SEAN WILLIAMS et SHANE DIX

LES RÉFUGIÉS

Fleuve Noir

Titre original : Refugee

Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

Collection dirigée par Jean Claude Mallé

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa © 2004 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06937-X

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, nous aimerions remercier beaucoup de gens pour leur aide sur de nombreux sujets, notamment Kirsty Brooks, Chris Cerasi, Lelan Chee, Richard Curtis, Nydia Dix, Sam Dix, Nick Hess, Enrique Guerrero, Eelia Goldsmith Hendersheid, Vanessa Hobbs, Helen Keier, Greg Keyes, Mike Kogge, Jim Luceno, Christopher McElroy, Ryan Pope, Michael Potts, Sue Rostoni, Shelly Shapiro, Matt Stover, Daniel Wallace, Walter Jon Williams, Lucy Wilson et Sebastian Yeaman.

Des remerciements spéciaux à la « Mafia de Mount Lawley », pour son inspiration, et au « SA Writers’Centre », pour sa patience.

Ce roman a été inspiré par tous ceux qui se demandaient ce qui arrivait à l'Imperium ssi-ruuvi après Trêve à Bakura, et par Kathy Tyers, pour avoir imaginé ces grands lézards.

Il y aura toujours des gens doués pour le mal.
Plus on devient fort, plus on est tenté.

Luke Skywalker, Maître Jedi

PERSONNAGES

Arien Yage,

capitaine du Faiseur de Veuves (humaine)

Blaine Harris,

Premier ministre adjoint de Bakura (humain)

Danni Quee,

scientifique (humaine)

Goure,

travailleur bakurien (ryn)

Grell Panib,

général de la Flotte bakurienne (humain)

Yan Solo,

capitaine du Faucon Millenium (humain)

Hess’irolia’nuruodo (Irolia),

commandant (chiss)

Jacen Solo,

Chevalier Jedi (humain)

Jagged Fel,

co-leader de Soleils Jumeaux (humain)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi, co-leader de Soleils Jumeaux (humaine)

Le Keeramak,

chef mutant de l’Imperium ssi-ruuvi (ssi-ruu asexué)

Kunra,

Honteux et hérétique (yuuzhan vong)

Leia Organa Solo, ancienne diplomate de la Nouvelle République (humaine)

Luke Skywalker,

maître Jedi (humain)

Lwothin,

chef du Mouvement d’Emancipation des P’w’ecks (p’w’eck)

Malinza Thanas,

fondatrice du mouvement de résistance Liberté (humaine)

Mara Jade Skywalker,

maître Jedi (humaine)

Molierre Cundertol,

Premier ministre de Bakura (humain)

Nom Anor,

ancien exécuteur (yuuzhan vong)

Saba Sebatyne,

Chevalier Jedi (barabel)

Shimrra, seigneur suprême (yuuzhan vong)

Shoon-mi Esh,

Honteux et hérétique (yuuzhan vong)

Soontir Fel,

ancien baron Impérial, administrateur assistant des territoires chiss (humain)

Tahiri Veila,

Chevalier Jedi (humaine)

Tekli,

guérisseuse Jedi (chadra-fan)

Todra Mayn,

capitaine du Fierté de Sélonia (humaine)

Wynssa (Wyn) Fel,

fille cadette de Syal Antilles et de Soontir Fel (humaine)

PROLOGUE

L’homme qui n’en était plus un se tenait devant l’extraterrestre – qui n’était pas davantage ce qu’il semblait être.

— Tout est en place.

L’extraterrestre renifla comme pour détecter olfactivement un mensonge.

— Vous êtes sûr ?

— Oui, général, répondit l’« homme » avec assurance.

Il était quand même mal à l’aise. Les extraterrestres du peuple auquel il pensait avoir affaire excellaient dans l’interprétation du langage corporel.

— La population se croit, à tort, en sécurité. Ou du moins, elle pense que la sécurité sera un jour possible, continua l’« homme ». Sauf imprévu, tout devrait se passer selon le plan.

— J’en suis heureux, dit l’extraterrestre, ses griffes cliquetant sur le sol.

L’« homme. » soupira de soulagement. Pour lui, remplir sa part du marché était littéralement une question de vie ou de mort.

— Cela signifie-t-il que… ?

— A votre retour, et quand je serai certain que votre part de notre accord est entièrement remplie, dit l’extraterrestre, vous recevrez ce que vous désirez. Pas avant !

La queue de l’extraterrestre frappa le sol.

Conversation terminée.

Des mots n’auraient pas été plus clairs.

L’« homme » haussa les épaules. Il acceptait les termes du pacte. Il n’avait aucune raison de penser que les choses ne se passeraient pas comme prévu. Il aurait ce qu’il voulait, car il s’était occupé de tout.

— Alors, général, avec votre permission, je me retire.

— Vous pouvez partir, répondit l’extraterrestre d’une voix trop forte pour une oreille humaine.

Pourtant, il s’exprimait dans une langue si subtile qu’aucun humain n’aurait pu faire passer autant de choses dans si peu de mots.

Son intermédiaire parlait cette langue couramment. C’était le moins qu’il pouvait faire…

— Je vous retrouverai ici dans quelques jours, ajouta l’« homme ».

— Soyez assuré que je vous attendrai, répondit l’extraterrestre. Et souvenez-vous : nous avons ce que vous voulez.

L’« homme » s’inclina, conscient qu’il ne risquait pas de l’oublier !

En quittant le vaisseau par le tube ombilical – la chute libre ne lui posait aucun problème –, il pensa au moment où il reviendrait réclamer ce qui lui appartenait de droit, et au triomphe de sa nouvelle existence. Peu lui importait combien de vies ça coûterait. Il aurait dansé sur une montagne de cadavres pour se chauffer aux feux de l’immortalité.

Avec un sourire, il calcula le cap, prêt à embrasser sa nouvelle destinée.

PREMIÈRE PARTIE
EXPÉDITION

Ses poumons le brûlant à chaque inspiration, Luke Skywalker gravissait péniblement la pente rocheuse. A ses côtés, son neveu haletait aussi. Donc, ses difficultés ne venaient pas de son âge ou de son manque de forme physique… L’atmosphère de Munlali Mafir était trop légère pour des humains.

Derrière eux, les Krizlaws lançaient des aboiements perçants malgré l’air raréfié. Luke le savait, ces extraterrestres roses à peau lisse les talonnaient, les traquant à l’odeur.

Leurs grandes têtes ressemblaient à celles des rancors.

Soudain, Luke vit sept chasseurs émerger d’une arcade décorative. Ils se dirigeaient en hâte vers le tertre cérémoniel.

Trois autres enjambèrent une fenêtre et disparurent derrière une statue.

De petits yeux rouges, des bras minces terminés par trois griffes venimeuses, deux jambes puissantes faites pour sauter sur les proies, et des mâchoires extensibles capables d’engloutir une tête humaine…

Cela rappela à Luke qu’il valait mieux filer…

— Il y en a seulement dix ! fit Soron Hegerty, étonnée. (Elle haletait, continuant à marcher grâce à l’aide de Jacen.) D’habitude, ils sont toujours onze…

Le onzième Krizlaw fit son apparition à point nommé. Bondissant par la fenêtre, il arracha au passage les restes de l’encadrement, puis fonça vers le tertre.

Fatiguée d’avoir toujours raison, la xénobiologiste fit la grimace.

— Onze.

— Venez, Hegerty, dit Jacen. Il faut continuer à tout prix !

Luke le sentit augmenter subrepticement l’énergie de la femme grâce à la Force.

— Une équipe de chasse rituelle, à votre avis ? demanda le lieutenant Stalgis.

L’Impérial râblé se retourna et tira sur un des sept Krizlaws, le touchant à l’épaule.

La créature glapit de douleur, sans ralentir.

— Quelque chose… dans le genre ! haleta Hegerty.

Luke et Jacen échangèrent un regard inquiet. La xénobiologiste se fatiguait vite, et la crête du tertre était encore à bonne distance. Son sommet plat offrait un excellent terrain d’atterrissage. La navette attendait les fuyards, prête à les emmener en sécurité.

Mais il s’agissait d’y arriver avant les Krizlaws. Et, à ce rythme…

Les deux Jedi se retournèrent et virent les créatures progresser par bonds réguliers en piaillant de plus belle. Luke avait observé l’effet de ces hurlements sauvages sur des animaux : ils les paralysaient. Leurs proies ainsi réduites à l’impuissance, les Krizlaws les dévoraient. Selon Hegerty, ils considéraient que le cœur du gibier devait battre encore pour assurer une bonne digestion.

Vous ne digérerez pas ce Jedi-là, entier ou non ! se jura Luke.

Il explora mentalement l’intérieur du tertre, fait de terre tassée autour d’un centre en pierre. Il y avait des fissures, sous la surface, et, avec une bonne poussée…

Là !

Il se lia à son neveu, utilisant une technique de fusion dans la Force qu’il avait perfectionnée au cours des derniers mois. Ensemble, ils poussèrent sur le point le plus faible, sous la surface. De la poussière jaillit sur la pente, comme si une machine enterrée s’était soudain activée. L’avalanche qui s’ensuivit balaya les Krizlaws au pied du tertre.

Soulagé, Stalgis leva un sourcil.

— Impressionnant !

Son fusil blaster à l’épaule, il continua de gravir le tertre d’un pas plus mesuré.

— Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire, avertit Jacen.

Luke était du même avis. Activant son comlink, il pressa l’allure.

— Nous arrivons, dit-il. Des signes de perturbations ?

— Paré au décollage, répondit le pilote de la navette impériale.

Au-dessus d’eux, Luke entendit le bourdonnement des moteurs. Soulagé à l’idée de quitter bientôt la planète, il se demanda ce qui était allé de travers, alors que tout avait si bien commencé. Munlali Mafir figurait au nombre des mondes catalogués par Hegerty qui déclaraient avoir remarqué, brièvement, le passage d’une « planète errante »…

S’il ne s’agissait pas forcément de Zonama Sekot, la piste valait la peine d’être remontée.

Mais dès leur arrivée, Luke et les siens avaient constaté que quelque chose avait changé… D’après Hegerty, les Jostriens – les natifs de Munlali Mafir –, étaient des mille-pattes de la grosseur d’un bras humain… Or, ils découvrirent une colonie de Krizlaws, supposés être des animaux sauvages vivant en troupeaux… Soit un phénomène quelconque avait transformé les Krizlaws en êtres pensants et éliminé les Jostriens, soit les sondes impériales s’étaient trompées… La langue des Krizlaws et celle attribuée aux Jostriens par les dossiers d’Hegerty étaient rigoureusement semblables.

Ignorant les voyages interstellaires, les Krizlaws avaient accueilli la navette impériale avec enthousiasme, et invité à un banquet Luke, Jacen, Hegerty et une garde d’honneur…

… Où ils avaient découvert des habitudes alimentaires peu ragoûtantes. Le chef local – que seul le port d’une ceinture colorée distinguait de ses congénères – avait volontiers évoqué la légende du « Monde des Etoiles », apparu un jour dans le ciel, quarante ans plus tôt, sous la forme d’une lumière bleu-vert…

Le phénomène avait persisté trois mois avant de disparaître.

Pendant le « séjour » du Monde des Etoiles, Munlali Mafir avait subi de nombreux séismes. Des volcans étaient entrés en éruption, des tremblements de terre avaient dévasté les trois continents… A cette époque, les natifs déterminer – les Jostriens ou les Krizlaws, Luke n’avait pas pu le déterminer –, avaient associé l’arrivée de la nouvelle planète aux désastres géologiques. Pour eux, le Monde des Etoiles était logiquement un présage de mort et de catastrophe.

Luke s’était efforcé de rassurer le chef et son peuple : il était peu probable que le Monde des Etoiles revienne jamais.

Alors, les ennuis avaient commencé.

Un pur hasard – toujours selon Luke –, car la visite de la planète errante risquait peu de se reproduire. Il supposait que Zonama Sekot cherchait une cachette. Constatant que la planète était habitée, elle était repartie. Il expliqua en outre que les conséquences catastrophiques de sa visite – les cités dévastées, la perturbation des courants océaniques et l’impact sur certaines ressources planétaires – étaient temporaires. Tout reviendrait bientôt à la normale.

Loin d’être rassurés, les natifs étaient devenus agités. Sur un simple signe du chef, les visiteurs étaient passés du statut d’invités à celui de prisonniers. Persuadé de pouvoir éviter un affrontement, Luke avait interdit toute résistance à son équipe.

Mais dès qu’il voulut contacter le chef via la Force, il comprit que ce serait difficile.

Ces êtres avaient deux centres de conscience. En temps normal, Luke aurait facilement pu influencer les pensées de n’importe quelle créature et la convaincre de les laisser partir. Mais dans l’esprit du chef des Krizlaws, il ne trouva aucune zone où exercer ce type de pression.

Un des centres de pensées, vif et alerte, repoussa aisément sa sonde mentale. L’autre, diffus et pesant, se révéla aussi glissant qu’un œuf de nooroop… Toute influence mentale étant apparemment exclue, Luke fut perturbé. Il n’avait jamais été confronté à ce genre de situation.

Profitant de la confusion, un Krizlaw vêtu d’une longue tunique avait jeté à terre un des commandos, lui renversant la tête en arrière pour le forcer à avaler un ver. Le soldat avait vainement tenté de le recracher…

Luke s’était servi de la Force pour éloigner le Krizlaw du commando. Les signes vitaux de l’homme restaient forts, malgré le dégoût dû à ce « repas » inattendu. Luke l’avait aidé à se relever, pendant que Jacen se libérait et libérait les autres.

Puis ils s’étaient enfuis.

Luke avait entendu le chef crier des ordres à ses subordonnés. Bientôt, un groupe de onze « chasseurs rituels », comme disait Hegerty, s’était formé et lancé à leurs trousses.

La poursuite dans le palais en ruine avait été mouvementée… Les Krizlaws avaient vite rattrapé deux commandos, à l’arrière du groupe, leur arrachant des hurlements horribles.

Leur mort avait donné quelques secondes d’avance à leurs compagnons. Quand un Krizlaw tuait une proie, tous s’arrêtaient pour la dévorer. C’était la première indication que Hegerty avait reçue sur la nature du groupe de chasse rituelle…

Après l’avalanche, les survivants abandonneraient-ils la traque ?

Luke se surprit à l’espérer.

Mais ils n’étaient sans doute pas au bout de leurs peines, malgré le soulagement qui émanait de Stalgis et d’Hegerty. Baisser prématurément leur garde pouvait encore leur coûter la vie.

Ils atteignirent enfin le sommet plat du tertre. La navette de classe Sentinelle reposait sur un bas-relief érodé illustrant une bataille mythique entre deux divinités hideuses. En haut de la rampe, une pilote impériale en uniforme gris leur fit signe de se hâter.

— Oh là, pourquoi tant de précipitation ? lança Stalgis. On n’aurait pas le temps d’admirer le paysage ?

Il soutenait le seul autre commando survivant – celui qui avait avalé la larve.

Trois Krizlaws arrivaient, bondissant de manière peu élégante mais efficace. A l’évidence, ils atteindraient les premiers la navette – une perspective qui leur inspirait des ululements de triomphe.

Luke rassembla la Force autour de Jacen et de lui-même. Augmentant ainsi leur vitesse, ils attireraient vers eux les trois Krizlaws. Leurs compagnons pourraient alors foncer vers la navette et y trouver refuge.

Trois de ces créatures ne feraient pas long feu face aux sabres laser de deux Chevaliers Jedi.

Hélas, huit autres Krizlaws apparurent.

— Onze… de nouveau ! souffla Hegerty, hors d’haleine.

— Ça ne peut pas être ceux que nous venons d’enfouir sous l’avalanche ! protesta Jacen.

— Ils n’ont pas les mêmes marques corporelles, observa Luke.

— Comment ont-ils su où nous étions ? demanda Stalgis.

Personne n’eut le temps de répondre à sa question. Les onze extraterrestres convergèrent vers leurs proies. Deux Krizlaws se séparèrent des autres pour se ruer vers la navette. Le pilote battit en retraite à l’intérieur.

Quelques secondes plus tard, les canons laser sortirent de leur logement et tirèrent… Mais les Krizlaws étaient trop rapides.

Luke cessa de courir. Inutile de se fatiguer pour rien. Il se plongea dans une transe pour se calmer. Se laisser aller à la colère ou à la frustration serait mal venu. Il devait exister un moyen de se tirer de ce mauvais pas !

Stalgis tira. Une créature tomba, un bras en moins, dans un geyser de sang pourpre. Horrifié, Luke la vit se remettre sur pied et avancer.

Stalgis continua à tirer.

Entourant la xénobiologiste épuisée, Luke et Jacen s’écartèrent d’un côté, Stalgis et son camarade de l’autre. A peine plus âgée que Luke, Hegerty n’avait aucune formation au combat. Les expéditions scientifiques auxquelles elle participait d’habitude ne comportaient ni marathons ni courses d’obstacles !

Les Krizlaws firent cercle autour d’eux. Grâce à la Force, Luke les tint d’abord en respect… Mais il ne les empêcherait pas indéfiniment d’attaquer…

Il se prépara à livrer un combat à mort. Ses pensées allèrent vers son fils, en sécurité au sein de l’Alliance Galactique, et il envoya un message à Mara, qui attendait en orbite dans l’Ombre de Jade.

Le Faucon Millenium quitta l’hyperespace avec fort peu de grâce. Agrippant les accoudoirs de son siège de copilote, Leia était ravie que Yan en ait enfin installé un convenant à sa petite taille…

Derrière elle, la princesse entendit C3PO produire un atroce bruit de ferraille.

— Grands dieux, dit le droïd doré en luttant pour garder l’équilibre, j’espère que nous n’avons rien heurté !

Yan poussa quelques commutateurs. En vain. Il flanqua un coup de pied à la base de la console…

… Et la trajectoire se stabilisa.

— Désolé, les gars, lança-t-il à la cantonade. Ça y est, j’ai réparé !

Leia leva les yeux au ciel.

Stoïque, le regard rivé sur un point situé hors de la verrière du cockpit, Tahiri était restée calme pendant tout le trajet. Et muette. Leia avait tenté en vain d’engager la conversation avec la jeune Jedi. Un processus complexe de guérison s’était enclenché dans l’esprit de la jeune femme.

Pas question de le perturber.

Pourtant, Leia pensait parfois qu’une approche plus directe devenait nécessaire. L’évanouissement de Tahiri, sur Galantos, était survenu alors que la princesse croyait que la jeune femme allait beaucoup mieux. Mais ses réactions, en reprenant conscience, avaient été impeccables. Sans son instinct de Jedi, ils ne seraient jamais arrivés en orbite à point nommé pour rencontrer le mystérieux Ryn qui les avait aidés à fuir.

Leia soupira. Ce qui se passait dans l’esprit de Tahiri n’était pas simple !

Le récepteur subspatial bipa.

Leia ouvrit la fréquence.

— Faucon, j’attends vos instructions, annonça la capitaine Mayn.

— Ravie que vous ayez pu vous joindre à nous, Sélonia. Vous avez fait bon voyage ?

— Aussi bon que possible, dans l’hyperespace…

Leia sourit en admirant la planète, devant eux. Bakura, un superbe monde bleu-vert, était connu pour ses exportations agricoles et sa capacité de produire d’excellents répulseurs. Ses deux lunes avaient été systématiquement exploitées pour extraire les matériaux nécessaires à la fabrication de la deuxième Etoile Noire. La planète se situait à la limite de la galaxie, à l’opposé des mondes tombés les premiers entre les mains des Yuuzhan Vong…

« De Bonadan à Bakura en passant par Bothawui »… Selon cette vieille expression, aller du Secteur Corporatif à Bakura en faisant un grand détour par l’espace bothan était plus facile qu’en traversant le Noyau, avec ses voies hyperspatiales dangereuses. Mais alors que Bonadan était un monde industriel transformé en désert, Bakura restait verdoyant et pastoral.

Belkadan, la première planète attaquée par les Yuuzhan Vong, et relativement proche de Bonadan, avait été « vong-formée » préalablement à l’implantation d’usines biologiques. Leia espérait que les mondes qu’elle connaissait ne seraient pas un jour tous liés par une dégradation similaire de leur biosphère…

Si Shimrra régnait un jour sur Bakura, elle saurait que la fin était vraiment proche.

Pour le moment, la planète avait l’air pacifique…

De nombreux satellites orbitaient autour de Bakura. A l’évidence, il ne faudrait pas longtemps avant que le Faucon et le Sélonia soient détectés. Si tout se passait comme d’habitude, les entrées dans le système étaient surveillées de près. Sur le qui-vive, le gouvernement de Bakura était toujours prêt à détecter d’éventuelles incursions des Ssi-ruuk. Après la première invasion, vingt-cinq ans auparavant, quatre destroyers et croiseurs – l’Intrus, le Gardien, le Sentinelle et le Défenseur – avaient été construits et affectés à la protection du système. Deux d’entre eux, le Gardien et le vaisseau amiral Intrus, avaient été détruits en se mettant au service de la Nouvelle République, à Sélonia et à Centerpoint.

Restaient le Défenseur et le Sentinelle.

— Ça te rappelle de vieux souvenirs, Leia ? demanda Yan avec un sourire en coin.

Il lui serra la main. Alors qu’ils se connaissaient depuis peu, ils étaient venus ensemble à Bakura… En d’autres circonstances, elle aurait apprécié ce retour aux sources.

— Tenez-vous prêt, Sélonia, dit-elle à Mayn. Contactez le réseau planétaire. Ne donnez pas notre identité : utilisez les codes du Sélonia. (Après la réponse de Mayn, Leia passa sur une autre fréquence.) Soleils Jumeaux Un, maintenez la formation, sauf avis contraire.

— Compris, répondit Jaina.

Les chasseurs survivants de Soleils Jumeaux entouraient les deux vaisseaux de commandement, formant un dodécaèdre aplati auquel aurait manqué une pointe.

— Tu captes quelque chose, Jaina ? demanda Leia.

— Rien de particulier.

— Et toi, Tahiri ?

La jeune Jedi sursauta.

— Pardon ?

— Tu détectes quelque chose dans la Force ?

— Non. Pas encore.

Tahiri ferma les yeux et « sonda » mentalement l’espace de Bakura.

— Tahiri cherche, dit Leia.

Jaina marqua une pause lourde de sens.

Leia avait remarqué une gêne croissante dans les rapports entre Jaina et Tahiri. Sa fille étant souvent de service et rarement à bord du Faucon, elle n’avait pas eu le temps d’aborder le sujet avec elle. Si quelque chose s’était mis en travers de l’amitié des deux jeunes femmes, Leia ignorait quoi.

— D’accord, dit Jaina. Nous garderons nos capteurs ouverts.

Yan dirigea le Faucon sur un cap clairement destiné à insérer le vaisseau en orbite. Malgré l’escorte militaire, Leia ne voulait pas qu’il y ait des doutes sur la nature pacifique de leur mission… Après les vagues indications données par le Ryn, elle entendait ne courir aucun risque.

Elle rouvrit la fréquence avec le Sélonia.

— Des nouvelles, capitaine ?

— Pas encore. Nous entendons des échanges… Pas grand-chose d’autre. Il y a beaucoup de vaisseaux en orbite. La plupart semblent être des cargos.

— Pas de décollages ?

— Aucun détecté.

— Continuez à émettre. Ou on nous ignore, ou on ne nous a pas encore repérés. Mais ça ne saurait tarder. Gardons notre cap, et attendons. Soyez prête à tout.

— Compris.

Leia se tourna vers Yan, qui paraissait inquiet.

— Ça va ?

Il leva un sourcil.

— Ai-je besoin de répondre à cette question ?

Sa femme soupira. Elle aussi avait un mauvais pressentiment. Quelque chose clochait… Mais quoi ?

La fréquence subspatiale s’activa enfin.

— Sélonia, ici le général Panib de la Flotte Bakurienne. Veuillez préciser vos intentions.

Leia se souvint d’un capitaine Grell Panib qu’elle avait rencontré lors d’une autre visite à Bakura. C’était sans doute le même homme… Un petit rouquin guindé aussi aimable qu’un Wookie affamé.

— Nous sommes alliés, général, et nous souhaitons obtenir un vecteur d’arrimage…

— Désolé, Sélonia, mais il me faudrait d’autres détails avant que nous puissions vous en donner un.

Yan grogna.

— C’est une demande raisonnable, continua le général d’une voix tendue. Il n’y a eu aucune notification de votre arrivée…

— Général Panib, ici Leia Organa Solo, intervint la princesse avant que Yan n’explose. Nous sommes ici en mission diplomatique. Nous vous aurions prévenus, si les communications avaient été fiables dans le secteur.

Le général hésita.

— Je comprends. Nous avons effectivement eu des problèmes de communications. Mais j’insiste pour que vous précisiez vos intentions.

