AARON ALLSTON

LA RÉSISTANCE REBELLE

Fleuve Noir

Titre original :

Rebel Stand

Traduit de l’américain par Brigitte Sœlzer

Collection dirigée par Jean Claude Mallé

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© 2002 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa © 2004 Fleuve Noir, département (l’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06933-7

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier mon « Cercle intérieur » personnel : Dan Hamman, Nancy Deet, Debby Dragoo, Sean Fallesen, Kelly Frieders, Helen Keier, Lucien Lockhart et Kris Shindler. Mes yeux d’aigle : Luray Richmond et Sean Summers. Les auteurs des romans du Nouvel Ordre Jedi passés et à venir (un grand merci surtout à Elaine Cunningham, pour ses efforts dans le passage du relais, qui sont allés bien au-delà de l’appel du devoir). Dan Wallace, pour ses réponses à mes questions. Mon agent, Russ Galen, et Shelly Shapiro, Kathleen O. David, de Del Rey, et Sue Rostoni de Lucas Licensing.

PERSONNAGES

Les Jedi

Luke Skywalker,

Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker,

Maître Jedi (humaine)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi, chef de l’Escadron Soleils Jumeaux (humaine)

Kyp Durron,

Maître Jedi, pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humain)

Corran Horn,

Chevalier Jedi, pilote de l'Escadron Rogue (humain)

Tahiri Veila,

apprentie Jedi (humaine)

Les représentants et militaires de la Nouvelle République

Général Wedge Antilles

(humain)

Colonel Tycho Celchu

(humain)

Colonel Gavin Darklighter,

chef de l’Escadron Rogue (humain)

Capitaine Kral Nevil,

pilote de l’Escadron Rogue (mâle quarren)

Officier Leth Liav,

pilote de l’Escadron Rogue (Sullustéenne)

Capitaine Garik « Face » Loran,

chef des Spectres, (humain)

Kell Tainer

(humain)

Elassar Targon

(Devaronien)

Bhindi Drayson

(humaine)

Baljos Arnjak

(humain)

Iella Wessiri Antilles,

directrice des services de renseignements (humaine)

Jagged Fel,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humain)

Zindra Daine,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humaine)

Voort « Piggy » saBinring,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (Gamorréen)

Beelyath,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (Calamarien)

Sharr Latt,

Spectre et pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humain)

Tilath Keer,

pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux (humaine)

Shawnkyr Nuruodo,

chef de l’Escadron Avant-Garde (Chiss)

Commander Eldo Davip,

capitaine du Lusankya (humain)

YVH 11-A,

droïd

Les civils

Danni Quee,

scientifique (humaine)

Wolam Tser,

holodocumentaliste (humain)

Tam Elgrin,

opérateur d’holocaméra (humain)

Yan Solo,

capitaine du Faucon Millenium (humain)

Leia Organa Solo,

ambassadrice de la République (humaine)

Les Yuuzhan Vong et leurs partisans

Tsavong Lah,

maître de guerre (yuuzhan vong)

Czulkang Lah,

commandant suprême (yuuzhan vong)

Nen Yim,

modeleuse (yuuzhan vong)

Kasdakh Bhul,

officier (yuuzhan vong)

Maal Lah,

officier (yuuzhan vong)

Denua Ku,

guerrier (yuuzhan vong)

Viqi Shesh,

ancienne sénatrice (humaine)

Harrar,

prêtre (yuuzhan vong)

Takhaff Uul,

prêtre (yuuzhan vong)

Ghithra Dal,

modeleur (yuuzhan vong)

CHAPITRE PREMIER

Système de Pyria

Jaina Solo engagea son aile X dans un virage aussi serré que l’appareil pouvait le supporter. Les contraintes gravifiques provoquées par la manœuvre la plaquèrent sur son siège. Mais grâce au recours à la Force, elle ne s’évanouit pas.

Le mouvement terminé, elle se retrouva dans la direction d’où elle venait : le nez de son chasseur pointé vers le destroyer stellaire Rêve Rebelle et l’escadron yuuzhan vong qui évoluait derrière lui. Les autres membres de son équipe, Kyp Durron et Jag Fel, volaient à côté d’elle. La griffe chiss de Jag, plus maniable que les ailes X, avait dû prendre le tournant sans problème, alors que Kyp avait sans doute subi les mêmes désagréments que Jaina. Mais il était un Maître Jedi, pas un Chevalier de moins de vingt ans.

Les chasseurs passèrent sous le Rêve Rebelle en un clin d’œil, malgré la longueur impressionnante du bâtiment.

— Voilà mon plan, annonça Jaina. Nous approchons comme si nous voulions nous précipiter au centre de leur formation. Au dernier moment, nous virons à tribord pour les contourner. A mesure que les vaisseaux apparaissent, nous concentrons notre feu sur chacun d’eux, comme dans les exercices. Prêts ?

— Toujours prêt, déesse, répondit Kyp.

Jag se contenta d’un bref signal sur l’unité com.

— Décrochez !

Arrivé à portée des trois chasseurs, le premier corail skipper lâcha sur eux un flot de petits éclairs rouges. Chacun se composait de deux kilogrammes de rocher surchauffé au point de se transformer en plasma. Dans l’espace glacial, ces projectiles refroidissaient très vite. Mais pendant les quelques secondes où la matière restait en fusion, c’étaient des armes mortelles, capables de vaporiser le blindage d’un vaisseau spatial comme une simple plaque de glace.

Jaina jumela ses lasers et attendit. Un instant après, elle sentit Kyp approcher d’elle, dans la Force, et prendre le contrôle de sa main posée sur la manette de commande de l’armement. Les lasers du Maître Jedi se déclenchèrent simultanément, ceux de Jag une fraction de seconde plus tard.

Le tir de Jaina disparut dans une petite singularité – un mini trou noir – générée sur la surface arrondie du corail skipper. Celui de Kyp s’évanouit de la même façon, un mètre plus loin. Mais le projectile de Jag, le coup de trop pour le système de défense, s’enfonça dans la coque du vaisseau ennemi. Après une explosion violente, le corail skipper dériva, hors de contrôle.

Ayant récupéré la pleine maîtrise de ses mouvements, Jaina vira à tribord, ses équipiers continuant à voler en formation serrée avec elle. Devant eux, un deuxième et un troisième vaisseau les attendaient. Elle fit appel à Kyp, le laissa tirer, reprit le contrôle, ramena son aile X en position, fit appel à Kyp, le laissa tirer…

En quelques secondes, deux autres coraux skippers devinrent des épaves fumantes. Sans avoir à consulter son écran de visualisation, Jaina sut que les skips de l’autre aile de la formation approchaient par bâbord. Elle fit monter son appareil à la verticale, rectifia sa course et s’éloigna de la zone de combat, forçant les vaisseaux ennemis à la poursuivre. Ainsi, ils s’éloigneraient du Mon Mothma et ne l’empêcheraient pas d’accomplir sa mission.

Au loin, le Mon Mothma pénétra dans le secteur des mines de basals dovin. Le grand bâtiment ouvrit ses baies pour libérer ses chasseurs – des ailes E, des ailes X et des intercepteurs Tie – qui foncèrent dans l’espace en direction du cargo qu’ils étaient venus escorter et protéger.

Coruscant

Luke Skywalker marchait en tête de son détachement, le précédant de quelques mètres.

Malgré sa notoriété, personne n’aurait pu le reconnaître. Il portait une armure de crabe vonduun, l’uniforme préféré des guerriers yuuzhan vong. Elle avait été fabriquée dans un matériau léger dont la texture et la couleur ressemblaient aux plaques d’arthropode vivantes des Vong. Quelques-uns de ses compagnons avaient choisi le véritable animal, mais ils se plaignaient maintenant de subir ses contractions et ses soubresauts. Dessous, Luke avait enfilé un body gris pâle aux reflets bleus qui imitait bien la couleur de peau de certains Yuuzhan Vong. Sauf pour la taille, car il rendait une bonne tête au Vong moyen, le Jedi pouvait passer pour un membre de cette race.

Il n’y avait pas foule là où il évoluait : dans un couloir, entre deux passerelles reliant des bâtiments à la hauteur du centième étage. Les immeubles de ce quartier résidentiel comptaient seulement quelques appartements luxueux par niveau. Toutes les portes ouvrant vers l’extérieur avaient été enfoncées. L’état des pièces, où tous les objets de valeur manquaient, alors que l’équipement technique restait intact, suggérait qu’il s’agissait de l’œuvre de pillards, pas de Yuuzhan Vong.

L’odeur de pourriture était omniprésente. Le groupe trébuchait sans cesse sur les cadavres des habitants de Coruscant. Certains avaient visiblement subi des violences. D’autres étaient morts sans raison apparente. Presque tous avaient atteint un stade avancé de décomposition.

Combien de nourriture ces gens avaient-ils en stock au moment de la chute de Coruscant et de la démolition complète de son infrastructure ? Combien d’eau avaient-ils pu se procurer ? Sur un monde sans espaces verts, sans agriculture, sans ressources alimentaires, sinon par importation ou par synthèse, les installations techniques étant détruites par l’ennemi, il était inéluctable qu’une grande partie de la population soit déjà morte.

Et le nombre de victimes augmenterait exponentiellement tous les jours.

L’odeur de putréfaction était plus ou moins forte selon les endroits, mais elle existait partout. Luke et la plupart de ses compagnons s’étaient introduits dans les narines des bouts de tissus imprégnés d’une substance légèrement odorante. Face les leur avait fournis. Luke préférait ne pas connaître les expériences qu’il avait vécues pour penser à apporter une telle provision de parfum.

Approchant de l’angle du bâtiment et d’une intersection, Luke éteignit sa lampe-torche, elle aussi trafiquée pour ressembler à une créature vong. La lumière du soleil filtrait de la passerelle, indiquant qu’elle était construite avec des panneaux en transpacier. Naguère, on avait dû bénéficier d’une vue époustouflante sur la cité-planète…

Il sentit et entendit Mara approcher.

— Tu t’y es collé la dernière fois, garçon de ferme.

Elle était également vêtue d’une armure de combat yuuzhan vong et d’un body couleur chair. Mais le menton et la bouche dépassant du casque identifiaient sa femme.

— Tu y as été la fois d’avant.

— C’est mon tour ! dit Garik « Face » Loran, l’ancien acteur resté à la tête des services de renseignements de la Nouvelle République pendant de longues années.

La moitié de son équipe environ – les Spectres – l’accompagnait dans cette mission. Face était totalement méconnaissable : en plus de l’armure en crabe vonduun, il s’était affublé d’un ooglith, le masque vivant utilisé par les Vong. Baljos Arnjak, un membre des Spectres, l’avait fabriqué, reproduisant un visage mutilé semblable à ceux des guerriers.

Face s’arrêta à côté de Mara.

— Un baiser pour me porter chance ? lui demanda-t-il, faisant plisser des lèvres frangées sur le faciès vong.

— Je ne sais pas s’il faut classer cette remarque dans la rubrique « extraordinairement hardi » ou « exceptionnellement stupide », répondit la Jedi.

Souriant, Face sortit de son paquetage une corde dont il enroula une extrémité autour de son poignet. Il tendit l’autre bout à Luke :

— Un baiser pour me porter chance ?

— Tu vas y aller, oui ou non ?

Ils atteignirent la passerelle dont le toit et les parois étaient des panneaux de transpacier renforcés par des raidisseurs métalliques. Comme le couloir, sa largeur suffisait pour que quatre humains y marchent à l’aise. Luke put voir les immeubles adjacents, envahis par des mousses vertes et des algues. Leur dégradation avait encore progressé : beaucoup de toits écroulés, de murs ébréchés…

Face avança prudemment.

Luke ne voyait pas l’autre extrémité de la passerelle. Bombée au centre, afin de mieux supporter des poids considérables, elle mesurait au moins cinquante mètres de long et enjambait un ancien boulevard.

Quand Face fut arrivé environ dix mètres plus loin, le comlink du casque de Luke transmit un commentaire :

— Je n’entends pas trop de craquements. Celle-ci semble solide.

Les autres membres du groupe, tous déguisés en guerriers vong, commencèrent à suivre leur éclaireur.

Un motif élaboré noir et argent sur le masque facial et le buste, le plus grand était le Spectre Kell Tainer, un passionné de technique et d’explosifs, spécialiste en outre des arts martiaux.

Deux « rebelles » portaient des armures du « Domaine Kraal » – caractérisées par leurs volutes d’argent et leur dégradé de rose – qu’ils avaient prises aux occupants de Borleias avant que la Nouvelle République ne reconquière ce monde. Le casque le plus pointu était revenu à Baljos Arnjak, l’expert en société yuuzhan vong et en procédés organiques des Spectres. Bhindi Drayson se dissimulait sous une capuche plus large, avec des découpes plus grandes pour les yeux. Cette humaine pouvait faire état d’un grand éventail de capacités dans le domaine des renseignements, y compris la tactique militaire, l’informatique et la robotique. Son maquillage longue durée donnait l’illusion des lèvres découpées et des tatouages guerriers à condition de ne pas regarder de trop près. Baljos, lui, portait un masque ooglith, des défenses dépassant de la partie inférieure.

Ensuite venait Elassar Targon, Devaronien et médecin des Spectres. Il était habillé d’une armure artificielle, car l’idée de mettre un vêtement vivant lui valait des angoisses insurmontables. Sa main droite bougeait toujours frénétiquement, même pendant qu’il observait la progression de Face. Ses gestes étaient-ils destinés à repousser les Yuuzhan Vong ou à protéger Garik Loran ? Luke l’ignorait, et Elassar n’avait sans doute plus conscience de ses tics.

Il était flanqué de Danni Quee, la chercheuse de la Nouvelle République à l’origine de tant d’avancées technologiques depuis le début de la guerre contre les Yuuzhan Vong. Elle avait récupéré l’armure vivante noire initialement prévue pour Elassar. Un peu trop grande, elle rendait ses mouvements inhabituellement gauches. Disposant d’un moment de répit, la scientifique sortit de sa trousse un petit capteur électromagnétique pour détecter d’éventuelles radiations dans les environs. Danni et Elassar étaient tous deux maquillés, avec un effet plus probant sur les traits diaboliques du Devaronien à la peau rouge.

Tahiri Veila assurait l’arrière-garde, à quelques mètres du groupe. La troisième Jedi était encore apprentie, considérant son jeune âge. Dans les faits, pourtant, son expérience et les compétences acquises depuis l’invasion des Yuuzhan Vong lui permettaient de tenir la place d’un Chevalier. Les choses changeaient si vite, en ces temps troublés, que les progrès accomplis par les jeunes Jedi de sa génération ne pouvaient plus être sanctionnés par des examens. Tahiri portait une armure de couleur rouille, et les semelles antidérapantes de sa combinaison lui convenaient sans doute mieux que des chaussures ou des bottes, même si elle préférait de loin marcher pieds nus. Un masque ooglith couvrait son visage de profondes cicatrices rouges disposées en croix. Quatre pointes, sur les joues, complétaient son look guerrier.

Luke n’avait pas besoin de la Force pour sentir le chagrin de la jeune fille. Peu de temps auparavant, son meilleur ami, Anakin Solo, était mort au cours d’une mission visant à détruire la source des voxyns, ces créatures capables de chasser et de tuer les Jedi. Le but avait été atteint au prix de lourdes pertes. Depuis, Tahiri s’enveloppait dans le silence et la détresse aussi étroitement que dans ses robes.

Luke avait donné le feu vert à la fameuse mission, où un grand nombre de jeunes Jedi avaient péri. Depuis le décès de leur fils cadet, il lui coûtait de regarder Yan et Leia dans les yeux. Et maintenant, il commandait une autre mission qui mettait en danger la vie d’une jeune fille. Parfois, il se demandait s’il n’aurait plus besoin, un jour, d’exposer des adolescents à la souffrance et à la mort.

Je n’aurai probablement pas cette chance…

— J’ai atteint le centre, annonça Face. Toujours pas de craquement. Arrivé à l’autre bout, je ferai quatre ou cinq bonds pour garantir que la fixation tient, et – attendez une seconde ! Je vois du mouvement.

Une nouvelle voix retentit dans le comlink, des cris en yuuzhan vong poussés à une certaine distance de Garik. Le tizowyrm – le module de traduction organique des Vong –, installé dans l’oreille de Luke lui permit de comprendre :

— Arrêtez-vous là ! Indiquez vos noms, domaine et ordre de mission !

Luke lança le rouleau de corde à Baljos.

— Laissons nos paquetages ici.

Le Jedi avança, Mara et Kell à ses côtés, pendant que Tahiri approchait en courant. Eux quatre seuls pouvaient avoir une chance dans un combat contre des guerriers yuuzhan vong.

Face répondit à l’interpellation sur le ton agressif requis, du moins selon Luke.

— Je suis Faka Rann. Ma mission consiste à détruire des abominations et à former mes guerriers. Ne me ralentissez pas.

Ayant franchi le milieu de la passerelle, Luke, Mara, Kell et Tahiri pouvaient à présent voir de l’autre côté. Un groupe de sept guerriers approchait. La plupart avaient déjà dégainé leurs bâtons, des créatures reptiliennes capables de devenir rigides comme une lance. Face agita la contrefaçon enroulée autour de son poignet.

Les bras croisés, le Maître Jedi se campa à côté de son équipier dans une attitude pleine de défi. Mara, Tahiri et Kell les rejoignirent. Ce dernier « activa » le faux bâton vong d’une flexion de poignet. Rigide, il faisait une très belle imitation de l’arme véritable, mais il ne résisterait pas à un combat.

Les guerriers vong s’étaient arrêtés à une dizaine de mètres, fixant Luke et ses compagnons.

— Cette zone nous a été attribuée, dit leur chef. Qui vous a ordonné de venir chasser ici ?

— Personne ne nous a rien ordonné ! répliqua Face sur un ton ironique, même dans la traduction du tizowyrm. Nous recherchons la gloire à titre personnel.

— Si vous n’êtes pas en service commandé, votre mission est subordonnée à la nôtre. Laissez-nous passer.

Luke savait qu’aucun véritable guerrier vong n’accepterait un tel ordre. L’affrontement était inévitable. Pliant un genou, il sentit le sabre laser accroché à sa ceinture sous les plaques de l’armure.

— Si vous êtes de service, dit Face, votre tâche est moins importante que la nôtre, puisque vous chassez sous les ordres de vos supérieurs, tandis que nous travaillons uniquement pour la gloire qui nous grandit. Vous devez vous écarter !

Le chef des Yuuzhan Vong foudroya Face du regard. Puis, la situation évolua comme il était prévisible : le premier Vong fonça, et ses guerriers le suivirent sur deux rangs.

Face recula, laissant la place à des combattants plus habiles. Le chef des Vong se précipita derrière lui. Prêt à tout pour l’atteindre, il abattit son bâton pour écarter Luke du chemin.

Luke prit son élan et survola son adversaire – un saut périlleux dont l’élégance était à peine affectée par son armure inhabituelle.

Il vit Kell ceinturer le Vong et le propulser contre une des parois en transpacier de la passerelle. Le panneau ne se brisa pas, mais les fixations lâchèrent : la tôle et le guerrier tombèrent dans le vide.

Ayant atterri sur ses pieds, Luke sortit son sabre laser de sous son armure. En même temps, il entendit s’activer les lames de Mara et de Tahiri. La sienne s’alluma à temps pour parer un coup de bâton. Il dévia la pointe mortelle et riposta. La lame du sabre Jedi toucha très légèrement l’extrémité du bâton…

Son adversaire hurla :

— Des Jeedai !

Les cinq autres Yuuzhan Vong présents sur la passerelle reprirent le cri en chœur…

Luke évita un insecte-tonnerre lancé depuis la deuxième ligne ennemie, puis attaqua le Vong campé en face de lui. Le guerrier se baissa, mais il n’était pas la véritable cible : le Maître Jedi visait l’adversaire de Tahiri, sur sa droite. La lame le frappa sur un coude, non protégé, et le trancha net. Le guerrier hurla, plus de dépit que de douleur, quand son bras, armé du bâton, tomba sur le sol. Tahiri lui fit réintégrer les rangs d’un coup de pied.

Mara incinéra un scarabée tranchant, à quelques centimètres devant elle, para un coup de bâton, puis dévia l’assaut d’un Yuuzhan Vong venu de la deuxième ligne.

Luke vit un deuxième groupe de guerriers quitter l’immeuble d’en face et courir vers eux. Impossible de les compter. Ils étaient une vingtaine et d’autres déboulaient encore de la passerelle en criant :

— Des Jeedais !

Kell Tainer se détourna et s’enfuit. Luke vit les yeux de Tahiri, derrière son masque : d’abord surprise, elle se sentait trahie. Mais elle parvint à se baisser pour ne pas être touchée par l’attaque du Vong qui se ruait sur elle. Avant qu’elle puisse se relever, le feu d’un blaster déchira l’air. L’armure en crabe vonduun en absorba ou refléta la majeure partie, mais un rayon atteignit son adversaire à la gorge. Il tomba à la renverse, le cou fumant. Luke aperçut Face, derrière la jeune Jedi, un fusil-blaster à la main. Tahiri se remit en position de combat, et Face se décala d’un pas vers la gauche pour attendre une autre occasion de tirer.

D’un coup de pied, Luke expédia le bras coupé à la figure de son ennemi, puis visa sa tête avec son sabre. Mais cette feinte était trop grossière pour un guerrier expérimenté.

La vague suivante de Yuuzhan Vong déferla sur le petit groupe. Soudain, il y eut trop de bâtons, trop d’insectes-tonnerre, de scarabées tranchants et de coufees pour qu’une résistance soit possible. Malgré des parades brillantes, un nombre impressionnant d’insectes-armes brûlés et un adversaire achevé d’un coup de sabre laser à la gorge, Luke perdit du terrain.

— On bat en retraite ! cria-t-il.

Quelque chose passa entre Luke et Mara, une boîte noire et plate de la taille d’une main humaine, des lettres et des nombres brillants sur un côté.

Kell revint dans leur champ de vision, armé d’une carabine-blaster qu’il tenait au-dessus des têtes des Jedi pour arroser les Yuuzhan Vong.

— Je propose qu’on se retire vite ! s’exclama-t-il. Dix…

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Luke.

Au lieu de bloquer la prochaine attaque, il se pencha en avant, frappa le poignet de son adversaire avec sa lame et trancha la main qui tenait un bâton.

— Tu sais ce que c’est. Sept. Six.

Luke se décida pour une retraite rapide, Mara et Tahiri à ses côtés. Face et Kell continuèrent leur balayage au blaster, soutenus par les salves de leurs amis restés en arrière.

Ils étaient presque arrivés dans l’immeuble quand la charge de Kell explosa, transformant la passerelle en un mur de feu qui roula vers eux.

Invoquant la Force, Luke s’envola loin en arrière, entraînant Mara et Tahiri. Ils atterrirent plusieurs mètres à l’intérieur du couloir, toujours exposés aux attaques des insectes-armes. Puis le tonnerre de l’explosion déferla sur les Yuuzhan Vong et les Jedi, aveuglant Luke et le forçant à reculer brutalement.

Sûr de distinguer ses amis, même dans ce tumulte, il fit tournoyer son sabre laser, un mouvement défensif qu’il utilisait rarement ailleurs qu’à l’entraînement. Sa lame rencontra un obstacle rigide.

Puis la chaleur et la lumière diminuèrent. Luke se retrouva face à un guerrier au dos fumant. Trois autres Vong restaient debout au milieu de ses équipiers. Deux d’entre eux étaient pris sous le feu concentré des Spectres et de Danni Quee. Le dernier, alors qu’il exécutait une attaque sautée élégante, reçut la lame de Mara à l’endroit vulnérable situé à la jonction des plaques de jupe de son armure.

D’un coup de pied dans le torse, Luke se débarrassa de son adversaire, qui perdit l’équilibre, recula vers la passerelle... et bascula dans le vide avec un cri de surprise.

La passerelle n’existait plus, de la fumée et des arêtes vives subsistant là où la jonction avec l’immeuble avait été arrachée. Malgré l’effet assourdissant de l’explosion, Luke entendit le corps de son ennemi racler contre les murs, puis s’écraser sur le boulevard, quelques centaines de mètres plus bas.

Les Jedi, les Spectres et la scientifique reprirent leur souffle et leurs esprits.

— Quelqu’un de blessé ? finit par demander Luke.

— Un insecte-tonnerre m’a égratignée, répondit Danni. Mais l’armure a absorbé l’impact. J’ai seulement été renversée.

— Cette escarmouche était catastrophique, dit Luke. Au moins, personne n’est blessé…

— Comment ça, catastrophique ? demanda Face. C’était un succès très prometteur.

— Je ne vois pas en quoi. Maintenant ils savent que nous sommes là. Et qu’il y a des Jedi sur Coruscant.

— Pas du tout. D’abord, je crois qu’ils étaient tous sur la passerelle. Donc, aucun Vong vivant n’est au courant de la présence de Jedi.

— Jusqu’à ce qu’ils découvrent les cadavres, fit Mara, avec les brûlures caractéristiques des sabres laser.

— En effet, admit Face en haussant les épaules. Là, tu as raison. Mais avant qu’on sorte les sabres, ils nous ont pris pour des Vong. Nos déguisements et l’extraordinaire talent qui m’a permis d’apprendre le yuuzhan vong durant les deux dernières années… Ça a fonctionné. Et ça fonctionnera encore.

— C’est vrai…

Face afficha soudain une préoccupation toute professionnelle :

— Alors, ça compte pour mon tour, ou devrai-je aller vérifier la passerelle suivante ?

— Rassure-toi, ça compte pour ton tour, répondit Luke avec un sourire.

— La suivante est à une trentaine d’étages plus bas, dit Kell. Nous ferions mieux de nous remettre en route.

Bhindi lui tapota l’arrière du casque :

— Aurais-tu fondu un fusible, spécialiste des explosifs ? Nous montons !

— Je m’en doutais, fit Kell, résigné.

 Borleias, système de Pyria

Enfoncé jusqu’à la ceinture, la tête à l’envers, dans les entrailles des moteurs du Faucon Millenium, Yan Solo entendit des bruits de pas. Des pas légers et précis – Leia. Et d’autres. Donc, il devait y avoir une deuxième personne : Meewalh, son garde du corps. Mais Yan n’avait jamais vraiment entendu ses pas.

Désirant terminer le rafistolage en cours, il resta en position. Si Leia avait eu un problème, sa démarche n’aurait pas été régulière et décontractée.

— R2, tu me passes le voltmètre ? demanda le pilote en tendant une main hors de son repaire.

R2-D2, l’astromec de Luke, réagit par une série de bips joyeux. Yan reconnut le grincement d’un bras manipulateur et sentit l’appareil de mesure tomber dans sa paume.

— Penses-tu, si je le chatouillais, qu’il se cognerait la tête contre le plancher ? demanda Leia.

La réaction de R2-D2 eut tout d’une réponse affirmative.

— Tu devrais espérer qu’elle n’en fera rien, R2, dit Yan. N’étant pas autorisé à me venger sur ma femme, je serais obligé de me retourner contre le premier droïd qui me tomberait sous la main.

Cette fois, R2-D2 répondit par un de ses trilles à la tonalité nettement acerbe.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Yan.

— Je ne sais pas, répondit Leia en riant. Mais si j’étais lui, ça aurait été : « Puisque c’est comme ça, je vais chercher C-3PO ! »

— Judicieuse idée, reconnut Yan.

Il avait fixé le voltmètre sur les conducteurs électriques qu’il venait d’installer.

— Tu veux bien mettre l’holocom sous tension ?

— Si je ne me trompe pas, tu as la tête dans les câbles de puissance de l’holocom.

— Oui.

— Alors, la réponse est non.

— Si tu refuses, comment juger si le débit est correct ?

— Sors de là, et pose l’appareil de mesure à un endroit où tu peux lire ce qu’il affiche.

Yan grogna. Au fond de son cœur, il savait que rien ne pouvait se passer, car le Faucon ne lui ferait jamais de mal pendant qu’il travaillait dessus. Il le savait malgré les innombrables écorchures, contusions et menues électrocutions subies au fil des ans. Mais Leia, têtue, ne voulait pas se laisser convaincre.

Yan savait aussi, le fruit d’une longue expérience, qu’elle ne partirait pas avant d’être certaine qu’il ne ferait rien qu’elle estime imprudent. Par conséquent, il pouvait attendre la tête à l’envers éternellement ou agir comme elle voulait.

Il plaça l’instrument de mesure de manière à pouvoir lire le cadran supérieur. Puis il sortit péniblement de son trou.

— Heureuse ? demanda-t-il avec un sourire forcé.

— Heureuse. Tu es très rouge.

— Ça arrive quand on reste longtemps la tête à l’envers. Pourrais-je avoir une tasse de café ? Et un magazine à lire ? Pour passer le temps pendant que tu gères ces réparations…

Leia sourit, pas le moins du monde impressionnée par ces commentaires sarcastiques.

— En réalité, je suis venue te rappeler que nous devons voir Tare avant de partir.

— Oui, je sais. Mais je déteste les au revoir. Je n’ai jamais trouvé un moyen de rendre un tel moment agréable.

Leia baissa la voix jusqu’à la limite de l’inaudible :

— A ce propos, tu sais comment expliquer à Meewalh qu’elle ne pourra pas nous accompagner dans cette mission ? Parce que me tourner autour pour remplir les tâches d’un garde du corps rendrait inutiles tous les déguisements que nous pourrions utiliser ?

— Pourquoi ne pas essayer de la convaincre de prendre des vacances ? souffla Yan.

— Yan !

— Ou bien, juste avant le décollage, nous l’envoyons chercher une bouteille de cognac, et nous démarrons pendant qu’elle fait les magasins ?

— Tu dis des idioties !

Souriant, Yan attira Leia vers lui.

— Allez, tu ne trompes personne… Tu sais exactement ce que tu vas lui raconter. Tu veux seulement que je sois là, pour te soutenir. N’ai-je pas raison ?

— Lire mes pensées n’est pas du jeu !

— N’ai-je pas raison ?

— Tu as raison, soupira Leia.

Elle se blottit contre lui. Mais sous sa joie du moment perçait l’ombre de son chagrin, et Yan en connaissait la cause. Comment s’abandonner au bonheur alors qu’elle venait de perdre un fils à la guerre, que l’autre, porté disparu, était supposé mort et que leur fille accomplissait une mission périlleuse quelque part dans le système de Pyria.

Yan se demanda si Leia retrouverait un jour une véritable paix de l’âme…

 Système de Pyria

A l’intérieur des mines de basals dovin, Jaina et son escadron, les Soleils Jumeaux, arrivèrent à hauteur du Mon Mothma, en train de faire demi-tour pour repartir en direction de Borleias. Plus loin, un cargo de Gallofree, grassouillet comme un Hutt plongeant dans une piscine, avançait vers eux. Il était entouré de quelques minuscules points lumineux indiquant que la bataille continuait. Mais leur nombre diminuait. Très vite, l’écran ne montra plus de signaux représentant des coraux skippers.

— Soleils Jumeaux, ici le Rêve Rebelle. Nos instruments annoncent l’arrivée de plusieurs escadrons de skips, mais nous aurons sorti notre protégé des mines et réalisé le dernier microsaut avant qu’ils se pointent. Néanmoins, il n’y a pas beaucoup de marge, alors, s’il vous plaît, restez en alerte.

L’emploi de la formule s’il vous plaît amusa Jaina. Son jeu avec les Yuuzhan Vong, une supercherie où elle s’identifiait à leur déesse de la fourberie, Yun-Harla, la plaçait un peu à l’écart de la hiérarchie militaire de Borleias. Tous les commandants avaient été priés de la traiter avec le respect dû aux très hauts dignitaires. Il aurait été intéressant de savoir qui ça faisait rire, et qui s’en irritait…

La voix de cet opérateur-là était détendue.

— Leader de Soleils Jumeaux à Rêve Rebelle, bien reçu.

Jaina amena son escadron en position latérale par rapport au grand vaisseau. Quand le cargo fut enfin visible à l’œil nu, elle put lire son nom, le Courage Nonchalant, et aperçut les chasseurs qui le protégeaient. Ils volaient en formation de parade, puisque le combat était fini. Les couleurs de la plupart des appareils correspondaient au gris foncé caractéristique des navires de soutien du Rêve Rebelle. Un seul groupe d’ailes A et E se distinguait par une sérigraphie jaune vif avec des bandes d’un noir menaçant.

— Par l’engeance maudite de la Sith, qui sont ces types ? demanda Jaina.

— Soleils Jumeaux Un, vous êtes en présence des As Jaunes de Tanaab, As Un pour vous servir, répondit une voix masculine amusée. Nous sommes venus montrer aux défenseurs de Borleias ce qu’un vrai pilote peut faire avec son appareil !

Jaina grimaça. Elle avait oublié que son système com était réglé sur la fréquence militaire générale de la Nouvelle République. Mais même si elle avait commis une erreur, impossible de laisser passer un affront de cet acabit.

— Vous êtes passé maître dans l’art de rompre le contact avec l’ennemi ?

— Très chère, répondit As Un, ne me parlez pas ainsi. Quant au contact, soyez sûre que je ne le romprai pas… avec vous !

— As Un, ici le Courage Nonchalant. Vous croyez être capable de limiter vos rituels machos à la terre ferme ?

— On va essayer, Courage. Soleils Jumeaux Un, venez donc me voir quand nous aurons atterri. As Un, terminé.

Jaina bascula son unité com sur la fréquence réservée à son escadron.

— Quel petit singe-reptile arrogant !

— Tout à fait exact, fit Piggy, le pilote et tacticien gamorréen de l’escadron. Je le connais.

 Borleias

D’étranges créatures en mouvement remplissaient le champ de vision de Tam Elgrin. Impossible de tenir les yeux assez ouverts pour y voir clair. La plupart du temps, des taches blanches ou orange tournaient autour de lui, émettant des murmures dénués de sens.

Tam était satisfait de cet état de choses, même s’il n’était pas capable de formuler une pensée claire, ni de se souvenir de quoi que ce fût. Mais la curiosité prit le dessus. Il se força à ouvrir les yeux.

Les créatures défilaient devant le lit sur lequel il était couché, couvert d’un drap bleu. Derrière les barreaux métalliques, que ses orteils parvenaient à toucher, courait une sorte de passage pour piétons. Les taches de couleur étaient en réalité des gens, des humains, plus quelques Twi’leks, Rodiens ou Devaroniens, généralement vêtus de blanc, mais parfois aussi de la combinaison orange des pilotes. Personne ne faisait attention à lui.

Des rideaux opaques pendaient de chaque côté du lit. Une telle disposition, évidemment prévue pour le protéger des regards indiscrets, finit par convaincre Tam qu’il était dans un hôpital.

Cette découverte suffisait pour le moment. Il n’avait pas besoin d’en savoir plus. Son cerveau travaillait assez bien pour avoir traité les données environnementales et produit un résultat. C’était satisfaisant.

Soudain, quelqu’un se sépara du flot de passants et entra dans son petit espace délimité par les rideaux. Sous la blouse blanche, Tam reconnut une Calamarienne à la peau d’un rose agréable.

— Vous êtes éveillé, dit-elle.

Son ton suggérait qu’il s’agissait là d’un petit exploit dont n’importe qui aurait dû être content.

— Hum, répondit Tam, qui aurait pourtant voulu articuler un oui franc et massif.

— Vous rappelez-vous ce qui s’est passé ? Pourquoi vous êtes ici.

— Hum, fit Tam en secouant la tête.

— Vous avez été entre les mains des Yuuzhan Vong, qui vous ont conditionné pour exécuter leurs ordres. Vous leur avez résisté, ce qui a sans doute évité une tragédie. Mais vous en avez payé le prix. Voilà pourquoi nous vous traitons ici.

Le barrage qui séparait Tam de ses souvenirs s’écroula d’un coup, libérant un flot d’images et d’émotions. Il se revit sur Coruscant au moment de la victoire de la flotte vong, essayant d’échapper à ses ennemis, qui finirent quand même par le capturer. Puis, ces jours – combien était-ce ? – deux seulement, alors qu’ils semblaient avoir duré une vie entière… Donc, ces deux jours au cours desquels il avait été attaché sur une étrange table, à écouter un Yuuzhan Vong lui demander de faire certaines choses. Et à souffrir comme un chien chaque fois qu’il parvenait à refuser les ordres.

La douleur frappait aussi quand il n’exprimait pas son refus par des paroles, des regards ou des hochements de tête, sa rébellion éclatant uniquement au fond de son cœur. La table le savait toujours. Elle lui faisait mal, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus résister aux exigences des Yuuzhan Vong, même au plus profond de son âme.

Alors, ils l’autorisèrent à « s’évader », à retrouver son patron, l’historien Wolam Tser, et à quitter Coruscant pour Borleias, la base temporaire des forces militaires en déconfiture de la Nouvelle République. Il avait espionné les opérations en cours, puis la scientifique Danni Quee et la pilote Jaina Solo.

Quand il avait su qu’il lui faudrait kidnapper l’une et tuer l’autre, il avait trouvé la force de supporter la douleur qui l’envahissait dès qu’il n’exécutait pas un ordre des Yuuzhan Vong.

Il s’était effondré, certain de ne pas survivre à la souffrance.

— Etes-vous toujours avec nous, monsieur Elgrin ?

— Hum, répondit-il. Oui.

Il ouvrit les yeux. La Calamarienne était penchée sur lui, l’air préoccupé. Si Tam n’avait connu que des humains, il n’aurait pas pu détecter son inquiétude.

— Ne m’appelez pas « monsieur ». C’est simplement Elgrin. Ou Tam.

— Tam, je suis Cilghal. Je travaillerai avec vous pour surmonter les séquelles de ce que vous avez subi. Mais sachez que votre courage et votre résistance à l’endoctrinement ne vous ont fait aucun bien. Vous souffrez toujours des conséquences. Nous avons encore du chemin devant nous, avant que vous puissiez de nouveau mener une vie normale.

— Si je suis toujours sous leur influence, pourquoi n’ai-je pas une atroce migraine en ce moment ?

Cilghal prit la main de Tam dans les siennes – de grandes mains palmées, au contact doux et chaud, pas froid du tout, comme il aurait cru – et l’approcha de ses sourcils. Il sentit qu’un casque lui couvrait la tête.

— Cet appareil, expliqua-t-elle, détecte le moment où vos maux de tête commencent. Il agit par voie électronique sur les centres nerveux responsables de la douleur et l’atténue ou l’élimine. Plus tard, nous installerons un implant invisible qui aura la même fonction. Il pourra même vous permettre de vous « récompenser » en dégageant des endorphines quand vous faites quelque chose contre la volonté des Vong. Progressivement, il annihilera les effets de votre endoctrinement, je pense.

— Mais pour quoi faire ? Je serai jugé. Et exécuté pour haute trahison.

— Je ne crois pas… Cette base est soumise à la loi martiale, et le général Wedge Antilles a décidé que vous recevrez une citation, pas une punition. Vous n’aurez pas à passer devant un tribunal.

Tam sentit des larmes lui brûler les yeux, sans pouvoir déterminer s’il pleurait de soulagement ou de honte d’avoir reçu un pardon qu’il ne méritait pas.

Pour cacher son émotion à Cilghal, il se détourna.

— Je vous laisse maintenant, dit-elle. Nous reparlerons plus tard. Vous allez vite vous sentir mieux.

CHAPITRE II

Le géant frappa le mur de pierre noire.

Le mur, un peu oblique s’étendait à perte de vue sous le chiche éclairage de la cité inférieure. Des pointillés gris conféraient une beauté particulière – et de la complexité – à la pierre brillante. Il semblait que le mur, monobloc, formait une surface parfaitement lisse sans joints ni fissures.

La pierre résistait à ses coups de poing.

Il trouva un gros morceau de ferrobéton qu’il lança contre le mur de toutes ses forces – considérables.

Le ferrobéton se brisa.

Il activa son arme, dirigea la pointe rouge sur la pierre et tenta de l’y enfoncer.

La pierre ne chauffa pas, ne brûla pas et ne fondit pas.

Il retira la lame et toucha le point d’impact. Il était un peu plus chaud que le reste du mur, mais à peine.

Le géant hurla. L’écho de son angoisse se réverbéra contre le haut plafond et les parois de la salle.

Il devait posséder ce qui se trouvait au-delà du mur. C’était tout. Il ne l’avait jamais vu, jamais senti, mais il savait que c’était là, grâce à un souvenir qui avait été vivace avant même qu’il accède à la conscience.

Le géant capta une présence. Il se précipita vers un monticule de gravats tombés du plafond et écarta un bloc de permabéton.

Derrière était blotti un mâle humain de petite taille.

Le géant l’agrippa par le col et l’arracha de son trou. L’humain portait des haillons et puait : une sueur vieille de plusieurs mois. Ses longs cheveux emmêlés, la peur se lisait dans ses yeux noirs.

Le géant ne lui parla pas, car il ne connaissait aucun mot. Au lieu de ça, il formula une pensée – une image du mur noir qui se brisait et s’ouvrait pour révéler le trésor dissimulé de l’autre côté – et l’enfonça dans l’esprit du petit homme, qui hurla quand la vision s’implanta dans sa tête, l’occupant entièrement.

Ensuite, le géant envoya une autre pensée, une question : Comment ?

Il tenait toujours fermement le mâle tremblant. Des centaines d’idées minuscules, courant en tous sens comme des souris affolées, lui traversaient l’esprit.

Puis vint une image plus précise. Un appareil qu’un homme pouvait tenir entre ses mains. Un éclair aveuglant en sortait. Le petit homme vit le feu percer le mur et découper une ouverture assez large pour laisser passer son bourreau.

Le géant formula une autre pensée : le petit homme partirait, trouverait cette machine et la ramènerait ici. Tout de suite ! Impitoyable, il martela cette idée dans la tête de son prisonnier, qui cria de nouveau.

Alors, le géant le laissa tomber par terre.

Hors d’haleine et sanglotant, son nouvel esclave disparut dans les ténèbres.

 Borleias

Le colonel Tycho Celchu, le second de Wedge Antilles, entra dans le bureau du général. Il arborait un grand sourire qu’il ne semblait pas pouvoir réprimer, une attitude très inhabituelle pour un homme qui n’affichait pas souvent ses émotions en public.

— Général, dit-il, je vous présente l’officier en charge des As Jaunes de Tanaab.

D’un geste grandiloquent, il désigna le militaire qui attendait devant la porte ouverte.

Un bel homme aux épaules larges entra dans la pièce. Avec ses cheveux noirs, il était du type à qui la maturité sied comme un manteau de roi.

Il portait une combinaison d’un jaune criard aux rayures noires – une sorte d’encéphalogramme en folie imaginé par un peintre dément.

Au lieu de se fendre d’un salut militaire, il prit une pose héroïque.

— Capitaine Wes Janson au rapport, mon général !

Wedge se leva pour lui donner une accolade chaleureuse.

— Wes ! On ne m’a pas dit que tu faisais partie du nouveau groupe !

— J’ai distribué quelques pots-de-vin. Il ne fallait pas gâcher mon entrée. Dis-moi, il y a quoi boire ?

— Du poison distillé sur place, la plupart du temps, sauf pour les grandes occasions. Tiens, prends un siège.

Wedge se rassit. Dès que Tycho eut fermé la porte, les deux autres Hommes firent de même.

Janson sortit une datacarte d’une poche de sa combinaison et la posa sur le bureau du général.

— Je suis sûr que tu as déjà reçu l’inventaire du Courage Nonchalant, mais voici ma version, pour garantir que c’est la même. De la nourriture, des munitions, des pièces de rechange, plusieurs tonneaux d’eaux-de-vie de fruit de Tanaab, vieillies inadéquatement…

— Merveilleux. (Wedge enficha la carte dans son databloc et fit défiler la liste sur l’écran.) Combien de temps restes-tu ici ?

— Jusqu’à ce que je sois tué, je suppose.

— Pardon ? s’étrangla Wedge.

— Les As Jaunes de Tanaab sont une unité composée exclusivement de volontaires et financée par une collecte de fonds qui a aussi permis d’acquérir et de livrer toutes les marchandises de l’inventaire. Je suis à l’origine de sa création. Quand j’ai donné ma démission, j’ai dit à mes supérieurs que je reviendrais avec un morceau de Tsavong Lah dans la poche. Je ne peux pas les décevoir.

— Tu as envie de rejoindre l’Escadron Rogue ? demanda Wedge avec un sourire.

— J’adorerais ça. Mais c’est impossible. J’ai amené une escouade et demie de gars de Tanaab et de pilotes réfugiés qui, en quelque sorte, ont le droit de combattre sous mon commandement.

— Quelle attitude extraordinairement responsable, fit Tycho, ironique.

— Eh oui, ce sont les tristes effets secondaires de l’âge, je le crains. Mais vous pouvez me faire oublier ma décrépitude ! Racontez-moi tout sur une pilote, la chef des Soleils Jumeaux. Elle a une jolie voix. Son allure générale est-elle à la hauteur ?

Se retenant d’éclater de rire, Wedge lança un regard entendu à son second.

— Je dirais que oui. Elle est mignonne.

— Mariée ? Une relation avec quelqu’un ?

— Une relation, je crois. Récente…

Avec mon neveu, c’est évident, pensa Wedge. Même s’ils font tout pour ne rien laisser paraître.

— Alors, qui est-elle ?

Wedge fronça les sourcils comme s’il avait du mal à se souvenir.

— Jay quelque chose, non ? C’est ça ? hasarda-t-il en se tournant vers Tycho.

— Oui, tout à fait.

— Jay... Jay… Voilà, je me rappelle : Jaina Solo.

Janson pâlit.

— Jaina Solo.

— Oui, je suis certain du nom, maintenant.

— Par la descendance maudite de la Sith, j’ai flirté avec une fillette de neuf ans !

— Dix-neuf, corrigea Tycho. Et elle a plus de talents que nous trois réunis au même âge.

— Je ferais mieux de m’excuser, soupira Wes, avant de m’embrocher accidentellement sur son sabre laser.

— Non, demande à Yan de te tuer avec son blaster, proposa Wedge. Ce sera moins douloureux, et c’est son droit de père !

— Tu restes un supérieur désagréable, tu sais.

Wedge se contenta de sourire.

 Vaisseau-monde du Domaine Hul, système de Pyria

Le guerrier Czulkang Lah était plus vieux que tous les Yuuzhan Vong rencontrés par les habitants de cette galaxie. Les rides du grand âge se devinaient sous les cicatrices, tatouages et mutilations qui noircissaient son visage presque méconnaissable. Sa fragilité physique se dissimulait sous une armure de crabe vonduun renforcée qui ajoutait la force de muscles de la créature à la sienne — très défaillante.

Il se tenait dans sa salle de contrôle favorite, au cœur du vaisseau-monde appartenant au Domaine Hul. Le long des murs s’alignaient les postes de travail de ses conseillers et subordonnés, dont son aide de camp, Kasdakh Bhul.

Leurs stations, intégrées à des alvéoles pratiquées dans les parois en corail yorik, étaient, entre autres, équipées de villips, les moyens de communication préférés des Yuuzhan Vong. Certains, désactivés, ressemblaient à de vagues formes rondes sans vie. D’autres imitaient des têtes vong dont les lèvres bougeaient en parfaite synchronisation avec les paroles prononcées par les officiers ou les espions en mission.

Au-dessus du siège de Czulkang Lah s’étendait une énorme lentille-membrane. Son diamètre correspondait à la taille de trois guerriers, et elle fournissait une vue inégalée de l’espace, devant le Domaine Hul. En outre, elle pouvait se contracter pour fournir des images agrandies d’objets lointains.

Un prêtre faisait face au vieux commandant. Il était grand, sa minceur laissant supposer des jeûnes fréquents. Ses robes de cérémonies et sa coiffe l’identifiaient comme un membre de l’ordre de la déesse de la fourberie, Yun-Harla.

— Bienvenu, Harrar, dit Czulkang Lah.

— Je suis honoré de pouvoir de nouveau me présenter devant vous, répondit le prêtre. Et de vous voir travailler au bénéfice des dieux et en conformité avec votre position. Je vous apporte des vaisseaux et des troupes terrestres, pour vous aider à réaliser vos objectifs.

Les renforts avaient déjà effectué un survol du vaisseau-monde pour annoncer leur présence et montrer leur respect au commandant des forces yuuzhan vong du système de Pyria.

— Je suis chargé par mon fils de vous fournir tout le soutien nécessaire à la capture de Jaina Solo.

Le vieux guerrier désigna un jeune mâle qui attendait près du mur.

— Harrar, je vous confie Charat Kraal. Il a dirigé des opérations spéciales concernant Jaina Solo et d’autres Jeedai. Il dirige une unité ingénieuse et motivée composée de pilotes des Domaines Kraal et Hul et de moissonneurs de connaissances. Vous me soulagerez en l’emmenant avec vous et contrôlant directement ces opérations.

Harrar s’adressa au jeune guerrier :

— Etes-vous prêt, en votre âme et conscience, à transférer votre loyauté ?

Il posait là une question littéralement vitale. Si, en toute honnêteté, Charat Kraal répondait non, il serait tué, et un officier plus consentant prendrait sa place.

Levant la tête, humblement inclinée jusqu’à présent, le guerrier regarda Harrar dans les yeux. Son nez n’était pas simplement déformé, comme c’était courant chez les Yuuzhan Vong, mais arraché. La cicatrice béante, toujours rouge, ne laissait pas de doute sur la violence de l’acte. Son front haut, plus humain que yuuzhan vong, était orné de tatouages compliqués qui semblaient faire ciller ses yeux.

— Mon devoir est de servir les dieux, nos guides, et le Domaine Kraal, déclara-t-il. Je serai heureux de l’accomplir.

— Bien, dit Harrar. Quelles opérations avez-vous en cours ?

— Nous venons de perdre notre espion humain dans la grande abomination qu’ils appellent une ville. En conséquence, j’ai élaboré un plan pour introduire un ou plusieurs nouveaux espions dans leurs rangs. Nous y procéderons dès la prochaine attaque.

— Sans autre formalité ? demanda le prêtre. Nous ne donnons pas aux infidèles l’occasion de refuser notre cadeau ?

Charat Kraal écarta ses lèvres frangées – un sourire de guerrier – révélant des dents cassées.

— Non, nous leur refusons cet honneur, grand prêtre.

— Quand j’aurai fini ma conversation avec Czulkang Lah, vous viendrez m’expliquer vos projets.

 Coruscant

Entrant avec son groupe dans une ancienne galerie marchande, Luke sentit de nouveau un tiraillement : quelque chose n’allait pas dans la Force. Il avait essayé d’en savoir plus sur cette sensation, avec l’espoir qu’elle soit la source de son malaise et des visions qui l’avaient conduit sur Coruscant. Mais ses compagnons Jedi ne semblaient pas toujours partager ses perceptions.

Luke se tourna vers eux. Mara hocha la tête. Tahiri regarda au loin, dans la direction d’où venait l’étrange impression, tous les sens en éveil.

Même Danni paraissait touchée. Sa confusion se voyait sous le maquillage yuuzhan vong.

— Avez-vous ressenti quelque chose ? demanda-t-elle.

— Oui, la faim, dit Kell. On fait une pause ?

— Pas avant d’avoir trouvé un meilleur abri, déclara Luke.

— Pourtant, les explosifs sont d’un plus joli effet quand on n’est pas à l’abri…

Tahiri jeta à Kell un regard dédaigneux.

— Ne penses-tu toujours qu’à une seule chose ?

— A une chose à la fois, oui. Actuellement, c’est mon estomac.

Un autre sentiment satura les perceptions de Luke : un danger, beaucoup plus immédiat.

— Attention, souffla-t-il.

En un clin d’œil, le groupe se plaça en formation de défense : un cercle, avec Mara, Tahiri, Kell et Face à l’extérieur, et les autres au centre. Personne ne sortit d’arme technologique, mais Luke s’assura de la présence de son sabre laser à son flanc et Face et Kell rigidifièrent leurs contrefaçons de bâton vong.

Un brouhaha de voix retentit au-dessus et devant eux. Sortant de deux magasins, sur leur niveau, et d’un troisième, situé sur la mezzanine immédiatement supérieure, une foule hétérogène se déversa en hurlant sur Luke et son équipe.

Des humains et des humanoïdes, des mâles et des femelles, tous vêtus de hardes déchirées et sales, armés d’épées, de couteaux primitifs ou de lances de fortune. Les premiers atteignaient presque le groupe de Luke, et d’autres arrivaient encore.

Le Maître Jedi soupira de soulagement.

— Voilà l’occasion d’établir le contact, dit-il, approchant la main de son casque.

— Sauvons-nous, dit Bhindi.

— Quoi ?

— Sauvons-nous !

Bhindi joignit le geste à la parole et partit en courant dans la direction d’où ils étaient venus, à l’opposé de la foule qui se jetait sur eux.

Luke interrogea Mara du regard.

Tous deux haussèrent les épaules. Puis ils suivirent Bhindi, entraînant le reste du groupe.

Ils passèrent le portail d’entrée de la galerie. La distance qui les séparait des poursuivants grandissait rapidement.

Ils tournèrent à droite au croisement suivant. Au bout d’un long couloir, Bhindi les guida vers un escalier de secours. Avalant les marches, ils montèrent de cinq étages. A ce niveau, ils pénétrèrent dans un passage plus sombre pour s’y arrêter, presque tous hors d’haleine.

Kell se pencha en avant pour essayer de reprendre son souffle.

— Ce n’est plus de mon âge !

Danni s’appuya contre le mur, de la sueur coulant sur son visage. Mais le maquillage tenait bon !

— Si ça ne te fait rien, voudrais-tu nous expliquer pourquoi on fuit ? Je croyais qu’on cherchait à prendre contact avec des groupes de survivants. Qu’on voulait mettre en place des cellules de résistance…

Bhindi regarda sans aménité la scientifique.

— Pour deux raisons. Primo, des gens normaux, désireux de rester en vie, ne chargent pas un groupe de guerriers yuuzhan vong comme ça, même à cent contre un. Cela veut dire qu’ils avaient un moyen de tuer leurs adversaires. Par exemple, faire semblant de fuir et nous attirer vers un endroit où cinquante tonnes de gravats nous seraient tombées sur la tête.

Impressionnée, Danni parut convaincue par ce raisonnement.

— Secundo, continua la tacticienne, nous n’avons aucune raison de croire qu’un seul des Vong qui nous ont attaqués sur la passerelle est encore en vie. Ils ont été taillés en pièces, atomisés par des explosions, pulvérisés à trois cents mètres plus bas, voire tout ça en même temps. Notre couverture étant sans doute préservée, personne ne sait que nous nous promenons sur Coruscant déguisés en Yuuzhan Vong. Si nous révélons ce secret à une centaine de survivants affamés, il y en aura inévitablement un qui le vendra aux Vong.

— Donc, dit Luke, un détachement se change et va les voir en civil.

— Pendant que le reste attend ici et respire, fit Kell.

— Exact. Mara, Face, Bhindi et moi nous y collons.

Au lieu de se plaindre, Tahiri fit la moue en posant son paquetage.

— Il faut au moins un Jedi par groupe, expliqua Luke en souriant.

— Alors, je vais jouer à la baby-sitter pour des gens qui ont deux ou trois fois mon âge. Ce n’est pas drôle !

Kell grogna, puis lâcha d’une voix de gamin pleurnichard :

— Tata Tahiri, raconte-moi une histoire…

Habillé de noir comme il convient à un Maître Jedi, Luke dévisagea la femme qui se tenait de l’autre côté de la batterie de chauffage qui dépassait du plancher. Ses trois compagnons et lui faisaient face à six Hommes et femmes du Collectif des Passerelles assis en tailleur sur le sol. Au-dessus de la source de chaleur pendait une marmite pleine d’un potage verdâtre bouillonnant.

— Comment avez-vous fait pour survivre ? demanda Luke.

Ils étaient réunis dans l’arrière-boutique d’un ancien magasin de vêtements de la galerie. Le Maître Jedi s’adressait à une femme qui avait dû être ronde avant sa diète forcée. Les cheveux sales et le regard rendu dur par la privation et la souffrance, c’était Tenga Javik, la chef du Collectif.

— Nous avons remonté des écrans collecteurs de protons et des condensateurs de chaleur pour obtenir de l’énergie, expliqua-t-elle.

Sa voix rauque et l’écharpe autour de son cou – un accessoire surprenant avec la chaleur moite qui régnait dans les bâtiments de Coruscant – laissaient penser qu’elle avait été blessée à la gorge dans un passé récent.

— L’un de nous a travaillé dans une usine à Feutrine. En avez-vous jamais mangé, maître Skywalker ?

— Rarement.

Feutrine était le surnom d’un aliment à base d’organismes unicellulaires fabriqué pour nourrir les plus démunis. La texture ressemblait à du feutre épais – d’où l’appellation – mais le goût était pire. Ses avantages essentiels : un prix très modique et une durée de conservation très longue.

— Nous avons récupéré des synthétiseurs de Feutrine pour les réimplanter un peu partout sur notre territoire, continua Tenga. Ils sont bien cachés. Nous les alimentons en énergie et en eau. Nous pouvons traiter l’eau dans nos purificateurs. La plupart du temps, nous évitons les Yuuzhan Vong. Dès que nous le pouvons, nous leur préparons des pièges. Nous allons survivre, maître Skywalker.

— Comment est la qualité de l’air ? demanda Bindhi.

— Elle se dégrade. Mais nous essayons d’installer une série de compresseurs pour puiser de l’oxygène là où il reste acceptable. Si cela ne marche pas, nous devrons déménager dans les niveaux inférieurs… (Tenga s’adressa à Luke avec une soudaine violence :) Quand viendra la flotte, maître Skywalker ? Quand pouvons-nous espérer avoir du secours ?

— Pas dans l’immédiat… J’aimerais vous annoncer autre chose, mais vous devrez compter sur vos seules ressources pendant encore quelque temps.

Des soupirs accueillirent la nouvelle – et plusieurs commentaires mécontents – mais les survivants de Coruscant n’exprimaient pas de vraie colère. Ces propos ne semblaient pas les surprendre.

— Nous avons besoin de la flotte, souffla Tenga. Nous avons besoin des Jedi.

— C’est la première mission depuis la chute de votre cité-planète, dit Luke, puisant de la conviction dans la Force. D’autres viendront. Nous n’abandonnerons pas Coruscant entre les mains de l’ennemi. Vous devrez décider si vous voulez être en vie quand ce monde sera libéré. La fatigue et la déception peuvent vous tuer autant que les Yuuzhan Vong.

— Vous vous êtes très bien débrouillés, dit Bhindi. Et je peux vous montrer comment faire mieux.

— Sur quel plan ? demanda Tenga.

— Vous cacher plus efficacement, tendre des embuscades plus rusées, réparer et entretenir mieux les équipements.

— J’écoute, répondit Tenga.

— Restons dans l’ordre logique des choses, coupa Mara. Communiquez-nous encore quelques informations. Avez-vous vu ou senti des choses inhabituelles dans cette zone ? Je veux dire, en dehors de tout ce qui a changé à cause des Yuuzhan Vong.

La plupart des résistants secouèrent la tête. A part un homme maigre d’âge moyen à l’expression sombre et soupçonneuse qui lança :

— Lord Nyax !

Certains résistants poussèrent des soupirs exaspérés.

Luke ne put réprimer un sourire avant de répliquer :

— Mais c’est un conte de fées.

— Il existe, affirma Yassat.

— Je ne connais pas cette histoire, fit Mara.

— Sur Corellia, jadis, dit Luke, les parents menaçaient leurs enfants quand ils ne voulaient pas aller se coucher ou manger leur porridge : « Si tu continues à être méchant, Lord Nyax viendra te chercher ! » C’était un spectre pâle et monstrueux qui s’emparait des petits pour ne jamais les rendre.

— Du folklore classique, commenta Mara.

— Au départ, oui. Mais, il y a moins longtemps, les histoires de Lord Nyax se répandirent un peu partout. Parce qu’elles étaient vraies : pendant l’extermination des Jedi, quelqu’un venait réellement la nuit s’emparer des enfants sensibles à la Force.

— Dark Vador, souffla Mara.

— Exact. Ses raids visant à éliminer les Jedi au berceau se mêlaient à la légende de Lord Nyax qui, du coup, se diffusa dans toute la galaxie, au cours des premières années de l’Empire.

— Yassat est un de nos éclaireurs, précisa Tenga. Il part souvent en exploration au-delà de notre territoire.

— Et il voit des choses, fit un homme qui tapota sa tempe de l’index, suggérant que l’état mental de leur compagnon laissait à désirer.

— Je vois des choses, se défendit Yassat, mais elles existent.

— Dites-moi ce que vous voyez, fit Luke.

— J’ai aperçu Lord Nyax pour la première fois environ un mois après la défaite de Coruscant. C’était au cœur de l’ancien quartier administratif, où tout est devenu dingue, maintenant. Je fuyais un groupe de chasseurs vong. J’avais déjà peur, mais mon angoisse augmentait sans que je comprenne pourquoi. Alors commencèrent les hurlements. J’ai capté un mouvement, près des guerriers : un homme très grand, d’un blanc spectral. Il y a eu un rugissement et des éclairs rouges tout autour, mais aucune détonation de blasters. Je me suis enfui. Des heures plus tard, je suis revenu. J’ai trouvé les Vong, taillés en pièces, couverts de brûlures, des morceaux de chair arrachés, avec des traces de dents…

« La deuxième fois, c’était il y a quatre jours, je crois. (Tirant un chronomètre de sa poche, il vérifia la date locale.) Oui, quatre jours. J’ai de nouveau senti cette peur alors que je rôdais près des toits. L’oppression grandissait. Je savais qu’on me traquait, que j’allais finir comme ces Vong.

— Comment vous en êtes-vous sorti ? demanda Mara.

Yassat évita son regard.

— Je m’en suis sorti, tout simplement…

— Ce n’est pas convaincant, dit Tenga. Personne ne « s’en sort, tout simplement ». Tu as été capturé et tu nous as trahis en échange de ta liberté ?

— Non ! affirma Yassat.

Puis il s’adressa de nouveau à Mara :

— Il y a un type nommé Skiffer. Il fait partie d’un groupe, mais pas du Collectif des Passerelles. Ces gens nous attaquent. Ils ont tué deux de nos éclaireurs et volé un de nos synthétiseurs de Feutrine. Mais ça ne leur suffit pas, je suis sûr qu’ils se livrent au cannibalisme. Je sais où est leur territoire. J’y ai attiré Lord Nyax. Et quand j’ai entendu Skiffer donner des ordres, j’ai mis les bouts. Après, j’ai entendu des cris. (Il regarda la chef du groupe dans les yeux.) Je ne nous ai pas vendus, Tenga, j’ai vendu Skiffer.

— Bon travail, dit la femme en lui flanquant une tape sur l’épaule.

Un autre homme prit la parole :

— Tu as été suivi par les Vong, Yassat. Il n’y a pas de Lord Nyax. C’est un produit de ton imagination.

Yassat se contenta de le foudroyer du regard.

— Où avez-vous rencontré Lord Nyax ? demanda Luke.

Yassat montra du doigt la direction du nord-ouest. Luke avait senti le tiraillement venir de là…

— Par là-bas. Près du centre du quartier administratif. Au contraire d’ici, les Vong y grouillent, mais il y a beaucoup de choses à récupérer.

— Nous devons aller voir. Acceptez-vous de venir avec nous, Yassat ? De nous guider ?

Tenga secoua la tête.

— Uniquement si vous nous laissez celle-là en otage, dit-elle en désignant Bhindi.

— Aller rôder avec une bande de rigolos alors que les chasseurs vong sont partout ? s’insurgea l’éclaireur. Hors de question ! Tuez-moi tout de suite, ce sera moins douloureux.

— Alors, nous reviendrons plus tard, dit Luke, haussant les épaules.

— Non, vous ne reviendrez pas, répliqua Yassat avec un regard plein de compassion.

 Borleias

Jaina se leva d’un bond, faisant voler son drap, et tituba vers son placard sans savoir pourquoi. Le soleil de Pyria avait à peine dépassé l’horizon. Elle était donc restée trois heures au lit.

Le grondement sourd, dans ses oreilles, se révéla être une alarme. Des Yuuzhan Vong approchaient. Elle entendit vrombir les moteurs de l’escadron d’astreinte – ça devait être Lune Noire, à cette heure-ci.

Jag l’attendait dans le hall du complexe de biotique. Il était réservé à l’Escadron Soleils Jumeaux, ses systèmes de sécurité renforcés. D’autres portes s’ouvrirent. Piggy saBinring arriva en se démenant pour fermer sa combinaison de vol sur son estomac rebondi de Gamorréen.

— Quel est notre objectif ? demanda Jaina.

Jag lui tendit un databloc, mais elle l’écarta d’un geste impatient.

— Il semble s’agir d’une agression contre cette position, résuma Jag. Uniquement des vaisseaux, aucun signe de troupes terrestres. Les escadrons du Lusankya se battent contre les premières forces ennemies. D’autres sont sur le point d’arriver.

Une explosion signala qu’on venait de tirer sur les boucliers du complexe de biotique. Les verrières en transpacier de la façade ouest du bâtiment vibrèrent.

— Faux, corrigea Jag, elles sont arrivées.

— Allons-y, dit Jaina, guidant vers l’ascenseur son escadron à moitié habillé et plus ou moins éveillé.

Corran Horn, pilote et Chevalier Jedi, actuellement Rogue Neuf, activa ses répulseurs pour monter au-dessus du hangar de son escadron et franchir une ouverture à l’endroit où, quelques secondes plus tôt, il n’y avait qu’un toit fermé.

L’altitude lui fournit une meilleure vision des événements – des croiseurs yuuzhan vong planaient au loin. Protégés par une multitude de coraux skippers, ils tiraient en continu sur le bâtiment de biotique et ses installations extérieures. Jusqu’à présent, les boucliers de la base, récemment récupérés sur des vaisseaux désaffectés de la Nouvelle République, tenaient bon.

— Allons-y, Leth.

L’aile X de Leth Liav s’éleva à côté de celle de Corran. La pilote originaire de Sullust avait été capturée par les Yuuzhan Vong, puis propulsée dans l’atmosphère de Borleias à l’intérieur d’une bulle environnementale. Cette démonstration de cruauté vong avait tourné court, les Soleils Jumeaux réussissant à la sauver grâce à un de leurs exploits incroyables.

Corran doutait que Leth aurait été acceptée dans le célèbre Escadron Rogue en d’autres temps, mais les pertes étant élevées et les recrues plutôt rares…

— Leader à l’escadron, moins de bavardages, s’il vous plaît, dit le colonel Darklighter avec son calme habituel. Indiquez-moi si vous êtes prêts. Leader, prêt. Deux ?

