures.

Le Temps Record était secoué presque constamment. La poupe encaissait le plus gros des coups – des tirs de canon plasma à peine amortis par les boucliers mourants – alors que la proue était prise pour cible par un skip solitaire mais tenace.

Ils étaient presque arrivés en position. Lando activa le micro de son casque.

— Pénétration de la zone de largage dans quinze secondes. Il n’y aura pas de compte à rebours. Dès que nous y serons, je vous jette.

— Que la Force soit avec toi, Lando.

— Et la chance avec toi, Luke.

Lando éteignit son unité com et se concentra sur les commandes.

La manœuvre était délicate. Il fit virer le cargo à bâbord. Le vaisseau, qui menaçait de se désintégrer, gémit sinistrement.

— Prépare-toi, 11-A…

Un interrupteur surnommé « Go » avait été créé pour la mission. Lando l’actionna.

Le compensateur d’inertie se désactiva. Bien qu’attaché à son fauteuil, Lando fut propulsé vers la droite et entendit le bas du siège émettre un craquement désespéré sous la pression.

Si tout marchait comme prévu, les explosifs installés sur la coque devaient se déclencher. Ils n’étaient pas très puissants, juste assez pour projeter des débris et de la fumée dans tous les sens. De l’extérieur, le Temps Record semblerait secoué par une série d’explosions internes.

La fumée et les débris dissimulaient l’ouverture de la porte de la soute, provoquée par la manœuvre et par l’absence de gravité artificielle. Sur le tableau de bord de Lando, la jauge indiquait que la pression atmosphérique, à l’intérieur de la soute, approchait du zéro.

Lando jeta un coup d’œil par la baie. Un nuage de débris descendait lentement vers la surface de Coruscant.

Gagné.

Il activa de nouveau son unité com.

— Cellule de Survie 38, voilà ma dernière transmission. Navré que nous n’ayons pas pu parvenir jusqu’à vous. J’espère que vous aurez plus de chance la prochaine fois.

Ce message, il le savait, serait capté par un vaisseau espion de la Nouvelle République croisant à la limite du système de Coruscant, puis relayé jusqu’à Wedge : il signifiait que le largage de Luke et de son équipe était réussi.

Lando se tourna vers 11-A.

— Très bien, partons et…

Un jet de plasma frappa le centre de la section qui reliait les deux parties principales du Temps Record. Le vaisseau commença à se déchirer. Frappé par l’onde de choc, le fauteuil de Lando s’arracha du sol et, privé de gravité artificielle, s’envola vers le plafond, puis dériva vers le trou qui s’élargissait lentement dans la baie.

— Je n’aime pas la manière dont tourne cette histoire, grommela Lando.

Luke éprouva une impression de légèreté, puis de soudaine accélération. Ejecté du cargo, il tombait – espérait-il – vers Coruscant.

Il jeta un coup d’œil aux détecteurs intégrés à la coque, devant lui.

Trajectoire : correcte.

Effectif : correct.

Ils suivaient l’itinéraire prévu et aucun de ses compagnons n’était encore perdu. Pendant qu’il regardait, le compensateur d’inertie de sa combinaison s’activa, le faisant pivoter pour que ses pieds soient pointés en direction de la planète. De légères corrections de trajectoire effectuées par les répulseurs le maintiendraient à proximité des autres.

Luke soupira. Il détestait les petits vaisseaux quand il n’était pas aux commandes.

Et le mot « vaisseau » était une exagération très optimiste.

Ayant réussi à se détacher de son fauteuil, Lando flanqua un coup de pied dans la baie. Le mouvement l’éloigna du trou, mais des fissures inquiétantes apparurent là où son talon avait frappé.

11-A se libéra de son siège et se propulsa vers la baie, puis en direction de la porte. Il saisit Lando en passant, le poids de son maître ne semblant avoir aucun effet sérieux sur sa trajectoire. Puis il planta ses pieds dans le sol et, de sa main libre, déchira le sas.

L’atmosphère rugit en se précipitant sur le pont mais le droïd ne vacilla pas. Fonçant droit devant lui, il traversa les vestiges du sas et avança dans le couloir.

— Bon travail, dit Lando.

— S’agit-il d’une moquerie ou d’un compliment ?

— Aucun des deux. C’est une expression qu’on utilise parfois pour dire « merci »… et c’est ce que je voulais exprimer. Maintenant, peux-tu nous amener dans la soute ? Le dernier choc a propulsé le cargo dans l’atmosphère de Coruscant et je pense que ce vaisseau n’a plus que quelques secondes avant d’être réduit en cendres…

— Je vous en prie.

11-A flanqua un nouveau coup de pied et flotta vers le bout du couloir.

Luke sentait la chaleur. Malgré les promesses des Spectres, elle passait dans la coque, s’introduisait dans sa combinaison et traversait son armure. Il suait de la tête aux pieds.

Devant lui, le détecteur cessa de fonctionner. La surface intérieure de la coque passa du noir au rouge, puis au jaune… Bientôt, elle s’embrasa.