— Laissez tomber, mon gars ! dit Yan, furieux. Nous vous avons sauvés des Ssi-ruuk !

— Je m’en souviens. J’ai reconnu votre vieux cargo déglingué dès que je l’ai vu.

Leia sourit en voyant son mari ravaler une réplique indignée.

— Mais les choses ne sont plus si simples, reprit Panib. La situation est délicate.

— Comment cela ?

— Vous n’êtes pas les bienvenus ! lança une autre voix. Allez voler les vaisseaux de quelqu’un d’autre !

— Quoi ? cria Yan. Ecoutez, espèce de…

— Un moment, Yan, coupa Leia. Général Panib, cette personne parle-t-elle avec votre autorisation ?

— Certainement pas ! s’étrangla le militaire. Et elle sera traduite en cour martiale dès que…

— Vous ne pouvez pas traduire tout le monde en cour martiale ! Ni étouffer la vérité indéfiniment !

— Quand je saurai qui ose, cracha le général, je… !

— La vérité ? l’interrompit Leia. Laquelle ?

— Il n’y a rien à discuter ! rugit Panib. Mêlez-vous de vos affaires !

— Pas d’inquiétude, répondit Leia. Cela étant, nous sommes inquiets pour vous. Vous courez un grave danger, général. Des imposteurs se faisant passer pour des alliés vous ont peut-être récemment contacté. Je peux vous assurer qu’ils ne sont pas ce qu’ils prétendent être.

— Alors que vous ne mentez jamais ! ironisa l’intrus. Eux, au moins, ils ne se prétendent pas nos alliés en érodant nos défenses et en nous laissant vulnérables à n’importe quelle attaque !

— Nous n’avons jamais abandonné nos alliés ! répliqua Leia, offensée.

— Ah, non ? Que faites-vous de Dantooine, d’Ithor, de Duro, ou encore de… ?

— Chaque planète perdue nous a profondément blessés !

— Je vous présente toutes mes excuses, princesse, intervint Panib. Nous faisons de notre mieux pour trouver l’origine de cette transmission.

— Je suis désolé aussi, princesse, dit l’intrus, mais je crois que le moment est venu de nous trouver d’autres alliés.

— Ouh là ! fit Yan en regardant l’écran.

— Qu’y a-t-il ? demanda Leia.

Il désigna l’écran. Sortis des ponts de décollage du Sentinelle, ils virent des droïds de combat ssi-ruuvi se diriger vers eux.

— Nous arrivons peut-être trop tard, dit-il.

— Oncle Luke ! Regarde !

Jacen guida son oncle dans le double cerveau d’un des Krizlaws. Il avait utilisé la Force pour obscurcir l’esprit le plus alerte des deux, mais la créature continuait d’avancer.

Le cerveau inférieur suffisait à coordonner les mouvements de son corps.

— En quoi cela nous aidera-t-il, Jacen ? demanda Luke.

— Regarde mieux : ce ne sont pas des créatures uniques, mais des symbiotes !

— Deux êtres combinés ? Je ne vois pas comment ça…

Soudain, il vit : l’esprit plus alerte appartenait au « cavalier » et donnait les ordres au corps. L’esprit inférieur appartenait à la créature, et lui permettait de continuer à fonctionner si l’esprit supérieur était court-circuité.

La théorie de Jacen collait aux faits.

Et s’il avait raison, l’esprit inférieur devait être plus facilement perturbé par la douleur. Mais dans ce cas, pourquoi celui dont Jacen avait oblitéré l’esprit supérieur ne fuyait-il pas le blaster de Stalgis ?

Luke le découvrit rapidement. L’esprit supérieur appartenait à un tueur sans merci, inaccessible à la raison. Entraînés à chasser, pas à réfléchir, les membres de la meute continueraient à attaquer tant qu’il resterait des « cavaliers » pour tenir les esprits inférieurs sous leur joug.

Luke se projeta dans l’esprit d’un autre Krizlaw et obscurcit son esprit supérieur. Comme prévu, le chasseur obéit aux dernières instructions reçues, s’acharnant à attaquer.

Luke et son neveu semèrent la confusion dans les esprits supérieurs. Après la sixième créature « désactivée », il y eut un flottement dans le comportement de la meute. Elle devint moins ordonnée, et les aboiements se firent plus agressifs.

Luke sentit l’inquiétude envahir les esprits dominants restants tandis que les autres Krizlaws revenaient à leur état primitif.

Mais ça n’aidait guère l’équipe de Luke.

Deux créatures enragées furent repoussées de justesse par les salves de blaster de Stalgis et du commando blessé. L’une d’elles s’écroula à leurs pieds.

Une autre recula, crachant du sang. Luke enfonça son sabre laser dans le flanc d’une bête, qui bascula en arrière. Mais ses mâchoires continuèrent de claquer. Stalgis l’acheva d’un coup de blaster.

Deux autres attaquèrent maladroitement. Ses mâchoires prêtes à le broyer, un Krizlaw se jeta sur Luke, qui leva son sabre laser…

Il pensa à Mara et à Ben pour exacerber sa détermination à survivre et trancha les membres antérieurs de la créature… sans réussir à briser son élan.

Elle le renversa, sa mâchoire claquant soudain à quelques centimètres de son visage… Avant qu’il puisse lever son sabre laser, cinq coups de blaster touchèrent l’être à la tête. Du sang éclaboussa Luke, et le Krizlaw roula sur le côté.

Pas le temps de remercier le commando qui avait tiré !

Luke se releva, prêt à tout. Hurlant d’une voix si aiguë qu’elle lui fit mal aux oreilles, les Krizlaws reculèrent, se retournèrent et s’enfuirent, bondissant follement vers le bord du plateau…

Luke se tourna vers ses compagnons. Stalgis avait une coupure au front, et le commando saignait d’une morsure à l’épaule. Hegerty n’avait rien, mais Jacen boitait légèrement.

Il éteignit son sabre laser, l’air satisfait.

— Tu les as fait fuir ? demanda Luke.

— J’ai réussi à influencer les esprits inférieurs. Dès que nous avons éliminé assez de « cavaliers », ils ont été incapables de se débrouiller seuls. La meute a pris peur et s’est enfuie.

— La meute est-elle un esprit collectif, à votre avis ? demanda Hegerty.

— Oui. Avec un nombre fixe de composants pour former une configuration stable.

— Bien entendu ! s’écria Hegerty. Les onze chasseurs ! Ils ont dû évoluer ainsi, et les esprits supérieurs ont profité de la configuration…

— Et c’est comme ça qu’ils ont su que certains d’entre eux avaient été tués, ajouta Jacen. A chaque disparition, un nouveau Krizlaw prenait la place vacante, et il savait instantanément tout ce que la meute savait.

Oui, songea Luke, c’était cohérent… Mais l’heure était mal choisie.

— Allons à la navette, dit-il. Je préfère ne pas attendre que le chef monte un autre groupe d’attaque !

Hegerty partit la première. Stalgis aida son collègue blessé, Luke et Jacen passant en dernier.

— Bon travail, approuva Luke. Et à point nommé ! J’ignore combien de temps nous aurions tenu.

— J’aurais détesté finir sous les crocs d’une meute…, répondit Jacen.

— Il ne faut jamais sous-estimer son pouvoir, souligna Luke. Le nombre peut supplanter la tactique. C’est l’arme la plus puissante que puisse avoir un adversaire – à part ne pas craindre la mort.

Ils gagnèrent à la rampe d’embarquement sans autre incident. Luke aida le commando blessé à monter dans la navette et à s’allonger sur une couchette. Stalgis prit une trousse médicale au passage.

— Il faudra l’examiner soigneusement, dit Hegerty à voix basse. Ce qu’on lui a fait avaler peut être dangereux.

— A part sa blessure à l’épaule, il a l’air d’aller bien, répondit Jacen.

— Je pense que Hegerty s’inquiète des possibilités de lésions internes, intervint Luke.

Le danger passé, le commando blessé avait vraiment l’air secoué.

— Avertissez le Faiseur de Veuves que le commando devra peut-être subir une opération en urgence, dit Hegerty.

— Pourquoi ? demanda Jacen.

— Vous avez dit que les Krizlaws étaient des symbiotes, répondit-elle. Symbiotes avec quoi ?

— Une autre espèce, je suppose.

— Oui. Vous vous souvenez des Jostriens disparus ?

Jacen blêmit.

— Vous ne croyez quand même pas que… ?

Hegerty haussa les épaules.

— Peut-être n’ont-ils pas disparu, après tout !

— Nous allons avertir Tekli, dit Luke, horrifié.

Il réfléchit à la situation. Rétrospectivement, cela semblait logique. Le passage de Zonama Sekot avait dû déstabiliser assez l’environnement pour encourager un clan belliqueux de Jostriens à s’emparer des Krizlaws. Zonama Sekot avait soutenu ce clan, au prix de la fin de la civilisation jostrienne…

Le pilote décolla dès que Luke entra dans le cockpit. Harnais en place, il consulta le capteur de surface. Un autre groupe de Krizlaws/Jostriens se dirigeant vers la navette, il se félicita de ne plus être dehors.

La navette ne tira pas sur les natifs en partant. Autrefois, les canonniers de ce vaisseau auraient mitraillé leurs adversaires… Mais Luke avait longuement expliqué que leur mission était pacifique et qu’il n’y aurait pas de violences gratuites.

Jusque-là, les Impériaux acceptaient ses conditions sans difficulté. Stalgis et Yage l’avaient soutenu, et de nombreux membres de l’équipage avaient de la famille ou des amis qui devaient la vie à l’intervention de l’Alliance Galactique, autour d’Orinda. Il subsistait toutefois en leur sein un vague ressentiment. Aux yeux de certains, Luke Skywalker serait à jamais le jeune Rebelle responsable de la mort de Palpatine.

— Appelez l’Ombre de Jade, demanda le Jedi à l’officier des communications.

A la grande surprise de Luke, Danni Quee prit l’appel.

— J’en déduis que vous avez eu des problèmes avec les autochtones, dit la jeune scientifique.

— Un désaccord portant sur le menu du festin, c’est tout, répondit Luke. Mara est là ?

— Occupée pour l’instant, mais ne vous inquiétez pas. Puis-je lui transmettre un message ?

— Non, merci. Dites à Tekli de monter à bord du Faiseur de Veuves. Nous avons un patient pour elle.

— Qui a été blessé ? demanda Danni.

Luke comprit qu’elle pensait à Jacen.

— Un commando. Il est… infecté, peut-être.

— Tekli se tiendra prête. Du nouveau sur Zonama Sekot ?

— Elle est passée par là, comme nous le pensions. Mais il y a de nombreuses années. Si nous savions ce qu’elle cherche, ça améliorerait grandement nos chances de la trouver.

— La galaxie est grande, soupira Danni.

— Excusez-moi, dit le pilote. Vous avez une communication.

— Désolé, Danni, je dois vous quitter, conclut Luke.

Il gagna la console holographique, sise entre deux sièges avant, et découvrit Arien Yage, la robuste capitaine du Faiseur de Veuves, l’escorte officielle de l’Ombre de Jade à travers les Régions Inconnues.

Elle portait un chignon sévère et arborait une expression tout aussi rébarbative.

— Nous avons des visiteurs, annonça-t-elle sans préambule. Il y a quinze minutes, une corvette chiss et deux escadrons de griffes sont entrés dans le système. Ils sont sur un vecteur d’approche à haute vélocité, visant à se verrouiller sur notre orbite.

— Des communications ?

— Aucune, bien que nous les ayons salués dès leur apparition sur nos capteurs. J’ai mis l’escadron en alerte…

— Combien de temps avant qu’ils n’arrivent à portée ?

— Environ trente minutes.

— Nous serons revenus à ce moment. Gardez l’œil ouvert, capitaine, et tenez-moi informé.

L’image de Yage disparut.

Luke se cala dans son siège et soupira. Deux escadrons de Chiss valaient une douzaine de chasseurs Tie Impériaux, mais l’Ombre de Jade, commandée par Mara, valait bien un escadron à elle seule… S’ils devaient se battre, les chances seraient égales. Bien sûr, il espérait que les choses n’en arriveraient pas là. La dernière fois que Mara et lui étaient entrés dans l’espace des Chiss, à l’époque de Thrawn, tout s’était passé à l’amiable.

La fatigue lui tombant dessus d’un coup, Luke puisa dans la Force pour la balayer. Oui, il en avait assez de se battre, mais il ne baisserait pas les bras pour autant. De plus, rien n’indiquait que les Chiss cherchaient la bagarre. Cette méthode d’approche était peut-être coutumière chez eux. Les Chiss se montraient toujours efficaces et pragmatiques – au point de paraître froids aux yeux des étrangers.

Luke retourna dans la cabine des passagers pour prendre des nouvelles du commando blessé. L’homme était inconscient. Stalgis, qui lui avait enlevé le haut de son uniforme pour soigner son épaule, lui injectait des stimulants.

— Son état se détériore à toute allure, dit-il, inquiet. Il faut le transférer au plus vite à bord du Faiseur de Veuves !

Luke fit signe à Jacen.

— Essaie de le stabiliser. Nous agirons aussi rapidement que possible, mais ça ne suffira peut-être pas.

Penché sur le commando, Jacen posa une main sur son front. Luke sentit les vagues d’énergie thérapeutique jaillir de son neveu pour se déverser dans le métabolisme du soldat.

Il posa une main sur l’épaule du jeune homme pour l’aider.

— Nous avons attiré l’attention, murmura-t-il.

— Quel genre ?

— Des Chiss.

Alors que la navette fonçait vers l’orbite occupée par les deux vaisseaux principaux, l’état du soldat continua de se détériorer. Luke sentit le système immunitaire de l’homme faiblir tandis que l’envahisseur lui répandait ses poisons chimiques et génétiques dans le corps.

Jacen ne suggéra pas d’utiliser la Force pour tuer l’intrus. Il le ferait seulement si choisir entre le commando et lui devenait inévitable.

Soucieuse et intéressée, Hegerty observait attentivement la scène.

L’officier des communications passa la tête hors du cockpit.

— Un autre appel, monsieur.

Luke retourna dans le cockpit, où l’hologramme de Yage l’attendait.

— Nous avons eu une réponse. Le commandant Irolia de la Flotte Défensive Chiss veut parler au responsable. Je lui ai dit que vous reveniez de la surface, mais elle souhaite vous parler immédiatement.

— Passez-la-moi, alors.

Le copilote laissa spontanément sa place à Luke.

Le visage de Yage fut remplacé par le torse d’une femme à la peau bleue vêtue d’un uniforme bordeaux et noir. Dotée des yeux rouges de son espèce, son expression dénotait l’autorité. Les Chiss devenaient adultes rapidement, mais Luke fut surpris : elle avait l’air à peine plus âgée que sa nièce, Jaina.

— Vous êtes maître Skywalker ? demanda-t-elle d’une voix aussi « chaleureuse » que celle d’un droïd.

— Oui. Je suis le chef d’une mission pacifique envoyée par l’Alliance Galactique. Nous sommes dans une situation délicate. J’ai perdu deux hommes de mon équipage dans une escarmouche contre les natifs de la planète, et un troisième est dans un état grave. Si nous ne revenons pas rapidement en orbite, il mourra. Votre arrivée dans le système a déclenché une alerte générale. En conséquence, nos procédures d’atterrissage seront plus compliquées. Si je perds un autre homme à cause de vous, je serai très…

— Veuillez ne pas nous menacer, Skywalker, répondit la Chiss. Nos intentions ne sont pas de vous empêcher de vous poser. Je vous prie simplement de me rencontrer dès que cela vous sera possible.

— Bien sûr, dit Luke. Nous arrangerons le rendez-vous dès que nous arriverons au Faiseur de Veuves.

— Peu m’importe quand ou comment vous l’arrangerez. Sachez toutefois que je ne resterai pas longtemps dans ce système. Acceptez ma requête, ou subissez les conséquences.

L’image disparut.

— Vous avez entendu le commandant, dit Luke au pilote. Nous ferions mieux de nous dépêcher…

— A toutes les ailes X, annonça Jaina sur la fréquence de combat subspatiale, verrouillez vos stabilisateurs en position d’attaque. Griffes : visez les vaisseaux en approche. Plan de bataille A-sept.

— Bien reçu, répondit Jag.

Leia regarda la formation de chasseurs se séparer – deux paires et un groupe de trois, les chasseurs de l’Alliance Galactique et ceux des Chiss volant côte à côte avec un bel ensemble. Le ton calme de sa fille l’emplissait de fierté. Si Jaina avait été surprise par l’attaque, elle ne le montrait pas. Et elle ne trahissait pas la moindre inquiétude, alors que son escadron n’avait aucune expérience du combat contre les chasseurs ssi-ruuvi.

Le général Panib, lui, s’affola.

— Attendez, je vous en prie ! Il y a un terrible malentendu !

— Vous pouvez le dire ! ricana Yan. Et nous allons éclaircir les choses pour vous ! Ces vaisseaux appartiennent à l’ennemi, et nous les pulvériserons s’ils approchent. Compris ?

— D’autres décollages, annonça Leia. Des ailes A et des ailes B, cette fois, pas des Ssi-ruuk.

Yan regarda l’écran.

— Ceux-là feraient bien d’être de notre côté, Panib.

— Faucon, je vous en prie, n’ouvrez pas le feu ! Ces navires pacifiques escortent votre passage en orbite.

— Tous ? railla Yan. Ouais ! Si technitionner des humains et les utiliser pour piloter ces chasseurs est un comportement « pacifique », nous ne parlons pas la même langue ! Ces chasseurs ont exactement trente secondes pour faire demi-tour avant que nous ouvrions le feu.

— Yan, regarde ça ! intervint Leia en désignant le gros plan d’un vaisseau ssi-ruuvi. Ces logements de moteurs ne te semblent pas familiers ?

Yan fronça les sourcils.

— Et alors ?

— On dirait des moteurs à ions. Depuis quand les Ssi-ruuk utilisent-ils des moteurs à ions standard sur leurs chasseurs ?

— Que veux-tu dire, Leia ?

— Qu’il se passe plus de choses qu’il n’y paraît à première vue ! Tu remarqueras aussi que nos communications n’ont pas été brouillées.

— Ça doit être une ruse, dit Yan, méfiant. Ils veulent que nous baissions notre garde.

Leia ne fut pas convaincue.

— Ça ne colle pas. S’ils nous voulaient vraiment du mal, pourquoi ne pas nous laisser nous poser et nous attaquer après ?

La princesse eut l’impression de lire les pensées de Yan. Et si Panib disait la vérité ? Une erreur pouvait coûter cher…

Sans compter le mystérieux intrus, sur la fréquence de communication sécurisée… Depuis que les vaisseaux ssi-ruuvi avaient décollé, l’individu ne se manifestait plus. S’il avait voulu perturber les communications entre Panib et les visiteurs, afin de leur assurer la plus mauvaise réception possible, il avait pleinement réussi son coup !

— Les pilotes de ces vaisseaux ne sont pas des humains, annonça soudain Tahiri, mais des extraterrestres. Et… (Elle ferma brièvement les yeux.) Tout le monde connaît les Ssi-ruuk de réputation. La technition est censée être très douloureuse, n’est-ce pas ?

Leia fit un signe de tête. Elle se souvenait trop bien de l’expression de Luke, arraché du vaisseau ssi-ruuvi où il avait été gardé prisonnier, bien des années auparavant… Etre témoin des méthodes perverses de technition utilisées sur les prisonniers lors de la bataille de Bakura l’avait profondément affecté.

— Ces esprits-là ne souffrent pas, dit Tahiri. Ils sont sereins.

— Que sont-ils ? demanda Yan.

— Je l’ignore. Je n’ai jamais touché d’esprits semblables.

Leia se projeta mentalement vers les vaisseaux en approche. Elle ne capta aucune hostilité.

— Je me fiche que leurs esprits soient « sereins » ! s’emporta Yan. Ils sont quand même en train de nous attaquer !

— Est-ce certain ? demanda Leia. Nous ne voudrions pas déclencher une guerre par erreur, s’il existe une autre solution.

— Et si tu te trompes ? Je n’ai pas envie qu’ils prennent Jaina pour cible !

— Moi non plus, Yan ! (Leia effleura la main de son mari, puis s’adressa à l’escadron sur la fréquence sécurisée.) Soleils Jumeaux, reculez vers le Sélonia et le Faucon. Ne tirez pas, sauf si on vous canarde. Compris ?

— Compris, Faucon.

Malgré une légère hésitation, dans la voix de Jaina, l’ordre fut exécuté aussitôt. L’escadron de Chiss et de chasseurs de l’Alliance Galactique fit demi-tour, venant se poster près des vaisseaux de commandement.

Yan se tortilla sur son siège. Leia était à peu près sûre d’avoir pris la bonne décision, mais elle se sentait nerveuse. La dernière fois qu’elle avait eu affaire aux chasseurs ssi-ruuvi, ils étaient sur le pied de guerre… Elle se souvenait de la force des boucliers et de la maniabilité de leurs vaisseaux. Surtout, elle se remémorait la manière dont les grands navires récupéraient les survivants ennemis pour absorber leur énergie vitale et les renvoyer à leurs anciens alliés…

— Artillerie prête, annonça la capitaine Mayn du Sélonia.

Leia retint son souffle.

Sur l’écran, elle vit les chasseurs étrangers rompre leur formation et adopter une configuration d’escorte autour des vaisseaux en approche. Il n’y eut pas de tirs, et ils restèrent à bonne distance du Faucon et du Sélonia. Les ailes A et B les rejoignirent.

Leia soupira.

— Loué soit le Grand Ingénieur ! lança C3PO.

— Tu peux le dire, Bâton d’Or ! renchérit Yan en se penchant pour modifier le cap du Faucon. Mais nous ne sommes pas sortis de l’auberge ! Au cas où personne ne l’aurait remarqué, nous voilà pris entre deux feux…

— Mais nous n’avons pas déclenché la guerre, dit Leia. Et nous aurons peut-être des réponses.

— Et si elles ne nous plaisent pas ? fit Yan.

La princesse haussa les épaules.

— Nous aviserons en temps voulu.

Yan se tourna vers la console com. Panib, qui s’efforçait d’attirer leur attention sur la fréquence subspatiale, semblait sur le point d’éclater en sanglots.

— Merci, Faucon ! Vous ne le regretterez pas.

— Nous réservons notre jugement jusqu’à ce que nous sachions ce qui se passe, répondit Yan.

— Je comprends, dit le général. Mais d’abord, je dois, une fois de plus, vous demander de préciser vos intentions.

Yan se frappa le front.

Leia capitula.

— Nous aimerions nous poser à Salis D’aar, et rencontrer le Premier ministre, Cundertol.

— Je crains que ce ne soit impossible, répondit Panib. Le Premier ministre ne peut recevoir personne.

— Je ne comprends pas, général. Pourquoi ?

— Bakura est actuellement sous le coup de la loi martiale. Je suis responsable du maintien de l’ordre, au moins jusqu’à la résolution de la crise.

— Dans ce cas, accordez-nous une entrevue. Quelle que soit la nature de cette crise, nous vous aiderons à en sortir.

— Votre aide serait la bienvenue, admit le général. Mais en l’état actuel des choses, Salis D’aar serait un endroit dangereux pour vous. Posez-vous dans le hangar du Sentinelle. Je vous y rejoindrai en navette dans une heure et vous expliquerai tout.

— Compris, dit Yan. Mais n’essayez pas de nous persuader que les Ssi-ruuk sont maintenant des gentils, parce que nous ne vous croirions pas !

— Il ne s’agit pas des Ssi-ruuk, répondit Panib, mais des P’w’ecks.

Leia comprit.

Yan aussi.

— Entendu, général, dit-elle. Rendez-vous dans une heure.

La communication fut coupée.

— Les P’w’ecks ? répéta Tahiri. N’étaient-ils pas les esclaves des Ssi-ruuk ?

— Effectivement, confirma Leia.

— Mais comment… ?

— Je suppose que nous l’apprendrons dans une heure, dit Yan, plus détendu. En attendant, montrons à ces reptiloïdes comment nous volons !

Pendant que Yan dirigeait le Faucon vers le Sentinelle, Leia exposa la situation à la capitaine Mayn. Pour l’instant, elle réservait son jugement, dans l’attente de ce que Panib aurait à dire. Rien n’était jamais aussi simple qu’on pourrait le croire…

Jacen faillit vomir en voyant Tekli opérer le commando blessé. A plat ventre sur la table d’opération, l’homme était bardé de tubes et de perfusions. Les fuyards avaient atteint juste à temps l’infirmerie du Faiseur de Veuves… Sans Luke et son neveu pour renforcer les défenses naturelles du commando, l’intrus aurait probablement vaincu le système immunitaire du soldat, entraînant sa mort.