— Deux prêt.

— Trois ?

L’appel circula jusqu’à Dakorse Teep, le troisième membre du vol défensif commandé par Corran.

— Rogue Sept, tout est dans le vert.

Le Jedi grimaça. Vert, dans le cas de Teep, ne qualifiait pas seulement l’état de son appareil. Il était si jeune qu’il aurait plutôt dû s’amuser avec le fils de Corran, Valin, son cadet de quelques années.

— Huit, tout est allumé et prêt, annonça Leth.

— Neuf, condition optimale.

Corran était le dernier de la liste. Il n’y avait plus que neuf pilotes dans l’Escadron Rogue, divisé en trois vols. D’autres escadrons avaient encore plus de difficultés. Parfois, il fallait les dissoudre et affecter les quelques survivants à d’autres unités.

— Nous sommes « affectés » au croiseur vong en orbite à l’est, expliqua Gavin. Les vétérans disposent de torpilles à proton, les autres doivent se contenter des lasers. Désolé, les gars ! Décrochez par vol… Maintenant !

Il accéléra, et les trois membres du premier vol montèrent au-dessus de la zone de protection des boucliers verticaux de l’installation, à une dizaine de mètres seulement sous les défenses horizontales.

Corran laissa passer le deuxième groupe, puis emmena Leth et Teep en position. Leth resta près de lui, comme l’exigeait la tactique employée, mais Teep traîna à l’arrière. Ainsi, il ne bénéficiait pas de la protection des boucliers de ses coéquipiers, et ne les faisait pas bénéficier des siens.

— Approche-toi, Sept, ordonna Corran.

— Pardon, Neuf. J’arrive.

Pendant que Corran et Leth quittaient l’abri du bâtiment pour se diriger vers la jungle, un barrage de plasma jaillit du croiseur vong qu’ils étaient censés détruire. Un peu mieux dirigé, il aurait pu s’infiltrer dans la jointure entre les boucliers verticaux et horizontaux.

Au lieu de ça, il arrivait droit sur Teep.

— Sept, hurla Corran, vire à bâbord !

Le gamin réagit en une fraction de seconde et réussit à s’écarter.

Le plasma ne lui fit aucun mal.

Il heurta les protections verticales de leurs installations et explosa. Les appareils de Teep, de Corran et de Leth reçurent l’onde de choc de plein fouet. Dans son cockpit rougi par les flammes, le Jedi vit sa boussole s’affoler.

Puisque ses instruments ne lui apprenaient rien, il vola à l’instinct.

Un instant plus tard, le feu disparut.

Teep et Leth descendaient tous les deux en vrille vers la jungle.

Leth se redressa à un souffle de la cime des arbres. Corran entendit dans son unité com des paroles incohérentes qui exprimaient en gros la peur de mourir et la joie d’être encore en vie.

Teep ne se redressa pas. Il traversa les feuillages, une boule de feu montant bientôt de la brèche.

Corran jura entre ses dents. Cette guerre avalait les enfants comme un wampa affamé.

— Viens, Huit. Reprenons la formation.

Harrar suivait les deux batailles depuis son transporteur, à distance presque égale du combat autour du Lusankya et de l’attaque contre le complexe de biotique.

— S’agit-il de votre opération ou de celle de Czulkang Lah ? demanda-t-il.

Charat Kraal était agenouillé près de lui, au bord de la lentille d’observation installée sur la face ventrale du vaisseau.

— C’est une opération du grand maître. Mais nous procédons seulement à des tests pour évaluer la force de l’ennemi, repérer ses faiblesses et ne pas lui laisser de répit. J’y ai ajouté ma propre mission…

— Quand entrerez-vous dans la bataille ?

— Bientôt. Dès que les défenses de nos adversaires seront affaiblies.

L’Escadron Soleils Jumeaux fonçait vers le croiseur yuuzhan vong qui orbitait à l’ouest. Les Lunes Noires et deux escadrons de Tie du Lusankya l’attaquaient déjà.

— Piggy, analyse du champ de bataille.

La voix mécanique du pilote gamorréen monta de l’unité com. Jaina sursauta, puis baissa le volume.

— Ils ne se concentrent pas sur le complexe de biotique, dit Piggy. Sans doute pour éviter le désastre de la dernière fois. Ils ont appris la leçon du bombardement orbital. Pourtant, ils ne mettent pas systématiquement en pièces les défenses du général Antilles. Ils devraient concentrer leurs efforts sur le Lusankya, pour le sortir du combat et, ensuite, viser les installations en rencontrant une opposition minimale. Mais ils ne le font pas…

Jaina n’avait pas besoin de demander ce que ça signifiait. Les Yuuzhan Vong ne voulaient pas conquérir les installations. Leur opération avait un autre but – peut-être une nouvelle tentative visant à la capturer. Pour les Vong, les jumeaux étaient sacrés, et la jumelle de Jacen les fascinait.

— Ouvre bien les yeux pour voir s’ils s’intéressent à nous, dit Jaina.

— D’accord, Grand Un.

— Soleils Jumeaux, tirez des torpilles uniquement si vous êtes sûrs que les singularités ne peuvent pas les arrêter. Nous avons fait le plein de ces armes, ce qui n’est pas le cas de tous les escadrons. Donc, n’en gaspillez pas, à moins de vouloir faire des jaloux. Tilath, tout est d’équerre avec ta charge ?

— Oui, Votre Grandeur, répondit Tilath Keer.

De toute évidence, elle n’était pas heureuse. Rien d’étonnant à cela : sous son aile X était attachée une sorte de missile – l’arme expérimentale la plus récente de l’arsenal des Soleils Jumeaux. Mais sa longueur dépassait celle du cockpit de l’appareil, et sa masse rendait l’ensemble à peu près aussi facile à manœuvrer qu’un cube de transpacier.

— Ne t’inquiète pas, Tilath. Personne n’est de corvée de plonge après chaque repas. (Jaina activa ses propulseurs.) Allons-y !

Charat Kraal et Harrar observaient la bataille. Les grands vaisseaux vong jouaient le rôle de l’artillerie, arrosant en continu le bâtiment de biotique et ses installations afin d’éprouver les boucliers des infidèles, et peut-être de les submerger. Les unités de coraux skippers devaient protéger les grands navires et éliminer les chasseurs ennemis.

La situation était simple. Harrar comprit aisément les explications de Charat Kraal.

— Où sont gardés leurs Lanceurs d’Etoiles ?

Le prêtre se référait à un équipement qui, dans le système de Pyria, avait récemment généré une matrice énergétique complexe capable de lancer une attaque laser. Propulsé dans l’hyperespace, le tir avait touché le vaisseau-monde yuuzhan vong en orbite autour de Coruscant.

Charat Kraal désigna un bâtiment rectangulaire près des installations de biotique.

— C’est là que sont entreposés les appareils de leurs pilotes d’élite. L’escadron de Jaina Solo y est logé. Nous ne nous y attaquons pas aujourd’hui, puisque la plupart de ces navires sont dehors pour combattre nos forces.

— Et où font-ils pousser leur cristal lambent ?

Les dernières opérations de renseignements, conduites par un humain sous contrôle vong, leur avaient appris que le projet Lanceur d’Etoiles nécessitait un gigantesque cristal obtenu à partir de matériel yuuzhan vong, histoire de booster le laser, ainsi capable de frapper avec efficacité des cibles lointaines.

Charat Kraal désigna le complexe de biotique.

— Là. Notre agent n’a pas pu examiner toutes les parties de la structure, mais il en a étudié un grand nombre. Avant que nous le perdions, il nous a communiqué que les niveaux inférieurs, interdits aux soldats ordinaires, sont les emplacements plus probables pour loger leurs…

(Il eut du mal à prononcer le mot :) machines de croissance de cristal. Notre prochain agent les découvrira, et procédera à leur destruction si nos bombardements ne règlent pas le problème avant.

— Excellent. A présent, parlons de la capture de Jaina Solo.

Jaina lâcha la manette au moment où le corail skipper explosait. Ses débris tombèrent dans la jungle. Un rapide coup d’œil sur les instruments lui apprit que ses équipiers, Jagged Fel et Kyp Durron, volaient à proximité et la soutenaient.

Ils approchaient du croiseur yuuzhan vong, une entité composée de corail yorik et d’armes organiques longues de plusieurs centaines de mètres.

— Allez, on va occuper ses gros canons ! dit Jaina.

Elle jumela ses lasers, puis visa les endroits où les canons à plasma géants dépassaient de la coque.

— Où en es-tu, Tilath ?

— Alignée pour l’approche finale. Je suis à quinze secondes de la portée optimale. Quatorze.

— Tire dès que tu es prête. N’attends pas mon ordre.

— Dix.

Jag et Kyp venaient doubler les tirs de laser de Jaina. Les singularités du croiseur se mirent en position et avalèrent l’énergie destructrice sans aucune difficulté.

— Un. Feu !

Détaché du ventre de l’aile X de Tilath, le missile tomba d’une dizaine de mètres avant que l’unité de propulsion, située à l’arrière, ne s’allume et n’accélère son vol.

Jaina passa son unité com sur la fréquence opérationnelle.

— Exécutez « Rebond bas ». Je répète « Rebond bas ».

Les chasseurs de la Nouvelle République qui volaient à proximité du croiseur entamèrent un mouvement ascendant. Ils ne fuyaient pas, mais se positionnaient simplement au-dessus du niveau du croiseur tout en continuant à combattre.

Au même moment, Jaina, Kyp et Piggy armèrent et tirèrent chacun une torpille à protons.

A un demi-kilomètre de distance du vaisseau vong, le missile de Tilath accomplit la tâche pour laquelle il avait été conçu.

Il n’explosa pas pour s’éparpiller dans tous les sens — sa construction était trop robuste : un tube en alliage très résistant, ouvert à une extrémité. A l’arrière, fermé, il portait une charge explosive à base de plasma. Les deux tiers du tube restant, obturé par une plaque friable, étaient bourrés de boules d’acier de la taille d’une tête humaine.

La charge de plasma explosa, provoquant la surchauffe des boules et leur projection en direction de la cible.

La pluie de boules ne pourrait pas endommager sérieusement la coque du croiseur. Certains projectiles s’enfonceraient dans le corail pour y rester, les autres rebondissant sans provoquer de dommages.

Non, la menace ne venait pas des impacts. Chaque boule surchauffée présentait une température et une densité exactement identiques à celles des torpilles à protons tirées par l’escadron de Jaina.

Les basals dovin du croiseur détectèrent les projectiles. Ils ne paniquèrent pas, car la peur ne faisait pas partie de leur nature. Mais ils savaient qu’ils pourraient seulement intercepter une infime partie des missiles. En conséquence, ils définirent des priorités et envoyèrent les trous noirs vers les zones plus vulnérables pour protéger le secteur de commandement, les postes d’artillerie et eux-mêmes.

Charat Kraal et Harrar virent les Soleils Jumeaux lancer les quatre missiles, le plus grand précédant les autres. Il explosa peu avant la cible, arrosant le matalok d’une pluie de débris chauffés au rouge. Mais les trois autres s’enfoncèrent dans la coque, transformant en nuages d’énergie son flanc et une partie de ses organes internes.

Mortellement touché, le vaisseau s’inclina et s’éloigna de la zone de combat. Du plasma suintant de sa blessure, il prit de l’altitude un instant, puis amorça une trajectoire rectiligne. Les basals dovin concentrèrent leurs protections sur les armes principales.

Charat Kraal comprit ce qui se passait. Le matalok n’étant plus capable de retourner dans l’espace, son commandant dirigeait l’énergie plasmatique restante vers l’artillerie pour détruire le vaisseau de l’intérieur.

Le jeune guerrier sembla accablé, toute fierté et confiance évanouies. Il frappa le sol du poing.

— Comment a-t-elle fait ? Comment a-t-elle persuadé le basal dovin de laisser passer leurs missiles ?

— Je l’ignore.

Charat Kraal regarda le prêtre dans les yeux :

— Je ne suis pas autorisé à poser cette question. Vous pourrez donc décider de ma vie ou de ma mort. Mais vous êtes un serviteur de Yun-Harla, donc vous devez savoir la vérité. Jaina Solo, est-elle une incarnation de la déesse ? Est-elle la déesse ?

— Bien sûr que non. C’est une infidèle qui imite notre déesse.

Mais Harrar ne pouvait plus prononcer ces paroles avec la conviction profonde qui aurait convenu. Il n’était plus certain de dire la vérité.

Ni apaisé ni satisfait, Charat Kraal se tourna vers le villip posé sur le sol à côté de lui. Il parla au visage de guerrier qui y apparut :

— Etes-vous en position ?

— Non, commandant, pas encore. Il est trop tôt.

— Commencez votre opération quand même. Nous ne pouvons pas attendre le meilleur moment.

— Bien compris, commandant.

Corran Horn vit les trois coraux skippers quitter la zone de combat principale, au nord, et se diriger vers la façade ouest du bâtiment de biotique.

— Viens, Huit, on va s’occuper de ces brebis égarées.

Il vira sur l’aile pour couper la trajectoire du vol ennemi. Leth le suivit, exécutant une manœuvre pas tout à fait aussi impeccable que celle de son aîné.

Ils atteignirent leur position bien avant l’ennemi. D’ailleurs, les skips avaient de nouveau tourné au-dessus de la jungle pour s’orienter vers le complexe. Presque descendus jusqu’au niveau du sol, ils accélérèrent à pleine vitesse. Quand Corran et Leth ouvrirent le feu, ils ne ripostèrent pas.

— C’est une opération kamikaze, dit Leth.

— Tu as raison !

Corran examina les environs. Si les trois appareils heurtaient les bouchers de protection, et s’ils parvenaient à les transpercer, le bâtiment resterait sans défense un bon moment.

Mais aucun vaisseau yuuzhan vong n’était à proximité pour exploiter un tel avantage. Cette action était insensée.

Corran vira à tribord, attaquant deux des coraux skippers au laser. Ayant filé à bâbord, Leth fit de même. Le skip du centre succomba au feu combiné, piqua du nez vers la jungle et s’écrasa.

L’appareil n’explosa pas. N’étant pas chargé en carburant, ce corail skipper s’émietta, et s’éparpilla autour du point de chute.

A présent, chacun des pilotes pouvait se concentrer sur un adversaire. Corran maintint la pression, arrosant le skip de rayons laser, une tactique qui grignota petit à petit le nez de l’appareil ennemi.

Leth avait plus de difficultés. Mais le Jedi ne pouvait pas l’aider, puisque sa cible ripostait à coups de plasma.

Corran s’interposa directement sur la trajectoire du vaisseau vong. Si son pilote visait vraiment les boucliers de leur base, il devrait essayer de le contourner. Sinon, eh bien, il le battrait à la loyale.

De fait, le corail skipper manœuvra pour passer sous l’aile X, et Corran concentra son feu sur le cockpit de l’ennemi, qui perdit vite sa maniabilité.

Ce skip-là explosa. Corran fut aveuglé par les éclairs, mais son plus gros dommage, constata-t-il, était un capteur de température extérieure en surchauffe.

Mais Leth avait laissé passer son adversaire, qui fonçait vers les défenses du complexe de biotique.

Le choc rendit les boucliers visibles pendant quelques secondes : au point d’impact, des vagues concentriques troublaient la surface normalement lisse, comme si on avait lancé un pavé dans une mare.

Le corail skipper s’était désintégré, ses débris provoquant des dégâts : un véhicule terrestre avait explosé et des flammes se propageaient. Quelques gros blocs de corail avaient rebondi à un mètre ou deux seulement de l’entrée du complexe de biotique.

— Je suis désolée, dit Leth, accablée.

Elle reconnaissait son échec avec trop d’intensité. Corran se souvint des mélodrames que les pilotes inexpérimentés se jouaient dans leurs têtes. Ce n’était pas la bonne manière de prendre les choses.

— Il ne s’est presque rien passé, dit-il. Ne t’en fais pas. Allez, viens, retournons au travail.

Ensemble, ils rejoignirent leur escadron.

Les premiers secours sortirent du bâtiment de biotique et des installations adjacentes pour couvrir de mousse anti-incendie les fragments de skip brûlant.

Une chef d’équipe corellienne aux cheveux noirs dont la carrure laissait penser qu’elle avait un ou deux rancors dans son ascendance, appela frénétiquement ses collègues.

— Venez ! J’ai trouvé un homme ! Il me faut du personnel médical !

Se penchant, elle écarta un fragment de coque qui coinçait la victime, un humain de grande taille vêtu d’une combinaison en toile grise.

A la grande surprise de la jeune femme, il ne présentait pas de brûlures. Dès qu’il fut dégagé, il ouvrit les yeux. Il n’avait rien de remarquable, à l’exception d’un regard intense. L’homme étudia la Corellienne, puis sonda les environs. Il n’était pas du tout sonné.

— Je n’ai pas besoin d’attention médicale. Je ne suis pas blessé.

La Corellienne l’aida à se mettre debout.

— On ne peut pas savoir… Vous avez peut-être des lésions internes.

— Non. (Il regarda autour de lui.) Affectez-moi une mission.

La femme désigna le plus gros morceau du corail skipper qui restait. Plusieurs membres de son équipe y travaillaient déjà.

— Rejoignez-les. Cherchez d’autres survivants. Et si vous vous sentez bizarre, si la moindre chose ne va pas, allez voir l’équipe médicale.

— Je… oui.

Sans un mot de remerciement, l’homme partit dans la direction qu’elle avait indiquée.

— Bon sang, il est en état de choc ! Quand ça deviendra évident, ils s’occuperont de lui.

La Corellienne reprit ses recherches au milieu des décombres. A plusieurs reprises, elle vit l’homme aider les membres de son équipe, fouiller sous les morceaux de corail ou porter les blessés vers les postes médicaux.

La moitié des ressources du vaisseau central étant perdues, les Yuuzhan Vong furent contraints à la retraite. Le croiseur restant et ses deux escadrilles de coraux skippers filèrent, poursuivis par les chasseurs de la Nouvelle République jusqu’à ce que le général Antilles les rappelle.

— Comment va ta jambe ? demande Yan.

Le garçon aux yeux bleus et aux cheveux bruns couché sur le lit d’hôpital écarta le drap pour montrer sa jambe droite. Le mollet était couvert d’un pansement bacta. La matière thérapeutique rose ne dissimulait pas les traces d’une grave brûlure.

— Pas mal. Je peux marcher, même si je ne peux pas encore courir. Mais ils ne veulent pas que je quitte le lit.

Yan essaya de trouver une remarque amusante sur le personnel médical, mais rien ne vint. Combien de fois avait-il vécu cette scène, conseillant à son fils Anakin de tenir bon ? Malgré une ressemblance indubitable, ce garçon n’était pas Anakin.

Et c’était comme si une vibrolame s’enfonçait dans sa poitrine centimètre par centimètre…

Sentant le désarroi de son mari, Leia vint à sa rescousse.

— Tu dois les écouter, dit-elle d’une voix peut-être un peu rauque. De retour de notre mission, si nous apprenons que tu as exagéré, nous serons très fâchés.

— Et si je les paye pour qu’ils ne vous racontent rien ?

Ayant avalé la boule qui semblait obstruer sa gorge, Yan parvint à articuler presque normalement.

— Payer comment, petit ? L’économie locale n’est pas fondée sur l’argent.

— Je pourrais monter un spectacle avec un droit d’entrée, mais au lieu de prendre des pièces, je ferais jurer à tout le monde de ne pas me trahir.

Leia gratifia le garçon d’un sourire glacial de politicienne.

— Tu oublies nos espions. Ils sont partout, tu sais.

— Alors, je mettrai sur pied mon propre réseau de renseignements, qui découvrira vos taupes et les empêchera de venir à mes présentations.

Leia lui ébouriffa les cheveux d’un geste maternel.

— Nous devons y aller… Mais nous repasserons avant de quitter Borleias.

— Je pourrais vous accompagner. Je suis fait pour devenir un diplomate.

— Désolé, petit, intervient Yan, mais tu auras trop à faire pour monter ton spectacle.

— Je n’ai pas besoin de répétitions. J’improvise à mesure.

Yan et Leia échangèrent un regard amusé.

— Bien, dit Leia, cette approche a aussi ses mérites. Au revoir !

— A plus tard, petit.

— Salut…

— Il s’ennuiera pendant notre absence, dit Leia quand ils furent dans le couloir.

— Nous pourrions lui laisser Bouton d’Or comme baby-sitter. Il lui raconterait des histoires.

— Il vaut mieux s’ennuyer que s’ennuyer à mort, Yan.

— Exact.

C-3PO, debout à côté du Faucon Millenium, s’intéressait au compartiment moteurs, où Yan Solo, comme souvent, bricolait sur son cher vaisseau. Arrivé au stade des soudures, il portait des lunettes de sécurité.

Le droïd n’observait pas Yan, mais les étincelles générées par le chalumeau-laser. Elles rebondissaient sur la coque, tombaient et s’éteignaient avant d’arriver sur le sol. C-3PO suivit une gerbe – sa naissance, le moment où elle atteignait le sommet de l’arc de son vol éphémère, puis sa chute.

Un autre droïd apparut. Blindé, l’allure martiale, il portait un modèle très récent de carabine-blaster.

Par bonheur, son attitude n’était pas menaçante.

— Bonjour, dit C-3PO. Je suis C-3PO.

— YVH 11-A, répondit l’autre droïd. Je suis affecté à Lando Calrissian comme garde du corps, et actuellement en mission de repérage d’anomalies. Vous êtes une anomalie. Pourquoi un droïd de protocole surveille-t-il les travaux de réparations réalisés par Yan Solo et son équipage ?

— Oh, non, je ne surveille pas les réparations. Je ne les regarde même pas. Afin d’améliorer mes facultés linguistiques, je m’efforce de déterminer le meilleur terme pour désigner la chute et l’extinction des étincelles produites par le processus de réparation.

— Ça ne devrait pas être un problème pour un droïd de protocole.

— Ce ne devrait peut-être pas, mais ça en est un, car le mot qui me paraît le plus pertinent n’est pas le plus logique.

— Quel est ce mot ?

— Triste.

11-A fit pivoter ses caméras pour observer les étincelles une fraction de seconde.

— Vous avez raison. Ce mot n’est pas adapté.

— Il est tout à fait adapté. Chaque étincelle semble être un symbole de la vie. Elle aussi brille de mille feux pendant sa course, puis disparaît. Laisse-t-elle une trace derrière elle ?

— Si elle rencontre une substance inflammable, elle laissera une trace…

— Vous vexerez-vous si je dis que vous êtes un vulgaire amas de blindage à la programmation fondée sur l’agressivité ?

Bizarrement, 11-A ne répondit pas tout de suite. Au contraire, il observa de nouveau la pluie d’étincelles.

— Selon vous, pendant ses dernières nanosecondes, une étincelle a-t-elle peur, sachant que son existence est quasiment terminée ?

— J’en doute. Sincèrement. Une étincelle est incapable d’avoir peur, ni de prendre conscience de sa mortalité.

— On dit la même chose des droïds. Dans certains cas, ce n’est pas vrai.

Ce fut au tour de C-3PO d’hésiter.

— Si vous me permettez, c’est une remarque très lucide, pour un droïd de combat.

— Je suis régulièrement confrontée à l'« extinction »… Du coup, j’ai eu de nombreuses occasions de réfléchir. Depuis peu, je ne parviens plus à ignorer ces considérations. Je soupçonne même que cela affecte mon travail.

— Moi aussi, je me suis engagé récemment dans cette voie de réflexion perturbante. Et mon collègue, R2-D2 ne m’est d’aucune utilité sur le plan philosophique. « Tout se termine », dit-il. « Fais face avec courage ! » Je suppose que cette attitude convient à un astromec. Moi, elle me paraît totalement inadéquate. Je me demandais si j’étais l’unique droïd à avoir de tels soucis. Il est encourageant de constater que non !

Les caméras de YVH 11-A se réorientèrent sur le visage de C-3PO.

— Au cas où vous tireriez des conclusions, même si elles ne sont pas vérifiables, voudriez-vous me les transmettre ?

— J’en serai enchanté. De votre côté, si vous découvrez quelque chose, faites-le-moi savoir. Nous pourrions peut-être reprendre notre débat.

— Oui.

YVH 11-A continua sa ronde.

L’étincelle dont C-3PO avait commencé à suivre les évolutions, avant de s’aviser de la présence du droïd de combat, disparut enfin à un mètre au-dessus du sol, deux secondes après avoir rebondi contre la coque du Faucon.

CHAPITRE III

Le petit homme avait un nom : Ryuk. Il tremblait, tant il avait hâte d’accomplir son devoir, et ces spasmes rendaient ses mouvements malhabiles.

Les yeux protégés par des lunettes, il brandissait l’outil de coupe qu’il avait montré au géant. Une flamme jaillit de la machine.

Ryuk l’appuya contre le mur de pierre.

Le géant l’observait, impatient de voir l’ouverture être enfin découpée.

Les minutes passèrent. Alors que la pierre avait chauffé jusqu’à l’incandescence, elle ne fondait pas.

La machine eut des ratés et la flamme disparut. Effrayée, Ryuk se tourna vers le géant et tenta de formuler une pensée.

Une mauvaise pensée, pour signifier que l’outil ne fonctionnait plus. Et même s’il avait fonctionné éternellement, semblait vouloir dire Ryuk, il n’aurait jamais pu découper cette matière.

Une amère déception emplit le cœur du géant. D’un geste, il poussa l’humain contre la pierre.

Il entendit des os se briser et vit, alors que Ryuk s’effondrait, du sang couler le long de la surface noire. Il perçut les émotions du petit mâle : la peur qui se transformait en calme, puis en néant.

Le géant avait besoin d’une autre personne – plus intelligente – disposant de meilleurs équipements.

Il se détourna. Il trouverait l’être qu’il lui fallait.

 Vannix, système de Vankalay

— Nous quittons l’hyperespace dans dix secondes, annonça Leia par-dessus son épaule.

Les deux passagères de chair et d’os du Faucon confirmèrent qu’ils avaient compris.

Le système et sa grande planète habitée apparurent sur les écrans au moment prévu – un événement rassurant, et plutôt inhabituel, compte tenu du nombre de fois où ils avaient été arrachés à l’hyperespace par des anomalies gravifiques, ces derniers temps.

Vannix, le monde principal du système stellaire de Vankalay, situé assez près des grands complexes industriels de Kuat et, par tradition, dans son périmètre d’influence, était une sphère vert et bleu, avec des taches blanches aux pôles et des bandes marron autour de l’équateur.

Cette vision fendit le cœur de Leia. Parfois, les jolis mondes, comme celui-là, lui ravageaient le moral. Elle n’oublierait jamais l’image de sa planète natale, Alderaan, détruite par la première Etoile Noire.

Leia fut ramenée au présent par le système de communication :

— Contrôle de Vannix au vaisseau entrant. Veuillez décliner votre identité.

Yan sourit à son épouse.

— Tu peux faire ton numéro, maintenant.

— Chut. (Elle activa l’unité com extérieure.) Contrôle de Vannix, ici le Faucon Millenium, enregistré sur Coruscant, en provenance de Borleias dans le système de Pyria. Je suis Leia Organa Solo.

Le silence dépassa la durée normale d’une transmission à la vitesse de la lumière.

— Euh, bien reçu, Faucon Millenium. S’il vous plaît, indiquez-nous votre destination et la raison de votre visite.

— Il s’agit d’une mission diplomatique… Une délégation officielle de la compagnie trois de la flotte de la Nouvelle République venue rencontrer votre Président. Nous sommes deux humains accompagnés par deux droïds. Et nous requérons un visa diplomatique.

— Bien compris, Faucon Millenium. Sous réserve de vérification, votre requête est acceptée. Nous mettons en place une balise et une escorte viendra à votre rencontre.

— Merci, Contrôle. Si vous me permettez la question, la sénatrice Gadan a-t-elle pu rentrer sur Vannix ?

Addath Gadan, la représentante de ce monde au Sénat, séjournait sur Coruscant au moment de l’invasion yuuzhan vong. Depuis, Leia était restée sans nouvelles.

— Oui, Votre Altesse. Si vous le désirez, je peux informer son bureau de votre arrivée.

— Ce serait très aimable de votre part, Contrôle. Merci.

Leia se détendit un peu.

— Jusque-là, tout va bien. Pas de défis, pas de signes d’une invasion des Yuuzhan Vong.

— Je ne sais pas…, dit Yan. C’est toujours sur les petits mondes que se produisent les problèmes. Comme Tatooine… Je ne m’en suis toujours pas remis.

— Serais-tu en train de te plaindre ? demanda son épouse.

— Non. Enfin… non.

Leia sourit, mais refusa d’entrer plus en avant dans le jeu.

— Tu as intérêt à être gentil avec moi. Je sais où tu habites.

— Je serai gentil. (Yan imita assez bien la voix de l’officier du contrôle avec qui ils venaient de communiquer :) Assurément, Votre Altesse. Si vous le désirez, je peux aller vous chercher une tasse de café.

Soupirant, Leia décida de l’ignorer.

Yan se tourna vers l’arrière de la cabine :

— Nous allons recevoir une escorte dans une minute. Vous devriez aller dans la nacelle maintenant.

— D’accord, général.

Yan n’aurait pas su dire laquelle de leurs deux passagères avait parlé. C’étaient des agents des renseignements. Les Solo les avaient rencontrées juste avant leur départ et ils ne les reverraient sans doute jamais. Sur Vannix, elles devaient mettre en place une première cellule de résistance. Même si ce monde, comparé à Kuat, était un trou perdu, la résistance estimait qu’il fallait des cellules partout. Leur nombre dépendait des ressources disponibles et du risque que les Yuuzhan Vong présentaient pour la planète.

« La nacelle » était un nouvel équipement installé à la place des cinq anciennes nacelles de sauvetage du Faucon Millenium. Son aspect extérieur était exactement identique – à savoir un peu plus décrépit que la moyenne – afin de dissuader quiconque de s’en servir dans un véritable cas d’urgence. Mais les systèmes de propulsion avaient été démontés et remplacés par un équipement sophistiqué capable de tromper les détecteurs de formes de vie. Une tentative de lancement de la nacelle provoquerait un message de défaut système à l’air authentique.

Dans le sol, un sas donnait accès à l’extérieur du vaisseau. La méthode était pratique pour passer des personnes en fraude, comme ils venaient de le faire avec les deux femmes.

Bien entendu, le Faucon disposait de compartiments de contrebande assez grands pour les recevoir et une tonne de matériel. Mais même aujourd’hui, Yan était réticent à partager ce secret avec d’autres personnes que ses amis intimes.

— Si on doit admettre qu’on porte un fusil-blaster, avait-il expliqué à Wedge, il faut en prendre deux et en avouer un seul.

Après cette conversation, Wedge avait fait installer la fausse nacelle.

— Général ! s’écria Yan. Quand cesseront-ils de m’appeler général ?

— Quand cesseront-ils de m’appeler princesse ?

— Peut-être quand tu seras reine… Eh, voilà notre escorte !

L’escorte était composée de deux appareils sortis des chantiers navals de Kuat et construits selon le modèle des intercepteurs Tie. Mais ils étaient peints en argent avec des rayures rouges pour se distinguer des vieux chasseurs impériaux de sinistre mémoire. Ils accompagnèrent le Faucon Millenium pendant tout le trajet à travers l’atmosphère jusqu’au centre d’une vaste cité.

Etrangement, les quartiers résidentiels à haute densité de population – dont les immeubles monolithiques auraient pu être importés de Coruscant – se situaient sur le périmètre extérieur. La ville semblait protégée par une grande muraille.

La balise guida le Faucon vers une zone semée d’aires d’atterrissage et d’entrepôts, près du secteur administratif. Une délégation d’officiers et de civils de haut rang était venue les saluer.

Après avoir vérifié que tous les systèmes étaient à l’arrêt, Yan rejoignit Leia, C-3PO et R2-D2 sur la rampe d’accès principale. En bas, une humaine plus grande que les autres membres du comité d’accueil les attendait. Somptueusement vêtue, un chignon de cheveux gris ajoutait cinquante bons centimètres à sa taille déjà considérable.

Avançant à leur rencontre avec l’élégance majestueuse d’un voilier de Tatooine, elle s’écria :

— Leia ! Leia, c’est fabuleux de vous voir vivante et en bonne santé.

— Addath !

— J’ai été tellement heureuse d’apprendre que vous aviez survécu.

— Moi aussi !

Addath fit à sa collègue sénatrice un sourire radieux.

Yan lui trouva une allure très distinguée. Sans être jolie, elle se déplaçait avec grâce et dignité. Son maquillage d’une sobriété exemplaire, comparé à sa tenue bariolée, soulignait simplement ses grands yeux intelligents.

— Addath, vous n’avez pas encore eu l’occasion de rencontrer mon mari, Yan Solo.

— Non, mais je le connais bien – comme toute la Nouvelle République ! Il y a tant d’holodocumentaires, de biographies et d’holovidéos basés sur ses exploits. (Addath se rembrunit.) Permettez-moi de vous présenter mes condoléances pour la perte de Jacen et d’Anakin. Leur sacrifice assure la survie de centaines de milliers d’autres jeunes gens. Ce sera le souvenir que nous garderons de ces garçons.

— Merci. (Pour une fois, Leia n’affirma pas haut et fort que Jacen n’était pas mort.) Addath, je ne voudrais pas abuser de votre temps, mais avons une mission importante. Je ne peux pas accéder à tous les enregistrements du Sénat, et j’ai besoin de votre aide. Nous devons voir le Président Sakins dès que possible, c’est vraiment urgent !

Addath ne changea pas d’expression, mais Yan aurait juré que toute joie l’avait abandonnée. Elle prit Leia par le bras et la guida vers le landspeeder de cérémonie bardé de drapeaux qui les attendait devant la baie des visiteurs. Quand Yan et les droïds tournèrent pour suivre les deux femmes, toute l’escorte militaire et civile leur emboîta le pas.

— Ce sera difficile, dit Addath. Une semaine après la chute de Coruscant, Sakins a vidé le trésor de l’Etat – une fortune en gemmes et en bijoux faciles à emporter ! Puis, il a quitté Vannix à bord de la corvette militaire un peu asthmatique, mais hautement confortable, qui lui servait de transporteur personnel. Il a emmené son directeur de cabinet, ses maîtresses, ses enfants et quelques-uns de ses financiers favoris. Je doute sincèrement qu’il revienne…

— Quelle horreur ! s’exclama Leia. Qui gouverne la planète depuis ?

Elle entra dans le landspeeder, précédant Addath et Yan.

— Cela n’est pas d’une clarté absolue…, dit Addath. Pilote, à la résidence du Président, s’il vous plaît. (Elle se tourna vers Leia :) Je suis chargée des affaires civiles. Une amirale, vieille, hargneuse et d’une intelligence limitée, dirige l’armée. Elle s’appelle Apelben Werl. Actuellement, nous sommes en campagne pour l’élection d’un nouveau président. Vous arrivez au moment opportun, car le scrutin aura lieu dans quelques jours. Les Solo pourront faire pencher la balance grâce à des apparitions en public bien ficelées, et en disant quelques mots gentils…

— Vous pouvez y compter, affirma Leia.

Deux heures plus tard – ou quarante si Yan avait dû estimer le temps subjectif écoulé depuis leur atterrissage –, ils se retrouvèrent enfin seuls dans leurs appartements de la résidence présidentielle. Les pièces regorgeaient de décorations, dans le style typique de Vannix. Des canapés moelleux partout, des chaises rembourrées, le tout dans des tons d’or et de brun parfaitement coordonnés. Aucune surface ne restant nue, le sol était couvert de tapis où les pieds disparaissaient jusqu’aux chevilles. Des rideaux pendaient des murs, des pompons étaient accrochés au plafond…

Mais aucune fenêtre n’ouvrait sur l’extérieur. Yan s’assit sur un canapé à côté de Leia – non sans inquiétude, puisqu’il s’enfonça de près de cinquante centimètres.

— Va-t-il me soutenir ou m’avaler ?

— Passe la main sous les coussins, fit Leia avec un sourire, pour voir si tu y trouves des résidus de digestion.

— La chose la plus horrible que tu aies dite de la journée ! Ces gens ne croient pas aux vertus de l’air frais ? Ou d’un petit balcon ?

— Bien sûr que si. Mais ils croient aussi en un tas d’autres choses. Ils sont connus pour l’habileté de leurs politiques et l’infaillibilité de leurs tireurs d’élite. Des caractéristiques qui incitent à la prudence…

— D’accord… Permets-moi de te poser une question importante.

— Bien sûr. Mais d’abord… (Leia se tourna vers les droïds :) R2-D2, j’aimerais écouter un peu de musique. Un morceau de Coruscant.

Le petit droïd bipa gentiment. Puis il émit une musique de chambre jouée par des instruments à cordes.

Perplexe, Yan s’apprêta à demander pourquoi Leia avait installé ce module dans l’astromec, mais elle lui fit signe de se taire.

Au bout d’une dizaine de secondes, la voix de Yan sortit des haut-parleurs du droïd :

— Si nous décidons de nous installer de nouveau quelque part, où aimerais-tu aller ?

La réponse de Leia ne tarda pas :

— Je ne sais pas. On aura peut-être besoin de moi pour reconstruire Coruscant…

— Maintenant, nous pouvons parler, murmura la vraie Leia.

— C’est la conversation que nous avons eue après avoir déposé les jeunes Jedi, souffla Yan.

— Oui. J’ai enregistré certains de nos dialogues pour des occasions comme aujourd’hui. Chaque thème est attaché à un morceau de musique. C’est plus simple que de fouiller la pièce pour trouver les mouchards.

— La politique… (Yan hocha la tête.) Ce n’est pas mon fort. Peux-tu m’expliquer ce que nous cherchons, histoire que je sache sur quoi tirer ?

Leia fit signe à C-3PO d’approcher. Il les rejoignit devant le canapé et baissa sa tête dorée.

— Oui, maîtresse ?

— As-tu procédé à un échantillonnage des informations émises sur les réseaux locaux ?

— Je l’ai fait.

— Peux-tu nous résumer les enjeux de l’élection présidentielle et les positions des candidats ?

— Trois candidats sont en lice, mais le troisième est tellement devancé par les deux autres dans les sondages qu’on peut déduire que le scrutin se jouera entre eux. Addath Gadan a été pendant vingt ans la représentante de Vannix au Sénat de la Nouvelle République, et l’amirale Apelben Werl est à la tête de l’armée du système planétaire. Depuis le renoncement du président en titre, chacune est parvenue à dominer des parties croissantes de son domaine en usant de stratagèmes politiques, en faisant appel à des « renvois d’ascenseur » ou en agissant avec détermination. L’élection mettra fin à leur compétition, mais il n’est pas exclu que la perdante refuse d’accepter le résultat des urnes et s’empare du pouvoir par la force. Addath Gadan se prononce en faveur d’une coopération et d’une politique de conciliation avec les Yuuzhan Vong, alors que l’amirale Werl penche pour une résistance armée. Comme d’habitude dans le combat politique, chacune prétend que le vote entérinera une prise de position et ne sera pas une question de charisme personnel.

— Quelle concision ! souffla Yan. Peux-tu résumer l’histoire de la Sith en trente mots ou moins ?

— Seulement en termes généraux, sans pouvoir inclure les dates pertinentes et les profils des personnalités…

— Yan, arrête ça ! grogna Leia.

— Pardon, tu as raison, c’est trop facile… Revenons à nos moutons. Nous avons réalisé l’objectif numéro un de notre venue ici : si ce n’est pas déjà fait, nos deux passagères clandestines débarqueront bientôt leur matériel de communication, leur armement et leurs marchandises du Faucon et commenceront la mise en place d’une cellule de résistance. Nous pourrions partir demain et considérer notre mission comme une réussite.

— Nous pourrions…

— Mais tu n’aurais pas la conscience tranquille.

— Toi non plus.

— Ma conscience est toujours tranquille. Néanmoins, nous laisserions la planète dans une situation où elle risque d’élire une collabo dans l’âme à la tête du gouvernement. Ça signifie que les Yuuzhan Vong auront un nouvel allié contre nous.

— Exactement.

— Je suppose donc que tu veux rester quelques jours…

— C’est ça.

— Pour saboter la campagne de ton amie.

— Addath n’est pas mon amie. Je respecte ses compétences politiques. Par ailleurs, je ne lui garde aucune rancune. Mais ici, il s’agit de nos intérêts, et nos chemins se séparent – sans doute à jamais. Nous ne pouvons pas la laisser gagner, Yan. La seule question est de savoir si nous pouvons laisser gagner l’amirale Werl…

Yan ne put étouffer un sourire sarcastique.

— La manipulation d’élections n’est pas autorisée, tu sais. Ça ne sied pas à une légaliste de bonne famille comme toi.

— Yan, je ne suis plus dans la politique. Je fais semblant. En réalité, je suis passée du Côté Coquin de la Force.

Yan attendit une pause dans le dialogue enregistré toujours émis par R2-D2.

— Vous deux, dit-il aux droïds, allez faire une promenade. Laissez donc un peu d’intimité à un couple de coquins !

 Borleias

— Vous êtes le gars aux saignements de nez, non ?

La question venait de l’autre côté du rideau bleu qui entourait le lit de Tam. La voix était celle d’un garçon.

— Le gars « aux saignements de nez » ?

Une petite main écarta la toile, et Tam put voir qui avait parlé : un gamin d’une douzaine d’années, aux cheveux bruns et aux yeux bleus, avec une fossette sur le menton qui lui donnait un air étonnamment adulte.

— Ils racontent que les têtes balafrées vous ont fait des choses affreuses. Si vous ne leur obéissiez pas, ils vous faisaient saigner du nez, et vous en êtes presque mort.

— Eh bien, c’est un peu plus compliqué que ça, répondit Tam, surpris que l’indiscrétion du garçon ne l’agace pas. Ce qu’ils m’ont fait provoquait des maux de tête quand je refusais de suivre leurs ordres. J’ai des migraines et ma tension monte comme si mon corps était une chambre à compression. Cela peut causer des saignements de nez sévères, en effet. Mais c’est la douleur qui est vraiment dangereuse.

— C’est pour ça que vous devez porter ce casque stupide ?

— C’est pour ça que je dois porter ce casque stupide, admit Tam, tendant la main. Je m’appelle Tam.

— Je suis Tare, répondit le garçon en lui serrant la main. Ce n’est pas mon véritable nom, mais tout le monde m’appelle comme ça. Plus personne n’utilise Dab…

— Pourquoi es-tu ici, Tare ?

— Vous vous rappelez la grande attaque des têtes balafrées, quand les bombardements du Lusankya leur ont arraché les tripes ?

— J’en ai entendu parler. J’avais perdu conscience au tout début.

— Eh bien, ils ont tiré tout près du bâtiment principal… Du plasma a traversé les boucliers et le mur derrière lequel j’étais. J’ai reçu quelques éclaboussures qui m’ont brûlé la jambe. (Tare souleva le drap pour montrer le pansement sur son mollet droit.) Mais je sors aujourd’hui.

Son ton faisait plutôt penser à une libération de prison…

— Je sortirai… enfin, je crois que je peux quitter l’hôpital quand je veux.

— Alors, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je n’ai pas de meilleur endroit où aller… Personne ne me fait confiance. Et si quelqu’un s’y risquait, il aurait tort.

Tam se recoucha, accablé par la douloureuse véracité de cette constatation.

— Mais vous avez lutté ! Vous les avez vaincus. Tout le monde dit ça.

— J’aurais dû lutter dès le départ. Me laisser tuer avant de faire du mal.

Tare le regarda avec de grands yeux, avant de passer à un certain mépris.

— Tous les gens deviennent stupides à l’âge adulte ?

— Comment ?

— Vous avez bien entendu. Ce que vous dites est stupide.

— Ecoute, Tare, j’étais un pauvre type sans utilité pour personne, puis les Yuuzhan Vong m’ont attrapé. Ils m’ont mâchouillé un peu, puis recraché dans une de leurs combines.

— Moi, c’est pareil.

— Hein ?

— Moi, c’est pareil. Les Yuuzhan Vong m’ont attrapé, m’ont mâchouillé un peu, puis recraché, comme vous dites. (Tare s’appuya contre les coussins, sa posture désabusée imitant celle de Tam.) Je ressemble à Anakin Solo, le fils de Yan Solo. Celui qui est mort. Sur Coruscant, l’espionne des Vong est allée avec moi chez les Solo. Elle espérait qu’ils soient suffisamment distraits par moi pour qu’elle puisse kidnapper Ben Skywalker. J’aurais sans doute été tué après, mais les Solo m’ont emmené ici, même s’ils ont du chagrin quand ils me regardent. J’ignore où est ma vraie famille. Peut-être toujours sur Coruscant.

Il n’avait pas besoin d’ajouter : Ou peut-être morte.

— Il n’y a pas beaucoup d’enfants ici, ni beaucoup de civils tout court. Que fais-tu quand tu n’es pas en train de guérir à l’hôpital ?

Tare sourit de nouveau.

— J’habite avec Yan et Leia Solo. Mais ils sont souvent partis, comme en ce moment. Alors, j’explore. (Son sourire se fana.) Et je dois étudier.

— Certaines choses ne changent pas, même si le monde sous tes pieds disparaît, Tare. Ça t’amuserait d’apprendre à devenir opérateur d’holocaméra ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Chaque fois que tu regardes une holovidéo, les images ont été enregistrées par une holocaméra, qui est maniée par un opérateur. C’est ce que je fais.

— C’est… intéressant, dit Tare, dubitatif.

— Tu pourrais essayer. Je dois contacter Wolam Tser pour voir s’il a besoin de moi. Veux-tu venir avec moi ?

— Vous connaissez Wolam Tser ? s’exclama Tare, impressionné. Mes parents le regardaient toujours.

— Tu connais Yan et Leia Solo ? lança Tam, imitant la voix admirative du garçon. Ben oui, petit. Je suis l’opérateur d’holocam de Wolam.

— Je vais venir.

— Très bien.

Tam s’allongea et se détendit. Comme ça, il aurait au moins quelque chose à faire.

 Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

Le modeleur Ghithra Dal examina le bras de Tsavong Lah avec une expression hésitante.

Le maître de guerre savait que le diagnostic serait mauvais. Il sentait l’activité intense des nécrophages dans son bras, et voyait pointer de nouvelles épines dans sa chair, au-dessus de l’articulation.

— Parlez, dit-il. Vos conclusions ne me fâcheront pas. Si vous les présentez succinctement et avec précision, vous n’avez rien à craindre de moi.

Reconnaissant, le modeleur s’inclina.

— L’évolution va dans le sens d’une aggravation, maître de guerre. J’ai peur pour votre bras. Toutes mes ressources de modeleur ne parviennent pas à le sauver.

— Je suis donc appelé à devenir un des Honteux.

Tsavong Lah s’adossa à son fauteuil, le regard dans le vide, pressentant l’avenir, sans se préoccuper du modeleur.

— Non, cela ne se produira jamais ! Quand mon bras atteindra le stade ultime, mais avant de me transformer définitivement en Honteux, je m’offrirai en sacrifice ou me jetterai sur l’ennemi pour mourir de façon convenable. Mon unique souci est désormais d’aider un nouveau maître de guerre capable de guider les Yuuzhan Vong. Je pense que Gukandar Huath serait le meilleur candidat, non ?

Il tendait un piège, qui eût été atrocement cruel s’il l’avait imaginé pour son seul plaisir. Mais il avait un but : Gukandar Huath était un excellent chef de guerre. On savait, en revanche, qu’il soutenait avec zèle les prêtres de Yun-Yammka et de Yun-Harla, alors que le dieu créateur, Yun-Yuuzhan, éveillait chez lui de l’indifférence à peine déguisée. Si Ghithra Dal fomentait un complot avec les prêtres de Yun-Yuuzhan, il serait maintenant forcé de proposer…

— Si vous me permettez, maître de guerre, j’ai dit que les ressources des modeleurs n’étaient pas à la hauteur de la tâche – pas que vous étiez condamné ! Vous pouvez encore emprunter une voie vers la rédemption. C’est une voie d’attaque, non de retraite.

Tsavong Lah dévisagea le modeleur comme s’il se souvenait à l’instant de sa présence.

— Parle, mon serviteur.

Ghithra Dal baissa le ton.

— Je suis convaincu que les modeleurs ne peuvent plus vous sauver parce que vous êtes victime de la seule force de l’univers plus puissante qu’eux. La colère des dieux.

— Non, Ghithra Dal. J’apporte la victoire aux dieux jumeaux, et ils savent qu’un sacrifice de jumeaux est pour bientôt. Les prêtres me confirment la satisfaction des dieux devant mes succès.

— Leurs prêtres, oui. Ils sont ravis, et les prêtres de Yun-Yammka anticipent la victoire de votre père, dans le système de Pyria, qui leur permettra d’occuper un monde prospère. Ce sont les dieux dont les noms reviennent toujours sur les lèvres de nos guerriers et de nos grands chefs, mais ils ne sont pas les seuls !

Le maître de guerre se cala dans son fauteuil et permit au doute de filtrer dans sa voix :

— Bien sûr qu’ils ne sont pas les seuls. Nous vénérons de nombreux dieux. Mais que pourrais-je avoir fait pour les mécontenter ? Je ne leur ai lancé aucun défi, je ne les ai pas maudits.

— Vous avez – enfin, je suppose que vous en avez négligé certains, oubliant de leur offrir des sacrifices à la mesure de leur grandeur. Les dieux jumeaux, leurs noms soient loués et magnifiés, nous donnent le succès, et vous rendez grâce au succès. Mais un autre dieu vous a donné la vie, et vous ne semblez pas lui en être reconnaissant.

— Yun-Yuuzhan ? Ses yeux ne nous suivent pas de si près, selon ce que disent les prêtres.

— Selon ce que disent certains prêtres. Et s’ils se trompent, si leurs propos indisposent Yun-Yuuzhan, il est possible que vous écoutiez leurs conseils jusqu’à ce que vous soyez réellement condamné.

— Certains prêtres. Y en a-t-il qui prêchent une autre discipline ?

— Oui. Il est jeune et vous ne le connaissez peut-être pas… Il s’appelle Takhaff Uul.

— Je le connais. (Tsavong Lah examina longuement l’articulation de son bras.) J’aurais un entretien avec lui. Vous pouvez disposer.

— Je dois rester pour voir les effets de mon dernier traitement.

— Vous venez de dire que les ressources des modeleurs n’ont plus d’influence. Votre dernier traitement échouera. Il n’y a aucune raison que vous restiez et observiez cet échec.

S’inclinant, Ghithra Dal se retira.

Le portail s’ouvrit pour le laisser passer. Avant qu’il ne se referme, histoire que le modeleur entende, Tsavong Lah cria :

— Faites venir Takhaff Uul !

Puis la pièce fut de nouveau isolée.

Personne ne bougea pour obéir aux ordres.

Les gardes et les conseillers savaient qu’ils ne devaient pas agir sur-le-champ. Takhaff Uul serait convoqué… dans quelques minutes.

Un autre portail s’ouvrit et Nen Yim entra d’un pas vif. Arrivée près du maître de guerre, elle sortit des créatures-outils de ses poches et commença à racler la chair du bras, à l’endroit de l’articulation, pour prélever des échantillons et capturer des nécrophages. A n’importe quel autre moment, toucher le maître sans avoir demandé l’autorisation aurait été un crime passible de mort. Mais elle avait reçu l’instruction d’agir au plus vite sans perdre de temps en palabres.

Tsavong Lah se tourna vers Denua Ku, un de ses gardes du corps.

— Avez-vous fait ce qui vous a été demandé ?

— Oui, répondit le garde en s’inclinant. J’ai lancé la raie spinale traceuse sur son dos et il n’a pas réagi. Il ne s’est pas aperçu de sa présence. La raie spinale pondra des œufs dans quelques minutes, et sa progéniture proliférera.

Satisfait, le maître de guerre hocha la tête.

Il ne suffisait pas de décapiter les traîtres qu’il soupçonnait ou connaissait déjà. Cette conspiration devait être totalement écrasée pour éviter qu’elle se développe de nouveau. La souffrance des traîtres, durant leurs dernières semaines de vie, et la honte déversée sur eux et sur leurs familles deviendraient légendaires parmi les Yuuzhan Vong.

CHAPITRE IV

Un groupe d’hommes et de femmes, pour la plupart de la même espèce que le géant, mais de plus petite taille et moins anguleux, s’acharnaient sur le mur noir.

L’un d’entre eux se servait d’une machine à flammes identique à celle de Ryuk. Puis il recula, laissant la place à une femme munie d’un autre outil. Le tuyau, relié à un réservoir fixé sur son dos, cracha un nuage blanc et l’atmosphère devint glaciale.

Le jet blanc était dirigé vers la zone chaude !

La pierre poussa un cri perçant.

Le géant aima ce son.

Mais un minuscule fragment de mur tomba. Le géant le ramassa. Très chaud, il était lourd, beaucoup plus que de la pierre aurait dû l’être.

L’homme et la femme examinèrent la petite fissure.

La femme, inquiète, se tourna vers le géant et forma des images qu’il arracha à son esprit.

Le chaud-froid réussirait, lui expliqua-t-elle. Dans longtemps…

Que signifie longtemps ? demanda-t-il. Un clair et un sombre ?

Beaucoup de clairs-et-sombres !

Les plantes feraient tomber d’autres immeubles, de petites choses grandiraient et de vieilles choses mourraient...

Le géant grogna, faisant vaciller la femme sous l’impact de sa colère.

Mais elle forma une autre pensée, qu’elle poussa vers lui pour la lui donner. Une machine avec des bras, des bâtons et des chenilles, qu’elle imaginait installée devant le mur en train de le couper avec ses flammes et de le marteler avec ses excroissances.

Dédaigneusement, il rejeta cette idée. Il se montra lui-même, debout à côté de la machine, frappant aussi la pierre – et aucun des deux n’obtenait de résultat.

La femme secoua la tête, un signe qu’il avait fini par comprendre. Une nouvelle image lui parvint : il y devenait de plus en plus petit jusqu’à n’être plus qu’un point à peine visible à côté des chenilles mécaniques.

Il fronça les sourcils sans comprendre.

Elle s’ajouta à la scène, aussi minuscule que lui, et l’attira dans ses yeux. A travers eux, il suivit le regard de la femme qui se leva… jusqu’au sommet de la machine.

Alors, il comprit. Il n’avait pas rétréci : la machine était gigantesque, de la largeur de l’espace vide entre les immeubles, et elle touchait le plafond de l’immense salle.

Le géant éclata de rire. La femme et les autres travailleurs aussi. Plus faibles que lui, ils en vinrent vite à tousser, à s’étouffer et à tomber à la renverse pendant qu’il les observait, ravi. Quand les premiers commencèrent à cracher du sang, il s’arrêta.

Il dévisagea la femme qui avait formulé toutes ces pensées et lui en envoya une où elle trouvait une des machines et l’amenait ici.

Elle hocha la tête, trop éprouvée pour obéir tout de suite. Au bout de quelques minutes, elle fut capable de se lever et de partir pour sa nouvelle quête.

 Borleias

Jag attendait Jaina quand elle sortit de sa réunion avec le général Antilles.

— As-tu un petit moment à me consacrer, Votre Grandeur ? demanda-t-il.

La Jedi inclina la tête comme si elle évaluait l’ordre de ses priorités.

— Oui, un petit moment.

Jag la conduisit dans une salle de conférences peu utilisée.

Une fois la porte fermée, Jaina lui jeta les bras autour du cou et il l’attira à lui. Quand les épaules du jeune homme heurtèrent le mur, derrière eux, Jaina éclata de rire au milieu de leur baiser.

— Au temps pour la discrétion ! fit Jag.

Il sourit, une expression suffisamment subtile pour passer inaperçue quand on ne le connaissait pas bien.

— Je me suis laissé emporter, dit Jaina. J’aimerais me laisser emporter…

— J’ai le temps, si tu en as…

— Je dois trouver un pilote à intégrer aux Soleils Jumeaux… Ton oncle me donne une aile B, celle que Lando a utilisée pour s’échapper lors de la mission Temps Record. Il me faut un pilote. Je peux aller voir un as et le persuader de quitter son groupe. Pour tous les autres commandants d’escadron, ce sera une raison supplémentaire de me détester.

— Ils n’ont pas besoin de raisons supplémentaires. Tu es de loin la meilleure. Et tu es même plus jolie que le colonel Darklighter, des Rogues.

Jaina enfonça un index dans la poitrine du jeune homme.

— Bien, tu es plus jolie que le capitaine Reth des Lunes Noires.

Elle appuya plus fort.

— Alors, plus jolie que Wes Janson, des As Jaunes ?

— Continue, et je te casserai un os qui pourrait encore t’être utile.

Jag fut enchanté de la réaction de Jaina à sa plaisanterie.

— As-tu déjà une idée de qui tu voudrais prendre ?

— J’ai pensé à Zekk.

— Il n’est pas si bon que ça…

— Il est à la hauteur, et je ne destine pas l’aile B à être un acteur majeur des missions. Elle sera plutôt un centre de commande pour mes exploits de déesse, un peu comme un quartier général mobile.

— Alors, il est encore plus important d’avoir un pilote haut de gamme. Si l’appareil ne participe pas aux attaques, il doit être d’autant plus capable d’échapper à ses poursuivants.

— As-tu pensé à quelqu’un ?

— Oui, répondit Jag après une courte réflexion. Un pilote de navette appelé Beelyath. Il est chargé de sauver les pilotes contraints d’abandonner leurs appareils. Je l’ai vu faire quelques trucs impressionnants, et foncer au cœur de la bataille pour récupérer des survivants. Il nous a aidés à aller chercher les victimes éjectées, quand le vaisseau-monde est arrivé dans le système. Il vient de Mon Calamari. Je sais qu’il a l’expérience des chasseurs, donc il doit connaître les ailes B.

— Je lui parlerai, promit Jaina. (Elle eut un sourire mélancolique.) Nous n’arrivons pas à trouver beaucoup de temps, pas vrai ?

— As-tu encore soixante secondes ?

— Oui.

Jag se pencha pour embrasser de nouveau sa compagne.

 Vaisseau-monde yuuzhan vong, orbite de Coruscant

— Parle, ordonna Tsavong Lah.

Prosternée sur le sol, Nen Yim se redressa.

— J’ai analysé les échantillons prélevés sur votre bras.

— Le résultat, est-il favorable pour moi ?

— Il l’est, maître de guerre. Pour vous, guérir n’est pas plus difficile que de refuser le traitement de Ghithra Dal. La matière que j’ai trouvée sur votre bras, et qui doit provenir de votre contact avec ce modeleur, laisse penser que la pince radank continue à pousser. Cette substance s’introduit dans votre peau et elle est transportée jusqu’aux profondeurs de votre bras par les nécrophages. Son élimination devrait résoudre le problème.

— Mais si j’arrêtais les soins de Ghithra Dal, il saurait que j’ai des soupçons…

Nen Yim eut la sagesse de se taire. Qu’elle ait une opinion sur le sujet ou non, elle savait qu’il ne lui incombait pas de conseiller le maître de guerre sur les questions stratégiques. Aucune recommandation ne serait bien reçue…

— Pouvez-vous façonner une substance capable de neutraliser les effets de l’intervention de Ghithra Dal sans qu’il faille lui interdire de me traiter ?

— Peut-être, maître de guerre. Mais la substance qui amène votre pince radank à se développer est très subtile et très complexe. Ghithra Dal y a sans doute travaillé pendant des années. Je n’ai que des échantillons et je peux seulement observer comment ils affectent d’autres implants radank. Cela ne me permet pas de savoir avec précision comment se déroule le processus. Modeler une contre-substance peut demander beaucoup de temps. Du temps, ou l’accès au laboratoire de Ghithra Dal.

— Je trouverai le moyen de vous procurer l’un ou l’autre, dit Tsavong Lah. Et si possible, les deux. Retirez-vous.

Quand Nen Yim fut partie, il s’autorisa un de ses – trop – rares moments d’allégresse. Il n’était pas condamné. Les dieux ne le punissaient pas. Il était confronté à une banale trahison… Et il savait comment gérer ça.

La notion de récompense, en revanche, lui était moins familière. Surtout vis-à-vis de quelqu’un qui n’était pas yuuzhan vong.

— Faites venir Viqi Shesh.

Viqi franchit le portail de la salle, perturbée que les gardes restent en arrière au lieu de continuer à ses côtés. Elle examina rapidement la pièce : Tsavong Lah était assis dans son fauteuil de commandement, ses serviteurs et conseillers debout le long des murs, à une distance respectable.

— Venez vers moi, ma servante, dit le maître de guerre.

Viqi lui fit un sourire radieux – totalement faux – et s’inclina après avoir avancé de quelques pas.

Tsavong Lah ne parla pas avant d’avoir congédié les trois guerriers.

— Je vous ai convoquée pour reconnaître que vous avez de la valeur. Votre analyse, au sujet de mon bras, était correcte. Je suis victime d’une trahison. Je vous présente mes félicitations.

Viqi sentit ses jambes se dérober, et ce n’était pas par soulagement d’avoir eu raison. L’histoire qu’elle avait montée devait lui gagner le temps de trouver un moyen de s’échapper. Mais ses suppositions s’étaient révélées exactes, le complot avait été découvert, et son « temps » était écoulé.

Fichus conspirateurs ! Pourquoi existaient-ils ? Pourquoi avaient-ils été si maladroits ? En se faisant démasquer si vite, ils avaient gâché son plan.

Son sourire, pourtant, ne s’évanouit pas.

— Mon cœur se réjouit que j’aie pu vous être utile, dit-elle. J’espère continuer à vous servir.

— Vous le pourrez. Pour votre prochaine affectation, vous vous rendrez sur Coruscant. Des guerriers yuuzhan vong y sont morts, et leurs brûlures font penser que des Jeedais sont coupables. Vous irez avec Denua Ku rejoindre une équipe, comprenant des guerriers et nos voxyns restants. Même à l’agonie, ils peuvent encore chasser les Jeedais. Vous leur communiquerez votre savoir, et les Jeedais seront perdus. Cela vous fournira l’occasion de briller encore plus à mes yeux.

Abasourdie, Viqi ne réagit pas. Lors d’une expédition dans les profondeurs d’une planète en ruines, elle serait observée au moins d’aussi près que sur le vaisseau-monde. De plus, elle serait obligée de voyager avec un groupe de guerriers idiots et surentraînés qui l’épuiseraient. La sueur et la saleté l’accompagneraient à chaque pas. Sans parler des voxyns. L’idée de se trouver à un kilomètre de ces créatures féroces était déjà terrifiante.

Elle fit son sourire le plus séduisant à Tsavong Lah et s’inclina de nouveau. Cela lui laissait le temps de retrouver sa voix.

— Ma vie est faite d’obéissance, maître de guerre.

Vannix, système de Vankalay

— Soutiendrez-vous la sénatrice Gadan ?

La vieille femme au dos raide était aussi alerte qu’un chauve-faucon à l’affût de sa proie. Ses cheveux blancs, qui auraient pu adoucir ses traits et lui donner l’air bienveillant d’une grand-mère, la faisaient au contraire ressembler à une sorte de sorcière de la Force sortie d’un conte de fées cruel. La cicatrice qui lui barrait le front n’avait rien de rassurant non plus : elle avait dû souffrir d’une fracture du crâne, voire d’une lésion cérébrale, récoltée lors d’une ancienne bataille.

— Addath a toute ma confiance…, dit Leia.

Yan attendait la suite, car il avait détecté un petit mais muet.

L’amirale Apelben Werl soupira d’exaspération et se cala dans son fauteuil – une attitude suggérant que la suite de l’entretien n’aurait plus aucun intérêt.

— … sur un plan personnel, termina Leia.

L’amirale se redressa.

— Et sur le plan professionnel ? Ou politique ?

— Sur le plan professionnel, je suis partisane de la résistance la plus âpre possible contre les Yuuzhan Vong.

— Vraiment. (La vieille femme s’adoucit.) N’étant pas douée pour bluffer, je vais poser carrément la question. Que demanderiez-vous pour me soutenir ? Pour m’aider à convaincre l’opinion publique qu’une défense héroïque vaut mieux qu’une politique de conciliation ?

Voilà exactement ce que Yan et Leia étaient venus proposer – le soutien public des célèbres Solo.

Leia ouvrit la bouche pour répondre, mais Yan lui coupa la parole :

— Justement, c’est aussi notre question : qu’avez-vous à offrir en échange ?

L’amirale sourit avec l’expression d’un vieux négociant de nanthas.

— Cherchez-vous des armes ? Des véhicules ? Je pense que Borleias est bien mieux équipée que moi.

— Nous cherchons des surprises, fit Yan. Les frappes des Vong sont comme un bombardement d’astéroïdes. En définitive, ils prendront Borleias et essaimeront de nouveau dans toutes les directions. Que pourriez-vous nous donner pour compliquer la conquête de Borleias ? Quelque chose qu’ils n’attendraient pas ?

Leia se tut, observant son mari. Yan avait craint qu’elle soit fâchée, mais non… Elle attendait de voir.

— Comment les Yuuzhan Vong sont-ils équipés en terme de combat naval ?

— La marine de l’espace ? s’enquit Yan, dubitatif.

— La marine de l’eau.

— Hum. Je sais qu’ils ont des créatures aquatiques – des transporteurs. Et d’autres qui permettent aux guerriers de respirer sous l’eau. Mais nous n’avons pas été confrontés à des attaques navales proprement dites.

— Bref, soit ils n’ont pas de capacités, soit ils les gardent en réserve… J’ai passé la majeure partie de ma carrière à moderniser nos forces afin de traiter les menaces venues de l’extérieur plutôt que celles de l’intérieur. J’ai accès à un grand nombre de navires et de sous-marins, conduits par des équipes de droïds ou récemment retirés de la circulation. Ce sont des antiquités… Mais un obus, même démodé, tue l’ennemi à condition d’être placé au bon endroit. Je peux vous fournir plusieurs submersibles : des grands pour évoluer sur des océans et de plus petits pour les rivières – si vous disposez des moyens de transport adéquats. Vous posséderiez ainsi des navires que les Yuuzhan Vong n’ont jamais rencontrés sur Borleias.

— Opérationnels et armés ?

— Opérationnels et armés !

— Combien ?

— Je pourrais vous donner deux grands sous-marins, à peu près de la taille des croiseurs Carracks, et quatre vaisseaux plus petits pour les rivières.

— Disons quatre de chaque, et le marché est conclu, fit Yan.

Le sourire de négociant de nanthas réapparut – plus large.

— Quelle affaire ? Vous n’avez rien proposé de précis.