La nacelle trembla. Les répulseurs augmentèrent de puissance pour que l’unité conserve son équilibre.

Soudain, la coque disparut. Luke se trouva au milieu des flammes qui entouraient son unité comme une paroi mouvante, lui bloquant la vue.

Il fut ramené vingt-cinq ans en arrière, alors que les corps de son oncle Owen et de sa tante Beru fumaient devant lui sur le sable de Tatooine.

Il chassa ce souvenir et tenta de prendre du recul.

Si c’est dur pour moi, que doit ressentir Tahiri ? Une adolescente !

Un ralentissement soudain : ses genoux plièrent pour absorber le choc. La décélération resta constante alors que les flammes diminuaient, s’évanouissant.

Quelques instants plus tard, Luke y vit de nouveau. Mara était à moins de dix mètres, le visage dissimulé par la combinaison et l’armure yuuzhan vong. Les autres n’étaient pas loin.

A moins de deux kilomètres de la surface, ils étaient toujours en chute libre. L’unité commençait à ralentir.

Luke avait longtemps vécu sur Coruscant. Mais la surface de la planète ne ressemblait plus à ce qu’il avait connu. Une désolation absolue…

Au moins à l’horizon, les nuages orange et marron, la pluie et les éclairs restaient familiers.

— Sacré voyage, garçon de ferme.

La voix de Mara résonna, claire et nette, dans le casque de Luke. Les interférences dues à la friction avaient disparu.

— Plutôt réussi, dit-il.

— Face ?

C’était la voix de Tahiri, tremblante d’émotion. Luke grimaça. Mara et lui allaient devoir la rassurer.

— Oui ? répondit le Spectre.

— J’en veux un ! Il me faut un de ces trucs quand nous rentrerons sur Borleias. Quel pied ! On recommence ?

Luke secoua la tête et crut entendre le rire de Mara.

11-A utilisa son blaster sur le sas de la soute. Une fois celle-ci détruite, l’atmosphère les propulsa en avant, mais le droïd garda l’équilibre.

Lando passa la tête dans la soute. L’aile B paraissait en bon état. La rampe d’accès était invisible – peut-être avait-elle disparu – et par l’écoutille ouverte, il voyait les étoiles… Ainsi qu’un corail-skipper qui tirait toujours pendant qu’ils plongeaient dans l’atmosphère.

— Cassons-nous d’ici !

Une minute plus tard, alors que la coque du Temps Record commençait à s’enflammer, l’aile B de Lando émergea de la soute, filant loin des coraux-skippers et de la frégate.

11-A resta silencieux pendant que Lando programmait un cap qui les sortirait de l’attraction de Coruscant et les amènerait là où ils pourraient sauter dans l’hyperespace… Quelque part, n’importe où, loin de leurs poursuivants.

Enfin, il se tourna vers son droïd.

— Et tout ça dans ma plus belle tunique.

— Vous vous moquez encore ?

Borleias

Le complexe de biotique était en vue. Jaina lui jeta un bref coup d’œil, puis elle vit ses pilotes et les autres vaisseaux qui avaient survécu à l’attaque arriver derrière elle. Des dizaines de feux brûlaient dans la jungle près de la zone de sécurité.

Jaina tira sur quelques coraux-skippers. Une frégate yuuzhan vong volait à une dizaine de kilomètres, dans un secteur défendu par l’Escadron Rogue. Le vaisseau ennemi explosa quand une torpille à protons le frappa.

Mais d’autres frégates et des skips convergeaient vers le complexe.

Jaina secoua la tête. Devant un tel nombre d’adversaires, ils ne pourraient pas tenir.

Elle avait maudit Wedge Antilles au cours de la dernière partie de la bataille. Chaque fois qu’elle prenait l’avantage, les contrôleurs lui ordonnaient de se replier. On eût dit qu’ils ne voulaient pas qu’elle gagne.

Jaina comprenait à présent pourquoi. Rester sur ses positions aurait conduit à isoler les Soleils Jumeaux du reste des unités, les condamnant sans doute, ses pilotes et elle. Battre en retraite au même rythme que les autres escadrons était sans doute la meilleure solution.

Au même rythme que les autres escadrons.

Jaina jeta un coup d’œil à ses instruments. Oui, les calculs de Wedge étaient parfaits. Les forces de la Nouvelle République avaient reculé là où elles étaient trop puissantes. Et elles avaient été renforcées là où elles perdaient du terrain… Maintenant toutes les unités survivantes étaient regroupées à moins d’un kilomètre de la zone de sécurité.

— Jag, je dois des excuses à ton oncle, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Je t’expliquerai plus tard.

— Toutes les unités, gagnez la zone de sécurité ! ordonna Iella. Vous avez quinze secondes. Quatorze. Treize.

Jaina fit reculer son escadron. Prenant position directement au-dessus de l’aire d’atterrissage, devant le bâtiment principal, elle dirigea ses lasers vers la jungle.

— Soleils Jumeaux, en position.

Utilisant ses répulseurs, elle se laissa flotter à bâbord tandis qu’un jet de plasma venait frapper une baie du complexe de biotique. Elle répondit d’un tir de laser.