Saba Sebatyne soutenait le commando pendant que Tekli s’efforçait d’isoler l’organisme étranger, coupant délicatement les tissus avec son vibro-scalpel. Un travail difficile et dangereux…

Après quarante-cinq minutes, elle sembla avoir enfin cerné le problème.

La créature en forme de mille-pattes que le soldat avait ingurgitée de force sur Munlali Mafir n’était pas un aliment mais bien – comme Hegerty s’en était doutée –, un hôte indésirable. Le jeune Jostrien avait résisté aux acides gastriques de sa victime assez longtemps pour passer dans sa cavité abdominale et, de là, dans sa colonne vertébrale. Fort de ses multiples pattes, il s’y était infiltré sans mal, remontant en direction du crâne…

Tekli l’avait rattrapé en haut de la moelle épinière de son patient, dont il s’apprêtait à investir le cerveau. Il avait déjà implanté des dizaines de filaments dans les tissus nerveux du soldat, rendant son extraction très délicate. A l’évidence, le Jostrien possédait plusieurs mécanismes de défense contre l’extraction. Les filaments pouvaient abîmer les cellules nerveuses de l’hôte pendant le retrait, ou sécréter des produits chimiques destinés à tuer autant de tissus cellulaires que possible.

Jacen aida Tekli à sauver le commando d’un sort horrible : il mit son esprit en résonance avec celui du Jostrien pour le garder docile le temps que Tekli opère. C’était quand même plus facile qu’avec une meute de onze créatures !

Jacen frémit en pensant à ce qui aurait pu arriver quand il vit Tekli fourrer la créature dans un flacon à échantillons. Des filaments minces comme des cheveux en sortaient, semblables à des racines.

— Bien joué, mon amie, dit-il. Cilghal serait fière de toi.

— Merci, Jacen, répondit Tekli en retirant ses gants. Mais avant de crier victoire, attendons la fin de l’anesthésie.

Les oreilles de la Chadra-fan étaient flasques de fatigue. La concentration intense exigée par l’opération lui avait beaucoup coûté.

— Tu es épuisée, dit Jacen.

— Je me sens aussi fatiguée que tu en as l’air !

Jacen sourit. Il n’avait pas eu le temps de se changer, seulement de se laver les mains et le visage.

Ils confièrent le patient aux médics impériaux. Le lieutenant Stalgis les attendait devant la salle chirurgicale. Son casque enlevé, il faisait plus vieux que ses trente ans.

Comme Jacen, il n’avait pas eu le temps de se rafraîchir.

— Comment va-t-il ?

— Bien, répondit Jacen. Laissons-lui le temps de se remettre.

— Cette chose – le Jostrien – vous avez pu… ?

— Il a été retiré.

— Je vous suis reconnaissant à un point, vous n’avez pas idée ! Tari est mon ami. S’il était mort… Si nous n’étions pas revenus à temps…

Il s’arrêta, la gorge nouée.

Jacen posa une main apaisante sur le bras du commando.

— Nous sommes heureux d’avoir pu tirer votre ami de ce mauvais pas. Je vous suggère d’aller vous reposer. Il aura besoin de vous dès qu’il reprendra conscience.

Stalgis salua et s’en fut.

— Tu devrais suivre ton propre conseil, Solo.

Jacen se retourna… Malgré son sourire avenant, Danni avait l’air inquiet.

— Je vais bien.

— Tu es fatigué. Inutile de le nier !

Tekli sortit et effleura au passage la main de Jacen, qui transmit une pensée reconnaissante à la Chadra-Fan.

Danni portait une combinaison de terrain de Jedi. Sa chevelure blonde et bouclée cascadait sur ses épaules.

— C’est vrai, je suis fatigué, admit-il. Je n’aimerais rien tant que dormir deux jours d’affilée !

— Tu le reconnais sans te faire prier ? Je suis impressionnée, Jacen. Hélas, tu n’auras pas le temps de dormir : on t’attend sur la passerelle.

— Un problème ?

— Ça attendra dix minutes, le temps que tu te débarbouilles.

— Ce sont les Chiss ? insista Jacen.

— Dans dix minutes, tu sauras tout. Si tu te présentes hirsute et crasseux devant Irolia, elle le prendra pour une déclaration de guerre !

— Elle refuse que nous nous posions ?

Danni ne répondit pas.

— Donne-moi au moins un indice ! (Elle lui sourit.) D’accord, d’accord !

Se sentant revigoré, Jacen, suivi par Danni, regagna la cabine qu’on lui avait affectée.

— Dis à oncle Luke que j’arriverai bientôt.

— Et les comlinks, ça sert à quoi ? grogna Danni.

Mais quand elle bifurqua vers la passerelle, son expression faussement indignée se transforma en sourire.

— La planète est une légende, déclara Irolia. Je ne peux pas croire que votre véritable objectif soit de la localiser !

Son visage juvénile affichait une expression têtue et déterminée.

— Je vous assure que c’est plus qu’un mythe, insista maître Skywalker. Nous avons des preuves qu’elle a existé. La seule question est de savoir si elle existe toujours.

Saba fut étonnée par la maîtrise de soi du Jedi. Elle le savait épuisé et irrité, pourtant il manifestait seulement du calme et de la patience.

— Quelles preuves ?

— Celle qui nous a parlé de Zonama Sekot est Vergere, une Jedi de…

— Vergere ? coupa Irolia, levant un sourcil. La Vergere qui a saboté le projet Rouge Alpha ?

— Oui. Celle qui a empêché qu’on commette un génocide tel que cette galaxie n’en avait jamais connu.

— Et vous vous attendez à ce que je me fie à sa parole ?

— Personne ne vous force à quoi que ce soit, intervint la capitaine Yage, exaspérée par l’ironie de la Chiss. Nous voulons mener notre mission à bien sans gêner personne, c’est tout.

— Mais quelle mission, précisément ? J’aimerais comprendre !

L’entrevue se déroulait sur la passerelle du Faiseur de Veuves, en présence de l’équipage. Irolia se comportait comme s’il s’agissait de son vaisseau et de son équipage. Saba le savait : si quelque chose arrivait à l’officier chiss ou à son escorte, les conséquences seraient graves pour maître Skywalker et son expédition.

Et Irolia savait qu’ils le savaient, d’où son assurance.

Sans être experte en humanoïdes, Saba supposait que la Chiss était considérée comme une belle femme par ses congénères. Le visage anguleux, la peau bleue douce et veloutée, ses grands yeux rouges pétillants d’intelligence dénotaient du caractère.

— Nous demandons le droit de chercher, reprit Luke. Rien de plus.

Irolia fit trois pas sur la gauche.

— Ceci est notre territoire. Vous en avez conscience ?

— Nous reconnaissons votre autorité sur des régions proches, oui, mais nous ignorions que la Flotte Défensive Chiss avait annexé ce système.

— Si je vous confirmais que c’est le cas, partiriez-vous ?

— Notre mission est d’ordre scientifique. Banniriez-vous une expédition commerciale ou scientifique de vos territoires ?

La Chiss éclata de rire.

— N’essayez pas de me leurrer, Skywalker ! Vous n’êtes pas un commerçant ! Et quant aux motifs de votre présence… Si vous trouviez cette planète, qu’en feriez-vous ?

— Nous espérons que Zonama Sekot soutiendra notre effort de guerre, dit une nouvelle voix, et sauvera ainsi des milliards de vies… y compris les vôtres.

Irolia se tourna vers Jacen, qui venait d’entrer.

— Donc, vos intentions ne sont pas scientifiques, mais militaires. Pourquoi devrions-nous vous laisser poursuivre vos objectifs, alors que vous avez interféré avec les nôtres ?

— Rouge Alpha n’aurait pas permis de gagner la guerre, répondit Luke. Et il aurait fait de nous tous des monstres.

— C’est de ça dont je parle, renchérit Jacen. La guerre contre nous-mêmes.

Irolia réfléchit longuement.

— Voir des Impériaux et la Nouvelle République travailler ensemble me surprend.

— Nous ne portons plus le nom de Nouvelle République, dit Luke, mais l’Alliance Galactique.

— Et l’Empire vous a rejoint ?

— Oui, confirma Yage.

— J’imagine que les Chiss seraient aussi les bienvenus ? fit Irolia, ironique.

— La décision vous appartient. Mais la réponse est oui. Vous seriez les bienvenus.

Irolia ricana.

— Mon plus vif motif d’inquiétude, pour le moment, c’est la composition de votre équipage.

— J’ai déjà dit que le contingent militaire était d’ordre purement défensif.

— C’est peut-être vrai. Mais en fin de compte, ce sont les chefs qui décident. Mara Jade Skywalker, Luke Skywalker, Jacen Solo… Vous êtes tous des guerriers Jedi de renom.

— Danni Quee est une scientifique accomplie, ajouta Jacen.

— Oui, son nom m’est familier. Et Soron Hegerty nous est connue aussi, bien entendu. Cela correspond aux buts que vous avez indiqués.

Pour sa part, Hegerty ne trahit aucune émotion.

— Mais vous avez aussi un Barabel parmi vous, continua Irolia.

Saba se raidit.

— Une Barabel, rectifia Luke. Et un Chevalier Jedi.

— Une guerrière, donc ?

— Pas dans le sens que vous donnez à ce terme.

— Vraiment ? Les espèces reptiliennes auxquelles j’ai eu affaire sont toutes belliqueuses !

Saba ne put s’en empêcher : elle frappa le sol de sa queue.

Yage avança.

— Dites-moi, commandant, ce que vous éprouveriez si je vous lançais à la tête que tous les Chiss que j’ai rencontrés étaient arrogants et condescendants !

Luke fit un geste apaisant.

— Saba est sensible aux formes de vie. Nous espérons qu’elle détectera Zonama Sekot grâce à son empreinte dans la Force.

— Du nouveau, jusque-là ?

— Pas encore. Voilà pourquoi nous devons persévérer.

— Très bien, maître Skywalker. J’accéderai à votre demande parce que nous voulons aussi que cette guerre prenne fin… (Irolia tendit le bras. Un de ses aides lui donna un petit paquet rectangulaire.) Ce disque mémoire contient les codes d’autorisation et les caps qui vous permettront de rallier Csilla. Ils seront actifs une semaine. Ensuite, vous devrez vous présenter en personne à qui de droit pour obtenir la permission de voyager dans nos territoires. Sans cette autorisation, votre entrée serait considérée comme une agression, et vous seriez expulsés ou éliminés. C’est clair ?

Luke prit le disque.

— Très clair.

— Alors, ma mission est terminée. Nous nous reverrons peut-être sur Csilla.

— Vous êtes venue pour ça ? demanda Yage. Pour nous ordonner d’en référer à vos supérieurs ?

— Pas du tout, répondit Irolia. J’avais ordre de vous remettre le disque seulement si je vous estimais sincères.

— Et dans le cas contraire ?

Irolia sourit. Et quitta la passerelle, suivie par ses gardes du corps.

— Ça alors ! Quelle mijaurée… !

D’un geste, Luke fit taire la capitaine Yage.

— Elle fait son boulot, Arien. Nous ne pouvons pas l’en blâmer.

— Malgré tout, je serai contente quand elle aura quitté mon vaisseau !

Un hologramme apparut sur la console.

— Je vous comprends, capitaine Yage, dit Mara. Je ne voudrais même pas de cette femme sur mon écran !

— Tu as tout entendu, Mara ? demanda Luke.

— Pour sûr !

— Ce qui m’irrite, dit Yage, c’est leur certitude que nous devons leur rendre des comptes. L’Empire a collaboré avec les Chiss pendant des années, depuis l’époque de Thrawn, mais il n’y a jamais eu de traité. Nous ne leur devons rien ! Avoir à leur rapporter nos faits et gestes me hérisse déjà le poil !

— Mais nous voilà sur leur territoire, rappela Luke. Et leur façon de faire n’est pas la nôtre.

— A supposer que nous soyons vraiment sur leur territoire…, dit Mara. Si nous visionnions ce disque ?

Jacen le prit à son oncle et l’inséra dans un lecteur. Le disque contenait des codes et des caps, rien de plus. Les Chiss ne donnaient pas facilement des informations…

L’expédition devrait s’en contenter.

— Des avis ? demanda Luke. Continuons-nous sans tenir compte de leurs exigences, ou nous y plions-nous ?

— A vous de voir, répondit Yage.

— Certes. Mais avant de trancher, j’aimerais entendre votre opinion sur la question.

— Les écouter serait irritant, dit Mara, mais je ne crois pas que ça pourrait nous nuire.

— Moi, je les enverrais volontiers au diable ! protesta Yage. Ils n’ont pas à nous dicter notre conduite !

— Jacen ? demanda Luke.

— Nous aurons besoin d’accéder à leurs informations. Les données de Soron sont exactes, mais elles couvrent seulement dix pour cent des Régions Inconnues.

Dès qu’on parla d’elle, la xénobiologiste s’anima.

— Depuis des dizaines d’années, les Chiss se répandent dans cette région de la galaxie. Irolia connaissait la légende de la planète errante. L’accès à leur base de données serait essentiel.

— Cela ferait-il pencher la balance en notre faveur, à votre avis ? demanda Luke.

— C’est possible, répondit Hegerty. Nos maigres données nous ont déjà appris des choses intéressantes. Regardez comme les frontières de leur territoire ont bien résisté à l’invasion des Yuuzhan Vong… Ou ils ont développé des techniques de brouillage et de combat similaires aux nôtres, ou l’ennemi s’est retiré pour se concentrer sur une autre région… La réponse à cette question serait importante pour vos tacticiens.

Elle avait raison : la mission de Luke était de nature militaire dans la mesure où toute information primordiale contribuerait à l’effort de guerre. Même si les communications intragalactiques n’atteignaient pas les Régions Inconnues, des transmissions subspatiales pouvaient être relayées aux confins de l’espace de l’Alliance Galactique, et de là, envoyées à Cal Omas.

— C’est peut-être exact, admit Luke. Saba, as-tu détecté des signes de Zonama Sekot dans ce secteur ? Dans ce cas, nous n’aurions pas à contacter les Chiss…

Saba se redressa.

— Si Zonama Sekot est dans le secteur, elle s’y cache bien ! Je ne perçois rien.

— Alors faisons ce qu’Irolia a demandé. Ça ne nous portera pas préjudice. Qui sait, ça pourrait même nous aider !

Luke marqua une pause. Personne n’éleva d’objection.

— Bon. Je laisse les détails à Mara et Arien. Ceux qui reviennent de Munlali Mafir auront besoin de repos avant de passer à la suite.

La capitaine Yage sourit.

— Hegerty ne vous contredira pas !

La réunion terminée, Mara et Yage s’occupèrent du cap. Saba, Jacen et Hegerty suivirent Luke jusqu’à la sortie de la passerelle.

— Jacen, demanda le maître Jedi, comment Tekli s’en est-elle tirée, avec le Jostrien ?

— Ça n’a pas été facile. Un centimètre de plus et il aurait été trop tard… Elle l’a rattrapé juste à temps !

— Bien. J’aurais détesté perdre un nouveau membre d’équipage.

— J’ai examiné les données que vous avez rapportées, maître, dit Saba. Les symbiotes jostrien/krizlaw sont agressifs par nature. Zonama Sekot semble avoir utilisé à d’autres endroits des tactiques d’évitement similaires.

— Oui, les Krizlaws sont agressifs ! Que les Jostriens leur aient apporté l’intelligence a aggravé la situation… Zonama Sekot a une forte présence dans la Force. Elle essaie peut-être de se cacher de tout ce qui est associé à la violence.

— C’est possible, admit Saba.

Il y eut un silence. Sans doute dû à la fatigue… Elle sentait l’épuisement des humains – surtout de Skywalker et de son neveu.

— Vous devriez vous reposer. Sinon, vous ne serez bons à rien.

— Tu as raison, Saba. Mais je pensais à Dif Scaur. Il a dû présenter aux Chiss sa version des faits.

Dif Scaur, le chef des Renseignements de la Nouvelle République, avait beaucoup collaboré avec les Chiss sur le virus Rouge Alpha – qui aurait pu éliminer les Yuuzhan Vong et leur biotechnologie. Que les Jedi s’y opposent avait indigné Scaur. Avide de se venger, il avait peut-être entrepris de contrarier les plans du maître Jedi…

— Nous verrons ce qui nous attend sur Csilla. Un homme averti en vaut deux, ajouta Jacen, son regard tombant sur Danni Quee, de l’autre côté de la passerelle.

— Exact, mais ne sautons pas aux conclusions.

— Sautons plutôt en l’air ! conclut Saba en sifflant d’amusement.

Comme chaque fois qu’elle s’essayait à l’humour, personne ne rit.

Tous la regardèrent bizarrement.

En montant à bord du Sentinelle, Tahiri fut frappée par la tension. Elle sursauta, réagissant à quelque chose qu’elle percevait dans la Force. Mais elle en ignorait la cause.

Ensuite, elle remarqua la brusquerie du salut que la princesse Leia et Yan reçurent en sortant du sas. Les gardes se redressèrent comme des marionnettes actionnées par des fils.

Pourtant, Bakura était un monde pacifique, qui n’avait plus eu de dictateur depuis que Nereus, le dernier gouverneur impérial en date, avait été destitué pendant la crise ssi-ruuvi.

Tahiri pensa que les gardes réagissaient eux aussi à la tension diffuse qui rendait tout le monde nerveux.

Un petit homme aux cheveux roux clairsemés avança entre les rangs de gardes bakuriens.

Il s’inclina devant Leia et Yan, puis adressa un signe de tête au reste de la délégation : Tahiri, Jaina, C3PO, les gardes du corps noghris de Leia, et des soldats du Sélonia.

— Grell Panib. Soyez les bienvenus à Bakura.

— Ça fait un moment…, commenta Yan.

— Vous avez servi sous les ordres de Pter Thanas, n’est-ce pas ? demanda Leia, à qui peu de choses échappaient.

Une ombre de tristesse passa sur le visage de Panib.

— Vous avez bonne mémoire, princesse. Nous nous étions à peine rencontrés.

— Mais c’était un voyage mémorable, dit-elle avec un sourire.

— Merci à tous de…, commença Panib.

Un bruit, derrière lui, l’interrompit. Quelqu’un avançait en tramant les pieds.

— Je vous avais dit d’attendre que je vous appelle !

Le cœur battant, Tahiri vit une créature reptilienne arriver en bondissant.

Quand le souvenir de ses rêves lui revint, elle tira son sabre laser.

Tahiri… Tahiri… ! appelait le dieu reptilien de ses cauchemars.

Elle cilla en s’arrachant à sa transe.

— Un piège ! cria Jaina en dégainant à son tour son sabre laser.

Les commandos levèrent leurs blasters, et les Noghris entourèrent la princesse.

— Non ! protesta Panib en s’interposant. Ses intentions ne sont pas hostiles !

Ses griffes raclant le sol, la créature s’arrêta devant le général.

Ce reptile doté d’un bec avait une longue queue musculeuse, des écailles brun terne et des yeux dorés. Il portait un harnais en cuir hérissé de divers articles, d’outils et des insignes de son rang.

— Voici Lwothin, déclara le général Panib, perturbé par la réaction de ses visiteurs. Je vous assure que…

Une série de sons perçants sortit du gosier de la créature.

Quand elle eut terminé, Yan fit mine de se frotter l’oreille.

— Quelqu’un a compris ? demanda-t-il.

— Moi, monsieur, répondit C3PO. Il annonce qu’il est le chef du Mouvement d’Emancipation des P’w’ecks, et qu’il nous salue. Il nous appelle des « alliés des peuples libres ».

La créature parla de nouveau.

— « Je ne vous veux aucun mal », traduisit C3PO.

— Voilà qui me rassure... ironisa Yan.

— Je vous prie de m’excuser, dit Panib. Les P’w’ecks ne sont pas habitués au protocole. Ayant tout récemment secoué leur joug, ils commencent seulement à se faire entendre.

Leia ordonna à tout le monde de baisser sa garde, puis elle avança vers Lwothin avec un sourire nerveux.

— C3PO, dis à Lwothin que nous sommes ravis de faire sa connaissance. A supposer qu’il s’agisse vraiment d’un « il », d’ailleurs…

— Il nous l’a dit, intervint Panib. Et inutile que votre droïd serve de traducteur. Lwothin vous comprend. Nous n’aimons guère nous servir de droïds ici. Si vous voulez, nous vous remettrons des traducteurs portatifs qui feront l’affaire.

C3PO se hérissa.

— Avec le respect que je vous dois, monsieur, j’ai été conçu pour ce type de situation. Je parle six millions de langues, et…

— Général, coupa Leia, nous pourrons nous débrouiller.

La langue-narine de Lwothin goûta l’air. Plus petit qu’un Ssi-ruu, le P’w’eck était aussi bien plus grand qu’un humain moyen. Des muscles saillants roulaient sous sa peau épaisse, et sa queue se balançait à un rythme régulier.

Tahiri la trouva encore plus inquiétante quand elle vit les yeux à trois paupières de la créature rivés sur elle… Prudente, elle garda un pouce au-dessus du bouton d’activation de son sabre laser.

— Vous avez amené des Chevaliers Jedi, ajouta Lwothin par l’intermédiaire de C3PO. J’avais espéré en rencontrer un. Le sabre laser est une arme délicieuse : un mélange élégant d’énergie vitale et de science… Dans un tel dispositif, nos technologies divergentes deviennent une.

— Vous utilisez toujours la technition ? demanda Leia, soudain tendue.

Panib s’interposa de nouveau.

— Je doute que ce soit le lieu idéal pour un débat. Allons dans un endroit plus confortable pour tout le monde. D’accord ?

— Nous n’irons nulle part avant que Leia n’ait obtenu une réponse, objecta Yan, la main sur son blaster. Pas question qu’on aspire mes forces vitales dès que j’aurais baissé ma garde !

Lwothin se lança dans une tirade exaltée.

— Il nous assure que le processus n’est plus le même, traduisit le droïd doré. Il a été considérablement raffiné. Les P’w’ecks viennent en paix.

— Leia ? demanda Yan.

— Même si tout ça me dérange beaucoup, je ne vois pas l’intérêt de reculer maintenant. (Elle se tourna vers Panib.) Mais comprenez-nous bien : l’Alliance Galactique n’acceptera jamais un accord avec un gouvernement qui exploite l’énergie vitale de ses sujets – de quelque espèce qu’ils soient.

— Vous pensez que les P’w’ecks se vengent de leurs anciens maîtres ? demanda Panib. Je vous assure que ce n’est pas le cas.

Lwothin intervint d’un ton indigné.

— Plus personne ne subit la technition contre son gré, traduisit C3PO. Nous vous expliquerons, si vous nous en donnez l’occasion.

— J’apprécierais. Et par la même occasion, vous nous expliquerez peut-être ce qui est arrivé au Premier ministre Cundertol.

Panib s’inclina.

Lwothin s’agita.

— Veuillez me suivre, dit Panib.

Yan passa un bras autour des épaules de Leia et ils emboîtèrent le pas au général.

Tahiri, Jaina, C3PO et les gardes les imitèrent.

Jaina était l’incarnation de l’énergie contrôlée : elle regardait partout – sauf en direction de Tahiri, comme si elle l’évitait délibérément.

Cela blessa Tahiri. Depuis Galantos, Jaina lui avait à peine adressé la parole. Idem pour Jag Fel… De temps à autre, elle avait la nette impression qu’ils la surveillaient du coin de l’œil.

Sentir à ce point leur défiance à son égard l’attristait énormément.

Les cicatrices, sur son front, la démangèrent. La jeune femme résista à l’envie de se gratter. Elle ne voulait pas attirer l’attention sur ces marques hideuses. Celles qu’elle s’était infligées sur les bras avaient guéri. De toute façon, ses manches dissimulaient leurs ultimes traces aux regards indiscrets. Elle avait envisagé un recours à la chirurgie esthétique pour les faire entièrement disparaître. Poussée par un instinct qu’elle ne comprenait pas vraiment, elle avait finalement décidé de s’en abstenir. En tout état de cause, elle n’avait pas le temps d’y repenser. Il y avait plus important…

Le Sentinelle comportait une salle de réunion sise sur un pont périphérique, sa verrière transparente offrant une vue magnifique sur les étoiles. En situation de combat, les boucliers en permacier se refermaient. Sinon, la verrière permettait d’admirer Bakura. Telle une grosse lune, le monde bleu-vert était comme suspendu au-dessus de la table de conférence circulaire qui flottait sur une plateforme à répulseurs.

Tout le monde prit place.

Les mains sur la garde de son sabre laser, Jaina resta debout derrière ses parents. Elle n’aimait pas se retrouver si loin des renforts dans une situation pareille, mais avoir son arme sous la main la rassurait. Les Ssi-ruuk usaient volontiers de la coercition mentale. Qui savait si le général Panib n’était pas leur esclave, guettant l’occasion de livrer les délégués de l’Alliance Galactique à ses maîtres ?