— Nous offrons une garantie, intervint Leia. Celle que vous gagnerez l’élection. Vous verrez le vote tourner en votre faveur, et vous reconnaîtrez notre influence dans cette inversion de tendance.

— Affaire conclue, dit l’amirale. Le lendemain de mon installation au palais, vous recevrez vos huit submersibles.

Elle tendit la main, que Yan et Leia serrèrent chacun à son tour.

Quand les Solo eurent quitté le bureau de l’amirale, puis son quartier général, Leia souffla :

— Bien. Tu as obtenu une contrepartie à notre aide alors que nous ne nous attendions à rien. Mais que ferons-nous de huit sous-marins dont nous n’avons aucun besoin ? Tu sais qu’ils ne nous apporteront rien contre les Yuuzhan Vong ?

Yan lui fit son sourire en coin style : « Cette fois, je t’ai eue. »

— Ils nous seront très utiles.

— Explique-toi !

— Quand nous recevrons nos huit vaisseaux à emporter, sans informer l’amirale Terriblement Sérieuse, nous en laisserons un de chaque type ici.

— Pourquoi ?

— Tu imagines que les cellules de résistance pourront s’installer dans les grandes villes ? Les submersibles, même obsolètes, serviront de base provisoire, et permettront de découvrir des grottes uniquement accessibles sous l’eau. Il ne s’agit pas d’armes contre les Yuuzhan Vong, mais d’abris mobiles capables de tirer des obus. Et nous en aurons pour quatre cellules de résistance.

— Oh, fit Leia, impressionnée.

— Et comment allons-nous nous y prendre ? demanda Yan.

— Pour faire quoi ?

— Truquer l’élection.

— Je n’en ai aucune idée… A toi de jouer ! Moi, je n’ai jamais truqué d’élection…

— Bon, soupira Yan. Nous avons intérêt à trouver une idée vite fait. Sinon, je te retire ta carte provisoire de Coquine.

Borleias

Jag s’appuya contre la coque de sa griffe, concentré sur son databloc. Pour une fois, l’aire d’atterrissage des unités spéciales était relativement calme. Seuls quelques cliquetis d’outils et des jurons montaient d’un coin éloigné de la zone où s’activaient des mécaniciens. Sa concentration ne l’empêcha pourtant pas de voir apparaître une paire de bottes dans son champ de vision.

Il leva la tête et reconnut Shawnkyr Nuruodo, la Chiss qui avait été sa coéquipière pendant son premier voyage dans l’espace de la Nouvelle République, au début de l’invasion des Vong. Puis sa seule partenaire lors de son récent retour, et son second quand il avait créé l’Escadron Avant-Garde sur Hapès. Depuis qu’il volait avec les Soleils Jumeaux, elle en avait pris le commandement.

— Colonel, permission de m’asseoir ?

— Bien sûr.

Elle s’installa en tailleur en face de Jag.

— J’ai appris que l’Escadron Avant-Garde a été qualifié pour les opérations spéciales d’élite, dit-il. Et que vous serez cantonnés au sol avec nous. Félicitations…

— C’est une question d’entraînement, de motivation et de discipline, répondit Shawnkyr. Je suis venue vous voir parce qu’il aurait été inconvenant que je refuse cette promotion sans vous en parler, puisque vous avez créé l’escadron.

— Pourquoi la refuseriez-vous ?

— Parce que je n’ai pas l’intention de continuer à commander cette unité. Et vous ne devriez pas y retourner. Il est temps pour nous de partir d’ici.

— Expliquez-moi pourquoi.

— Notre mission était très spécifique, colonel. Nous sommes revenus pour évaluer la menace que les Yuuzhan Vong présentent pour la société chiss. Nous avons eu le temps d’en juger. A présent, nous devons rentrer et soumettre nos conclusions à nos compatriotes.

Jag la regarda dans les yeux. Il s’attendait à cette conversation depuis quelques jours.

— Et que diriez-vous à notre haut commandement ?

— Que les Yuuzhan Vong sont une menace sérieuse pour nous, pour l’Empire et pour toute société qui ne ressemble pas à la leur. Que la Nouvelle République s’écroule et que les Yuuzhan Vong débouleront bientôt chez nous.

— Je suis d’accord avec vos conclusions.

— Alors, rentrons.

Jag secoua la tête.

— Je suis parvenu à des conclusions complémentaires qui m’incitent à dire que nous devrions rester.

— Puis-je en avoir connaissance ?

— Je crois que la lutte pour Borleias sera le test le plus probant pour la détermination du caractère des Yuuzhan Vong. En suivant l’évolution et le résultat de cette bataille, nous analyserons mieux l’ennemi que notre peuple devra affronter un jour.

— Vous prévoyez donc de retourner sur Chiss dès la chute de Borleias.

— Non.

— Alors, je n’ai pas compris votre raisonnement.

— Je n’ai pas explicité toutes mes conclusions. La deuxième, sans rapport avec la première, postule que ma présence ici influe sur les événements d’une manière faible, mais sans doute mesurable. Abandonner la bataille ne serait pas seulement défavorable à son résultat, mais nuirait également à notre peuple. Tout dégât que je peux infliger à l’ennemi ici est un dégât que l’ennemi ne pourra plus nous infliger quand il arrivera chez nous.

— Par conséquent, vous ne partirez pas du tout.

— Je partirai… à la fin.

Shawnkyr réfléchit en silence. Les jurons augmentèrent de volume, accompagnés par une volée de coups de marteau qui sonnaient plus comme du défoulement que du travail…

Puis tout revint à la normale.

— Colonel, puis-je vous parler librement ? De pilote à pilote ?

— Bien sûr.

— Je crois que votre jugement est affecté par vos sentiments. Selon moi, c’est l’idée de ne pas être ici alors que Jaina Solo est en danger, ou tuée, qui vous empêche de faire votre devoir. Mais vous avez des obligations envers notre peuple, et envers personne d’autre.

— Est-ce exact ?

— Oui. Vous avez prêté un serment de loyauté et d’obéissance.

— Que se passe-t-il quand la loyauté conduit à prendre une voie qui n’est pas celle de l’obéissance ?

— C’est impossible.

— Vous avez tort. Je ne suis pas loyal vis-à-vis des Chiss parce qu’ils ont accueilli mes parents ou parce que j’ai grandi chez eux. Je les sers parce qu’ils incarnent des valeurs que j’admire et qui sont le tissu même de notre société. Je peux citer la fermeté face à l’agression ou le devoir qui passe avant l’égoïsme. Toutefois, les Chiss ne sont pas seuls à avoir des traits de caractère admirables. Ni à mériter de survivre aux Yuuzhan Vong. Et ce ne sont pas les seuls êtres à qui je m’identifie. Plus maintenant.

— Vous pensez donc servir un intérêt supérieur en restant ici ?

— Oui. Nous pouvons établir un rapport et le transmettre par holocom. Nous expliquerons que l’évaluation doit encore être affinée… ce qui est la vérité.

— Telle que vous la voyez.

— Oui.

L’expression de Shawnkyr changea. Elle ne se durcit pas. Jag avait envisagé cette possibilité, en espérant que ce ne serait pas le cas. Non, il y avait sur son visage une note de tristesse si subtile qu’il fallait très bien connaître la jeune femme pour la détecter.

— Je resterai jusqu’à la chute de Borleias. Ensuite, je rentrerai chez moi.

— Merci.

— Mais je veux que vous promettiez, si je meurs ici, de le faire à ma place. En restant, je tarde à accomplir mon devoir. Si je meurs, vous devrez remplir mes obligations.

Jag réfléchit. En réalité, il ne disposait pas d’un véritable choix, car l’alternative était d’accéder à sa demande ou de la laisser partir maintenant. Et les défenseurs de Borleias perdraient gros en se privant des qualités de chef et de pilote de Shawnkyr Nuruodo.

— Je promets, dit-il.

Tare serra la main de Wolam Tser et déclara :

— Je vous croyais plus grand !

L’éminence grise de l’holojournalisme échangea un regard amusé avec Tam Elgrin avant de reporter son attention sur l’enfant.

— Je suis quand même plus grand que toi.

— Oui, mais je pensais que vous mesuriez au moins deux mètres !

— C’est une illusion, mon petit. Celui qui se tient en face de l’holocaméra domine l’image. Tout ce qui est autour devient secondaire. Du coup, les spectateurs croient qu’on est d’une taille impressionnante.

— Oh, dit Tare, hochant la tête avec conviction, comme si ça lui paraissait évident.

La conversation avait lieu dans le hall d’entrée du complexe de biotique, à quelques mètres de la porte qui donnait sur la zone de combat. Des bureaux et des postes de travail étaient installés partout. Des militaires et quelques civils dirigeaient la circulation des objets et des personnes à travers les installations, s’occupaient de la sécurité interne et spatiale, ou étaient là parce qu’il n’y avait pas de place ailleurs pour les loger.

— C’est quoi, le programme d’aujourd’hui ? demanda Tam.

De sa sacoche extensible, il sortit une holocaméra assez petite pour disparaître dans ses grandes mains. L’appareil était muni d’une sangle de fixation. Il le tendit à Tare, puis lui montra comment serrer la sangle et où regarder pour voir la même chose que les objectifs.

— La vie quotidienne des défenseurs, répondit Wolam. Les chambres, les repas, le centre médical, des moments de détente, l’épuisement, des tranches de vie volées… Des interviews à chaud, si je le décide. Rien d’organisé, pas d’analyse.

— Pourquoi faire des enregistrements ? demanda Tare. Coruscant étant conquise, n’avez-vous pas perdu votre travail ?

— Jamais ! s’exclama Wolam. Je suis un historien. A moins qu’aucune créature pensante ne survive dans l’univers entier, j’ai toujours un travail et une vocation. Un jour, on s’intéressera à ce qui s’est passé ici. Nos enregistrements et nos analyses seront peut-être les seules réponses disponibles.

— En d’autres termes, reprit Tam, quand on sait ce qu’on est, personne ne peut jamais vous arracher votre « travail ». Les circonstances changent. Recevoir un salaire devient parfois difficile, voire impossible. (Wolam réagit à son regard insistant par un bref grognement.) Mais le « travail » fait partie intégrante de soi.

Tare assimila ces explications en silence.

Elgrin prit son holocaméra principale, un modèle récent plus léger et muni de davantage de mémoire que les versions précédentes. Il passa la bandoulière par-dessus la tête. Ce faisant, il toucha une cicatrice toute fraîche, derrière son oreille droite, là où les chirurgiens avaient implanté le seul dispositif qui pouvait le protéger des migraines mortelles provoquées par les Yuuzhan Vong.

Les circonstances changent…

— Que dois-je enregistrer ? demanda Tare. Tout ?

— Dans un premier temps, oui, si tu veux… Je filme tout ce que Wolam me désigne, jusqu’à ce qu’il me fasse signe de couper…

L’historien fit le geste en question, qui ressemblait à un coup de hache.

— … ou tout ce que je trouve intéressant ou inhabituel. Tu fais pareil. Quand nous regarderons nos enregistrements ensemble, je t’expliquerai ce qui peut être significatif d’un point de vue historique.

— Ne gaspille pas trop d’espace mémoire pour les filles, avertit Wolam.

— Aucun risque, assura Tare avec une moue dédaigneuse.

Coruscant

— Je déteste ça, dit Luke.

— Attendre ?

Les yeux fermés, Mara essayait de s’installer plus confortablement – si ce terme se prêtait à une situation où on s’appuyait contre une paroi métallique déformée, dans un couloir ruisselant d’eau de pluie filtrée par une trentaine d’étages d’un gratte-ciel en ruines. Tout ça sur une planète occupée par un ennemi qui la détruisait petit à petit.

— Bien sûr, attendre…

Luke était rentré de sa dernière exploration une demi-heure plus tôt. D’autres compagnons à lui restaient dehors, mais Danni était assise à quelques mètres d’eux, occupée à classer des échantillons végétaux. Baljos et Elassar jouaient au sabacc, éclairés par une source de lumière incandescente.

— Ce qui nous amène à un important défaut de la méthode Jedi : les sabres lasers.

— Un défaut ? s’exclama Luke avec un regard soupçonneux pour sa femme.

— Oui, confirma-t-elle. On ne peut pas les aiguiser. Avant, quand j’étais… Enfin, dans ma carrière précédente, je pouvais toujours passer le temps en aiguisant mes couteaux. Cette activité demande assez de concentration pour éviter l’ennui, et les outils sont toujours au top. Avec les vibrolames, même à court d’énergie, il te reste toujours une arête suffisamment vive pour couper n’importe quoi.

Elassar leva les yeux de ses cartes et se tourna vers Mara :

— Parfois, je me dis que tu peux nous faire froid dans le dos en chantant une berceuse.

— C’est facile.

Mara prit une expression maternelle.

— Petit enfant, la nuit est si douce, le sommeil viendra te chercher…

Mais elle chantait la mélodie familière en mineur, une option qui conférait un caractère dérangeant aux paroles et évoquait l’image d’un monstre nocturne qui se glisse subrepticement vers un berceau…

Très vite, la Jedi se tut. Luke sentit en elle un écho de ses propres espoirs – irréalisables pour le moment. Que Ben soit avec eux et qu’ils puissent lui montrer toutes les joies de la vie.

Au lieu de ça, ils pataugeaient dans un océan de mort.

Soudain, Mara se secoua et sonda les accès de la halle dont ils avaient fait leur lieu de ralliement.

Luke sentit la même chose – pas un danger immédiat, mais une agitation véhiculée par la Force. La main sur la garde de son sabre laser, il se leva.

Tahiri jaillit soudain d’un trou dans le plancher. Puis, elle tendit la main pour aider Face à remonter.

Elle avait l’air sombre et Loran paraissait hésitant.

Tahiri réprima un haut-le-cœur. Il n’était pas provoqué par la peur ou l’incertitude, devina Luke, mais par la nausée, tout simplement.

— J’ai trouvé quelque chose, annonça-t-elle.

CHAPITRE V

A présent, il avait un nom.

Il avait fallu du temps et de fréquentes incursions dans leurs pensées avant qu’il comprenne le concept de « nom ». Des sons qui n’appartenaient qu’à un seul être. Chacun d’eux avait un nom. Quand il eut saisi ça, il devint vital pour lui d’en avoir un aussi.

Il était plus puissant et plus important qu’aucun d’eux. Il n’était pas juste qu’ils aient des noms et lui pas.

Alors, ils l’appelaient Nyax, Lord Nyax. Nyax était un nom que personne d’autre ne pouvait porter. Lord était un additif qui le rendait plus grand et meilleur. Cela signifiait qu’il était plus important que tout.

Satisfait par la reconnaissance de son statut, il sourit aux travailleurs qui grouillaient partout sur la grande machine.

Ils la réparaient. Ils enlevaient les décombres qui jonchaient le sol alentour. Bientôt, elle marcherait. Bientôt, elle ferait s’écrouler le mur noir qu’il haïssait.

Alors, Lord Nyax, posséderait ce qu’il désirait – c’est-à-dire tout. Tous les êtres obéiraient à ses ordres. Sauf peut-être ceux que ses sens ne parvenaient pas à détecter. Ceux-là avaient une résistance étonnante à la douleur.

Il les tuerait un par un.

Coruscant

— Tu as trouvé un réservoir de boue, dit Mara.

Après avoir traversé plusieurs niveaux d’installations en ruine, les compagnons avaient atteint une passerelle métallique d’où ils contemplaient une grande salle en contrebas, éclairée faiblement par leurs lampes-torches.

Il n’y avait pas grand-chose à éclairer : l’espace était dominé par un réservoir métallique brillant, long et large de plusieurs dizaines de mètres, haut seulement d’un mètre et demi, et rempli presque à ras bord d’une masse rougeâtre.

Seuls les scientifiques y trouvaient un intérêt. Les autres cherchaient des endroits pour s’asseoir et se reposer pendant que Baljos et Danni analysaient l’environnement avec leurs instruments.

— C’est vivant, dit Danni. Une grande quantité de formes de vie unicellulaires.

— L’atmosphère de cette salle a une teneur exceptionnellement élevée en oxygène. Et inhabituellement faible en dioxyde de carbone et en toxines de transformation.

Baljos poussa son casque en arrière et retira les morceaux de chiffons parfumés de son nez. Il prit quelques inspirations profondes, puis sourit béatement.

— De l’air pur. Je croyais ne plus jamais vivre ça !

Les autres l’imitèrent. Dès qu’il eut respiré sans l’odeur de décomposition omniprésente, l’humeur de Luke s’améliora de plusieurs crans.

Il félicita Tahiri d’avoir découvert une ressource aussi utile. Mais la jeune fille n’était pas contente en rejoignant le groupe, et elle ne l’était toujours pas. Elle regardait la gadoue rouge avec suspicion – appréhension même.

Luke lança ses perceptions de Jedi à la rencontre de la forme de vie présente dans le réservoir, qu’il capta tout de suite. Très simple, sans véritable conscience, elle était en bonne santé.

Peut-être avait-elle un peu faim…

Mais au-delà, physiquement au-dessous, il sentit autre chose – un tiraillement d’énergie du Côte Obscur. Non, ce n’était pas un tiraillement, car l’écho était constant, sans être fort.

— As-tu trouvé la sortie de cette salle ? demanda Luke.

— Non, répondit Tahiri. J’ai cherché pendant une heure, mais je n’ai pas trouvé d’accès.

— Quel accès ? demanda Danni.

Une échelle métallique leur permit de descendre aisément au niveau du plancher. Vu de plus près, le réservoir n’était plus aussi impressionnant : une banale cuve rectangulaire avec un contenu dégoûtant.

— Je crois qu’il s’agit d’un bassin dévoreur, déclara Luke.

— Hum, fit Mara en hochant la tête. C’est une déduction basée sur ton grand savoir en matière d’usines et d’ingénierie citadine.

— Elle est basée sur des explications que Wedge m’a données dans le temps, répliqua le Jedi avec un regard sévère pour sa femme. Il y a quelques années, il voulait abandonner sa carrière d’officier d’active et se consacrer à la construction ou à la réparation, au lieu de toujours combattre et détruire. Il avait pris la tête d’une équipe du génie qui démolissait des structures croulantes, sur Coruscant, histoire de pouvoir les remplacer par des bâtiments neufs qui s’écrouleraient plus tard. Et il m’a décrit une espèce de lagune large et peu profonde, remplie d’une substance vivante.

— Oui, je me souviens, dit Face. Tu en as parlé la première fois qu’on s’est rencontrés.

— Il y a des années, précisa Luke.

— Oui.

— Et tu ne peux toujours pas me dire quand ?

— Non. Top secret. Même si tu te rappelais à quoi je ressemblais à l’époque, et qui j’étais, je ne pourrais pas l’admettre…

Le Maître Jedi soupira.

— Et il est destiné à quoi, ce réservoir ? demanda Danni.

— C’est une des manières possibles de traiter les déchets…

Luke passa une main un ou deux centimètres au-dessus de la surface rougeâtre. Eclairée par la lampe-torche de Mara, il vit la masse se soulever légèrement vers sa paume.

— Toute matière organique jetée dans cette boue est consommée. A intervalles réguliers, on vide le bassin et on racle les résidus accumulés au fond.

— Voilà l’équipement de pompage.

A quelques mètres du réservoir, Tahiri examinait une console murale installée à côté d’une tuyauterie qui sortait du bassin et traversait la paroi. Elle défit la plaque frontale et regarda l’intérieur.

— Pourquoi les Yuuzhan Vong n’ont-ils pas démoli le réservoir ? Tout a été cassé ici. Et nous savons qu’ils sont venus…

— Parce qu’il s’agit d’un dispositif organique, pas technologique, supposa Luke.

Il regarda la masse rouge monter lentement. Dès qu’il retira sa main, elle redescendit.

— Intéressant, commenta-t-il. La matière est capable de détecter la nourriture et d’agir pour l’atteindre.

— Intéressant n’est pas un adjectif que j’utiliserais ici, dit Face. Baljos, peux-tu régler tes instruments de manière à ce qu’ils détectent des femmes belles et intelligentes, sans attaches, entre vingt et quarante ans ?

— Si j’étais capable de ça, crois-tu que je travaillerais dans la recherche ?

— C’est un argument…

Tahiri avait disparu jusqu’à la taille dans l’orifice dégagé par la plaque de protection. Soudain, elle en ressortit, l’air étonné.

— C’est un leurre.

— Quoi ? demanda Luke.

— Cette console… L’équipement informatique semble authentique, mais il n’y a aucune connexion avec une pompe.

Mara et Luke approchèrent. Luke se pencha pour bien voir l’enchevêtrement de conducteurs et de composants, à l’intérieur du mur. Les Yuuzhan Vong ne semblaient pas y avoir touché. On suivait facilement le câblage qui partait des commandes de pompage et se terminait à un mètre environ, dans un petit coffret métallique, au lieu de descendre vers l’endroit où les pompes devaient être installées.

— C’est étrange. Bhindi, les ordinateurs, c’est ton domaine. Veux-tu venir regarder et nous dire ce que tu en penses.

— Bien sûr.

Face soupira :

— Puisque nous devrons rester ici un moment… Kell, repère toutes les sorties de cette salle. Puis, nous mettrons en place une surveillance en fonction des approches probables de Yuuzhan Vong.

— T’entendre c’est t’obéir, grand seigneur.

— Essayer de m’avoir par la flatterie ne te dispensera pas de tours de garde. Enfin, pas cette fois-ci, en tout cas…

Luke retourna près du réservoir. Quelle utilité pouvait-il avoir, sans connexion avec un équipement de pompage ? Avec le temps, même s’il fallait des années, le bac se remplirait de résidus, et il ne resterait plus de place pour l’organisme rouge. Peut-être serait-il alors empoisonné…

Le Jedi s’ouvrit à la Force et sentit immédiatement l’existence de la matière du réservoir, ses dimensions, les lignes droites sur la largeur, la longueur et la profondeur – vers le centre, cette profondeur diminuait abruptement, comme s’il y avait une sorte de saillie sous la surface.

— Je dois y entrer !

— Un plongeon rapide et douloureux, ironisa Mara.

— Possible…

La chose était vivante, éveillée et présente dans la Force. Alors, peut-être…

Luke en approcha de nouveau la main, tentant de lui communiquer une pensée essentielle : Je ne suis pas de la nourriture. Je ne suis pas de la nourriture.

Concentré, il toucha la surface de la matière boueuse, prêt à retirer sa main en un éclair. L’organisme était calme. Le Jedi n’éprouva aucune sensation de brûlure.

Quand il ressortit sa main, elle était indemne, propre et sans la moindre trace de rouge.

Il enleva sa fausse armure de crabe vonduun.

— J’ai besoin d’un masque respiratoire.

Face fouilla dans son paquetage pour en extraire un objet brillant pas plus grand que le poing de Tahiri.

— Mon équipement de secours. C’est une capuche en transpacier munie d’une réserve d’oxygène. Elle te permettra de survivre environ cinq minutes.

— Parfait.

— Luke, je ne voudrais en aucun cas doucher ton enthousiasme d’explorateur. Mais je dois te rappeler un détail : si quelque chose tourne mal, ce sera une façon extraordinairement embarrassante de mourir.

Luke lui sourit.

— Je compte sur toi pour améliorer le récit, Mara.

Luke Skywalker a péri dans un combat glorieux contre un monstre dévoreur rouge sang.

Ayant confié son sabre laser à son épouse et coiffé la capuche respiratoire, Luke regarda le bassin. Je ne suis pas de la nourriture. Je ne suis pas de la nourriture. Il enjamba le rebord et s’immergea dans la boue qui lui entoura les jambes, puis lui arriva à la taille.

Aucune douleur. Il avança. La masse, chaude et lourde, le ralentissait nettement – un peu comme les marais qu’il avait dû traverser sur Dagobah, tant d’années plus tôt.

Grâce à la Force, le Jedi connaissait parfaitement l’endroit où la couche de boue rouge s’amincissait. Quand il y fut arrivé, il ouvrit la réserve d’oxygène et plongea, non sans avoir fait un signe de la main à sa femme et à Tahiri.

Une obscurité totale l’enveloppa. Mieux vaut ne pas être claustrophobe, songea-t-il. Je ne suis pas de la nourriture. Je ne suis pas de la nourriture.

Tâtonnant, il finit par rencontrer un objet rond… Une roue métallique de construction robuste fixée sur un moyeu… Un équipement présent sur de nombreux vaisseaux de guerre pour fermer les écoutilles.

La roue ne bougeait que dans un seul sens. Luke la tourna d’un quart de tour… Immédiatement, il sentit sous ses mains une vibration qui se répercuta dans le bassin. Il se releva, et la boue rouge glissa sur lui sans laisser de trace.

La salle était en train de changer.

Devant le réservoir, une masse sombre montait du plancher : un socle de trois mètres sur trois mètres, revêtu d’une plaque métallique épaisse. Dessous, il était en brique…

Il monta encore pendant que Luke refaisait le chemin à l’envers.

Sous la construction en brique apparurent un équipement mécanique, puis trois mètres de structure métallique.

Finalement, le dispositif s’immobilisa.

Mara et les autres, à bonne distance, pointaient leurs blasters sur l’objet.

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai tourné un volant, répondit Luke en retirant son masque respiratoire. Il reste encore quelque part une alimentation en énergie.

Il vit Face le regarder en ricanant.

Tahiri aperçut le Maître Jedi à la lueur des lampes-torches, rougit et se détourna, les yeux sur l’engin venu de nulle part.

Mara se retint d’éclater de rire.

— Luke, avant de quitter le bassin et de nous rejoindre, tu voudras sans doute t’assurer, par égard pour ceux qui ne sont pas mariés avec toi, que tu es présentable.

Luke s’examina. Il était torse nu. Passant la main dans la boue, il sentit que les composants immergés de ses vêtements avaient également disparu.

— J’aurais sans doute dû préciser que mes habits n’étaient pas de la nourriture, non plus.

— Tu aurais dû…

— Peux-tu me passer mon paquetage ?

Le socle était un ascenseur. Rhabillé – un body noir, plus visible sous l’armure en crabe vonduun –, Luke s’en approcha, et les portes s’ouvrirent sans problème, dévoilant un intérieur vivement éclairé.

Le panneau de commande ne comportait que trois indications : maintenance, logements, recherches.

— Recherches, fit Danni sans hésiter.

— Je savais que tu dirais ça ! lança Luke.

— Nous le savions tous, dit Bhindi. Mais je n’y vois pas d’objection.

Face parla dans son comlink :

— Kell, Elassar ?

— Nous vous entendons, répondit la voix de Kell.

— Nous serons peut-être partis un petit moment. Ne soyez pas surpris ni inquiets.

— A condition que Tata Tahiri revienne à temps pour me raconter mon histoire de bonne nuit, faites ce que vous voulez…

— Il commence à me prendre la tête, grogna la jeune fille. Ne sait-il pas que c’est dangereux ?

— Bien sûr, qu’il le sait, répliqua Baljos. Mais il est expert en déflagrations. Il adore jouer avec les machins qui lui explosent à la figure.

Ils entrèrent dans l’ascenseur. Les portes coulissèrent. Luke appuya sur la touche recherches.

L’engin ne se mit pas en mouvement tout de suite. Une voix de droïd – une antique simulation électronique – sortit d’un haut-parleur placé au-dessus de leurs têtes :

— Indiquez vos noms et le code d’accès Bluenek. Vous avez dix secondes pour le faire… sinon, vous mourrez.

Vannix, système de Vankalay

— Les quatre jours à venir, nous pourrions nous fendre d’une vingtaine d’apparitions en public, dit Leia.

Elle murmurait, sa voix presque couverte par celle « de l’autre Leia », émise par R2-D2 qui repassait l’enregistrement d’une dispute que les époux avaient eue quelque temps plus tôt au sujet des sénateurs de Corellia.

— Je ne sais pas où en est le mouvement anti-Jedi sur Vannix. S’il existe des préjugés significatifs, il ne faudra pas me mettre en avant, et nous focaliser sur toi. La promotion de Yan Solo, le héros.

Leia était assise au bout d’un canapé confortable. Allongé la tête sur les genoux de son épouse, Yan observait sans grand intérêt les motifs floraux compliqués qui ornaient le plafond de leur chambre.

— Ça sent le travail intense, dit-il.

— La politique est du travail intense, Yan. Ne l’as-tu pas appris depuis que tu es marié avec moi ?

— Oh que si ! C’est pour ça que je ne veux toujours pas en faire. Sans oublier que, malgré tout notre boulot, la mauvaise candidate pourrait gagner.

— C’est vrai.

— Dans ce cas, les Yuuzhan Vong auront un nouvel allié, et nous n’aurons pas nos sous-marins. Et j’ai déjà frété le transporteur pour les emporter. Donc, j’aurais l’air d’un imbécile.

— C’est vrai aussi. Alors ?

— Il y a deux raisons de jouer au sabacc, Leia : pour le plaisir ou pour le gain. Si ton but principal est de t’amuser, perdre un peu de fric n’est pas grave. Si tu veux te faire de l’argent, et que tu y parviens, ne pas prendre de plaisir n’est pas un grand problème.

Méfiante, Leia regarda son époux dans les yeux.

— Je m’inquiète dès que des propos qui ressemblent de près ou de loin à de la philosophie sortent de ta bouche. Où veux-tu en venir ?

Yan se fendit de son sourire « Fais-moi confiance ».

— Au fait que tu parles de jouer selon les règles. Mais il est beaucoup mieux, dans les circonstances présentes, de truquer les cartes. C’est plus rapide et plus sûr.

Coruscant

Luke activa son sabre laser et se protégea la tête avec la lame pour dévier les rayons de blaster qui pourraient s’abattre sur eux. Mais il était impossible de savoir quel piège cachait cet ascenseur – des tirs, du gaz toxique, des lames ou de l’acide, des attaques venant d’en haut ou d’en bas…

— Mara, découpe la porte !

L’épouse du Jedi avait l’air troublé. Ses yeux, dans le vague, ne fixèrent pas la porte devant eux.

— Il vous reste cinq secondes, annonça obligeamment la voix du droïd.

— Tahiri, souffla Luke, la porte !

La jeune fille alluma son sabre laser et plongea la pointe dans le métal. Rougissant, il commença à fondre. De toute évidence, cinq secondes ne suffiraient pas pour obtenir une ouverture assez grande.

— Autorisation : Bluenek deux sept ithorre quatre neuf nabou, dit Mara.

— Code accepté. Bienvenue, Mara Jade.

L’ascenseur démarra. Déséquilibrée, Tahiri ne contrôla plus sa lame, qui oscillait vers Bhindi. Luke dévia le coup, et Tahiri désactiva son arme sur-le-champ.

— Désolée, s’excusa-t-elle.

— Ce n’est pas grave, la rassura Luke en éteignant son propre sabre.

Se tournant vers Mara, il demanda :

— Tu connaissais le code ?

L’ascenseur s’arrêta et s’ouvrit sur un vestibule éclairé par la lumière qui filtrait des portes aménagées des deux côtés. Le sol était jonché de débris, de chaises renversées, de gravats tombés du plafond et de fragments de droïds.

La température de l’air était agréable, mais l’odeur de pourriture franchissait la barrière du morceau de tissu parfumé que Luke avait remis dans son nez. Pour la première fois depuis des jours, ses oreilles purent se délecter du bourdonnement de la climatisation et des autres équipements : les sons de la civilisation.

En revanche, aucune voix ne retentit. Aucun bruit distant ne laissait supposer que des gens écoutaient des émissions ou des enregistrements.

Tahiri examina des traces noires, sur le mur.

— Des coups de sabres lasers. On dirait que certains des droïds en ont reçu aussi.

Elle parla à mi-voix. Des murmures semblaient mieux adaptés à la scène.

Luke se tourna vers son épouse.

— Mara ?

— Non, dit-elle, ayant repris ses esprits, je ne connaissais pas le code. Mais il y avait une chance… Quand je travaillais pour l’Empereur, j’utilisais différents codes d’accès à des comptes secrets et à des caches d’armes. Je connaissais aussi un code de la section Bluenek dont je ne me suis jamais servi. C’était il y a longtemps. J’ai failli ne pas m’en souvenir.

D’une pile de déchets, Baljos avait extrait des membres, de forme humanoïde, que Luke prit pour des composants de droïds avant de regarder de plus près.

— Une victime, dit Baljos d’une voix étranglée. Une humaine d’âge moyen, découpée en huit morceaux. Au sabre laser, je crois…

Il se détourna de la dépouille.

Danni brandissait déjà un de ces instruments…

— Il y a beaucoup d’ondes électromagnétiques, provenant d’équipements activés… Ces perturbations masquent toute énergie biologique éventuelle.

Luke ferma les yeux pour mieux se concentrer sur ses perceptions dans la Force.

Il ne détecta aucun signe d’organismes vivants. Impossible.

Dès qu’il chercha par la Force, il rencontra l’écho obscur qu’il avait déjà senti dans la grande salle. Il était plus proche ici, comme un cortex de colère et d’intentions violentes qui menaçaient de rendre Luke malade.

Ouvrant les yeux, il secoua la tête en direction des autres Jedi.

— Nous devrons chercher de la manière difficile.

Ils avaient découvert un grand complexe scientifique, installé à cet étage et exploité… des décennies plus tôt. Des systèmes informatiques datant de l’époque de la naissance de Luke gisaient sous d’épaisses couches de poussière. Danni identifia un des laboratoires : il se consacrait jadis à l’analyse cellulaire.

L’installation la plus curieuse ? Une pièce qui ne contenait qu’un long coffre muni d’un couvercle.

— Une unité de sommeil à fermeture hermétique, suggéra Bhindi.

— Un équipement d’hibernation de l’ère impériale, rectifia Baljos. Modifié à une date ultérieure pour recevoir un être de trois mètres de long, non humain.

Luke ne partageait pas cet avis. De cette pièce – mais les autres ne pouvaient pas le sentir comme lui –, montaient des relents du Côté Obscur. La source, au moins une des sources, de son inquiétude résidait ici. Et elle évoquait l’humanité dans sa pire expression.

Cette Obscurité avait quelque chose de familier et d’effrayant.

— Tu sais ce que c’est ? demanda Luke.

Baljos réexamina l’équipement. Le couvercle en transpacier avait été ouvert violemment, les charnières et le loquet arrachés. Les dispositifs qui enveloppaient le dormeur à la manière d’une isolation étaient éparpillés dans toute la pièce, comme les quatre droïds médicaux. Enfin, Luke pensait qu’ils avaient été quatre, au nombre de têtes visibles…

— Ça dépend s’il reste de la mémoire dans cette unité, répondit Baljos. La retrouver est plutôt du ressort de Bhindi. Mais s’il y en a, même si elle ne nous dit pas carrément « ithorien » ou « wampa », ou autre chose, je devrais pouvoir tirer des conclusions à partir des réglages et des enregistrements de signes de vie.

Mara avait passé la tête dans une autre pièce.

— Luke, ça devrait t’intéresser.

Elle lança quelque chose vers son mari.

A la manière dont l’objet volait, Luke le prit d’abord pour une sorte de bâton vong. Mais quand il atterrit à ses pieds, il s’avisa de son erreur. C’était un long corps couvert de fourrure avec des pattes qui se terminaient par des griffes pointues.

— Un ysalamiri, constata-t-il.

— Nos amis, dit Mara. Dans cette pièce, il y a des fragments de cages et des troncs d’arbres de Myrkr. Une galerie d’accès part vers des pièces similaires, aux sept autres coins de la salle. D’autres ysalamiris morts s’y trouvaient.

Les ysalamiris étaient des créatures reptiliennes originaires de la planète Myrkr. Des bêtes paisibles, qui se contentaient de vivre dans leurs arbres sans chercher querelle à quiconque. Mais une caractéristique leur conférait un attrait particulier : ils projetaient un flux qui repoussait la Force et la neutralisait. A une dizaine de mètres d’un ysalamiri, tous les effets de la Force étaient annihilés.

Quand on le savait, on pouvait se servir des petites bêtes pour dissimuler des choses aux Jedi, ou pour les capturer et leur ôter temporairement leurs pouvoirs.

— Tout ça est logique, dit Luke, car si cette salle et son contenu existaient depuis longtemps, j’aurais dû m’en apercevoir quand nous vivions sur Coruscant. Mais si elle était entourée d’ysalamiris dont les bulles anti-Force se chevauchaient, la présence dissimulée ici était voilée.

— A l’évidence, fit Face, cet être s’est réveillé, s’est libéré et a démoli les droïds. Avec sa seule force, comme vous avez pu remarquer puisqu’il n’y a pas de traces de brûlures sur les droïds ni sur le matériel de stase. Ailleurs dans le complexe, il a mis la main sur un sabre laser qui lui a permis de finir la besogne, à savoir détruire les droïds restants et les ysalamiris.

— Ça a pu se dérouler ainsi, admit Luke. Mais est-il sorti du complexe ? Les ysalamiris étant morts, nous le percevrions s’il était toujours là.

Quelques minutes plus tard, ils découvrirent la réponse.

Deux étages au-dessus, un niveau appelé maintenance, Tahiri désigna un local technique. Le panneau métallique qui aurait dû constituer le toit manquait. Les coins supérieurs des murs portaient des traces de brûlures.

— C’est le sommet d’un puits d’alimentation en eau et en air conditionné, expliqua Tahiri. On voit des tuyaux, mais il y a beaucoup d’espace libre. J’en ai escaladé un bon bout. On arrive à un orifice, dans le mur, à deux niveaux au-dessus de la salle à la boue rouge.

— Un orifice d’accès facile ? demanda Bhindi.

— Pas pour des gens normaux. Il est à une hauteur de cinq mètres dans un mur de dix mètres au total. Mais avec une échelle, on y arrive sans problème.

— Est-il très repérable ?

— Non, il s’ouvre sur le côté d’un entrepôt, rempli de plaques de revêtement pour les sols et les murs. Des choses terriblement utiles… Aucun signe de personne. Pourquoi ?

— Parce que, répondit Bhindi, en plus du mystère d’un « que-sais-je » mesurant trois mètres de haut, nous avons un complexe toujours alimenté en énergie et camouflé. Il est assez grand pour accueillir le quartier général de la première cellule de résistance que je vais organiser.

— Ce n’est pas une si bonne idée, dit Luke. Notre être mystérieux connaît l’endroit. Il pourrait revenir.

— Alors, nous obturerons l’ouverture par laquelle il est sorti et nous la protégerons des intrusions. (Bhindi regarda la Maître Jedi, l’air grave.) Je suppose que tu ne vas pas le laisser sévir sans rien faire, non ?

— J’espère que non.

Luke contempla le puits et ses tuyaux, dont on voyait seulement quelques mètres à la faible lueur de leurs lampes-torches.

— Il est très fort et très malfaisant. J’ignore si nous avons assez de ressources pour le combattre.

CHAPITRE VI

Vannix, système de Vankalay

Un homme de haute taille enveloppé d’un large manteau gris à capuche entra dans la boutique. Son visage était invisible. Par ailleurs, il portait un pantalon foncé et une tunique, comme n’importe quel travailleur. Derrière lui roulait un astromec bleu et blanc de classe R2.

Le propriétaire des locaux, un humain aux cheveux blanchis par l’âge, les yeux bleus chassieux, glissa la main sous le comptoir pour saisir la crosse du blaster qu’il y cachait. Il détestait les clients qui préféraient rester anonymes. Dans le meilleur des cas, ils bossaient sur des affaires susceptibles d’intéresser la police. Souvent, ils entendaient voler plutôt que payer.

Celui-là, au moins, avait un droïd. Ça laissait supposer que sa demande correspondrait aux spécialités de l’endroit.

— Réparez-vous les droïds ? demanda l’homme encapuchonné.

— C’est bien ce que nous faisons, répondit le propriétaire des lieux. Mais nous l’avons intelligemment dissimulé en accrochant une enseigne où est écrit Ningal, atelier de réparation droïdes.

L’ironie ne semblait pas être du goût du client, car il hocha simplement la tête.

— Celui-là a besoin d’un dépannage.

— Bien sûr. Quel est le problème ?

L’homme au grand manteau soupira.

— Il a pour partenaire un droïd de protocole et ils se disputent tout le temps. Le droïd de protocole a dû trafiquer ses vocalisateurs et il ne profère plus que des insultes. Nous voudrions que cette programmation soit effacée et que ses mémoires syntaxiques soient supprimées – pas toute sa programmation, seulement ces mémoires-là.

— Aucune difficulté.

— Pouvez-vous les effacer de façon à ce qu’elles ne soient pas récupérables ? Par aucun pirate, quels que soient ses talents d’informaticien ?

— Pas de difficulté non plus… J’écraserai chaque segment de la mémoire d’enregistrement, plusieurs fois pour être sûr que le matériel le plus sophistiqué ne puisse plus rien déterrer sous les nouvelles données.

— Très bien, dit le client avec un soupir de soulagement.

Le propriétaire de l’atelier désigna la prise installée sur le comptoir :

— Branche-toi ici !

Obéissant, l’astromec avança sur ses roulettes. Il tendit son bras télescopique et se connecta. Après un court instant, un écran alphanumérique apparut sur le comptoir.

— Comment tu t’appelles, petit ? demanda le propriétaire.

Ça ne vous regarde pas. De toute manière, l’expression de votre visage montre que vous n'avez pas suffisament d’intelligence pour retenir un nom plus d’une nanoseconde. On a dû vous apprendre à reproduire des sons dont vous ne comprenez pas le sens.

— Je vois ce que vous voulez dire…, fit le commerçant. Mais c’est un travail assez facile, qui devrait être bouclé en fin d’après-midi.

— Bien, dit l’homme à la capuche, faisant mine de partir.

— Attendez ! Comment vous faire savoir que la réparation est terminée ?

— Je vais revenir…

— Et nous n’avons pas parlé du prix non plus.

— C’est exact. Je n’ai pas de monnaie locale.

— Je crains que les crédits de la Nouvelle République ne soient pas acceptés ici…

— Je dispose d’une batterie chargée à bloc pour le R2.

— Si vous en avez deux, ça suffirait pour régler l’intervention.

— Pour un « travail facile » qui ne vous prend pas l’après-midi ?

Le propriétaire de l’atelier sourit.

— La batterie est neuve ?

— Toute neuve, avec l’emballage d’usine. Je l’ai achetée sur Coruscant un mois avant sa chute.

Le client sortit de sous son manteau une batterie d’alimentation standard pour astromec.

Après avoir vérifié l’indicateur de charge, le propriétaire de l’atelier hocha la tête.

— C’est bon. Je vous verrai plus tard cet après-midi.

— Merci.

Deux minutes après la sortie de l’homme encapuchonné, une jeune femme entra dans la boutique. Ce n’était pas une cliente, et le propriétaire s’en aperçut tout de suite. Malgré ses cheveux clairs, elle paraissait très sombre. Toute son attitude trahissait son appartenance à l’armée.

Elle présenta une identipuce des services secrets de Vannix dont le lecteur de l’atelier confirma l’authenticité.

— Que voulait cet homme ? demanda-t-elle.

Ningal soupira. Quelle malédiction ! Toujours deviner quel client allait causer des ennuis !

La sénatrice Addath Gadan continua de sourire. Parfois, cet effort supplémentaire lui permettait de garder un ton doux et agréable.

— Vous ne pouvez vraiment pas venir à ce meeting ?

Tout aussi agréable et hypocrite, la voix de Leia Organa Solo sortit du comlink posé sur le bureau :

— Pas à celui d’aujourd’hui. Désolée, Addath… Yan est malade, et je veux rester avec lui. Mais envoyez-moi les horaires des manifestations de demain. Je crois que je pourrais y participer.

— J’y veillerai. Souhaitez un prompt rétablissement à votre époux.

— Volontiers…

Addath enrageait. Malade – tu parles ! En tout cas, Solo n’avait pas été trop malade pour quitter la résidence du président au nez et à la barbe de deux équipes de surveillance, avant que la troisième le détecte et le file.

N’importe quel agent était capable de passer les deux premiers niveaux de sécurité intérieure. Mais Solo était accompagné par un astromec de classe R2. Un bel exploit !

Qui ne lui avait quand même servi à rien. Addath appuya sur une touche de son comlink pour écouter encore une fois la conversation copiée sur la mémoire du R2 avant l’effacement.

— Alors, ça fait combien au total ? murmura la voix de Leia.

— Elle me promet deux escadrons de chasseurs et un transporteur léger pour leur servir de base.

— Je ne sais pas, Yan… Ce serait te vendre pour pas cher, je trouve.

— Nous avons besoin de toutes les ressources, et c’était sa meilleure offre. J’ai dit oui. Le planning prévoit d’en prendre livraison vite. Il nous faudra quitter Vannix.

— Ce sera un rude coup pour Addath, soupira Leia.

— Je sais. Mais la survie compte plus que l’amitié.

Folle de colère, Addath arrêta l'enregistrement.

Elle n’était pas fâchée parce que Leia s’était retournée contre elle. Ces choses-là arrivaient en politique.

Mais ça aurait pu marcher ! Si elle n’avait pas disposé d’un filet suffisamment serré, Yan serait passé à travers, et le marché entre les Solo et l’amirale aurait été conclu. Addath aurait raté sa chance – l’occasion de faire une contre-proposition plus alléchante.

Elles se promenaient seules dans la longue véranda, à l’arrière de la résidence du président. Addath avait fait sortir tous les visiteurs et tous les fonctionnaires pour s’entretenir en tête-à-tête avec Leia.

Vêtu de son grand manteau à capuche, Yan les suivait un pas derrière.

Pour être honnête, Addath préférait cette configuration. Après tout, Yan Solo, malgré sa renommée relative, était indiscutablement d’un rang inférieur au sien.

— Je suis venue vous faire une offre, dit la sénatrice. Qui vous incitera à vous engager dans ma campagne.

— Sur ce point, Addath…, fit Leia sur un ton hésitant, je ne peux pas vous aider. Les circonstances ne sont plus pareilles. Yan et moi devons retourner sur Borleias sans délai. Nous partons ce soir.

— Ecoutez-moi d’abord. Je crois que ma proposition vous fera changer d’avis…

— Je ne… enfin, allez-y.

— Six escadrons d’intercepteurs Vigilance A-Neuf dernière version et une frégate Nébulon-B réaménagée pour les loger tous. C’est plutôt un transporteur léger qu’une frégate. Les vaisseaux de ce type sont l’épine dorsale de notre nouvelle flotte.

— Impressionnant. Et vous donneriez tout ça pour me garder ici et vous soutenir…

— Oui. J’estime que votre influence sera déterminante.

— Addath, ce n’est pas vous qui pouvez disposer de ces appareils. L’amirale Werl…

— Jusqu’à ce que je gagne l’élection ! coupa la sénatrice. Ensuite, je prendrai le contrôle de l’armée. De toute façon, nous n’aurons pas besoin de troupes, puisque nous signerons des accords de non agression avec les Yuuzhan Vong.

— Addath, soupira Leia, vous pourriez perdre l’élection malgré mon intervention. Le résultat n’est pas garanti. Et si un de vos adversaires vous faisait assassiner ? Des milliers d’événements peuvent se produire et vous empêcher de nous fournir ces ressources. Je suis obligée de refuser.

— Et si je vous les obtenais sur-le-champ ?

— Comment le pourriez-vous ?

Addath tira une datacarte de sa manche.

— Cette carte contient des codes d’accès et d’autorisation, plus un grade militaire provisoire pour le titulaire. Elle vous permettra d’entrer dans la base de Vanstar, d’emprunter une navette pour vous rendre à bord d’une de nos nouvelles frégates et d’en prendre le commandement. Pour en faire ce que vous voulez. Envoyez-la directement sur Borleias.

— Addath, vous parlez de vous emparer de ressources militaires sur lesquelles vous n’avez aucun droit.

— Mais je l’aurai bientôt ! Une petite retouche de la documentation, et les dates du transfert de propriété et de responsabilité glisseront au lendemain de mon entrée en fonction.

— Ce n’est pas correct, Addath. Je ne pense pas pouvoir soutenir du tout votre campagne.

— Vous m’étonnez, Leia. Je doute que votre mari soit aussi délicat. (Elle se tourna vers l’ombre encapuchonnée.) Yan, qu’en pensez-vous ?

— Il n’a rien à dire sur ce sujet.

— Laissez-le quand même répondre !

— Je le ferais s’il était là.

— Quoi ?

Addath sentit un frisson glacé dans son dos. Elle étudia le type au grand manteau avec plus d’attention.

— Qui est-ce alors ? Votre garde du corps.

— Addath, je crois qu’il n’est pas nécessaire de vous présenter Fasald Ghem. Vous devez la connaître.

Addath blêmit. Le manteau écarté révéla une grande femme mince aux yeux et aux cheveux noirs. Sur le front, elle portait un dispositif en forme de couronne. A la place de la gemme centrale brillait un objectif : une holocaméra miniature, comme beaucoup de reporters de terrain en portaient.

Addath reconnut le visage d’une des journalistes d’investigation les plus connues de Vannix. Il ne fallait pas s’attendre à de la pitié de sa part.

— Bonjour, sénatrice.

— Fasald, dit Leia, pouvez-vous nous laisser un instant ?

— Volontiers, fit la journaliste avant de s’éloigner de quelques pas.

Addath prit une profonde inspiration, mais Leia plaqua un doigt sur ses lèvres.

— Ne faites pas ça, Addath ! N’appelez pas vos gardes. Fasald a déjà transmis l’enregistrement à sa rédaction. Vous lui vaudriez des désagréments, comme à moi, mais vous ne pourriez pas éviter votre arrestation.

— Leia, pourquoi avez-vous fait ça ?

— Ne jouez pas à l’innocente avec moi. J’ai agi parce que je suis certaine que votre manière de traiter les Yuuzhan Vong conduira à une plus grande tragédie que ma manière.

— Vous avez un côté impitoyable… que je n’aurais pas soupçonné.

— Il a surgi quand les Vong ont commencé à tuer mes enfants.

— Ma foi… Maintenant, quelles options me laissez-vous ?

— Vous avez deux possibilités. Primo, rester sur Vannix. Fasald émettra l’enregistrement sur les ondes dans les trois heures. Vous gérerez ensuite comme vous voudrez votre arrestation et les mouvements populaires. Secundo, partir de la résidence et vous arranger pour avoir quitté Vannix à l’aube. Dans cette éventualité, Fasald vous laissera une journée entière avant de passer son émission. Dans les deux cas, l’enregistrement sera diffusé. Je n’ai pas pu l’en dissuader. (Leia reprit la datacarte.) Je la rendrai à l’amirale.

— Donc, votre époux et vous avez vendu vos services à l’amirale contre deux escadrons et un transporteur léger ?

— Non, répliqua Leia. Nous avions l’intention de l’aider dès notre arrivée. Et elle nous a seulement promis quelques navires démodés. Des antiquités retirées de la circulation.

— Mais alors…

— Ah oui, les escadrons ! C’est ce que le général Antilles a promis à Yan s’il réintégrait l’armée. Yan a eu cette conversation avec Wedge, elle a été entièrement enregistrée. Je peux vous la diffuser en entier.

— Je vois, fit Addath, la mine lugubre.

— Mais je pense que Yan refusera ce poste. Il aime la vie civile. Dans la peau d’un Coquin.

— Un montage très sophistiqué…, reconnut Addath. Je partirai. L’ancien président appréciera peut-être ma compagnie…

— On vous attend au portail principal de la résidence. Un membre de l’équipe de Fasald vous accompagnera jusqu’à ce que vous soyez à bord d’un vaisseau. Pour vous aider à ne pas vous disperser…

— J’apprécie votre minutie, Leia. Vous avez pensé à tout.

Leia regarda Addath s’éloigner et analysa ses sentiments.

Elle avait presque de la peine pour la sénatrice. Voir s’évanouir tous les espoirs et les rêves de quelqu’un n’était pas plaisant.

Mais Addath était assez intelligente pour avoir cerné la nature des relations des Yuuzhan Vong avec les mondes « alliés ». Elle n’avait simplement pas pu lâcher les rênes du pouvoir. Une opposition militaire aux Vong impliquant de déléguer trop de choses, elle était prête à conduire son monde à la perte… tant qu’elle restait aux commandes jusqu’au dernier moment.

Qu’elle ait inconsciemment fermé les yeux ou condamné de sang-froid toute la population à l’esclavage et à la mort importait peu. Addath avait fait le mauvais choix, et il fallait l’éliminer du jeu.

Leia décida qu’il n’y avait pas de quoi être triste – ni joyeux. Simplement satisfait d’une affaire rondement menée.

Elle partit rejoindre son mari. Il la comprendrait.

Coruscant

Il suffit de quelques heures à Luke et ses compagnons pour examiner le reste du complexe scientifique, à Kell et à Elassar pour localiser l’autre extrémité du chemin d’évasion emprunté par la grande créature et y souder une épaisse plaque de tôle, et à Bhindi pour faire fonctionner les ordinateurs et en extraire des informations.

La tacticienne les avait tous réunis dans un espace ouvert du dernier niveau – un endroit que Kell, comme il le soulignait, avait péniblement nettoyé et libéré de tous les débris mécaniques – pour présenter ses conclusions. Des chaises étaient installées en cercle. Certaines, en plastique, dataient d’une époque très antérieure. D’autres ressemblaient carrément à des objets que Luke avait vus dans un musée.

Bhindi avait réussi à remonter un droïd médical. Il boitait un peu, parce que sa jambe droite, identique à la gauche, rendait sa démarche hésitante.

— Nous sommes en présence, commença Bhindi, de deux stations scientifiques fondues en une seule. Toutes les deux relèvent des services secrets impériaux, la plus ancienne remonte à cinquante ans alors que le complexe lui-même existe depuis plusieurs siècles. Et lui, c’est CPD-1-13, qui a participé au démarrage de la troisième phase opérationnelle de cette station. 1-13 ?

— Salutations, dit le droïd d’une voix cultivée, avec l’accent typique de Coruscant. Vous êtes des intrus. Préparez vous à mourir.

Il tourna sur lui-même pour les dévisager tous.

— Des droïds militaires devraient sortir de leurs niches et nous tuer, précisa Bhindi.

Elle se pencha sur le robot et manipula le verrou enfiché sur sa poitrine.

— 1-13, notre présence ici prouve que nous sommes du personnel autorisé.

— Correct. Je suis CPD-1-13, droïd médical optimisé pour la maintenance des processus de stase. Vous êtes des intrus. Préparez-vous à mourir.

— Et à quoi sert ce complexe ? demanda Mara.

CPD-1-13 se redressa et prit une voix moins sinistre.

— Bienvenue au Complexe d’assainissement de l’atmosphère Pasarian, sous-station 1, anciennement affecté à Coruscant…

— Silence, ordonna Bhindi. Je vais résumer.

— S’il le faut…

L’humaine jeta un regard furieux au droïd, qui sursauta.

— Le complexe, avec ses sous-stations, est une installation de purification de l’air qui couvrait toute la planète. A une époque reculée, quand les dirigeants de Coruscant ont remplacé les dernières régions boisées par des constructions, ils ont constaté l’apparition d’un déficit de ressources naturelles aptes à débarrasser l’atmosphère des polluants générés par l’industrie et les habitants. Le gouvernement a résolu ce problème avec une série d’installations très efficaces qui transformaient le dioxyde de carbone en oxygène et filtraient les fumées. La « boue rouge » n’est pas un simple éliminateur de déchets. Il s’agit d’une variante de l’organisme mis au point pour avoir des performances élevées en matière de conversion d’oxyde de carbone en oxygène. Il a le même effet que des milliers de kilomètres carrés de forêt. Coruscant comptait des centaines de sous-stations similaires. Certaines sont endommagées ou détruites, mais la plupart sont implantées au niveau le plus bas et pourraient avoir résisté.

— Attends, coupa Luke, il doit rester des mécanismes pour véhiculer l’air.

— C’est exact…

— Vous êtes des intrus. Préparez-vous à mourir !

Avec une grimace, Bhindi manipula de nouveau le verrou du droïd. Il se pétrifia comme s’il avait reçu une décharge électrique.

— Chaque station, continua Bhindi, est reliée à un réseau compliqué de tuyauteries entrantes et sortantes. De l’air vicié est aspiré vers la station, de l’air frais en sort. Ces canalisations doivent être détériorées. Mais ce qui est intéressant, c’est que chacune de ces installations peut servir de centre à des actions de résistance, à condition de les localiser et de pouvoir entrer.

— Elles sont toutes secrètes, comme celle-ci ? demanda Face avec l’air de ne pas y croire.

— Toutes.

— Pourquoi ?

— Nous arrivons à la deuxième phase de l’opération.

Bhindi foudroya 1-13 du regard :

— Peux-tu leur donner un aperçu historique, sans menaces de mort ?

— Je n’ai pas proféré de menaces, seulement annoncé une destruction imminente. Selon les droïds de maintenance qui m’ont précédé ici, la deuxième phase a commencé avec l’élimination progressive, par mise à la retraite ou transfert, de tous les opérateurs humains de cette station. Après plusieurs années d’exploitation assurée uniquement par des droïds, la cuve de l’organisme d’assainissement a été camouflée en bassin de traitement des déchets, et le centre de commande a été dissimulé, accessible uniquement par l’ascenseur.

— Par qui et dans quel but ? demanda Face.

— Par ordre du gouvernement impérial, et dans le but de contrôler l’environnement planétaire en temps de crise.

— Contrôler…, répéta Luke. Tu veux dire qu’en cas de révolution, ils auraient coupé l’air ?

— Correct. Si l’Empereur avait besoin de reprendre les choses en main ou simplement de causer la mort de milliards de personnes, il pouvait menacer d’arrêter le complexe et d’étouffer Coruscant dans ses résidus.

— … Simplement de causer la mort de milliards de personnes. (Luke n’en croyait pas ses oreilles.) Et ça n’entre pas en conflit avec ta programmation médicale ?

— Oh non, monsieur. La mise en œuvre de cette opération relevait de la seule décision de l’Empereur et devait être lancée de sa main.

— Chaque fois que j’apprends quelque chose de nouveau sur l’Empereur Palpatine, j’aurais voulu ne jamais le savoir, dit Face avec un sourire sans joie.

— Et quelle était la troisième phase ? demanda Luke.

— L’installation des systèmes et des organismes nécessaires pour maintenir le Sujet, répondit 1-13. Cette opération n’avait pas de rapport direct avec notre objectif initial, mais la localisation de la sous-station Un, à proximité immédiate des quartiers administratifs de l’Empire, s’y prêtait bien.

— C’est quoi, le Sujet ?

Luke entendait avoir des données précises. Pas des longs discours.

— Un mâle humain. Une femelle humaine et lui sont venus s’installer dans ce complexe il y a treize ans. Plus tard, un autre mâle y résida quelque temps. Ils disposaient des autorisations adéquates, et des droïds spécialisés savaient commander l’ascenseur caché dans le bassin. Après quelques mois, le deuxième mâle est parti, et le premier a été opéré, puis installé dans l’équipement de stase.

— Les mâles humains ne mesurent pas trois mètres.

— Sauf si on leur administre des hormones de croissance et qu’on les soumet dès l’enfance à une stimulation cybernétique.

— Et qui est ce mâle humain ?

— Je ne sais pas, monsieur. Son identité ne nous a jamais été révélée, ni d’ailleurs la nature des modifications en termes de blindage ou d’armement. Toutefois, des plaques d’armure hypoallergénique étaient implantées dans son torse, sa tête, ses coudes et ses genoux. Les zones cérébrales affectées à la mémoire ont été remplacées par des équipements électroniques. Les droïds de maintenance ont supposé qu’il était une sorte de machine de guerre, mais nous ne savions rien de précis.

— As-tu des images de cet être ? Datant du moment où il est revenu à la vie ? Ou même d’avant ?

1-13 secoua la tête.

— Non, monsieur. Nos protocoles nous interdisent tout enregistrement du Sujet. Et je ne comprends pas non plus ce que vous voulez dire par « revenir à la vie ».

Réagissant au regard interrogateur de Luke, Bhindi reprit son explication.

— Leur programmation était très complète. Quand le Sujet est sorti de son unité de stase, une routine s’est automatiquement mise en marche pour les empêcher de le détecter. Il les a taillés en pièces sans qu’ils sachent ce qui leur arrivait.

— C’est merveilleux, fit Luke. Lord Nyax, grand de trois mètres, est un homme, probablement un Jedi, mais certainement quelqu’un capable de se servir de la Force, qui se balade dans un monde auquel il ne comprend rien.

— Ça semble une bonne synthèse, dit Bhindi. Connaître la vérité est stimulant, non ?

CHAPITRE VII

Lord Nyax sentit de la faim dans le lointain. Quelque chose le voulait.

C’était bien. Il en avait envie aussi. Toute entité qui le désirait autant méritait d’être rencontrée. Si elle pouvait lui servir, il la dominerait. Sinon, il la taillerait en pièces.

Les deux solutions lui convenaient.

Coruscant

L’équipe de chasseurs se déplaçait dans les profondeurs des ruines de Coruscant. Quatre guerriers aux regards durs, les cicatrices, les implants et les tatouages de leurs visages évoquant une cartographie de la douleur, formaient l’avant-garde. Quatre autres fermaient la marche.

En deuxième position, deux maîtres-voxyns tenaient en laisse les monstres qu’ils contrôlaient – en théorie. Les immenses reptiles, pas très hauts mais incroyablement musclés, tournaient la tête à chaque pas, comme si leurs yeux avaient pu traverser les ruines pour détecter les victimes potentielles qui se cacheraient derrière.

Les suivant en compagnie de Denua Ku, Viqi frissonna. Les voxyns étaient les créatures les plus hargneuses et atroces qu’elle n’ait jamais rencontrées, y compris les Yuuzhan Vong. Avec les Vong, un dialogue était possible, même si leur logique différait de la sienne. Les voxyns avaient été clonés spécialement pour percevoir la Force et pour chasser et tuer ceux qui savaient l’utiliser. Beaucoup de Jedi avaient péri sous leurs griffes, leurs crocs ou sous les assauts de l’acide digestif létal qu’ils pouvaient produire sur demande.

Ceux-là ne paraissaient pas en très bonne santé. Par endroits, leurs écailles vertes jaunissaient – comme des plantes par manque de lumière, pensa Viqi. Et leurs mouvements manquaient parfois de coordination même si leur férocité restait toujours aussi visible.

Viqi n’aurait pénétré pour rien au monde dans le rayon d’action de leurs dents ou de leurs griffes, craignant qu’ils la coupent en deux d’un coup de mâchoire, juste pour le plaisir d’entendre ses os se briser.

Le groupe approchait de l’extrémité d’un long couloir. Un trou, dans le mur extérieur du bâtiment, laissait entrer une lumière tamisée et un faible courant d’air. Deux guerriers vong, des novices à en juger par l’absence de scarifications sur leurs visages, montaient la garde de chaque côté de l’orifice.

Raglath Nur, le chef du détachement, parlait avec eux. Viqi ne se donna pas la peine d’écouter. S’ils avaient besoin d’elle, ils l’appelleraient.

De fait, après moins d’une minute, Raglath Nur lui demanda d’avancer jusqu’au trou. Se penchant, Viqi aperçut d’innombrables étages d’immeubles croulants. Un petit pas de plus, et elle tomberait dans le vide…

— Ce guerrier, dit Raglath Nur en désignant un des gardes, a vu tomber la passerelle de loin. Il dit qu’elle s’est d’abord enflammée, comme si elle avait été frappée par une torpille des infidèles, et qu’elle s’est ensuite écroulée. En bas, il a trouvé des corps. Certains portaient des brûlures, d’autres avaient eu des membres coupés.

— S’il n’a pas vu de chasseur stellaire lâcher un missile, c’était sans doute une bombe, dit Viqi, indifférente. Cette arme ressemble à une torpille, mais elle est mise en place par un homme qui la persuade d’exploser quelques secondes plus tard. Pendant ce temps, il se sauve.

— Et ?

— Et quoi ?

Voyant le geste de Raglath Nur, Viqi se raidit contre le coup qui allait venir. Mais Denua Ku interposa son bâton.

— Il veut savoir ce que vous en déduisez. Puisque vous êtes ici pour nous faire profiter de votre connaissance des infidèles et de leurs tactiques.

— Oui, oui… (Viqi enragea secrètement.) La bombe n’a pas seulement ouvert un trou dans la passerelle. Elle l’a arrachée et a brûlé les deux extrémités. J’en déduis que ce n’était pas une arme improvisée. Les gens qui ont fait ça ont accès à de l’équipement militaire. Ou ils ont des compétences considérables en la matière. Par conséquent, il ne s’agit pas de survivants ordinaires, mais d’une sorte d’élite.

— Des Jeedai ? demanda Raglath Nur.

— Je ne sais pas s’il y a des Jedi parmi eux. D’habitude, ils ne se servent pas d’explosifs. Donc, c’était quelque chose de différent… ou une ruse.

— Mais encore ?

— Si j’étais à leur place, et que j’aie utilisé une arme explosive, trahissant ainsi ma position, je m’éloignerais très vite pour échapper aux Yuuzhan Vong qui viendraient enquêter. Si nous avons une idée du chemin qu’ils ont emprunté, nous pourrions le remonter et chercher s’ils n’ont pas perdu quelque chose qui nous fournirait plus d’informations.

— Comment distinguerons-nous un objet laissé par les habitants de la planète d’un élément que vos « élites » auraient laissé tomber ?

— Je verrai la différence, mentit Viqi.

Leurs recherches ne mirent au jour aucun objet qui aurait pu avoir été abandonné par les gens qu’ils poursuivaient.

Mais à mesure qu’ils avançaient, les voxyns devinrent plus vifs. Ils ne balançaient plus la tête de droite à gauche, fixant une direction bien précise. Les muscles de leurs cous se tendaient, leurs queues commençant à frapper le sol. Raglath Nur les laissa prendre la tête avec leurs « maîtres ».

L’allure du groupe s’accéléra, Viqi eut du mal à suivre.

Pendant qu’ils descendaient dans les ruines, elle dut souvent servir de guide, car les voxyns ne maîtrisaient pas les subtilités de l’architecture de Coruscant.

Ils s’enfoncèrent de plus en plus dans les profondeurs de la cité-planète. Au bout d’une demi-heure, voyant qu’ils n’avaient pas encore rattrapé leur proie, Raglath Nur s’impatienta :

— Nous fuient-ils ? Est-il possible qu’ils sachent que nous les poursuivons ?

Viqi secoua la tête et reprit son souffle. Il lui fallait surmonter un puisant ressentiment : une princesse-marchande, sénatrice de Kuat, n’aurait pas dû être obligée de se livrer à des exercices aussi dégradants.

— Les voxyns détectent la Force, n’est-ce pas ? Ils captent peut-être quelque chose de très fort, mais qui se trouve très loin.