D’autres commandants d’unités annoncèrent leur arrivée en position. La plupart… mais pas tous. Jaina frémit. Elle savait qu’il restait des alliés au-dessus de la jungle, des pilotes blessés qui n’avaient pas pu revenir à temps.

— Zéro, annonça Iella. Restez où vous êtes.

Alors, il commença à pleuvoir.

Pas de l’eau, mais des colonnes d’énergie destructrice venant de l’espace. Des rayons frappaient la jungle tout autour de la zone de sécurité.

Les turbolasers déchirèrent la forêt, détruisant tout sur leur passage. Les arbres explosèrent. L’eau se transforma en vapeur.

Les servants des trous noirs défensifs ne pouvaient rien prévoir, rien anticiper.

Jaina n’en crut pas ses yeux. Les destroyers stellaires ! Un bombardement orbital.

Un acte que la Nouvelle République n’avait jamais commis auparavant.

Jaina en avait entendu parler dans les programmes d’histoires… Un drame du passé qui ne la concernait guère…

Et aujourd’hui elle en était témoin. Le Lusankya accomplissait le travail pour lequel il avait été conçu, bien avant sa naissance.

Pendant quatre minutes, une pluie mortelle se déversa du ciel, dessinant un cercle presque parfait autour de la zone de sécurité. Puis, elle s’arrêta, et les grondements des rakamats agonisants moururent aussi.

Jaina sursauta quand son unité com bipa.

— Forces terrestres, ordonna Wedge. Nettoyez-moi ce qui reste.

Coruscant

Les répulseurs des nacelles s’activèrent pendant la dernière partie de la descente. Tous les membres du groupe de Luke atterrirent sur le même toit – à l’exception de Kell Tainer, qui le traversa et atterrit trois étages plus bas.

— Rien de cassé ! annonça-t-il. Hé, ils ont des holovidéos que je n’ai pas encore vues !

Luke retira sa combinaison, imité par les autres. Il regarda autour de lui. Quatre coraux-skippers volaient dans le lointain. Ils ne se dirigeaient pas vers eux, mais si Luke les voyait, les pilotes pouvaient aussi les apercevoir…

— Mettons-nous à couvert, dit-il. Jetez le matériel dans le trou ouvert par Kell. Attention dessous…

Sans son casque, mais vêtue de l’armure yuuzhan vong, Mara était d’une beauté sauvage.

— Retour au foyer, dit-elle.

Luke secoua la tête.

— Ce n’est plus notre foyer. Et je me demande si Coruscant le redeviendra jamais…

Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Pyria

Czulkang Lah fronça les sourcils. Comment avait-il pu ignorer le pouvoir du grand vaisseau triangle ?

Nom Anor, décida-t-il. Nom Anor, l’espion yuuzhan vong qui couvrait cette galaxie depuis des décennies. Malgré toutes ces années, il n’avait jamais remarqué que les humains donnaient trop souvent naissance à des jumeaux pour que ce phénomène ait une importance particulière à leurs yeux. Ne pas savoir cela avait coûté cher aux Yuuzhan Vong…

Que Jaina et Jacen Solo soient des jumeaux était devenu une arme pour les infidèles.

Maintenant, il semblait évident que Nom Anor avait omis d’informer le haut commandement militaire yuuzhan vong d’une tactique rare, mais dévastatrice, employée par les vaisseaux triangles.

Impardonnable ! Impardonnable !

— Rappelez les navires et les coraux-skippers qui harcèlent les forces orbitales ennemies, dit-il à son assistant. La bataille est terminée.

— Ce n’est pas possible, dit l’officier. Nous avons été humiliés. Nous avons échoué.

— Si vous ne pouvez vivre avec, trouvez un moyen de vous tuer, cracha Czulkang Lah. Et je me trouverai un assistant doté d’intelligence et de courage.

Le vieux guerrier se détourna. Il avait de mauvaises nouvelles à annoncer à son fils.

Borleias

La nuit tombait quand Jaina finit de vérifier les systèmes de son chasseur. Elle sortit du vaisseau, lui flanqua une petite tape affectueuse, fit un signe d’adieu à Cappie et se dirigea vers l’intérieur du bâtiment.

Jag l’attendait devant la porte, comme il en avait pris l’habitude ces derniers jours. Sur ses lèvres flottait un discret sourire que Jaina pensait être la seule à voir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Calrissian est revenu vivant de Coruscant. Bien entendu, il célèbre l’événement en organisant une grande fête pour sa famille, ses amis, les amis de ses amis et tous ceux qui lui paraissent intéressants. Il prétend avoir du cognac d’avant l’invasion. Que dirais-tu d’aller y faire un tour ?

Jaina secoua la tête, prête à refuser… Une réaction devenue une seconde nature depuis son arrivée sur Borleias. Mais elle se reprit à temps.

Passant son bras sous celui de Jag, elle sourit.

— Avec plaisir.

Achevé d’imprimer sur les presses de

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en février 2004

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 40575. – Dépôt légal : novembre 2003.

Imprimé en France