La présence des P’w’ecks inquiétait Jaina. Son malaise avait augmenté quand deux autres créatures s’étaient jointes au groupe – des gardes du corps, apparemment. Campés derrière leur supérieur, ils portaient des armes bizarres suspendues à leurs harnais : des objets ronds et plats pourvus d’un bec latéral saillant. Des disques-mort, en quelque sorte…

Le rayon d’énergie de ces armes était impossible à parer avec un sabre laser, mais il pouvait être légèrement dévié.

Le corps de Lwothin ne lui permettant pas de s’asseoir sur une chaise normale, il était affalé sur des coussins. Ça ne le rendait pas moins menaçant…

— Blaine Harris, le Premier ministre adjoint, revient de Salis D’aar, déclara Panib. Mais nous commencerons sans lui.

— Nous vous écoutons, dit Yan.

— Vous êtes arrivés à un moment très délicat pour nous, admit Panib. Je me demande par où commencer.

— Avec la technition, peut-être…, suggéra Leia.

— A vos yeux, c’est une abomination, dit Lwothin, toujours traduit par C3PO. Et je comprends vos sentiments. Mon espèce en a été la victime pendant des milliers d’années. Nous savons quel mal elle a fait.

— Possible, répondit Yan, mais j’ai vu beaucoup d’esclaves affranchis retourner contre leurs anciens maîtres les armes dont ils avaient souffert.

— Je reconnais que la tentation a été forte, dit Lwothin. Mais laissez-moi vous raconter comment nous sommes venus ici. Vous comprendrez mieux ensuite.

« Il y a presque trente ans que l’Imperium ssi-ruuvi a fait la guerre dans ce secteur de la galaxie…

Jaina connaissait l’histoire. Avec l’aide de l’Alliance Rebelle, le gouvernement impérial du secteur de Bakura avait repoussé l’incursion des Ssi-ruuk dans les territoires impériaux. Ensuite, la Nouvelle République avait découragé les velléités d’annexion territoriale de l’Imperium. Depuis, on n’avait plus entendu parler des Ssi-ruuk.

Tout le monde supposait qu’ils avaient compris leur erreur… ou se préparaient à une attaque en force.

Comme les Yevethas, pensa Jaina.

— En fait, enchaîna Lwothin, après leur défaite, nos anciens maîtres ont réévalué davantage que leur tactique…

La société ssi-ruuvi était basée sur un système clanique, chacun se reconnaissant à la couleur de ses écailles. Le chef suprême, le Shreeftut, s’aidait du conseil des Anciens et du Conclave. Le Conclave le conseillait sur les questions spirituelles – considérées comme vitales par les Ssi-ruuk. Ils étaient persuadés que tout Ssi-ruu mourant sur un monde non consacré était perdu à jamais. Voilà pourquoi ils préféraient lancer contre l’ennemi des droïds alimentés par l’esprit technitionné de leurs prisonniers plutôt que risquer leurs vies eux-mêmes.

— La technition a servi nos maîtres pendant des siècles. Ils n’avaient aucune raison de changer. Votre horreur, devant cette technologie, a été une grande surprise pour eux. Ils supposaient que toutes les cultures employaient des techniques similaires.

« L’Alliance Rebelle a battu nos anciens maîtres pour des raisons plus complexes qu’une technologie différente, mais ils pouvaient au moins se concentrer sur cet aspect. Ils avaient vu les vaisseaux impériaux et ceux de l’Alliance en action autour de Bakura. Et ils s’y connaissaient assez en physique pour les reproduire. Dix ans plus tard, ils avaient mis au point des prototypes de navires hybrides fonctionnant avec votre science pour les boucliers et les moteurs, mais toujours commandés par des esprits technitionnés. Leur force vitale étant moins sollicitée, ces pilotes vivaient plus longtemps en souffrant beaucoup moins.

— Mais ils étaient toujours technitionnés, insista Yan.

— Oui. L’esprit qui dirigeait ces chasseurs restait une âme volée au corps d’un P’w’eck… Ils souffraient moins, mais plus longtemps. C’était mal.

« A cette époque naquit le Keeramak.

— C’est quoi ? demanda Leia.

— Difficile à expliquer dans des termes que vous puissiez assimiler… Vous savez que les Ssi-ruuk à écailles bleues gouvernaient l’Imperium, ceux à écailles dorées étant nos prêtres. Les écailles jaunes étudiaient la matière et l’énergie. Les rousses étaient nos guerriers, et les vertes, les ouvriers. Sous eux – à peine au-dessus de ma propre espèce –, venaient les rejetons d’alliances ratées, les écailles brunes. On les a même crus à l’origine du peuple des P’w’ecks, il y a longtemps. Considérés comme des brutes épaisses, ils étaient condamnés à une existence servile. Beaucoup furent tués à la naissance.

« Voilà le monde où naquit le Keeramak. Il importe que vous le compreniez, car il ne devrait pas exister. Dans une portée de Ssi-ruuk à écailles brunes, le Keeramak ne possédait pas une seule couleur mais toutes ! Cela le rend bien entendu unique au sein des Ssi-ruuk.

« A l’évidence, le Keeramak était un greffon anormal. Pas de sexe défini, une taille exceptionnelle… Mais peu importait. Son apparition secoua l’univers des Ssi-ruuk. Pour eux, les questions spirituelles sont primordiales, comme vous le savez, et cette naissance avait été prédite depuis des millénaires. Le Keeramak, l’être aux multiples couleurs, transformerait les opprimés en seigneurs.

— Vous dites que les Ssi-ruuk ont suivi le Keeramak parce qu’il les conduirait à la victoire contre nous, intervint Yan. C’est bien ça ?

— Oui. Ils l’ont élevé comme un roi, lui accordant tous les privilèges, et lui permettant d’apprendre et de prospérer. Le Keeramak se montrait exceptionnel à tout point de vue : il était fort, intelligent et sage. Il débattit avec le Shreeftut des limites du pouvoir, il défia le Conclave sur des sujets théologiques et il rivalisa d’arguties juridiques avec le conseil des Anciens… Mais sa plus grande force, sa compassion, signa la perte des Ssi-ruuk.

— Il vous a choisis, au lieu d’eux ? demanda Leia.

— Le Keeramak nous accorda la victoire sur nos anciens maîtres. Il organisa notre révolte puis consolida nos acquis. En moins d’un an, Lwhekk était entre nos mains, et l’Imperium appartenait au passé. Maintenant, cinq ans plus tard, le Keeramak guide toujours nos pas.

— Impressionnant, dit Leia. Détrôner un tyran est le début d’un processus long et difficile.

Elle parlait par expérience. Jaina le savait.

— Après notre libération, nous avons continué les recherches sur la technition, enchaîna Lwothin. (C3PO traduisait toujours.) Et découvert comment nourrir les esprits stockés, récupérés pendant notre révolution. L’énergie vitale distillée par des composés d’algues et d’autres formes de vie primitives empêche une décrépitude jadis inévitable. Elle permet aussi d’alléger grandement l’inconfort éprouvé par les êtres technitionnés. Maintenant que la majeure partie du travail est assurée par des machines fonctionnant selon votre technologie, nous avons éliminé une bonne partie du préjudice causé aux prisonniers et aux esclaves.

« Les chasseurs droïds que vous avez vus aujourd’hui sont pilotés par les individus technitionnés lors des derniers jours de l’Imperium. Nous continuons à proposer la technition comme une forme de service armé, mais peu de volontaires décident de sacrifier leurs corps. Le processus est irréversible. Une telle décision ne se prend pas à la légère.

— J’en suis convaincue, dit Leia.

Au ton de sa voix, et à la rigidité de ses épaules, Jaina comprit que sa mère n’était pas entièrement convaincue par les explications de Lwothin – même si elles correspondaient aux sentiments bizarres détectés chez les chasseurs droïds.

— Général Panib, allez-vous corroborer les affirmations de Lwothin ? Personne n’a été technitionné contre son gré ?

— Aucun de nous n’a été technitionné, si c’est ce que vous voulez savoir, répondit le général. Nous n’avons été victimes d’aucune agression. Mais…

— Oui ? l’encouragea Yan.

— Hum… Comme je le disais en préambule, vous êtes arrivés au plus mauvais moment… Il y a deux semaines, les P’w’ecks se sont présentés à nous avec un traité. Le Premier ministre Cundertol et le Sénat ont délibéré des jours durant avant d’accepter leur offre. L’annonce du Premier ministre a provoqué quelques émeutes… Il est difficile de convaincre le peuple que nous ne l’avons pas vendu à l’ennemi.

— Je comprends ça, marmonna Yan.

— Nous pensions que la population commençait à comprendre, continua Panib. Vu que les Yuuzhan Vong se rapprochent de cette région, les avantages défensifs d’une alliance avec les P’w’ecks sont évidents. Et nous leur sommes reconnaissants de nous avoir débarrassés de la menace ssi-ruuvi. Mais il y a des complications – et des conditions.

— Par exemple ? demanda Leia.

— Lwothin a parlé de la religion. Les P’w’ecks partagent des traditions avec les Ssi-ruuk. Pour qu’ils se sentent à l’aise, nous devons nous occuper de certains détails. Cundertol voulait que leur Keeramak vienne à Bakura signer le traité en personne, mais il refuse de le faire si Bakura n’est pas consacrée. Comme tout Ssi-ruuk, il croit que s’il meurt loin d’une planète consacrée, son âme sera perdue. Et vu les troubles actuels, un assassinat n’est pas exclu… Nous sommes voisins. Il nous faut apprendre à travailler et à nous battre côte à côte. Si Bakura et les P’w’ecks doivent collaborer, à nous de respecter leurs croyances. Nous sommes arrivés à un compromis : le Keeramak viendra sur Bakura pour la consacrer. La cérémonie est prévue dans deux jours. Nous en étions là quand…

— … Quand le Premier ministre Cundertol a disparu !

Jaina se retourna. Vêtu d’une robe écarlate, un homme de haute taille et d’âge mûr apparut à l’entrée de la salle. Il avait un visage long et osseux.

Leurs fusils en travers de la poitrine, deux gardes bakuriens le suivaient.

— Le Premier ministre adjoint Harris, dit Panib en se levant. Merci de vous être joint à nous.

— Princesse Leia, capitaine Solo, c’est un plaisir de vous revoir. Vous aussi, Lwothin.

Un assistant lui apporta une chaise. Il s’assit entre le P’w’eck et Leia.

— Désolé pour le retard, mais il y a eu une alerte à la bombe au spatioport central. J’ai dû prendre une navette pour venir de Lesser Grâce. Comme vous le voyez, des troubles ont éclaté… Ils sont le fait d’une minorité de mécontents, violents et sans principes, qui pensent savoir ce qui est mieux pour Bakura. Ils ont décidé que les P’w’ecks n’étaient pas différents des Ssi-ruuk, et que la visite du Keeramak est une ruse destinée à nous technitionner tous. Impossible de leur faire entendre raison ! (Il regarda Leia et Yan.) On dit que vous auriez été victimes d’un de leurs sabotages ?

— Une transmission sécurisée a été interrompue par quelqu’un qui voulait notre départ, répondit Leia. Cette personne avait accès à des fréquences qui auraient dû être protégées.

— Ils sont partout ! pesta Harris. Plus la consécration approche, plus ils s’agitent… Enlever Molierre Cundertol était de la provocation. C’est bizarre… Je condamne leurs méthodes, mais j’admire leur cran. Néanmoins, nous ne négocierons pas avec des terroristes.

— Et Cundertol ? demanda Yan. Savez-vous où il est détenu ?

— Nous le découvrirons bientôt. Surtout maintenant que nous tenons le chef des terroristes.

— Depuis quand ? demanda Panib, soufflé.

— Elle vient d’être arrêtée et a été placée dans une cellule de haute sécurité, en attendant son interrogatoire.

— Est-elle… la personne que nous pensions ? demanda Panib.

— Malinza Thanas, oui, répondit Harris avec un sourire suffisant.

Ce nom surprit tout le monde. Malinza Thanas était la fille de gens qu’oncle Luke, Yan et Leia avaient rencontrés sur Bakura lors de leur première visite. Après la mort des parents de Malinza, Luke et Mara avaient pris l’orpheline sous leur protection, revenant régulièrement la voir.

Comment imaginer qu’elle ait pu devenir la chef de terroristes !

— Malinza ? demanda Leia. Vous êtes sûr ?

— Il n’y a aucun doute, répondit Harris. Elle a reconnu les faits.

— Elle a avoué avoir enlevé le Premier ministre ? insista Panib.

— Pas encore, mais ce n’est qu’une question de temps.

— Quand vous dites que vous voulez l’interroger…

— Je ne parle pas de torture, princesse, assura Harris. Nous sommes un peuple civilisé.

— Ça ne colle pas, intervint Yan. Notre détracteur croyait que nous en avions après les vaisseaux… Il a insinué que les P’w’ecks étaient vos alliés. Mais ça contredit ce que vous venez de nous dire sur les terroristes. S’ils étaient anti-P’w’ecks, pourquoi s’associeraient-ils à eux ?

— Que vous répondre ? Ils sont plongés dans la confusion, et leurs buts ne sont pas clairs, même à leurs propres yeux. (Harris haussa les épaules.) Depuis notre rejet de l’Empire, nous avons eu des problèmes avec les groupes isolationnistes. Certaines factions ne veulent pas entendre parler d’alliance avec la Nouvelle République, et ils se sont peut-être unis au mouvement anti-P’w’eck pour se donner l’illusion du nombre. Ces gens-là ne seront pas satisfaits avant que Bakura ne reste seule face à la Galaxie… Et périsse seule, inévitablement !

— Que faire ? demanda Panib.

— Tout d’abord, général, il s’agit de remettre nos affaires en ordre. Pendant que nous cherchons le Premier ministre, je suggère de lever la loi martiale et de préparer la consécration. Le traité en dépend. Avec votre permission, je voudrais réunir le Sénat.

— Bien entendu, répondit le général. Nous avons beaucoup à faire, et peu de temps…

— C’est un moment difficile pour vous, nous le comprenons, coupa Lwothin. Et nous vous savons gré de vos efforts pour amener nos gouvernements à collaborer. Je transmettrai au Keeramak que tout est en ordre et que la cérémonie aura lieu comme prévu.

— Merci, mon ami, répondit Blaine Harris. (Il se tourna vers Yan et Leia.) Bien entendu, vous êtes les bienvenus à la cérémonie. Ce sera, j’en suis sûr, une approche intéressante de cette culture.

— Nous en serons honorés, dit Leia.

Le général Panib se leva.

— J’espère que vous ne serez pas vexés si je déclare cette réunion terminée ? J’ai des questions urgentes à voir avec le Premier ministre adjoint.

— Bien entendu, répondit Leia. Merci d’avoir pris le temps de nous exposer la situation. Il reste des aspects obscurs dont j’aimerais reparler avec vous, dès que vous le pourrez.

— Avec plaisir. (Le général affichait une assurance qu’il n’avait pas montrée avant l’arrivée de Harris.) Avec Thanas sous les verrous, les choses devraient se calmer.

Leia s’inclina et Harris fit de même. Puis la princesse et son groupe se dirigèrent vers la sortie. Lwothin et ses gardes du corps les suivaient de près. Jaina se plaça entre ses parents et le puissant saurien.

Dehors, le P’w’eck parla de sa voix forte et mélodieuse.

— Lwothin dit que c’est un moment crucial pour nos espèces, traduisit C3PO. Et il se félicite que vous ayez décidé d’assister à la cérémonie. Le Keeramak se réjouira en apprenant la nouvelle.

Le P’w’eck partit sans attendre la réponse.

— Un type jovial, n’est-ce pas ? lança Yan.

— Quelque chose ne colle pas, dit Jaina. Comment la résistance bakurienne peut-elle être partout et constituer quand même une minorité ?

— Troubles maximaux pour un effort minimal, avança Leia. Ça pourrait être le travail de la Brigade de la Paix.

— Ou de ce qu’il en reste, marmonna Yan.

— Cette fois, nous n’arrivons pas trop tard, rappela Jaina, la destruction de N’zoth encore présente à l’esprit.

— A supposer, conclut Leia, qu’on nous ait dit toute la vérité.

— L’histoire, Yu’shaa ! Racontez-la-nous, murmurèrent les acolytes réunis dans la salle d’audience obscure. Parlez-nous des Jeedai…

Assis sur son trône, le visage caché par un masque oogliht couvert de cicatrices, le Prophète regarda ses fidèles.

— Qui le demande ? fit-il, suivant le protocole.

— Nous le demandons, Yu’shaa, répondirent les pèlerins. Nous sommes les Honteux, venus recueillir vos paroles de sagesse.

Le Prophète hocha la tête. Dehors, des gardiens avaient appris au public comment et quand parler.

L’être masqué sourit. Ces simagrées servaient seulement à encourager ses ouailles à lui obéir et à les inciter à se rebeller contre ses ennemis.

Nom Anor se leva et retira son masque, censé représenter Shimrra et les dieux. L’enlever symbolisait le rejet des anciennes mœurs. Avec l’aide de Shoon-mi et de Kunra, il avait conçu tous les détails de la cérémonie. Il se sentait maladroit en effectuant le rituel, mais ça marchait – il suffisait de voir les réactions des convertis.

Les acolytes découvrirent le « véritable » visage de Nom Anor, sans se douter que c’était aussi un masque – un ooglith conçu pour le faire ressembler à un membre de la caste des Honteux.

— Les dieux m’ont accordé une vision, dit-il. Celle d’une galaxie où les Yuuzhan Vong vivent en paix, libérés de l’opprobre, et avec tout ce que leurs cœurs désirent.

Au fil des semaines, Nom Anor avait appris à s’animer en parlant. Il s’était rapidement aperçu que l’attention des Honteux baissait quand il s’adressait à eux de sa voix monotone. Il avait donc adopté certaines techniques de Vuurok I’pan – un conteur du groupe de Honteux qui l’avait accueilli lors de son exil dans les profondeurs de Yuuzhan’tar. Nom Anor se souvenait de la manière dont il racontait l’histoire de Vua Rapuung. Alors que ses auditeurs l’avaient déjà entendue des dizaines de fois, ils étaient suspendus à ses lèvres…

— Mais, continua Nom Anor, une ombre s’est glissée entre mes yeux et les mondes qui auraient dû nous appartenir… Immense, elle avait des pupilles où brillaient des arcs-en-ciel, et ses mains puissantes étaient tachées de sang !

« Les dieux s’opposèrent à la grande ombre aux yeux d’arc-en-ciel, et lancèrent contre elle leurs guerriers sacrés.

« Vous connaissez le nom de ces guerriers…

— Les Jeedai ! murmura la foule.

Le Prophète se pencha comme pour lui livrer un grand secret.

— Oui, les dieux ont envoyé les Jeedai chasser l’ennemi aux yeux d’arc-en-ciel. Ils se battirent longtemps. L’ombre en tua beaucoup, et la nuit tomba sur la galaxie. La guerre parut perdue. Notre foyer nous avait été enlevé ! Les Yuuzhan Vong n’avaient plus la faveur des dieux, car ils s’étaient humiliés sur l’autel de l’ombre !

— Non…, gémit un disciple.

D’où il était, Nom Anor sentait l’odeur du bras pourrissant du Honteux.

Il sourit intérieurement. Imposer sa volonté à la population d’hérétiques qui infestait la capitale était un jeu d’enfant. Ils étaient faibles et désespérés, et lui fort et plein de ressource.

— Non ! Au moment où le désespoir s’emparait de moi devant la défaite des Jeedai, les dieux me redonnèrent l’espoir. Car je vis les herbes du champ se dresser contre l’ombre aux yeux d’arc-en-ciel. Elles s’enroulèrent autour des pieds de l’ennemi, et il trébucha. Elles ligotèrent ses membres puissants, lui serrèrent la gorge et lui ôtèrent la vie !

« Chaque brin d’herbe est faible. Ensemble, ils deviennent redoutables !

La congrégation soupira de satisfaction et de joie.

— Soyons semblables à cette herbe, et enroulons-nous autour des pieds de notre ennemi pour entraîner sa chute. Isolés, nous sommes faibles, mais ensemble, nous vaincrons !

Les fidèles manifestèrent leur accord. Nom Anor était ravi de leur approbation. Dans ses fonctions d’exécuteur, il n’avait jamais eu un tel auditoire, ni pu parler librement, de crainte d’offenser le maître de guerre, les prêtres, ou les dieux…

Maintenant, il monopolisait l’attention de centaines de gens !

Avisé, il savait pertinemment que ça durerait tant qu’on approuverait son message. Pas davantage. Les pèlerins gobaient ses stupidités sur les Jedi et ses métaphores faussement profondes – du genre « l’union fait la force ». Et si Nom Anor ne croyait pas aux sornettes qu’il débitait sur les Jedi, il comptait beaucoup sur son message corollaire. Les Honteux lui permettraient un retour triomphal dans la société vong. Il leur donnait les moyens d’agir pour arriver à ses propres fins.

Jusque-là, il n’avait jamais prêté attention aux besoins et à la force des castes inférieures. Pris individuellement, les Honteux étaient faibles – comme Nom Anor le rappelait continuellement dans ses sermons. Mais ils étaient nombreux. Ils venaient presque tous de la caste des travailleurs – mais certains étaient originaires de sphères plus élevées.

En outre, les Honteux n’étaient pas les seuls à participer à ces réunions. Les convertis au culte des Jedi appartenaient maintenant à des castes normales : des modeleurs, des guerriers, des prêtres et des intendants… Si quelqu’un voulait attaquer une réunion, il aurait affaire à forte partie.

Même si se le rappeler était parfois difficile, ses partisans n’étaient pas particulièrement crédules, idiots ou analphabètes. Mais ils avaient besoin d’autorité. Et il était prêt à la leur donner.

Quand les murmures cessèrent, Nom Anor invita l’auditoire à se rapprocher de lui. En réalité, la « salle » était un grand sous-sol, à des centaines de mètres de profondeur des flèches de Yuuzhan’tar, et le « trône » une chaise couverte de mousses multicolores – ça faisait plus chic. Mais peu importait. La congrégation voyait ce qu’elle souhaitait voir, et entendait ce qu’elle voulait entendre.

Nom Anor se pencha.

Il était temps de délivrer le Message.

— Combien d’entre vous ont rencontré les Jeedai ? Combien ont reçu le message de leurs bouches ?

Il attendit. Comme d’habitude, personne ne dit rien. Aucun Honteux n’avait rencontré un des êtres qu’ils vénéraient.

— J’ai rencontré les Jeedai, dit-il. J’ai posé mon regard sur les Jumeaux et vu leur pouvoir. Je me suis posé des questions au sujet de la Jeedai-qui-fut-modelée. J’ai été témoin de la mort du plus grand d’entre eux, Anakin Solo. Il s’est sacrifié pour ceux qu’il aimait. Et j’ai parlé à leurs aînés et entendu leur message de mes propres oreilles. Si ce que je dis n’est pas la vérité, que les dieux me foudroient et effacent ce blasphème du cœur de la galaxie !

Nom Anor sentit la congrégation retenir son souffle. Il réprima un sourire. Il voulait que les acolytes comprennent qu’ils redoutaient toujours les anciens dieux. Que les vieilles habitudes avaient la vie dure.

Voir avec quelle aisance il manipulait les émotions de ses ouailles l’amusait. Au fond, il ne proférait pas de mensonges. Il avait vraiment rencontré des Jedi au cours de sa vie… mais pas en tant qu’allié. Et il ne s’était jamais posé de questions sur leur philosophie, cherchant simplement à les détruire.

Comme le silence s’éternisait, Nom Anor reprit la parole pour raconter l’histoire de Vua Rapuung, le Honteux qui avait trouvé la rédemption grâce aux actions du Jedi Anakin Solo. Son public la connaissait déjà, bien entendu. Mais cette version était « officielle », puisque enseignée par le Prophète. Elle contenait les détails corrects, dans le bon ordre, et délivrait le message approprié au moment le plus opportun.

En tout cas, c’était l’intention de Nom Anor. Ceux qui l’écoutaient partaient répandre le Message. Pourtant, tous savaient qu’être associé au Prophète pouvait signifier la torture et la mort. Jaloux, les gardiens des anciens dieux ne toléraient pas qu’on se moque de leurs croyances.

A quel point le culte s’était-il répandu ? Difficile à dire… Shimrra perdait-il sa concentration pendant ses flagellations quotidiennes, quand il repensait à l’étendue de la corruption ?

Nom Anor pouvait seulement l’espérer.

— … et l’hérésie Jedi aurait pu finir là, si elle n’avait eu des témoins : les Honteux, cachés par le damutek des modeleurs. Ils répandirent le Message, qui ne cesse de se diffuser depuis… Il existe une autre façon de vivre, qui amène à l’acceptation, et un nouveau mot pour dire « espoir » : Jeedai.