Raglath Nur eut un soupir agacé, suffisamment retenu, chez un membre de la caste guerrière, pour que Viqi suppose qu’il était parvenu à la même conclusion.

En conséquence, ils continuèrent leur descente. Dans un décor plus vieillot et miteux, de la pourriture dégoulinait le long des murs en permabéton. L’odeur de décomposition et le nombre croissant de cadavres, au bord des galeries, indiquèrent à Viqi qu’ils approchaient du niveau de base.

Ils passèrent à côté d’un couloir latéral en pente, qui paraissait rempli d’un liquide noirâtre et de corps flottants. Viqi s’arrêta et fit quelques pas en arrière pour mieux voir. Elle protégea son nez et sa bouche d’une main, comme si cela pouvait réduire la puanteur.

Denua Ku la rejoignit, et le reste du groupe s’immobilisa également.

Viqi désigna un des corps :

— Sortez celui-là !

Un guerrier accompagna Denua Ku dans l’eau. Le « mort » sélectionné leva la tête. Un jeune humain, effrayé, tenta de s’enfuir, mais le Vong l’attrapa par la cheville et le tira de l’eau. Puis il le saisit par le col de sa tunique pour le plaquer contre le mur.

— Comment avez-vous su ? demanda Raglath Nur.

— Il n’était pas gonflé, comme les autres cadavres.

— Interrogez-le ! ordonna Denua Ku.

Soupirant, Viqi se tourna vers le prisonnier. Il était terrifié, mais ne se débattait plus : une décision intelligente quand on était entouré de Yuuzhan Vong. Dans des circonstances plus favorables, songea Viqi, il aurait été assez séduisant pour la distraire un peu.

— Où sont les Jedi ? demanda-t-elle.

— Je ne sais rien sur les Jedi…

— Ces guerriers veulent vous tuer, dit Viqi. Une mort rapide, voilà la chose la plus agréable qu’ils envisagent à votre sujet. Alors, vous feriez bien de trouver une raison que je puisse avancer pour les persuader de changer d’avis. Comprenez-vous ?

— Je sais quelque chose, souffla le jeune homme. Je vais sortir un objet de ma poche. Ne me tuez pas.

Pendant ce temps, les voxyns, impatients, étaient repartis dans la galerie en entraînant leurs « maîtres » avec eux.

L’attention des autres Vong était mobilisée sur les créatures.

Le jeune homme tendit la main. Viqi approcha la sienne, et il y fit tomber quelque chose.

— C’est la Triste…

— Nous sommes proches de notre proie, dit Raglath Nur. Nous n’avons plus besoin de lui.

Viqi lui fit face, les bras croisés – espérant dissimuler l’objet qu’elle venait de recevoir.

— Je n’ai pas fini !

Denua Ku intervint : Viqi entendit craquer les os de la nuque du jeune homme. Le Vong jeta le cadavre dans la mare.

— Maintenant, il gonflera aussi.

Raglath Nur remit sa troupe en mouvement pour qu’elle suive la course effrénée des voxyns.

— Que voulait vous montrer l’humain ? demanda-t-il.

— J’aurais pu le savoir, répondit Viqi en haussant les épaules, si Denua Ku ne l’avait pas tué si vite.

Quand Raglath Nur fut de nouveau entièrement occupé par sa mission, Viqi glissa l’objet dans sa robe-peau. En un éclair, elle put voir ce que c’était : une sorte de minuscule télécommande avec quelques boutons et un écran si petit qu’il devait être presque inutile…

La Triste quoi ?

Les maîtres-voxyns, tirés par les bêtes déchaînées, franchirent les premiers un portail métallique haut de six mètres et assez large pour laisser passer dix piétons. Au-dessus, une enseigne annonçait :

FABRICATIONS ELEGAIC LE CONFORT QUE VOUS MÉRITEZ

Raglath Nur s’arrêta devant l’entrée et sonda l’obscurité.

— Qu’est-ce que c’est ? cria-t-il à Viqi.

— Une usine, répondit-elle. On y fabriquait des meubles très chers.

— Comme par exemple ?

— Comme par exemple des canapés convertibles en lits ultraconfortables, des chaises qui transportent les gens dans l’air, des sofas qui massent les personnes assises dessus…

— Massent ? (Apparemment, le tizowyrm de Raglath Nur n’avait pas trouvé de traduction convaincante.) Infliger de la douleur ?

— Infliger du plaisir !

Le guerrier gratifia Viqi d’un regard outragé, puis avança avec ses guerriers.

Viqi le suivit, Denua Ku à ses côtés.

A l’intérieur, l’obscurité n’était pas totale. Des spots implantés un peu partout au niveau du sol diffusaient une faible lumière. Sans doute l’éclairage de secours, dont les batteries commençaient à défaillir.

On distinguait vaguement les lignes de fabrication et des droïds immobiles.

Viqi se demanda s’il existait encore des stocks. Hélas, ses « compagnons » ne la laisseraient pas profiter d’une telle aubaine, même un petit moment.

Les sifflements des voxyns n’étaient plus excités, mais franchement féroces. Leurs « maîtres » les calmèrent de la voix, puisqu’ils s’étaient libérés de leurs laisses.

— Jeedai ! s’écria un guerrier. Vous allez mourir !

Viqi entendit le son caractéristique d’un sabre laser qui s’allume. Sur le mur opposé de la halle de montage, un reflet rouge se déplaçait lentement.

Les griffes des voxyns raclèrent le sol en permabéton pendant qu’ils chargeaient leur proie.

Un autre sabre s’activa, puis encore un, et un quatrième. La lueur rouge devint plus nette. Viqi vit un voxyn tenter d’escalader une machine – mais quelque chose frappa le monstre en pleine ascension.

Ce n’était pas la lame d’un Jedi. Une pièce de machine de deux mètres de large s’était élevée dans les airs, heurtant le voxyn avec une telle force que ses os se brisèrent. Son cadavre, caricature désarticulée de l’animal vivant, tomba sur le sol de l’usine, gisant sous le bloc métallique enfoncé dans sa chair.

— En avant ! cria Denua Ku.

Il leva son bâton et suivit les autres guerriers.

Viqi était deux pas derrière Denua Ku quand quelque chose la percuta. Elle perdit l’équilibre et s’étala sur le sol de la halle.

La cause de sa chute n’était pas un objet, mais une étrange déferlante de désespoir, de haine, de répugnance, d’inutilité, de peur et de colère sans bornes. Comme si une personne normale avait rassemblé les pires émotions de toute sa vie dans un entrepôt puis ouvert les portes…

Couchée par terre, elle ne pouvait pas contrôler les tremblements de ses membres. Son cœur battait à tout rompre et son estomac se soulevait.

Le deuxième voxyn hurla en crachant son acide. Puis on entendit le bruit d’un sabre laser qui taillait de la chair. Des morceaux tombèrent sur le permabéton.

Les cris de guerre des Yuuzhan Vong se turent peu à peu. Bientôt, le silence ne fut plus troublé que par les sifflements presque mélodieux du sabre laser qui ne cessait de couper…

La souffrance émotionnelle qui s’était emparée de Viqi diminua un peu. Elle put se lever, bien qu’avec difficulté.

Les gens postés à l’autre extrémité de la halle venaient de tuer toutes les créatures vivantes qui étaient entrées avec elle. En elle, tout désirait aller vers eux et les mettre en pièces avec ses mains nues.

Néanmoins, son instinct de conservation reprit le dessus et son cerveau formula une pensée : Cours, sinon tu mourras.

Elle fonça vers la lumière.

Arrivée au portail, elle s’appuya à l’encadrement métallique pour reprendre son souffle. Sous son poids, une plaque se détacha et tomba sur le permabéton avec un bruit assourdissant.

Au loin les sabres laser cessèrent de bourdonner. Viqi se concentra pour sonder le silence.

Puis elle entendit des bruits de pas.

Elle repartit, accélérant sous l’effet de la peur et de l’adrénaline.

Luke se réveilla et se leva en un clin d’œil.

Inutile de demander si Mara avait senti la même chose. Elle était debout, la main sur son sabre laser, prête à l’activer.

Luke sortit dans le couloir, dont la lumière était tamisée pour leur permettre de dormir. Danni en émergea également, et Tahiri, qui avait été de garde, fixa le mur, ou plutôt, regarda à travers les événements qui se déroulaient au loin, dans les niveaux inférieurs.

— Il est revenu, souffla-t-elle.

Respirant à fond, Luke essaya de rassembler ses esprits. Il ne se souvenait pas de son rêve. Mais pendant un moment, il avait été rempli du désir de se lever et de tuer toute créature vivante présente dans les environs. C’était absurde, mais il éprouvait toujours de la répugnance et du mépris pour les autres, même pour sa femme.

A mesure qu’il reprenait le contrôle de ses émotions, il se sentit mieux.

— Qu’avez-vous ressenti ? demanda Luke.

Tahiri s’ébroua. Le Maître Jedi vit une larme couler sur sa joue.

— L’horreur, dit-elle, plus grande que quand j’ai surmonté mon endoctrinement vong et compris ce que j’avais failli devenir. C’était partout dans moi, à travers la Force. L’être aurait presque pu me contrôler. S’il avait su que j’existais, je crois qu’il y serait arrivé.

Le désespoir qui perçait dans la voix de la jeune fille fendit le cœur de Luke.

Aucun des Spectres n’était sorti de ses quartiers. Logique, puisque la transmission passait par la Force et qu’il s’agissait d’un problème lié à la Force. Les Spectres n’y étant pas sensibles, leur repos n’avait pas été troublé.

Mara descendit le couloir, frappant aux portes.

— Debout, tout le monde. Mettez vos armures. L’heure de la chasse est venue.

Quatre étages au-dessus de l’usine, Viqi déboucha sur une passerelle. Ses jambes tremblaient, mais elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter : elle avait entendu s’effondrer les portes qu’elle avait fermées derrière elles.

Tournant à droite dans un autre couloir, Viqi fut abruptement arrêtée par un bras tendu à hauteur de sa gorge, fauchée en pleine course, elle tomba en arrière. Deux visages humains, éclairés par des lampes-torches agonisantes, se penchèrent vers elle.

Deux blaster étaient pointés sur sa poitrine.

Ils étaient brandis par un homme à la barbe mal taillée et une femme aux traits sévères et aux yeux d’un bleu intense. Ils puaient et étaient décharnés.

— Regarde-moi ça, dit l’homme.

— Une cinquantaine de kilos, je pense, ajouta la femme. Ce sera un bon repas.

— Comment êtes-vous restée si propre ?

— Ne t’occupe pas de ça. Tue-la, vite.

Un bruit retentit, grognement sourd qui fit se dresser les cheveux sur la nuque de Viqi. Ses deux attaquants hésitèrent et regardèrent dans la direction d’où leur proie était venue.

Viqi fut de nouveau submergée par la vague de haine et de bassesse qui l’avait renversée dans l’usine. L’homme et la femme subirent le même sort. Pâles comme la mort, ils tombèrent à genoux. Seuls leurs estomacs désespérément vides les empêchèrent de vomir.

A quatre pattes, Viqi se replaça sur son chemin de fuite initial et se traîna aussi vite que ses membres menacés de paralysie le lui autorisaient. Il serait peut-être préférable de mourir ici que d’essayer de s’échapper. Mieux de faire face à ses bourreaux que de continuer à courir éternellement… Mais sa raison lui imposa de rester en mouvement.

Après quelques mètres, elle prit un virage qui fit disparaître ses deux assaillants de son champ de vision.

Viqi entendit néanmoins leurs hurlements – et le son des sabres lasers.

Une trappe de maintenance se découpait dans le mur, devant elle, au niveau du sol. Elle tira sur la poignée, qui résista.

Elle y appliqua toutes ses forces. Finalement, le panneau se détacha. Derrière lui s’ouvrait un puits vertical d’un mètre de diamètre, des barreaux d’acier faisant office d’échelle.

Elle se glissa à l’intérieur et grimpa, ses bras et ses jambes menaçant de lâcher prise à tout instant.

L’homme et la femme poussèrent de nouveaux cris, vite remplacés par le sifflement des sabres lasers qui tailladaient leurs chairs.

Pendant l’ascension, le bruit mourut, mais pas la peur ni le dégoût.

Selon le chronomètre de Luke, il leur avait fallu quatre heures pour trouver la première trace de la créature (ou des créatures) qu’ils cherchaient. Arrivés dans la halle principale de l’usine de meubles, ils contemplaient les corps déchiquetés de guerriers yuuzhan vong – et de voxyns.

Leurs pas n’avaient été guidés ni par la puissance de déduction ni par la chance. Les Jedi sentaient l’énergie obscure qui imprégnait les murs, les machines et les cadavres. Cette sensation, qui ressemblait tant à ce que Luke avait vécu dans une certaine grotte, sur Dagobah, lui fit froid dans le dos.

Mara examina sans compassion le corps d’un Yuuzhan Vong coupé en huit morceaux. Toutes les blessures étaient des brûlures cautérisées.

— Toujours nos Jedi du Côté Obscur…

— Les Jedi du Côté Obscur sont capables d’imposer leur volonté aux gens ordinaires, dit Tahiri. (Elle réprima avec peine un frisson.) Mais pas à des Jedi entraînés. Là, nous avons eu l’impression de plonger dans un océan de Côté Obscur. C’était comme sentir de nouveau la mort d’Anakin. Et vouloir de nouveau mourir avec lui.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle se détourna pour ne pas les montrer.

— Je me demande, dit Luke, comment ça se passera quand il faudra les affronter face à face.

De la pointe du pied, il écarta une jambe vong sectionnée. Confronté au Côté Obscur, il n’avait pas toujours été à la hauteur.

— Les Yuuzhan Vong sont insensibles à la Force et ils n’ont rien senti, continua-t-il. Ce n’est pas notre cas…

— J’ai réfléchi à ça, lança Face, qui gardait le portail d’entrée, carabine-blaster en main. Et j’ai eu une idée : une tactique que j’utilisais de temps en temps dans les situations graves.

— Quelle tactique ? demanda Luke.

— Des tireurs isolés. Quelqu’un qui sait vraiment s’en servir se cache avec un fusil-blaster, et quand l’ennemi passe par là, hop.

— Ce n’est pas très sport, fit Luke en souriant.

— Qui a l’ambition d’être sport ?

Viqi revint à elle dans le noir absolu. Un moment, elle se crut morte. Paniquée, elle se releva d’un bond. Mais avant qu’elle puisse s’asseoir, sa tête heurta quelque chose de métallique. La douleur la réveilla tout à fait.

Alors, elle se souvint. Elle avait grimpé, entendant les bourdonnements des sabres lasers à ses trousses. Ses poursuivants avaient découpé des cloisons en transpacier pour ne pas la perdre. Mais elle avait trouvé des branches latérales et des canalisations dont le diamètre diminuait jusqu’à ce qu’une femme menue passe encore, mais pas les monstres lancés à sa poursuite.

Après avoir tâtonné longtemps dans le noir, Viqi avait cédé à l’épuisement.

A présent, elle était seule, sans armes et sans amis, entourée par des tonnes de permabéton et de métal tordu.

Sans mentionner qu’elle avait faim et soif et qu’elle ne voyait rien.

Viqi se força à se calmer et pensa à la liste des atouts qui l’aidait à reprendre les choses en main quand elle affrontait une situation difficile.

Liste des atouts : une stratège politique extraordinairement talentueuse dont les capacités ne sont d’aucune utilité en l’occurrence. Une robe-peau yuuzhan vong, dont le seul avantage est de ne pas être nue, et des souliers du même acabit.

Et voilà, c’est tout.

Mais ce n’était pas vraiment tout. Un million d’années plus tôt, avant qu’elle commence à courir, on lui avait donné quelque chose. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit l’objet que le joli garçon mort lui avait remis.

Quand elle appuya sur le premier bouton de la télécommande, un minuscule écran rouge s’alluma. Pour la première fois, Viqi put voir sa cachette : un conduit en tôle d’acier, couvert de poussière, d’un mètre de large sur un mètre de haut. L’image affichée sur l’écran était une sphère en représentation filaire avec un point rouge au centre et un deuxième point rouge sur sa circonférence. Quand elle tournait l’appareil, le deuxième point se déplaçait sur la circonférence afin de pointer toujours dans la même direction.

Il s’agissait d’un dispositif de repérage, qui recevait un signal émis par un objet distant et indiquait toujours la position de cet objet.

Viqi appuya sur un des deux boutons du côté opposé. L’image de la sphère disparut et fut remplacée par un texte : hors portée.

Elle testa le dernier bouton : une voix de femme retentit : N’oublie pas de ramener une nouvelle batterie pour le speeder. Et nous mangeons avec les Tussin ce soir !

Viqi pensa que cet enregistrement aurait déprimé quelqu’un de moins endurci qu’elle. Elle ne se demanda même pas comment s’était passé le dîner. La femme qui avait enregistré ce message était morte, écrasée, désintégrée, ou encore réduite en esclavage… Son seul mérite était d’avoir possédé un bien qui allait maintenant bénéficier à Viqi Shesh. En attendant de savoir où il pouvait la mener, il lui servirait d’éclairage.

Elle roula sur le ventre, dirigea le faisceau lumineux devant et elle commença à ramper.

Des heures plus tard, Viqi déboucha dans ce qui avait été la pièce principale de l’appartement d’une famille aisée. Des couloirs et des portes partaient vers les chambres, les cuisines, les locaux techniques, les salles de jeu… A présent, tout était saccagé par les pillards ou par la nature déchaînée.

A droite, un grand trou béait dans le mur, à la place de l’ancienne verrière. Des plantes grimpantes y formaient un rideau vert. Le sol où pourrissaient les vestiges d’un beau flexitapis chauffant était jonché d’éclats de transpacier.

La moisissure s’était installée partout. En direction du trou, vers l’extérieur, la taille des champignons grisâtres augmentait. Par inadvertance, Viqi marcha sur un des plus petits, qui explosa sous son pied, lui faisant mal et blessant sa chaussure vivante. Cette mésaventure la rendit plus circonspecte. De toute évidence, une grande partie des dommages qu’avait subis la pièce était provoquée par ces champignons explosifs. Les vibrations, peut-être… Ou la déflagration intervenait-elle quand la plante avait atteint un certain stade de maturité ?

Le mur, en face de Viqi, ne contenait rien d’autre que du ferrobéton, comme elle dut en convenir après avoir arraché les lambeaux de tissu qui y pendaient encore.

Le dispositif de repérage l’avait conduite ici, elle était arrivée aussi près que possible de ce qu’il indiquait. Sur l’écran, les deux points – la position présente et l’émetteur de signal – se chevauchaient.

Viqi haussa les épaules. Elle n’avait pas trouvé l’objet. Il était peut-être dans un des appartements adjacents, au-dessus ou en dessous. Il fallait chercher encore.

Puis, elle se rappela le message « hors portée » qui était apparu sur l’écran. Levant la télécommande, Viqi appuya sur le même bouton.

Un petit bruit signala qu’un mécanisme se mettait en mouvement. Elle leva la tête et sauta de côté juste à temps pour ne pas être frappée par le panneau qui descendait du plafond.

Quand il s’immobilisa, elle approcha pour regarder. Un escalier étroit et sans rambarde s’engouffrait dans l’obscurité.

Le souffle court, Viqi s’y engagea et se retrouva dans un couloir bas de plafond qui menait vers une ouverture faiblement éclairée.

Avant de continuer son chemin, elle regarda autour d’elle et découvrit un bouton, en haut du petit escalier. Elle l’écrasa : l’escalier remonta et se cala dans sa position initiale.

Personne ne la suivrait par là.

L’ouverture donnait sur une enceinte cylindrique. Prenant presque toute la place, un navire attendait, posé sur la poupe. Long d’une dizaine de mètres, l’engin était rond à l’arrière et conique à la proue. Reconnaître les détails de la coque était difficile à cause de sa couleur bleu foncé, mais il y avait des saillies, des antennes planes et hémisphériques et des volets de manœuvre ou de freinage.

Le sol de la pièce était quatre mètres plus bas que la passerelle par laquelle Viqi était arrivée.

Elle faisait face à l’écoutille ouverte d’un étrange appareil.

Il ressemblait à un landspeeder militaire surdimensionné et caréné pour protéger l’équipage. Puisqu’il reposait sur la poupe, et qu’on ne voyait pas d’équipement susceptible de la faire basculer à l’horizontale, il devait être prêt au décollage. Pour le moment, Viqi ne disposait d’aucun indice pour déterminer s’il s’agissait d’un véhicule terrestre ou s’il était apte à voyager dans l’espace. Un nom était écrit sur un de ses flancs : Triste Vérité.

Au-delà du nez de l’appareil, la salle cylindrique montait d’environ trente mètres et se terminait sur un amas de longerons métalliques brisés et de blocs de permabéton. La lumière du soleil filtrait à travers.

Viqi n’arriva pas à croire en sa chance. Gravissant la plaque de tôle étroite posée devant l’écoutille ouverte, elle entra dans le vaisseau. Puisqu’il était incliné de quatre-vingt-dix degrés par rapport à sa position normale, elle marchait en fait sur la cloison arrière de la cabine principale. Par une échelle de fortune, on accédait au siège de pilotage situé à la proue.

Par simple contact, un commutateur activa l’alimentation électrique : la cabine s’éclaira, et l’ordinateur de bord enclencha sa routine de démarrage.

Emerveillée, Viqi sourit. Elle avait trouvé un navire d’évacuation d’urgence dissimulé en vue d’une éventuelle catastrophe. Ses propriétaires n’avaient pas pu arriver jusque-là au moment de la chute de Coruscant. Ils étaient peut-être morts, ou déjà partis…

Quel rôle jouait dans tout ça le jeune homme détenteur du dispositif de repérage ? Etait-il le propriétaire du vaisseau ? Ou un de ses constructeurs, informé de la cachette, qui avait l’intention d’utiliser l’appareil, certain que ses légitimes détenteurs n’en avaient plus la possibilité ? Il avait peut-être fait ce qu’il fallait pour s’assurer d’être débarrassé de cet obstacle…

Maintenant, il était mort, et l’appareil appartenait à Viqi. Libérée des Yuuzhan Vong, elle disposait d’un moyen de quitter leur monde.

Soudain, une autre idée lui vint : si ce vaisseau était conçu pour présenter une ultime chance de survie, il devait également y avoir…

Elle redescendit l’échelle. A ses pieds se découpait une écoutille d’accès au compartiment arrière. Après quelques tentatives, Viqi réussit à comprendre le mécanisme de verrouillage et tira sur la poignée pour ouvrir le sas.

L’enceinte était équipée de filets de rétention, sur les côtés, et d’une autre écoutille, à l’extrémité opposée, qui menait sans doute aux propulseurs. Elle ne présentait aucun intérêt pour Viqi. Son attention était rivée sur le contenu des filets.

Des rations de survie, soigneusement emballées pour une conservation de plusieurs années.

Gémissant de bonheur, elle se hissa dans le compartiment, s’empara du sachet le plus proche et arracha le film protecteur.

CHAPITRE VIII

Système d’Aphran, Aphran IV

Aphran IV était un monde très boisé dont les continents verts formaient un vif contraste avec le bleu des océans. Le climat était chaud, puisqu’il n’y avait pas de pôles glacés et pas de lunes générant des marées. La population vivait dans une relative pauvreté. Ses produits d’ébénisterie étaient très connus et des collectionneurs de l’univers entier appréciaient sa marqueterie artistique.

Yan avait appris tout cela par une lecture rapide des enregistrements du Faucon. On pouvait en déduire aussi qu’Aphran ne résisterait pas à une attaque mineure des Yuuzhan Vong. Proche de la région contrôlée par l’envahisseur, et pas très éloigné de Bilbringi, ce monde devait son salut à son manque d’importance.

Yan se tourna vers sa femme. Elle ne se ressemblait pas, ses cheveux noirs, longs et raides. Elle avait épaissi ses sourcils pour aller avec, et portait des vêtements que Leia Organa Solo n’aurait jamais mis – même morte.

La combinaison d’un noir brillant en tissu synthétique crissait comme du cuir à chaque mouvement de Leia. Les bottes, la ceinture et les gants étaient taillés dans un matériau similaire, mais mat. Tout à son rôle, Leia avait posé les jambes, chevilles croisées, sur le tableau de bord.

— Tu mates quoi, marin d’eau douce ? demanda-t-elle, l’air sévère.

— Si ta fille te voyait…, répondit Yan avec un haussement d’épaules.

Leia quitta son rôle un instant pour sourire.

— R-2 enregistrera un holo pour elle. Il faut que tu sois également dessus !

— Tout à fait. Je suis magnifique.

Yan avait passé beaucoup de temps devant un miroir pour perfectionner son déguisement et rendre le personnage convaincant.

Il portait une barbe courte d’un gris argenté identique à celui de ses cheveux. Mais il ne tendait pas vers une allure distinguée : son uniforme était d’un gris un peu plus foncé que les anciennes tenues de la marine impériale, et assorti de nombreux accessoires. Un blaster flambant neuf pendait à sa hanche, deux vibrolames à l’autre, et sa poitrine était ornée d’un chapelet de vibrolames et de blasters miniatures.

La main gauche de Yan était couverte d’un gantelet métallique. A l’intérieur, il y avait assez de câbles et de circuits pour tromper la plupart des détecteurs, qui le prendraient pour une prothèse.

Dans l’œil gauche, Yan portait une lentille de contact qui conférait à sa pupille un reflet argenté. Le maquillage était complété par une longue cicatrice factice qui laissait deviner la violence de la lutte où il avait perdu son œil.

Assis sur le siège du passager, C-3PO prit la parole, pompeux comme à son habitude :

— Princesse, afin de ne pas nuire à votre mission par des commentaires mal appropriés ou des omissions, permettez-moi de demander le pourquoi de cette supercherie.

— Aphran est une terre inconnue, répondit Leia. Les contrebandiers que nous allons convaincre d’organiser la résistance locale nous ont dit qu’il y a eu beaucoup d’allers et venues de vaisseaux gouvernementaux. Qu’en déduis-tu ?

— Cette question est hors de mon champ d’expertise, répliqua le droïd. Mais il semble que le gouvernement planétaire n’ait aucune raison d’avoir recours à la clandestinité pour envoyer des représentants à la Nouvelle République. Cela suggère que la Nouvelle République ne doit pas avoir connaissance de la destination de ces émissaires.

— Pas mal. De quelle destination s’agirait-il, selon toi ?

— Le gouvernement le plus important, en dehors de la Nouvelle République, étant celui des Yuuzhan Vong, les statistiques suggèrent une réponse évidente.

— Bien vu. On peut aussi penser à la Brigade de la Paix, agissant comme intermédiaire pour les Vong.

— Oh, j’espère que non, princesse ! La Brigade de la Paix est, comment dire, très désagréable. Très problématique…

Un euphémisme : la Brigade de la Paix était une alliance de mercenaires qui coopéraient avec les Yuuzhan Vong. Convaincus que la paix régnerait dans une galaxie dominée par les Vong – ou pensant simplement pouvoir y traiter de meilleures affaires – ils traquaient les Jedi. Ils en avaient capturé quelques-uns, les livrant à l’ennemi.

Très « désagréables », sauf pour ceux qui accusaient l’univers entier d’être responsable de la guerre – à part les véritables agresseurs – ils étaient généralement considérés comme des traîtres.

— Et si ces gens sont en rapport avec les Vong, il ne faut pas qu’on reconnaisse les Solo ici, expliqua Yan.

— Si les Yuuzhan Vong apprennent la présence des Solos, ajouta Leia, ils viendront. Même si nous utilisons de fausses identités, il suffira qu’un cargo corellien de la série YT-1300, piloté par un type impétueux, brillant et vaniteux atterrisse ici pour que tout le monde pense : c’est Yan Solo !

— Brillant et vaniteux ? fit Yan, l’air offensé.

— Brillant et vaniteux ! Tout à fait. Les deux. Essaie de le nier !

— Bon, tu marques un point…

La balise ne conduisait pas le Faucon vers un poste d’amarrage situé dans le district commercial de la capitale planétaire, comme il aurait été habituel. Elle l’éloignait de la cité, en direction d’une aire gouvernementale. La base immense, longue de plusieurs kilomètres, comportait des zones d’atterrissage et des entrepôts en forme de dômes aménagés qui ressemblaient à une monstrueuse créature tentaculaire.

Pendant qu’ils suivaient le dispositif de guidage, Yan essaya d’argumenter avec un fonctionnaire de bas étage, puis avec un deuxième, d’un niveau hiérarchique supérieur. Presque arrivé à destination, il se laissa aller contre le dossier de son siège en soupirant.

— Nous ne pouvons pas atterrir dans le district commercial, dit-il.

— Pourquoi pas ? demanda Leia.

— Tout chargement doit être débarqué et inventorié ici. Des nouvelles réglementations ! Quand ce sera fait, nous pourrons décider où nous voulons faire transporter notre fret, soit sur notre vaisseau pour le transférer ailleurs, soit dans un de leurs entrepôts afin de le présenter aux acheteurs potentiels. Mais indépendamment de l’endroit, il faut payer… et le retour dans le vaisseau coûte plus cher que le stockage dans leurs installations.

— Une incitation à leur confier la marchandise, dit Leia, désabusée. Comme ça, ils choisissent les clients qui viennent la voir et gardent la maîtrise des prix et des offres.

— Et c’est moi qu’on traite de malhonnête, grommela Yan. Par ailleurs, nous ne sommes pas obligés de rester sur place pendant leur inventaire. Nous pouvons aller dans la capitale à bord d’un landspeeder public. Ça leur laissera du temps pour voler les éléments de valeur de notre chargement. Au fond, c’est à ça qu’il est destiné…

Deux Aphrans qui conversaient devant un poste de carburant virent deux personnes sortir de la baie d’atterrissage où s’était posé le cargo YT-1300 corellien.

— Je vois un homme et une femme que je ne reconnais pas, dit l’un d’eux.

Il était de taille moyenne, les cheveux et la barbe grisonnants. Ses manières réservées et comtoises, plus que ses habits colorés et coûteux, identifiaient un marchand à succès. Mais la dureté de son expression, visible quand il n’essayait pas de gagner la confiance de quelqu’un, suggérait qu’il était moins inoffensif qu’on l’aurait cru.

— Cet homme et cette femme pourraient être les époux Solo…, mais aussi des milliards d’autres gens.

— Je n’ai pas dit qu’ils étaient Leia et Yan Solo, répliqua le deuxième homme.

Portant une combinaison – de la même couleur lavande à rayures noires que le décor du poste à carburant –, il était mince et si musclé qu’il avait des allures de cyborg.

— J’ai dit que c’était le Faucon Millenium. On peut y appliquer des hectolitres de peinture et monter des dizaines de nouvelles antennes, je sais à quoi il ressemble. Je reconnais son grincement au moment de l’atterrissage.

— Hum. Avant d’être sûrs de nous, nous jouerons la sécurité.

— Jouer la sécurité rapporte moins…

— Ça laisse aussi plus de temps à vivre pour dépenser son fric.

— Vous êtes le chef.

Le barbu dévisagea son compagnon. L’expérience lui avait appris que : « Vous êtes le chef » signifiait en général : « Je me tais pour l’instant, et je vous planterai une vibrolame entre les omoplates quand le profit sera le plus élevé. »

Par conséquent, dans sa grille mentale de référence, il fit passer son compagnon de la catégorie utile à la rubrique sacrifiable.

— Je vais m’occuper des préparatifs, dit-il. Merci de cette information.

— Toujours à votre disposition.

Le barbu partit en direction de son landspeeder personnel, un modèle du dernier cri qu’il s’était payé avec une récompense de la Brigade de la Paix. Si ces gens étaient vraiment les Solo, il pourrait s’offrir un vaisseau spatial – même déduction faite des frais à consentir pour se débarrasser de son informateur.

Assise sur le balcon de l’appartement qu’ils avaient loué, les chevilles croisées, Leia saisissait des notes sur son databloc.

Les choses se passaient bien… globalement. L’organisation de Talon Karrde lui avait déjà présenté deux contrebandiers à la retraite – plutôt une semi-retraite, soupçonnait-elle. Des gens de confiance aussi enthousiastes qu’elle à l’idée de ralentir l’invasion des Yuuzhan Vong. Leur savoir-faire leur permettrait de monter eux-mêmes la base opérationnelle, et ils pourraient être utiles pour se procurer des véhicules et d’autres équipements. Yan et Leia devaient maintenant les aider à installer un système de communication : une combinaison d’holocoms et d’unités com capables de transmettre et de recevoir des paquets de données compressés. Aucune résistance ne pouvait travailler sans ce dispositif.

Leia posa son appareil, distraite par la vue. Sous leur balcon s’étendait un lac. Sur la rive opposée, des collines verdoyantes ondulaient à l’infini. Le soleil de la planète, Aphran, allait se coucher sur l’horizon, disque rouge-or légèrement déformé par l’effet de la distance et de l’atmosphère. L’ombre des collines grandissait déjà, alors que les rayons de l’astre illuminaient encore les eaux bleu-vert, ourlant les vagues de couronnes dorées.

Un simple coucher de soleil… Leia en avait vu de ravissants partout dans la galaxie. Mais depuis combien de temps n’avait-elle plus fait attention à ce phénomène naturel ? Ou pris du plaisir à l’observer ?

Ce coucher de soleil n’avait aucune importance face à l’invasion des Yuuzhan Vong, à la mort d’Anakin, à la disparition de Jacen ou à la longue séparation des survivants de la famille. Mais en ce soir, ces sacrifices n’enfonçaient aucun poignard dans son cœur, et elle pouvait apprécier la beauté de l’instant.

— Mets-le en bouteille pour le vendre, nous ferons fortune.

Leia sursauta. Elle leva les yeux vers Yan, qui se tenait derrière elle. Le champ de force qui gardait l’air plus frais dans l’immeuble générait un bourdonnement qui avait couvert le bruit des pas.

Yan regarda les ultimes rayons d’or éclairer les sommets des collines alors que le soleil descendait lentement. Pour une fois, il n’afficha ni ironie ni cynisme, satisfait de se réjouir du spectacle…

Leia prit la main de son mari. Il s’assit sur une chaise, à côté de la sienne.

— Qu’as-tu obtenu au cours de tes pérégrinations ?

— Des résultats assez satisfaisants. L’inventaire est à moitié effectué, et les autorités locales n’ont relevé aucune irrégularité.

Ces mots correspondaient à un code réservé à ce type de missions. Les irrégularités désignaient les compartiments secrets et la nacelle de sauvetage protégée.

— En plus, j’ai pu faire quelques achats. Des coffrets. Il faut encore que je m’occupe des détails de livraison.

Il avait pu trouver le matériel de communication ! Mais il fallait encore attendre que les nouveaux résistants aient préparé la place.

— Et toi, ma chérie ?

— Je me suis fait quelques amis.

— C’est parfait. Tu sais quoi ?

— Non.

— Je n’ai plus envie de parler boulot aujourd’hui.

— Moi non plus…

Borleias

Tam et Wolam étaient assis dans les fauteuils de pilotage de la navette de l’historien, un ancien destroyer volé à l’Empire au début de sa carrière. Peu à peu, Wolam l’avait transformé en bureau mobile à armement léger. A présent, l’appareil était posé dans la zone de combat, devant le complexe de biotique, un des rares vaisseaux éclairés de l’intérieur à cette heure de la nuit.

Ne disposant pas de véritables installations émettrices, Wolam avait quand même implanté des outils de sauvegarde dans le système informatique de son vaisseau. Tam et lui analysaient leurs enregistrements des deux derniers jours, sélectionnant les passages à effacer ou à conserver pour le prochain documentaire historique.

— Voilà ce que je cherchais !

Wolam arrêta le défilement et désigna un personnage qui travaillait frénétiquement sur un moteur d’aile X.

— Un mécanicien, fit Tam.

— Une mécanicienne, précisa son chef agrandissant l’image. Une Corellienne, célibataire et séduisante. J’ai parlé un peu avec elle pendant que tu montrais les fonctions du zoom à Tare.

— Ah, je vois. Nous faisons une pause, histoire que tu essayes une fois encore de me trouver une femme.

— Exact.

— Je devrais sortir avec elle parce qu’elle est jolie. Ce qu’elle est, d’ailleurs… Mais suis-je si superficiel ?

— A ton âge, tu devrais !

Tam soupira et continua à visionner l’enregistrement. Le hall principal du complexe de biotique apparut sur l’écran.

— En plus, ce n’est pas le moment, dit Tam. Avant, j’ai quelques points à régler. Par exemple m’occuper de ma réputation de traître.

— Une réputation qui n’existe que dans ta tête.

— N’oublions pas non plus que toutes mes économies étaient sur Coruscant. Tout ce que je possède entre dans un sac que je peux soulever sans peine.

— Alors, cherche-toi une femme moins superficielle que je voudrais que tu le sois…

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria soudain Tam.

Sur l’écran, les images brouillées d’une mer de ventres et de boucles de ceinture se succédèrent. Puis, Wolam, surexposé, apparut, filmé à hauteur de la taille. Il grimaçait et clignait des yeux, ébloui.

— La technique de notre jeune ami Tare…

— Exact… Lors de notre deuxième tour du bâtiment.

— Je pense qu’il a tenté d’utiliser la lampe-torche de l’holocaméra comme une arme.

Tam ricana, puis redevint sérieux.

— Wolam, il n’est pas à sa place ici.

— C’est vrai.

— Et les Solo… Je ne les critique pas, car ils ont des missions importantes à accomplir. Mais ils ne sont pas souvent présents. Ils le rassurent seulement un temps…

— Oui. Ils ont accepté de se charger de lui malgré leurs absences fréquentes, parce qu’il a besoin de quelqu’un, et qu’il n’y a pas d’autre quelqu’un.

— Un peu comme tu m’as pris sous ton aile, il y a une dizaine d’années.

— Non, rectifia Wolam, pas vraiment. A seize ans, tu étais plus ou moins adulte.

— Comme maintenant.

Wolam sourit.

— Ecoute, Tam. Si tu as un défaut, c’est celui de ne pas prendre d’initiative. De ne pas saisir les occasions qui s’offrent à toi. Comme, par exemple, passer une soirée avec des gens de ton âge – il y en a beaucoup ici, dont la mécanicienne. Autre exemple : découvrir par toi-même que les soucis que tu te fais au sujet de ta « réputation de traître » sont dépourvus de fondement. Cela dit, ce défaut n’est pas un péché capital. Ses conséquences t’affectent, mais ne blessent personne, à part toi. Tu ne fais pas de mal aux autres, tu accomplis tranquillement un travail important, et quand une tâche difficile se dresse sur ton chemin – comme se débarrasser de la domination des Yuuzhan Vong – tu t’en sors à merveille.

— Au bout du compte…

— J’essaie de te dire, en tant qu’ami, pas en tant qu’employeur, que je suis fier de toi et que je voudrais que tu le sois également.

Tam regarda Wolam, puis détourna les yeux pour dissimuler ses larmes.

— Wolam, ce garçon a besoin de quelqu’un. Quand le moment sera venu de quitter Borleias, j’aimerais l’emmener avec moi. Avec nous, si tu acceptes sa présence.

— Tu vois ? Encore un fardeau dont tu te charges. Une tâche gigantesque, comparée à l’effacement de l’endoctrinement yuuzhan vong – prendre la responsabilité d’un enfant. Mais lui as-tu posé la question ? En as-tu parlé avec les Solo ?

— Non, pas encore. Je vais le faire. Si un seul dit non, ce sera non. Mais Tare mérite qu’on lui fasse la proposition.

— Tu as raison. Bien sûr, je serai heureux de l’avoir avec nous. S’il est capable de tenir en place, il sera un opérateur de secours fort utile.

Tam sourit.

L’enregistrement de Tare continuait à sautiller sur l’écran.

A présent, Tam et Wolam descendaient dans le sous-sol du bâtiment de biotique.

Sur un mur, au-dessus d’une porte, une lumière se réfléchit un instant puis disparut.

Tam sursauta.

— Arrêt sur image !

Il revint en arrière jusqu’à ce qu’on distingue de nouveau l’embrasure de la porte.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas exactement, avoua Tam.

Mais si son soupçon était fondé, ça sentait mauvais.

Il se repassa en boucle cette seconde d’enregistrement. Un instant, le mur au-dessus de la porte était vierge. L’instant d’après, on y voyait ce reflet, puis il redevenait vierge.

— Maintenant, tu sais ce que c’est ?

— Allons voir sur place.

Le couloir lui-même était du type « sécurité normale », mais certaines portes correspondaient à un niveau de protection plus élevé. Des claviers y étaient installés, et toute contravention au protocole déclenchait des alarmes locales et à distance. A l’intersection suivante, le passage vers l’ascenseur spécial de l’Escadron Soleils Jumeaux était gardé par deux membres du personnel de sécurité.

Wolam et Tam étaient arrivés devant une porte, à gauche, équipée d’un clavier à code d’accès et marquée environnement. La deuxième, à leur droite, ouvrait sur une armoire remplie de fournitures.

Tam passa le doigt sur le mur, au-dessus de cette porte. Au-delà de quelques centimètres de peinture, il rencontra une surface plus lisse. Le changement de texture était invisible à l’œil humain. La longueur de la zone au contact différent était d’environ dix centimètres avant que le revêtement normal réapparaisse.

— Je vois de quoi tu parlais…, dit Wolam. C’est quoi ?

— Un jouet des Yuuzhan Vong. Pendant qu’ils me contrôlaient, j’en ai installé un sur le mur devant le laboratoire de Danni Quee. Regarde.

Tam glissa un doigt le long du bord gauche de la surface, comme il l’avait appris lors de son séjour – bref et douloureux – parmi les Vong.

Soudain, le morceau de mur devint un écran. On y distinguait le clavier de la porte d’en face et des mains volant sur les touches : la saisie du code d’accès.

Tam regarda Wolam, l’air malheureux. Puis, il sortit un comlink de sa poche.

— Tam Elgrin au central de communication. S’il vous plaît, passez-moi le service des renseignements.

— Ici le central de communication. Veuillez répéter votre nom et votre rang.

— Ici Tam Elgrin, je suis un des civils de la base.

— Oh. En effet… Vous êtes ce civil. A qui vouliez-vous parler ?

— Au service des renseignements.

— Il n’y a pas de personnel présent en permanence, et vous n’êtes pas autorisé à contacter le chef du service. Je suis d’ailleurs étonné que vous soyez autorisé à rester ici.

Tam couvrit le micro de la main et se tourna vers Wolam avec un sourire cynique.

— Ma réputation est le produit de mon imagination, tu disais ?

— Donne-moi ce communicateur.

Tam obéit.

— Hallo, ici Wolam Tser. Je veux également parler au directeur des renseignements ou à celui de la sécurité, et tout de suite !

Pendant ce temps, Tam enfonça plusieurs touches sur le clavier. Avec un cliquetis audible, le mécanisme de déverrouillage déclencha l’ouverture de la porte. Derrière, des étagères allant du sol au plafond étaient remplies de matériel mécanique et électronique. Mais un homme passait sans difficulté au milieu.

— Non, c’est toujours Tam Elgrin, essayant de déguiser sa voix. Si vous continuez d’émettre sur cette fréquence, je vous ferai traîner dans la zone de combat, attaché à un landspeeder.

— Précisez votre nom et votre rang.

— Je suis l’adjudant Urman Nakk, sécurité.

— Adjudant Urman Nakk, sécurité, êtes-vous en général considéré comme un idiot ?

— Pardon ?

— Parce que je vous garantis que vous le serez dans moins d’un jour ! Par vos collègues de la sécurité, vos supérieurs, votre famille et même vos animaux domestiques. Sans parler des officiers qui vous jugeront en cour martiale. Et vous en supporterez les conséquences toute votre vie. Parce que je suis un historien et un commentateur brillant, et que vous êtes – au mieux – un « pilote de bureau » médiocre. Tout ça se produira sans que vous puissiez y changer quelque chose… à moins que vous me mettiez en rapport avec une des personnes que j’ai demandées…

Tam montra son approbation en levant un pouce. Puis, il entra dans la petite pièce.

Il en ressortit, se pencha et étudia le sol.

— Je… oui, enfin, restez en ligne.

Entre le sol métallique de l’armoire à fournitures et le permabéton du couloir, la jointure avait attiré l’attention de Tam. En exerçant une pression sur le côté, la plaque en métal se leva et révéla un trou aux arêtes lisses, mais de forme irrégulière. Sans la précision géométrique d’une découpe mécanique…

Un écho monta de l’ouverture, venant de très loin. Néanmoins, on reconnaissait un gémissement de désespoir et de douleur.

Assis au bord du trou, Tam laissa pendre ses jambes dans le vide.

— J’y descends.

— Certainement pas.

— Je prends l’initiative, Wolam.

— Non, tu attends qu’un officier prenne la communication.

Tam poussa la plaque métallique contre un panneau de machine pour éviter qu’elle retombe sur l’accès. Puis, il se laissa glisser dans l’orifice.

— Tam ! Tu ne dois pas suivre bêtement à la lettre ce que j’ai dit, mais comprendre que…

CHAPITRE IX

Le tunnel ne descendait pas en ligne droite. Logique : les ouvrages des Yuuzhan Vong ne se conformaient jamais à de stricts concepts géométriques.

Du coup, le passage foré dans le permabéton permit à Tam de descendre en « rappel » au lieu de glisser tout du long et de se casser les os arrivant en bas.

Un cri plus fort que les précédents déchira le silence.

Après quelques mètres, le permabéton fut remplacé par des fondations rocheuses, elles-mêmes suivies par une autre surface fabriquée artificiellement. Ces niveaux de sous-sol ne devaient pas être accessibles par les ascenseurs et les escaliers de secours de la base. Grâce à leur découverte, sans doute le fruit du hasard, les Yuuzhan Vong pouvaient y mener leurs opérations en toute tranquillité.

Tam repéra des prises où il pourrait glisser ses doigts pour s’aider à avancer. Ces petits trous indiquaient que les organismes mangeurs de pierre avaient d’abord foré en tout sens et transmis des images, ou d’autres données, à l’espion vong qui les commandait, lui permettant de choisir la trajectoire précise du passage.

Tam finit par rencontrer une niche plus grande, de deux mètres de profondeur et d’un mètre de haut. Le plancher était couvert d’une substance mousseuse qu’il avait déjà vue. Les Vong l’utilisaient comme surface de repos.

Il trouva aussi des pochettes gélatineuses qui contenaient des créatures produites par génie biologique, aptes à différentes fonctions quand elles sortaient de cette gelée. Tarn en avait eu plusieurs à sa disposition pendant qu’il servait l’ennemi.

Un nouveau hurlement retentit, plus proche. D’autres voix devinrent audibles. Tam ralentit pour éviter de trahir sa présence.

Quelques mètres plus loin, le tunnel aboutissait dans une pièce. Les lumières clignotantes rouge et bleu laissaient penser à des écrans informatiques plutôt qu’à un éclairage au plafond.

Enfin, Tam parvint à comprendre ce que disait une des voix. Un mâle parlait le basique avec l’accent hésitant et le rythme étrange qu’il avait appris à associer aux Yuuzhan Vong appliqués à dissimuler leur identité.

— Où est le véritable cristal ? demanda-t-il.

La réponse ne vint pas tout de suite.

Un autre cri…

— Il a déjà été transporté dans le vaisseau tube.

La deuxième voix, bien que déformée par la souffrance, appartenait également à un mâle.

— Les infidèles sont toujours dans le bâtiment plat. Ils ne nous ont pas tiré dessus. Laissent-ils le cristal lambent dans ce local quand les gardes sont plus nombreux ?

— Oui, oui…

Le hurlement qui suivit semblait ne jamais vouloir s’arrêter... jusqu’à ce que le pauvre bougre manque d’air.

Tam devait absolument voir ce qui se passait dans cette pièce avant d’agir. Bien sûr, il aurait pu attendre dans le tunnel, en appui latéral sur les jambes, mais il n’était pas assez agile pour se glisser, tête la première, jusqu’à l’endroit où il aurait un aperçu de la situation.

Par bonheur, il disposait d’une autre paire d’yeux ! Son holocaméra légère ne le quittait presque jamais. Fébrile, il l’enleva de son cou et l’attacha à son poignet afin qu’elle pende librement, lentilles orientées vers le côté et écran de contrôle vers lui. Il régla l’appareil sur grand angle, puis le fit descendre un peu au-delà de l’extrémité du tunnel.

La pièce apparut sur l’écran. Le passage se terminait sur un recoin. Des équipements informatiques couvraient presque tous les murs, sauf la porte qui devait donner accès à un couloir ou un escalier, et une petite cabine aménagée dans un coin. Entourée de parois transparentes, comme une douche, elle en avait aussi la taille approximative. Sur le plancher, des débris ressemblaient à des tessons de transpacier.

A côté de la cabine, un Bothan était attaché à une chaise par les poignets, les bras et les chevilles.

Un homme en combinaison de mécanicien se penchait sur lui.

Un moment, Tam crut que le Bothan était atteint d’une maladie, car son visage était couvert de bosses irrégulières qu’on retrouvait sur sa fourrure, là où elle n’était pas cachée par ses vêtements. Ensuite, il vit que ces protubérances bougeaient.

Des insectes, sans doute.

Le mécanicien approcha une main du front de son prisonnier. Il y eut un craquement sinistre, et le Bothan poussa un cri strident.

Son front comptait une bosse de plus.

Wolam, où es-tu ?

Tam ne pouvait pas attendre que Wolam persuade les forces de sécurité d’intervenir. D’ici là, le Bothan serait peut-être mort, et la responsabilité lui en incomberait.

De quelles options disposait-il ? Quelles « armes » pourrait-il utiliser ? Il avait une mini-holocaméra, différentes datacartes, un comlink et la petite vibrolame qu’il emportait toujours. Non qu’il sache s’en servir, mais elle le rassurait.

Et il avait son cerveau. Un organe au fonctionnement pas toujours très performant.

Tam prit la vibrolame désactivée entre ses dents. D’autres possibilités s’offraient à lui. La pièce était seulement éclairée par les écrans des terminaux. Les cris du prisonnier couvriraient de petits bruits. De plus, Elgrin était costaud. Sans être un combattant entraîné, il avait une carrure et une masse musculaire qu’on lui enviait souvent.

Il posa l’holocaméra sur le rebord de la niche mousseuse. Dans sa mémoire, il chercha une scène récente adaptée à son plan. Il la cala et régla la temporisation d’émission sur soixante secondes.

Le Vong posa une nouvelle question, suivie d’une réponse, insatisfaisante. La réaction à la douleur ne tarda pas…

Dès le premier gémissement, Tam se laissa glisser dans la pièce.

Si le « mécanicien » – en fait, un agent yuuzhan vong, sans doute un guerrier – tournait la tête, il verrait l’intrus. Un regard, une attaque rapide, et Tam serait mort.

Par bonheur, il était trop occupé à se délecter de la souffrance de sa victime.

Ayant lâché prise d’une main, Tam put toucher le sol de la pointe du pied. Alors, il se laissa tomber et s’agenouilla tout de suite.

Tapi dans l’ombre d’une série de terminaux éteints, Tam sortit la vibrolame de sa bouche et la saisit, pouce sur le commutateur.

En dépit de sa taille, il avait toujours été discret. Mais là, il craignait, malgré tous ses efforts, de ne pas savoir l’être assez…

— Allez, on reprend ! Où est le cristal…

Dans le tunnel que Tam venait de quitter, la voix d’une femme à l’accent corellien retentit :

— Oui, nous allons casser du Yuuzhan Vong, et pas pour rire !

Le Vong déguisé se releva d’un bond et fixa l’ouverture, au plafond. Son expression n’avait pas changé, mais son langage corporel trahissait l’inquiétude et la confusion.

La voix féminine continua son discours.

— Peu importe la force de leurs attaques. Nous avons vingt mille ans de civilisation galactique en guise de bagage. Ils ne pourront jamais détruire ça.

Le « mécanicien » se précipita vers le bout du tunnel, puis sauta pour regarder.

Tam fonça, vibrolame activée. Sous le sang qui ruisselait sur le visage du Bothan, il vit sa souffrance et sa désorientation.

Tam coupa ses liens, un – deux – trois.

— Cours ! siffla-t-il.

Dans l’angle où le tunnel débouchait dans la pièce, un craquement fut suivi par des imprécations en yuuzhan vong.

Le moment de décider était venu, accompagné d’une peur plus terrible que tout ce que Tam avait jamais connu. Même quand, prisonnier des Vong, il avait cru sa dernière heure arrivée.

Il se retourna et fonça vers l’orifice. En courant, il vit descendre les jambes de son adversaire, la pointe des pieds orientée vers l’angle.

Le Vong sauta sur le sol… Tam se jeta sur lui et le poussa dans un coin de la pièce, frappant avec les mains, les pieds et la vibrolame. Il sentit du sang couler sur son bras, puis une main se refermer sur son poignet gauche.

Cette main implacable comme une machine lui tordit le poignet. Tam tomba à plat ventre sur le sol. La douleur explosa dans son bras. Tournant la tête, il vit que son épaule était démise.

Il avait trop mal pour bouger, et entendit à peine les paroles du Vong :

— Tu te bats comme un enfant.

A travers un brouillard, Tam capta le sifflement d’un tir de blaster.

Du sang gicla.

Le « mécanicien » tomba lourdement sur Tam.

Avec difficulté, il leva la tête. La porte de la pièce était ouverte et du personnel de la sécurité entra. Les opérations étaient dirigées par une femme aux cheveux bruns que Tam avait déjà aperçue sur la base : Iella Wessiri, directrice des renseignements et épouse du général Antilles.

Elle s’agenouilla à côté d’Elgrin pendant qu’un de ses agents le débarrassait du cadavre du Vong.

— Tam ? Vous m’entendez ?

— Je vais m’évanouir, répondit-il.

Avant de joindre le geste à la parole…

Système d’Aphran, Aphran IV

Ils étaient venus chercher Yan et Leia aux petites heures de l’aube, se précipitant dans leur chambre à coucher, carabines-blaster au poing.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Yan, très calme.

— Yan Solo, Leia Organa Solo, répondit le chef des soldats, vous êtes accusés de déclaration de fausses identités, de contrebande, d’entrée clandestine dans l’espace aphran et de crimes contre l’Etat.

— C’est tout ? (Yan fit un geste dédaigneux de la main.) Cette liste ne vaut pas qu’on s’y attarde…

— Levez-vous ! Et habillez-vous !

Yan et Leia sortirent du lit et tâtonnèrent pour trouver leurs déguisements de pirates.

R2-D2 poussa un trille.

Occupé à faire tourner une séquence d’autodiagnostic en mode veille, C-3PO détecta de l’inquiétude dans la musique émise par son collègue et passa sur pleine puissance. En une fraction de seconde, il récupéra l’usage de ses motivateurs et de ses autres systèmes.

Ils étaient toujours au même endroit : dans la soute tribord du Faucon Millenium, actuellement vide de tout chargement.

— Que dis-tu ? Qui procède à une dérivation sur quoi ?

L’étrange claquement venant de l’écoutille extérieure, à quelques mètres de là, rendit toute réponse superflue.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu.

Sa mémoire devait contenir une procédure adaptée à une intrusion. Mais le droïd de protocole ne songea qu’à une issue : la fuite.

L’astromec bipa de nouveau, franchement irrité par cette réaction. Il se pencha en avant pour basculer en mode déplacement sur roulettes et quitta la baie en direction de la coursive circulaire, qui donnait accès à la plupart des compartiments du Faucon.

C-3PO le suivit en trottinant.

— Pourrais-tu ralentir ? Courir est indigne de moi.

Ensemble, ils arrivèrent dans le compartiment bâbord où étaient logées les fausses nacelles de sauvetage. R2-D2, déjà au travail, avait levé son bras manipulateur pour activer le bouton d’ouverture. La porte s’arrêta après une brève course tandis que l’écran installé en façade affichait défaut système.

Sans s’en soucier, l’astromec tapota sur le bouton adoptant un rythme que C-3PO ne reconnut pas.

La porte s’ouvrit en entier.

Son grincement fut couvert par le bruit de l’écoutille tribord, qui avait fini par céder, et l’écho de cris lointains : Commencez à chercher ! et : Enlevez-moi tout ça !

C-3PO entra dans la cabine avec R2-D2.

— Tout ça est parfaitement inconvenant, dit-il. Maître Yan et maîtresse Leia ne font rien d’illégal.

L’astromec bipa tout en activant les commandes de la nacelle.

— Vraiment, ils l’ont fait ? D’accord, oui, je suppose que le concept d’illégalité est défini par les autorités locales. De légères variations peuvent entraîner une violation accidentelle des réglementations indigènes.

Biiiip !

— Comment ça, exprès ?

La porte de la cachette se referma.

Une heure avant le crépuscule, R2-D2 déverrouilla le sas et se glissa dehors. Un silence total régnait dans le Faucon Millenium. Abrité par les parois de la baie, il ne grinçait même pas sous l’effet du vent.

— Vraiment sinistre, annonça C-3PO.

Biiiip !

— Non, je ne me tairai pas.

Biiiip !

— Bon, d’accord, pour des raisons de sécurité, je baisserai le volume, mais je ne cesserai pas de parler.

C-3PO suivit l’astromec dans le cockpit où ce dernier évalua la situation en exécutant un tour complet de sa tête hémisphérique.

Aucun garde n’était en vue. D’un trille mélodieux, R2 attira l’attention de son compagnon sur les holocaméras placées pour observer les écoutilles et les rampes bâbord et tribord ainsi que l’accès supérieur.

— Oui, R2, on dirait qu’il faut rester ici.

L’astromec pépia avec insistance.

— En effet, ils n’auront pas prévu une surveillance de l’écoutille secrète de la fausse nacelle…

Biiiip !

— Tu n’es pas fou ? Je ne peux pas m’aventurer dehors tout seul ! Je serai capturé, démonté, et on revendra mes composants.

La réaction de R2-D2 n’eut rien de gentiment musical. On eût plutôt dit des bulles d’air s’échappant des lèvres épaisses d’un Hutt.

— Il n’y a aucune nécessité d’en arriver à de telles extrémités. Je mesure le danger que courent maître Yan et maîtresse Leia. Mais je ne souhaite pas subir une désactivation finale.

Biiiip.

— Oui, ils sont peut-être également confrontés à la possibilité d’une désactivation finale…

C-3PO se débattit avec le concept que l’astromec lui avait transmis. Son devoir était clair et net : bien qu’il n’eût aucune aptitude le prédisposant à accomplir cette mission, il était obligé de sauver Yan et Leia.

Ce sauvetage impliquait de courir des risques physiques. Il s’y était exposé souvent au fil des décennies, généralement en protestant, comme le lui dictait sa programmation.

Cette fois, ça allait plus loin. La menace très concrète – une attaque si violente que son existence serait définitivement interrompue – provoquait des perturbations électromagnétiques qui rendaient tout mouvement difficile.

Mais l’idée que Yan et Leia subissent un tel sort était encore pire. Elle permit à C-3PO de contrôler de nouveau ses membres.

— Que dois-je faire ?

Biiiip.

— Oh, non.

L’écoutille secrète aménagée dans la partie inférieure du Faucon s’ouvrit. Des jambes de droïds étincelantes apparurent, battant l’air pour chercher le sol de la baie qui était encore à quelques mètres.

— Suis-je encore loin, R2 ?

L’astromec bipa une réponse.

Progressivement, le torse et la tête de C-3PO sortirent du Faucon. Il était accroché à une élingue grise qui ressemblait plus à un câble électrique qu’à une corde d’alpiniste.

Le droïd de protocole regarda autour de lui, puis sonda le permabéton, en contrebas.

— Oh, je ne veux pas voir ça. S’il te plaît, fais vite !

Un instant plus tard, ses pieds touchèrent le sol. Le câble descendit encore puis s’enroula sur le sol de la baie.

R2-D2 émit un bip impatient.

— Oui, oui, je m’en vais.

Avec une prudence frisant le ridicule, C-3PO marcha vers la paroi, derrière la poupe du cargo.

Ensuite, il rampa le long du mur, tourna à un angle et continua jusqu’au portail d’où on accédait à la rue.

Ses photorécepteurs restèrent activés pour repérer d’autres holocaméras, mais ils n’en détectèrent aucune à part celles déjà annoncées par l’astromec.

Arrivé devant la porte, C-3PO enficha un connecteur à distance dans le port informatique latéral. En théorie, R2-D2 allait maintenant prendre le contrôle des ordinateurs et ouvrir la voie à son compagnon.

L’astromec bipa victorieusement.

— Excellent, R2 ! Ça marche ! Et – quoi ? Je dois faire quoi ?

— Nous voulons savoir, dit l’homme assis de l’autre côté de la table, pourquoi vous êtes ici et ce que vous y faites.

De taille moyenne, il arborait une courte barbe brune et une petite moustache.

De petits yeux noirs de fouine, pensa Yan.

L’homme portait l’uniforme des forces de sécurité aphranes, mais son accent ne correspondait pas à celui de ce monde. Il parlait le basique avec les intonations des gens du Secteur Corporatif.

— Nous sommes ici pour tester l’efficacité d’une série de vêtements pour voyageurs de l’espace produits sur Commenor, expliqua Yan. Et moi, je dois savoir comment vous les avez percés au jour. Nos patrons auront besoin de cette information pour optimiser ces habits.

— Ce n’est pas drôle, fit l’homme.

— Comment vous appelez-vous, mon ami ?

— Je suis Gardeboue, le capitaine Gardeboue, de l’exosécurité planétaire d’Aphran.

— Eh bien, ça, c’est drôle ! Vous voyez que vous n’êtes pas dépourvu de sens de l’humour.

Leia regarda son mari. Il n’allait probablement pas aggraver les choses, mais ses sarcasmes n’arrangeraient pas leur situation.

Ils étaient dans une salle aux murs nus en permabéton enfouie dans les profondeurs de la base spatiale. Les mains liées dans le dos, les pieds entravés par une corde haute sécurité, Yan et Leia faisaient face au capitaine Gardeboue. La porte était gardée par deux hommes aux mines patibulaires.

— Je suis enchanté de constater que vous vous sentez suffisamment à l’aise pour rester jovial, dit le capitaine. A présent, avouez-le : vous êtes ici dans le cadre d’une action militaire dirigée contre les Yuuzhan Vong. Et vous savez que toute initiative de votre part peut entraîner le peuple de ce monde paisible dans une guerre destructrice.

Yan prit un moment pour digérer ce commentaire.

— Guerre destructrice, n’est-ce pas une notion un rien redondante ? Tant que je n’aurai pas vu une guerre constructive, voire une guerre rigolote, je serai obligé de me tenir à cette conviction.

Exaspéré, Gardeboue s’adressa à Leia :

— Vous pourrez améliorer votre situation en vous montrant plus coopérative que votre mari.

— Oui, il est en colère, répondit Leia. Et il a raison. Nous nous sommes déguisés dans le but évident d’épargner tout désagrément à votre peuple. Si les Yuuzhan Vong apprenaient notre présence ici, ils pourraient venir et essayer de nous capturer. S’ils n’en savent rien, ils ne viendront pas. Nous avons tenu compte de vos besoins et de vos sentiments, et vous nous récompensez par une hostilité ouverte. Normal qu’il soit en colère.

— Un raisonnement intéressant, admit le capitaine. Mais il n’explique pas la raison de votre venue. Je dois connaître les noms de toutes les personnes à qui vous avez parlé depuis votre arrivée.

— Ciel ! (Leia fit mine de réfléchir.) Il y avait l’officier qui nous a contactés en premier. Celui de l’autorité du spatioport. Je lui ai transmis nos documents, et il nous a attribué une balise de repérage.

— Exact, ajouta Yan. Un homme poli et prévenant. Tout le contraire de vous, capitaine. Puis, nous avons rencontré la chef de baie qui nous a accueillis après l’atterrissage. Rulacamp, non ?

— Une femme d’un certain âge, dit Leia. Pas très causante.

— Elle était accompagnée de son assistant. Il a aimé ma cicatrice.

Le capitaine Gardeboue soupira.

— M’obligerez-vous à recourir à des dispositions plus sévères ?

— La torture ? (Yan haussa les épaules.) Oui, s’il le faut… Mais veillez à ce qu’elle soit de qualité. Quelque chose que je ne connaisse pas encore. Car j’ai été travaillé par Dark Vador.

— Moi aussi, précisa Leia. C’était avant notre rencontre.

— Vous devrez mettre le paquet pour le dépasser.

— Sortez-les d’ici ! ordonna Gardeboue, accablé. Nous obtiendrons des réponses plus tard, sans doute d’une manière fort désagréable.

C-3PO s’éloigna de la baie où le Faucon Millenium était retenu. Il faisait encore nuit. En conséquence, il était moins voyant qu’un droïd doré en plein soleil, mais il avait l’impression de ressembler à une lampe-torche de deux mètres de haut.

Autour de son cou pendait une sacoche. R2-D2 l’avait remplie d’objets qu’il croyait nécessaires pour accomplir la mission. Il en sortit un databloc et l’ouvrit, puis activa l’entrée audio.

— R2, tu me reçois ?

Oui, afficha l’écran.

— Qu’est-ce que je suis soulagé ! Alors, ils ne brouillent plus les fréquences des comlinks ?

Ils les brouillent toujours à l’intérieur de la baie. Mais tu m’as connecté directement à l’ordinateur de la porte, et je transmets à travers ce lien vers un comlink placé à l'extérieur du champ de brouillage.

— Je n’ai pas besoin des détails. Un oui ou un non aurait suffi.

Faux. La réponse exacte aurait été Non, ils brouillent toujours les fréquences, et tu aurais été perplexe, ne comprenant pas comment je pouvais dialoguer avec toi.

— Ton infernal goût du détail commence à surcharger mes circuits logiques. Essaie de me fournir une réponse simple : que dois-je faire maintenant ?

OÙ ES-TU ?

C-3PO étudia les environs et analysa les informations. Il se trouvait au coin de deux avenues du spatiodock, où le trafic de piétons et de landspeeders s’intensifiait. Les passants étaient humains et non-humains. Il y avait des droïds, des chargeuses autoprogrammantes, des véhicules aériens, des landspeeders…

Et des enseignes lumineuses portant les noms des rues accrochées en haut de piliers.

— Je suis à l’intersection de la Rangée Quatorze et de la Colonne Cinq.

Va à l’angle sud-est de la rangée vingt-cinq et de la colonne dix.

— Comment savoir où est l’angle sud-est ?

Si tu te débrouilles pour y arriver dans les neuf heures qui viennent, l’ouest sera là où le soleil brillera dans le ciel.

— Très drôle. Je me tords de rire.