Marquant une pause, Nom Anor aspira une gorgée de liquide du bulbe de boisson que Shoon-mi avait laissé à sa portée avant l’arrivée des acolytes. La fin de l’histoire était identique à celle qu’il avait entendue de la bouche d’I’pan. Il la racontait ainsi pour se souvenir de son origine, et du sort d’I’pan… Sa mort, provoquée par des guerriers en quête de provisions volées, avait galvanisé Nom Anor, l’incitant à passer à l’action. Sans ce drame, il aurait peut-être vécu dans l’anonymat, attendant la fin, au lieu de se forger une nouvelle vie.

— Je suis prêt à répondre à vos questions, maintenant.

Il y en avait toujours.

— Yun-Yuuzhan a-t-il créé les Jeedai ? cria une femme.

— Yun-Yuuzhan a créé tout ce qui existe, y compris les Jeedai. Ils sont autant ses enfants que nous. Cela peut sembler étrange, mais rappelez-vous que nous ne pouvons jamais connaître les plans de Yun-Yuuzhan dans leur ensemble. Devant lui, nous sommes comme des ghazakls… Un de ces vers comprendrait-il la tâche la plus simple que nous effectuons ?

— Sont-ils des enfants de Yun-Shuno ? demanda quelqu’un, aux derniers rangs.

— Les êtres différents se réfèrent à des dieux différents. Les Jeedai jumeaux, Jaina et Jacen Solo, sont souvent associés aux dieux jumeaux, Yun-Txiin et Yun-Q’aah. Jaina est aussi assimilée à Yun-Harla, la Fourbe. Les Jeedai, des guerriers disciplinés, ont la faveur de Yun-Yammka, le Tueur. Ils révèrent la vie comme Yun-Ne’Shel, le Modeleur. Le sacrifice au nom de l’intérêt général fait partie de leurs enseignements, comme pour Yun-Yuuzhan. Et ils ont aussi agi au nom des Honteux, comme Yun-Shuno.

« Mais ce sont surtout des êtres mortels comme nous, non des dieux invulnérables – pas plus que Shimrra. J’en ai vu mourir de mes propres yeux. Des récits font même état de Jeedai maléfiques. Ils sont donc autant faillibles que nous. C’est leur enseignement que nous devons suivre pour acquérir leur force, et être de nouveau acceptés comme égaux.

— Yu’shaa, la Force, c’est quoi ?

Nom Anor fit mine de réfléchir avant de répondre. En réalité, il y avait longuement pensé. Les effets de la Force dont il avait été témoin lui restaient incompréhensibles. Mais une chose était sûre : les Chevaliers Jedi avaient accès à une puissance dont les Yuuzhan Vong étaient manifestement coupés.

Un constat troublant. Si, comme les Jedi l’affirmaient, les Yuuzhan Vong ne possédaient pas cette mystérieuse énergie vitale présente dans la galaxie qu’ils avaient envahie, fallait-il en déduire qu’eux-mêmes, leurs dieux et leurs réalisations étaient aussi inertes et stériles que les machines qu’ils méprisaient tant ?

Selon Nom Anor, il y avait deux solutions. Accepter les enseignements des Jedi et essayer de comprendre où était le problème – voire échapper à la « non-vie ». Ou apporter la preuve que les Yuuzhan Vong n’étaient pas entièrement coupés de cette Force omniprésente.

— La Force est un aspect de la création, au même titre que la matière et l’énergie. On nous a appris que Yun-Yuuzhan était la source de toute vie. Au prix de grandes douleurs, il a créé les dieux mineurs et les Yuuzhan Vong. Nous sommes partis du principe que ce sacrifice était celui de son corps – comme ses fidèles offriraient en son honneur un bras ou un millier de prisonniers. Mais pourquoi Yun-Yuuzhan aurait-il limité sa générosité au visible ou au tangible ? Le vent, invisible pour nous, vient aussi de Yun-Yuuzhan… La Force fait partie de cette création.

— Mais qu’est-elle, exactement ?

— Je ne peux répondre à cette question, mes amis, car tout comme vous, j’ignore la réponse. La Force est un mystère qui nous hantera sans doute à jamais. Nous tâtonnerons dans le noir, en espérant découvrir par hasard ce qui nous manque.

Nom Anor baissa la voix.

— Jusque-là, j’ai découvert deux choses que je voudrais vous soumettre. D’abord, notre façon de faire et celle des Jeedai ne sont pas nécessairement antinomiques. Contrairement à ce que croient certains, je ne propose pas de remplacer notre panthéon par celui des Jeedai et de la Force. Mais au même titre qu’eux, nous sommes les prophètes d’une nouvelle façon de vivre.

Il marqua une pause – pas assez longue pour qu’on puisse poser des questions.

— Ma seconde découverte est une simple hypothèse. J’ai dit que Yun-Yuuzhan avait peut-être sacrifié davantage que son corps pour créer l’univers. Serait-il possible que la Force soit l’âme de Yun-Yuuzhan ?

Nom Anor se redressa et attendit. Ses déclarations avaient-elles un sens ? Au fond, il l’ignorait. En tout cas, son auditoire sembla trouver l’idée très profonde.

Ces questions étant les plus difficiles, Nom Anor se félicita d’en être provisoirement débarrassé – jusqu’à la prochaine harangue.

S’il en croyait son expérience, les suivantes deviendraient plus banales.

— Qui êtes-vous, Yu’shaa ? demanda un guerrier défiguré.

— L’un des vôtres. Je n’ai rien de remarquable excepté ma volonté de prendre la parole contre ceux qui nous ont humiliés.

— D’où venez-vous ?

— Comme vous tous, je suis né et j’ai grandi sur un des nombreux vaisseaux-mondes qui ont traversé le gouffre intergalactique pour gagner la terre promise par nos ancêtres.

C’était la vérité, bien sûr, mais une partie seulement… Nom Anor avait fait office d’éclaireur. Il était arrivé bien avant les premières vagues de la migration. Sa mission ? Glaner des informations sur les gouvernements et les espèces de cette galaxie. Il avait préparé le terrain pour les agents, semant les graines de la discorde aux bons endroits.

Ces graines avaient germé, les rébellions et les contre-rébellions déstabilisant la Nouvelle République. Pendant la guerre, il avait contribué à fonder la Brigade de la Paix qui avait tant nui à la cause des Jedi, et lancé bien d’autres séditions.

Mais ça, il ne le leur dirait jamais !

— La guerre est-elle mauvaise ? demanda un disciple, les yeux écarquillés.

Une question épineuse. Etre pro-Jedi ne voulait pas nécessairement dire que la galaxie n’était pas destinée à devenir le nouveau foyer des Yuuzhan Vong, ni que combattre l’Alliance Galactique était un mal.

Etre pro-Jedi et en faveur de la guerre n’avait rien d’inconcevable.

Mais les Yuuzhan Vong étaient en passe de perdre cette guerre… Le régime du seigneur suprême Shimrra reposait sur le mensonge, la trahison, la corruption. Sans changement radical de direction, l’Alliance Galactique l’emporterait.

Pour les adorateurs de Yun-Yammka, le dieu du carnage, perdre la guerre était inconcevable. On gagnait ou on mourait. Il n’y avait pas d’autre alternative. Faute de réussir à vaincre l’Alliance Galactique, les Yuuzhan Vong se battraient jusqu’à la mort, et ce serait la fin de tout ce qui importait pour Nom Anor. Son seul espoir ? Changer le cours des choses – de l’intérieur. Les Jedi seraient-ils prêts à attaquer s’ils apprenaient qu’ils avaient des partisans au sein même des Yuuzhan Vong ?

Nom Anor en doutait. Ces guerriers s’encombraient d’une grande compassion…

— La guerre est une aberration, répondit-il. Un odieux mensonge. Nous n’aurions jamais dû combattre les Jeedai, puisqu’eux seuls parlent pour ceux qui n’ont pas de voix – nous ! Nous ne devrions pas non plus combattre les alliés des Jeedai mais au contraire ceux qui utilisent la peur et la trahison pour continuer à opprimer les faibles, et qui frapperaient Yun-Yuuzhan lui-même par cupidité !

« Défendre ce qui nous appartient est notre droit, mais assurons-nous d’abord de le faire pour les bonnes raisons. Il faut savoir qui est l’ennemi : la Honte. Ensemble, comme les brins d’herbe, nous mettrons à tout jamais un terme à l’opprobre qui nous accable injustement !

Les disciples réagirent avec enthousiasme. Nom Anor sourit. Il les tenait ! Désormais, ils ne reculeraient devant rien pour lui.

— Que devons-nous faire, Prophète ?

Nom Anor chercha qui avait parlé. Le Honteux au bras nécrosé… et qui avait le regard fou d’un fanatique.

— Vous êtes parmi les premiers à recevoir le Message, répondit Nom Anor. Votre devoir est de le transmettre à d’autres, pour qu’eux aussi comprennent. Le Message se répandra comme une crue et nous lavera tous de notre Honte.

Un murmure d’approbation courut dans la foule.

— Certains entendront le Message mais ne feront rien, continua Nom Anor. Ceux-là m’inspirent de la pitié. Le Message n’a de valeur que s’il est compris ! Se taire revient à se faire complice de l’ennemi…

Il était temps de terminer la réunion.

Il avait dit tout ce qu’il tenait à dire.

— Mes amis, j’ai peur pour vous tous. Même si nous avons le bon droit de notre côté, nous affronterons de grands dangers. Si notre existence venait à être connue dans les plus hautes sphères, nous serions traqués et exterminés sans pitié. Je vous demande donc d’être très prudents quand vous répandrez le Message. Avec de la patience et de la persévérance, nous vaincrons ! Allez maintenant, confortés par l’idée que la force et l’esprit de la liberté sont avec nous !

Nom Anor se leva, les bras en croix, comme pour les étreindre tous. A ce signal, les portes du fond s’ouvrirent et les acolytes sortirent un par un. Incarnation vivante de la bienveillance et de la confiance, le Prophète garda le sourire le temps que la salle se vide. Il n’avait pas toujours aussi bien traité les subalternes : à une époque, il les aurait renvoyés avec des malédictions et des menaces, se fiant à la peur pour les garder sous sa coupe. Mais avec les Honteux, ça n’aurait pas marché. Il avait appris à ses dépens que la peur ne fonctionnait plus, quand elle devenait un mode de vie et qu’il ne restait rien à perdre…

Alors, la seule façon de mobiliser les bonnes volontés n’était plus le bâton mais la carotte.

Nom Anor se rassit.

Partez… Vous êtes désormais les instruments de mon autorité, et le tremplin qui me permettra d’atteindre une gloire méritée…

— Un bon auditoire, Yu’shaa ?

Il releva la tête vers Kunra, son garde du corps – et parfois, la voix de sa conscience. Le plus fidèle de ses acolytes, Shoon-mi, le suivait. Il portait les robes d’un prêtre, mais sans les insignes des dieux yuuzhan vong. Dissimulant ainsi sa couardise, Kunra ne portait pas d’armure.

Connaissant leurs véritables personnalités, Nom Anor jugea qu’ils faisaient un entourage bien médiocre pour un révolutionnaire. Mais les convertis les appréciaient.

— Rien de spécial, répondit-il de sa voix rauque. Nous perdons en qualité ce que nous gagnons en quantité. Certains paraissaient si mal en point qu’on les aurait cru prêts à tomber raides morts.

— Je vous prie de me pardonner, maître, dit Shoon-mi. Je ne me suis pas permis de rejeter ceux qui manifestaient le désir de savoir.

— Bientôt, tu le devras, Shoon-mi.

Malgré son irritation, Nom Anor était ravi de la manière dont le mouvement grandissait.

— Il serait temps de commencer à entraîner les Elus. Tu as la liste ?

— Dix-sept aspirants me semblent convenir.

— Loyaux sans être aveugles, résuma Nom Anor, des gens qui réfléchissent vite mais pas trop intelligents tout de même. C’est ça ?

— Oui, maître.

— Fais-les venir. Le plus tôt sera le mieux, car la puanteur de ces lieux me pèse.

— Ils seront là demain, maître, promit Shoon-mi en s’inclinant.

Il fit mine de partir mais, d’un geste, Nom Anor l’arrêta.

— Shoon-mi, je n’aurais pas pu accomplir tout ça sans toi. Je voulais que tu le saches.

L’acolyte principal de Nom Anor rayonnait de fierté en quittant la salle. Le « Prophète » chassa son agacement. Dévoué et plein de ressources, cet imbécile lui était utile ! Par respect pour la mémoire de la sœur de Shoon-mi, Niiriit – une de ses premières fidèles –, Nom Anor résistait à l’envie de le tuer qui le prenait souvent. Mais il jugeait méprisable que Shoon-mi se dévoue autant pour de vulgaires louanges.

Kunra le dévisagea. Nom Anor le connaissait désormais assez pour se douter que l’ancien guerrier avait une idée derrière la tête.

— Qu’y a-t-il ?

— Mieux vaudrait que vous voyiez par vous-même.

Kunra guida Nom Anor dans la petite chambre où il dormait. Immobilisée par de la gelée blorash, une femelle en haillons, un bleu sur la joue, lui jeta un regard plein de défi.

— Elle avait ça sur elle, dit Kunra.

Il montra à Nom Anor les restes d’une créature – une larve écrasée ?

Nom Anor en avait souvent vu. Un villip…

L’espionne avait visiblement voulu l’introduire dans la salle pour que quelqu’un, très loin de là, puisse voir le Prophète en action… Ce n’était pas forcément un signe de trahison : certains acolytes avaient tenté de répandre le Message par l’intermédiaire des villips. Mais Nom Anor ne pouvait pas courir ce risque.

— Shoon-mi est-il au courant ?

— Non. J’ai contrôlé les acolytes avant qu’ils ne se présentent devant lui.

Nom Anor hocha la tête. Voilà qui lui faciliterait les choses.

— Je veux le nom de la personne à qui appartient le villip-maître. Débrouille-toi pour découvrir ce qu’elle sait sur nous, puis achève-la.

Kunra ne discuta pas.

— Je comprends.

— J’expliquerai à Shoon-mi que nous devrons changer une fois de plus de local.

— Il sera contrarié.

— Je suis sûr qu’il préférera ça à la mort !

Sans un autre regard pour la prisonnière condamnée, le Prophète quitta la chambre.

DEUXIÈME PARTIE
DESTINATION

Le cargo sortit de l’hyperespace bien trop près de Bakura et partit en vrille. Ses unités de propulsion instables, il émettait des parasites – un bourdonnement d’insecte, aux oreilles de Jag Fel.

Il avait laborieusement mémorisé les fabricants et les modèles des vaisseaux impériaux et des navires de la Nouvelle République, mais il eut du mal à identifier celui-là. Son dessin asymétrique suggérait un modèle corellien, un YT 1300 ou un YT 2400.

Et le pilote se rapprochait dangereusement du Fierté de Sélonia.

— Vols B et C, restez vigilants, ordonna Jag. Cargo non identifié, vous empiétez sur notre espace ! Changez immédiatement de cap, ou nous prendrons les mesures qui s’imposent !

Des parasites lui répondirent.

Jag Fel s’éloigna du Sélonia à la rencontre du bâtiment inconnu. Son équipière le suivit, déployant les stabilisateurs de son aile X.

— Contrôle orbital de Bakura, demanda Fel sur une fréquence locale, a-t-on autorisé ce vaisseau à occuper notre orbite ?

— Négatif, Jumeaux Un. Ce vol n’est pas autorisé. Mais nous avons déjà vu ce vaisseau !

— Il est enregistré ?

— Oui. C’est le Cavalier Jaunty et il appartient à un Wookie, Rufarr. Je suis étonné de le revoir. Il avait filé en me devant des crédits !

Ce n’est pas un Wookie typique, alors, déduisit Jag.

— Je crois qu’il a d’autres soucis en tête pour le moment, dit-il. Je demande la permission de le faire dévier.

— Tant que vous n’êtes pas trop gentil avec lui, allez-y ! approuva le Contrôle.

— Faites le nécessaire, Jumeaux Un, renchérit la capitaine Mayn. Et assurez-vous qu’il passe loin de nous.

— Cavalier Jaunty, annonça Jag, vous avez dix secondes pour obéir à mes instructions, ou vous serez intercepté. Veuillez répondre.

Toujours rien sur les fréquences de communications…

— Bon, on y va !

Il accéléra pour aligner sa griffe sur le cargo.

— Vol B, venez plus près et ajoutez vos boucliers aux miens. Nous allons le pousser.

Deux autres ailes X se rapprochèrent. A eux quatre, ils firent changer de cap le cargo, mais il leur fallut mobiliser toute leur puissance disponible pour les moteurs et les boucliers.

Cinq degrés feront l’affaire, pensa Jag Fel.

Ça suffirait à écarter le cargo du Sélonia et de l’atmosphère de Bakura.

Il aperçut un éclair du coin de l’œil et les instruments de sa console montrèrent qu’un flux de neutrinos venait de heurter ses boucliers.

— Vous avez vu ça ?

— Affirmatif, Jumeaux Un, répondit le leader du vol B. Regardez ses unités de propulsion !

Jag tendit le cou vers la verrière de son cockpit. Les moteurs du cargo crachotaient, lâchant des émissions d’énergie erratiques.

— Je n’aime pas ça, marmonna-t-il. A tous les chasseurs : dégagez-vous immédiatement ! Puissance maximale aux boucliers arrière ! Ce vaisseau va…

Il y eut un éclair éblouissant derrière Jag, et sa griffe partit en vrille. Il s’accrocha aux accoudoirs de son siège de pilote, attendant que les étoiles réapparaissent dans sa verrière.

Jag vérifia l’état des autres chasseurs. Il découvrit avec soulagement que tous étaient indemnes. Du Cavalier Jaunty, il restait une partie du châssis avant… L’explosion des moteurs l’avait quasiment désintégré.

— Contrôle orbital de Bakura, dit Jag, dites adieu à vos crédits…

— Peut-être pas, Jumeaux Un, répondit la capitaine Mayn. Quelque chose a jailli du Cavalier Jaunty juste avant l’explosion. Probablement une nacelle de sauvetage.

— Une nacelle ? Vous êtes sûre ? Je n’ai rien vu.

— Certaine, insista Mayn, j’étais de l’autre côté du vaisseau. C’est sans doute pour ça que ça vous a échappé.

— La nacelle se dirigeait vers Bakura ? A-t-elle des moteurs de poussée ?

— Oui, mais ils ne suffiront pas. L’entrée dans l’atmosphère sera trop brutale. Vous voulez la récupérer, ou nous la laissons au Contrôle ?

— Impossible, répondit le Contrôle orbital sur la fréquence générale. Nous n’arriverions pas à temps. Désolé, Jumeaux Deux, mais ce sera vous ou personne !

— Compris, fit Jag.

Restait à espérer qu’il n’y aurait pas de mauvaise surprise.

Il fonça, dépassant le nuage de débris. Un instant plus tard, la nacelle apparut sur ses écrans. Sa vitesse augmentait rapidement, mais elle n’était pas de taille à battre à la course une griffe en pleine accélération…

Jag Fel ralentit en la rattrapant. A première vue, il n’y avait rien de suspect. Une balise d’urgence clignotait.

Jag ignorait de quels systèmes de communications une nacelle de sauvetage était dotée, mais ça ne devait pas aller bien loin. Il balaya les fréquences subspatiales pour trouver la fréquence du survivant, s’il en existait une.

Il capta enfin un appel frénétique.

— … urgent ! Qu’on me réponde, je vous en prie ! Je suis…

— Ici le colonel Jag Fel, à la nacelle… (il déchiffra un numéro d’identification)… un-un-deux-V. Vous m’entendez ?

— Oui ! Que l’Equilibre soit remercié ! Vous m’avez trouvé ! Je commençais à croire que je m’étais échappé pour rien !

Jag se rapprocha de la nacelle. Cette voix n’était pas celle du capitaine wookie.

— Qu’est-il arrivé ?

— La propulsion a lâché en plein saut hyperspatial et j’ignorais comment la réparer. Le navi-ordinateur a rendu l’âme quand les moteurs ont brûlé. J’ai eu de la chance que ce tas de ferraille arrive jusque-là !

— Y a-t-il d’autres survivants avec vous ?

— Non, seulement moi. L’équipage est mort. Et il peut aller au diable, en ce qui me concerne ! Tous des assassins !

Jag hésita.

— Vous les avez tués ?

— En état de légitime défense… Dites, vous êtes là pour me sauver ou pour discutailler ?

— J’essaie de savoir qui je vais sauver, souligna Jag.

… Et quel genre de monstre vous êtes…

— Vous voulez savoir qui je suis ? Le Premier ministre Cundertol ! Et je vous ordonne de me tirer de là immédiatement. Après tout ce que j’ai subi, je ne laisserai pas un pilote novice rater mon sauvetage ! Passez-moi le Contrôle orbital tout de suite, ou je vous jure que je vous ferai confisquer votre licence de vol si vite que…

— Je vous prie de m’excuser, Premier ministre, coupa Jag. Je vous récupère de ce pas.

Il actionna ses pinces magnétiques, freinant la chute de la nacelle plus brutalement que nécessaire. Le rugissement des moteurs de poussée l’empêcha de communiquer avec son passager involontaire. Le Premier ministre dut supporter la descente en silence. Il avait probablement de bonnes raisons d’être mécontent, d’après ce qu’il avait laissé entendre par les mots « fuite » et « assassins », mais Jag était quand même furieux.

Pilote novice ! Et quoi encore ?

— … Sept : quatre humains, deux Rodiens, et leur misérable capitaine wookie. J’ai résisté, bien entendu, mais ils m’ont pris par surprise. Ils m’ont emmené du Complexe du Sénat bakurien au spatioport. Personne n’a posé de questions à des marchands qui transportaient une caisse d’archives. Et personne n’a scanné la caisse pour voir si le contenu correspondait aux déclarations. Des têtes tomberont pour ça !

Le Premier ministre Cundertol, un grand type carré aux cheveux blonds clairsemés et à la peau rose, était assez bien conservé pour son âge. Devant l’infirmerie du Sélonia, Jag et la capitaine Mayn étaient assis avec lui sur un banc.

Aussi grande que Cundertol, Mayn faisait la moitié de son poids. Elle le dévisageait intensément.

— Continuez, dit Jag. Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Ils m’ont amené dans leur vaisseau puis ils m’ont assommé ! cria Cundertol. Voilà ! Quand j’ai repris connaissance, nous étions dans l’hyperespace, et j’étais emprisonné dans une soute. Je les entendais parler. J’ai vite compris que je n’étais pas un otage, comme je l’avais d’abord cru. Ils devaient m’emmener quelque part, m’interroger et se débarrasser de moi. Par chance, ils ne m’avaient pas bien ligoté, et j’ai réussi à me détacher.

— Ont-ils dit pour le compte de qui ils travaillaient ?

— Pas clairement. Ils parlaient de « la patronne », ou d’« elle » tout court.

— Alors, vous serez ravi d’apprendre l’arrestation, hier, de Malinza Thanas, accusée de « conspiration contre la paix ». Vos avocats ajouteront sans doute la tentative de meurtre aux charges qui pèsent sur elle.

— Malinza ? répéta Cundertol, sidéré. Accusée ? Je n’y crois pas !

— C’est pourtant vrai. Votre adjoint, Harris, l’a annoncé personnellement.

Le Premier ministre en resta sans voix.

— Vous vous êtes donc libéré, reprit Jag. Et ensuite ?

— Ah, mon évasion… Un de mes ravisseurs est venu voir ce que je faisais. Après l’avoir assommé et saucissonné, j’ai pris son blaster, et me suis glissé vers l’avant du vaisseau pour affronter les autres. Il y en avait trois dans la cabine principale… Je les ai fourrés dans un coin tandis que deux autres arrivaient. Cinq contre un, ça n’était pas terrible, même pour quelqu’un qui s’est entraîné avec les Troupes Spéciales de Bakura ! J’ai exigé qu’on me ramène, mais ils ne pouvaient rien faire tant que le cargo était dans l’hyperespace. Ils essayaient de gagner du temps, c’est clair ! Que pouvais-je tenter ? Si j’en avais descendu un pour leur montrer que je ne plaisantais pas, j’aurais été aussi pourri qu’eux…

« Bref, après quelques minutes, le Wookie a voulu me sauter dessus, et j’ai dû tirer. C’était tuer ou être tué. Je n’avais pas le choix. Je les ai abattus.

Le Premier ministre regarda ses mains, comme s’il ne les reconnaissait plus.

— Vous avez fait ce que vous deviez, dit Jag. Personne ne vous blâmera pour ça.

— Je ne les ai pas tous tués… Seulement les cinq qui m’ont attaqué. Celui que j’avais attaché était vivant, ainsi que le pilote. Je l’ai ligoté dans la soute, quand il a refusé de m’obéir. Puis j’ai inversé le cap. Hélas, ce maudit tas de ferraille est tombé en miettes ! Quand j’ai dû partir, je me suis aperçu que les systèmes environnementaux de la soute étaient en panne. Les deux types que j’y avais laissés avaient rendu l’âme… Sinon, je les aurais emmenés avec moi pour qu’ils soient jugés. Ils s’en sont bien tirés, en fin de compte. La mort était trop douce pour eux !

A l’entrée de l’infirmerie, l’officier médical en chef écoutait le récit. Quand le Premier ministre eut terminé, elle prit la parole :

— Etes-vous sûr de ne pas être blessé, monsieur ? Je devrais vous examiner pour…

— Je vais bien ! Il faut plus qu’une échauffourée pour m’abattre.

L’officier médical haussa les épaules.

— Avez-vous trouvé quelque chose dans l’épave ? demanda Cundertol à Mayn.

— Rien, monsieur. Il restait peu de choses du vaisseau.

— Dommage, dit-il. J’aurais aimé que le responsable paye ! Si mon enlèvement a découragé le Keeramak, ou si la consécration est annulée, j’ignore ce qui se passera. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir des rapports tendus avec les P’w’ecks, alors que les Yuuzhan Vong approchent. Notre flotte est déjà insuffisante. Si nous nous faisons de nouveaux ennemis…

— Savez-vous où les ravisseurs vous emmenaient ? demanda Jag. Avec cet indice, nous pourrions…

— Désolé, jeune homme. A ce moment, j’avais des préoccupations plus graves : rester en vie, par exemple. Je n’avais pas le temps de les interroger tranquillement, comme vous maintenant !

Jag rougit de colère.

— Monsieur, je n’avais pas l’intention de…

Cundertol lui coupa la parole.

— Quand cette navette arrivera-t-elle ?

— Bientôt, Premier ministre, répondit Mayn, aimable. Le général Panib envoie une escorte pour éviter d’autres agressions contre vous. En attendant, c’est ici que vous serez le plus en sécurité.

— Oui… Bref, je suis content d’être en vie !

Quelque chose, dans la voix de Cundertol, fit comprendre à Jag que pour la première fois, le Premier ministre disait toute la vérité.

Escorté par Jaina, le Faucon Millenium avait quitté l’orbite une heure à peine avant l’apparition du Cavalier Jaunty, se dirigeant vers la planète pour une rencontre officielle avec le Sénat. La nouvelle du sauvetage de Cundertol leur parvint quand ils atterrirent sur le spatioport de Salis D’aar.

Tahiri regarda Jaina débarquer de son aile X, derrière Yan et Leia.

La princesse fronça les sourcils.

— Vous dites qu’il a vaincu un équipage de sept personnes ? Ce n’est pas le sénateur Cundertol dont je me souviens !

— Je suis sceptique, aussi, dit Jag, en orbite. Mais je suppose que ce n’est pas impossible. Il est bien entraîné, et l’élément de surprise jouait en sa faveur. Mais il n’a pas la moindre égratignure !

— Vous en êtes sûr ?

— Je l’ai écouté raconter sa version, et il n’y avait pas une marque sur lui. Je n’ai jamais vu quelqu’un se tirer d’une rixe sans une lèvre éclatée ou une articulation égratignée.

— C’est vrai, dit Yan. Rien de plus précis ?

— Non. Il a refusé tout examen.

— L’officier médical en chef de Todra est une Duras, non ? Si je me souviens bien, Cundertol est définitivement pro-humain…

— Exact, confirma Leia. Il voulait peut-être seulement éviter un contact avec un non-humain.

— Et il signerait une alliance avec les P’w’ecks ?

— Il signerait une alliance avec un arachnor s’il le jugeait politiquement utile, répondit Leia.

— Cela ne veut peut-être rien dire, reprit Jag après un petit silence, mais Cundertol était aussi étonné que vous d’apprendre l’arrestation de Malinza Thanas.

— D’apprendre son identité, ou son inculpation ?

— Sans certitude, je crois que c’était d’apprendre son inculpation.

— Harris semblait persuadé de sa culpabilité.

— Mes soupçons ne sont peut-être pas fondés, ajouta Jag. Mais je suis sûr d’une chose : Cundertol n’est pas le genre d’homme que j’aimerais avoir pour ami. Il vient de partir avec son escorte. Ravi de vous confirmer qu’il sera bientôt tout à vous !

Jaina fit un signe – tout allait bien –, puis elle revint vers le Faucon.

— D’accord, dit Yan en éteignant un à un les systèmes du vaisseau. Autre chose à ajouter ?

— Non.

— Tout est en ordre, pour le moment ?

— L’épave a été tractée, et notre couloir orbital est dégagé.

— Parfait. Appelez-nous si autre chose se produit. On nous attend.

Yan coupa le comlink et se tourna vers son épouse, qui secouait la tête.

— Qu’y a-t-il ?

— Je trouve amusant qu’un intuitif comme toi ait le front d’en critiquer un autre.

Yan prit l’air indigné.

— Eh, j’ai écouté ce qu’il avait à dire ! Mais il ne nous a rien apporté de solide et d’irréfutable, c’est tout.

— Est-ce la seule raison ? insista Leia. Ou serais-tu irrité à l’idée que Jaina ait un petit ami aux instincts aussi aiguisés que les tiens ?

Yan sursauta. Si elle n’avait pas été consciente d’écouter une conversation privée, ça aurait pu amuser Tahiri.

— Je vous laisse en tête-à-tête, dit-elle en quittant son siège.

En sortant du cockpit, elle entendit les époux Solo recommencer à parler. Comme d’habitude, leur querelle n’était pas sérieuse. Sous les piques, Tahiri discernait toujours l’affection qui les unissait.

Hors du vaisseau, l’air était chargé d’humidité et de pollen. On était au milieu de la matinée, et la température augmentait. Tahiri commença à transpirer en moins d’une minute. Elle fit appel à sa formation de Jedi pour réguler sa température.

Quelques minutes après, Yan et Leia sortirent du Faucon.

— Au moins, il a bon goût, lança Yan en quittant la rampe du cargo.

Tahiri n’entendit pas la réponse de Leia, car Jaina arriva à ce moment pour saluer ses parents.

Ils échangèrent quelques mots à voix basse. Tahiri supposa que ça concernait la situation présente, telle que Jaina la voyait.

Tahiri décida de ne pas s’immiscer dans la conversation. Elle examina le hangar d’atterrissage qui leur avait été affecté. Il contenait uniquement le Faucon et l’aile X de Jaina, comme la princesse l’avait demandé, et comportait une seule sortie, à l’autre bout. Par la porte en transpacier, Tahiri vit un groupe de dignitaires et de gardes. La vue de leurs uniformes d’un vert terne la mit mal à l’aise. Une de ses trois cicatrices, sur la tempe, commença à la démanger. Honteuse de son attitude, elle dut se faire violence pour cesser de se gratter.

Ces incidents l’inquiétaient, lui rappelant de mauvais souvenirs.

Elle se détourna et vit alors un technicien approcher furtivement du Faucon Millenium, un long câble à la main. Sa combinaison protectrice dissimulait son sexe et son espèce.

Consciente que Yan avait interdit toute maintenance du Faucon tant qu’il était à quai, elle voulut intercepter le technicien.

— Eh ! Vous n’avez rien à faire ici.

L’inconnu hésita, puis bifurqua vers Tahiri. Elle serra la poignée de son sabre laser.

— Restez où vous êtes !

— J’apporte un message.

La voix était distordue comme si un casque de commando la filtrait.

— Pour qui ?

— Yan Solo. Je dois lui recommander la prudence. Les apparences sont trompeuses, par ici !

— C’est souvent le cas, par les temps qui courent, répondit Tahiri.

La combinaison de maintenance cachait trop bien l’émissaire, mais son instinct ne trompa pas la jeune femme.

— Vous êtes un Ryn, n’est-ce pas ?

— Comment avez-vous… ?

— J’ai rencontré un des vôtres sur Galantos. Il nous a suggéré de venir ici en disant que…

— Plus tard ! coupa le Ryn en jetant des regards nerveux à la ronde. Je vous recontacterai. Pour le moment, je vous en prie, transmettez mon message au capitaine Solo.

— D’accord. Mais ce n’est rien de bien nouveau. Il est toujours prudent, et il a déjà compris qu’il se passait des trucs louches dans le coin.

— Je dois filer. On vous a affecté des quartiers, si vous décidez de rester plus d’un jour. Vous y trouverez ce qu’il vous faut.

Il se détourna et partit.

Tahiri s’avouait de plus en plus intriguée par les Ryn et leurs avertissements sibyllins.

— Des problèmes ? lança Yan derrière la jeune femme.

Elle sursauta, puis secoua la tête.

— Il vaudrait mieux qu’il n’y en ait pas ! (Solo regarda filer le pseudo-technicien.) Qu’a-t-il dit ?

Tahiri baissa la voix.

— C’était notre contact. Le Ryn… Il vous recommande la prudence en déclarant que les apparences sont trompeuses.

Yan leva les yeux au ciel.

— N’en va-t-il pas toujours ainsi ?

Tahiri eut un sourire nerveux.

— C’est ce que je lui ai répondu.

— Autre chose ?

Elle lui répéta ce que le Ryn avait ajouté à propos des quartiers qu’on leur réservait.

— D’accord… Allons-y.

Un bras passé autour des épaules de Tahiri, Yan la ramena vers le groupe.

Jaina jeta un coup d’œil à la jeune femme, sans rien dire. Mais Tahiri avait un mauvais pressentiment… Comme un arrière-goût de déjà-vu…

Le blanc cru du soleil jurait avec la froideur polaire du cœur de Csilla. Un scan orbital du monde glaciaire révéla des dizaines de glaciers, autour de l’équateur, et de vastes banquises à l’échelle planétaire.

A côté du climat de cette planète, celui de Hoth paraissait presque modéré.

Pourtant, elle était habitée. D’immenses cités couvraient les étendues polaires. D’autres habitations s’enfonçaient sous la glace et dans la couche rocheuse, cherchant la chaleur géothermique loin sous la surface.

— Glacial, commenta Jacen, admiratif devant les essaims de griffes qui flanquaient l’Ombre de Jade à son arrivée en orbite.

Il n’existait pas, jusque-là, d’images de la planète natale des Chiss. Lors de la dernière expédition de Luke et de Mara dans l’espace chiss, des années plus tôt, ils n’avaient jamais atteint le cœur de l’empire.

— Tu parles de la planète, ou de l’accueil qu’on nous réserve ? demanda Danni.

Jacen sourit.

— On pourrait croire, avec tous les mondes disponibles des Régions Inconnues, qu’ils en auraient choisi un plus hospitalier… Pourquoi vivre ici, alors qu’il existe à proximité des planètes au climat bien plus agréable ?

— Pure obstination, déduisit Mara, occupant le siège de pilotage. Vous avez vu comment Jag et ses pilotes fonctionnent. Multipliez ça par dix, et vous aurez quelqu’un dont le caractère ressemble à celui du Chiss moyen. L’obstination normale d’un Chiss ferait paraître un Hutt accommodant !

Une voix sèche informa la délégation de l’orbite qui lui avait été affectée.

— Vous ne dévierez pas de ce vecteur, sauf contre-ordre.

— Compris, répondit Mara, irritée. Mais y a-t-il quelqu’un qui…

— Irolia sera votre contact. Elle vous répondra sur cette fréquence, et s’occupera des demandes ou des questions que vous pourriez formuler.

La ligne fut coupée.

— On dirait que notre amie Irolia est arrivée avant nous…, dit Mara.

— Au moins, ce sera une voix familière, fit Jacen.

— Demande déjà à lui parler, suggéra Luke. Sollicite l’autorisation d’envoyer une équipe au sol.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

— Quoi ? Atterrir, ou poser la question ? lança Luke avec un petit sourire. Ecoute, Mara, si nous ne pouvons pas traiter avec les Chiss maintenant, alors que l’Empire nous soutient, nous ne le pourrons jamais !

Mara obtempéra. Jacen écouta la conversation, aussi brève que prévisible. Irolia donna un vecteur à Mara et téléchargea un couloir d’entrée dans les banques de navigation de R2-D2. Le petit droïd bipa pour signaler qu’il avait reçu les données.

— Aurez-vous besoin de la navette ? demanda Yage sur la fréquence de commandement.

— Je crois que nous prendrons l’Ombre de Jade pour cette mission, répondit Luke. Dites à Hegerty de se préparer et de…

— Soron Hegerty ne sera pas du voyage, coupa Yage. L’affaire de Munlali Mafir était trop pour elle. Elle a décidé de rester à bord, si ça ne vous pose pas de problème.

Jacen s’aperçut que son oncle était déçu. Depuis le début du voyage, le lieutenant Stalgis et Hegerty avaient assisté Luke à plusieurs reprises. Le Jedi en était heureux, car cela scellait la collaboration entre l’Empire et l’Alliance Galactique. En décidant de ne pas participer à cette mission, Hegerty ferait naître des rumeurs parmi les cyniques qui ne croyaient pas à la validité de cette alliance.

— D’accord. Pouvez-vous nous préparer une équipe de débarquement ? La fenêtre de descente est dans une heure. Nous devrons faire vite.

— Ils testent notre courage, dit Yage. Mais nous en remontrerons à cette princesse de pacotille !

Luke sourit.

— Je crois qu’Irolia s’est fait une solide ennemie !

— Ça n’était pas trop difficile, dit Mara. Irolia n’essaie pas de se rendre sympathique !

Une idée frappa soudain Jacen.

— Vous croyez qu’on nous l’a envoyée exprès ?

— Pour voir comment nous réagirons ? fit Luke. Possible… Un supérieur d’Irolia peut être en train de nous tester.

— Ne t’en fais pas, dit Mara. Arien a raison. Nous sommes prêts à affronter les Chiss.

— Je n’en doute pas, conclut Jacen. Mais ce ne sont pas les Chiss qui m’inquiètent…

L’Ombre de Jade descendit vers le bras ouest d’un continent en forme de croissant. Un examen radar de la surface révéla de la roche, à deux kilomètres de profondeur. Le poids de la glace et les canaux creusés par les fontes et les gels avaient créé un réseau complexe de tunnels et de cavernes, où les Chiss avaient bâti la cité d’Ac’siel.

Tout ce qu’on en voyait, au-dessus de la glace, était un triangle équilatéral : les trois spatioports reliés par des tours, des antennes d’observation et des batteries d’artillerie.

Ou peut-être, pensa Jacen, des trucs destinés à intimider les étrangers…

Le vent hurlait comme un wampa en chaleur, secouant la coque de l’Ombre de Jade, quand Mara se posa sur le spatioport indiqué.

Jacen attendait dans le terminal des passagers, avec l’équipe de débarquement.

Danni le suivit dans le sas.

— Prête, annonça-t-elle.

Ils sortirent ensemble du vaisseau.

Jacen pensait émerger sous une tempête de glace, mais il n’en fut rien. Il faisait même assez doux. Ils s’étaient posés dans un grand hangar d’atterrissage, isolé des éléments par la bulle chatoyante d’un champ de force. La plate-forme de ferrobéton où ils se tenaient était sèche et propre. En contrebas, un comité d’accueil les attendait : sept officiers vêtus d’uniformes noir et pourpre. Sous la lumière électrique, leur peau bleue ressemblait à du marbre… Jacen ne vit pas Irolia.

Il salua de la main, sans soulever de réaction.

— Rien d’alarmant, annonça-t-il sur le comlink, à l’attention de Luke et de Mara.

Ils les rejoignirent peu après. Luke sortit le premier, suivi par le lieutenant Stalgis et Mara. Un deuxième commando resterait à bord de l’Ombre de Jade, avec Tekli et Saba.

Le sas se referma sur eux.

Ils attendirent.

— Je pensais que les Chiss seraient plus ponctuels, dit Luke.

Il fit un clin d’œil à Mara.

Les officiers s’écartèrent pour laisser passer deux personnes : Irolia, l’air pincé, et un humain râblé de la taille de Luke. Chauve, il avait une bouche mince, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et un grand nez.

— Je suis le chef navigateur Peita Aabe, dit-il d’une voix coupante. Nous avons fait le nécessaire pour que vous rencontriez les autorités appropriées.

— N’aimeriez-vous pas savoir qui nous sommes ? demanda Luke.

Guère ravi de la situation, Aabe toisa le maître Jedi, l’air peu amène.

— Ce n’est pas nécessaire. Irolia nous a transmis toutes les informations adéquates. Si vous voulez bien me suivre…

— Un instant, l’interrompit Mara. J’aimerais en savoir plus sur vous. Vous êtes humain.

Il se tourna vers elle, l’air exaspéré.

— Et ça vous gêne ?

— Non, bien entendu. Mais à part l’amiral Parck et Soontir Fel, j’ignorais que d’autres humains s’étaient joints aux Chiss.

— Beaucoup le souhaitaient, mais peu ont été acceptés, répondit fièrement Aabe. Je sers l’administrateur assistant Fel en son absence. Mes origines importent peu.

L’administrateur assistant Fel ? pensa Jacen.

Le baron Fel avait dû recevoir une promotion…

— Une troupe de joyeux drilles, tu ne trouves pas ? marmonna Danni en suivant leur guide.

— Ils sont ce qu’ils sont, mais je préfère avoir affaire à eux qu’aux Krizlaws ! répondit Jacen.

Quand ils quittèrent le hangar d’atterrissage, les sept gardes leur emboîtèrent le pas.

— Où allons-nous ? demanda Mara.

— Je vous l’ai dit, grogna Aabe.

— Vous avez dit que vous nous emmeniez voir les « autorités ». Vous n’avez pas précisé qui elles étaient, ni où elles se trouvaient.

— Est-ce vraiment important ?

Mara leva les yeux au ciel.

— A vous de me le dire !

Irolia répondit à la première question.

— On vous emmène voir les représentants des Quatre Familles et de la Flotte Chiss pour débattre du rôle que les Chiss joueront dans votre mission.

— Vous travaillez pour la famille Nuruodo, comprit Mara. Les affaires étrangères et militaires, exact ?

Irolia ne répondit pas. Inutile. Malgré l’amour du secret des Chiss, la structure de leur gouvernement était connue. Quatre familles dominaient la scène publique : Nuruodo, Csapla, Inrokini et Sabosen. Les Csapla supervisaient la distribution des ressources, l’agriculture et les affaires coloniales. L’industrie, les sciences et les communications étaient le domaine des Inrokini. Les Sabosen se chargeaient de la justice, de la santé et de l’éducation dans les colonies.

— Pour quelle famille travaillez-vous, chef navigateur ? demanda Jacen.

— Aucune, répondit sèchement l’homme. Je suis employé par la Flotte Chiss. Elle a toujours besoin de gens expérimentés connaissant les régions qui se situent hors des territoires habités.

— Les incursions des Ssi-ruuk et des Yuuzhan Vong, ainsi que notre expérience avec Thrawn, nous ont appris que l’insularité pouvait être une faiblesse, renchérit Irolia. Etre fort ne suffit pas. Pour survivre, une culture doit aussi s’adapter. Nous devons donc connaître nos voisins le mieux possible.

— La plupart des gouvernements auraient plutôt créé des liens diplomatiques, observa Mara. Ou ils auraient envoyé des espions.

— Nous avons utilisé ces méthodes. Dans une certaine mesure, nous les utilisons toujours. Nous avons accepté de vous parler, non ? Mais parfois, l’intégration est le meilleur moyen de parvenir à nos fins. Votre ancien Empereur avait accepté Thrawn, malgré ses origines non-humaines, parce que c’était un brillant stratège. A notre tour, nous sommes préparés à accueillir des non-Chiss en notre sein.

— Et un Ssi-ruu ? Ou un Yuuzhan Vong ?

Irolia regarda Luke sans se démonter.

— S’ils étaient exceptionnellement doués et fiables, pourquoi pas ?

Jacen fut perturbé par cette réponse – ses compagnons aussi, il le sentit. C’était facile à comprendre. Le chagrin restait vif dans le cœur de tous. Le lieutenant Stalgis avait perdu beaucoup de commandos et d’amis sur Bastion. Au début de la guerre, Danni avait vu ses collègues mourir sur Belkadan – sans parler de tout ce qu’elle avait subi ensuite. Mara avait failli perdre son bébé, Ben, sur Coruscant, et après la disparition d’Anakin, Jacen éprouvait toujours un grand vide…

Luke cachait bien ses émotions. Au fond, qu’en pensait-il ? A un moment ou à un autre de sa vie, il fallait faire abstraction du passé et se tourner vers l’espérance… A ce prix seulement, on retrouvait la paix de l’esprit…

Rendus muets par la franchise d’Irolia, ils continuèrent leur chemin. La curiosité de Jacen fut vite piquée par l’étrange qualité translucide des murs. On aurait dit de la glace, mais au touché, c’était sec et tiède. A chaque mètre, un cadre métallique enchâssé définissait les couloirs éclairés par une lumière verte qui s’allumait à leur approche et s’éteignait derrière eux.

A quoi servaient ces cadres ? Les Chiss ne semblaient pas du genre à apprécier la seule valeur décorative des objets…

Danni suivit son regard.

— Des générateurs de champ, murmura-t-elle.

Jacen fronça les sourcils, intrigué. Des générateurs de champ ? Pourquoi aurait-on besoin de tels dispositifs dans ces couloirs ? La dépense d’énergie semblait disproportionnée par rapport aux maigres avantages…

Soudain, le jeune Jedi comprit : les murs étaient de glace ! Et les générateurs de champ produisaient une « frontière » entre l’air chauffé du couloir et la couche de glace… Ils empêchaient la fonte, gardant l’air froid à distance. Les générateurs s’allumaient à l’approche des Chiss, passant le reste du temps en service réduit. Un dispositif qui réduisait la dépense d’énergie, plus économique que de forer des tunnels et de les chauffer – sans compter le coût exorbitant de l’isolation de telles structures.

Une solution élégante à un problème complexe, surtout pour des lieux de passage.

Jacen fut impressionné.

Ils arrivèrent dans une zone isolée, entourée de matériaux plus conventionnels. Dans une grande salle envahie par la végétation et très haute de plafond – au moins vingt mètres –, un long néon illuminait les lieux.

Jacen eut l’impression d’entrer dans un parc résidentiel. Un parc vide…

En fait, hormis leur escorte, ils n’avaient pas rencontré âme qui vive depuis leur arrivée à Ac’siel.

Jacen n’eut pas le temps de réfléchir à cette bizarrerie. Le chef navigateur Aabe leur fit traverser la salle pour accéder à une pièce circulaire relativement petite. Des chaises noires entouraient une table ronde. Les murs, le plafond et le sol étaient également noirs, et de petits globes flottants éclairaient la table.

Au fond, on distinguait une autre porte…

Aabe prit le siège le plus proche et fit signe aux autres de l’imiter. Ils s’installèrent en demi-cercle, face à lui. Stalgis resta près de la porte avec Irolia…

La porte du fond s’ouvrit sans bruit et quatre personnes entrèrent. Leurs capuchons dissimulaient les traits de leur visage, et chacune de leurs longues robes était d’une couleur différente : bronze, rouille, gris argent et vert foncé.

Ils s’assirent sans un mot, de chaque côté d’Aabe.

— Saurons-nous à qui nous parlons ? lança Mara.

— Non, répondit l’inconnue vêtue de bronze – une femme à la voix de contralto. Nos familles sont définies par leur rôle dans notre société, et nous les représentons. Nous sommes les simples rouages d’un processus de décision.

— Pas de noms ? demanda Mara, exaspérée.

— Pas de noms, confirma l’inconnu en vert.

— Mais vous savez qui nous sommes.

— C’est vous qui venez nous demander de l’aide, répondit Bronze. Vous n’avez pas à savoir qui agit au nom des Chiss. Nous représentons tout le monde.

— Alors, que voulez-vous ? lança Rouille.

— Après vous avoir entendu, ajouta Gris, nous vous donnerons notre décision.

— Et nous ne nous prononçons pas à la légère, ajouta Vert.

— Notre décision sera irréversible, conclut Bronze. Etes-vous d’accord avec nos conditions ?

— Et si nous ne le sommes pas ? demanda Mara.

— Nous vous demanderons de partir, répondit Aabe.

— Notre requête est simple, dit Luke. Nous cherchons Zonama Sekot, la planète vivante. Nous avons des raisons de penser qu’elle se cache dans ce que nous appelons les Régions Inconnues. Vous êtes la puissance principale de ces régions. J’espère que vous accepterez de nous aider, en nous accordant un droit de passage, ou en nous donnant accès à vos informations sur la question.