Irrité jusqu’au plus profond de son « âme » cybernétique, C-3PO partit dans la direction indiquée.

Ayant cessé de malmener la porte, Yan se rassit sur la banquette fixée au mur.

— Je n’arrive pas à enlever le panneau d’accès, râla-t-il. On se croirait dans une prison.

— C’est une prison, précisa Leia.

— Ceci explique cela… Peux-tu faire quelque chose ? Avec la Force ?

— Sûrement, si j’avais mon sabre laser.

Debout au milieu de la pièce, Leia examina les orifices d’aération et la fente pratiquée dans la porte, sans doute prévue pour faire passer un plateau-repas.

— Malheureusement, si tu te rappelles, je ne l’ai pas amené, comme toi ton blaster favori, parce qu’ils sont assez faciles à reconnaître… Mais laisse-moi un peu de temps.

Leia ferma les yeux et s’immergea dans la Force pour percevoir ce qu’elle voudrait bien lui révéler.

Des êtres vivants l’entouraient – des centaines, des milliers même, beaucoup trop pour être comptés, comme dans toute zone très peuplée. Pas de poche d’énergie du Côté Obscur, pas de repère lumineux ou d’autres anomalies sur lesquelles Leia aurait pu focaliser son attention.

Il y avait la porte. Si ces facultés télékinétiques étaient très inférieures à celles des Jedi qu’elle connaissait, elle en possédait. Leia se concentra sur la porte et essaya d’analyser sa structure en fonction de ce que la Force lui montrait.

Elle sentit sa robustesse typiquement métallique, interrompue par de minuscules discontinuités qui devaient être les pièces mobiles. Assez vite, elle distingua les barres verticales qui maintenaient la porte en place et empêchaient son ouverture. Elles étaient verrouillées par des tiges.

Leia tira sur la barre inférieure. Après un gros effort, elle finit par bouger. Grâce à une concentration accrue, elle parvint à la faire glisser un peu, avant qu’elle soit remise en place par une autre énergie.

Leia fit une nouvelle tentative sur la barre supérieure : elle aussi pouvait être persuadée de se déplacer un moment – qui ne dura pas suffisamment pour neutraliser le verrouillage principal.

— Je ne peux rien faire… Enfin, pas sans beaucoup d’entraînement. Dans deux ou trois jours, je saurai peut-être manipuler une des fermetures. Dans quelques semaines, j’y arriverai avec les deux, et nous pourrons quitter cette cellule.

— Ce n’est pas grave, la rassura Yan. Nous sortirons par un autre moyen.

— Comment ?

— Je n’en ai aucune idée.

CHAPITRE X

Sa fabrication remontant à très longtemps, ses nombreuses années d’expérience avaient truffé la mémoire de R2-D2 d’un trésor d’astuces, de techniques et de stratégies qui faisaient pâlir la programmation de la plupart des autres droïds. Dans la situation présente, il avait besoin de chaque bit de ce trésor…

Parce que – et c’était frustrant au possible – les ordinateurs de gestion de la prison du spatioport refusaient de libérer ses amis.

Pourtant, il avait facilement obtenu les renseignements. Yan et Leia partageaient une cellule située au dernier niveau de sous-sols. Ils étaient qualifiés d’Ennemis de l’État avec la précision : Gardés à vue pour être transportés par convoi spécial.

Le système informatique de la prison avait pu être persuadé de ne pas divulguer l’intrusion de R2-D2. Le petit droïd s’était fabriqué une fausse identité de programme de sécurité pour tester l’efficacité des routines défensives. Le seul inconvénient, c’étaient leurs railleries, chaque fois qu’il ne réussissait pas à pénétrer dans leurs protocoles. Ce qui arrivait souvent.

En revanche, le système informatique de la prison n’avait pas voulu admettre que la cellule des Solo était actuellement vide et prête à recevoir un nouvel occupant, à condition qu’il veuille bien l’ouvrir. Il ne s’était pas non plus laissé convaincre que les Solo disposaient d’une autorité équivalente à celle du directeur de la prison. Et la tentative de classer Yan et Leia à un niveau de sécurité ridiculement faible avait aussi échoué.

R2-D2 trilla d’énervement. Au contraire des humains, les ordinateurs des prisons n’étaient jamais distraits et ils n’avaient jamais faim. Leur attention ne se relâchait pas. Cette histoire durerait une éternité, et le fichier des Solo indiquait qu’ils seraient remis à des « visiteurs étrangers au système » dans les prochaines heures.

Distraction. Faim. R2-D2 rappela les protocoles informatiques consacrés aux besoins des prisonniers et les étudia de nouveau.

Satisfait des résultats, il roucoula de bonheur et se remit au travail.

Dans la file d’attente des visiteurs, C-3PO approchait lentement de l’entrée de service de la prison. A voix basse, il parla dans la sacoche qu’il portait autour du cou :

— R2, je suis quatrième maintenant.

Compris.

C-3PO jeta un coup d’œil à l’entrée gardée par un humain et un droïd de sécurité corpulent équipé d’une armure noire rappelant certains soldats impériaux. Des yeux globuleux rouges luisaient sur son faciès sans expression – une vision de cauchemar, même pour un droïd.

L’humain avait un air de famille. Un cousin éloigné peut-être ? Il ne portait pas de casque, et ses yeux brillaient d’une lueur rouge.

C-3PO avança d’un pas.

— A présent, il n’y a plus que deux personnes devant moi.

Très bien. Mon minutage devrait fonctionner.

— Quel minutage ?

Pas de réponse.

Le droïd de protocole arriva en deuxième position. Au milieu de son dialogue avec un visiteur, le garde humain sortit de sa poche un comlink en émail noir. L’air mécontent, il parla pendant un moment, puis se rembrunit encore.

— Je dois te laisser quelques minutes, grogna-t-il à l’attention du garde cybernétique. Le service du personnel veut me poser une question.

Le droïd hocha ce qui lui servait de tête. Il continua l’examen de l’identipuce, la rendit au visiteur puis le poussa de l’épaule vers l’escalier… que le malheureux faillit dégringoler.

— Entrée refusée, aboya-t-il. Au suivant !

C-3PO approcha avec le sentiment irrationnel que son centre de la parole venait d’avoir un court-circuit.

— Bonjour, monsieur. Je voudrais entrer dans cette…

— La ferme. Identification !

L’identipuce préparée quelques minutes plus tôt par le databloc de C-3PO disparut dans la fente du lecteur intégré à la poitrine du droïd gardien. En un clin d’œil, la vérification fut terminée.

— Service de restauration Tadening : autorisé à entrer !

— Merci, monsieur.

Avant que C-3PO ait pu franchir la porte, comme il s’apprêtait à le faire, le garde l’arrêta.

— Pas si vite. Présentation des marchandises !

A contrecœur, C-3PO tendit sa sacoche et l’ouvrit en vue de l’inspection. Elle contenait le sabre laser de Leia, le blaster DL-44 modifié de Yan, des vibrolames, un databloc et plusieurs datacartes.

— Conformément à leur demande, c’est le dernier repas des Solo avant leur départ.

— Explication ! ordonna le garde en baissant les yeux sur les divers articles.

— Eh bien, ces deux grands paquets sont des morceaux de viande corelliens. Celui avec la détente est épicé, l’autre de l’est pas. (Pour un droïd de protocole consciencieux, il était pénible de donner une explication aussi ridicule, mais puisqu’il le fallait… C-3PO désigna les vibrolames :) Des baguettes de pain. Et ça, ce sont de gaufres au miel.

— Pas de légumes ?

— Non, pas de légumes. Vous savez comment sont les Corelliens.

Activant sa connexion à distance, le droïd de sécurité accéda à l’ordinateur central et consulta les représentations 3-D des aliments que C-3PO venait de lui présenter. La banque de données lui transmit des images fraîchement actualisées de ces denrées, impressionnantes par leur précision jusque dans les détails de couleur, de structure ou de surface.

— Passez, dit le droïd.

— Merci, monsieur.

Après être entré dans le bâtiment, C-3PO se fia aux données transmises par microsystème, qui le guidèrent à travers un labyrinthe de services – la laverie, la surveillance électronique des prisonniers, les zones de visite… Aux cuisines, un chariot automoteur avança à sa rencontre et lui présenta un tiroir ouvert.

— Vous êtes sûr que c’est le tiroir destiné aux Solo ? demanda C-3PO.

Le chariot émit une série de bips agacés.

— Ne vous tracassez pas, je n’ai pas mis vos compétences en cause. Je faisais juste la conversation.

Le droïd doré vida la sacoche dans le tiroir. Le chariot s’éloigna, cognant dans les portes battantes des cuisines en marmonnant des commentaires excédés.

— Ces unités de service gouvernementales… se plaignit C-3PO. Et il me faudra retrouver mon chemin.

Il parlait dans le vide. Jusqu’à ce qu’il trouve un autre databloc ou un comlink ayant assez de puissance pour contacter R2-D2, il était tout seul. Son collègue lui avait expliqué qu’il regagnerait la liberté en rebroussant chemin, en sortant de la prison et en se dirigeant vers le nord aussi vite que ses jambes dorées le porteraient. Il lui avait dit qu’il devrait être courageux.

— Alors, voilà comment on se sent en étant courageux, murmura C-3PO. Bizarre que ça ressemble autant à se sentir terrifié…

Yan et Leia entendirent le droïd de service longer l’alignement de cellules. A chaque arrêt, il annonçait Petit déjeuner d’un chuintement mécanique agaçant, suivi d’un cliquetis de tôles.

— Je devine, dit Yan, que ce repas sera une expérience intéressante.

Le droïd arriva devant leur porte.

— Dernier repas, lança-t-il.

— De mieux en mieux, souffla Leia.

Des objets passèrent à travers la fente : le blaster de Yan, le sabre laser de Leia, divers outils…

— C’est une plaisanterie ! s’écria Yan.

— Mais une bonne. Quelle formidable prison !

Ils se précipitèrent vers la porte pour ramasser leur bien. Leia ouvrit le databloc :

R2-D2 au rapport. Canal audio ouvert. Appuyez sur « avance » pour obtenir une carte du chemin d’évasion et sur « retour » pour du texte.

— R2 ? demanda Leia.

En mode alerte ! Je suggère que vous commenciez votre évasion aussi vite que possible. Je suis incapable d’empêcher les droïds de surveillance d’observer votre cellule. Ils peuvent se demander à tout moment pourquoi vous ne mangez pas.

— Compris, dit Leia.

Ayant appuyé sur la touche Avance, elle mémorisa rapidement les premiers éléments de l’itinéraire.

— Le couloir court, l’obstacle des barres métalliques – pas de problème – découper le plancher au-dessus de la zone des équipements de maintenance. C’est clair. Tu es prêt ?

Elle tendit le databloc à Yan.

— Prêt.

Il se mit en position à côté de la porte, blaster au poing.

Ayant allumé son sabre laser, Leia passa la pointe de la lame rouge sous la porte. La forte résistance devait venir des barres métalliques. Ensuite, elle procéda de même en haut de la porte. Un exercice qui se révéla plus difficile, puisqu’elle n’était pas assez grande pour pouvoir tenir le sabre à l’horizontale.

Après avoir ainsi éliminé les plus grosses défenses, elle recula et fit un signe de tête à Yan.

Il flanqua un coup d’épaule dans la porte, qui s’ouvrit à moitié. Rapide comme l’éclair, il évita les tirs de blaster des gardes en faction devant leur cellule.

Leia arrêta les deux projectiles avec son sabre laser, déviant l’un et renvoyant l’autre à travers la porte. Il toucha un des deux hommes, qui s’écroula, son uniforme bleu en feu.

Yan se pencha en avant et tira deux fois. Débarrassés du deuxième garde, ils purent ouvrir la porte en grand.

Les deux fugitifs négocièrent le virage qui les conduisit devant la sortie sécurisée de ce bloc. Yan gardant leurs arrières, Leia se mit à travailler sur les barreaux. Elle en coupa trois en un clin d’œil.

Des tirs de blaster indiquèrent l’approche de poursuivants. Les premiers rayons noircirent le mur, derrière Yan.

— Ça y est ? cria-t-il.

— Ça y est ! Viens.

S’étant déjà glissé par l’ouverture, Leia se tourna vers son mari. Il fonça vers elle et sauta entre les barreaux restants.

Les gardiens avaient atteint le bout du couloir et ils tiraient comme des fous, mais Leia intercepta leurs projectiles, enchantée d’être capable d’agir d’une manière aussi simple, directe et satisfaisante.

Quelques rayons déviés repartirent vers les poursuivants, les forçant à se mettre à l’abri.

Le corridor suivant était un tube de permabéton en légère pente descendante. Yan courut à toute vitesse sur une bonne distance. Un regard sur le databloc lui apprit qu’il était arrivé à l’endroit indiqué par R2-D2.

D’un coup de blaster, il marqua un point sur le sol.

— Voilà notre repère.

Leia vola presque pour le rejoindre. Du bout de son sabre laser, elle dessina un cercle approximatif. Yan attendit de voir apparaître les premiers pieds, en haut du couloir, avant de tirer.

— Comment ça se passe ?

— Lentement. Pour couper, j’ai d’abord tenu le sabre vers l’intérieur au lieu de l’extérieur…

— Quelle différence ça… Bon, je n’ai rien dit !

La découpe du permabéton en montant vers le centre du cercle créerait un bouchon qu’ils devraient relever vers eux. En procédant dans l’autre sens, il tomberait tout seul.

Ce qu’il ne fit pas. Essoufflée, Leia recula après avoir terminé son travail. Mais le morceau de permabéton proprement tranché resta en place.

— R2 ! hurla Yan en continuant de faire feu sur leurs poursuivants, quelle est l’épaisseur de ce plancher ?

Il parvint à consulter l’écran du databloc :

Moins d’un mètre.

— Alors, pourquoi ne bouge-t-il pas ?

Leia, exaspérée, tapa du pied sur son œuvre, sans résultat.

— Vérifie la carte, dit-elle. On n’est peut-être pas au bon endroit.

— Vérifie, toi !

Yan lui lança le databloc, puis tira trois salves. Les rayons des gardiens ricochaient tout autour d’eux.

— Je ne dois pas être capable de lire une carte !

— Non, c’est exactement le point indiqué !

— Alors, tombe, saloperie ! Tombe !

Yan poussa du pied le bouchon… qui ne vibra même pas. Alors il sauta dessus à pieds joints.

Le bouchon tomba.

Grâce au connecteur laissé par C-3PO, R2-D2 se relia à l’ordinateur qui commandait l’ouverture des portes du hangar.

Aussitôt, elles commencèrent à s’ouvrir.

Avec un crissement musical qui trahissait son ardeur à la tâche, l’astromec quitta la nacelle et monta sur le pont du Faucon. Il se brancha au port de données pour lancer une séquence de démarrage abrégée à vitesse cybernétique. Les autorités ne mettraient pas longtemps à s’apercevoir qu’une baie prétendument vide s’ouvrait pour laisser partir un cargo en principe réquisitionné. Quand cela arriverait, il voulait être sorti.

Après tout, R2-D2 n’avait pas si souvent l’occasion de piloter le Faucon Millenium.

Assis dans son bureau, le capitaine Gardeboue calculait quels trésors il pourrait s’offrir grâce à la récompense reçue pour la capture des époux Solo. Soudain, son comlink clignota.

— Capitaine, dit son aide de camp administratif, les Solo se sont évadés.

La poussée d’adrénaline fit tourner la tête à Gardeboue.

— J’espère que c’est une plaisanterie. Une plaisanterie très drôle afin que je rie jusqu’à en oublier de vous tuer.

— Ils n’ont pas quitté la prison, précisa l’aide de camp. Ils n’y parviendront d’ailleurs pas. Mais ils sont sortis de leur cellule.

— Je suggère que vous les remettiez dedans, lâcha le capitaine.

Sans attendre de réponse, il coupa la communication et se cala dans son fauteuil pour essayer de détendre ses muscles en prenant quelques inspirations profondes.

Si les Solo filaient, ses supérieurs de la Brigade de la Paix ne se contenteraient pas d’annuler sa prime. Ils décideraient sûrement de le prendre mal ! Si les choses évoluaient comme cela semblait probable et que la Brigade devienne le gouvernement légitime de cette planète arriérée, il pourrait être obligé de partir. Vite. Et discrètement.

Reprenant ses esprits, Gardeboue fouilla dans un tiroir de son bureau pour en sortir une poignée d’identipuces confisquées à des prisonniers. Avec une petite modification, l’une d’elles saurait être la clé de sa liberté.

Sous les pieds de Yan, le bouchon de permabéton découpé tomba dans le noir, mais seulement de trois mètres. Assez pour qu’il se demande s’il s’agissait de la galerie d’une mine, mais pas trop pour lui interdire d’amortir le choc. Son expérience l’aida à rouler sur le sol, jusqu’au mur, et à se relever souplement avec un minimum de contusions.

Un minimum. Son dos d’homme d’âge moyen ne lui laisserait pas oublier tout de suite l’aventure d’aujourd’hui…

Blaster toujours en main, Yan se retrouva dans un autre tunnel en permabéton, uniquement éclairé par la lumière qui filtrait du trou. Où apparut la tête de Leia.

— Tout va bien ?

— Descends !

Elle sauta, se retourna en plein vol et atterrit sur le bloc découpé avec une telle grâce, comparé à Yan, qu’il ne put s’empêcher de sourire.

— Tu fais ça aussi bien qu’un Jedi.

— Chut. Où allons-nous maintenant ?

Leia tendit le databloc à son mari. Après un rapide coup d’œil, il partit dans la direction qu’ils suivaient déjà au niveau supérieur.

— Il va y avoir une porte métallique donnant accès à un compacteur de ferrailles. Nous y prendrons à gauche et sortirons par la porte opposée.

— Non, Yan ! Pas un autre compacteur ! Un seul compacteur suffit pour toute une vie…

La carte affichée sur l’écran du databloc fut remplacée par un texte : J’ai coupé l’alimentation du compacteur. Il ne peut pas être réactivé sans une procédure de démarrage complète. Vous avez au moins trois heures devant vous.

— D’accord, concéda Leia. Dans ce cas, allons-y.

De nouveaux gardes approchaient du trou.

Yan et Leia détalèrent avant que les premiers rayons puissent les atteindre.

Visualisant son environnement avec les holocaméras extérieures du Faucon, R2-D2 activa les moteurs à répulsion.

Le cargo trembla comme une assiette qu’on fait tourner sur une tige. L’astromec s’émerveilla une fois de plus : avec leurs réflexes d’escargot, comparés à ceux d’un cerveau cybernétique, comment les humains parvenaient-ils à piloter aussi bien leurs vaisseaux spatiaux ?

Le Faucon franchit le portail de la baie avant que les portes se referment. R2-D2 s’autorisa un bip d’allégresse, car les autorités s’étaient aperçues de sa supercherie un instant trop tard.

Hors de la baie, le brouillage des communications n’étant plus efficace, l’astromec allait pouvoir de nouveau détecter le databloc de Yan et Leia et entrer en contact avec eux.

Maintenant, il devait amener le Faucon à la prison. Et ce n’était pas tout : en une seule pièce !

Furieux, Yan flanqua des coups de pied au tas de ferrailles qui bloquait la porte de sortie de chambre de compactage.

— R2, tu ne nous as pas précisé que nous allions devoir nous creuser un chemin !

Désolé. Le système informatique n’a pas mentionné que le compacteur était à moitié plein. Il s’agit d’une violation de leurs propres réglementations. C’est sans doute pour ça que la charge n’est pas indiquée.

— Leia, peux-tu couper à travers ? Ou à travers le mur ?

La lame rebondit sur la paroi d’un bleu brillant.

Leia secoua la tête.

— Scellement magnétique… Je pourrai traverser la pile en quelques minutes. (Des bruits de voix artificielles approchaient.) Mais nous n’avons pas tout ce temps…

Un droïd de sécurité entra par la porte du compacteur. Se mettant en position contre le mur opposé à la porte, il ouvrit le feu.

Leia para le premier coup pendant que Yan et elle se mettaient à l’abri. Ils étaient bien protégés : les morceaux d’acier absorbaient facilement l’énergie libérée par les carabines-blaster. Le danger venait des ricochets, contre les murs, encore renforcés par le blindage magnétique. Tôt ou tard, Yan ou Leia seraient touchés dans le dos.

Un deuxième droïd entra dans la chambre de compactage, suivi d’un troisième, d’un quatrième…

Tous tiraient sans retenue.

— Nous sommes fichus, dit Leia.

— Je ne crois pas…

Yan étudia leur cachette, trouva une « niche » mieux adaptée dans le tas de ferrailles, et s’y glissa. Pour riposter, il se leva un moment et arrosa leurs assaillants de salves de blaster.

— Ils sont six, sept ou même huit. Plus il y en a, et mieux c’est.

— Plus il y en a, et mieux c’est ?

Se glissant à côté de son mari, Leia semblait dubitative.

— Oui, si nous arrivons à les attirer en assez grand nombre, nous ne pourrons pas perdre.

— Je comprends pourquoi tu ne veux jamais connaître le pourcentage de chances de réussite. Parce que tu ne sais pas ce que signifie ce concept !

Yan eut un sourire en coin.

— Voilà, onze droïds sont entrés. Ça suffit pour commencer. Peux-tu me procurer deux de leurs carabines-blaster ?

— Tu as l’intention de nous libérer la voie par un tir de barrage ?

— En quelque sorte. S’il te plaît, Leia. Deux carabines.

Elle hésita, prise au dépourvu par l’expression s’il te plaît, très rare dans la bouche de Yan.

— Couvre-moi, dit-elle finalement.

Yan se releva et tira plusieurs salves. Leia l’imita quelques secondes plus tard. Plusieurs droïds retournèrent le feu. Mais il leur fallait veiller à ne pas toucher leurs collègues.

Par l’intermédiaire de la Force, Leia s’attaqua à un des derniers arrivants, qui ne tenait pas son arme fermement. D’un coup sec, elle fit voler la carabine vers elle. Avant même qu’elle atterrisse dans leur abri, elle répéta la manœuvre sur le droïd suivant.

De nouveau accroupie derrière leur bouclier de ferrailles, Leia tendit les deux armes à son mari.

— Et maintenant, on fait quoi ?

— La tactique du cuirassé.

Yan saisit la plaque d’acier la plus lourde à sa portée et la mit en place au-dessus de leurs têtes. Elle les couvrait presque complètement. Le seul éclairage, dans leur « tanière », provenait de la lueur rouge du sabre laser de Leia.

— Un trou ici, et là, dit Yan désignant deux endroits. De la taille d’un poing.

Leia s’exécuta. L’air empestait le transpacier surchauffé.

— Tu ne pourras pas les voir pour viser.

— Qui parle de viser ?

Les deux carabines en main, Yan les régla sur tir automatique. Puis, il les passa par les trous de manière à viser le plafond et fit feu.

Leia désactiva son sabre laser et se blottit dans un coin aussi éloigné que possible du champ de tir, les mains sur les oreilles. Les déflagrations faisaient un bruit infernal dans cet espace confiné.

Yan modifia légèrement l’angle de tir d’avant en arrière et de gauche à droite.

La plaque métallique, au-dessus de leurs têtes, commença à vibrer sous l’effet des impacts. Yan sourit à Leia puis ferma les yeux et soutint le feu.

La première carabine s’arrêta de tirer, faute de munition, suivie de près par la deuxième. Mais l’écho des ricochets ne cessa pas : les projectiles rebondirent sur une paroi de la chambre, puis sur une autre, jusqu’à ce qu’ils heurtent une surface non protégée par le blindage magnétique.

Par exemple, de la ferraille. Ou des droïds. Ou encore des droïds transformés en ferraille.

Quand le silence fut revenu, Yan poussa la plaque de métal et sortit prudemment la tête.

Leia regarda aussi.

Les droïds n’étaient pas tous détruits. La tête à moitié arrachée, l’un d’eux avança et recula en rythme, s’acharnant sur la détente d’une carabine dont le canon manquait. Un autre tourna sur lui-même, la partie supérieure dans un sens, la moitié inférieure dans l’autre. Mais la plupart ne bougeaient plus.

— Je vais garder l’autre porte, fit Yan, pendant que tu nous frayes un passage dans ce tas de ferraille !

— Ce sera un plaisir.

Les gardiens de la cour de promenade levèrent les yeux sur le Faucon Millenium qui tentait maladroitement de se positionner au-dessus d’eux.

Ils ouvrirent le feu. R2-D2 suivit l’attaque grâce à sa connexion avec les holocaméras du cargo, s’inquiétant momentanément des dommages qu’elle pourrait causer avant que sa routine de calcul des probabilités lui apprenne que le vaisseau ne risquait rien par des armes d’épaule.

Il fit descendre le Faucon de quelques mètres, jusqu’à ce que sa quille touche presque le sol et le stabilise.

Yan et Leia émergèrent de la porte latérale d’un des bâtiments qui entouraient la cour de promenade. Aussitôt, le feu des gardes se concentra sur eux. Mais Yan tira dans une direction pour les maintenir sur la défensive, et Leia dévia les projectiles.

R2-D2 abaissa la rampe d’accès tribord. En un éclair, Yan et Leia furent dans le cockpit.

L’astromec ferma le sas.

Leia lui tapota gentiment le dôme avant de s’asseoir dans le fauteuil du copilote.

— Excellent travail, R2.

Le droïd bipa en guise de réponse, envoya un dernier message par le port de données, puis se déconnecta.

Examinant d’un œil critique les tableaux de commande, Yan se débarrassa de son déguisement de pirate.

— C-3PO marche à pied au nord de notre position. Leia, va dans la tourelle-laser. Nous allons récupérer notre copain doré, puis déguerpir au plus vite.

— Dans l’espace, précisa Leia.

— Dans la forêt, rectifia Yan avec un sourire en coin. Tu peux te fier à moi !

Le spatioport était protégé par un quatuor de chasseurs Z-95 vieillissants, les vénérables ancêtres des ailes X. Ils suivaient le Faucon d’assez loin, hésitant à mitrailler un cargo aussi près du sol. Leia renforça leur circonspection grâce à un usage judicieux de la tourelle supérieure.

Yan dirigea son vaisseau vers le nord, et fit du rase-mottes pour récupérer C-3PO au passage.

Ensuite, il poussa les propulseurs à fond pour atteindre la forêt la plus proche, située au nord-ouest. Arrivé à la lisière des antiques arbres, quelques-uns de la hauteur d’un immeuble de vingt étages, le Corellien retourna le Faucon de quatre-vingt-dix degrés. Dans cette position perpendiculaire, le vaisseau glissa à travers la forêt comme une vibrolame dans du beurre bleu.

Les chasseurs aphrans abandonnèrent la poursuite et montèrent au-dessus de la ligne de cimes pour tenter de repérer l’ennemi. Après quelques centaines de mètres de manœuvres hardies entre les arbres, Yan remit le Faucon à plat ventre et se posa dans une clairière bien dissimulée.

— Si vous me permettez de poser une question, monsieur, dit C-3PO en s’agrippant aux accoudoirs avec la force du désespoir, pourquoi n’allons-nous pas dans l’espace ?

— Parce que quelqu’un est monté à bord du Faucon, répondit Yan. Et tu sais ce qui se passe chaque fois que des personnes que je n’aime pas visitent mon vaisseau ?

— Non, monsieur.

— Elles sabotent un truc ! En général les boucliers… Mais le motivateur d’hyperpropulsion est également très prisé. Je déteste ça ! Leia, prends les commandes pendant que je vérifie ce qu’ils ont fait.

— Oui, capitaine. Bien, capitaine. J’y vais tout de suite, capitaine.

Leia revint dans le cockpit et s’assit à la place du pilote, que Yan venait de libérer – non sans lui donner un baiser en passant.

— Mon cher, nous avons quelques minutes avant qu’ils nous trouvent et reviennent avec l’artillerie lourde.

— Espérons que mes talents de mécanicien sont aussi extraordinaires que je le pense.

— Puis-je faire quelque chose en attendant ?

— Occupe-toi du panneau com et essaye de capter leurs fréquences. Leurs dialogues nous donneront une idée du temps qui nous reste vraiment.

— Je vais aussi envoyer un message à nos contacts, chez les contrebandiers, pour leur dire qu’il nous faut partir en vitesse.

— C’est très poli de ta part. Très convenable…

— Oh, tais-toi !

Yan ne mit pas longtemps à trouver le motivateur d’hyperpropulsion ! Quelqu’un y avait placé un banal fusible qui aurait tenu le coup pendant une vérification système, mais qui aurait sauté dès le passage dans l’hyperespace. En plus, le saboteur avait installé un mouchard dans le compartiment de l’hyperdrive.

Yan remit de l’ordre dans les moteurs, puis jeta le dispositif espion par une écoutille.

Revenu dans le cockpit, il reprit sa place, Leia gardant le casque de l’unité com sur la tête.

A bâbord, dans le lointain, un objet volant oblong avançait vers eux à travers les arbres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Yan. Un engin local ou un appareil des Vong ?

— Je n’en sais rien, répondit Leia.

— Alors, on va le distancer d’abord… et l’identifier plus tard.

Yan activa les répulseurs et fit se cabrer le Faucon. Cette manœuvre lui valut de petits cris indignés de C-3PO et un bip consterné de R2-D2.

Accélérant pour s’élever au-dessus des arbres, Yan sourit à Leia :

— Ciel ! J’ai oublié de leur annoncer notre décollage imminent.

— Hum…

— Leia, tu dois admettre que c’était amusant.

— Amusant ! On nous a enlevés, jetés en prison, menacés de torture, tirés dessus – et tu trouves ça drôle !

— Exactement !

Sans le vouloir, Leia sourit.

— D’accord, d’accord… Malgré tout, c’était amusant.

— Tu vois ! La princesse est de retour !

CHAPITRE XI

Tam se réveilla dans un lit d’hôpital.

Encore.

Il n’aimait pas ça. Un événement qui se répétait trop souvent.

Cette fois, son épaule gauche lui faisait mal, et il se rappelait pourquoi. Dès qu’un membre du personnel paramédical passa devant son lit, il lui fit signe d’approcher.

— Puis-je transmettre un message ?

— D’abord, je vais aller chercher les gens qui attendaient votre réveil, répondit l’homme en blanc.

Cinq minutes plus tard, des visiteurs apparurent dans le champ de vision du patient. Tare se précipita à son chevet. Wolam resta au pied du lit, souriant de satisfaction.

La chef des renseignements, lella Wessiri, se plaça entre les deux.

— Quel bras te fait mal ? demanda Tare.

— Non, non, non, Tare… Les bonnes manières d’abord, dit Tam avec un regard faussement sévère. Le protocole exige que le visiteur du rang social le plus élevé, ou celui qui a l’emploi de temps le plus chargé ait droit à la parole en premier. Qui est-ce dans le cas présent ?

— Moi ! lança le jeune garçon.

— Essaie encore.

— Bon, je pense que c’est elle.

— Voilà qui est mieux.

Iella sourit à Tare.

— J’ai eu un petit moment de libre, alors, je viens vous donner des nouvelles. Vous avez accompli un exploit : empêcher un espion yuuzhan vong de se procurer une information – hum, disons très significative.

— Une information que vous ne vouliez pas que les Vong aient. Au contraire de ce que je leur ai transmis.

Iella acquiesça.

— Quelle information est-ce ?

— Je ne dois pas le dire… Et vous ne devriez pas poser la question.

— Je crois que je devine.

Sous le contrôle de l’ennemi, Tam avait volé des données concernant un projet en cours de développement sur cette base. Une sorte de super-arme qui utilisait des lasers boostés par un cristal lambent géant vivant. Normalement, celui-ci ne pouvait être fabriqué que par le génie biologique yuuzhan vong. La séance de torture du Bothan, que l’espion interrogeait au sujet du cristal, suggérait que l’objet était présent dans la salle.

Mais il n’y en avait pas trace…

Le cristal vivant géant n’existait pas. Un leurre ! Le projet « Lanceur d’Etoiles » était un trompe-l’œil. Soudain, tout devint clair dans l’esprit de Tam : le projet servait d’appât, histoire que le commandant suprême des Yuuzhan Vong aille dans la direction où on voulait l’attirer.

— Que devinez-nous ?

— Je ne dois pas le dire. Et vous ne devriez pas poser la question.

— Bien vu.

— Comment se porte le Bothan ?

— Il vit. Ce qui ne serait pas le cas sans votre intervention. Il est couché à quelques lits d’ici. Si les médecins l’autorisent, vous pourrez lui parler. Mais je passais simplement pour vous remercier.

— Heureux d’avoir pu vous aider… Sauf pour la partie douloureuse.

Iella partie, Tare lança :

— On parle de toi.

— Et que dit-on ?

— Que tu es plus fou qu’un singe-reptile. Avoir sauté sur un guerrier vong tout seul !

— Qu’en penses-tu ?

— Eh bien… je n’ai jamais vu de singe-reptile.

— Bonne réponse, reconnut Tam.

— Viens, petit, dit Wolam. Le singe-reptile a encore besoin de temps pour se reposer. Tu me serviras d’opérateur jusqu’à ce qu’il consente à reprendre le collier.

— Ça marche, dit Tare. J’enregistrerai toutes les scènes qui l’effraient trop.

— Tant que tu ne me filmes pas, moi…

Tam avait tiré le drap sur sa tête. Avant de s’abandonner de nouveau au sommeil, il entendit le rire joyeux du jeune garçon qui s’éloignait.

Coruscant

Luke se réveilla dans le noir, d’abord désorienté par l’absence d’images et d’odeurs familières, puis rassuré par la présence de Mara à ses côtés. En fait, elle venait de se coucher sur la banquette, près de lui, et ce mouvement l’avait tiré du sommeil.

— Tu reviens seulement de ton tour de garde ? demanda-t-il.

— Oui. (Mara posa sa tête sur l’épaule de son mari.) Rendors-toi.

— Je dois me lever.

— Tu le regretteras. Il n’y a que des mauvaises nouvelles.

— Quelles nouvelles ?

— Va interroger les scientifiques.

— Nous avons passé tellement de temps en bas, dans les ruines, expliqua Danni, que nous n’avons pas pu faire tous les relevés qu’il aurait fallu.

Elle ne put réprimer un bâillement, gênée de trahir ainsi son épuisement.

Luke, Danni et Baljos s’étaient réunis dans la salle de contrôle du complexe. Les deux scientifiques paraissaient fatigués. Au moins ils avaient trouvé assez d’eau fraîche pour se baigner et laver leurs vêtements. Dans l’ensemble, ils avaient l’air plus présentables que quelques jours plus tôt.

— Quels relevés vous manquent encore ? demanda Luke. Chaque fois que je vous ai vus tous les deux, vous étiez occupés avec vos instruments.

— Nous avons surtout fait des prélèvements biologiques, dit Baljos. Et des mesures des flux d’énergie électromagnétique. Nous avons procédé à des tests sur l’eau et les ressources alimentaires, ce genre de choses… Mais jusqu’à ce que Kell et Face soient montés au niveau des toits pour y installer des holocaméras et d’autres équipements d’observation, nous n’avions pu effectuer aucune surveillance astronomique.

— Et qu’avez-vous découvert ?

— Les enregistrements montrent que nous nous sommes approchés du soleil de Coruscant, reprit Danni. L’orbite planétaire a été modifiée.

— La température est de plusieurs degrés supérieure aux normales saisonnières, ajouta Baljos. J’avais déjà eu cette impression en regardant les résultats obtenus par nos capteurs manuels. Mais il était impossible de déterminer s’il ne s’agissait pas d’une variation aléatoire. En fait, l’atmosphère contient davantage d’humidité relative qu’il ne serait logique. Les résultats sont cohérents. Une analyse spectroscopique au laser révèle des valeurs similaires sur une très grande distance. Maître Skywalker, je crois que les glaces polaires fondent.

— Luke, c’est simplement « Luke » dans notre groupe. Ce sont les effets de la transformation planétaire des Vong ?

— Oui, c’est la « vongoformation », confirma Danni. Leur technique est bien plus rapide et plus brutalement efficace que nos équivalents.

— Y a-t-il aussi de bonnes nouvelles ?

— Si on veut…

Danni désigna un écran d’ordinateur qui affichait une prise de vue par holocaméra d’un toit d’immeuble. Il semblait se peler comme un oignon : des fragments en forme de feuilles étaient emportés par le vent.

— Certaines plantes vong meurent. Les herbes et les champignons explosifs utilisés pour amorcer la démolition des immeubles commencent à disparaître. Nous ne savons pas si c’est dû à une mauvaise adaptation à l’environnement, ou s’ils sont seulement la première étape du processus de transformation. Le docteur Arnjak suppose que cette dernière hypothèse est la bonne.

— Pour toi, c’est « rat de labo », dit Baljos.

— Ça peut donc être une bonne ou une mauvaise nouvelle, résuma Luke.

— Exact, confirma Baljos. Voici quelques découvertes un peu moins ambiguës.

Il montra deux autres écrans. L’un était couvert de graphiques, l’autre étant divisé en huit images arrêtées de guerriers yuuzhan vong qui fouillaient des décombres, exécutaient des exercices ou s’alignaient en rang…

Luke examina les données. Les courbes du premier écran représentaient les pourcentages des divers gaz présents dans l’atmosphère.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— La proportion des gaz toxiques contenus dans l’atmosphère s’est stabilisée. A certaines altitudes particulières, il y en a plus qu’ailleurs, mais on n’observe plus d’augmentation. Selon moi, ça a un rapport avec l’action biologique des plantes de vongoformation qui détruisent le permabéton et les métaux. Les Yuuzhan Vong n’essaient donc pas de rendre l’atmosphère irrespirable pour nous. Les chances de survie des gens qui restent en bas en sont augmentées.

— Un bon point, je suppose, dit Luke. Et les autres images ?

— Tu te rappelles les petits droïds furtifs que nous avons apportés, répondit Danni. En forme de champignons, par exemple… Nous les avons déposés dans des zones où les Vong effectuent des patrouilles fréquentes. Ils suivent lentement un certain itinéraire et transmettent des paquets d’images par des émissions courtes, donc difficiles à repérer. Jusqu’à présent, ce n’est pas très parlant, mais nous espérons en tirer quelque chose…

— Et que concluez-vous des données atmosphériques ?

Danni et Baljos échangèrent un regard plein de signification aux yeux de Luke : ils avaient déjà tiré des conclusions, mais ils devaient déterminer qui les exposerait, et dans quel ordre.

— Nous avons donné aux survivants l’impression que les forces de la Nouvelle République reviendraient reprendre Coruscant, commença Danni.

— C’est bien l’objectif, conforma Luke.

— Je ne crois pas qu’il restera quelque chose de Coruscant où revenir. Combien de temps faudra-t-il ? Un an ? Cinq ans ? Dix ? D’ici que nos forces arrivent, cette planète se sera transformée en un monde yuuzhan vong.

— Ce n’est pas ça qui remplira les survivants d’espoir.

— Donc, reprit Baljos, nous pensons qu’il faut agir selon une approche différente : enseigner aux gens comment survivre sur un monde devenu étranger. Et pas dans l’optique de sortir de leur trou pour combattre quand le grand soir viendra enfin. Non, simplement survivre, et peut-être s’échapper. Nous analysons toutes les nouvelles formes de vie que nous rencontrons, celles que les Yuuzhan Vong ont introduites, pour savoir lesquelles sont consommables. Nous apprenons aux gens à trouver de l’eau.

— Et peut-être aussi à protéger des complexes entiers, pour que les Vong ne puissent jamais arriver jusqu’à eux, ajouta Danni.

Luke réfléchit un long moment.

— Si nous faisons tout ça… nous admettons que nous avons perdu.

— Nous avons perdu Coruscant ! lâcha Danni. Mais pas la guerre.

— Je ne peux pas accepter ça !

Une vague de fureur déferla en Luke.

Attention ! Il devait se calmer.

Par la force de sa volonté, il étouffa sa colère.

— Vous prétendez que cette mission est un échec !

— Pas un échec… (Danni pesa soigneusement ses mots.) La mission ne correspondait pas à la réalité que nous avons trouvée ici. Toutes les investigations scientifiques se déroulent ainsi. On observe les manifestations, on met au point une théorie pour les expliquer, puis on la vérifie… Dans la plupart des cas, il faut la réviser. Nous arrivons à la vérité en faisant un pas hésitant après l’autre.

— Comme l’entraînement des Jedi…

— Exactement.

— Je dois réfléchir à tout ça, soupira Luke.

Luke méditait encore, deux jours plus tard, quand il partit en expédition avec Face et Bhindi.

Ils ne portaient plus systématiquement des armures yuuzhan vong. Disposant d’une base et n’étant plus obligés de traverser sans cesse des territoires inconnus, Luke et ses compagnons préféraient des vêtements civils, bien plus légers et confortables, surtout dans l’atmosphère pesante des niveaux inférieurs de Coruscant. Kell et Face faisaient exception – tellement ils étaient persuadés d’être superbes dans ces armures ! Du coup, ils les mettaient pour toutes les missions. Bien sûr, le jeu consistait aussi à ne pas être le premier à rendre gorge.

Puisque les objectifs initiaux étaient atteints – le groupe avait monté une base, et ses membres étaient entrés en contact avec la population non-vong –, ils pouvaient maintenant commencer à imaginer un plan pour quitter Coruscant.

Aucun moyen de fuite n’était prévu dans leur programme. Compte tenu des nombreux appareils abandonnés sur la planète, ils devaient parvenir à en trouver un, même s’il fallait le réparer ou le voler. Avec l’aide de Tahiri, ils pouvaient peut-être même viser un vaisseau yuuzhan vong…

La logique indiquait qu’il restait des milliers, voire des millions de navires dans les ruines de Coruscant. La difficulté était de les découvrir, puisque tous les engins volants visibles avaient été mitraillés et détruits par les coraux skippers. Pour qu’ils aient une chance de récupérer un vaisseau indemne, il fallait qu’il soit caché ou enterré.

Jusqu’à présent, ils avaient repéré des centaines d’appareils lors de leurs recherches, mais pas un seul ne se prêtait à un départ de la planète. Ils avaient trouvé d’innombrables airtaxis, des chasseurs écrasés et même, dans un hangar, un transporteur de troupes – avec les troupes en question – enseveli sous des tonnes de décombres.

En l’espace d’un mois, Luke pensait pouvoir bricoler – à partir des pièces de différents chasseurs – un navire, qui emmènerait l’un d’eux loin de la planète le moment venu.

Un échec de plus pesait sur ses épaules… Assis au cinquantième étage, devant la fenêtre de l’ancien bureau de recrutement du commandement central des chasseurs stellaires, Luke fixait l’immeuble d’en face pendant que Face et Bhindi se démenaient pour rendre le système informatique opérationnel.

Il se demandait pourquoi il avait accepté cette mission.

Son fils Ben était à des années-lumière de là, hors d’atteinte des Yuuzhan Vong, mais aussi de la sienne. Ils l’avaient mis à l’abri dans une base secrète située dans la Gueule, une région de l’espace entourée et dissimulée par des trous noirs.

Mara devait douter de lui… Les Jedi, qu’il avait voulu encourager et unir grâce à un raid audacieux au cœur du territoire ennemi, perdraient bientôt toute foi en lui.

Quelque chose attira son attention : l’impression de sentir des yeux rivés sur lui. Il détourna le regard du tas de gravats qu’il contemplait.

Du côté opposé de l’avenue, à peu près à la même hauteur, quelqu’un l’observait à travers une verrière. Considérant la distance qui les séparait, Luke ne put pas être sûr, mais il pensa qu’il s’agissait d’un homme. Un homme très pâle.

Luke sortit ses macrojumelles et les braqua sur la lointaine silhouette.

Il découvrit un visage à la fois inconnu et familier.

Cet homme avait un teint blafard, des cheveux noirs bouclés, des yeux d’un bleu d’océan et un nez d’aigle qui laissait supposer qu’il avait des ancêtres parmi la vieille aristocratie. Très jeune, il n’avait peut-être même pas atteint ses vingt ans. Autour de la taille, il portait une sorte de kilt, et plusieurs parties de son corps étaient couvertes d’objets brillants : des mitaines, des protège-coudes, des protège-genoux. Epaisses et métalliques, ces protections semblaient quand même former une armure assez peu efficace.

Luke connaissait ce visage, mais il n’arrivait pas à établir le lien, dans sa mémoire. D’ailleurs, à ce moment précis, ne pas penser paraissait plus facile.

Quand Luke le regarda dans les yeux, l’homme sourit… comme un enfant émerveillé alors qu’il arrache les pattes d’un insecte.

L’homme était perceptible dans la Force, Luke le sentait sans même avoir à le chercher. Il brillait d’une lumière éclatante – un phare dans une mer d’obscurité. Ou plutôt, un phare d’obscurité. Mais cela n’avait pas d’importance.

Luke émergea de ces quelques instants de distraction essoufflé… et comme pris à la gorge.

Que faisaient Face et Bhindi ? Ils avaient remis le terminal en route, puisque les reflets de l’écran dansaient sur leurs visages. Bhindi sortit une datacarte du lecteur et poussa un soupir de satisfaction. De toute évidence, aucun des deux n’avait conscience de ce qui arrivait à Luke.

Le Maître Jedi le savait : dès qu’il se retournerait, l’homme aurait quitté son poste à la fenêtre en face. Un des plus vieux trucs dans le réservoir d’astuces des scénaristes d’holodrames de terreur.

Mais après avoir réajusté ses macrojumelles, Luke vit toujours l’homme – parfaitement immobile.

Il défit les verrouillages de la verrière. Il ne lui restait plus qu’à emprunter la passerelle qui reliait cet immeuble à l’autre.

Il irait voir cet homme et lui poserait toutes les questions qui lui brûlaient les lèvres.

Une vague inquiétude, sans doute le fruit de ses aptitudes de pilote à mémoriser d’un coup d’œil des détails topographiques, le tira du brouillard où ses réflexions l’avaient égaré.

Aucune passerelle n’enjambait le gouffre. Un seul pas au-delà de la verrière, et il aurait plongé vers une mort certaine.

Le sourire de l’homme s’épanouit. Puis, il s’écarta de la fenêtre et disparut.

Libéré de l’étau qui lui serrait la poitrine, Luke put de nouveau respirer.

— Vous avez fini, vous deux ? demanda-t-il.

Face leva les yeux sur le Maître Jedi.

— Luke, ça va ?

— Non. Des ennuis s’annoncent. Partons d’ici.

Bhindi se redressa.

— Si des ennuis s’annoncent, nous avons fini.

Les trois compagnons étaient accroupis dans un cratère au coin d’un gratte-ciel – celui où Luke avait vu l’homme un peu plus tôt. Une vingtaine d’étages au-dessus de la verrière, ils observaient aux macrojumelles la salle qu’ils venaient de quitter.

Une horde de gens tatoués avait envahi la pièce. Certains ne portaient, en guise de vêtements, que du sang et de la boue séchés. La lueur malsaine de leurs yeux indiquait qu’ils se gavaient de stimulants depuis des jours, voire des semaines. Ils saccageaient le bureau du commandement central, détruisant tous les meubles et lacérant chaque mur – une violence gratuite.

— Qui sont ces gens ? demanda Bhindi. Ils ne ressemblent pas à nos survivants lambda.

— Sans doute les cannibales dont parlait Yassat, dit Face. Tu les as sentis venir, Luke ?

— En quelque sorte. Allez, descendons.

Ils trouvèrent l’endroit d’où l’homme au teint pâle avait regardé Luke : la pièce centrale d’une suite d’hôtel, sans doute vide depuis la chute de Coruscant. Les lits étaient faits. Les baies vitrées, qui allaient du plancher au plafond, offraient une belle vue sur le ciel de Coruscant, à condition de lever la tête assez haut.

Luke sentait un tiraillement dans la Force – cette ombre qu’il pourchassait depuis son arrivée sur la cité-planète.

Mais son attention était mobilisée par autre chose : les verrières. Il aurait juré que l’homme s’était tenu là.

Sa silhouette remplissait toute la verrière, du sol au plafond. Et ces vitrages mesuraient trois mètres de haut.

— Tu es fatigué, dit Mara. Ça te rend plus sensible aux puissances présentes dans la Force. Il a eu un contact avec toi, sans aucun doute… Mais quand tu auras dormi, tu seras plus à même de faire face.

Mara savait peu de choses sur la manière de réconforter les autres, en dehors de ce qu’elle avait pu observer ou apprendre dans des cours de psychologie. Depuis la naissance de Ben, ses compétences s’étaient un peu accrues.

Luke avait si rarement besoin de sollicitude… Sa sagesse et son humour faisaient une armure solide contre les coups et blessures qu’inflige la vie.

Certains événements perçaient néanmoins ce bouclier – le kidnapping de Ben ou la mort de son neveu Anakin Solo. Et maintenant, la sinistre apparition de quelqu’un qui était passé à un cheveu de le contraindre à un plongeon fatal.

A ces moments-là, Mara ne pouvait guère faire plus que rester près de son mari…

— Je ne crois pas, dit Luke. Bien sûr, ma fatigue lui a permis de transmettre plus facilement son désespoir et ses obsessions à travers la Force. Mais j’ai aussi perçu sa puissance. Et je sais que j’ai déjà vu ce visage quelque part. Je…

La suite de la phrase fut noyée dans un bâillement.

Mara jeta un regard sévère à son époux.

— Oui, oui, je suis fatigué ! J’ai besoin de sommeil… (Il s’étira sur la banquette.) Je suis épuisé et j’ai peur que quelqu’un se faufile près de moi et implante une idée dans mon esprit. Comme si j’étais drogué à l’épice, sans résistance ni volonté.

— La fatigue plus l’orgueil blessé !

— Oui, tu as probablement raison…

— Alors, va dormir, garçon de ferme ! Tu réfléchiras mieux quand tes batteries seront rechargées.

— D’accord.

Après quelques minutes, Luke s’endormit, la respiration régulière. Mara resta éveillée longtemps, cherchant dans la Force les vibrations de haine ou de désespoir que l’entité désireuse de prendre la vie de son mari pourrait émettre.

Borleias

Le soleil baptisé Pyria, sur la verrière avant, était un point minuscule, qui n’attirait pas plus l’attention que n’importe quelle planète bien illuminée vue de la surface d’un autre monde. En aucun cas suffisant pour distraire Yan et Leia de leurs tâches…

— Bien compris, merci.

Leia se redressa devant la console de communication.

— Le contrôle de Borleias nous a transmis la cartographie des mines de basals dovin connues. Nos amis ne sont pas très confiants en la fiabilité de leurs connaissances.

Yan regarda sa femme en faisant craquer ses doigts.

— Donc, ils croient qu’il y a une probabilité élevée que nous soyons arrachés à l’hyperespace avant d’atteindre Borleias. Eh bien, tu peux leur dire que ça n’arrivera pas.

— Et ça n’arrivera pas parce que… ?

— Parce que je vais contourner les mines. Qu’imaginais-tu ?

— J’imagine qu’il vaut mieux activer nos armes, histoire d’être prêts…

Leia gagna la poupe et grimpa dans la tourelle laser supérieure pendant que Yan activait le lanceur de missiles à concussion.

Dès qu’elle eut allumé son unité com, elle entendit son mari se plaindre :

— Tu n’as aucune confiance en mes capacités.

— Bien sûr que si, répondit Leia. Mais j’ai aussi l’expérience de celles des Vong…

Leia testa la rotation de la tourelle et activa l’autodiagnostic du système de visée informatisé.

Devant eux, l’espace se distordit pour revenir presque immédiatement à la normale. Mais Borleias ne dominait pas la vue dans la verrière, comme il aurait été logique.

Leur vaisseau décrivit une boucle. La force centrifuge plaqua Leia dans son siège avant qu’elle puisse crier à Yan que des coraux skippers fonçaient sur le Faucon par l’arrière.

L’univers tourna follement alors que l’appareil se renversait dans sa position initiale.

Au-dessus d’eux, Leia vit la lueur des vaisseaux en approche.

Les lasers supérieurs tirèrent aussi vite que la technique le permettait. Les skips ripostèrent par des flots de plasma. Ils prirent de l’altitude par rapport à la position d’origine du cargo corellien, sans doute pour suivre son looping, mais la manœuvre les avait placés sur une trajectoire de collision.

La voix de Yan, assourdie, sans doute parce qu’il serrait les dents – sortit de l’unité com :

— Virons à tribord.

Leia sélectionna une cible dans cette direction. Efficaces comme toujours, les trous noirs avalèrent le tir de barrage. Néanmoins, leur concentration sur la zone du dôme de pilotage signa leur perte, car le missile à concussion, tiré par Yan une seconde plus tard, explosa sur la coque.

Le petit vaisseau disparut dans un nuage de vapeur.

Yan fit plonger le Faucon en vrille. Une vague de plasma coula autour sans causer de dommage – presque sans causer de dommage, puisqu’un claquement retentit et qu’une alarme se déclencha, indiquant au minimum une égratignure.

Entre-temps, le deuxième corail skipper, passé derrière eux, se lança dans une large boucle.

Yan ne le suivit pas, mais reprit la direction de Borleias en accélérant.

Leia en resta bouche bée.

— Dites donc, mon brave, qu’avez-vous fait à mon mari ? cria-t-elle dans l’unité com. Celui qui rit face à la mort et qui l’invite à boire un coup ?

— Ce pilote essaie de nous piéger et nous attirer dans la zone où attendent ses copains, répondit Yan, attristé par une remarque aussi vexante. Ai-je l’air d’un imbécile ?

Son épouse réfléchit, les sourcils froncés.

— Suis-je un imbécile ?

— Eh bien, non, sûrement pas…

Avec un sourire, Leia se reconcentra sur ses instruments. Le corail skipper restant resserra son virage, puisque le Faucon ne l’avait pas suivi. Il leur fondrait dessus dans peu de temps. A côté, les distorsions de l’image filaire signalaient les emplacements des mines de basals dovin, ces créatures gravifiques capables d’arracher les vaisseaux de l’hyperespace.

Sur la représentation, en actualisation permanente, les distorsions se modifiaient sans cesse. Leia essaya de comprendre pourquoi.

Puis, elle s’écria :

— Descends tout droit ! Vite, apprenti-pilote !

Yan obéit, pointant le nez du Faucon vers le bas. La brusquerie de la manœuvre sollicita rudement le harnais de sécurité qui retenait Leia sur son siège.

— Voilà, c’est fait. Nous descendons, dit Yan. Mais tu es une épouse revêche et désagréable. Pourquoi n’allons-nous pas directement vers Borleias ?

— Sur cet itinéraire, il y a d’autres mines. Et l’une d’entre elles nous suit.

— Une mine nous suit ? (Yan consulta son écran, où s’affichaient les distorsions interprétées par Leia.) Ce n’est pas du jeu. Et le corail skipper ?

— Tourne, s’il te plaît, il arrive par en dessous.

Yan s’exécuta avec diligence histoire que Leia puisse ouvrir le feu sur le vaisseau ennemi. A l’exception de quelques zigzags pour éviter les projectiles, le Faucon ne manœuvrait plus, augmentant ainsi la distance entre lui et la mine de basals dovin, dans son sillage. Progressivement, il approchait aussi des limites des effets gravifiques provoqués par les gisements.

Arrosant le corail skipper de rayons laser, Leia remarqua que sa défense se recentrait toujours autour du compartiment de pilotage après les embardées destinées à calquer sa course sur celle du Faucon. Par conséquent, elle y concentra son tir, attendit que Yan vire de nouveau sur l’aile, et bascula sa visée sur la proue du skip.

Les traducteurs audios intégrés à l’instrumentation du Faucon générèrent le bruit d’une explosion – le point représentant le corail skipper disparut de l’écran.

— Excellent tir, dit Yan. Tu ne veux pas revenir ici et nous préparer la trajectoire de retour vers Borleias ?

— Laisse-moi une seconde ! Quel époux revêche et désagréable !

Wedge fronça le sourcil en écoutant l’exposé de Yan et Leia à propos de leur retour sur Borleias.

— Je n’aime pas cette idée : une mine de basals dovin qui vous poursuit.

— Moi non plus, dit Yan. Je vais envoyer une lettre de réclamation au haut commandement yuuzhan vong…

Assis de l’autre côté de la table, Tycho le gratifia d’un de ses rares sourires.

— Nous connaissons à présent le nom de leur commandant suprême, annonça Wedge. Celui qui est ici, en tout cas. Il s’appelle Czulkang Lah. Les reptiliens impliqués dans la grande offensive ont fourni ce renseignement, une fois que nous les avions débarrassés de leur endoctrinement vong.

— Lah, répéta Leia. Viendrait-il du même Domaine que Tsavong Lah ?

— Mieux que ça, confirma Tycho. C’est son père. Un vieux guerrier féroce et impitoyable. Et un sacré instructeur. Bref, une sorte de Garm bel Iblis yuuzhan vong.

— Si nous pouvons le battre, fit Wedge, le battre vraiment, ça pourrait faire penser aux Vong que leurs dieux ne sont pas si désireux que ça de les voir conquérir l’univers.

— Revenons aux mines mobiles, dit Tycho. La question est de savoir depuis quand ils en disposent, et pourquoi nous les avons vus à l’œuvre pour la première fois aujourd’hui…

— C’est vrai…, admit Wedge, pensif. Yan, Leia, après votre incursion sur Hapès il y a quelques semaines, vous avez été convaincus que les mines de basals dovin ne se contentaient pas d’arracher des objets à l’hyperespace. Selon vous, elles semblaient enregistrer les caractéristiques massiques uniques de chaque vaisseau et les communiquer aux chefs des Vong pour élaborer une sorte de banque de données sur les mouvements de nos navires.

— C’est ça, acquiesça Leia. Jaina s’en est servie contre les Yuuzhan Vong.

— J’ai l’impression, dit Wedge, que cette mine mobile vous a suivis parce qu’elle vous a reconnus – en particulier le Faucon Millenium. Les Vong auraient consacré moins de moyens et de ressources à la capture ou la destruction d’un autre vaisseau. Mais la perte du Faucon et des Solo serait un coup dur pour le moral de nos troupes.

Les deux époux échangèrent un regard. Même si Yan affichait un sourire suffisant, Leia vit qu’il mesurait le risque inhérent à la théorie du général Antilles – si elle s’avérait.

— Ce qui signifierait que tout vaisseau appartenant à une de nos – comment dire ? – célébrités pourrait être identifié, résuma Leia.

— Nous devons garder cette possibilité à l’esprit. (Wedge se tourna vers Tycho.) Invite Cilghal à une réunion, aujourd’hui, ou tôt demain matin. Plus Jaina et ses conseillers en guerre psychologique. Nous pourrions peut-être tourner cette découverte à notre avantage.

— En as-tu fini avec nous ? demanda Yan. Nous avons quelques trucs importants à faire, par exemple, mettre la main sur Jaina avant que vous la monopolisiez. Nous aimerions passer un petit moment avec elle. C’est pour ça que nous revenons toujours ici, pas pour voir ta tête !

— Quelle insolence, fit Wedge avec un sourire chaleureux. Je pourrais vous rappeler au service actif, général Solo, ne l’oubliez pas !

Leia était couchée dans son lit.

D’accord, il était trop dur, trop défoncé et à des années-lumière de l’appartement où elle avait été chez elle pendant si longtemps. Mais c’était son lit, et savoir qu’elle pouvait revenir ici quand elle voulait lui procurait un plaisir sans commune mesure avec les qualités intrinsèques de l’endroit.

Dès l’instant où ils étaient entrés dans leur chambre, Leia s’était laissé tomber tout habillée sur ce lit, égaillée par sa simple existence.

Quelqu’un frappa à la porte. Quelle tuile ! Leia leva la tête et regarda Yan.

— C’est ton tour d’aller ouvrir, dit-elle.

— Et pourquoi ?

— Parce que j’ai parlé la première.

— Impossible de contredire une telle logique.

Yan alla appuyer sur le panneau mural de contrôle d’accès. La porte s’ouvrit, révélant un homme de grande taille, le bras gauche en écharpe.

— Bonjour, dit le type, mal à l’aise. Je suis Tam Elgrin.

— Je sais qui vous êtes. (Yan lui serra la main.) Vous avez joué aux espions quelque temps, puis décidé d’abandonner ce métier. Depuis, vous souffrez de maux de tête.

— C’est un peu ça.

— Entrez.

Leia se leva également. Leurs quartiers n’étaient ni grands ni bien équipés, mais ça ne devait pas les empêcher de faire preuve d’un minimum de bonne éducation.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire, Tam ?

— Non, merci, je n’ai pas soif… Je suis venu pour parler de Tare.

— Nous l’avons vu. Il n’avait que votre nom à la bouche.

Yan invita Elgrin à s’asseoir.

— Allez-y. Que vouliez-vous nous raconter ?

Plusieurs petits coups secs, à sa porte tirèrent Kyp du sommeil. Tout habillé – il n’avait pas eu l’intention de s’endormir, juste de se reposer un instant –, il s’arracha à son fauteuil et alla ouvrir la porte…

… Pour découvrir Piggy, les bras croisés dans l’attitude typique du « costaud de service ».

— Sa Grandeur m’envoie.

— Que veut-elle ? demanda Kyp en se frottant les yeux.

— Te voir.

— Tout de suite ?

— Tout de suite.

— Où ça ?

— Sur le toit.

D’habitude, Piggy n’était pas aussi taciturne. Ce soir, il ressemblait à un videur de bar. Faisant appel à la Force, le Maître Jedi s’assura d’être en présence du Gamorréen, et pas d’un Yuuzhan Vong porteur d’un masque ooglith particulièrement élaboré.

— J’y vais de ce pas.

Kyp déboula sur la toiture du complexe de biotique, une surface accidentée qui accueillait de nombreux équipements extérieurs. Il faisait noir. Une faible lueur, à l’ouest, témoignait d’un coucher de soleil récent.

— Viens par ici.

Tournant la tête, Kyp vit Jaina, assise avec Jag Fel sur une cabane à condenseur. Il ne distinguait que des silhouettes. Près d’eux, il remarqua d’autres contours : quelque chose qui ressemblait à un panier, et la forme indistincte d’une bouteille.

— Vous avez organisé un pique-nique ?

— Exactement. (Jaina semblait amusée.) Et la déesse ordonne ta présence.

— Tu deviens franchement bizarre, déesse.

D’un bond, le Jedi atterrit sur le toit de la cabane et s’assit en tailleur face à Jag. Jaina était allongée sur le côté, dans une position où elle pouvait voir les deux hommes.

— Ce n’est pas un simple pique-nique.

Jaina saisit la bouteille et remplit un des trois verres dépareillés posés à côté du panier.

Elle tendit le verre à Kyp.

— Nous devons parler. Tous les trois.

Après avoir rempli les deux autres verres, elle en passa un à Jag.

Kyp renifla suspicieusement le breuvage.

— C’est du diluant pour peinture ?

— Ce serait trop beau, répondit Jag. Pendant que nous t’attendions, j’ai observé son effet sur plusieurs insectes locaux : létal à cent pour cent.

— Chut, coupa Jaina. Cette boisson est le chef-d’œuvre des distillateurs de Borleias. Boire alors qu’une nouvelle attaque des Yuuzhan Vong peut se produire à tout instant est une entorse au règlement. Par conséquent, le goût sera merveilleux.

La jeune femme but une petite gorgée.

Admirable, elle ne laissa pas voir ses réactions. Par l’intermédiaire de la Force, Kyp sentit les réflexes des terminaisons nerveuses de sa gorge, qui protestaient contre l’intrusion du cordial.

Même aveugle à la Force, Jag devait connaître assez bien Jaina pour comprendre ce qu’elle subissait. Il réprima un gloussement à grand-peine.

— Quoi qu’il en soit, dit Jaina, dont la voix, transformée, ressemblait à celle d’un vieux mécanicien corellien, nous avons un problème, Kyp. Toi et moi et Jag.

— Je n’en avais pas conscience.

— Alors, pourquoi t’arraches-tu à notre lien à travers la Force dès qu’il n’est plus indispensable pour le travail ? On dirait que je danse avec un partenaire qui recule d’un bond et s’essuie les mains à la fin de chaque morceau de musique.

— Quelle comparaison intéressante…

Kyp regarda Jag, mais le jeune homme ne réagit pas verbalement au discours de Jaina.

— Peut-être que nous devrions parler de ça à l’occasion, entre quatre yeux.

— Ou peut-être pas… Jag est impliqué au plus haut point. C’est d’ailleurs lui qui a suggéré cette rencontre.

— Ah bon, il a suggéré une rencontre… Une confrontation directe. C’est l’approche typique de la famille Fel, non ?

Jag but une gorgée et sursauta comme s’il avait reçu un coup de poing à l’estomac.

— Dans mon ascendance, il y a plusieurs lignées, Kyp. Et certaines sont plus sournoises que d’autres.

— Ce qui veut dire ?

— Que tes idées toutes faites au sujet de cette réunion sont sans doute fausses.

— Réponse énigmatique s’il en est…

Puisqu’il le fallait, Kyp goûta le contenu de son verre. Le liquide semblait être un mélange d’alcool, de poivre et de fruits pourris.

Les yeux du Jedi s’emplirent de larmes.

— Attendez une seconde… Vous avez pris l’antidote avant que j’arrive !

— Verrais-tu un inconvénient à ce que j’en vienne directement aux faits ? demanda Jaina.

— Pas du tout…

— Il y a quelque temps, tu m’as manipulée. Je n’ai pas apprécié. Sur Hapès, je t’ai entraîné dans des situations qui ne te plaisaient pas et qui t’ont valu beaucoup d’ennuis. Nous nous sommes menti mutuellement sur nos intentions et notre vision des choses. Enfin, quand tu as décidé de rejoindre mon escadron, j’ai pensé que tu m’avais pardonnée. Lorsque j’ai accepté ta proposition, ça signifiait que je t’avais pardonné. Et pour toi, est-ce vrai aussi ?

— Oui.

— Donc, nous sommes partenaires ?

— Nous le sommes. Tant que l’Escadron Soleils Jumeaux existera.

— Non, ne joue pas à ça ! (La voix de Jaina trahit son exaspération.) Chaque fois que nous entrons en contact à travers la Force, je te sens te préparer au jour où il te faudra tout laisser tomber et déguerpir. Crois-moi, je le comprends. J’ai fait la même chose jusqu’à ces dernières semaines, pour le même genre de raisons stupides. Et tu coupes le lien très vite, histoire que je ne me rende pas compte de ce que tu fais. Une tactique qui n’a pas marché, comme tu le vois. Je veux que tu cesses de penser ainsi et d’imaginer que tu finiras par t’en aller, solitaire et glacé. Je sais que ton frère est mort, que ta famille est morte, que ton dernier escadron n’existe plus, et j’en suis désolée. Mais tu n’as pas besoin de t’en aller ni de rester seul.