— C’est tout ? fit Gris.

— Oui. C’est tout.

— Qu’avez-vous obtenu jusque-là ? demanda Bronze.

Luke expliqua où ils étaient allés, et les différentes civilisations qu’ils avaient abordées ou rencontrées. Les informations recueillies sur Zonama Sekot restaient des légendes ou des souvenirs lointains… Pas de renseignements précis. Il n’existait pas d’enregistrements du passage de la planète.

On eût dit un fantôme.

— Pourtant, vous semblez confiant dans le succès de votre quête, observa Vert.

— Nous n’aurions pas entrepris cette mission si nous la jugions irréalisable, répondit Luke. Nous sommes déterminés.

— Et pourquoi, exactement ? demanda Rouille. Irolia n’a pas su nous expliquer ce point. Elle vous estime dignes de confiance, mais vos buts sont bizarres et vos motivations obscures. Vous ne pouvez pas nous reprocher d’être prudents.

Luke soupira.

— En effet. A votre place, je me méfierais aussi. Mais nous sommes prêts à tout pour vous démontrer notre bonne foi.

— Sauf renoncer à votre quête, avança Gris.

— Sauf ça, oui. Nous continuerons à chercher Zonama Sekot, avec ou sans votre aide.

Il y eut un silence. Jacen sentit que les représentants des Chiss conféraient mentalement, mais il ne put rien détecter.

— Et votre nouvelle Alliance ? demanda Bronze. Nous demande-t-on de nous y joindre ?

— Non, répondit Luke. Même si ce serait à notre avantage mutuel, considérant les ennemis que nous avons en commun…

— Effectivement, admit Rouille.

— La question de votre présence dans notre territoire nous divise, dit Vert.

— Deux d’entre nous sont d’accord pour vous laisser libre accès aux territoires chiss, continua Gris, car vous n’y trouverez rien que nous ne connaissions déjà, ou qui puisse nous nuire.

— Si Zonama Sekot existait dans notre territoire, ajouta Bronze, nous le saurions.

— Cela étant, l’aspect nébuleux de vos motivations amène à douter des vraies raisons de votre mission. On pourrait légitimement supposer que la recherche de Zonama Sekot dissimule un but plus sinistre.

— Même si nous n’avons pas détecté d’intentions hostiles de votre part, renchérit Rouille, votre arrogance – venir ici sans y être invités ! – ne devrait pas être encouragée.

— C’est l’impasse, conclut Bronze.

— Ça nous arrive parfois, reconnut Gris, attendu la diversité de nos besoins.

— Dans de tels cas, nous nous tournons vers la Flotte pour le vote décisif. (Rouille pivota vers sa gauche.) Chef navigateur Aabe ?

Jacen gémit intérieurement. Aabe ne voterait jamais pour eux !

L’ancien Impérial jeta un coup d’œil dédaigneux à Luke et ses compagnons.

— Le cas me semble clair. Nous ne pouvons permettre à des intrus de voyager sans surveillance dans nos territoires. En ma qualité de responsable de la Sécurité, je conseille de ne pas autoriser cette expédition à se déplacer librement dans l’espace chiss.

Luke et Mara parurent sur le point de protester.

Aabe leva une main.

— Toutefois, je suis raisonnablement certain que les intentions des Skywalker sont honorables. Il n’est pas dans la nature des Chiss de repousser ceux qui ont des besoins réels. Dans l’intérêt des bonnes relations entre nos peuples, j’aimerais suggérer un compromis. Les Skywalker ont plus besoin d’informations que d’un libre accès. Aucune mission ne saurait explorer la totalité des Régions Inconnues en un laps de temps raisonnable. Je propose donc que les Skywalker et leurs alliés aient accès à la Bibliothèque de la Flotte, à Csilla, pour leur permettre de continuer leurs recherches en toute sécurité.

Luke leva un sourcil, étonné. La suggestion d’Aabe n’était pas idiote ! Mais restait à savoir ce qu’il entendait par « sécurité ». Etait-ce vis-à-vis des équipages de l’Ombre de Jade et du Faiseur de Veuves, ou des Chiss eux-mêmes ?

Jacen fut aussi stupéfait que son oncle par la suggestion de l’ancien Impérial.

— Il existe une condition, ajouta Aabe.

Nous y voilà, pensa Jacen.

— Je ne voudrais pas que l’Alliance Galactique se méprenne sur nos intentions. Cette offre est limitée dans le temps. Si les Skywalker et leurs compagnons ne trouvent pas ce qu’ils cherchent dans le délai imparti, il leur sera demandé de quitter immédiatement l’espace chiss.

— Combien de temps faudrait-il leur accorder ? demanda Vert.

— Deux journées devraient suffire, répondit Aabe. Notre bibliothèque est bien fournie. Retrouver trace de cette légende ne devrait pas être difficile.

— Nous considérons que cette proposition est acceptable, dit Bronze. Maître Skywalker ?

Luke se redressa.

— J’accepte votre offre.

Jacen sentit que Mara n’était pas d’accord, mais elle ne dit rien.

— Vous êtes libre de commencer quand vous le souhaitez.

Les quatre représentants se levèrent.

— Un membre de la famille Inrokini vous sera affecté pour vous apprendre à utiliser la bibliothèque, ajouta Gris. Si vous êtes prêts, le chef navigateur Aabe et Irolia vous guideront.

— Merci, répondit Luke, en s’inclinant.

— La réunion est terminée, conclut Rouille.

Elle se leva, imitée par ses compagnons. Ils quittèrent la salle.

— C’est tout ? demanda Mara.

— Que voulez-vous de plus ? fit Aabe. Nous avons été généreux en vous consacrant du temps, et nous continuerons à l’être avec nos ressources. Nous n’y sommes pas obligés. Vous devriez être… J’allais dire « reconnaissants », mais ce serait incorrect. La gratitude est une émotion qui ne se commande pas, et ne dépend pas forcément de ce qu’on offre. « Honorés » traduirait mieux ce que je veux dire.

— Nous le sommes, assura Luke. Et nous avons hâte de nous mettre au travail.

— Heureux de voir que l’un de vous, au moins, apprécie l’attitude des Chiss…

Irolia et Aabe conduisirent Luke et ses compagnons hors de la salle. Dehors, un homme de grande taille sortit d’une alcôve et les intercepta. Il portait un bandeau noir sur l’œil. Sa barbe et ses cheveux également noirs étaient striés de gris.

— Mara Jade, dit-il, nous nous retrouvons…

— Je suis maintenant Mara Jade Skywalker, Soontir Fel. Le chef navigateur Aabe nous a dit que vous étiez « absent ».

— Ce n’est pas le cas.

— Vous vouliez seulement nous éviter ?

— Eviter le processus de prise de décision, oui.

Fel avait une voix rauque très puissante. Jacen comprit de qui Jagged Fel tenait sa prestance.

— Mes pensées ne sont pas exemptes d’émotions sur cette question. Je me souviens vous avoir proposé une alliance il y a quelque temps.

— L’ironie de la chose ne m’a pas échappé, répondit Mara.

— Vous l’avez refusée à l’époque, et maintenant vous nous proposez la vôtre… (L’homme, autrefois le meilleur pilote de l’Empire, haussa légèrement les épaules.) C’est la façon de faire des Chiss : laisser les autres trancher quand on ne peut pas être impartial. Je m’en remettais à Peita pour voir ce que j’étais incapable de discerner.

Fel avait un regard glacial. Jacen ne comprit pas les raisons de son hostilité. D’accord, Mara était une ancienne ennemie, mais… ça n’expliquait pas tout.

Luke se campa à côté de sa femme.

— Je crois que nous avons atteint une conclusion satisfaisante, dit-il en tendant la main. Dans d’autres circonstances, vous rencontrer serait peut-être un plaisir, Soontir.

Fel hésita, puis lui serra la main.

— Nous ne sommes pas encore alliés, Skywalker.

— Mais nous ne sommes plus ennemis. Ça compte !

Mara consulta ostensiblement son chrono.

— Nous devrions y aller. Ces deux jours ne dureront pas éternellement !

— Exact, dit Fel. La Bibliothèque de la Flotte est à une bonne distance d’ici. Plutôt que d’y amener votre vaisseau, je me permets de vous proposer un moyen de transport. Les ressources dont je dispose sont encore plus sûres que celles des Chiss.

Luke hésita. Jacen le sentit s’entretenir mentalement avec Mara. Il partageait ses réserves… La décision d’Aabe avait surpris Jacen. Ce pouvait être une ruse visant à les éloigner du vaisseau… Et Mara n’aimerait pas ça.

Mais oseraient-ils déplaire à Fel en déclinant sa proposition ? De plus, deux jours passeraient vite…

— Merci, répondit Luke. Votre offre nous fera gagner du temps.

— Mais si vous tentez quoi que ce soit, Soontir…, ajouta Mara.

Fel faillit sourire.

— Croyez-moi, si je l’avais voulu, je l’aurais fait depuis longtemps. Mais ne restons pas là à bavarder comme des imbéciles. Allons-y. Le délai ne changera pas.

— Vous vous en assurerez, n’est-ce pas ? demanda Mara.

— Comptez là-dessus, Mara Jade Skywalker, conclut Fel en lui jetant un regard glacial.

Quand ils revinrent dans leurs quartiers, après le premier jour sur Bakura, Jaina était épuisée. La réunion avec le Sénat avait été remise, pour que le Premier ministre Cundertol puisse y assister. Ce jour arrivant enfin, la délégation de l’Alliance Galactique passa inaperçue à cause de l’apparition triomphale de Cundertol et du banquet qui suivit. Son long discours fut accueilli par les vivats du Sénat. Jaina, elle, en retira l’impression que le Premier ministre de Bakura était un peu trop obsédé par ses propres intérêts pour faire un bon chef d’Etat.

Le banquet avait été agréable. Des serviteurs attentifs, et pas des droïds, circulaient parmi les convives. Jaina s’était sentie déplacée avec son uniforme de pilote. Dans la farandole de mets, tous délicieux, elle avait pu goûter le fameux nectar Namana. Mais elle s’était limitée à une ou deux gorgées, de peur que ses réflexes soient émoussés. Et à en juger par l’ébriété de ses voisins de table, elle avait eu raison.

Deux autres personnes étaient restées sobres : Cundertol et Harris, son adjoint. Elle eut le sentiment qu’il y avait entre eux une grande tension. S’ils se détestaient, Jaina ne voyait pas pourquoi. Etaient-ils rivaux, ou avaient-ils des personnalités trop affirmées ?

Intriguée, elle se demanda comment Harris avait réagi en apprenant l’enlèvement de Cundertol. Il avait dû se sentir soulagé d’être débarrassé de lui. Si le Premier ministre disparaissait, son adjoint lui succédait tout naturellement. On pouvait donc légitimement se demander si Harris était impliqué dans l’enlèvement… Et si l’arrestation de Malinza Thanas était destinée à donner le change.

Mais Jaina ne pouvait pas justifier ses impressions nébuleuses, ni celles de Jag. La présence de Cundertol dans la Force était forte et claire. Il ne mentait pas sur son identité, et ses pensées étaient bien les siennes.

Même Lwothin, le chef des P’w’ecks, semblait satisfait du retour de Cundertol. Voire soulagé. La consécration de Bakura aurait lieu le lendemain. Il n’y avait plus de raison pour que le Keeramak retarde sa venue.

Le saurien n’avait pas consommé les mets locaux. Il s’était contenté de viande de fit : un lézard aux multiples pattes spécialement importé de Lwhekk pour l’occasion. Au cours du banquet, Lwothin avait observé ses voisins de table. Jaina avait plusieurs fois rencontré son regard – indéchiffrable.

— Quelqu’un d’autre a le sentiment que nous étions un peu en dehors du coup ? demanda Yan en s’installant sur un canapé flottant.

Leurs quartiers étaient moins richement meublés que ceux de Galantos, mais ça convenait à Jaina. Trop de luxe la rendait nerveuse.

— Leurs affaires les obnubilent, répondit Leia. Ils reviendront vers nous dès qu’ils auront une bonne raison.

Comme d’habitude, elle prenait le contre-pied de ce que son mari disait. Non qu’elle voulût se montrer contrariante… Elle tenait seulement à envisager une situation donnée sous tous ses angles. Jaina avait eu du mal à comprendre comment fonctionnait l’esprit de sa mère, alors que son jumeau avait saisi depuis le début.

— Il faudrait peut-être le leur rappeler, dit Jaina, qui installait l’équipement anti-espionnage utilisé sur Galantos. Un simple traité ne réglera pas leurs problèmes. Cette transmission illégale semble indiquer que les agents infiltrés sont haut placés. Ecrouer Malinza Thanas ne changera rien à l’affaire. Ça aggravera peut-être même la situation.

Du coin de l’œil, Jaina vit Tahiri faire nerveusement les cent pas dans la suite. A moins qu’elle cherche quelque chose… ?

— Tout dépend de ce qu’ils veulent, répondit Leia. Une faction semble favorable à une alliance avec les P’w’ecks plutôt qu’avec nous, et l’autre ne veut rien entendre sur les P’w’ecks. Si notre présence permet de révéler les dissensions, dans la résistance, tant mieux ! Au lieu d’un assaut concentré contre le gouvernement local, ils s’en tiendront peut-être à des tentatives isolées et sans efficacité réelle.

— Les balles perdues font aussi des victimes, rappela Yan, qui jouait avec les doigts de sa femme. Pour ma part, j’aimerais mieux être visé par un tireur que par une dizaine de velléitaires mitraillant au jugé…

Son attention fut soudain attirée par le comportement bizarre de Tahiri. Elle inspectait le dessous d’un cabinet à liqueurs.

— Tahiri ? fit Leia. Que fais-tu ?

— Ah ah… Le voilà !

La jeune Jedi se redressa, un objet à la main.

— Voilà… quoi ? demanda Jaina.

Tahiri approcha et leur montra sa trouvaille : une minuscule capsule métallique.

— Le Ryn a dit que nous trouverions ce qu’il nous faut dans nos quartiers. C’est forcément ça.

— Le Ryn ? répéta Leia.

Yan lui exposa ce qu’il avait appris de la bouche de Tahiri.

— A-t-il dit autre chose ? demanda Leia.

— Seulement que vous deviez être prudents. Et qu’il nous recontacterait plus tard.

Elle tripota la capsule. Il y eut un soudain éclair de lumière.

Rien d’autre ne se produisit.

— Ça ne va pas… Notre ami aurait pu s’assurer que ce truc marchait, avant de nous le laisser…

— Excusez-moi, maîtresse Leia, dit C3PO, mais…

Yan leva la main.

— Attends, Bâton d’Or ! Nous cherchons à comprendre comment marche ce bidule.

— Mais, monsieur, je sais comment il fonctionne.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Alors ? fit Yan. Explique !

— L’éclair lumineux contenait un message écrit compressé. Mes photorécepteurs l’ont récupéré et stocké dans mes banques mémorielles.

— Un message ? fit Tahiri. Que disait-il ?

— Il est rédigé dans un obscur code givin.

— Peux-tu le traduire ?

— Bien entendu, répondit le droïd. « Malinza Thanas possède des informations dont vous aurez besoin. Elle est détenue dans la cellule douze-dix-sept de la prison de Salis D’aar. A minuit, aujourd’hui, vous entrerez par la porte arrière numéro vingt-trois. Le mot de code est “Habitant de la Frange”. J’essaierai de vous recontacter demain. »

— C’est tout ? demanda Jaina.

— J’en ai peur, maîtresse Jaina.

— Ça n’est pas grand-chose…, dit Tahiri.

— C’est mieux que rien, trancha Leia. J’irai voir ce que Malinza a à dire.

— Non, protesta Jaina. Laisse-moi y aller. Les Bakuriens risquent de t’appeler pour parler de la situation avec les P’w’ecks. Si tu envoies papa ou moi à ta place, ils se demanderont pourquoi.

— C’est vrai, mais Malinza t’écoutera-t-elle ?

— J’utiliserai mon célèbre charme, répondit Jaina. De plus, c’est peut-être sa dernière chance d’être écoutée…

— D’accord, conclut Leia. Mais sois prudente.

Jaina sourit, puis alla dans sa chambre se préparer.

— Arrêtez !

L’image d’un garde apparut sur le villip volé. Nom Anor regarda la Honteuse qui portait le villip – caché dans un vase k’snell mort et évidé – obéir sans hésiter à l’ordre du guerrier… comme tout membre de sa caste égaré dans l’antichambre des quartiers du seigneur Shimrra.

Le garde avança en ricanant.

— Dans ta hâte de rejoindre Yun-Shuno, tu as oublié que nul n’entre ici sans la permission du seigneur suprême en personne. Explique-moi pourquoi ta vile présence souille ce sol !

— Je suis envoyé par le grand prêtre Jakan…, balbutia l’espionne de Nom Anor. Il m’a ordonné de lui apporter cette offrande…

Elle s’était entraînée à répéter cette excuse avant de partir en mission, mais elle n’avait jamais paru aussi peu convaincante.

— Mensonges ! cria le guerrier en déroulant son bâton amphi. Dis-moi ce que tu fais ici. Ensuite, tu sentiras la colère d’un garde du palais du seigneur Shimrra !

Le guerrier avança encore. La Honteuse tomba à ses pieds en serrant le vase k’snell contre sa poitrine.

— Je vous en prie…

Nom Anor imaginait sans peine sa terreur.

— Tes supplications offensent tous les Yuuzhan Vong ! rugit le guerrier en levant son bâton. Prépare-toi à mourir !

— Jeedai ! hurla la Honteuse.

Comme prévu, elle activa le commutateur situé à la base du k’snell avec la paume de sa main.

— Ganner !

L’image mourut avec le villip et la Honteuse, quand le bâton vong s’abattit sur eux. La dernière chose que vit Nom Anor fut le visage haineux du guerrier.

— Elle n’était pas censée parler des Jedi, dit-il en utilisant la prononciation des infidèles.

Il en avait pris l’habitude pendant ses années d’espionnage sous couverture.

Une vague de colère déferla en lui. Ils avaient été si près !

— At’raoth était dévouée à la cause, dit Shoon-mi.

Près du trône de Nom Anor, l’ancien Honteux semblait mal à l’aise après cette tentative ratée d’infiltrer les quartiers de Shimrra.

— Elle s’est portée volontaire. Elle savait à quels risques elle s’exposait.

— Reste à savoir si elle vraiment morte, dit Kunra. L’a-t-on capturée pour la torturer ? Apprendra-t-on notre existence ?

— Non ! assura Shoon-mi. Elle a sûrement pris les précautions nécessaires.

Nom Anor était sûr que son premier acolyte avait raison. Dans ce cas, les « précautions nécessaires » signifiaient, pour l’espionne, briser la fausse dent placée dans sa bouche et avaler le poison qu’elle contenait. L’irksh tuait instantanément… Cette farouche fanatique s’était sûrement sacrifiée ainsi.

Mais son suicide ne suffirait peut-être pas à éviter un désastre, pensa Nom Anor. L’espionne avait proclamé son allégeance à l’hérésie Jedi avant de mourir. Shimrra serait maintenant averti des tentatives d’infiltration. Ça compliquait tout…

Bien sûr, Nom Anor ne baisserait pas les bras. Peu lui importait le nombre d’acolytes qui mourraient lors de ces tentatives. Les informations sur les activités de son ennemi étaient vitales. Il lui fallait infiltrer un agent entre ces murs, et rapidement. Sinon, il ignorerait tout des mesures prises contre lui, et ça le laisserait trop vulnérable.

— Arriver jusque-là était déjà bien, dit Kunra. At’raoth a fait mieux que les précédents.

— Je crois que j’ai même entendu des voix, ajouta Shoon-mi.

Nom Anor les avait aussi entendues, venant de l’antichambre. Sans aucun doute celles du préfet Drathul, du haut prêtre Jakan et de l’abominable marionnette du seigneur Shimrra, Onimi… Quelqu’un se querellait avec eux, peut-être un guerrier. Si At’raoth avait pu faire quelques pas de plus, pour que Nom Anor entende mieux…

Il jura tout bas. Chaque erreur risquait d’anéantir tous ses efforts. Le mouvement des hérétiques était encore trop faible pour résister à une épuration déterminée.

— Nous renouvellerons notre tentative. Il faut accéder à ces salles.

Son ancien réseau d’informateurs lui manquait cruellement. Jusqu’à sa disgrâce, il n’avait pas mesuré sa chance… Tout ignorer de ce qui se tramait était très préoccupant. Il avait hâte que reviennent ses jours de gloire.

— Si nous ne pouvons pas infiltrer un villip, nous aurons besoin d’un informateur…

— Mais qui ? demanda Shoon-mi. Et comment s’y prendre ?

— Notre confrérie se renforce, dit Kunra. Le Message passe. C’est une simple question de temps…

— Je ne peux pas attendre ! cracha Nom Anor. Plus nous nous rapprochons du sommet, plus ça devient dangereux. Sans savoir ce que Shimrra a appris, nous sommes comme ces victimes sacrificielles qui attendent le coup de coufee !

Depuis peu, il rêvait qu’il était poursuivi par des guerriers invisibles, décidés à l’abattre comme un animal traqué…

Il se morigéna. Ce n’était pas le moment de repenser à des cauchemars !

— Je refuse de mourir ici, dit-il.

— Ça n’arrivera pas, maître, assura Shoon-mi. Pas tant qu’il nous restera un souffle de vie !

— Ça suffit ! cria Nom Anar, irrité, en retournant vers son trône. Je veux un autre volontaire. Nous multiplierons les tentatives jusqu’à ce que nous réussissions ! Nous devons trouver la faille dans la sécurité de Shimrra avant qu’il ne découvre la nôtre ! C’est ça ou mourir !

Shoon-mi recula. Il ignorait tout de l’espionne récemment capturée et éliminée, mais il mesurait parfaitement la gravité de leur situation. Pour Shimrra et les prêtres, ils étaient des hérétiques…

De la rouille…, pensa Nom Anor, réfléchissant à ce qu’il avait observé dans les entrailles de Yuuzhan’tar avant d’endosser son rôle de prophète.

— Ce sera fait, maître.

— Assurez-vous-en, dit-il en les foudroyant du regard. Tous les deux !

Kunra inclina la tête. Inutile de rappeler qu’il existait un nombre limité de volontaires pour ces missions suicide. A chaque échec, il restait de moins en moins de candidats.

Pour être considéré comme noble, le sacrifice devait apporter quelque chose de concret.

Le guerrier aussi mesurait parfaitement la gravité de la situation : tuer ou être tué. Si le mieux que pouvaient faire les Honteux était de choisir leur mort, ce serait toujours davantage que ce que Shimrra leur avait jamais offert.

Accroupie derrière une rambarde, sur le toit d’un entrepôt, face à la prison, Jaina évitait les puissants projecteurs qui balayaient le secteur. Elle s’était attendue à des patrouilles, mais le Ryn ne les avait pas prévenus que des sentinelles G-2RD les accompagnaient. Pour une fois, les Bakuriens avaient surmonté leur aversion des droïds…

En voulant franchir la porte indiquée, Jaina avait déclenché une alarme. La prison était en alerte.

Après une demi-heure d’observation, la jeune femme estima peu probable d’entrer sans être repérée. Il lui faudrait trouver un autre moyen…

Sortant de sa cachette, elle traversa le toit de l’entrepôt et descendit l’échelle fixée au mur le plus éloigné de la prison. L’allée où elle prit pied était encombrée de débris – donc probablement peu fréquentée.

Arrivée au bout, Jaina inspira à fond pour se calmer.

Je ne suis pas un agent secret mais la représentante de dignitaires en visite, et les gens d’ici sont nos alliés…

D’un pas vif, elle avança vers les droïds sentinelles. Une lumière l’éclaira aussitôt, sans qu’elle ralentisse. Une hésitation aurait détruit l’illusion qu’elle tentait de créer.

Deux droïds G-2RD descendirent du mur de ferrobéton qui fermait la prison. Ces sphères flottantes étaient équipées de dispositifs capables d’infliger de l’inconfort – ou pire.

— Halte ! dit un droïd.

Docile, Jaina s’arrêta à trois mètres de l’entrée arrière.

— Indiquez votre nom et la raison de votre présence, ordonna l’autre droïd.

— Je m’appelle Jaina Solo. Je suis venue parler à Malinza Thanas.

Les droïds bourdonnèrent, se livrant à une vérification rapide des autorisations de visite. Après quelques secondes, l’un d’eux avança, sa tige paralysante crépitant.

— Aucun visiteur de ce nom n’a été autorisé.

— Cessez de me menacer, dit Jaina en faisant tournoyer le petit droïd avec la Force. Je n’aime pas ça !

Le second droïd émit un cri perçant que Jaina interrompit net. Elle fouilla dans ses circuits avec la Force et fit fondre sa boîte de vocalisation.