— Hum… (Kyp chercha un argument imparable à opposer à cette tirade.) Je ne veux pas être un obstacle. Un obstacle dans ta vie, entre toi et… tu sais.

Jag tendit la main et lança :

— Colonel Jagged Fel ! Ravi de faire votre connaissance.

— Silence ! Jaina, je suis dans une position inconfortable.

— Oui, je sais. Jag et moi sommes partenaires… et quelque chose de plus. Tu es là avec nous, alors que tu t’es naguère intéressé à moi. C’est perturbant. Ça l’est pour moi aussi. Cette situation t’incitera à partir ?

— Elle devrait.

— Alors, prends tes clics et tes clacs et va-t’en sur-le-champ. Cesse d’atermoyer !

Kyp se leva.

— Tu as raison. Je m’excuse, et…

— Reste ici !

Surpris par le ton de Jaina, Kyp se rassit, bouche bée.

— C’est mieux, dit la jeune femme. Jag, pourquoi les hommes sont-ils si stupides ?

— Par prédisposition biologique. En voilà un autre exemple.

Il prit une gorgée du breuvage. Même dans le noir, le frisson qui le parcourut de la tête aux orteils fut parfaitement perceptible.

Jaina se redressa.

— Kyp, c’est inconfortable parce que toutes les relations humaines le sont. Même la vie de famille. En tout cas, c’est comme ça dans la mienne. Il faut gérer l’inconfort parce que l’autre option consiste à tout perdre.

« Jadis, tu étais une sorte de petit frère de mon père. Ça m’est égal, puisque tu n’es pas devenu mon oncle pour autant. Tu as avec moi une relation qui n’est pas amoureuse et qui n’est plus un rapport de maître à apprenti. Nous savons tous deux que ces clichés ne nous décrivent pas. Nous sommes partenaires, même si nous ne définissons pas exactement ce que ça signifie. Mais nous inventerons une signification ! Et ce partenariat durera jusqu’à ce que l’un de nous meure. Que cette relation pose un problème à Jag ou non, il n’en parle pas, parce qu’il est assez intelligent pour avoir compris qu’il ne peut pas contrôler mes rapports avec les autres.

« Alors, une fois pour toutes, sommes-nous partenaires ou partiras-tu afin de mourir seul ?

— Tu as hérité du talent de négociateur de ton père…

Jaina ignora l’allusion ironique au style de Yan, si différent de celui de sa célèbre épouse.

— C’est vrai. Alors ?

— Alors, nous sommes partenaires.

— Très bien. (Jaina leva son verre.) Buvons pour sceller le pacte.

— C’est obligatoire ?

— Oui…

Jag ricana.

— Cette boisson ferait passer pour une promenade de santé les duels à mort contre les pilotes yuuzhan vong.

CHAPITRE XII

Borleias

Le commander Eldo Davip, capitaine du Lusankya, le plus grand vaisseau de la Nouvelle République engagé dans la défense de Borleias, entra dans l’ascenseur qui devait le conduire à la Galerie.

La Galerie, une coursive centrale, occupait toute la longueur du superdestroyer de la poupe à la proue. Elle n’était pas destinée à la circulation de piétons, le passage octogonal étant équipé d’un pont roulant dont la capacité permettait le transport d’équipements lourds. La largeur suffisait pour laisser une paire d’ailes X, commandées par des pilotes habiles, voler d’un bout à l’autre.

L’ascenseur s’étant arrêté, Eldo Davip tira de sa poche des lunettes de sécurité noires. Dès l’ouverture de la porte, cette précaution prenait tout son sens : en face, des mécaniciens étaient occupés à souder une section supplémentaire sur le dispositif qui emplissait et bloquait cette zone de la Galerie.

Son enveloppe était constituée de tôles de plusieurs mètres d’épaisseur. Une section d’une centaine de mètres de long, ouverte aux deux extrémités, présentait vers la proue un diamètre légèrement inférieur qui permettait un montage « chevauchant ».

Des ouvriers s’affairaient à souder les joints.

A l’intérieur, des câbles métalliques, tirés à travers de lourds anneaux, cheminaient en une configuration qui rappelait un tissage sophistiqué. Leur disposition et leurs tensions, contrôlées avec soin, n’assuraient pas seulement la rectitude et la solidité de l’enveloppe sur sa longueur. Dès qu’ils étaient en place, des conteneurs de la taille d’un petit cargo étaient installés au milieu, soutenus par d’autres câbles. Ils étaient pleins d’instruments réglés avec la plus grande précision.

Le dispositif dissimulé dans cette galerie occupait à présent un tiers de la longueur du Lusankya. Les capteurs visuels étaient incapables de détecter sa fabrication. Et même dans ce cas, les stratèges les plus ingénieux n’auraient su prédire son utilisation.

Eldo Davip soupira. Cette utilisation sonnerait le glas du commandement le plus prestigieux qu’on lui avait jamais confié. Mais le prestige ne signifierait rien si les Yuuzhan Vong gagnaient. Du coup, il suivait la fabrication du dispositif en souhaitant que tout se passe au mieux.

Sur la planète, au deuxième étage du bâtiment de biotique, le capitaine Yakown Reth posa sans douceur son plateau-repas sur une table et s’assit lourdement. Il ne faisait aucun effort pour cacher sa mauvaise humeur.

En face, le lieutenant Diss Ti’wyn – le Lune Noire Deux de l’escadron de Reth – lissa sa fourrure sur la nuque. Avec son pelage brun aux reflets dorés, Diss était un Bothan très séduisant selon les critères de sa race et ceux des humains. Il attirait toujours l’attention dans les réunions mondaines…

— Qui a baissé ta combinaison de vol pour te mordre la fesse ?

Amusé malgré lui, Reth grogna :

— Nous avons de vrais problèmes ici, sur Borleias.

— Non, tu crois ? (Ti’wyn joua les étonnés.) Je pensais que nous gagnions.

— Arrête ton char ! Je voulais dire : des problèmes plus graves qu’être assiégés par un ennemi supérieur en nombre et être voués à une mort certaine.

Le Bothan piqua sur sa fourchette une tranche d’un solide fruit local et la mit dans la bouche.

— As-tu commandé tes funérailles ?

— Ne parle pas la bouche pleine. Non, Diss, je ne plaisante pas. (Reth baissa le ton pour ne pas être entendu de la table voisine.) Je crois que nous avons de vrais problèmes au niveau du commandement.

— Le général Antilles ? Il a une formidable réputation.

— Patience ! Tu sais qui commande le Lusankya ?

— Eldo Davip.

— Un nul de premier ordre, s’il en est.

— Certes… Mais il s’est bien débrouillé pendant la grande offensive vong il y a quelques semaines.

— De la veine, simplement ! Quoi qu’il en soit, Ninora Birt a accompagné une navette jusqu’à la station de réparation du Lusankya. Elle m’a raconté que les réparations se passent mal. Des batteries entières de turbolasers et de canons ioniques sont toujours hors service. Je n’ai pas eu l’impression que le Lusankya avait subi des dégâts aussi graves lors du dernier combat. Et toi ?

— Non, en effet…

— Ce qui laisse supposer une très mauvaise gestion de Davip. Soit le général Antilles l’ignore, soit il n’y a pas remédié. Les deux hypothèses ne nous disent rien qui vaille au sujet de ses capacités.

Ti’wyn haussa les épaules, mais sa gaieté s’était évanouie.

— Et ce n’est que le commencement. Te souviens-tu de la visite ici du Conseil consultatif ?

— Une visite très discrète. Une réunion avec Antilles et son équipe, puis tout le monde est reparti !

— Un mécanicien qui vient d’être transféré à l’Escadron Lune Noire s’est trouvé dans le hall quand ils sont partis. Selon lui, le conseiller Pwœ, furieux, clamait qu’Antilles a d’abord refusé de prendre le commandement de Borleias, et l’a accepté quand le Conseil a cédé à toutes ses exigences.

— Quelles exigences ?

— Je ne sais pas. Quelles exigences présenterais-tu ?

— Un voilier de plaisance, une entrée à vie dans l'Aventurier Errant…

Reth regarda son assiette où une tranche du saucisson local nageait dans une sauce épicée… Cette vision lui coupa l’appétit autant que son discours.

— Arrête de dire des bêtises. Il y a aussi cette histoire de Jaina Solo.

— Nous devons toujours faire un tour d’honneur parce que son escadron est le premier à obtenir l’autorisation d’atterrir… confirma Ti’wyn.

— Ses pilotes et elles bénéficient d’un traitement spécial. Ils ont un accès prioritaire aux pièces de rechange, aux cuves bacta, aux chargements de torpilles à photons, aux réparateurs et aux astromecs… En as-tu jamais vu un qui mangeait ici ?

Reth désigna le mess surpeuplé, mal odorant et bruyant.

— Non, jamais.

— Ils ont un salon privé, et selon la rumeur, c’est le chef cuisinier du Rêve Rebelle qui leur fait la popote.

— L’ancien vaisseau de sa mère ?

— Oui, l’ancien vaisseau de sa mère ! L’Escadron Soleils Jumeaux n’a pas accompli plus d’exploits que le Lune Noire, et il ne sait rien faire dont nous ne soyons pas capables. La seule différence, c’est le nom des parents de Jaina et de certains de ses hommes.

— Calme-toi, Yak. Il y a certainement une raison politique. Avec la politique, rien ne marche bien. Mais sans elle, rien ne marche tout court.

— Oui, admit Reth à contrecœur, mais ça me fiche hors de moi. Et je dois mettre en doute la compétence du général Antilles.

— Baisse le ton, veux-tu. Tu cries comme si tu t’entraînais pour une mutinerie.

— Je ne vise rien de tel, assura Reth. J’essaie simplement de savoir si je dois demander un transfert dans un des autres escadrons de la flotte. Rien n’est décidé. Si tu entends des choses allant dans le sens de ce dont je viens de parler… Enfin, ouvre tes deux esgourdes !

— C’est quelque chose que je fais toujours, affirma Ti’wyn en agitant ses oreilles bothannes surdimensionnées.

Transporteur Fu’ulanh, orbite de Coruscant

Une capuche sur la tête, pour ne pas trahir son appartenance à la caste des modeleurs, Nen Yim entra derrière Tsavong Lah dans la langue du ganadote.

Ces créatures immobiles, nées sous la forme d’une coque plate, longue d’environ cinq pas et large d’un, étaient à l’origine un tube digestif qui donnait sur des compartiments stomacaux latéraux, une bouche et un anus.

Arrivés à maturité et entraînés selon les désirs de leurs maîtres, les ganadotes devenaient des portails d’accès et des postes d’observation très utiles. Leur nourriture, des carapaces d’insectes et des déchets alimentaires, était introduite par des serviteurs dans leurs estomacs. Si on utilisait des hormones judicieusement choisies pour modifier les dimensions des ganadotes, ils pouvaient être transformés en sas sphériques ou munis d’un dôme. Le tissu interne de leurs « boyaux » était d’un beau violet. Un régime approprié garantissait que la défécation reste un événement rare et peu gênant.

Mais c’était sa langue qui faisait du ganadote un ouvrage architectural si ravissant. Pour un utilisateur avisé, il était facile de la déplacer, de la faire monter et descendre, ou de positionner sa pointe à n’importe quel endroit du corps de la créature.

Tsavong Lah était un expert. Quand Nen Yim eut pris place dans la salle, il força la langue du ganadote à se tendre au-dessus de la grande salle, au centre de son vaisseau vivant, puis à le porter, en surplomb de la foule, jusqu’aux feuilles fibreuses qui obstruaient l’extrémité opposée de la salle.

Le maître de guerre abaissa sa capuche d’un geste impérial.

— Prêtres et modeleurs, fervents du grand dieu Yun-Yuuzhan, je vous salue et vous souhaite la bienvenue. Bientôt, vous serez emmenés sur Borleias, où mon père, Czulkang Lah, accule les infidèles au découragement et à la défaite.

L’auditoire, une trentaine de modeleurs et de prêtres de Yun-Yuuzhan, en proportion égale, se fendit d’un concert d’approbation et de célébration.

Nen Yim reconnut une grande partie des Vong présents, dont le modeleur Ghithra Dal, qu’elle avait accusé de malversations, et Takhaff Uul, le prêtre qu’on voyait en sa compagnie depuis plusieurs semaines.

— Comme vous le savez, dit Tsavong Lah, vous prendrez possession de Borleias dès qu’elle tombera. Ce monde riche et verdoyant, presque exempt de contamination par les infidèles, sera votre récompense pour avoir servi les dieux, et les Yuuzhan Vong. Il reviendra à moitié aux prêtres, et à moitié aux modeleurs, tous réunis dans l’adoration de Yun-Yuuzhan. Pour le revendiquer, il vous suffira d’y ériger vos magnifiques temples, ou vos Domaines élaborés selon les plus beaux principes architecturaux.

« Malheureusement, vous n’y parviendrez pas.

C’était le signal du début de la vengeance du maître de guerre : quelques mots lancés calmement.

— Je me réjouis de m’éveiller bientôt tous les matins sans être accablé par l’odeur de la décomposition de ma propre chair. Je me réjouis de me lever bientôt tous les matins avec la certitude de ne pas avoir mécontenté les dieux – mais seulement quelques prêtres et modeleurs scélérats qui ont osé détourner leur volonté.

La voix de Tsavong Lah ressemblait au grondement du tonnerre. Nen Yim vit son dos musclé trembler d’émotion.

— Je me réjouis de n’être bientôt plus entouré que de personnes unies par leur haine des infidèles, pas par la perspective de ce qu’elles pourraient obtenir aux dépens des autres. Bref, je suis ravi à l’idée que vous ne serez bientôt plus rien.

— Non, maître de guerre !

La voix était celle du prêtre Takhaff Uul, très jeune pour son poste et ambitieux au-delà du raisonnable.

— La trahison dont vous parlez n’a pas eu lieu. Vous ne devez pas y croire. Seule la véritable foi en Yun-Yuuzhan peut sauver votre bras et vous épargner la compagnie des Honteux.

— Certains disent que la confiance est une question de foi, répliqua Tsavong Lah. Je prétends qu’elle est une affaire de savoir et d’observation. Trouvez quelqu’un qui est digne de confiance, et la confiance naîtra. Trouvez quelqu’un qui ne l’est pas, et elle ne viendra pas. Mais je vous laisse une chance de vivre. Takhaff Uul, avez-vous foi en nos dieux ?

— J’ai foi en eux !

— Ont-ils confiance en vous ?

— Comment ? Je ne comprends pas…

— S’ils ont confiance en vous, persuadés que vos motivations sont pures, ils vous sauveront, j’en suis certain…

Le maître de guerre leva son bras terminé par la pince radank, le pointant sur les énormes feuilles qui fermaient la salle.

Le signal pour Nen Yim… Sous ses robes, elle caressa une minuscule réplique de l’immense plante afin qu’elle agisse.

Une brèche de quatre fois la taille d’un guerrier s’ouvrit dans le mur végétal.

Un reniflement monta de l’ouverture, puis se transforma en un grondement sourd.

Une créature apparut.

Comme un Yuuzhan Vong, elle avait deux bras et deux jambes. Mais c’était l’unique ressemblance… Des muscles durs et tendus supportaient sans peine le poids impressionnant du monstre qui remplissait toute la brèche. Outre d’énormes crocs, il arborait de longues défenses. Voyant les Yuuzhan Vong réunis dans la salle, il frémit, le regard vorace.

— C’est un rancor, expliqua Tsavong Lah. Un animal originaire de cette galaxie, car vous ne méritez pas une mort honorable sous les coups d’une de nos armes vivantes. Lorsque vous périrez, ce ne sera pas comme des combattants, mais comme du bétail, pour apaiser l’appétit de la bête.

— Et que se passera-t-il si nous le tuons ? demanda Ghithra Dal.

— Dans ce cas, vous vivrez plus longtemps. Un peu plus longtemps.

De l’ouverture sortit un autre rancor, suivi d’un troisième et d’un quatrième. Ils avancèrent le long des murs, encerclant leurs appétissantes petites proies.

D’un geste, Tsavong Lah fit se rétracter la langue du ganadote pour les ramener, Nen Yim et lui, dans le havre sûr de sa bouche. Pendant que les premiers cris retentirent, des craquements d’os broyés montant de la salle, le maître de guerre et la modeleuse se détournèrent de la scène du festin et prirent le chemin du retour.

— Maître de guerre, puis-je poser deux questions ?

— Vous pouvez.

Sortant de la bouche du ganadote, ils s’engagèrent dans un large couloir bleu-sang où les gardes personnels de Tsavong Lah les rejoignirent, restant cependant à distance respectueuse.

— Primo, n’y aura-t-il pas de protestations de la part des prêtres de Yun-Yuuzhan et des modeleurs ?

— Bien sûr qu’ils protesteront ! Ils demanderont réparation. Quand ils sauront que leur transporteur a été attaqué par des pilotes de Borleias et que tous les passagers ont été massacrés, ces maudits crieront vengeance.

Nen Yim marchait en silence, consciente que cette réponse la condamnait aussi.

— Secundo, ne devrais-je pas les accompagner ? Ou avez-vous prévu une autre mort pour moi ?

— Je ne peux pas vous tuer, car vous m’êtes envoyée par le Seigneur Suprême Shimmra. Par ailleurs, je n’ai aucune raison de vous en vouloir.

Ils étaient arrivés dans le sas stomacal où attendait le transporteur personnel de Tsavong Lah. Le mur en forme de paupière était fermé pour maintenir intacte l’atmosphère de la salle. Ensemble, ils gravirent la rampe pour gagner le « compartiment passagers » de la créature.

— Nen Yim, je suis content de vous. Avez-vous l’intention de raconter ce qui vient de se passer ? D’attiser la haine contre moi ?

— Non, maître de guerre.

— Si vous le faisiez, que se passerait-il ?

La modeleuse réfléchit à la question pendant qu’elle s’installait sur son siège. La surface charnue entoura sa taille, son torse et ses bras pour la protéger des effets de l’accélération imminente.

— La seule raison d’agir de la sorte serait de vous causer du tort. Mais ça reviendrait à jouer la parole d’un modeleur discrédité contre celle d’un maître de guerre. Et je mourrais avant d’avoir pu produire des preuves.

— Quel gâchis ce serait ! Votre intelligence, si vous l’exercez à notre service, compensera largement la perte de Ghithra Dal et de ses conspirateurs. Le ferez-vous ?

— Oui, maître de guerre.

Nen Yim n’hésita pas une seconde. Tsavong avait dit notre service. Pour elle, cela désignait les Yuuzhan Vong dans leur ensemble, pas lui seul. Elle pouvait donc adhérer de tout son cœur à cette déclaration.

— Dans un proche avenir, le vaisseau-semence retournera sur ce monde et accomplira sa transformation. Je voudrais que vous alliez chez le seigneur Shimmra pour étudier le cerveau-monde. Je ne vous demande pas de mécontenter les dieux… mais de découvrir les connaissances qu’ils nous autorisent à posséder.

— Je le ferai, maître de guerre.

— Alors, ne parlez plus de votre mort. Elle se produira quand le moment sera venu. Et il n’est pas encore venu.

Coruscant

Baljos Arnjak commençait à avoir l’air vongoformé. Sa barbe et sa moustache poussaient en tout sens, ressemblant de plus en plus à une forme de vie rebelle étrangère à l’ancien Centre Impérial. Sa combinaison orange était constellée de taches, dont certaines pouvaient être des lichens vivants.

Mais ces changements, et l’étrange vie du petit groupe, lui convenaient apparemment à merveille : les yeux brillants, il faisait montre d’un enthousiasme communicatif.

— Venez, venez, entrez tous !

Le scientifique se tenait devant la porte de la salle qui contenait l’équipement de stase de Lord Nyax. Bhindi les y attendait, assise sur un tabouret.

— Dis-moi que tu as des renseignements à nous communiquer, fit Luke.

— J’ai des renseignements, répondit Baljos, très fier. Et je ne vais pas les garder pour moi, comme certains défenseurs de la galaxie… Allez, vous pouvez tous approcher.

— Ne te moque pas des Jedi ! lança Bhindi. Et ne te vante pas de découvertes que tu n’as pas faites. C’est moi qui ai retourné les tripes ravagées de ces machines pour en extraire des informations.

— Certes, ô noble fille des circuits. Mais ce n’est pas comme si tu avais été capable de les interpréter…

Baljos devait avoir capté une mimique impatiente chez un de ses compagnons, sans doute Tahiri, car il abandonna son ton badin.

— Nous pouvons vous raconter tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur Lord Nyax. Et les détails que Bhindi n’a pas trouvés dans les circuits électroniques, nous les inventerons !

Luke s’appuya contre une console d’ordinateur, les bras croisés comme s’il voulait se protéger de ce qu’il allait entendre.

— Alors, qui est-il ? Dans quel but a-t-il été modifié ?

D’évidence, Baljos s’était attendu aux deux questions.

— Il est – ou était – un Jedi Obscur appelé Irek Ismaren.

— Ce n’est pas possible, fit Luke.

— Qui est Irek Ismaren ? demanda Tahiri.

Luke sortit son databloc d’une pochette accrochée à sa ceinture.

— Comme Baljos l’a dit, un Jedi Obscur… Le fils de l’Empereur ou d’un certain Sarcev Quest, et d’une femme appelée Roganda Ismaren. Cette folle avait modifié son fils à grand renfort d’implants informatiques. Leia l’a rencontré sur Belsavis, il y a une quinzaine d’années.

Le Maître Jedi ouvrit son databloc et consulta ses fichiers. Moins complets, bien sûr, que la banque de données qu’il conservait au quartier général secret de son Ordre, ils comprenaient une liste de tous les Jedi, Seigneurs de la Sith et personnes sensibles à la Force dont il avait trouvé trace lors de sa longue quête de connaissances sur l’Ordre.

En quelques secondes, il eut appelé le fichier pertinent, et un visage apparut sur le petit écran : des traits aristocratiques, beaux et élégants, mais inachevés à cause de leur jeunesse.

Le visage de Lord Nyax, quelques années plus tôt.

Blême, Luke montra l’image à Mara qui prit note des détails consignés sur la même page.

— Il devrait avoir environ trente ans à présent.

— Et une taille normale, ajouta Luke.

— N’était, continua Baljos, qu’il a passé la majeure partie de ces quinze ans dans une unité de stase. Physiquement, il est plus jeune que son âge chronologique. Ses processus vitaux ont été ralentis. Il a été soumis aux traitements médicaux, déjà mentionnés, qui ont fait pousser ses os au-delà de la normale et développé une masse musculaire capable de les supporter. Quand il était bébé, sa mère lui a fait poser un implant informatique dans le cerveau. Avec ça, il avait la concentration nécessaire – on pourrait parler de monomanie – pour apprendre à contrôler la Force beaucoup mieux que selon les normes de son âge. Cet implant semble toujours stimuler son cerveau d’une manière propice à la maîtrise de la Force. Il a été équipé d’armes de type sabre laser dont le mode d’utilisation reste gravé dans la partie ineffaçable de son implant cérébral…

— Comment est-ce possible ? coupa Luke fermant son databloc.

— Après avoir quitté Belsavis, sa mère et lui sont venus se cacher sur Coruscant, plus précisément dans les installations où nous sommes maintenant. Suivant de près ses progrès avec la Force, sa mère l’entraînait pour qu’il devienne le Jedi Obscur le plus puissant de l’univers et elle lui administrait des médicaments afin d’augmenter ses capacités physiques. Elle s’est également procuré les ysalamiris qui le dissimulaient tandis que sa présence dans la Force s’amplifiait.

— Puis quelque chose s’est passé, intervint Baljos. Les notes que nous avons découvertes ne sont pas très claires sur ce point. On dirait qu’ils ont trouvé et pris pour partenaire un autre Jedi Obscur. Mais, à un moment donné, Irek s’est querellé avec son compagnon et ils se sont battus en duel. Irek a tué l’autre Jedi Obscur, mais il a reçu un coup de sabre laser à la tête. Et il est mort aussi.

— Mort, répéta Luke.

— Techniquement mort, précisa Baljos. L’activité cérébrale s’est arrêtée. Mais sa mère et les droïds médicaux ont pu maintenir ses fonctions végétatives et garder son corps en vie. Le journal de Roganda, et ce n’est pas une surprise, est moins facile à comprendre à partir de là. Au fil des ans, elle est devenue de plus en plus cinglée. En tout cas, elle a conservé le corps en stase, et elle a obligé les droïds à continuer à ajouter des composants sophistiqués à l’implant informatique.

— Dans quel but ? demanda Luke.

— Je crois, dit Baljos, qu’elle a essayé de refaire son fils – une entreprise vouée à l’échec, puisque les parties du cerveau qui abritent la mémoire et les émotions moins violentes étaient carbonisées. Et elle le destinait à prendre la tête de l’Empire. Je vous le dis, elle était dingue ! Assez pour croire qu’il pourrait être l’Empereur Irek, un fils aimant, un Jedi Obscur et un tyran invincible – tout en un.

Luke et Mara se regardèrent. Sa femme ne laissait pas paraître ses sentiments, mais Luke les perçut dans la Force : du dégoût pour une mère qui avait imposé une telle boucherie à son enfant.

— Qu’est-il arrivé à Roganda Ismaren ? demanda le Maître Jedi.

— Le cadavre de femme que nous avons trouvé ici, c’était elle. Nous avons comparé des échantillons cellulaires aux données enregistrées. Il n’y a aucun doute sur son identité.

— Irek l’aurait tuée ? demanda Luke, incrédule.

— Il n’est plus Irek. Lord Nyax l’a tuée. Il ne l’a pas reconnue. Elle n’était rien de plus qu’une silhouette qui se dressait sur son chemin quand il est sorti de son compartiment. (Baljos hocha la tête.) Une sale affaire…

— A-t-il des faiblesses ? demanda Mara.

— Oh oui, fit Baljos avec un geste en direction de l’unité de stase. Il n’est pas mûr.

— Mûr…, répéta Luke.

— Un tremblement de terre a provoqué la chute de morceaux de plafond, tuant quelques-uns des ysalamiris et endommageant l’équipement. Du coup, il s’est réveillé, s’est précipité dehors, a tout saccagé, puis s’est enfui. Mais sa sortie n’était pas prévue avant deux ans. (Baljos désigna une des consoles.) Toute sa programmation opérationnelle est là, ainsi que les « souvenirs d’Irek » remaniés par Roganda, qu’elle voulait lui implanter. Ce transfert n’a pas pu se faire. Il a ses instincts, quelques routines de combat et certaines motivations profondes – comme chercher les Jedi et les tuer, localiser des points focaux de la Force et les contrôler, conquérir l’univers, enfin, vous voyez, des petites choses de ce genre. Mais il lui manque la mémoire, les facultés tactiques et même le langage. Je ne crois pas qu’il ait atteint le stade de l’expression verbale.

— Nous ne pourrons même pas lui parler, dit Tahiri, abattue. C’est sans doute une faiblesse, mais ça ne facilite pas notre démarche. Nous ne pourrons pas argumenter avec lui.

— Je crois qu’il ne me reste plus qu’une question.

Luke rangea son databloc et se prépara à entendre une autre mauvaise nouvelle.

— Existe-t-il une chance de le sauver ? Une possibilité de rédemption ? Devenir ami avec lui et lui montrer le Côté Lumineux ?

Soudain, même Baljos devint sérieux :

— Je ne crois pas. Pratiquement tout ce qui fait l'humain a été brûlé en lui. C’est simplement un prédateur dont l’objectif est la domination.

— Formidable, conclut Luke.

Viqi passait presque tout son temps dans la salle où le Triste Vérité était dissimulé. Sans être une technicienne avertie, elle s’y connaissait assez en mécanique pour se faire une idée précise des ressources à sa disposition – les mémoires informatiques du vaisseau l’aidaient beaucoup.

Le Triste Vérité, parfaitement capable de voler dans l’espace, était équipé d’un programme de diagnostic interne selon lequel tous les systèmes étaient opérationnels. Les réservoirs de carburant remplis, les batteries suffisaient pour assurer le démarrage. Elles fourniraient en plus de la lumière et de l’air frais.

Le problème venait du puits de décollage, car il s’était écroulé pendant les bombardements. Des morceaux de permabéton et de ferrobéton étaient tombés et des poutres métalliques s’étaient tordues. Des gravats s’accumulant dessus, les barres se déformaient jusqu’à former un bouchon inextricable.

Plusieurs étages au-dessus du hangar secret, Viqi avait trouvé la trappe d’accès. Visiblement, quelqu’un y avait travaillé, balayant les débris et enlevant des blocs de béton… Sans doute l’œuvre du joli garçon qui lui avait remis la télécommande.

Viqi avait aussi découvert son nom. Les ordinateurs du vaisseau contenaient des informations sur la famille propriétaire du Triste Vérité : Hasville et Adray Terson avaient fondé Terson Comfort Carriers, une société d’airtaxis, dont les véhicules étaient jadis omniprésents sur Coruscant. Viqi en avait même emprunté dans le cadre de ses activités secrètes au service des Yuuzhan Vong. Dans la galerie de photos numérisées, il y en avait une du fils Terson, Hasray, le garçon à la télécommande.

Une autre petite histoire triste, pensa Viqi. Elle s’attarda sur le sujet un moment. Mais elle ne put éprouver la tristesse. Au contraire, elle était ravie que le sacrifice du garçon lui ait permis de se sauver.

En dehors de l’étude des commandes et des diagrammes du vaisseau, Viqi consacrait son temps à s’alimenter et à se reposer. Parfois, elle sortait – avec prudence – pour travailler au dégagement du puits ou pour se détendre dans une petite pièce située plus loin dans le couloir.

Ce matin, elle venait d’en sortir et elle longeait le corridor avec circonspection, comme d’habitude. Aucun son ni mouvement ne la perturbèrent.

Soudain, quelque chose s’enroula autour de son cou, lui faisant perdre l’équilibre. Elle tomba sur le dos, leva les yeux et découvrit… le visage de Denua Ku.

Le guerrier tenait un bâton dont l’autre extrémité étranglait Viqi.

Ebahie, elle se souvint qu’il était mort. Il devait être mort, car il avait été tué dans l’usine à meubles. Et là, casque enlevé, il la dévisageait sans colère ni inquiétude.

— Levez-vous, ordonna-t-il, après avoir rengainé le bâton.

Viqi obéit, regagnant assez vite le contrôle de son expression, de ses mouvements et de sa respiration.

— Denua Ku… Je vous croyais mort.

— J’ai fui, admit le guerrier, amer. Mon devoir exigeait que je décrive à mon commandant ce que j’avais vu – le Jeedai géant. A présent, mes supérieurs sont informés, et je peux aller affronter cet être monstrueux… pour le tuer, ou être tué par lui. Mais pourquoi n’êtes-vous pas retournée auprès des Yuuzhan Vong pour rapporter les événements ?

La femme laissa filtrer une touche de mépris dans sa voix :

— Une humaine, toute seule, se baladant sur les toits pour attirer les coraux skippers ? Vous savez ce qui arrive ? Moi, oui : on m’a tiré dessus à deux reprises.

Un mensonge… Elle ne s’était jamais aventurée au sommet des immeubles. Mais elle avait vu les patrouilles de skips qui attaquaient tout ce qui pouvait ressembler à un habitant de Coruscant.

— Alors, vous êtes venue ici. Pourquoi ?

— J’ai connu les gens qui habitaient là. (Un autre mensonge, proféré sans état d’âme.) Hasville et Adray Terson, avec leur fils Hasray. Ils étaient riches, et je savais qu’ils conservaient de la nourriture dans leur appartement. Ainsi, je gagnais du temps pour trouver un moyen de retourner au vaisseau-monde sans me faire tuer. Comment m’avez-vous dénichée ?

Denua Ku passa la main sous son aisselle et en sortit un insecte rouge-sang de la taille d’un ongle de Viqi. Les ailes repliées sur son dos vibraient constamment, émettant un bourdonnement régulier.

— C’est un diptère chauve, expliqua le guerrier. A proximité d’un de ses congénères de la même couvée, il produit ce bruit, qui augmente de volume à mesure qu’il approche.

— Et puis ?

— Un de ses congénères de la même couvée est en vous.

— Quelque chose de cette taille en moi ? s’exclama Viqi, horrifiée.

— Non, il vous a été implanté dès son éclosion. Il ne pousse plus, et il ne vibre pas. Mais ses semblables le détectent.

— J’en suis… reconnaissante. Il vous a permis de me retrouver.

Denua Ku ne broncha pas. Gobait-il les mensonges de Viqi ? Impossible à dire…

— Maintenant, vous pourrez retourner dans le vaisseau-monde.

— J’en suis enchantée.

— Quand nous aurons tué le Jeedai géant…

Cette remarque accabla Viqi, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Vous voulez que je le tienne pendant que vous lui arrachez le cœur, c’est ça ?

Le guerrier s’essaya à sourire.

— Amusant. Ce que vous venez de dire, est-ce aussi drôle en basique que dans notre langue ?

— Si nos cultures ont une chose en commun, c’est l’ironie.

Denua Ku leva une main. D’autres Yuuzhan Vong apparurent, un groupe de vingt-cinq ou plus, d’après l’estimation de Viqi.

Ils étaient accompagnés d’un voxyn, l’air encore plus mal en point que le précédant. Ses écailles, d’un jaune maladif, manquaient par endroits. Apathique, la tête pendouillante, il n’essaya même pas de mordre le guerrier debout près de lui.

— Oh, dit Viqi, de mieux en mieux.

— Venez, fit Denua Ku en se dirigeant vers le prochain escalier de secours.

Viqi le suivit, souriante, mais l’esprit en ébullition.

Elle trouverait un moyen de leur fausser compagnie. Puis elle découvrirait le diptère chauve dans son corps, où qu’il soit. Dans sa poche, elle avait toujours le dispositif de repérage, et le Triste Vérité était bien caché et fermé. Elle parviendrait à revenir ici, elle débarrasserait le puits des décombres et prendrait son envol vers la liberté.

Si c’était possible, avant, elle s’assurerait que Denua Ku meure pour avoir osé la forcer à partir avec lui, alors que ses projets à elle étaient tellement plus importants.

Après tout, elle était une princesse-marchande de Kuat !

CHAPITRE XIII

Borleias

Arrivé dans un tunnel profond, une zone de maintenance séparée des habitations adjacentes où un liquide noirâtre suintait en permanence des plafonds, le voxyn s’anima. Il leva la tête et commença ses mouvements de balayage bien connus.

Les Yuuzhan Vong laissèrent la bête et son gardien prendre la tête du groupe.

— Guerriers, protégez ses flancs, ordonna Denua Ku. Nous ne devons pas perdre ce voxyn, il en reste trop peu.

Deux soldats se postèrent à côté du monstre, veillant à rester hors de portée de ses griffes, même s’il fallait traverser des flaques de liquide nauséabond. C’était toujours mieux que risquer de recevoir un jet d’acide si la bête en décidait ainsi.

Deux cents mètres plus loin, le voxyn s’arrêta et regarda vers le haut, à gauche.

— Trouvez un accès, ordonna Denua Ku.

En quelques instants, deux guerriers eurent découvert un escalier. Il fallut tirer le voxyn dans cette direction, car il ne voulait pas quitter un endroit où sa proie lui paraissait si proche. Une fois dans l’escalier, en revanche, il bondit avec une énergie dont Viqi ne l’avait pas encore vu faire preuve jusque-là.

Mara rampait le long d’une poutrelle, quarante mètres au-dessus du sol. La lumière dispensée par des lampes-torches fatiguées n’arrivait pas jusqu’à elle. Adroite comme elle était et habillée de noir, Mara se savait à l’abri des regards ennemis.

L’irrégularité du plancher était le résultat des fréquents tremblements de terre qui, d’après Danni Quee, frappaient Coruscant depuis que les Yuuzhan Vong avaient commencé à décaler son orbite. Le revêtement noir était un caoutchouc synthétique que Mara avait vu sur d’autres mondes. Il indiquait que ces surfaces n’étaient pas destinées à la circulation.

Pourtant, un flot ininterrompu de mâles et de femelles hagards de différentes espèces montaient et descendaient des escaliers aux quatre coins de la halle. Apathiques, sans communiquer, ils portaient des blocs de permabéton, des gravats et des corps vers un tunnel latéral dont ils ressortaient sans fardeau.

De toute évidence, ils évacuaient le niveau inférieur sur les ordres de quelqu’un. Mais de qui ? Et pourquoi ? Il n’y avait aucun signe des Yuuzhan Vong ni de Lord Nyax.

De l’extrémité de la poutrelle, qui oscillait parfois sous l’effet combiné de son poids et du courant d’air, Mara pouvait voir exactement le centre de la salle. Elle sortit son comlink.

— Luke, souffla-t-elle.

— Je suis là.

Ça, elle le savait. Elle sentait sa présence à une dizaine de mètres, au fond d’une niche située dans un coin supérieur de la salle qu’Elassar avait découverte. Il était accompagné de Tahiri, Face et Kell. Un autre membre de la mission aurait pu escalader cette poutrelle métallique, mais c’était le tour de Mara…

— Je pense que rejoindre un des groupes de travailleurs serait un jeu d’enfants, dit Mara. A mon avis, ils ne réagiront pas, même si un wampa avec un casque de guerre et une jupe à crinoline se mêlait à eux.

— Laisse-moi une minute, répondit Face, enthousiaste. Je peux improviser ce déguisement.

— Et si tu te contentais de rester comme tu es et que tu ailles voir ce qu’ils déterrent.

— Rabat-joie. Dans dix minutes, je serai en bas.

— D’accord. (Mara se raidit.) Attends ! Quelque chose se passe.

La file de travailleurs s’arrêta net, et tous les survivants aux yeux vides se tournèrent vers un des angles de la salle. Ne parvenant pas à bien voir, Mara sortit ses macrojumelles.

Quelqu’un poussa un volet de tôle sur le côté… et Lord Nyax entra.

Mara retint un sifflement – une précaution inutile, puisqu’à cette distance aucune créature vivante n’aurait pu l’entendre. Mais le contraste entre la présence malveillante dans la Force et le visage joyeux qui couronnait ce corps monstrueux était tellement saisissant…

Elle faillit en laisser tomber ses jumelles.

— Luke, as-tu senti ça ?

— Oui. Tu devrais peut-être revenir ici.

— Je ne devrais peut-être pas… Mais continue à me parler.

— D’accord. Que vois-tu ?

— Lord Nyax. Il a traversé le mur et il approche des équipes de travailleurs. Seul.

— De quoi a-t-il l’air ?

— Heureux. Heureux à la manière d’un enfant. (Pendant un instant, elle capta les pensées de Lord Nyax avec plus de précision qu’elle n’aurait dû.) Il est content de l’avancement des travaux. Ils l’ont mis en état de fonctionner.

— Mis quoi en état de fonctionnement ?

— Ce dont ils lui ont parlé.

Mara secoua la tête comme si cela pouvait évacuer les pensées étrangères de son crâne.

— Je ne peux pas fermer mes perceptions. Ni les bloquer…

— Moi non plus. Ni Tahiri. Je viens te rejoindre.

De la niche, Mara vit émerger une silhouette sombre qui avança sur la structure métallique avec une agilité que tout acrobate aurait enviée.

Puis elle sentit autre chose dans la Force : une faim féroce qui ne correspondait pas au caractère de Lord Nyax. La Jedi se concentra sur l’être affublé de la tête d’Irek Ismaren.

Il s’était arrêté près d’un groupe de travailleurs et regardait en direction du coin de la salle, juste sous la niche dont Luke venait de sortir.

Des cris aigus montaient de l’escalier qui y aboutissait.

Quatre guerriers yuuzhan vong en armure apparurent dans l’ouverture, puis un cinquième, tiré par un voxyn en laisse. C’était de là que venait le désir insatiable et désespéré de trouver et de détruire tous les utilisateurs de la Force.

La bête balaya la salle du regard. Mara vit son attention être attirée brièvement par Luke, par elle-même – elle sentit cela comme un contact physique –, puis se river sur Lord Nyax. Le voxyn bondit, son gardien incapable de le ralentir malgré la laisse. Un deuxième guerrier s’y accrocha de toutes ses forces. A deux, ils parvinrent à arrêter le monstre.

Lord Nyax sourit alors que la trentaine de Yuuzhan Vong se déployait en demi-cercle. Bâtons au poing, plus des scarabées tranchants ou des insectes-tonnerre, ils traversèrent la foule de travailleurs comme s’ils n’existaient pas, les bousculant sans hésiter.

La poutre de Mara fléchit un peu plus quand Luke y posa le pied. Il s’allongea derrière elle et sortit ses macrojumelles.

Mara eut une soudaine bouffée de haine. Pas dirigée contre Luke, ni contre Lord Nyax, mais contre les Yuuzhan Vong. Sachant que ce sentiment venait de l’extérieur, elle ne parvint pas à le trouver aussi satisfaisant qu’elle aurait voulu.

Au même moment, un cri de rage monta du groupe de travailleurs, et ils se jetèrent sur les Vong.

Les soldats se retournèrent pour poignarder leurs agresseurs. Mais quand les coups n’étaient pas immédiatement mortels, les désespérés continuaient à charger les Vong, les submergeant sous le nombre.

Les deux Vong qui avaient retenu le voxyn, tombèrent. La bête bondit sur Lord Nyax avec un grognement de rage qui emplit la salle.

Un sabre laser à la lame rouge s’activa dans la main de Lord Nyax. Regardant de plus près, Mara vit qu’il ne s’agissait pas d’un sabre normal, car la lame d’énergie, qui sortait directement du gant métallique, pivota quand Nyax bougea son poignet droit.

Simultanément, un deuxième sabre s’alluma sur sa main gauche.

Le voxyn, vieux et rusé, s’arrêta à trois mètres du grand Jedi. Il cambra le dos, et, avec un gargouillis de sinistre augure, cracha un liquide fumant.

Une partie du plancher, entre la bête et Lord Nyax, se détacha pour couper la trajectoire de l’acide qui manqua sa cible.

Les Vong commencèrent à se relever, se débarrassant des cadavres. Mara vit des membres se détacher des torses, tranchés par des coups de bâton, des flots de sang couler, des geysers jaillissant des artères des travailleurs qui se débattaient sans succès.

D’autres lames rouges s’activèrent sur Lord Nyax, au niveau de ses coudes et au-dessus de ses genoux.

— Nous devons intervenir, dit Luke.

Mara se retourna. Son mari venait d’accrocher sur la poutrelle son grappin de ceinture, un outil un peu démodé, mais toujours efficace pour explorer les niveaux inférieurs de Coruscant.

— En faveur de qui ?

— Des Vong. Je sais, je sais, tu n’as jamais rien entendu dire de tel…

Luke se laissa tomber de la poutre, sa chute ralentie grâce au filin qui se déroula de sa ceinture.

— Je ne m’inquiète pas du sort des Yuuzhan Vong, expliqua-t-il. Mais nous avons besoin de toutes les ressources contre Lord Nyax.

Mara siffla de contrariété. Elle rangea pourtant ses macrojumelles, saisit le filin et descendit derrière Luke.

Du coin de l’œil, elle vit le voxyn charger le Jedi géant, qui se baissa et plia le bras. Sa lame de coude ouvrit le ventre du voxyn, le coupant en deux. Les morceaux du monstre atterrirent derrière lui.

Alors, se balançant sur sa corde, Mara aperçut la femme.

Une femme élégante et séduisante, aux cheveux noirs, debout en haut de l’escalier. A l’inverse des travailleurs, elle avait l’air en forme et observait le combat avec un intérêt détaché.

Viqi Shesh.

La garde qui avait livré Coruscant aux Yuuzhan Vong et qui avait volé son fils Ben était là, faisant ami-ami avec ses maîtres alors que l’univers s’écroulait autour d’elle.

Mara s’ouvrit à son mari. En temps normal, elle préférait éviter ça quand elle avait des envies de meurtre. Mais là, elle voulait lui montrer Viqi à travers ses yeux.

— Viqi d’abord, dit-elle.

— Lord Nyax d’abord, répliqua Luke.

Arrivé à dix mètres du sol, il détacha le rouleau de filin de sa ceinture, la lâcha et se laissa tomber sur la distance restante. Il atterrit, fit un roulé-boulé, et se releva pour foncer sur le Jedi géant.

Après un dernier regard assassin pour Viqi, Mara sauta sur le sol pour suivre son mari.

Devant eux, deux guerriers avaient atteint Lord Nyax.

Viqi regardait le géant au teint pâle massacrer des Yuuzhan Vong.

Les deux premiers s’étaient arrêtés à une dizaine de pas pour lancer leurs insectes-tonnerre. Leur adversaire fit apparaître des sabres laser au niveau de son avant-bras et de son genou gauches et incinéra les armes vivantes.

Deux autres guerriers chargèrent. Se couvrant avec des jets d’insecte, l’un frappa avec la queue l’autre avec l’extrémité à griffes de son bâton.

L’attaque du premier était passée un mètre trop loin, l’homme approcha du deuxième guerrier et darda le sabre de son avant-bras gauche, que le Vong para en enroulant son bâton autour.

Cela n’empêcha pas la lame de trancher la gorge du guerrier. D’autres sabres jaillirent du bras, du coude et du genou droits de Nyav – aux points d’impact, de brèves lueurs incandescentes annoncèrent la désintégration d’insectes-tonnerre.

Le géant jeta le bâton de son ennemi mort sur un guerrier qui le dévia d’un geste méprisant. Le Vong bloqua aussi une botte de sabre laser. Perdant l’équilibre, il ne put éviter un deuxième coup qui s’enfonça dans son œil. De la fumée s’éleva de son casque alors qu’il s’écroula, raide mort.

D’autres Yuuzhan Vong entrèrent dans la lutte. Deux lançaient toujours des insectes-tonnerre alors que les autres s’arrêtèrent une seconde pour réfléchir à une stratégie.

Une plaque d’acier descendit en vrille du plafond à la manière d’une scie circulaire et frappa les Vong à hauteur de genou. Un instant, Viqi crut qu’elle avait manqué sa cible. Mais les six guerriers s’écroulèrent, les jambes coupées, leur sang coulant à flots.

En quelques secondes, huit Yuuzhan Vong et leur voxyn étaient morts. Il en restait dix-sept…

… Qui firent preuve de plus de prudence. Sous le commandement de Denua Ku, ils encerclèrent un adversaire souriant qui les dominait de toute sa taille.

La plaque d’acier tournoyante revint semer la mort. Cette fois, une pièce mécanique, un énorme climatiseur, fut propulsée sur sa trajectoire comme un missile. Les deux armes improvisées tombèrent sur le sol.

Le Jedi tourna la tête vers un endroit situé sur la gauche de Viqi. Sabres laser allumés, Luke Skywalker et Mara Jade avancèrent sur le géant.

Que faisait-il ici ? s’étonna Viqi.

Les Yuuzhan Vong aussi furent pris au dépourvu. Denua Ku n’aimait pas plus les Jeedai que n’importe quel guerrier, mais il était intelligent. Viqi le vit retenir ses hommes, attendant d’en savoir plus sur les intentions des infidèles.

Le moment de partir était venu : qui que soit le vainqueur de cet affrontement, Viqi mourrait ou serait de nouveau forcée de servir les Yuuzhan Vong.

Elle sprinta vers l’escalier…

… Et trébucha sur une jambe tendue gainée d’une armure en crabe vonduun.

Très perturbant… Tous les guerriers étaient devant elle. D’où venait-il, celui-là ? Viqi n’en avait jamais rencontré d’aussi grand, et l’armure, dans les tons noir et argent, n’avait rien d’habituel. Ces réflexions valaient aussi pour le deuxième guerrier, plus petit, avec des marques très particulières sur le visage.

— Qu’avons-nous attrapé là, spécialiste des explosifs ? demanda le petit Vong dans un basique parfait.

— Je ne sais pas, répondit le grand guerrier, également en basique.

Il se pencha, saisit une cheville de Viqi et la souleva de terre, tête en bas.

— Un résidu de nabot, on dirait.

Troublée, Viqi vit quand même une Jedi, sabre laser au poing, les dépasser sans accorder le moindre intérêt aux guerriers yuuzhan vong.

Un petit bruit sec attira l’attention de Viqi : son dispositif de repérage était tombé de sa poche.

Elle essaya de le récupérer, mais le grand guerrier l’en empêcha.

— Attrape ça, veux-tu, Star Galactique !

— Je l’ai… C’est une télécommande qui sert à localiser un engin de type militaire. Oh, celle-là est en service !

— Elle est à moi ! cria Viqi.

— Plus maintenant, sénatrice.

Tous leurs sens en éveil, Luke et Mara approchèrent de Lord Nyax et de ses adversaires vong.

Luke étudia le visage du géant, y cherchant une trace d’humanité. Il ne trouva qu’un sourire moqueur et, dans la Force, la satisfaction d’avoir massacré ces guerriers et de pouvoir bientôt faire subir le même sort à Luke et à Mara.

Ses émotions ne trahissaient aucune conscience d’un quelconque lien avec les Jedi.

— Je ne sais pas si vous me comprendrez, dit Luke. Mais quoi que vous fassiez, quels que soient vos plans, je dois vous en empêcher.

Lord Nyax sourit de plus belle. Il semblait capter les intentions de Luke, même s’il ne saisissait pas ses paroles.

Il répondit par des images.

Luke vit sa volonté déferler sur le peuple de Coruscant comme de l’eau lâchée par un barrage brisé. Il le vit se répandre sur Coruscant, tuant tout ce qui se dressait sur leur chemin, y compris les Yuuzhan Vong, infidèles et aveugles à la Force.

Il vit les travailleurs s’occuper de la machine, la transporter sur des kilomètres à travers les immeubles en ruine jusqu’à une source de puissance capable d’alimenter ses impulsions destructrices.

Arrivé à ce point, Luke partagea la joie du Jedi. Il désira abattre les étrangers, qui ne comprenaient pas ou ne voulaient pas participer.

Il se tourna vers Mara pour la supplier de les rejoindre. Elle faisait face aux Vong pour les empêcher d’attaquer Luke, mais son regard restait rivé à celui de son mari.

Les yeux écarquillés, Mara se pencha vers lui. Luke sentit qu’elle allait accepter de partager sa mission sacrée.

La voir lui rappela des souvenirs. Il revit des mondes éblouissants de beauté. Il vit son fils, le fruit de leur amour, et aperçut les années à venir. Derrière le boucher érigé par l’ordre de Lord Nyax, il sentit la Force dans d’autres manifestations – dans la vie où elle avait ses origines.

Luke se tourna vers le géant et lutta pour trouver des mots capables d’exprimer sa pensée.

— Je… me… dresse sur… ton chemin.

La manière d’agir des Jedi ! Ils n’attaquaient pas, mais se camper devant un agresseur qui n’abandonnerait pas aboutissait au même résultat.

Tout ce qu’il pouvait faire, étant le chef des Jedi en temps de guerre, était les conduire en travers du chemin de l’ennemi.

Son champ d’action se limitait peut-être à ça. Refuser de le comprendre avait sans doute déjà nui à l’efficacité de l’intervention des Jedi.

Reconnu et accepté, un désavantage pouvait se transformer en atout. Que ce soit par hasard ou intentionnellement, par sa propre volonté ou à cause de la Force, il avait toujours su se dresser sur la voie des grands ennemis de la vie.

Et le cas se présentait une nouvelle fois.

— Je me dresse sur ton chemin, répéta Luke, satisfait d’avoir regagné le contrôle de sa voix. Ce que tu vois, tu ne l’accompliras pas.

Lord Nyax changea d’expression : un instant, elle ne fut plus amusée, mais grave et même mélancolique, comme s’il avait finalement reconnu une parenté et découvert qu’elle ne suffisait pas pour combler l’abîme qui les séparait.

Alors, il chargea.

Kell venait de lier les mains de Viqi Shesh derrière son dos quand il leva les yeux et vit Lord Nyax foncer sur Luke.

Le Maître Jedi para un coup vicieux de l’arme implantée au bout du bras droit du géant.

Ensuite, il tourna dans le sens des aiguilles d’une montre afin d’offrir moins de prise à l’attaque du bras gauche tout en se défendant contre le coup porté par la lame du coude droit.

Mara bondit en avant, et plaça deux estocs que Lord Nyax dévia avec sa lame de coude gauche.

La Jedi recula à la vitesse de l’éclair, évitant d’être touchée par le sabre qui saillait au-dessus du genou gauche de son adversaire.

Les Yuuzhan Vong lâchaient des poignées d’insectes-tonnerre et de scarabées tranchants sans se soucier de viser.

Mais Lord Nyax et les deux Jedi les interceptaient ou les esquivaient sans difficulté.

Deux Jedi ? Non, trois, car Tahiri venait de se poster sur la gauche de Luke, bloquant une attaque de la lame de coude.

— C’est mauvais, dit Kell.

— Très mauvais, confirma Face.

Il tira un fusil-blaster de son sac à dos.

— Mais sur qui tirer en premier ?

— Nous ne servons à rien ici, lâcha Kell. Allons voir comment ça se passe en bas. Si c’est grave, je peux tout faire sauter.

— Je te reconnais bien là, maître des explosifs !

Kell hissa Viqi sur son épaule et suivit Face dans l’escalier.

Denua Ku observait le Jeedai au teint pâle. Un moment, l’admiration fut plus forte que le dégoût que lui inspirait l’idée qu’une infâme machine comme un sabre laser touche sa chair.

Le géant combattait avec une sauvagerie et une vitesse supérieures à tout ce qu’il avait jamais vu. Et il n’était pas entraîné. Avec son expérience de guerrier, Denua Ku voyait que son adversaire se battait d’instinct, car il ne parvenait pas à élaborer des combinaisons de coups efficaces et ne savait pas évaluer la manière dont ses ennemis réagiraient à ses attaques.

Si cet infidèle était né parmi les Yuuzhan Vong, Denua Ku l’aurait formé un an, voire six mois, et il serait devenu le plus grand guerrier de tous les temps, exception faite des dieux.

Les choses étant ce qu’elles étaient, il lui fallait le tuer.

Même si les Jeedai voulaient également sa mort, le géant restait quand même une abomination. Et il représentait une plus grande menace. Il devait mourir le premier.

Denua Ku jeta son dernier insecte-tonnerre, puis se risqua au combat de près, testant le dos du géant avec son bâton.

Lord Nyax se retourna et propulsa son genou armé dans le bas-ventre du Vong, qui bloqua le coup avec son bâton, mais un peu tard. L’impact le fit tomber sur le dos. En se relevant, Denua Ku vit un de ses guerriers tenter une attaque similaire… repoussée par un coup de lame d’avant-bras qui trancha la gorge du Vong.

Neuf guerriers morts. Il en restait seize. Les statistiques se délitaient…

Soudain, un grognement mécanique fit vibrer toute la salle. Il baissa de volume, mais se stabilisa à un niveau constant et obsédant.

CHAPITRE XIV

— C’est une tactique dilatoire ! cria Mara pour couvrir le grognement.

— Je sais ! répondit Luke sur le même ton. Et ça marche ! Je suis retardé !

Il bloqua un estoc du sabre d’avant-bras de son adversaire géant, recula d’un pas pour éviter un coup du genou qui était une feinte… car Lord Nyax frappa un guerrier à l’entrejambe. Le Vong s’écroula malgré son armure.

Avec chaque pas, les Jedi et les guerriers avançaient un peu plus vers le centre de la salle dont le sol vibrait de façon inquiétante.

— Quoi ? dit Mara.

— Je n’ai rien dit !

— Pas toi ! Face, parle plus fort !

D’un geste, Luke demanda à son épouse de reculer. Elle exécuta un saut périlleux arrière pour se mettre hors de portée de Lord Nyax et colla son comlink à son oreille. Tahiri la remplaça, se contentant de mouvements défensifs pour avoir le temps d’analyser les techniques et tactiques de l’adversaire.

— J’ai dit, c’est une très grosse machine ! cria Face.

Près de la source de la vibration, le bruit était assourdissant.

Kell Face et leur prisonnière se tenaient sur une passerelle, à deux niveaux sous l’étage où se déroulait le combat, et à un niveau sous les passages latéraux par lesquels les guerriers avaient dû arriver. Cette passerelle enjambait une salle très profonde où était garé un seul véhicule.

Sur un autre monde que Coruscant, la machine aurait été considérée comme un gratte-ciel. Haute de plusieurs centaines de mètres, elle était équipée à sa base de chenilles et de dispositifs à longerons qui lui permettaient de « marcher » comme sur des pieds. Sur toute sa surface saillaient des bras hydrauliques, certains ressemblant à des lames à plasma, d’autres à des armes sphériques. Bien sûr, les extrémités préhensiles ne manquaient pas non plus au tableau.

Le central d’instrumentation, implanté au sommet, était entouré de parois en transpacier et occupé par des êtres vivants. Des travailleurs s’y activaient déjà pendant que d’autres approchaient sur une étroite passerelle menant à la porte du poste de commande.

Beaucoup plus bas, autour du socle de l’immense machine, des files de prisonniers débarrassaient la voie des gravats et des débris qui s’y étaient accumulés.

L’ensemble grondait comme une horde d’antiques podracers. Face eut l’impression que les vibrations découpaient sa peau là où elle n’était pas protégée par l’armure de crabe vonduun.

— Dis-lui, cria Kell, que c’est un droïd de construction qui a l’air en parfait état de fonctionnement !

Face transmit l’information dans son comlink.

— A-t-elle entendu ?

— Je ne sais pas.

— Dis-lui que la machine commence à se déplacer.

En effet, loin en contrebas, les chenilles tournaient. La machine gémit comme si cette activité frénétique, après une longue période de repos, ne lui convenait guère.

Mais elle avança… directement dans et à travers le mur en permabéton.

Mara étouffa un juron : impossible de comprendre ce que Face essayait de lui dire. Après avoir rangé son comlink, la Jedi rejoignit le combat. Ayant détruit deux insectes-tonnerre, elle frappa de toutes ses forces la main de Lord Nyax. Il leva son bras et para l’attaque avec une lame de sabre laser.

Une attaque hardie de Luke n’eût pas plus de succès.

Tahiri aussi plongea en avant… trébucha et se trouva droit devant la ligne de visée d’une lame de genou. Mara essaya de la pousser par l’intermédiaire de la Force, sachant que c’était trop tard. Dans une fraction de seconde, la pointe ressortirait à l’arrière du crâne de la jeune fille… Mais Tahiri bondit sur le côté, maîtrisant toujours ses mouvements et gardant son équilibre, même quand Luke sauta à pieds joints sur la nuque de Lord Nyax, le forçant à se plier vers le sabre laser qu’il portait au genou.

La lame se désactiva et la tête du géant traversa le vide. Déconcerté et frustré, Luke atterrit sur ses pieds.

Mara soupira. Obliger le Jedi Obscur à s’embrocher sur ses propres armes était impossible : ses concepteurs avaient été trop consciencieux : il était équipé d’une sécurité positive.

Le sol trembla. Son affaissement fut audible et sensible.

Lord Nyax sauta en l’air à environ six mètres de haut. Aussi incroyable que cela paraisse, il y resta en suspension, souriant aux Jedi et aux Yuuzhan Vong.

Une fraction de seconde trop tard, Mara s’aperçut qu’il avait simplement attrapé la corde qui leur avait servi à descendre. Puis, le sol se déroba sous elle.

Le droïd de construction fracassa le mur d’acier et de permabéton, permettant à la lumière bleuâtre du soleil d’inonder la salle. Il « boitillait », ses compensateurs d’équilibre ayant du mal à s’adapter à une surface aussi accidentée.

Sous les pieds de Face, la passerelle frémit.

— Allez, vite !

Mais la passerelle, arrachée de ses fixations latérales, laissa Face et Kell les pieds dans le vide et accrochés à la rampe. Le plafond céda également, à cause du mur démoli par la monstrueuse machine.

Des corps commencèrent à pleuvoir – des corps de travailleurs et de Yuuzhan Vong.

Puis ce fut au tour des Jedi.

Prenant appui sur le sol qu’il sentait disparaître sous lui, Luke sauta en direction de Mara et de Tahiri.

Il parvint à ceinturer une femme de chaque bras.

Devant lui, il ne restait plus de sol où atterrir. La Force l’aida à se retourner sur le dos et à se propulser en direction du mur d’en face, muni d’une passerelle métallique…

Telle quelle, leur trajectoire leur ferait manquer ce but. Ils heurteraient la paroi et plongeraient dans le vide. A cet instant précis, l’extrémité gauche de la passerelle se détacha de ses ancrages. C’était leur chance ! Les trois Jedi heurtèrent la structure métallique, la faisant descendre davantage, mais Mara et Tahiri réussirent à s’accrocher aux garde-corps.

Essoufflé, Luke regarda autour de lui. Pendant le bond, tous les trois avaient éteint leurs sabres laser.

— Vous avez de bons instincts, dit-il.

— Nous avons eu un bon professeur, corrigea Tahiri. (Elle leva les yeux.) Hé, Face, c’est vraiment toi ?

— Tenez bon. Je vais vous faire monter.

Face déroula la corde qu’il portait à la ceinture et la laissa descendre vers les trois Jedi, qui grimpèrent en quelques secondes le long de la passerelle instable. Sentant de nouveau un sol solide sous leurs pieds, ils virent le droïd de construction emprunter l’avenue qui prenait naissance derrière le bâtiment.

— Avez-vous vu Viqi Shesh ? demanda Mara.

Kell désigna la cage d’escalier éloignée de quelques mètres.

— Quand tout a pété, elle était au pied des marches. Ensuite, elle est partie.

Mara avait déjà franchi la distance qui la séparait de l’escalier.

— Je vais la suivre.

— Non, Mara, dit Luke.

Ce n’était pas un ordre ni une demande, mais un simple énoncé de la vérité.

— Lord Nyax est plus important, continua-t-il. Je le sens s’éloigner de nous. Nous devons le traquer pour l’anéantir.

Fermant les yeux, Mara soupira. Puis elle hocha la tête.

— Puisque je l’ai perdue, je vais la récupérer, dit Kell.

Face lui tendit le dispositif de repérage.

— Non. Toi, le spécialiste en mécanique, tu cherches ça. Nous tenons peut-être notre billet de retour.

— Alors, tu nous la ramènes !

Face désigna le droïd de construction. En équilibre précaire, il négociait le premier virage de l’avenue.

— Je vais voir où file cette machine. Nyax a un objectif. Nous devons savoir lequel.

Mara flanqua un coup de poing dans le mur, puis lâcha :

— Allons-y !

Accroché à un morceau de plancher, un niveau plus haut, Denua Ku ne pouvait ni descendre ni remonter.

Une barre de trois mètres de long, couverte de sang, dépassait de son bas-ventre. Il savait que ses poumons avaient été transpercés.

La douleur était inimaginable. Elle ne le dérangeait pas, car il ne la craignait pas, mais elle diminuait d’une manière qui annonçait l’approche de la mort, sans guérison possible.

Le silence revenu depuis le départ de l’infernale machine fut brisé par des bruits de pas légers. Levant les yeux, il aperçut Viqi Shesh. Les mains toujours liées dans le dos, elle avait presque fait le tour de la salle sur ce qui restait de plancher.

Elle s’arrêta quand elle le reconnut.

— Dis-leur que ma mort a été digne, souffla le guerrier.

— Dans mon rapport, siffla Viqi, je mentionnerai que tu es mort en pleurant, en demandant grâce et en suppliant que des médecins infidèles viennent soulager ta douleur.

Furieux, Denua Ku essaya d’atteindre son dernier scarabée tranchant.

Viqi sourit.

Avant qu’il ait pu sortir l’arme, elle fut hors de portée.

Lord Nyax entraîna les trois Jedi dans une course effrénée à travers les ruines de Coruscant. Il avançait plus vite qu’eux : de temps en temps, il sautait simplement d’un immeuble à un autre sur une distance qu’ils étaient incapables de franchir de cette façon.

Mais ils ne le perdaient jamais de vue dans la Force : ses mouvements – et son anticipation joyeuse mêlée d’une vague anxiété – y étaient toujours présents.

A une occasion, ils le serrèrent de très près. Les cadavres de cinq guerriers vong, des cicatrices peu prononcées trahissant leur jeunesse, gisaient dans un couloir faiblement éclairé.

Au loin, les Jedi entendirent les pas de Lord Nyax.

— Où va-t-il ? demanda Mara.

Luke réfléchit, considérant le point de départ de leur marche forcée et leur position actuelle.

— Il décrit un arc, conclut-il. Peut-être la partie d’un grand cercle.

— Pourquoi ? demanda Tahiri.

Sa respiration était moins laborieuse que celle de ses aînés – la jeunesse avait ses avantages !

— Il ne fuit pas, affirma Luke. Il pourrait nous avoir semés depuis quelque temps. Donc, il veut que nous le suivions. Nous tend-il un piège ? (Il secoua la tête.) Dans ce cas, il aurait choisi une ligne droite. Non, il nous balade. C’est une diversion…

— La question est : où ne veut-il pas que nous allions ? dit Tahiri.

Mara fit volte-face pour repartir dans le sens d’où ils venaient.

— Là où il a envoyé le droïd de construction ! (Elle sortit son comlink.) Mara appelle Face. Réponds, Face !

Face s’accroupit derrière un pilier, entre deux panneaux de transpacier effondrés. Il s’était caché juste à temps : un duo de coraux skippers passait à sa hauteur, à savoir exactement au niveau de la « tête » du droïd de construction.

— Ici Face. Je t’entends.

— Tu es toujours avec la machine ?

— Hum, oui et non.

Le Spectre se pencha par une verrière détruite. Plus loin, il distingua les vaisseaux vong qui s’attardaient à côté du tas de décombres que le droïd de construction avait fait tomber en martelant la façade d’une ziggourat, un édifice composé de plates-formes superposées de taille décroissante.

— Elle me devance, et démolit toutes les structures sur son chemin. A mon avis, elle se déplace bien plus vite qu’à la vitesse nominale supposée de ces engins. Pour le moment, je suis largué. Il me faudra suivre sa trace à partir des niveaux supérieurs, en espérant qu’ils ne s’écrouleront pas sous moi.

— Active un signal traceur. Nous devons pouvoir te localiser.

— C’est fait. Face, terminé.

Il attendit encore quelques instants, haletant dans l’atmosphère chaude et étouffante de Coruscant.

— Je déteste ce boulot !

Les Jedi contournèrent les coraux skippers qui planaient devant le trou que le droïd de construction avait foré dans le flanc de la ziggourat.

Ils retrouvèrent Face à un demi-kilomètre de là.

Tous examinèrent le bâtiment.

— Intéressant, dit Luke.

— Quoi ? demanda Tahiri.

— Il s’agit d’un des bâtiments qui servaient de centre administratif à l’Ancienne République, expliqua le Maître Jedi. Une grande partie était occupée par des services secondaires, des ambassades ou des consulats d’autres mondes, et des organisations plus ou moins liées au pouvoir.

— Comment sais-tu tout ça ? demanda Tahiri, sceptique.

— Parce que les quelques banques de données qui mentionnent l’ancien temple des Jedi indiquent qu’il était quelque part par là. J’ai passé au crible des kilomètres et des kilomètres carrés pour essayer de le retrouver. Mais quand j’ai pu m’y intéresser, Palpatine avait détruit toute trace des Jedi depuis longtemps.

— Peut-être pas toutes, lança Mara. Pourquoi Lord Nyax veut-il creuser ici ?

— Parce qu’il a peut-être des souvenirs à ce sujet, ou des instincts implantés dans son cerveau… Il peut vouloir anéantir les vestiges du temple à cause des émotions qui y demeurent… Ou sait-il quelque chose qui n’a jamais été consigné dans les enregistrements officiels ?

— Quoi qu’il en soit, nous devons l’apprendre, dit Mara.

Son mari sourit.

— Avoir passé autant de temps dans cette zone a des avantages : je connais les différentes entrées et sorties. Nous allons contourner ces vaisseaux.

Dans les profondeurs de la ziggourat, le droïd de construction, appuyé contre le mur noir, enfonçait ses lames à plasma dans la surface lisse tout en la martelant de ses membres mécaniques. Des fragments de pierre se détachaient des points d’impact, mais le mur cédait lentement.

Luke et ses compagnons observaient la scène à travers une fissure, dans une paroi en permabéton située deux étages plus haut. Une grande partie de la structure qui aurait dû se trouver au-dessous d’eux s’était écroulée. Le sol, qui grinçait et s’affaissait, pouvait disparaître d’une minute à l’autre.

— Qu’y a-t-il derrière ce mur, garçon de ferme ?

— Je l’ignore. Cette zone m’est complètement inconnue. Je doute que des accès visibles aient jamais existé. Oh ! Voilà des Yuuzhan Vong !

Malgré le risque qu’impliquait le poids supplémentaire, Mara se pencha sur l’épaule de son mari pour regarder. Des guerriers escaladaient le tas de gravats, fonçant sur le droïd de construction.

Les survivants qui travaillaient au pied de la machine, se précipitèrent à leur rencontre. Sans armes, mal nourris, ils bénéficiaient néanmoins d’une écrasante supériorité numérique. Plusieurs Vong succombèrent sous des masses de désespérés.

Les travailleurs les plus costauds soulevèrent des blocs de pierre pour assommer leurs adversaires.

Alors que des renforts vong se jetaient dans le combat, d’autres survivants déboulèrent des environs.

Luke se tourna vers ses compagnons.

— Il est près d’ici. Il les appelle à l’aide.

Perturbé, Face retira son casque pour se toucher le front :

— Je sais. Je le sens dans ma tête. Je veux y aller aussi. (Voyant les visages inquiets de ses amis, il eut un pâle sourire.) Non, la plus grande partie de moi ne le veut pas. Mais je sens sa volonté de m’attirer à lui…

— Tu es fort et bien nourri, dit Tahiri. Donc, il te reste de l’espoir. Il lui faudra fournir plus d’efforts pour te contrôler. Mais je crains qu’il réussisse. Je ne suis même pas certaine qu’il n’est pas capable de nous contrôler.

— Kell à Face, dit une voix lointaine et métallique dans le casque du chef des Spectres.

— Ici Face.

— J’ai trouvé la source du signal. Nous sommes vernis ! C’est un vaisseau capable de voler dans l’espace. Nous avons notre billet de retour pour Borleias.

— Dans quel état ?

— Prêt à partir. Sauf qu’il est bloqué par quelques tonnes de décombres…

— Peux-tu arranger ça ?

— Qu’ai-je emporté dans ma sacoche ?

— C’est ce que je pensais !

Luke reporta son attention sur la bataille qui se déroulait en contrebas.

— Face, notre mission ici est terminée. Je veux que tu rassembles les autres, que vous ralliez ce vaisseau et que vous vous prépariez à quitter Coruscant.

Face sourit à Luke comme s’il attendait une chute à cette bonne blague.

— Et vous, les ridicules Jedi ?

— Nous allons descendre dans l’arène…

Un bref instant, Luke ferma les yeux, accablé par la décision qu’il venait de prendre. Il allait conduire son épouse et une jeune fille dans une entreprise qu’il n’était pas sûr de pouvoir mener à son terme.

— Si nous ne nous en sortons pas, les autres Jedi doivent savoir que Lord Nyax existe. Tu le leur apprendras.

Son sourire évanoui, Face réfléchit à ces paroles.

— Normalement, j’essaie de m’opposer aux missions suicides.

— Mais tu as vu de quoi Lord Nyax est capable.

— Oui. Je vais donc vous souhaiter bonne chance…

Sur ces mots, Face se détourna et s’en alla.

Après quelques inspirations profondes, Luke s’adressa aux deux femmes :

— Prêtes ?

— Prête, confirma Tahiri.

Mara se contenta de hocher la tête.

Luke activa son sabre laser et découpa les bords de leur poste d’observation pour élargir l’ouverture.

Lord Nyax regarda ses travailleurs se jeter sur les guerriers qu’il ne pouvait pas sentir. Il n’aimait cette absence de perception, mais il se réjouissait de voir ses gens tuer leurs adversaires, même s’il fallait une vingtaine de morts pour un seul Vong.

Il appela d’autres survivants. Quelle que soit leur cachette dans les profondeurs de la cité, son ordre les atteindrait et les forcerait à quitter leurs abris pour courir vers le champ de bataille.

En plus, il sentait le mur faiblir. Il céderait d’ici peu.

La femme qui lui avait révélé l’existence de cette merveilleuse machine – elle devait avoir pris place à son sommet pour la diriger – avait eu raison.

Puis Nyax perçut une autre chose qui le fit lever les yeux. Un rayon d’énergie éclaira la scène, et trois personnes tombèrent d’un trou, dans le plafond.

Elles se dirigèrent vers le point le plus haut du mur en pente, puis glissèrent pour descendre. Elles se servaient de leur pouvoir pour ralentir et garder l’équilibre en augmentant le frottement entre leurs pieds et la paroi.

Lord Nyax avança à leur rencontre et activa toutes ses lames. Dès que ces êtres avaient cessé de le poursuivre, il avait su qu’ils viendraient ici. Mais il aurait souhaité qu’ils s’en aillent, plutôt que de le fatiguer.

Arrivé en bas, le premier, un mâle exécuta, un saut périlleux pour atterrir quelque part derrière Lord Nyax.

Celui-ci lança un morceau de pierre tranchant qui lui couperait les jambes avant qu’il touche terre.

Ralentissant son mouvement, le mâle se servit de la pierre pour rebondir.

Entre-temps, la femme avait également commencé à courir en direction du géant.

Au prix d’un bond incroyable au-dessus de la femelle aux cheveux roux, Lord Nyax quitta l’endroit que visaient les trois Jedi aux sabres laser allumés. Pieds en avant, il heurta le mur pour se donner l’énergie cinétique nécessaire à son envol vers un palier très éloigné des trois gêneurs.

Alors, il forma une pensée qu’il expédia dans leurs têtes.

L’idée frappa Luke comme un scarabée tranchant. La douleur le fit chanceler, puis tomber en arrière sur un tas de gravats. Il leva son sabre laser… et ne trouva aucune botte à parer.

Mais le Jedi avait une nouvelle priorité. Il fallait qu’il désactive son sabre, puis qu’il aille combattre les Yuuzhan Vong.

Luke se leva et éteignit son arme. Il vit Mara et Tahiri l’imiter.

Cela signifiait qu’ils allaient mourir. Et pire encore : échouer et faillir !

Mais il devait le faire.

Non, il ne pouvait pas !

Paralysé par le dilemme, Luke s’efforça de lutter contre l’idée qui emplissait son esprit et oblitérait toute autre considération.

Il fit ce qu’il faisait toujours quand il était perturbé : aller vers Mara, à travers la Force. Inutile d’ouvrir son esprit, il l’était déjà à cause de l’intrusion de Lord Nyax. Mara se débattait dans le même maelström de confusion et de souffrance que lui.

Elle n’avait pas de réponse. Touchant l’esprit de Tahiri, Luke la trouva également immobile.

Il sentait Lord Nyax s’impatienter et il exprimait son courroux en leur infligeant de la douleur. Les doigts, les pieds, les mains, les mollets et les avant-bras de Luke parurent exploser. Il s’écroula, puis vit que ses membres étaient intacts. La douleur, bien que réelle, n’était pas provoquée par des blessures.

Il sentit Mara et Tahiri souffrir comme lui. Mais il y avait quelque chose de différent chez la jeune fille.

Luke la regarda.

Elle essayait de se relever. Chancelante, elle réussit à saisir son sabre laser et à l’allumer.

Tahiri fit face à Nyax.

— Je sais sur la douleur des choses que tu ignores, dit-elle. La douleur noie les autres. Moi, je nage dedans.

La jeune Jedi avança vers son bourreau.

Luke sentit que le géant était agacé et dérouté.

Même incapable de mouvement, il pouvait agir. Invoquant la Force, il souleva la pierre que Lord Nyax avait lancée sur lui et la jeta sur son ennemi.

Malgré la douleur et les tourments qui affaiblissaient le Maître Jedi, le fragment de mur vola sur quelques mètres et heurta le dos du géant, qui perdit l’équilibre.

Sabre laser au poing, Tahiri se jeta en avant. Lord Nyax para le coup, mais trébucha et tomba sur un tas de décombres. Son élan l’éloigna de la jeune fille, et la glissade n’était pas terminée… Il dévala plusieurs mètres sur le dos, les gravats écorchant sa peau.

Luke capta la surprise du géant et son indignation d’avoir été blessé, même légèrement.

Alors, Nyax implanta une nouvelle pensée dans l’esprit de Luke : Tue Tahiri.

Cette fois, le Maître Jedi était préparé. Ce court répit lui avait permis de reprendre le contrôle de ses pensées et, surtout, ses émotions.

Il avait retrouvé ses souvenirs de Tahiri : toutes les occasions où il avait été ravi par ses progrès dans l’étude de la Force, les espoirs qu’il plaçait dans son avenir… Le rappel de l’amour qu’elle avait pour son neveu Anakin lui servit de bouclier contre l’attaque de Nyax et émoussa l’épée psychique qui aurait dû le transpercer.

Luke chercha de nouveau Mara. Il la trouva armée, elle aussi, mais de logique, pas d’émotions. Son esprit évaluait sans passion le nombre de ses alliés et de ses adversaires, recensant les actions possibles et leurs conséquences. Une conclusion dominait : Lord Nyax pouvait régner sur n’importe quel individu, et les galaxies étaient composées d’individus.

Sous l’analyse courait pourtant une émotion : de l’inquiétude pour Ben et ce qu’il deviendrait si Nyax le découvrait.

Les jambes tremblantes, Luke se leva et il sentit Mara l’imiter. L’énergie-souffrance n’avait pas cessé de les inonder, mais elle les affectait moins. Tahiri avait joué un rôle important pour qu’ils y parviennent, puisqu’elle s’ouvrait à la douleur, refusant de se laisser submerger et anéantir.

Ils affrontaient Lord Nyax comme s’ils étaient un seul être. La partie Mara rejetait les mensonges que le géant essayait de leur imposer. La partie Luke repoussait les haines imaginaires et les ennemis inventés.

La partie Tahiri transformait la souffrance en une composante de leur essence commune qui renforçait leur puissance.

Nyax les dévisagea avec une étrange affliction. Une peur enfantine s’afficha sur ses traits.

Puis tous sentirent le grand mur se briser. Ce qui avait été retenu derrière les emporta dans une déferlante de Force.

Ailleurs

Pendant une patrouille de routine au-dessus de Borleias, Jaina fut tirée de son apathie par la tempête qui fit rage dans la Force. Elle y perçut Luke et Mara, consciente qu’ils étaient en danger.

Un regard sur l’appareil qui volait à côté d’elle, et s’écarta soudain de la trajectoire, lui apprit que Kyp avait été victime du même phénomène.

A des milliers d’années-lumière de Borleias, le chevalier Jedi Ganner Rhysode pilotait d’une main ferme son transporteur délabré pour le poser sur la station spatiale, devant lui. Ses bras se tétanisèrent quand la Force sembla hurler à ses oreilles. Son vaisseau bondit en avant et heurta la baie. Pendant qu’il essayait de reprendre ses esprits, il entendit le commentaire du commandant des docks dans son comlink : Imbécile !

Dans un dôme à environnement artificiel de la base Jedi dissimulée au cœur de la Gueule, Valin Horn, un apprenti, s’éveilla si brusquement qu’il en tomba de sa banquette. Se redressant, il essaya de se rappeler le cauchemar qui avait provoqué sa chute. En vain.

Il entendit les pleurs de Ben Skywalker et une voix d’adulte tentant de le calmer.

D’autres apprentis, autour de lui, comparaient les sensations qu’ils venaient de connaître.

Coruscant

Alors qu’elle montait un escalier de secours, flanquée de Bhindi et d’Elassar, Danni Quee trébucha quand la vague la frappa. Elle s’écroula sur les marches, hors d’haleine.

Elassar s’agenouilla à ses côtés.

— Ne bouge pas. Laisse-moi regarder.

— Je ne suis pas blessée.

Sans prêter attention au Devaronien, la scientifique se releva. Avait-elle l’air aussi perturbée qu’elle se sentait.

— Quelque chose s’est passé. Une entité s’est… échappée.

CHAPITRE XV

Luke nageait dans un océan de…, non, ce n’était pas de la douleur, mais un mélange d’exaltation et de confusion totale. Appuyé contre un tas de décombres, il avait une femme et une jeune fille près de lui.

Il ne se souvenait pas de leurs noms, ni du sien.

Un liquide rouge coulait sur son épaule. Tendant le cou, il vit un corps couché en haut du monticule, un humain à qui il manquait le bras droit. Du sang gouttait de la plaie béante.

Luke. C’était son nom. Et Mara et Tahiri… Les Yuuzhan Vong et Lord Nyax.

Luke se leva. Avisant son sabre laser à quelques mètres de là, il le fit voler vers lui. L’arme heurta sa main avec un impact plus violent que prévu, et il la laissa retomber.

Puis il vit Nyax, qui contemplait le trou, dans le mur noir. Cette ouverture, où restait accrochée une des griffes de démolition de la gigantesque machine, béait vingt mètres plus haut. Le géant se mit à danser comme un enfant.

Une manifestation de joie.

Mara se leva aussi. Luke la savait indemne.

— L’énergie de la Force, souffla-t-elle.

L’ancien temple Jedi avait dû être construit sur une sorte de « source ». Les Jedi l’avaient scellée, préservant la planète de ses effets.

Nyax avait cessé de danser et regarda les trois compagnons. A son expression de bonheur extatique, il semblait impossible qu’il songe de nouveau à leur faire mal.

D’ailleurs, il ne les attaqua pas. Il leva simplement une main.

Au-dessus de lui, une partie du plafond d’environ dix mètres de circonférence s’éjecta vers l’extérieur. Des débris tombèrent, frôlant Nyax sans le toucher.

Tahiti rangea un objet dans son sac à dos et rejoignit Luke et Mara.

— Nous avons des ennuis, dit-elle.

Un des rares avantages, quand on courait dans des cités en ruine – à plusieurs niveaux sous la surface – était de trouver des équipements un peu partout…

Par exemple des airtaxis. Face en avait vu une trentaine depuis qu’il avait quitté les Jedi, dont quatre intacts. Et il venait de découvrir le premier, encore apte à démarrer au quart de tour.

Sur l’engin, Face traversa les canyons de Coruscant en suivant un signal et en veillant à voler plus bas que la ligne des toits.

Une précaution indispensable ! Des coraux skippers sillonnaient le ciel, tous allant dans la même direction : l’endroit que Face venait de fuir.

La source du signal approchait. L’endroit où il était le plus fort se trouvait en face d’un immeuble en partie écroulé. Face y distingua une tige argentée brillante – une antenne installée si récemment que rien n’avait pu pousser dessus, la poussière et la suie n’ayant pas eu le temps de s’y déposer.

— Face à Kell, dit-il. Je vois ton antenne.

— Descends de dix étages et vole jusqu’au prochain bâtiment. Entre par la première grande fenêtre. L’accès au vaisseau est dans la pièce principale de cet appartement.

— J’arrive.

Face laissa son engin perdre de l’altitude avant de bifurquer. Par la verrière cassée, il aperçut un ancien appartement de luxe et l’escalier qui descendait du plafond. Accélérant à fond, il défonça l’encadrement de la fenêtre, puis coupa l’alimentation. Son airtaxi atterrit en douceur sur la moquette du salon.

Quelques secondes plus tard, il entra dans le vaisseau baptisé Triste Vérité.

Installé sur le siège du pilote, Kell ne se retourna pas.

— As-tu senti quelque chose de particulier il y a deux ou trois minutes ? demanda le technicien.

— Non.

— Très bien. Dans ce cas, moi non plus.

A travers la verrière du cockpit, Face étudia le bouchon de débris qui les séparait de l’extérieur.

— As-tu vraiment assez d’explosifs pour faire sauter tout ça ?

— A peu près, mais nous ne procéderons pas de cette manière.

— Ah bon ?

— La détonation pourrait endommager le vaisseau. Le mur, de ce côté-là, n’est pas maître. La charpente métallique du bâtiment assure le soutien. J’ai donc placé des charges pour éliminer ce mur.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j’active les répulseurs supérieurs. Nous basculons en avant et j’allume la propulsion. Puis nous faisons quelques tours sur nous-mêmes pendant que tout le monde crie et vomit… jusqu’à ce que je contrôle de nouveau l’appareil.

— Parfois, Kell, je te hais vraiment…

— Certes, mais je suis le meilleur pilote que tu aies connu.

— Où est le reste du groupe ?

— En chemin. J’ai transmis le message.

— Comment ? Il y a des kilomètres de décombres entre nous ! Une communication est impossible.

Exaspéré, Kell finit par se retourner pour regarder son chef dans les yeux.

— Te souviens-tu, même vaguement, du relais que nous avons installé sur un toit, puis du câble tiré jusqu’à la salle afin que Danni et Baljos puissent recevoir en permanence les transmissions par capteurs ?

— Ah oui, en effet !

— J’ai émis mon signal vers…

— D’accord, d’accord, je vois… Je vais les accueillir.

Au-dessus de la tête de Nyax, l’ouverture s’élargissait. Les chutes de gravats étaient remplacées par des rayons de soleil, mince faisceau qui se transformait peu à peu en un beau flot de lumière bleuâtre.

Enthousiaste, le géant leva les mains pour la capturer…

Luke sentit le choc qu’avait subi Tahiri. Il avait encaissé le même.

— A-t-il foré un trou jusqu’à la surface ? demanda-t-elle.

— On dirait, répondit Luke.

Il se concentra sur les survivants, toujours dans la tête du droïd de construction. Ils étaient confus et perturbés. Son but atteint, Nyax les avait libérés. Récupérant leur libre arbitre, ils prenaient conscience de leur épuisement et frémissaient d’horreur devant la manière dont on les avait exploités.

— Je dois aller là-haut, dit Luke. Pour les persuader de sortir cet engin de la salle avant que l’immeuble s’écroule dessus.

— Non, tu ne dois pas faire ça, dit Mara.

Luke fut surpris par cette remarque d’une cruauté inutile. Puis il sentit l’amusement de sa femme, consciente qu’il l’avait mal comprise.

— Il suffit que tu leur dises d’ici !

Luke projeta ses pensées vers les travailleurs. Il y trouva des dizaines d’esprits, tous ouverts à la Force. Dans le sillage de la vague d’énergie qui s’était échappée de la fissure, il pouvait les toucher tous.

Il demanda le silence et le calme. Ensuite, il transmit l’image du bâtiment qui s’effondrait, le droïd de construction reculant pour ne pas être enterré.

En retour, il capta leur réaction : d’abord choqués, ils ne tardèrent pas à le croire. Quelques instants plus tard, les moteurs de la machine vrombirent de nouveau. Luke sentit que les travailleurs avaient l’intention de sortir du bâtiment.

D’une pression du pouce, le Maître Jedi alluma son labre laser et avança vers la créature qui arborait le visage d’Irek Ismaren.

Il faut en finir.

Mais Nyax s’éleva dans les airs et traversa le trou que ses pouvoirs lui avaient permis de forer.

Avant que Luke n’ait vraiment compris ce qui se passait, le géant eut disparu.

Danni, Elassar et Bhindi venaient d’embarquer dans le Triste Vérité.

— Prenez les sièges avant, ordonna Face. Ceux de l’arrière, on les réserve aux Jedi. Comme ça, pas besoin d’acrobaties pour que tout le monde s’installe. J’annexe le fauteuil du copilote. Où est Baljos ?

— Il reste ici, répondit Bhindi. A ma place.

Face soupira. Ayant compris que des cellules de résistance ne seraient pas d’une grande utilité sur cette planète, il avait demandé à Bhindi de se préparer à retourner sur Borleias. Mais il n’avait pas prévu que Baljos refuserait d’abandonner ses recherches. Sa décision pouvait un jour se révéler une bénédiction… ou une manière de se suicider dépourvue de sens.

Mais Baljos avait décidé en toute connaissance de cause.

Face ferma l’écoutille et gagna sa place.

— On y va dès que tu es prêt.

— Boum ! lança Kell en appuyant sur une touche de la télécommande.

Le Triste Vérité bascula au moment où le mur, sous sa quille, disparaissait.

Kell n’attendit pas pour évaluer la taille de l’ouverture. Il poussa les gaz, et le vaisseau bondit en avant.

Face sentit son estomac remonter dans sa gorge pendant que l’appareil penchait dans le vide au-dessus de l’avenue, puis dégringolait tête la première vers le sol.

L’ascenseur intérieur du droïd de construction ouvrit ses portes. Les Jedi en sortirent pour entrer dans la salle de contrôle située en haut de l’engin.

La foule qui se pressait dans la pièce ne remarqua pas leur présence, son attention concentrée sur la verrière avant : des pans entiers se détachaient du bâtiment. Au-delà planait un nuage de coraux skippers.

Dès que l’immense machine apparut à l’air libre, les vaisseaux vong ouvrirent le feu. La façade de la salle de contrôle reçut un flot de plasma, tout l’engin étant secoué par les impacts qu’encaissaient les étages inférieurs.

Les travailleurs dépenaillés qui, deux minutes plus tôt, étaient des esclaves privés d’âme et d’esprit, hurlèrent de terreur, de nouveau dotés de suffisamment de sens de l’analyse pour voir approcher leur fin.

— Nous devons les sortir d’ici, dit Tahiri. L’armement…

— Les systèmes de défense de ce droïd ne seront d’aucune utilité contre des coraux skippers, répondit Luke. Il faut nous servir d’autres armes.

— Lesquelles ?

— Nous, intervint Mara.

Luke éleva la voix, puisant dans la Force :

— Que tout le monde parte ! Filez par les escaliers de secours. Ne prenez pas l’ascenseur, il est maléfique.

Il étaya cet argument en projetant l’image mentale de l’ascenseur ouvrant et fermant la bouche tel un féroce carnivore.

Toujours hystériques, les survivants de Coruscant dévalèrent les deux escaliers de secours, libérant l’espace. Les Jedi obtinrent ainsi une vision plus claire de la formation de l’ennemi et de ses tirs de plasma.

— Lord Nyax a puisé ses pouvoirs dans cette source de Force, expliqua Luke. Il s’agit d’une puissance pure… et nous sommes capables de nous en servir aussi.

Pour en apporter la preuve, il fit un geste négligent de chef d’orchestre, et un tas de gravats accumulés devant un immeuble situé à une centaine de mètres s’éleva dans les airs. Serrant le poing, Luke poussa ce matériel vers le droïd de construction.

Les coraux skippers volant à l’arrière de la formation n’avaient aucune chance. Des blocs de permabéton, de ferrobéton et des pierres leur tombaient dessus. Les singularités créées par les basals dovin avalèrent quelques-uns des missiles improvisés, mais cela ne suffit pas. Ils s’enfoncèrent dans le corail yorik, détruisant les vaisseaux.

Tahiri imita la tactique du Maître Jedi. Elle se servit des vestiges d’un bâtiment situé sur sa gauche, donc sur la droite de la formation ennemie. Des morceaux de façade fondirent sur les coraux skippers pour les écraser sous leur masse.

Mara ajouta sa voix et sa présence dans la Force aux ordres de Luke, pressant les travailleurs de fuir plus vite. Mais elle concentra l’essentiel de son attention sur les commandes de la salle et ses divers équipements. Elle finit par trouver ce qu’elle cherchait : une trappe dont elle ouvrit le loquet. La lumière du soleil inonda la pièce et une échelle descendit de l’ouverture. Mara l’emprunta pour monter sur le toit du droïd de construction.

Certains coraux skippers quittèrent la formation pour fuir la volée de projectiles primitifs. Mais en prenant de l’altitude, ils rencontrèrent un autre « flot » qui coulait à une vitesse encore plus grande.

Les débris érodèrent le corail yorik jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Luke crut d’abord que Mara avait lancé cette attaque, mais ses impressions dans la Force ne confirmèrent pas cette idée. D’un bond, il rejoignit sa femme au sommet de l’immense machine.

Tahiri le suivit.

Ils virent mieux le ciel noir de vaisseaux vong et la ziggourat. C’était de là que partait une colonne de débris semblable à un jet d’eau. Aux points de chute des blocs, les immeubles s’écroulaient, et les coraux skippers disparaissaient.

Nyax flottait au-dessus de l’épicentre du phénomène.

— Pour un nouveau diplômé de l’Académie Jedi, souffla Tahiri, il soulève des rochers vraiment géants.

— Très drôle, répliqua Luke.

Il estima la distance qui les séparait de la surface solide la plus proche de la ziggourat et conclut qu’ils y arriveraient.

— Allons-y !

Dans le lointain, Viqi entendit un grand bruit, comme si on avait ouvert les vannes d’un barrage, des millions de tonnes d’eau s’en déversant. Le sol vibra sous ses pieds.

Elle ignora ces phénomènes, comme ses douleurs aux poignets, dues aux tentatives de se débarrasser de ses liens – infructueuses jusqu’à ce qu’elle trouve une barre de métal tranchante. Depuis, elle était libre.

L’appartement des Terson atteint, elle tremblait d’épuisement et faillit trébucher sur le seuil du salon. Là, elle se pétrifia, son dernier espoir évanoui.

L’escalier secret était descendu. Comble de l’absurde, un airtaxi était garé au centre de la pièce.

Elle monta les marches quatre à quatre et contempla, accablée, l’ouverture par laquelle le Triste Vérité s’était envolé. Tout ce travail pour rien ! Viqi allait devoir recommencer à zéro, se cacher, chercher, lutter à chaque instant pour sa survie… jusqu’à ce qu’elle retrouve et répare un autre navire.

L’airtaxi devait être en état de marche. C’était un début. Elle alla voir de plus près.

Sur le siège avant, elle découvrit une pile de rations alimentaires et un mot :

« Sénatrice Shesh,

Nous avons pensé que vous en auriez plus besoin que nous. Ne mangez pas tout d’un coup.

Amitiés

Les Spectres. »

Viqi s’écroula sur la moquette. Et éclata en sanglots.

Puisque la ziggourat était une sorte d’escalier aux marches hautes et larges, les Jedi les gravirent une à une – sauter, courir jusqu’au bout, sauter à nouveau… – jusqu’au sommet.

Là, ils virent que le trou dans le toit s’élargissait. Sans interruption, des blocs et des morceaux de pierre et de roche en jaillissaient et se déversaient partout. Certains étaient encore dérivés pour anéantir quelques coraux skippers. Autour de Nyax, d’énormes blocs de pierre exécutaient une ronde spectaculaire.

Luke conduisit ses compagnes vers un endroit que cette farandole minérale frôlait. Le prochain bloc serait à eux : ils bondirent et atterrirent sur une surface irrégulière en permabéton.

Le Maître Jedi sentit le moment où Nyax les détecta. Le géant pivota pour leur faire face, et son sourire de plaisir devint une grimace haineuse.

— Ce sera dur, annonça Luke.

Mara acquiesça. Sous l’effet du vent violent, ses cheveux roux ressemblaient à une flamme qui vacille dans un courant d’air.

— Tu as une idée ?

— Moi, j’en ai une, fit Tahiri.

Elle s’était agenouillée pour améliorer son équilibre. A un point donné, la ronde de blocs de pierre exécutait un virage serré pour approcher de la position de Nyax avant de s’en éloigner de nouveau.

— J’interviendrai un peu au-delà de ce point. Distrayez-le. Je le vaincrai.

— Tu le vaincras ? demanda Luke, dubitatif. Et comment ?

Une lueur étrange, dans les yeux de Tahiri, fit frissonner le Maître Jedi.

— Il peut combattre les Jedi parce qu’il les sent dans la Force, expliqua la jeune fille. Mais il ne capte pas les Vong. Et moi, je suis les deux…

Tahiri se leva, bondit sur le bloc de pierre volant suivant et remonta la ronde en sens inverse. Luke et Mara la suivirent des yeux pendant qu’elle s’éloignait à toute vitesse.

— Qu’en dis-tu : on la prend au mot ? demanda Mara.

— Je suis trop fatigué pour me disputer…

Leur « véhicule » arriva en bout de course et vira, plus brusquement que les précédents. Les deux Jedi identifièrent une intervention de Nyax dans la Force. Ils s’accrochèrent pour rester debout sans bouger.

Luke avança la main, « s’empara » d’une partie du flot de débris et le dévia vers Nyax.

Le géant réagit sans s’affoler, reprit le contrôle de la ronde minérale et renvoya les pierres à l’expéditeur après avoir accéléré leur course.

Luke se pencha en arrière, faisant ainsi pivoter leur bloc de pierre. Les projectiles heurtèrent sa surface inférieure.

La tête en bas, mais recourant à la Force pour ne pas tomber, Mara alluma son sabre laser et le lança. Il zigzagua pour traverser le flot de rochers. A quelques mètres de Nyax, il monta en flèche et le visa.

L’expression du Jedi trahit sa surprise. Aucune de ses lames n’étant activée, il s’écarta de la trajectoire de l’arme. Puis il pivota vers Mara pour la regarder diriger son sabre, qui décrivit une boucle et revint à l’assaut.

Entre-temps, le bloc de pierre avait terminé sa rotation, et les deux Jedi étaient de nouveau en position normale.

Nyax attendait le coup de Luke.

Le Jedi invoqua la Force pour pousser le géant en arrière, à la rencontre du sabre laser que Mara « téléguidait ». L’attaque réussit. Mais Nyax, bien que bousculé, parvint à activer ses lames et se débarrassa du sabre de Mara avec une facilité dérisoire.

La puissance coulait en Nyax avec une intensité qu’aucun être vivant n’avait jamais connue. Il pouvait entrer dans les profondeurs de ce monde, traverser la première croûte artificielle, puis la couche de pierre naturelle, au-dessous, et arriver bien plus loin, dans des strates où la roche se transformait en un fluide visqueux, des métaux surchauffés coulant comme des rivières. Il pouvait briser la planète en deux et forcer ces créatures insignifiantes à l’emmener sur une autre, qu’il briserait aussi.

Il était las de ces créatures. Infiniment plus faibles que lui, elles étaient obstinées, et même inventives.

Nyax leva les mains. Il casserait la pierre qu’elles chevauchaient et les enverrait s’écraser dans les ruines.

Mais quelque chose s’enfonça dans son dos, juste sous l’endroit où son armure interne le protégeait. Il n’avait rien senti venir…

Nyax se servit de sa puissance pour surmonter la douleur.

Une deuxième arme le frappa. Dans le bas de son dos, des os se fracturèrent. L’engourdissement gagna ses jambes. Il devait retrouver un meilleur contrôle pour récupérer des sensations dans les extrémités…

Nyax se retourna. Sa troisième adversaire, la petite femelle aux cheveux jaunes, s’agrippait d’une main à un autre bloc de pierre sur lequel elle était couchée. Elle le fixait avec un regard implacable et… étranger.

Pour Nyax, elle était à peine un faible écho. Elle avait dû se couper de la Force pour l’empêcher de la détecter et d’anticiper ses actions.

Quelque chose n’allait pas. Nyax maîtrisait la douleur. Il débordait de puissance. Donc, il aurait dû pouvoir tout contrôler en permanence.

Nyax ne comprit pas ce qui se passait. N’ayant pas été formé à l’usage de la Force, il ne possédait pas les connaissances fondamentales. Il ignorait que la défaillance des fonctions de son corps limitait ses possibilités. Tout ce qu’il comprenait, c’était que son contrôle sur les blocs de pierre et les débris faiblissait.

La femelle aux cheveux jaunes brandit un troisième missile – et celui-là avait des pattes !

Nyax n’en crut pas ses yeux. C’était une des créatures venues d’ailleurs, d’habitude lancées par les guerriers qu’il ne parvenait pas à sentir. Cette femelle appartenait à une espèce qui n’était pas censée se servir de ces armes. Seuls, les nez plats les utilisaient…

Ce n’était pas juste. Elle avait triché.

Avant que Tahiri ne puisse frapper, Nyax sentit ses jambes se dérober. Avec un cri perçant, il tomba dans le gouffre qu’il avait créé.

D’un coup, tous les blocs de pierre s’abattirent sur le toit de la ziggourat, la plupart la traversant. Luke et Mara se dégagèrent et atterrirent en douceur grâce à leurs pouvoirs augmentés.

Dans la pluie de débris, ils cherchèrent une tête blonde.

— Là ! s’écria Mara.

Elle partit en courant. A quelques dizaines de mètres, Tahiri était couchée sur un petit dôme. Un rocher fondait droit sur elle.

Pendant que Luke regardait, la jeune fille se leva d’un bond.

Le rocher disparut après avoir brisé le dôme.

— Face appelle Mara, Face appelle Mara, tu m’entends ?

Luke sortit son comlink.

— Mara est occupée, Face.

De justesse, il évita un bloc de ferrobéton de la taille d’une aile Y qui s’écrasa sur le toit, à côté de lui.

— Pour ne pas te cacher la vérité, moi aussi. Qu’y a-t-il ?

— Dis-moi que c’est toi qui as provoqué ce cafouillage, avec la grande ronde de rochers.

— En effet…

— Nous ne sommes pas loin, tout comme une paire de vaisseaux vong. Vous revenez à bord ?

— Oui.

— Nous arrivons dans deux minutes…

Du toit de la ziggourat, les trois Jedi sautèrent sur l’aile du Triste Vérité, puis se faufilèrent à l’intérieur. Avant qu’ils aient pu boucler leurs ceintures de sécurité, Kell exécuta un plongeon vers l’avenue qui retourna tous les estomacs. Luke vit le droïd de construction, devant eux, et fut certain qu’ils allaient le percuter. Mais ils reprirent l’horizontale et filèrent le long du boulevard.

— Alors, dit Face sur le ton de la conversation, la destruction massive de biens publics est une activité normale pour des Jedi ?

— Ça, lança Kell, c’est quand on est leur ami ! Attends de voir ce qui se passe quand on en épouse un.

— Nous devons y retourner, annonça Luke. Nyax n’est pas mort.

Face et Kell échangèrent un regard.

— On y va pour le sauver ou pour l’achever ?

— Pour se mettre en travers de son chemin…

Hochant la tête, Kell fit gagner de l’altitude au Triste Vérité.

Arrivé au niveau des toits, il vira sur l’aile pour revenir vers la ziggourat.

Au fond du puits, Nyax souffrait.

Il n’avait pas connu la douleur avant de rencontrer ces trois détenteurs de la puissance. Maintenant, il ne lui restait rien d’autre que la douleur.

Il les trouverait, et il les tuerait. Il fallait faire vite car il sentait sa force décliner. Quelle que soit la quantité d’énergie qu’il tirait de ce qui se tapissait derrière le mur, la défaillance était proche. Bientôt, il dormirait.

Nyax étendit ses perceptions pour localiser toutes les créatures vivantes que sa puissance détectait. Quand un esprit était assez fort et complexe pour l’entendre et pour obéir, le géant regardait à travers ses yeux.

D’abord, il ne vit que des images floues superposées. En les soustrayant ou les faisant se chevaucher, il parvint à rétablir une vision correcte en trois dimensions.

Les manipulateurs de puissance qui l’avaient blessé n’étaient pas perceptibles. Mais deux gros bouts de corail approchaient de directions opposées.

Ses ennemis devaient être à bord, cachés grâce à leur magie qui bloquait ses sens. Puisqu’ils n’abandonnaient jamais, ils devaient y être.

Il ne dormirait pas tant qu’ils ne seraient pas morts.

Nyax hurla sa douleur et projeta des tonnes de débris vers le ciel.

Kell atterrit sur un toit à environ quatre kilomètres de la ziggourat. Les deux mataloks, des équivalents de croiseurs, approchaient du nord et du sud.

Deux jets de débris montaient du puits, en direction de chacun des vaisseaux vong. Nyax ne visait plus aussi bien : les premières secondes de l’attaque, aucun des navires ne fut touché par une pierre.

En revanche, les deux Vong avaient ouvert le feu, faisant pleuvoir des projectiles sur la ziggourat.

Luke sursauta, comme sous l’effet d’une brûlure. Il regarda son bras, qui ne présentait aucune trace de blessure. Cette sensation était un écho de la douleur de Nyax, qu’il transmettait à tous les êtres vivants à proximité. Sur les visages de Mara, de Tahiri, de Danni, et même de Kell, se reflétait la même souffrance.

Puis le flot de débris s’abattit sur les mataloks. Il se déversa sur les vaisseaux, dont les singularités parvinrent à avaler quelques projectiles. Mais la majorité grignota le corail yorik comme s’il s’agissait d’une gourmandise. Les manœuvres désespérées des croiseurs ne leur apportèrent pas de solution. Les avalanches de pierre les suivirent.

Luke éprouva soudain un étrange soulagement : la disparition d’un poids dont il n’avait pas eu conscience jusqu’à présent.

— Il est mort.

— Lord Nyax ? demanda Face. Je ne crois pas. Regarde, de plus en plus de gravats sortent du trou.

— Luke a raison, confirma Mara. Nyax n’est plus. Mais il a imprégné de haine son environnement, lui transmettant une partie de ses dernières volontés…

Les mataloks volèrent au-dessus du flot destructeur et lâchèrent une salve de plasma avant de subir de nouveaux impacts. Plusieurs autres grands vaisseaux yuuzhan vong convergèrent vers le site de l’attaque.

— Ça va continuer, expliqua Luke, aussi longtemps que des vestiges de sa personnalité resteront ici. Tant qu’une part de Nyax pourra imposer sa volonté au monde alentour. C’est la source de Force qui rend ça possible. Mais lui, il est parti. (Il respira à fond.) Rentrons chez nous !

— Pas tout de suite, dit Kell. Ecoutez ça.

Il avait augmenté le volume du transmetteur audio intégré au tableau de bord, et tous entendirent un bruit… des cris, des hoquets… des pleurs.

— Face a laissé un canal de communication ouvert dans l’appartement où nous avons trouvé cet appareil, au cas où il y aurait des traînards. Et il y a quelqu’un.

— Je crois même deviner qui, ajouta Face.

Appuyée contre l’airtaxi, Viqi finit par entendre le bourdonnement quand il dépassa en volume les fracas de son désespoir. Des répulseurs approchant de la verrière brisée ?

Elle se leva pour regarder.

Dehors, le Triste Vérité planait à quelques mètres de distance.

Un instant soulagée, Viqi Shesh comprit vite qu’il n’y avait pas de quoi. A travers l’écoutille d’accès, Mara Jade Skywalker la dévisageait. Sur son visage calme, ses yeux vert émeraude reflétaient une haine si froide qu’elle glaça les sangs de Viqi.

Puis-je implorer sa pitié ? se demanda-t-elle. Puis-je m’abaisser à ce point ?

La réponse était simple :

Bien sûr que je peux. Et une fois libre, je lui ferai payer cet affront.

L’ex-sénatrice commença à répéter mentalement les paroles qu’elle allait prononcer. Des supplications pour qu’on lui laisse la vie sauve.

— Viqi. Je savais que vous mentiez. Je savais que vous reviendriez ici.

Incrédule, elle se retourna.

Denua Ku, le front ouvert, s’appuyait à l’encadrement de la porte d’entrée. Il toussa douloureusement et du sang coula de sa bouche.

Le guerrier était en piteux état.

Mais Viqi ne pouvait rien contre lui, d’autant plus qu’il brandissait son bâton vong.

— Je vais vous tuer, Viqi, annonça-t-il en avançant d’un pas hésitant.

Il était presque à portée de sa victime. Dehors, l’écoutille latérale du Triste Vérité commençait à s’ouvrir.

Denua Ku empêcherait Viqi de l’atteindre. Tout espoir de survie était vain.

Une froide détermination s’empara de la princesse-marchande. Une dernière fois, elle pourrait provoquer de la souffrance à sa manière… inimitable.

— Non, tu ne le feras pas, dit-elle. Les Yuuzhan Vong ne peuvent pas me tuer. Les Noghris pas davantage. Et les Jedi non plus. Vous m’êtes tous inférieurs. Un seul être peut tuer Viqi Shesh.

Elle fit volte-face et se jeta à travers la verrière détruite.

Luke et Mara suivirent sa chute.

Le Maître Jedi sentit même le moment de sa mort, comme une chandelle qu’on aurait soufflée dans la Force.

— Que demander de plus ? dit Mara. Mon souhait est exaucé.

Le guerrier yuuzhan vong qui avait affronté Viqi leva la main pour lancer une poignée de scarabées tranchants sur le Triste Vérité. Mais avant de pouvoir frapper, il tomba raide mort.

Luke se recala dans son siège et attacha le harnais de sécurité.

— Maintenant, nous pouvons partir.

Tahiri le regarda, dubitative.

— Avant, tu parlais de « rentrer chez nous ». Je croyais, que c’est ici, à Coruscant, que tu étais « chez toi ».

— Non, dit Luke en prenant Tahiri et Mara dans ses bras. Je le croyais aussi, mais c’était une erreur. Quelle que soit la couleur du soleil et le style d’ameublement, chez moi, c’est là où est ma famille.

Tahiri blottit sa tête contre l’épaule du Maître Jedi.

Pour la première fois depuis leur atterrissage sur la cité-planète en ruine, elle sourit.

— Prêt à une course poursuite dans l’espace, maître des explosifs ? demanda Face.

— Je suis toujours prêt, idole des foules ! Accroche-toi à tes Oscars…

Kell fit monter l’appareil, se détourna de la ziggourat et accéléra à pleine vitesse atmosphérique.

CHAPITRE XVI

Borleias

L’expédition de Luke revint sur une planète qui avait beaucoup changé – en tout cas à proximité du complexe de biotique et des autres zones tenues par les forces de la Nouvelle République.

Tout s’était dégradé. Luke et Kell avaient dû manœuvrer le Triste Vérité à travers plusieurs lignes de défense composées de mines de basals dovin et de formations de coraux skippers. Un appareil conduit par des pilotes moins talentueux aurait immanquablement explosé.

Les installations qui entouraient le bâtiment principal s’étaient écroulées sous les assauts des navires ennemis. Les attaques incessantes d’escadrons de coraux skippers contre les vaisseaux en orbite avaient transformé le Lusankya en épave volante et gravement endommagé les autres croiseurs et destroyers.

L’Escadron Lune Noire, une des unités d’élite, avait déjà perdu trois pilotes, dont le commandant et son second. Les pilotes, les soldats et les équipes résistaient par miracle, tenant parfois à peine debout quand ils prenaient la relève.

Mais quelques heures après son retour, Luke commença à voir sous la surface.

Kyp Durron accueillit le Maître Jedi avec un sourire sincère. Après avoir écouté avec patience le récit du combat contre Lord Nyax, il ne trouva rien à critiquer.

Décontractés, Yan et Leia échangeaient des propos dépourvus de tension sous-jacente. Conscient de l’imminence de l’assaut final des Yuuzhan Vong, ils avaient retardé leur prochaine mission pour fournir à Jaina tout le soutien dont elle pourrait avoir besoin.

Jaina aussi avait changé, semblant plus calme. Elle souffrait toujours autant de la perte de ses frères et combattait les Yuuzhan Vong avec autant d’ardeur qu’avant, mais elle avait trouvé un équilibre et ne dérivait plus vers le Côté Obscur de la Force.

Elle souriait volontiers.

La famille de Luke, récemment écartelée, était en train de guérir.

La réunion se déroulait dans le mess du complexe de biotique qui ne servirait plus jamais de salle de restaurant. Les chaises étaient disposées d’un seul côté des tables, afin que tout le monde puisse voir le podium installé au fond de la grande pièce. Le général Wedge Antilles, le colonel Tycho Celchu et Luke Skywalker y avaient pris place. L’auditoire se composait de chefs de divisions, de leaders d’escadrons, de capitaines de vaisseaux, d’espions, de Jedi…

— Le Lanceur d’Etoiles, dit Wedge, est une superarme basée sur une technologie très analogue au canon principal d’une Etoile Noire. Mais il y a des différences notables. D’abord, le Lanceur d’Etoiles déforme l’espace et le temps pour projeter sa force destructrice dans l’hyperespace. Il autorise une frappe contre des systèmes stellaires situés à des années-lumière de distance.

Les murmures de tous ceux qui découvraient le projet secret emplirent la salle, sans couvrir le bruit de fond des bombardements yuuzhan vong. Les forces de la Nouvelle République n’étaient plus en état de repousser l’ennemi. Quelques escadrons de pilotes épuisés défendaient toujours le complexe de biotique, mais sans pouvoir assurer une protection complète.

Wedge tendit un doigt vers un endroit où le vide fut aussitôt remplacé par une image holographique. Le tour de passe-passe était facile, puisque Tycho savait à quel moment activer l’holoprojecteur, mais le général estimait que la foule méritait un peu de glamour. Iella, assise à l’arrière de la salle, sourit en voyant son mari jouer les prestidigitateurs.

Dans le vide spatial, l’hologramme montrait quatre vaisseaux, trois étant rigoureusement identiques : ils ressemblaient à des cockpits d’ailes Y reliés à un grand tube, un troisième étant attaché au centre de la jonction. A l’arrière du quatrième appareil, assez similaire, trois tubes partaient en étoile. Un quatrième saillait vers l’avant.

Les trois engins identiques se séparèrent pour former un triangle. Le quatrième se plaça au cœur de la formation.

— Cette animation n’est pas à l’échelle, expliqua Wedge. Les vaisseaux sont éloignés de plusieurs secondes-lumière. Ensuite, ils exécutent la séquence d’activation.

Les deux tubes extérieurs des appareils identiques crachèrent des rayons qui se réunirent pour former un triangle. Alors chaque tube central tira une salve sur le navire du milieu.

Le quatrième tube de ce vaisseau émit un rayon laser beaucoup plus brillant qui s’élança dans l’espace… et disparut.

— Le Lanceur d’Etoiles utilise un cristal lambent géant, une arme vivante élaborée selon les méthodes yuuzhan vong, pour focaliser sa puissance et réaliser l’hyperaccélération que j’ai mentionnée. A présent, il est prêt.

« Au fait, la deuxième différence entre cette arme et le canon principal de l’Etoile Noire est la suivante : le Lanceur d’Etoiles est un leurre. Il ne fonctionne pas.

Les murmures augmentèrent d’intensité. Luke sourit.

Wedge éleva la voix pour rétablir le silence :

— Le projet Lanceur d’Etoiles est destiné à imposer aux Vong présents dans ce système le moment où ils lanceront leur assaut final contre nous. Ils « savent » quelle menace cette arme présente pour eux, puisqu’ils peuvent la comparer au cristal lambent du sabre laser d’Anakin Solo. Ils la jugent aussi comme une offense. Ils pensent que nous nous sommes appropriés leur procédé, et cela les ulcère. Et ils « savent », une fois le Lanceur d’Etoiles terminé, que nous pourrons détruire leur vaisseau-monde en orbite autour de Coruscant. Car nous avons organisé une petite démonstration bidon en plaçant à l’extérieur du système un grand navire qui a attaqué le vaisseau-monde aux lasers au moment même où nous effectuions un « tir d’essai » avec notre dispositif. En conséquence, les Vong « savent » une chose : dès la mise en service du Lanceur, ils devront nous frapper de toutes leurs forces.

« Cette attaque les distraira assez pour nous permettre de procéder à l’évacuation complète de ce complexe… et de les frapper d’une manière qu’ils n’ont pas prévue.

Tous furent ravis d’entendre ça. Wedge vit ses officiers échanger des regards soulagés.

— Oui, notre combat ici n’est pas une mission suicide, contrairement à ce qui a été raconté ici et là.

En quelque sorte, il s’agissait d’une tromperie… puisque le Conseil consultatif et le chef de l’Etat autoproclamé, Pwœ, avaient bien prévu que ce serait une mission suicide. Mais Wedge s’était octroyé une certaine marge de manœuvre pour interpréter ses ordres.

— Au cours des derniers jours, les blessés et le personnel auxiliaire ont été évacués – dans des conditions très inconfortables, je le crains – vers nos transporteurs et nos cargos. Tycho ?

Le colonel se leva et appuya sur une touche de son databloc.

— Vos ordres actualisés viennent de vous être transmis. Vous disposez d’une heure avant le début de l’action. S’il y a des choses sur ce caillou que vous voulez emporter, allez les chercher vite !

— Si vous avez des questions, posez-les à vos supérieurs, conclut Wedge. Inutile de rester ici. Rompez.

Les officiers quittèrent la salle.

— Comment trouves-tu ton nouvel escadron ? demanda Wedge à Luke.

— Pas mal. Mon prédécesseur préférait la discipline au talent, mais les pilotes sont très déterminés. Nous y arriverons.

Le général rappela un officier qui venait juste d’atteindre la porte :

— Eldo ! Un instant, s’il vous plaît.

Le capitaine du Lusankya se retourna et revint sur ses pas. Son expression était plus difficile à interpréter qu’à son arrivée sur Borleias, où il n’était que confusion et inquiétude.

— Mon général ?

— Sachez que je suis désolé d’avoir bousillé votre commandement. Je veillerai à ce que cet incident ne nuise pas à votre carrière.

— Nuire ? répéta Eldo. Général, je vais piloter seul le chasseur stellaire le plus grand et le plus terrifiant que l’univers ait connu. Vivant ou mort, j’entrerai dans l’histoire.

— Voilà une façon intelligente de voir les choses. Bonne chance !

Luke s’installa dans le cockpit de son aile X avec un petit soupir de satisfaction. Pendant son absence, Antilles s’en était servi, et il l’avait fait entretenir avec le soin monomaniaque qu’un autre pilote de chasseur savait apprécier.

— Comment ça va, R2 ?

Le trille du petit droïd exprima clairement sa joie d’être de nouveau au cœur de l’action.

— Leader Lune Noire à l’escadron, dit Luke. Leader prêt. Rapport dans l’ordre des numéros !

— Lune Noire Deux, prêt.

Mara volait dans l’aile E de l’ancien commandant de l’escadron. Il n’avait pas péri au combat. Le stress avait fini par faire de lui une épave paranoïde, incapable de conduire un landspeeder, sans parler d’un appareil de guerre.

— Lune Noire Trois, prêt.

— Lune Noire Quatre, impatient de foncer.

Luke regarda les pilotes du Lanceur d’Etoiles sortir leur navire de la baie des opérations spéciales. Les trois appareils d’angle n’avaient pas changé, mais le quatrième avait reçu un ajout : dans le compartiment des astromecs, situé derrière le cockpit, on avait installé une gemme de la hauteur d’un humain. Dépassant de la coque, elle brillait de mille feux sous la lumière du soleil. Identique au cristal détruit par un espion yuuzhan vong dans les sous-sols du complexe de biotique, elle était tout aussi contrefaite.

Quelque part dans la jungle, les sentinelles ennemies verraient le spectacle et se précipiteraient sur leurs villips pour informer leurs supérieurs.

L’un après l’autre, les escadrons d’élite cantonnés dans les zones spéciales du centre de biotique pendant des semaines, histoire de renforcer l’impression que c’était le point le plus critique de la défense de Borleias, s’alignèrent, prêts au décollage : L’Escadron Rogue de Gavin Darklighter, les Soleils Jumeaux de Jaina Solo, les Chevaliers Sauvages de Saba Sebatyne, les Lunes Noires de Luke, les As Jaunes de Wes Janson, l’Avant-Garde de Shawnkyr Nuruodo. Et le Faucon Millenium.

A moins de deux kilomètres, les escadrons du Lusankya affrontaient des coraux skippers et d’autres vaisseaux. Ils ne recevraient pas de renfort des formations d’élite, car leur mission consistait à tromper l’ennemi.

Sur l’ordre du général Antilles, les Rogues, les Soleils Jumeaux et les Lunes Noires décollèrent, suivis par les vaisseaux tubes du Lanceur d’Etoiles.

Puis les escadrons restants s’élevèrent, accompagnés d’un convoi composé de chasseurs, de destroyers et d’un cargo léger. En un sens, il s’agissait d’une des armadas les plus dangereuses que la Nouvelle République ait jamais envoyée au combat.

Sur son holo-écran, Wedge suivait le départ des troupes du projet Lanceur d’Etoiles.

— Préviens le Lusankya, dit-il à Tycho. Dès que la poursuite commencera, il doit lancer l’opération Epée de l’Empereur.

— J’y vais, répondit le colonel.

— Voilà le début de leur assaut pour anéantir mon fils, dit Czulkang Lah à Harrar.

— Comment cela se passera-t-il ? demanda le prêtre.

— Les meilleurs pilotes protègent les navires porteurs du cristal lambent. Ils s’attendent à ce que nous envoyions des hordes de coraux skippers contre cette flotte. Quand nos vaisseaux s’arrêteront pour attaquer, ils déclencheront des dispositifs censés perturber nos yammosks et empêcher la communication entre nos unités. (Le commandant suprême sourit malgré sa quasi-absence de lèvres.) Mais ça ne se passera pas ainsi. Quelques instants après l’engagement de nos forces, des mines mobiles de basals dovin entreront en jeu et dégarniront les boucliers des ennemis. Tous les pilotes de ce détachement ont été entraînés spécialement pour prendre des initiatives individuelles. La fin du contrôle par le yammosk ne les dérangera pas le moins du monde. Les combattants les plus célèbres seront submergés et vaincus. Et le cristal sera éliminé. Ensuite, puisque les soldats stationnés sur la planète sont affaiblis, nous conquerrons le complexe sans difficulté.

Harrar hocha la tête. La confiance de l’ancien maître de guerre était rassurante, en ces temps incertains.

— Tous ces guerriers individuels… savent-ils qu’il ne leur faut pas toucher à Jaina Solo ?

— Oui, bien sûr.

— Que les dieux te sourient, Czulkang Lah.

— Qu’il en soit ainsi. A présent, la bataille va demander toute mon attention…

Harrar s’inclina avant de partir. Il ne le montrait pas, mais il était très content. Enfin, les objectifs des Yuuzhan Vong dans le système Pyria allaient être atteints.

Danni Quee bascula le réseau com des Chevaliers Sauvages sur la fréquence générale.

— Ici Sauvage Un. Les relevés gravifiques suggèrent qu’une grosse formation de coraux skippers arrive sur nous. Au minimum cent vaisseaux. Temps estimé jusqu’à interception : dix minutes.

— As Un à Sauvage Un. Ça ira pour les As Jaunes, mais qu’allez-vous faire ?

— Leader Rogue à As Un : écrase un peu !

— Correction : les capteurs indiquent un nombre plus important, au moins cent cinquante appareils.

— Voilà qui est mieux !

— Maintenant ? demanda Tycho.

Wedge réfléchit, toujours concentré sur l’écran où s’affichaient les corrélations de toutes les données provenant des différents escadrons. Puis il hocha la tête.

— Lusankya, commencez l’opération Epée de l’Empereur.

Après avoir écouté la réponse, Tycho confirma :

— Le Lusankya est parti.

— Commence l’évacuation du complexe.

Tycho reprit son comlink.

— Début d’Insecte-piranha. Je répète : début d’Insecte-piranha !

— Embarque sur le Mon Mothma, Tycho ! Si tu perds le contact avec moi, prends le commandement de l’opération.

— D’accord.

— Et veille à ce que ma navette soit prête au départ. Je n’ai pas envie de trouver seulement un mot d’excuse quand je pourrai me tirer d’ici…

Souriant, Tycho tendit la main au général.

— Que la Force soit avec toi.

— Si elle l’est, comment le saurais-je ? répondit Wedge en acceptant la poignée de main de son ami.

— Le Lusankya quitte l’orbite, annonça Kasdakh Bhul. Les rapports indiquent que des chasseurs sortent de son ventre pour l’escorter.

Czulkang Lah fronça les sourcils.

— Ne m’avais-tu pas dit que tous les combattants étaient au sol pour défendre la base ?

— Oui, Czulkang Lah.

— Et alors ?

— Nos agents de la Brigade de la Paix nous ont communiqué ce renseignement, fondé sur les conversations entre leurs chasseurs et les vaisseaux triangle.

— Ces conversations visaient à répandre des mensonges !

— C’est ce que je pense.

— Rassemble ces agents sur un de nos navires. Fais-en tuer un pour racheter cette erreur. Chaque fois qu’une erreur de ce type nous coûtera des vies, fais-en abattre un autre.

— Il en sera fait selon vos ordres.

Kasdakh Bhul se concentra sur l’examen des images produites par les scarabées-éclairs et l’écoute des villips installés le long du mur.

— Le vaisseau triangle rouge quitte l’orbite.

— Bien. Ce sera une proie facile, car il est faiblement armé.

Czulkang Lah se tourna vers son commandant de flotte.

— Envoie deux mataloks pour éliminer cette atrocité.

— Il en sera fait selon vos ordres.

Le Lusankya vira avec une lenteur maladroite qu’un capitaine de destroyer n’aurait jamais tolérée de la part de son pilote. La manœuvre avait été mal calculée et il fallut un retour de quelques degrés vers tribord pour obtenir l’alignement correct du gros vaisseau.

Puis les moteurs le lancèrent sur la trajectoire qui le mènerait vers le vaisseau-monde du Domaine Hul.

— Nombre définitif : deux cent dix coraux skippers, annonça Danni Quee. Avec deux des nouvelles anomalies gravifiques dans leur sillage. Temps estimé jusqu’à interception : trois minutes !

— A tous les escadrons, dit Luke, faites demi-tour ! Revenez sur vos pas et lancez l’étape deux après un compte à rebours d’une minute. Le compte à rebours commence… maintenant !

Les deux croiseurs yuuzhan vong approchaient de l'Aventurier Errant par les deux flancs.

L’Aventurier Errant était à l’origine un destroyer impérial que le contrebandier Booster Terrik avait capturé et transformé en hôtel et salon de jeu volant. Sa couleur rouge criard, inhabituelle pour un vaisseau de sa catégorie, était à peine adoucie par quelques traces de batailles et par les éclairages réglementaires. Facile à repérer, il avait été épargné par les Yuuzhan Vong, qui jugeaient d’autres cibles prioritaires. Du coup, l'Aventurier, sans être inquiété, avait pu transporter en sécurité les enfants Jedi et effectuer d’autres missions hors du système de Pyria.

A présent, son heure était venue. Alors que les deux mataloks fonçaient sur lui, ses défenses pitoyables ouvrirent le feu pour « piquer » les vaisseaux ennemis – comme l’aurait fait un moustique face à un mammouth.

Les commandants yuuzhan vong ripostèrent sans utiliser à fond leurs canons à plasma, attendant d’être plus près pour infliger de véritables blessures au navire rouge.

Un instant avant qu’ils arrivent à la distance optimale, les autres équipements de l'Aventurier Errant entrèrent en action.

Quand le destroyer impérial se fut positionné pour viser chaque matalok avec le plus grand nombre d’armes possible, une trentaine de batteries de turbolasers tirèrent sur chaque cible, transformant les coques ennemies en enveloppes surchauffées, et très vite inutiles.

En quelques secondes, un nuage de gaz et de débris devint la seule preuve de l’existence des deux mataloks. Leurs commandants ne comprendraient jamais la supercherie dont ils avaient été victimes : à mesure que le Lusankya subissait des dégâts, la majeure partie de ses turbolasers et de ses canons ioniques avait été transférée sur les autres grands vaisseaux de la flotte. Ceux-ci conservaient leur pleine puissance destructrice, le prétendu navire amiral n’étant plus que la coquille vide d’un destroyer…

L’Aventurier Errant continua sa course jusqu’aux limites de l’attraction de Borleias, puis sauta dans l’hyperespace.

Aux commandes d’un des escadrons qui avançaient sur les vaisseaux tubes et leur cristal hérétique, Charat Kraal poussa un soupir de satisfaction. Il suffirait de retenir les chasseurs ennemis dans cette zone assez longtemps pour que les mines de soutien arrivent. Alors, celles qui étaient affectées à l’aile X de Jaina Solo s’en empareraient et l’amèneraient à lui.

Le chasseur de la Jumelle volait au milieu du nuage d’appareils. Le basal dovin spécialement développé pour reconnaître la signature gravifique du vaisseau de la « jumelle », puis installé dans le corail skipper de Charat Kraal, l’avait détecté et exprimait son plaisir par un bourdonnement permanent audible dans le capuchon cognitif.

La force ennemie, divisée en escadrons, était à quelques secondes de la distance de feu maximale. Charat Kraal sélectionna une cible au sein de l’unité de Jaina Solo : l’appareil portant des attributs en forme de griffes.

Soudain, tous les vaisseaux des infidèles disparurent.

Ebahi, Charat Kraal interrogea son basal dovin : Où est passée ma cible ?

Le basal dovin n’en savait rien…

En revanche, les quatre vaisseaux tubes volaient toujours à la même distance. Charat Kraal dirigea son corail skipper vers eux et reprit la poursuite, comme les autres membres de sa puissante formation.

Très vite, ils furent à portée de tir des blasphèmes volants. Avec un mépris croissant, le guerrier vit les premières salves s’abattre sur l’ennemi. Les vaisseaux tubes ne réagirent pas. La peur paralysait sûrement leurs pilotes, trop inexpérimentés.

Charat Kraal se força à rejeter cette idée, qui n’avait aucun sens. Même un novice aurait tenté une manœuvre d’évasion pour s’éloigner de la ligne de tir.

Et là, aucun mouvement. Un à un, les quatre navires explosèrent sous les coups des canons à plasma, celui qui portait le cristal lambent se désintégrant en dernier.

Une pensée effrayante traversa l’esprit de Charat Kraal : Etaient-ils occupés par des êtres vivants ? Ou commandés par d’autres abominations ?

La mine contrite, Kasdakh Bhul annonça les mauvaises nouvelles à Czulkang Lah :

— Les coraux skippers lancés à la poursuite des vaisseaux porteurs du cristal rapportent que les chasseurs qui les protégeaient ont disparu.

— Disparu ? Ont-ils fui ?

— Non… Il semble s’agir d’un saut classique dans l’hyperespace. Et ce n’est pas tout.

— Parle !

— Les mataloks chargés de détruire le vaisseau rouge ont disparu, comme le vaisseau rouge lui-même.

— Tous détruits ? Quelle combativité pour un navire si mal équipé !

— Nous n’en savons rien… Il n’y a pas eu de rapports des commandants des mataloks parlant d’une lutte farouche.

Malgré sa colère, Czulkang Lah ne s’en prit pas à Kasdakh Bhul. Le guerrier n’était pas très intelligent, mais il fallait du courage pour annoncer des nouvelles aussi tragiques à un officier supérieur.

Et pour être tragiques, elles l’étaient ! Des questions sans réponse s’accumulaient. Czulkang n’aimait pas ça. Cette situation signifiait qu’il n’avait pas interprété correctement toutes les variables.

Et c’était ainsi qu’on perdait des batailles…

La zone d’attraction de Borleias quittée, le Lusankya activa son hyperpropulsion et abandonna son escorte de chasseurs derrière lui. Le saut lui fit traverser la moitié du système solaire avant qu’une mine de basals dovin l’arrache de l’hyperespace.

L’équipage était préparé à ce type d’événement. A l’échelle des distances stellaires, le navire n’était pas très loin du vaisseau-monde de Czulkang Lah. Un autre saut n’apporterait rien de plus, puisque la région devait être infestée de mines de basals dovin.

L’équipage du Lusankya transmit donc son message sur la fréquence générale de la flotte : Nous sommes arrivés.

Les choses avaient bien changé à bord du vaisseau destiné à recevoir un quart de million de personnes, sans compter les troupes terrestres. Il ne restait plus d’armement à commander, les systèmes environnementaux étaient désactivés quasiment partout, et les communications passaient par de rares canaux. Des droïds démontés et transformés en station-relais s’occupaient des boucliers et de quelques autres systèmes vitaux. Le suivi de la consommation de carburant, des conditions thermiques des moteurs ou des munitions et provisions en stock n’avait plus de raison d’être.

En fait, un seul homme composait l’équipage du grand navire.

Les escadrons qui avaient abandonné les vaisseaux tubes furent arrachés à l’hyperespace par la même mine de basals dovin. Sans délai, ils se placèrent autour du Lusankya.

Des unités de coraux skippers se lancèrent à l’attaque.

Le Faucon Millenium quitta l’hyperespace à la lisière des mines de basals dovin les plus fournies, installées dans le vecteur principal d’approche de la planète.

— Je ne détecte aucun corail skipper, annonça Leia.

— Tant mieux. Quelqu’un veut jouer au sabacc ?

Leia foudroya son mari du regard.

— Je plaisantais ! Prépare les leurres gravifiques.

L’ancienne ambassadrice manipula les commutateurs de la console d’artillerie. La séquence d’activation d’un unique missile à concussion avait été remplacée par un système de lancement multiple.

— Cinq au départ, dit Leia.

— Tire le numéro un.

Elle bascula le premier commutateur.

Le Faucon vibra.

Leia suivit le vol du missile au milieu du champ de mines : arrivé à grande vitesse, il ralentit et tourna en direction de la zone de combat.

Il avançait beaucoup moins vite qu’un missile normal.

Les images filaires signalant les endroits où la gravité se modifiait dans l’espace ne bougèrent pas… sauf dans un coin. La pliure se déplaça d’abord lentement, puis accéléra pour suivre le missile.

— Ils mordent à l’hameçon ! jubila Leia.

Le leurre était composé de modules d’instruments qui fonctionnaient selon la technique de simulation de signature gravifique développée par Jaina Solo. Il émettait les mêmes caractéristiques de pesanteur que le Faucon Millenium, comme les quatre autres missiles.

— Tire le numéro deux !

— En réalité, tu aimes la vie militaire, pas vrai ?

Yan sourit.

— Quand je donne les ordres, oui.

— Deuxième missile lancé.

CHAPITRE XVII

Sur ses écrans, Wedge vit les chasseurs du Lusankya replonger dans l’atmosphère de Borleias, puis escorter les derniers transporteurs privés qui décollaient. Parmi eux, un petit yacht modifié emportait Wolam Tser, Tam Elgrin et un jeune garçon nommé Tare. Le général leur souhaita de rester à l’écart des Yuuzhan Vong – pour toujours !

Dans l’embrasure de la porte, Iella attendait. A part Wedge, c’était la dernière personne présente dans le centre opérationnel du complexe de biotique.

— Tu ne peux plus rien faire ici, Wedge. Il est temps de partir.

— Pas tout à fait… Tant qu’il reste une possibilité que les salauds de la Brigade de la Paix se branchent sur nos communications, il est bon de leur faire savoir que je suis toujours là. Ça leur fera se poser des questions… (Il regarda sa femme avec un sourire conciliant.) J’y arriverai. Une navette m’attend.

— Allez, viens !

— Tu y vas ! Maintenant… Ne me force pas à te donner un ordre.

Mariée avec Wedge depuis assez longtemps pour reconnaître les moments où le sens du devoir lui dictait son comportement, Iella soupira. Elle s’approcha de son époux pour un baiser d’adieu.

— Fais attention à toi !

— Toi aussi.

— Je veux que tu sois capable de reprendre ta retraite !

— Je veux la même chose pour toi.

— Je t’aime.

Wedge l’embrassa une deuxième fois.

— Je t’aime aussi. Et j’ai l’intention de te le prouver longtemps.

Il sourit pour cacher l’affreux sentiment qui s’empara de lui : la crainte qu’il n’y ait pas de « longtemps ». Qu’elle le voie aujourd’hui pour la dernière fois…

— Vas-y, maintenant !

Iella sortit de la pièce.

Wedge revint à ses écrans, se forçant à oublier la conversation et son pressentiment. Qu’il s’agisse d’une prémonition en bonne et due forme ou d’une peur ordinaire, il avait un boulot à faire.

Les défenses du complexe de biotique continuaient à s’écrouler. Et les forces aériennes et terrestres des Yuuzhan Vong avançaient comme dans du beurre.

Charat Kraal guidait son escadron vers le Domaine Hul. Son villip venait de lui annoncer l’approche du Lusankya… et la présence de Jaina Solo dans son escorte.

Il était désorienté et n’aimait pas ça. Aucun guerrier yuuzhan vong ne supportait cette sensation.

La seule réponse adéquate était de tuer.

Les escadrons d’élite qui défendaient le Lusankya combattaient avec une habilité formidable. Czulkang Lah avait ordonné qu’on grave dans la mémoire du vaisseau-monde les dessins que généraient les scarabées-éclairs pour reproduire le déroulement de la bataille.

Il se réjouirait de pouvoir les visionner en boucle.

Les coraux skippers qui s’aventuraient dans la zone de combat en sortaient blessés, épuisés… ou n’en sortaient pas du tout.

A la longue, les détecteurs rapportèrent que les assauts des skips finissaient par payer. Des pilotes de la Nouvelle République succombaient. Le Lusankya tombait littéralement en morceaux. Une énorme quantité d’énergie soutenait ses boucliers, mais ses armes restaient silencieuses, et des pans entiers de blindage étaient arrachés à sa coque par les petits et les gros vaisseaux yuuzhan vong capables de s’approcher assez pour frapper.

Wedge quitta le centre au pas de charge. Le bâtiment était secoué par les impacts des canons à plasma. Le vacarme couvrait le bruit de ses bottes sur le sol. Des fragments de plafond se détachant, il dut se protéger la tête d’un bras.

Jusqu’au rez-de-chaussée, il ne rencontra personne, une raison d’éprouver une satisfaction lugubre : nul n’avait fait preuve de plus d’obstination que lui ! En même temps, être le dernier représentant de la Nouvelle République sur Borleias avait quelque chose de dérangeant.

A travers les portes en transpacier, le général vit que les dernières lignes de défense aérienne retardaient encore les attaquants.

Courant maintenant à l’extérieur du complexe, il zigzagua entre les épaves et les cratères. Tout ce qui était apte à voler, évoluait dans l’espace. Les navires trop endommagés avaient été détruits par les ingénieurs. Une sage précaution, même si les Vong, d’habitude, n’étudiaient pas la technologie ennemie.

Aucun appareil fonctionnel ne restait au sol… aucun appareil ? Mais où était donc la navette ?

Wedge avisa soudain une masse de métal en feu dont la forme rappelait une navette de classe Lambda…

Un pilote était mort en l’attendant. Wedge grimaça.

Un autre nom sur la liste qui l’avait poussé à se retirer du service actif, et qui restait gravée dans son cœur.

Le général chassa cette pensée. S’il se laissait aller, il s’ajouterait à sa propre liste dans moins d’une minute.

Un projectile tiré par un canon à plasma heurta le complexe, quelques étages au-dessus, faisant jaillir une pluie mortelle de fragments métalliques.

Passant devant la baie d’amarrage principale, qui ne contenait plus qu’un ascenseur hors d’usage, Wedge sprinta vers le hangar des opérations spéciales, presque intact. Il tapa son code sur le panneau de la porte fermée, espérant qu’il n’était pas piégé.

Non, elle s’ouvrit sans problème.

Un sifflement suivi d’une explosion spectaculaire le força à se retourner. Frappé de plein fouet, le complexe venait de s’écrouler à la manière d’un boxeur qui a reçu le coup de trop.

Après tout, l’affaire se passait comme prévu… Sauf pour Wedge, qui tenta de percer la semi-obscurité qui régnait dans la baie.

Les équipes des opérations spéciales avaient abandonné un landspeeder qui semblait avoir été rôti dans la braise pour servir de gourmandise à un géant métallo-phage. Puis venait un vaisseau tube à moitié achevé – un navire de secours, si un autre avait lâché.

Et… Le cœur de Wedge bondit de joie – une aile X, dans un coin. Aucun astromec n’attendait à côté, mais elle semblait intacte, le cockpit relevé comme pour un salut.

L’extérieur n’était pas des plus reluisants, avec des égratignures et des brûlures un peu partout. Mais le cockpit semblait flambant neuf.

Le général sauta dans l’appareil, l’adrénaline lui redonnant l’énergie d’un jeune homme. Avant même de s’asseoir, il lança la séquence d’activation des systèmes et de diagnostic.

L’écran lui fournit quelques renseignements fondamentaux :

T65-J « aile X », numéro d’identification 103430

Pilote actuel : Koril Bekam, officier des forces spatiales

Désignation actuelle : lune noire onze

Astromec actuel : R2-Z13, « Jack »

— Dommage que tu ne sois pas là pour le départ, Jack.

Sans astromec, Wedge n’aurait accès qu’à une navigation simple, à l’intérieur du système, et il ne pourrait pas calculer d’itinéraires interstellaires.

Mais s’il parvenait à portée de ses forces, il serait sauvé.

A partir du databloc, il envoya son code d’autorisation à l’aile X.

Code inconnu. Procédure d’autorisation interrompue.

Pourtant, le diagnostic affichait des résultats encourageants : parfait état de marche pour l’alimentation, les boucliers, l’armement et la propulsion. Seuls les systèmes de communication et l’informatique ne semblaient pas avoir été entièrement révisés.

Le temps pressait plus que jamais, car un gros navire venait d’atterrir près du hangar.

Wedge chercha dans les fichiers du personnel stockés dans son databloc, trouva l’officier Koril Bekam et transmit son code.

autorisation acceptée.

L’activation des systèmes reprit.

Devant l’entrée de la baie, une vingtaine de guerriers vong couraient en direction de ce qui restait du complexe de biotique.

L’écran technique de l’aile X indiqua que deux moteurs, puis le troisième et le quatrième, étaient prêts, la propulsion et les répulseurs n’attendant qu’un clic. Les voyants des lasers et des boucliers se stabilisèrent sur le vert.

Un Yuuzhan Vong jeta un coup d’œil à l’intérieur du hangar. La vue d’un chasseur sur le point de décoller le surprit. En un éclair, neuf ou dix guerriers l’eurent rejoint.

Wedge les gratifia d’un sourire féroce et les arrosa de rayons laser.

Même réglés sur la plus faible intensité, les tirs d’une aile X étaient destinés à des coques, pas à des personnes. Les Yuuzhan Vong se transformèrent immédiatement en gaz ou plasma…

Tant pis ! Répulseurs et propulseurs en marche, l’aile X s’éleva, sortit de la baie et s’éloigna du bâtiment principal. Par-dessus son épaule, Wedge distingua un transport de troupes vong ovoïde d’où sortait un flot ininterrompu de guerriers.

Wedge survola la jungle. Il devait monter dans l’espace et rejoindre ses forces.

— Lune Noire Onze au Mon Mothma, Lune Noire Onze au Mon Mothma, me recevez-vous ? appela-t-il sur la fréquence générale.

Il capta des communications : Tycho commandant des escadrons de chasseurs, Jaina précisant les cibles des Soleils Jumeaux…

Mais personne ne lui répondit.

— Lune Noire Onze à n’importe qui, répondez, s’il vous plaît !

Rien.

Le général allait devoir se fier à ses instruments et à son instinct pour quitter la planète, avec le risque de foncer vers une horde de coraux skippers.

Bon, c’était ainsi. Il fallait faire avec.

Alors que Wedge tentait d’échapper à l’enfer, il passa devant un petit cargo corellien, un YT-2400 bleu ciel bosselé. Il connaissait ce vaisseau, de fabrication plus récente que le Faucon Millenium, mais néanmoins une épave qui tenait grâce à des rafistolages et à pas mal de mauvaise foi.

Malgré la fumée qui sortait d’un moteur, l’appareil semblait intact. Wedge avait également vu du mouvement à l’intérieur. Il rebroussa chemin.

— Lune Noire Onze, ici le Ammuud Swooper. Répondez, s’il vous plaît.

Volant au-dessus du cargo, Wedge vit des Hommes et des femmes, sur le toit, s’acharner à faire d’ultimes réparations à grands coups de chalumeaux-laser.

— Ammuud Swooper, ici Lune Noire Onze. Me recevez-vous ?

— Difficilement, mais oui. Nous avons des dégâts provoqués par des canons à plasma. La réparation est presque finie, et le décollage sera possible dans deux ou trois minutes. Mais l’ennemi qui nous a tiré dessus est très près, en direction nord-nord-ouest. Pouvez-vous le retenir un peu ?

— Je vais vous procurer vos trois minutes. Mon comlink n’est pas très au point. Si je ne réponds pas à vos appels, ne soyez pas vexés. Lune Noire Onze, terminé.

— Merci, Onze. Ammuud Swooper, terminé.

Wedge partit dans la direction indiquée. Très vite, il repéra l’unité qui avait attaqué le cargo. Avançant dans la jungle, elle comptait une douzaine de Vong à pied, deux douzaines de guerriers-esclaves reptiliens, un corail skipper et un rakamat, apparemment en parfait état. Elancé, il portait à peine la moitié de l’armement de la version plus trapue, mais c’était toujours beaucoup contre un cargo.

Ou contre une aile X.

Pendant qu’il les comptait, Wedge tira quelques salves. Le rakamat riposta tandis que l’infanterie se mettait à couvert.

Le corail skipper vira pour entrer dans la bataille.

Wedge dériva toute la puissance disponible sur les boucliers de l’aile X.

Pour vaincre le dernier rakamat qu’ils avaient rencontré, six ailes X et des explosifs cachés avaient tout juste suffi. Même si celui-là était moitié moins performant, Wedge ne représentait qu’un sixième de la force précédente.

Les chances étaient réduites.

Cela dit, Yan Solo avait persuadé une galaxie entière que les Corelliens se fichaient des calculs de probabilité. Et Wedge n’était pas moins corellien que Yan !

De plus, il trouva une tactique !

Poursuivi par le corail skipper, le général repartit vers le rakamat et fondit à l’oblique sur les troupes à pied. Ses lasers arrosèrent la végétation, qui se transforma en un océan de feu.

Insuffisant, bien sûr, pour arrêter la créature de guerre et le corail skipper, qui continuèrent à bombarder l’aile X de plasma.

A cause de la fumée, Wedge devait se fier à ses instruments pour naviguer. Il descendit au niveau du sol, entendant des grattements sur le ventre de son appareil. De là, il vit le rakamat préparer ses canons pour anéantir le moustique quand il remonterait.

Basculant un commutateur situé dans la rangée supérieure du cockpit, le général fit passer ses stabilisateurs X en configuration de vol simple. Arrivé au centre du feu de forêt, il tira violemment sur le manche à balai.

A un cheveu des pieds du rakamat, son chasseur grimpa de nouveau.

Le flot de plasma s’arrêta. Le « moustique » qui était passé sous ses jambes pour réapparaître de l’autre côté avait désorienté la créature de guerre.

Wedge redéploya ses stabilisateurs.

A ce moment précis, le corail skipper traversa le rideau de feu et vit le rakamat se dresser devant lui. Cédant à la panique, le pilote hésita un instant : devait-il suivre le chemin pris par l’appareil infidèle ou éviter l’obstacle ? Cette indécision signa sa perte. A une vitesse vertigineuse, le skip se planta dans le flanc de l’immense créature.

Wedge ne vit pas la lueur de l’explosion et n’entendit pas l’impact – il s’éloignait trop vite. Aplati, le corail skipper ressortit de l’autre côté du rakamat pour décrire une jolie courbe vers le sol – où il fut avalé par les flammes.

La créature de guerre, coupée en deux, s’écroula lentement.

Wedge exécuta une boucle pour revenir sur le lieu de ses exploits. La raideur inhabituelle de son bras lui apprit qu’il avait serré de toutes ses forces le manche à balai…

— Je ne vais pas le dire, certainement pas…

Je suis trop vieux pour ces conneries…

Evoquant une pointe d’aiguille braquée sur le Domaine Hul, le Lusankya était à présent visible à l’œil nu.

Irrité, Czulkang Lah se tourna vers un guerrier qui repositionna l’immense lentille circulaire au centre du plafond de la salle de commandement. Sans cela, l’acuité visuelle de l’ancien maître de guerre n’était plus suffisante pour distinguer les détails. En quelques secondes, la créature reconfigura ses centres de focalisation et produisit une image claire et nette du grand vaisseau ennemi.

Il était endommagé au-delà de l’imaginable. Son enveloppe extérieure déchirée, des pans entiers de blindage arrachés, il faisait penser à une ancienne belle route piétinée par une horde de rakamats équipés de bottes à crampons.

Ses armes se taisaient. Czulkang Lah repéra seulement deux batteries en activité, mais dont les tirs ne semblaient pas précis. En tout cas, ils ne risquaient pas de mettre ses coraux skippers en péril.

Pourtant, des escadrons de chasseurs, concentrés à l’arrière du grand navire, le défendaient avec détermination.

Kasdakh Bhul vint se placer à côté de son supérieur.

— Nos pilotes rapportent que l’abomination appelée Lusankya est presque anéantie. L’absence de réaction indique que la majorité des membres de l’équipage sont morts et que l’essentiel des armes est détruit. L’ennemi ne pourra plus nous nuire avec ses lasers et ses missiles.

Avec soin, Czulkang Lah positionna ses pieds de manière à ne pas perdre l’équilibre au moment de l’impact. Une maladresse qui aurait été inconvenante. Puis il balança son bras. Son armure en crabe vonduun propulsa le membre en avant.

Le poing du commandant suprême percuta l’arrière du casque de Kasdakh Bhul, faisant trébucher le guerrier.

Il se rétablit et se retourna. Czulkang Lah le vit passer de la colère à la surprise.

— Tu vois, mais tu ne comprends pas, dit-il. Ils n’ont jamais eu l’intention de diriger leurs armes contre nous.

— Vraiment ? (Le ton du guerrier était « déraisonnablement raisonnable », une technique de raillerie bien pratique, car on pouvait nier toute intention malveillante, si besoin était.) Alors, il s’agissait simplement d’un sacrifice des infidèles ? Ils nous demandent pardon ? « Désolés d’avoir été méchants. En guise d’excuse, prenez notre meilleure arme. »

— Tu t’embourbes dans ton idiotie ! Je suis fier de ne pas t’avoir formé, car tu serais mon échec le plus humiliant. Ne t’es-tu aperçu de rien ? Ils n’ont jamais protégé leurs armes, mais uniquement leurs moteurs. Cela t’apprend quoi ?

— Qu’ils voulaient amener leur vaisseau ici rapidement ? hasarda Kasdakh Bhul.

— Que leurs moteurs sont leurs armes. Es-tu sûr, derrière ton masque ooglith, d’avoir un cerveau ?

Le guerrier ne releva pas l’insulte, pourtant sans détour.

— Leur intention serait donc de nous percuter ?

— La sagesse, enfin ! Ainsi, même un masque ooglith peut apprendre quand on l’immerge dans le savoir.

— Dans ce cas, nous devons nous assurer que l’abomination ne peut pas manœuvrer de manière à nous percuter.

— Bien vu. Donne les ordres qui s’imposent, masque ooglith.

Trois coraux skippers, les seuls survivants de la dernière vague, tournèrent et s’éloignèrent à pleine vitesse.

Ils allaient sûrement rejoindre des renforts et revenir dans une minute. Luke vérifia ses instruments et ses indicateurs. Il avait perdu deux pilotes, et les autres unités étaient passablement amochées.

— Leader Lune Noire à escadron. Nous avons un peu de répit. Pour ceux dont les boucliers sont à plat, c’est le moment de lancer une séquence de redémarrage de l’alimentation.

Le Maître Jedi plaça son appareil derrière et au-dessous des batteries de propulsion bâbord du Lusankya, d’où il bénéficierait d’une vue impeccable sur le vaisseau-monde.

— Y a-t-il des nouvelles dont je devrai avoir connaissance ?

— Lune Noire Onze est réapparu sur le tableau de mission.

Cette annonce venait de Lune Noire Dix, piloté par le lieutenant Ninora Birt, la nouvelle spécialiste en communication de l’escadron. Contrebandière indépendante, elle avait prêté son expertise et son cargo, le Temps Record, à la Nouvelle République. Son vaisseau, à moitié détruit lors de la prise de Borleias, l’avait été entièrement quelques semaines plus tard, quand Coruscant était tombée. Mais elle combattait toujours du bon côté.

Luke vérifia son tableau, qui affichait Lune Noire Onze sur la liste des appareils en activité. Les données de distance et de direction suggéraient que l’aile X était sur Borleias.

— Ce n’est pas possible, affirma Lune Noire Cinq. Koril se prélasse dans une cuve bacta, très loin d’ici. J’ai vu l’équipe médicale l’emmener.

— Ce n’est pas grave, dit Luke. Concentrons-nous sur nos problèmes immédiats.

— Leader Lune Noire, ici leader Soleils Jumeaux.

— Je vous écoute, déesse.

— Sharr a détecté que des vaisseaux de plusieurs unités se regroupent. Ils sont tous à la même distance du Lusankya.

— Préparons-nous à repousser une nouvelle vague d’assaut. Merci, Votre Grandeur Exaltée.

Jaina voyait désormais les escadrons ennemis sur ses instruments. Ils étaient nombreux, au moins huit groupes, et les défenseurs du Lusankya perdaient du terrain.

— Une intervention de la déesse s’impose ! Qu’en penses-tu, Sharr ?

— Vos paroles m’électrisent, Votre Grandeur.

— Ne sois pas électrisé au point de saboter la chasse.

— Votre confiance m’électrise…

— Allez, fais ton boulot, Sharr !

— D’accord.

Sharr se tut un long moment, alors que des coraux skippers approchaient de tout côté.

— La mine de basals dovin la plus proche est à bâbord, droit devant, dit-il enfin. La déesse devrait y aller. Piggy, quand les unités ennemies seront-elles à la distance où elles peuvent nous identifier à vue ?

— Dans quarante secondes. Mais si la déesse part vers cette mine, elle passera assez près pour qu’ils la voient.

— C’est noté. J’ajuste la programmation… Leader Soleils Jumeaux, préparez-vous à la chasse. Trois, deux, un – départ !

Un missile jaillit de Soleils Jumeaux Dix, visant le passage le plus large existant entre deux des escadrons vong.

Jaina activa ses commutateurs de signature gravifique et de transpondeur. Son identification, sur le tableau de bord, devint Soleil Jumeaux Neuf pendant que le missile se transformait en Soleil Jumeaux Un.

Les skips, à bâbord, hésitèrent un moment. Puis, quatre escadrons changèrent de cap, convergeant vers le missile.

— Parfait, Sharr, dit Jaina.

Ses manipulations avaient dû activer un programme qui modifiait sa voix, devenue celle d’une femme plus âgée.

— Merci, Neuf. Et j’adore que notre Leader soit partie. Elle est tellement autoritaire !

Kyp interrompit la conversation :

— Attention. Des ennemis arrivent à tribord. Préparez-vous à les repousser. Rompez par vols de protection sur mon ordre – trois, deux, un !

Pendant que Beelyath tenait la position dans le vol Dix-Onze-Douze, Sharr se concentra sur ses tableaux spéciaux d’instruments et de communication. Le missile – nom de code Déesse – doté grâce aux prouesses de la biotechnologie de Cilghal de la signature gravifique exacte de l’aile X de Jaina, était équipé d’ordinateurs lui permettant d’accomplir sa mission. Mais Sharr gardait la possibilité de lui envoyer des actualisations prioritaires.

Il appela à l’écran une représentation filaire de l’espace où le missile Déesse et ses poursuivants entraient dans le gisement de basals dovin. En superposition, il vit les distorsions spatiales provoquées par les mines et leur influence gravifique sur l’environnement.

Sharr maintint la vitesse du missile à la valeur standard d’une aile X en croisière, histoire que les coraux skippers s’en approchent. Bien sûr, ils étaient encore trop loin pour l’identifier à l’œil nu et voir qu’il ne s’agissait pas de la vraie Jaina.

Très doués, les pilotes vong gagnaient du terrain plus vite que prévu. Utilisant ses capteurs, plus puissants que ceux du missile, Sharr corrigea la trajectoire de l’engin pour lui faire passer les mines et attirer plus de poursuivants dans son sillage.

Le Spectre perdit de vue toutes les images de ses écrans, puisque Beelyath avait lancé l’aile B dans une vrille qui le plaqua contre son siège malgré l’action des compensateurs d’inertie du chasseur.

— Ça allait ? grogna Beelyath.

— Oui, oui, souffla Sharr. Je n’ai rien senti, je dormais…

CHAPITRE XVIII

Sans voir l’aile X, Charat Kraal recevait, par son capuchon cognitif, l’équivalent d’une lueur indiquant la position de l’ennemie.

Jaina Solo était très douée, il le savait, mais aujourd’hui, elle volait avec plus de… courage nonchalant… que jamais. Elle conduisait les coraux skippers dans les profondeurs de la mine de basals dovin, espérant sans doute leur échapper grâce à un pilotage à haut risque.

Un doute s’immisça dans l’esprit de Charat Kraal. Pourquoi avoir quitté la relative sécurité de son escadron pour attirer elle-même les Yuuzhan Vong ici ?

Une seule réponse s’imposait : elle voulait essayer de les tuer tous sans avoir à partager la gloire avec ses compagnons.

Etait-elle si présomptueuse ? Si folle ?

Et cette confiance était-elle justifiée ?

L’ailier bâbord de Charat Kraal ouvrit le feu, faisant cracher à son canon un flot de plasma, qui fila vers la cible lointaine.

Charat Kraal jura tout bas. Il enviait aux pilotes infidèles la possibilité de se parler directement. Le yammosk dirigeait les vols, mais il ne pouvait pas empêcher un guerrier d’attaquer un ennemi qu’on voulait capturer vivant.

Charat Kraal ralentit et se laissa glisser derrière le Vong indiscipliné.

Il distingua les symboles du Domaine Hul sur la coque en corail yorik.

Sans chercher à dissimuler son intention, il visa la poupe du corail skipper et tira un seul coup de canon à plasma. Comme il s’y attendait, une singularité apparut sur la trajectoire du projectile et l’avala.

Le pilote choisit d’ignorer la mise en garde. Faisant toujours feu sur l’appareil de Jaina Solo, il vira à tribord pour s’éloigner de Charat Kraal. Cela indiquait qu’il comptait agir selon son honneur de guerrier, sans se soucier des ordres.

Agacé, Charat Kraal le suivit et l’arrosa d’un flot continu de plasma. Ce n’était plus un avertissement, mais une attaque pour tuer.

Pendant que ses mini trous noirs interceptaient les projectiles, le pilote Hul vira sur l’aile et manœuvra pour venir se placer derrière Charat Kraal.

L’officier sourit. Bientôt, il y aurait un nom de plus sur la liste de ses victimes, et ce serait celui d’un pilote mutin appartenant à un autre Domaine. Cet exploit renforcerait sa réputation. Un chef qui imposait sans pitié l’ordre et la discipline dans son unité !

Les autres coraux skippers de la formation maintinrent le cap initial, réduisant la distance qui les séparait de Jaina Solo.

Exaspéré, Czulkang Lah suivait l’escarmouche de Charat Kraal contre son pilote, rejouée par les scarabées-éclairs dans la niche noire prévue à cet effet. Il ne blâmait pas Charat Kraal de sa distraction momentanée. Mais le manque de discipline de l’autre guerrier provoquait son courroux.

Il fallait espérer que le pilote indiscipliné mourrait vite – dans la douleur et dans la honte. Ce spectacle découragerait les autres pilotes susceptibles de succomber à la désobéissance pour étancher leur soif de gloire.

— Que se passe-t-il ? demanda Harrar. Il s’agit bien de la poursuite de Jaina Solo ?

— En effet, répondit le commandant suprême.

Il doutait que le prêtre, peu habitué à la complexité des visualisations de batailles, soit capable de comprendre ce qu’il voyait.

— Les poursuivants n’agissent pas en harmonie, expliqua Czulkang Lah. Il semble que ce pilote désire tuer Jaina Solo. Si nous avons de la chance, aucun autre guerrier ne se laissera contaminer par cette idée.

— Cela ne doit pas être ! Il faut la capturer et la forcer à dire la vérité. Elle doit nous avouer qu’elle n’a rien à voir avec nos dieux. (Harrar se tourna vers un autre officier :) Préparez mon vaisseau au départ. J’entrerai dans le gisement pour me joindre à la poursuite.

Après un signe affirmatif de Czulkang Lah, le guerrier exécuta l’ordre du prêtre.

L’image générée par les scarabées-éclairs changea, et le commandant se demanda s’il interprétait également mal ce qu’il voyait. Deux coraux skippers, les plus proches de Jaina Solo, mais hors de portée de ses lasers, avaient disparu. Même avec sa faible acuité visuelle, Czulkang vit les insectes éteints voler vers l’arrière du schéma pour attendre qu’un nouveau contact les réactive.

Que s’était-il passé ?

Avec l’entraînement, Sharr Latt maîtrisait de mieux en mieux la méthode de calcul de l’attraction qu’une mine de basals dovin exerçait sur le passage de la « déesse ». Ainsi, il appréciait mieux les interactions entre les deux pesanteurs.

Composé essentiellement de circuits électroniques, le missile n’était pas entravé par les contraintes physiques qui limitaient un pilote vivant. En conséquence, il résistait à des virages plus serrés et à des accélérations plus fortes que les coraux skippers.

Les deux poursuivants, éloignés seulement de quelques secondes, venaient d’être happés par la gravité de la mine. Ils avaient explosé, victimes de leur audace.

Des coulées de plasma pleuvaient devant la verrière de l’aile B. Fasciné par son jouet mortel, Sharr n’y prêta aucune attention. Il avait toute confiance en Beelyath pour les garder en vie.

Les escadrons de protection du Lusankya s’intégrèrent dans les différentes unités qui ralliaient la zone de combat. Toujours déguisé en Soleils Jumeaux Neuf, Jaina garda le silence quand Kyp Durron lança le vol à la rencontre des coraux skippers.

Lorsqu’ils furent à la distance maximale de portée des lasers, elle chercha Kyp dans la Force, et l’y trouva. Elle sentit aussi Jag, reconnaissant l’intensité de sa concentration. Toute interaction avec son amoureux lui était impossible, et la moindre distraction pouvant être fatale, Jaina coupa ce contact.

Kyp fit feu et la main de la jeune femme déclencha automatiquement ses lasers. Comme à l’exercice, son tir et celui de Kyp furent interceptés par les singularités défensives. Avec une fraction de seconde de retard, la salve de Jag s’enfonça dans le nez du corail skipper, détruisant son basal dovin. Victime des rayons laser des ailes X des deux Jedi, le skip explosa.

— Vol Un, ici Soleils Jumeaux Cinq. (C’était Piggy.) Je suggère que vous empruntiez la trajectoire zéro-un-zéro écliptique pour y rester dix secondes et tirer sur ce qui se présente.

— Soleils Jumeaux Deux, bien compris.

Kyp guida Jag et Jaina dans la direction indiquée.

Devant, la jeune femme vit que Beelyath et Tilath pourchassaient deux skips, les orientant vers eux.

Elle estima la tactique de tir de Beelyath et Tilath, détermina la séquence chronologique et sentit Kyp faire de même…

Au moment où les vaisseaux ennemis croisaient leur trajectoire, Kyp, Jaina et Jag les canardèrent. Puisque les singularités s’occupaient du tir fractionné de Tilath, leurs coups déchiquetèrent le corail yorik. Les deux skips explosèrent.

Entre-temps, le coéquipier de leur première victime était revenu. Jaina n’écouta pas les félicitations transmises par le comlink, mais suivit Kyp dans une boucle serrée vers tribord pour échapper au plasma mortel du Vong.

Jag vira sur un plus petit rayon, obligeant l’ennemi à répartir son attention entre sa griffe et les deux ailes X. Cependant, leurs manœuvres ne réussirent pas à blesser le vaisseau vivant.

Jaina sentit comme un haussement d’épaules mental chez Kyp.

— Dévisse ! lança-t-elle à voix haute dans la Force.

Son aile X partit à bâbord, celle de Kyp à tribord.

Luttant contre les effets de l’accélération, Jaina se repositionna derrière le skip au moment où une autre aile X arrivait à angle droit. Du coup, les projectiles de plasma qui la visaient s’enfoncèrent dans la coque du vaisseau vong.

Il s’éloigna, ayant de toute évidence perdu son ardeur au combat.

Le rire mécanique de Piggy résonna dans le comlink.

Jaina sourit.

— Jolie fuite, Piggy.

L’aile X de Wedge atteignit l’orbite basse de Borleias, l’Ammuud Swooper traînant à ses basques. Evidemment, il se « traînait » comparé à un chasseur. En fait, le cargo était presque aussi rapide et maniable que le Faucon Millenium.

Wedge ralentit pour permettre à son comlink d’établir le contact avec l’autre vaisseau.

— Lune Noire Onze à Swooper, avez-vous un itinéraire de sortie ?

— Oui, Onze. Pouvons-nous le transmettre ?

— J’ai branché mon comlink et mon databloc sur ce qui reste de l’ordinateur de bord. Envoyez-moi les grandes lignes, et je vous escorterai.

— C’est comme si c’était fait. Merci, Onze.

Quand les chiffres arrivèrent sur son écran, Wedge se cala sur le cap de l’Ammuud Swooper. Selon ce qu’il se souvenait de la position orbitale de Borleias par rapport à Pyria, cette trajectoire conduirait le cargo vers les mondes du Noyau.

Soudain, un voyant du tableau de bord de l’aile X clignota, annonçant un nouveau contact. Le général jura. Un escadron de coraux skippers fonçait sur eux. L’interception se produirait largement avant le point où ils auraient échappé à l’attraction de la planète.

Charat Kraal arrosa son adversaire de plasma. Les singularités de l’autre corail skipper ne pouvant pas tout bloquer, les premières blessures profondes apparurent dans la coque.

Comme il l’avait supposé, seul un novice pouvait être assez cinglé pour chercher la gloire personnelle en négligeant son devoir. Le pilote sortait de l’entraînement. Malgré ses réflexes rapides, il n’avait pas l’expérience et la volonté nécessaires pour vaincre un vétéran.

Le rebelle fit osciller son appareil de droite à gauche : le signal indiquant qu’on voulait quitter un exercice. La seule manière de communiquer sa reddition. Il déplaça également ses singularités de la poupe à la proue, offrant symboliquement le ventre de son skip en sacrifice.

Mais Charat Kraal ne cessa pas de tirer. Le cockpit se fissura, puis explosa sous la pression. Un projectile se ficha dans le torse du pilote.

Le corail skipper fou continua sa course…

— Désobéir, c’est mourir, dit Charat Kraal à haute voix comme si son adversaire pouvait l’entendre. A moins de gagner. Et on ne peut pas gagner en se rendant.

Il vira sur l’aile pour rejoindre la partie du gisement où son unité donnait la chasse à Jaina Solo.

Etrange… Son capuchon cognitif lui montrait les positions de tous ses combattants, mais il manquait quatre coraux skippers, sans compter celui qu’il venait lui-même de détruire.

Jaina Solo réduisait le nombre de ses poursuivants.

Charat Kraal accéléra.

L’aile X de Luke traversa un nuage de flammes et de vapeurs craché par un destroyer vong agonisant. Il se préparait à l’impact éventuel de débris solides, mais rien ne heurta son appareil.

Dès sa sortie du brouillard, Luke tira une salve de lasers. Manquant de peu l’aile E de Mara, les rayons frappèrent de plein fouet le nez du corail skipper qui était à ses trousses. Sans parvenir à anéantir le basal dovin, certains s’enfoncèrent dans le corail yorik avant que les singularités ne puissent les en empêcher.

Le pilote ennemi, sans doute effrayé par cette apparition surnaturelle au milieu des flammes, abandonna la poursuite. Luke vira et se positionna derrière sa femme.

— Ah, c’est là que tu étais…

— Tu avais peur que je file en douce ?

— Tu connais mon caractère jaloux et possessif !

— Commandement des chasseurs stellaires à l’Escadron Lune Noire et aux As Jaunes. (C’était Tycho.) Nous voyons que les défenses du vaisseau-monde se renforcent. Abandonnez la tactique précédente et placez-vous en escorte. Nous avons aussi besoin de notre guetteur.

— Leader Lune Noire, bien reçu.

Luke consulta ses écrans. Réduit de moitié, l’escadron n’était pas bien brillant. Heureusement, c’était surtout dû au retrait des chasseurs endommagés. Il vit aussi que le mystérieux Lune Noire Onze s’était éloigné de Borleias et semblait aux prises avec une unité complète de coraux skippers.

Mais Luke devait ignorer ce problème pour l’instant.

— Je suis votre guetteur, dit-il. Deux prend le commandement de l’escadron.

— Négatif, répliqua Mara. Je suis ton ailier.

Le Maître Jedi soupira, mais il savait que toute polémique serait vaine.

— Correction, Lune Noire Dix prend le commandement de l’escadron.

— Dix, bien compris.

— Leader est parti.

Luke poussa ses propulseurs à fond et fonça vers le vaisseau-monde, s’éloignant des renforts et de tous les autres – sauf de Mara.

Charat Kraal traquait Jaina Solo. Ses aptitudes exceptionnelles lui avaient permis de laisser les autres guerriers loin derrière.

Il approcha de sa proie et, enfin, constata qu’il pilotait mieux qu’elle.

A présent, il lui suffisait d’arriver à sa portée, de mettre son vaisseau-abomination hors de combat et d’attendre l’arrivée d’un navire de capture.

La petite lueur transmise à son esprit par le capuchon cognitif – qui l’informait sur la position de Jaina Solo – avait atteint une taille qui aurait dû lui permettre de distinguer quelques détails de l’aile X. Mais il n’en était rien : Charat Kraal voyait seulement la signature d’un moteur. Impossible que l’appareil vole aussi vite en utilisant un quart de sa puissance !

Les capteurs gravifiques du skip créèrent l’illusion d’une ondulation de l’espace devant la Jumelle – la représentation d’une mine de basals dovin.

Le Yuuzhan Vong sourit. L’intention de l’infidèle était claire : passer près du gisement et se servir de sa force d’attraction pour le contourner et accélérer au-delà de la vitesse dont Charat Kraal disposait.

Mais ça ne marcherait pas. La mine détecterait sa signature spécifique, reconnaîtrait celle de l’ennemi des Vong le plus recherché et arracherait ses boucliers, anéantissant peut-être aussi les moteurs.

Il la tenait. Il avait gagné !

L’appareil contourna la mine de basals dovin pour revenir vers Charat Kraal.

Aucun être vivant ne pouvait résister à un virage aussi abrupt… Cet exploit laissa le Vong ébahi un long moment, possiblement fatal.

Sa surprise se communiqua au corail skipper qui attendait des instructions. Fallait-il esquiver ? Se défendre en générant des singularités ? Ouvrir le feu ?

Quand Charat Kraal vit finalement sa cible et l’identifia – un missile plus rapide que n’importe quel vaisseau stellaire – il restait deux dixièmes de seconde avant l’impact.

Le pilote se tourna vers Harrar :

— Jaina Solo est détruite. Il semble que Charat Kraal l’ait percutée.

— Vous devez faire erreur…

— Non ! J’ai vu les deux images se fondre en une seule. Il y a eu un afflux d’énergie. Puis les deux images ont disparu.

Le pilote remit son capuchon cognitif – et sursauta.

— Quoi ?

— Vous aviez raison. Jaina Solo n’est pas là où je la croyais. Elle ne vole pas dans le gisement de basals dovin, mais près du vaisseau-monde.

— Et Charat Kraal ?

— Il est toujours mort…

Seul devant la console de commande du Lusankya, Eldo Davip transpirait à grosses gouttes malgré les efforts du système de climatisation pour lui assurer des conditions confortables.

Il n’était pas sur le pont du superdestroyer. Cette salle, jadis si propre, si étincelante et assez grande pour qu’un chasseur puisse y atterrir, avait été détruite. Il avait vu, sur une image d’holocaméra, un corail skipper agonisant se crasher dans les verrières avant, les traverser et tout détruire…

Personne n’y était, aucun officier ni droïd. L’éclairage « de fête » avait servi de leurre.

Toutes les commandes du vaisseau partaient du pont auxiliaire dissimulé dans les profondeurs de la poupe, prévu en cas d’une grosse avarie ou d’une capture du navire. Davip restait le seul être vivant à bord, l’ensemble des fonctions assumées par des systèmes informatiques.

Très régulièrement, une nouvelle secousse ébranlait le destroyer et faisait trembler les lumières. Les écrans de diagnostic affichaient uniquement des signaux rouges, indiquant que les systèmes surveillés avaient cessé de fonctionner.

Le terminal de Davip contrôlait encore quelques équipements : les propulseurs principaux, les capteurs gravifiques, l’environnement de ce pont et une alimentation très localisée.

Le capitaine jeta un coup d’œil sur la porte située à l’arrière de la pièce. La plaque métallique grossière récemment installée s’écarterait – une fois – et lui donnerait accès au chasseur dissimulé derrière. Sa proue pointait déjà vers la galerie qui menait à une écoutille de poupe du Lusankya. C’était son échappatoire… à condition que la galerie ne s’effondre pas et que l’appareil reste intact. Sinon, il était perdu.

Quoi qu’il en soit, mort ou vif, Davip achèverait ce combat en beauté ! Il se reconcentra sur les instruments, où un signal lumineux représentait le vaisseau-monde, devant lui.

Wedge accéléra pour s’éloigner de l'Ammuud Swooper et affronter l’escadron de coraux skippers. Ses instruments lui signalèrent deux pilotes désireux d’en découdre qui se séparaient des autres pour être les premiers à entrer dans la danse.

Le général s’attendait à voir le cargo rebrousser chemin pour trouver un vecteur de sortie plus sûr. Mais il suivait imperturbablement l’aile X. La raison devint vite évidente : des coraux skippers qui s’étaient posés à proximité du complexe de biotique redécollaient déjà pour venir soutenir leurs camarades.

Il n’y avait aucun moyen de filer.

Les vaisseaux de tête arrivèrent vite à portée. Ils se séparèrent et commencèrent à attaquer Wedge – dans une configuration qui semblait une invitation à passer au milieu pour les forcer à se tirer dessus l’un l’autre.

Un novice aurait peut-être essayé ce coup-là, mais il y aurait perdu ses boucliers, avalés par les singularités des Vong.

Wedge ne tomba pas dans le piège. Il vira à tribord, passa devant le vaisseau qui planait de ce côté et le cribla de rayons laser jusqu’à ce qu’il ne puisse pas s’empêcher de retourner le feu. Les boucliers de l’aile X brillèrent sous un impact. Heureusement, l’écran de diagnostic ne signala pas de dommages.

Quand Wedge eut dépassé les deux skips, ils firent demi-tour pour suivre leur ennemi. Les dix autres se positionnèrent dans la même direction, mais sans rattraper leur avant-garde.

L’Ammuud Swooper maintint son cap d’origine, aucun vaisseau yuuzhan vong ne se mettant en travers de son chemin.

Pourquoi ?

Wedge fit une boucle à tribord – plus large –, les deux coraux skippers toujours à ses trousses, alors que les dix autres suivaient une trajectoire parallèle à la sienne sans l’intercepter.

Puis il comprit. Un des appareils de tête devait être piloté par le chef de l’escadron, qui voulait livrer un duel. Et ses gars entendaient regarder. Une fois que leur commandant en aurait fini avec l’aile X, ils rattraperaient sans problème le cargo avant qu’il se libère de l’attraction de Borleias.

Eh bien, leurs plans n’aboutiraient pas !

Wedge vira en direction des dix skips. Une manœuvre si inattendue que ses poursuivants directs perdirent du temps à comprendre. Le général aussi en subit les effets, car son champ de vision rétrécit comme s’il entrait dans un tunnel.

Il secoua la tête, et tout redevint normal.

Il commença à tirer sur le groupe de dix, qui ne riposta pas immédiatement. Cela correspondait à ses attentes : le commandant leur avait sans doute ordonné de ne pas s’en mêler, puisqu’il voulait l’infidèle pour lui seul.

Wedge arrosa de rayons le flanc d’un skip. Puis, ayant évalué la vitesse d’interception des singularités, il passa à un feu plus soutenu. Un tir joliment placé se ficha dans la coque, entre les singularités, et la perça.

Le corail skipper explosa.

L’aile X le frôla de si près que le général put entendre les impacts des fragments de corail yorik. Puis il orienta brusquement son appareil dans la direction opposée à l’avancée de ses ennemis, qui durent ralentir. Les deux skips de pointe réengagèrent pourtant la poursuite, se glissant par l’ouverture, dans la formation, qu’il avait empruntée.

Ils gagnèrent du terrain. Après une autre boucle hardie, l’aile X vola parallèlement au groupe de neuf, qui, après avoir fait de nouveau demi-tour, approchait du nuage de gaz et de fragments de corail yorik.

Wedge arma et tira une torpille à photons. Ensuite, il expédia des rayons laser rouges au milieu de la formation vong. Les singularités les avalèrent sans difficulté.

La torpille heurta une cible. Pas un des vaisseaux fonctionnels, mais le plus gros fragment du corail skipper détruit, encore au centre du groupe de neuf.

Il explosa, se dispersa dans tous les sens et bombarda tous les vaisseaux. Leurs trous noirs ne purent absorber qu’une infime fraction de l’énergie ainsi libérée.

Wedge s’éloigna, attendant que ses capteurs lui en apprennent plus sur les événements.

Quand ils le firent, le général jubila. Cinq des neuf coraux skippers étaient détruits. Deux suivaient une trajectoire mortelle vers la surface de Borleias. Les deux derniers tentaient de rejoindre leur leader et son ailier, mais ils semblaient un peu plus mous que d’habitude.

Loin devant, l'Ammuud Swooper avançait tranquillement vers l’endroit où il pourrait sauter dans l’hyperespace.

Czulkang Lah étudiait les données et les variables. Les conclusions qu’il tira ne lui plaisaient guère. L’attention se focalisait trop sur le vaisseau-monde du Domaine Hul, trop de ressources des infidèles manquaient à l’appel, et le grand vaisseau, désormais distant de quelques minutes seulement, avait un comportement inexplicable.

— Préparons-nous à partir, ordonna le vieux guerrier. Calculez un cap vers la Bordure et attendez mes ordres.

Czulkang sentit peser sur sa nuque les regards noirs de ses officiers. Certains dissimulaient leur colère devant ce qu’ils interprétaient comme une lâcheté. Sachant à quel point sa vue était mauvaise, d’autres ne se donnaient pas la peine de cacher leur sentiment.

Le commandant suprême comprenait leur courroux. Il éprouvait la même chose. Mais il ne servirait pas la cause des Yuuzhan Vong en sacrifiant inutilement un vaisseau-monde en parfaite santé, alors qu’il pouvait abandonner le combat et frapper de nouveau quand les probabilités de victoire seraient meilleures. En conséquence, il ignora l’attitude de ses guerriers.

— Les grappes souterraines de basals dovin sont en cours de déplacement vers les positions adéquates, annonça un officier.

Kasdakh Bhul revint se camper aux côtés de son supérieur et fixa la lentille de la salle de commandement.

— Quelque chose ne va pas avec le grand vaisseau, dit-il.

— J’espère bien, compte tenu des dommages qu’il a subis !

— Il ne ressemble pas à ce que j’attendais… J’ai été forcé d’apprendre certains détails sur les vaisseaux infidèles, et celui-là n’agonise pas comme il devrait. La structure de son squelette n’est pas logique.

Czulkang Lah ordonna qu’on agrandisse l’image créée par les scarabées-éclairs jusqu’à ce que le navire ennemi remplisse toute la niche.

Il avait subi des dégâts incroyables. L’extension supérieure, où ses commandants étaient censés se trouver, avait été presque rasée. Aucune lumière ne brillait sur ses flancs – toutes ses armes étaient mortes. Le nez détruit, le premier quart du navire avait disparu sous les attaques des Yuuzhan Vong.

Mais quelque chose dépassait de la proue. Une sorte d’aiguillon géant.

— Voilà de quoi je parlais, dit Kasdakh Bhul. Ce dard. Mais leurs bâtiments n’ont pas de « dards », seulement des antennes…

Devant cette nouvelle menace, Czulkang Lah sentit monter son appréhension.

— Sommes-nous prêts à battre en retraite ? demanda-t-il avec un calme étrange.

— Pas encore, répondit un officier.

Des coraux skippers isolés se détachèrent de l’orbite du vaisseau-monde pour intercepter Luke et Mara. Les deux Jedi ne ralentirent pas pour engager le combat. Ils zigzaguèrent afin d’éviter le feu des canons à plasma, ripostant avec leurs lasers, mais ne quittèrent pas le cap qui devait les conduire à leur objectif.

Plongeant vers la surface du vaisseau-monde, ils entrèrent dans son orbite. Volant le long de son « équateur », les Jedi se dirigèrent vers la face la plus éloignée de l’étoile Pyria.

Les instruments leur annoncèrent un escadron entier, droit devant, plus des coraux skippers arrivant de partout. Heureusement, la distance actuelle leur laissait encore quelques instants de répit.

— C’est le moment ou jamais, dit Mara.

— Je n’oserais pas te contredire…

Luke activa le dispositif intégré à son comlink, comme à ceux des autres pilotes des escadrons protégeant le Lusankya, juste avant le lancement de cette mission.

— Emission de la position, déclara-t-il. Je vais rester sur le droit chemin aussi longtemps que je pourrai le supporter.

— Tu sais, c’est moi qui disais ça jadis, fit Mara, moqueuse.

— Très drôle !

Le bouclier avant de Luke encaissa un impact qui le rendit incandescent – ça ne pouvait pas être du plasma, car il l’aurait vu venir. Sans doute un scarabée creuseur… Serrant les dents, il se cala sur son siège comme si ça pouvait aider son aile X à résister au feu. Tant que sa tâche n’était pas accomplie, il serait une cible facile.

Mara tournait autour de lui pour attirer les tirs, mais sans s’éloigner au point de ne plus lui offrir la protection de ses bouchers.

Luke la sentit approcher de lui dans la Force. Elle ne cherchait pas vraiment de soutien ; il voyait sa femme confiante, concentrée sur son travail.

Il lui fallait un petit moment avant de comprendre. Mara voulait être avec lui au cas où l’un d’eux cesserait soudain d’exister. Le cœur du Jedi se serra.

Son tableau de bord bipa au moment où une masse impressionnante se matérialisait derrière lui, à moins de deux cents mètres de distance.

Ayant quitté l’hyperespace, l’Interdicteur Mon Mothma se positionna à tribord de Luke.

Il lâcha un nuage de petits vaisseaux – sa cargaison de chasseurs qui, escadron après escadron, sortaient des baies de décollage pour protéger le grand navire ou pour voler à la rencontre des coraux skippers.

Le capteur gravifique, un composant de la nouvelle instrumentation de l’aile X, s’alluma : le Mon Mothma avait activé ses générateurs de pesanteur. Si tout allait bien, il avait également dû activer le brouillage du yammosk.

— Le dernier acte commence, Mara.

— Reprenons notre souffle avant de rejoindre les autres, garçon de ferme.

— D’accord.

CHAPITRE XIX

L’équipage n’avait pas eu besoin d’ordres pour commencer à éloigner le vaisseau-monde de l’Interdicteur. Une fois le nouveau cap saisi, un murmure de consternation monta du secteur navigation de la salle de contrôle.

Czulkang Lah prêtait à peine attention à Kasdakh Bhul, qui conversait avec les navigateurs.

Revenant vers le vieux guerrier, il annonça :

— Nous sommes en pleine confusion. Cinq mines de basals dovin viennent de pister cinq Faucon Millenium jusque dans notre zone. Leurs efforts pour s’emparer des vaisseaux infidèles créent des interférences avec les basals dovin du vaisseau-monde.

— Cinq Faucon Millenium…

— Oui.

— Alors qu’un seul suffit pour nous mettre des bâtons dans les roues…

A des kilomètres de là, un autre navire de la Nouvelle République sortit de l’hyperespace : l'Aventurier Errant. Sans délai, il ouvrit le feu. Ses armes visèrent le vaisseau-monde et les grands navires vong qui planaient dans les environs.

— J’ai repris mon souffle, dit Luke.

— Alors, allons-y !

Avec quatre coraux skippers dans son sillage, Wedge se hâta de s’écarter du cap de l'Ammuud Swooper. Dans moins d’une minute, le cargo pourrait filer dans l’hyperespace. Une minute… Il retiendrait les skips pendant ce laps de temps.

Au prix de sa vie, s’il le fallait.

Czulkang Lah regardait sa flotte perdre sa coordination. Les coraux skippers volaient en tout sens comme des élèves pilotes de première année. Des villips s’activèrent parce que les commandants des grands navires ne recevaient plus d’ordres du yammosk.

Le dard monté sur le nez du Lusankya était à présent visible dans la lentille de la salle de commandement. Le blocage gravifique généré par un des grands vaisseaux orbitant au-dessus du vaisseau-monde empêchait ses basals dovin d’écarter le Domaine Hul du chemin du bâtiment ennemi.

Czulkang Lah choisit de ne pas répondre aux questions de ses officiers.

— Active le villip de mon fils, demanda-t-il à Kasdakh Bhul.

Presque aussitôt, le villip imita les traits de Tsavong Lah.

— Quelles sont les nouvelles, père ? M’apprends-tu la chute de Borleias ?

— Borleias est tombée, annonça le vieux guerrier d’une voix lasse.

— As-tu massacré tous les infidèles ? Ou certains ont-ils pu prendre la fuite ?

— Quelques forces sont encore indemnes…

— C’est quand même une grande victoire !

— Non, mon fils. Des succès isolés peuvent laisser penser à la victoire, alors que nous pouvons seulement envisager la défaite.

— La défaite ? Tu as réuni toutes les conditions d’un triomphe. Et de nouveau apporté la gloire au Domaine Lah.

— Dans une minute, je serai mort. Des esprits ingénieux, bien qu’infidèles, m’ont vaincu.

— Mais…

— Tais-toi, mon fils, et sache que je t’ai réservé mes dernières paroles. Je te salue. Que les dieux te sourient, comme ils m’ont souri dans le passé.

Czulkang Lah tendit la main pour caresser le villip, qui se renferma sur l’expression déroutée du maître de guerre.

Alors, Kasdakh Bhul vint se camper devant son chef.

— Nous sommes à deux pas de la victoire, vieux guerrier ! Trouvez une ultime stratégie, comme vous savez si bien le faire. Offrez-nous encore un succès !

Le commandant suprême dévisagea l’officier, décidément confit dans sa stupidité.

Il garda le silence. Il avait réservé ses dernières paroles à son fils. Pas question de les dévaluer en violant sa promesse.

La voix tremblant de colère ou de peur – ou des deux –, un guerrier demanda :

— Dois-je donner l’ordre d’abandonner le Domaine Hul ?

Czulkang Lah hocha la tête.

L’espace grouillait de forces de la Nouvelle République. Gavin coupa ses propulseurs et regarda, stupéfait, les quatre intercepteurs Tie sortis du Mon Mothma mitrailler le duo de coraux skippers avec lesquels Nevil et lui avaient croisé le fer.

Des pilotes reposés et des lasers chargés à bloc parvenaient à faire des miracles…

— Escadron Rogue, regroupez-vous près de moi, dit Gavin. Laissons les nouveaux venus escorter le Lusankya jusqu’au point de rencontre. Lune Noire, comment ça se passe chez vous ?

— Leader Rogue, ici Lune Noire Dix. Ça ne va pas trop bien. Nous restons à quatre, sans compter Lune Noire Un et Deux, provisoirement détachés à un autre escadron.

— Reposez-vous en observant les événements.

— Impossible, leader Rogue. L’un des nôtres semble avoir de graves ennuis autour de Borleias. Nous y allons !

— Nous venons avec vous.

Arrivé au bout de sa boucle, Wedge retourna vers ses quatre poursuivants.

Ils tiraient à tout-va, mais ne visaient pas avec précision. Blessés, ils devaient souffrir.

Cela dit, deux skips, même endommagés, pouvaient toujours le tuer !

Il décida pourtant de s’attaquer d’abord à un des appareils en « pleine forme ». Après avoir surchargé ses singularités de courtes séries de rayons laser, il passa sur la puissance supérieure qui lui permit de frapper la voûte du skip et de transpercer le pilote.

Hélas, les boucliers de l’aile X, qui n’étaient plus au mieux non plus, avaient laissé passer une fraction du plasma. L’écran de diagnostic signalait des dégâts structurels, mais pas de difficultés au niveau de l’alimentation des moteurs. Les stabilisateurs ne supporteraient peut-être pas un retour dans l’atmosphère, mais ce n’était pas plus grave que ça.

Les capteurs avertirent Wedge d’une collision dans moins de dix secondes. Au lieu d’éviter l’obstacle, il réarma une torpille à photons et la lança.

Après, il fit descendre son appareil.

L’onde de choc de la détonation secoua le chasseur.

Sortant de la zone de l’explosion, le général repéra le dernier corail skipper valide, dont le pilote ne s’était pas encore remis de sa surprise.

Wedge tira. Les rayons laser déchirèrent le ventre du vaisseau. Après une autre explosion, plus faible que la précédente, le skip cessa de manœuvrer.

Depuis un moment, une alarme stridente résonnait dans le cockpit de l’aile X. Enfin, Wedge put jeter un coup d’œil à ses écrans de diagnostic.

Les boucliers étaient hors service. Sans leur protection, il était un homme mort.

Que faisaient les deux skips blessés restants ? Ils allaient pouvoir achever leur proie…

Au lieu de ça, ils s’éloignèrent à grande vitesse.

Wedge sourit. La fin du dernier membre intact de leur groupe leur avait fait perdre la tête. Ils n’avaient même pas dû détecter la défaillance de ses boucliers. Sans doute le prenaient-ils pour l’incarnation d’un dieu – comme Jaina !

Soudain, le général ne sourit plus : ses instruments lui révélèrent que l’escadron de coraux skippers avait quitté la surface de la planète et fonçait aux basques de l'Ammuud Swooper. Ils pourraient l’intercepter avant son saut dans l’hyperespace.

Sauf s’il se mettait en travers de leur chemin. Et s’il persuadait un deuxième escadron de s’en prendre plutôt à lui.

S’il agissait ainsi, avec son chasseur privé de protection et endommagé, il mourrait seul, anonyme, aux commandes de l’aile X d’un autre pilote, sans qu’il reste une trace de ce qu’il avait fait. Iella et les enfants ne sauraient jamais ce qu’il était devenu.

Wedge se plaça sur une trajectoire d’interception et poussa les gaz à fond.

S’il laissait le cargo aux prises avec les Yuuzhan Vong, condamné à une destruction certaine, il ne pourrait plus se regarder dans un miroir. Il aurait à peine le temps de mettre ses affaires en ordre avant que la culpabilité le pousse à trouver un autre moyen de mourir.

Arrivé sur le vecteur des nouveaux coraux skippers, le général tira dès que possible. Ses instruments ne lui signalèrent pas de dommages infligés à l’ennemi.

Mais l’escadron le prit en chasse.

Il aurait pu se réjouir. Les Vong aussi préféraient relever un défi viril plutôt que détruire un cargo sans défenses. Si leur décision n’avait pas signé son arrêt de mort, il se serait réjoui.

Wedge continua à tirer et à multiplier les manœuvres d’évitement hardis.

Les impacts, sur le corail yorik des vaisseaux vong, étaient hélas rares et sans conséquence.

Après une secousse terrible, les commandes de l’aile X ne répondirent plus. Les alarmes des défaillances systèmes déchirèrent les tympans du général Antilles.

Il sut alors que sa dernière heure avait sonné.

Après avoir verrouillé les commandes du pont auxiliaire, Eldo Davip appuya sur le bouton d’ouverture de la porte installée à l’arrière de la pièce. Elle s’ouvrit sans difficulté, dévoilant une aile Y.

Une aile Y… Le capitaine secoua la tête pendant qu’il courrait vers le cockpit. Elle devait avoir son âge. Pire, il la soupçonnait d’être un assemblage de différents « appareils de rechange » utilisés pour la fabrication des vaisseaux tubes.

Quand Eldo rabattit le toit du cockpit, la porte du pont auxiliaire se ferma et une autre cloison s’ouvrit devant lui, dégageant une vue saisissante sur l’espace.

Il ne put pas faire démarrer le chasseur tout de suite.

Un écran s’alluma. Davip y lut de nouveau des relevés et les enregistrements des holocaméras restantes.

Le destroyer en perdition se déportait vers tribord. Ce glissement ne devait pas être le résultat d’une erreur de navigation. Un basal dovin du vaisseau-monde essayait sans doute de le dévier.

Et ça pourrait marcher. Bien sûr, aucun basal dovin ne serait capable de détourner totalement les millions de tonnes du navire, ni de neutraliser l’énergie cinétique produite par l’accélération constante.

Mais un basal dovin pourrait écarter un peu le « fer de lance » et réduire la pénétration à l’impact.

Davip ne le permettrait pas. Il reprit les commandes du Lusankya et augmenta la force de propulsion générée par les moteurs tribord, ramenant le « dard » dans son alignement initial.

Il resterait ici et s’assurerait que tout se déroule selon les plans.

Czulkang Lah contemplait la proue pointue du Lusankya. Elle approchait avec une précision méticuleuse que le détachement du guerrier lui permettait d’apprécier comme une œuvre d’art.

Le caractère rudimentaire de l’éperon devenait de plus en plus évident. Les joints grossiers et les soudures sans finition suggéraient que ces sections avaient été assemblées à l’intérieur du navire. Mais sa simplicité même rendait le dispositif admirable.

L’immense épave entra dans l’atmosphère du vaisseau-monde. Un instant plus tard, le dard se ficha dans la lentille de visualisation de la salle de commandement.

La dernière chose que vit Czulkang Lah.

La proue du Lusankya percuta le vaisseau-monde.

A huit kilomètres de là, avant que l’onde de choc provoquée par l’impact n’ait traversé tout le navire, Eldo Davip poussa les gaz à fond et s’éjecta de la poupe.

Il passa entre les deux propulseurs et vit les voyants de diagnostic clignoter en jaune, annonçant une défaillance possible des systèmes de survie. Mais cela ne dura pas : un vert rassurant brilla de nouveau.

Pourtant, Davip sentait toujours de fortes vibrations. Avait-il encaissé des dégâts que le système diagnostiqueur aurait manqué de détecter ?

Il lui fallut un moment avant de s’apercevoir que les vibrations ne venaient pas de son aile X… mais de son corps.

En calculant un cap vers une formation de chasseurs amis, il essaya d’arrêter de trembler.

En vain.

Luke et Mara virent le Lusankya plonger sur le vaisseau-monde. Une ondulation sembla se propager à partir du point d’impact – était-ce l’onde de choc ou une contraction animale provoquée par la douleur ?

L’énergie cinétique du superdestroyer stellaire étant à peine réduite par la collision, il continua à forer sa galerie. Des plaques de blindage de plusieurs centaines de mètres se détachèrent de sa coque, mais le cœur du navire s’enfonça inexorablement.

Soudain, la peau du vaisseau-monde frémit. Luke devina pourquoi : à une profondeur de près de huit kilomètres, la pointe avait explosé. Et la détonation se répercuterait de section en section sur plusieurs centaines de mètres.

Quand les deux Jedi survolèrent l’amas de métal qui avait été la coque du Lusankya, il se cabra vers le ciel, soulevé par l’éruption volcanique qui venait de se produire à l’intérieur du vaisseau-monde. L’explosion projeta dans l’espace un éclair brillant semblable à une lame de sabre laser rouge de plusieurs kilomètres de long.

Des fissures de la surface coulait une substance noirâtre dont Luke préférait ne pas connaître la nature.

Le vaisseau-monde agonisait.

Dans son navire protégé par les survivants des groupes d’opérations spéciales de Charat Kraal, Harrar assista au drame. Ses jambes menaçant de se dérober, il se laissa tomber lourdement sur son siège.

Les mots lui manquaient.

— Les infidèles se regroupent, annonça son pilote. Devons-nous rejoindre nos coraux skippers pour une contre-attaque ?

— A quoi bon ? Ramenez-nous sur Coruscant. A un endroit où nous attend le spectacle d’une victoire, pas d’un désastre.

Au terme d’une énième vrille, Wedge vit les escadrons de skips revenir sur lui.

Histoire de finir en beauté, il visa et tira.

Malheureusement, l’armement de l’aile X ne lui obéissait plus.

Un éclair, au loin, l’informa du succès de l’opération menée par le Lusankya.

— Le vaisseau-monde ne me manquera pas vraiment, marmonna-t-il.

Les coraux skippers ouvrirent le feu. A cette distance, un seul projectile trouva sa cible – la poupe de l’aile X –, projetant le chasseur dans une vrille encore plus rapide.

Les étoiles tournaient autour de Wedge à une vitesse hallucinante.

Puis les choses se compliquèrent. Le général ne réussit plus à focaliser sa vision. Dans sa confusion, il lui sembla distinguer des rayons laser rouges au milieu des boules de plasma.

Un corail skipper explosa. Ça, il en était sûr. Et même un deuxième…

Autour de l’appareil en détresse, des ailes E et X venaient de surgir. Elles portaient les couleurs de la Nouvelle République, et le comlink crachota :

— Lune Noire Dix… Onze… Etes-vous… ?

— Lune Noire Dix, ici Lune Noire Onze. Je suis vivant, mais sur le point de vomir.

— Tenez bon… navette… quelques minutes.

La voix de femme fut remplacée par une autre, masculine et plus stable, puisque l’aile X émettrice planait à une cinquantaine de mètres seulement de Wedge.

Le général reconnut Gavin Darklighter.

— Lune Noire Onze, qu’est-ce qui vous a pris de vous attaquer à un escadron de coraux skippers ?

— J’ai fait mon boulot.

— Il est d’usage de dire : « J’ai fait mon boulot, monsieur. »

Wedge sourit.

— J’ai fait mon boulot, monsieur.

— Eh bien, fiston, si vos talents de pilote arrivent un jour à la hauteur de votre culot, on vous nommera sûrement plus grand pilote de tous les temps.

Soufflé par le silence de son interlocuteur, Darklighter fixa son comlink.

— Lune Noire Onze ? Etes-vous toujours là ?

Mais Onze ne répondit pas.

Gavin n’entendit qu’un éclat de rire… qui lui sembla vaguement familier.

Les forces de la Nouvelle République se regroupèrent, préparant la retraite. Les membres des escadrons se réunirent pour escorter les navettes de sauvetage ou défendre les grands vaisseaux des rares attaques de Yuuzhan Vong.

Mais avant longtemps, un nouveau yammosk arriverait dans le système et les renforts vong rendraient leurs positions intenables.

Les uns après les autres, les défenseurs de Borleias sautèrent dans l’hyperespace, suivant un cap qui les amènerait au point de rassemblement convenu.

Le monde qu’ils abandonnèrent appartenait pour le moment aux Yuuzhan Vong, mais leur résistance avait atteint son but. Le Conseil consultatif avait eu quelques mois pour préparer ses prochains mouvements : des défenses, des redditions, des feintes…

Mais une autre mission avait été accomplie. A l’insu du Conseil, elle avait posé les fondations d’une résistance qui ne dépendrait jamais de lui.

ÉPILOGUE

Seul dans la salle de commandement, Tsavong Lah était prostré sur son fauteuil.

Les dieux devaient l’aimer…

Ils lui avaient rendu son bras et permis de déjouer le complot qui menaçait de le renverser. Ils lui avaient aussi donné Borleias, que ses défenseurs venaient de fuir.

Les dieux devaient le haïr…

Ils lui avaient pris son père, qui était bien plus que son géniteur : le légendaire maître de guerre Czulkang Lah, dont les méthodes d’entraînement et les découvertes stratégiques, développées quelques décennies plus tôt, avaient rendu possibles les conquêtes réalisées dans cette galaxie. Les Yuuzhan Vong seraient atterrés par la nouvelle de la mort de Czulkang Lah et de la destruction du Domaine Hul.

Où résidait la vérité ? Avait-il gagné l’amour ou la haine des dieux ?

Abattu par la perte qu’il venait de subir, décontenancé dans un univers qui venait soudain de s’assombrir, Tsavong Lah méditait…

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 41216. –

Dépôt légal : janvier 2004.

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