D’autres droïds convergèrent vers la Jedi, qui ne perdit pas son calme.

— Je viens parler à Malinza Thanas. Laissez-moi passer.

Le premier droïd cessa de tourner et prit une voix différente – sans doute celle d’un garde qui observait les événements de l’intérieur de la prison, à travers les capteurs du droïd.

— Désolé, nous ne pouvons laisser entrer personne sans autorisation.

— Alors, je vous suggère de l’obtenir, car je ne repartirai pas d’ici sans avoir vu Malinza. Vous avez une minute !

Le droïd bourdonna, comme impatient d’avoir l’autorisation d’attaquer l’intruse.

Jaina compta jusqu’à soixante.

A la fin du délai, elle entendit des bruits de pas, derrière le droïd.

— Je n’ai pas toute la nuit devant moi ! lança-t-elle en avançant vers la porte indiquée par Ryn. Habitant de la Frange…

La porte s’ouvrit aussitôt. Jaina entra dans un couloir uniformément blanc.

Une nouvelle voix sortit du droïd le plus proche.

— C’est contre tous les règlements ! Qui que vous soyez, j’insiste pour que…

— Je suis Jaina Solo, répéta-t-elle. Décidez-vous : ou vous m’aidez, ou vous m’arrêtez ! Je n’ai pas l’intention de me battre contre vous mais si vous m’y obligez, je…

— Vous ne pouvez pas entrer comme ça et aller voir n’importe quel prisonnier ! Vous avez entendu parler des règlements ?

— Vous avez entendu parler des incidents diplomatiques ? Vous en aurez un sur les bras si je ne peux pas voir Malinza Thanas !

Il y eut une pause.

— Alors ?

— Attendez où vous êtes, répondit la voix désincarnée. Une escorte arrivera bientôt.

Jaina supposa que ses supérieurs avaient ordonné au garde de la laisser entrer.

Quatre Bakuriens se présentèrent, armes dans leurs holsters.

— Suivez-nous, dit l’un d’eux, bourru.

Sentant son malaise, Jaina lui sourit. Il était moins doué qu’elle pour cacher sa nervosité.

— Je ne bougerai pas tant que je ne saurai pas où vous m’emmenez.

— Voir la prisonnière. Comme vous l’avez demandé.

Le sourire de Jaina s’élargit. Sur les mondes frontaliers, stimuler le respect dû aux Jedi ne faisait jamais de mal… Et le respect ne se gagnait pas toujours à la pointe d’un sabre laser.

Elle inclina poliment la tête vers les droïds car le signataire de l’autorisation observait probablement la scène.

— Désolée de ce dérangement. Plus vite je verrai Malinza Thanas, plus tôt vous serez débarrassés de moi.

Attentive à tout signe de traîtrise, Jaina suivit les quatre gardes à l’intérieur de la prison. L’aile de haute sécurité était identique aux autres, n’était la présence de droïds G-2RD à chaque croisement. Ils bourdonnèrent quand elle passa, comme pour la dissuader d’utiliser les mêmes astuces qu’avec leurs collègues, à l’entrée. Elle essaya de mémoriser les tournants, mais ça n’était pas facile. Les couloirs se ressemblaient tous, et les numéros de cellule ne semblaient pas suivre d’ordre logique.

Enfin, 12-17 arriva… La porte était blanche. Un garde saisit un code sur le clavier, puis recula quand la porte s’ouvrit avec un bruit mat.

Une jeune fille d’une quinzaine d’années, les cheveux noirs, était assise sur une couchette. Malgré son uniforme gris de prisonnier et les bleus qui marbraient son visage et ses bras, elle avait l’air arrogant. Mais la fatigue transparaissait derrière son assurance de façade.

— Quoi, maintenant ? demanda la jeune fille.

— Une visiteuse. Quand vous aurez terminé, dit le garde à Jaina, appuyez sur le bouton « appel ».

Il désigna le clavier.

— Un peu tard pour une visite, non ? fit Malinza, soupçonneuse.

— Je m’appelle Jaina Solo.

Elle se demanda quel traitement la prisonnière avait subi.

Malinza étudia Jaina.

— Oncle Luke m’a parlé de vous. Il m’a montré un holo de Jacen et de vous, quand vous étiez petits.

Jaina éprouva une pointe de jalousie inattendue. Oncle Luke ? Qui était cette inconnue pour parler ainsi ?

Puis elle se souvint que Malinza était la filleule de Luke. Sa mère, Gaeriel Captison, l’ancien Premier ministre de Bakura, s’était sacrifiée pour anéantir une bonne partie de la Triade Sacorienne. Et son père, Pter Thanas, avait succombé à la maladie de Knowt, quelques années auparavant. Luke Skywalker était tout ce qui lui restait au monde…

— J’aurais aimé que nous nous rencontrions dans de meilleures circonstances, dit Jaina. Je peux m’asseoir ?

— L’endroit est mal choisi, c’est sûr, répondit Malinza en faisant une place à Jaina.

— Vous voulez bien m’en parler ?

Malinza étudia Jaina avec une maturité étonnante pour son âge. Elle avait un regard perçant que ses yeux vairons rendaient encore plus étrange. Le gauche était vert et le droit… gris.

Comme ceux de sa mère, pensa Jaina.

— Vous savez pourquoi je suis ici, dit enfin Malinza.

— Vous êtes accusée de l’enlèvement du Premier ministre.

— Le chef d’inculpation officiel est : « trouble de l’ordre public, et conspiration ».

— N’est-ce pas la même chose ?

— Non. La différence est de taille.

— Pourquoi ? Maintenant que Cundertol est revenu…

— Je n’ai rien à voir dans son enlèvement, dit Malinza. Mais le reste est vrai.

— Désolée. J’ai du mal à vous imaginer en conspiratrice…

Malinza leva ses bras contusionnés.

— Regardez. S’ils avaient voulu me battre, ils savent ne pas laisser de marques. J’ai récolté ça en résistant à mon arrestation. Il a fallu trois gardes et deux droïds pour me maîtriser.

— Pourquoi vous battez-vous ? demanda Jaina.

— C’est ça qui est bizarre. Il y a une semaine, je ne me battais pas ! Vous n’avez aucune idée de la situation. En ce moment, tout est dingue ici !

— Comment ça, Malinza ?

Jaina se pencha vers la jeune fille pour l’encourager à se confier.

— Que j’envisage de vous le dire, voilà ce qu’il y a de plus dingue ! Après tout, vous êtes l’ennemie !

Jaina fronça les sourcils. Ou la prisonnière s’expliquerait, ou elle se tairait. La pousser dans ses derniers retranchements ne servirait à rien.

— Bref… Je l’ai pourtant claironné sur les toits !

— Et personne ne vous a crue ?

— Pourquoi pensez-vous qu’on m’a enfermée ?

— Moi, je suis prête à vous écouter.

— D’accord. Il y a un mois, j’étais responsable d’une cellule d’activistes. J’utilisais la réputation de mes parents pour faire circuler notre message. Nous étions seize. Au début, nous organisions des débats publics. Depuis, le mouvement a grandi. Nous nous sommes donné le nom de Liberté. C’est banal, mais très éloquent.

— Comment ça ?

— Nous en avons assez de courber l’échine sous le joug des doctrines impériales ! C’est le moment ou jamais de rejeter nos chaînes et de nous gouverner nous-mêmes.

— Les doctrines impériales ? répéta Jaina, n’y comprenant rien.

Voilà près de trente ans que les Impériaux avaient été chassés de Bakura…

— Pas celles de l’Empire, précisa Malinza, mais de l’organisation qui a pris sa place : la Nouvelle République. Nous avions à peine gagné notre liberté quand nous avons tendu les poignets pour être de nouveau enchaînés ! Nous nous sommes livrés à la Nouvelle République comme des animaux domestiques qui quémandent les miettes d’un repas. Et c’est tout ce que nous avons reçu : des miettes !

Jaina se sentit mal à l’aise devant cette description du gouvernement que ses parents avaient contribué à fonder.

— Mais vous ne l’appelez plus la Nouvelle République, n’est-ce pas ? Elle porte un nouveau nom, depuis la guerre contre les Yuuzhan Vong. (Malinza ricana.) Personne ne veut être associé à des perdants, j’imagine ! Votre seul espoir était de changer de peau, si j’ose dire… Mais quel que soit le nom qu’on leur donne, les bouses de cratsch sentiront toujours mauvais ! Si vous battez les Yuuzhan Vong, vous enchaînerez tout le monde, comme par le passé. Et si vous perdez, vous entraînerez la galaxie avec vous.

— Les choses ne sont pas comme ça.

— Non ? Vous allez me dire que faute d’opposer un front uni à l’ennemi, nous mourrons tous… L’ennui, c’est qu’il y a toujours un ennemi commun. Les régimes tyranniques ne fonctionnent pas sans eux. L’Empire avait son Alliance Rebelle. Autrefois, nous avions les Ssi-ruuk, et maintenant, vous avez les Yuuzhan Vong. Qui sera l’ennemi, la prochaine fois que vous sentirez les lézardes s’élargir ?

— Je serai contente d’arriver à la prochaine fois, répondit Jaina. A votre avis, Malinza, que se passera-t-il si nous perdons cette guerre ? Que ferez-vous si les Yuuzhan Vong arrivent chez vous sans que nous puissions vous aider, comme nous l’avons fait avec les Ssi-ruuk ?

— Nous les combattrions, bien entendu. Et nous tomberions tous ! Mais ce serait notre décision, pas celle d’un bureaucrate anonyme assis sur son postérieur à l’autre bout de la galaxie !

— Est-ce réellement la question, Malinza ? Tout se ramène-t-il à qui vous contrôle ? A qui prend la décision pour vous ?

— Bien entendu !

— Je n’ai pas souvenir que la Nouvelle République ait exigé quelque chose de Bakura. On vous a toujours demandé votre avis.

— Et nous avons toujours été d’accord. Je sais. Ça m’irrite plus que tout ! Pendant que nous nous abaissions devant la Nouvelle République, elle a volé notre flotte, nos familles…

Malinza se radossa au mur avec un soupir découragé. Jaina fut soulagée de voir des larmes briller dans les yeux de la jeune fille. Elle avait deviné ce qui nourrissait sa haine pour la Nouvelle République, même si elle le déguisait sous des arguments pseudo-politiques. Derrière son masque de défi, ce n’était qu’une gamine de quinze ans. Qu’elle ait en partie surmonté ce désavantage dénotait sa détermination. Elle avait pris à cœur l’exemple donné par son oncle adoptif.

Jaina n’était guère plus âgée qu’elle quand la guerre contre les Yuuzhan Vong avait éclaté. Les gens étaient capables de sursauts extraordinaires lorsque les circonstances l’exigeaient…

— Désolée pour votre mère, Malinza, dit Jaina en posant une main sur l’épaule de la jeune fille. Je l’ai rencontrée brièvement à Centerpoint, peu avant sa mort. Mais à l’époque, j’étais une gamine. Oncle Luke la tenait en grande estime.

— Je me souviens à peine d’elle, dit Malinza. Je me rappelle son départ… puis ma tante m’expliquant ce qui était arrivé, quand elle n’est pas revenue. Mais j’avais quatre ans à peine, et je n’ai jamais réellement compris. Je savais seulement qui nous l’avait enlevée. La Nouvelle République l’avait entraînée dans une guerre qui ne la concernait en rien, et elle s’est sacrifiée pour sauver d’autres gens. Son abnégation m’a tellement fait souffrir ! L’univers, lui, a retrouvé son équilibre, comme toujours. Mais à cet instant, j’étais du mauvais côté, c’est tout.

— Son équilibre ? répéta Jaina. Que voulez-vous dire ?

— L’équilibre cosmique. La roue du destin, vous savez ? (Malinza se retourna face à Jaina.) Chaque action provoque une réaction. Une force bénéfique ne peut exister sans une force maléfique équivalente. De la même manière, un bon travail amène un mauvais résultat pour quelqu’un. Ainsi fonctionnent l’univers et la Force. Sauver quelqu’un sur Bakura, aujourd’hui, peut signifier la mort de quelqu’un d’autre, plus tard. Voilà pourquoi je ne veux pas de votre Alliance. C’est trop dangereux. Je n’ai aucun désir de voir mon foyer détruit par les tirs des alliés !

— Donc, vous ne voulez pas participer à l’Alliance Galactique, ni à la guerre contre les Yuuzhan Vong. C’est ça ?

— Ne vous méprenez pas, Jaina. Je n’ai rien contre oncle Luke. A part ma tante Laera, qui m’a élevée après la mort de ma mère, il est la seule famille qui me reste. Mon père est mort peu après ma naissance. Je ne l’ai jamais connu. Si je devais prendre le parti de quelqu’un, ce serait le vôtre. Seule la crainte du retour de bâton, à cause de l’Equilibre, me retient.

— Alors, pourquoi avoir enlevé Cundertol ? Il est favorable au traité avec les P’w’ecks. C’est une alternative valable à l’Alliance Galactique, qui vous donnerait une chance de défendre Bakura contre les Yuuzhan Vong.

— Exactement ! Voilà pourquoi enlever Cundertol n’aurait eu aucun sens pour moi.

— Mais vous auriez pu l’ordonner…

— Non, trancha Malinza. Je n’y suis pour rien. Je suis jeune, pas stupide !

— Je ne dis pas que…

— Peut-être, mais vous croyez ce qu’on vous a dit. Et on vous a affirmé que j’étais stupide ! (Elle eut un rire sans joie.) Après tout, vu ce que j’ai tenté, on pourrait facilement en déduire que je suis idiote !

— Vous ne l’êtes pas, Malinza…

— Le but de Liberté est d’expulser la Nouvelle République de Bakura. Nous n’utilisons pas la violence, et nous n’enlevons pas les gens. Traitez-nous d’idéalistes, si vous voulez, mais nous avons des principes. La dernière chose que nous souhaiterions, c’est voir l’ancien régime remplacé par un gouvernement tout aussi mauvais.

Jaina en fut soufflée… Seize idéalistes en lutte contre une civilisation galactique…

Pure folie !

— Comment avez-vous pu espérer réussir ?

— Ah, nous y voilà… (Malinza eut un demi-sourire.) Avec des fonds privés, nous avons sondé les archives à la recherche de preuves de corruption, de brutalité ou de népotisme… Vous seriez étonnée par tout ce que nous avons découvert.

Jaina en doutait. Sa mère lui en avait beaucoup dit sur les politiciens véreux, au fil des ans.

— Qui vous a remis ces fonds ?

— La personne en question considérerait sûrement que ça ne vous regarde pas.

Jaina respecta la loyauté de Malinza, mais elle se doutait que la Brigade de la Paix avait dû être mêlée à tout ça. Une organisation clandestine comme celle de Malinza aurait été le véhicule rêvé de la propagation des dissentiments.

— Vous dites que vous ne pratiquez pas la violence, Malinza, mais qu’en est-il des autres ?

— Aucun des seize membres initiaux de Liberté n’est en faveur de la violence. Ce n’était pas notre genre. Mais…

— Mais ?

— D’autres se sont joints à nous. Et pour certains, la violence était au contraire une priorité. Nous ne les avons pas encouragés à rester.

— Quel genre d’individus s’étaient joints à vous ?

— Des types venus de tous horizons, en fait. Toutes nos actions ne sont pas tenues secrètes. Nous avions une cellule de recrutement, et notre ligne politique était bien connue. On est en démocratie, non ? En tout cas, officiellement… Certains de nos membres s’ennuyaient et cherchaient un dérivatif. D’autres venaient de mouvements secrets similaires au nôtre. Depuis l’arrivée des P’w’ecks, nous avons attiré toutes sortes de mécontents.

— Pourquoi ?

— Pour commencer, mon appartenance à Liberté n’a jamais été un secret, et j’ai une certaine présence dans les médias, parce que ma mère fut autrefois le Premier ministre. Des fanatiques ont toujours voulu se joindre à nous, mais nous n’avons pas eu de mal à les en dissuader.

Jusqu’à récemment… Honnêtement, cet aspect des choses devenait difficile à contrôler. Le mouvement anti-P’w’eck a déclaré que si nous n’étions pas avec lui, nous étions contre lui. Je ne suis pas xénophobe. Les P’w’ecks pourraient être une bonne chose pour Bakura. Au fond, je n’ai pas besoin d’ennemis pour me sentir vivre ! L’Equilibre implique que nous encaissions des coups proportionnés à ceux que nous distribuons. Et je ne veux pas qu’on me frappe de nouveau !

— Je comprends, répondit Jaina.

Elle ne croyait pas forcément tout ce que Malinza déclarait, mais sa conviction était faite : la jeune fille n’était pas du genre à ordonner des enlèvements et des meurtres pour arriver à ses fins.

— Donc, pourquoi pensez-vous être enfermée ici ? demanda Jaina.

— Nous étions trop doués, et nous faisions trop de chemin. Nous avons découvert des trucs infects sur plusieurs sénateurs, et menacé de rendre ces informations publiques.

— Du chantage ?

— Est-ce du chantage, quand on agit pour le bien public ? demanda Malinza. Bref… Ils devenaient tous nerveux, mais ils ne pouvaient pas nous arrêter sans provoquer des remous. Au fond, nous n’avions rien fait de mal. Il leur aurait été difficile de nous incarcérer longtemps, car dès que nous aurions rendu leurs secrets publics, la sympathie de la population serait allée vers nous. Nous étions dans l’impasse. C’était à qui craquerait le premier !

— Et en attendant, vous continuiez à réunir d’autres preuves de corruption, je suppose, dit Jaina. Donc, même s’ils vous savent innocente du rapt de Cundertol, ils veulent vous empêcher de divulguer quelque chose… que vous auriez récemment découvert.

— Dans ce cas, j’ignore quoi ! Nous enquêtions sur une affaire financière postérieure à l’arrivée des P’w’ecks. Une très grosse somme a été transférée loin de la planète, mais nous n’avons pas pu définir sa destination ni son auteur… Qui était derrière cette transaction apparemment commerciale ? La dissimulation de ces éléments nous a paru suspecte. (Malinza redevint soupçonneuse.) Votre Alliance Galactique cherche des fonds, en ce moment ?

— Non. Pas à Bakura, en tout cas. Et cette transaction était peut-être légale.

— Pourtant, me voilà en prison ! Je jure que je ne suis en rien mêlée au rapt de Cundertol ! Mais ça n’arrêtera pas ceux qui sont derrière mon arrestation. Ils ne laissent jamais la vérité se mettre en travers de leur chemin.

— Si vous n’avez pas enlevé le Premier ministre, ils ne pourront pas le prouver !

Malinza éclata de rire.

— En supposant que j’aie droit à un procès équitable ! Mais je suis sûre qu’il existe déjà des « preuves » de ma culpabilité…

La jeune fille ne manquait pas de lucidité, se dit Jaina, se souvenant de la certitude d’Harris sur sa culpabilité.

Cundertol, lui, en avait l’air moins sûr…

— Le témoignage du Premier ministre comptera, répondit Jaina. Et s’il penche en votre faveur, je doute qu’on puisse vous condamner.

— Peut-être…, fit Malinza, découragée. Il faut que je me fie à l’Equilibre. Si aujourd’hui est moche, demain sera meilleur. C’est toujours réconfortant.

C’est une gamine solitaire, pensa Jaina. Mais en quoi sa foi en l’Equilibre serait-elle moins recevable que ma fidélité à la Force… ?

Elle se leva et consulta son chrono. Minuit passé… Ses parents allaient s’inquiéter.

— Je dois partir.

— Pourquoi cette visite ?

— Je fais mon travail, répondit Jaina. Vous connaissez les Jedi : il faut toujours qu’ils se mêlent de tout !

Malinza esquissa un sourire, vite envolé.

— J’avoue que je serais contente de sortir d’ici…

— Je ferai de mon mieux, promit Jaina en posant la main sur le bouton d’appel. Il peut être possible de faire pression pour accélérer votre libération ou…

Elle s’interrompit. La porte s’était ouverte sur un couloir vide.

— Bizarre… Les gardes avaient dit qu’ils m’escorteraient vers la sortie…

Malinza la rejoignit dans le couloir, surprise de n’entendre aucune alarme.

— C’est Vyram ! s’écria-t-elle. J’en suis sûre !

— Qui ?

— Un des membres fondateurs de Liberté… Le cerveau du groupe. Si quelqu’un a pu s’infiltrer dans les ordinateurs de la prison, c’est lui !

— Je ne sais pas, Malinza… Ça semble trop facile…

— Vous avez beau jeu de dire ça ! Vous sortirez d’ici, quoi qu’il arrive ! (Malinza se redressa de toute sa taille.) Je tente le coup !

Jaina la retint par un bras.

— Attendez ! Laissez-moi au moins vous guider.

Jaina avait l’impression qu’elle se pliait trop à la volonté du mystérieux responsable de cette panne de surveillance… Mais avait-elle le choix ?

— Je croyais que vous ne me le proposeriez jamais, répondit Malinza, taquine.

Epuisée, tous les muscles endoloris, Tahiri progressait péniblement dans le canyon. Il lui semblait qu’elle courait depuis des années… Elle marqua une pause, le nez en l’air, et vit des étoiles scintiller.

Non, ce n’étaient pas des étoiles !

Un hurlement soudain lui rappela que ses poursuivants la talonnaient. Dans la plaine qui s’étendait devant elle, l’obscurité régnait. Il n’y avait pas trace du monstre qui avait pris ses traits, ni du reptile, mais ils étaient là, quelque part, elle le savait…

Si elle s’arrêtait de courir, ils la rattraperaient, et…

Etouffant son angoisse, elle continua à chercher une étincelle de lumière… Des silhouettes d’arbres se dessinèrent peu à peu dans l’obscurité. Un instant, la fugitive se sentit protégée par l’enchevêtrement végétal. Mais ses poursuivants n’avaient pas besoin de la voir : ils la traquaient à l’odeur !

Le hurlement de la créature-serpent fit frémir les frondaisons.

Elle accéléra le pas, sursautant chaque fois qu’une feuille au bord coupant lui entaillait les bras ou les mains.

La forêt venait buter contre une paroi rocheuse. Affolée, la fugitive vit, sur sa droite, une petite faille dans la paroi.

— Tahiri…

Le murmure du vent ?

La jeune fille se glissa dans la faille. Les paupières baissées, elle se força au calme. Il valait mieux se glisser entre ces murs étroits qu’affronter les chasseurs.

La fente s’élargit. Tahiri passa de l’autre côté, saine et sauve. Rouvrant les yeux, elle fut découragée par ce qu’elle découvrit : un étroit chemin bordé d’arbres bruissant d’ysalamiris…

Emergeant de la faille, la jeune Jedi resta immobile un long moment, terrifiée. La perspective de longer ces arbres l’épouvantait moins que ce qu’elle apercevait au loin : la forme reptilienne, se découpant contre le ciel…

— Tahiri…

Avec un cri d’effroi, elle se tourna et vit, dans la crevasse, le monstre qui avait pris son apparence… Il tendit les bras vers elle. Ses doigts ensanglantés tentèrent de la toucher.

— Tu ne peux pas me laisser ici, Tahiri…

Etouffant un cri, Tahiri se réveilla en sursaut. Sa main serrait son sabre laser quand elle se souvint… Elle était sur Bakura.

La Jedi soupira de soulagement. Elle n’était pas sur le vaisseau-monde orbitant autour de Myrkr mais en sécurité.

En sécurité ? Réellement ?

Elle tâtonna dans l’obscurité, et se détendit lorsque le panneau lumineux s’éclaira. Le lit bougea quand elle se leva. Presque tout, sur Bakura, flottait sur des répulseurs : les chaises, les comptoirs à nourriture…

Pour le moment, ce n’était pas ça qui la troublait, mais l’impression que la « famille » qui l’entourait sur Mon Calamari – Jacen lui affirmait qu’elle en faisait partie –, conspirait contre elle.

Avant de partir voir Malinza, Jaina s’était entretenue avec sa mère. En sortant de la chambre de sa fille, Leia avait jeté à Tahiri un regard distant. Comme si elle voyait en elle quelque chose de troublant…

… Et Tahiri en était troublée. Ce sentiment tenace ne la quittait pas.

Elle ouvrit la porte, se glissant dans le couloir. Sa chambre et celle de Jaina étaient à un bout du couloir – adjacentes mais pas communicantes. La suite de Yan et de Leia était à l’autre bout, et comportait une pièce servant de salle commune.

Tahiri s’arrêta devant la porte de Jaina. L’oreille pressée contre le battant, elle écouta. Il n’y avait aucun bruit. Jaina ne devait pas être revenue de mission, alors qu’il était minuit passé… Elle repoussa une vague inquiétude. Après tout, Jaina aussi la soupçonnait, l’observant sans cesse pour…

Que cherchait donc tant Jaina ? A déterminer qui était vraiment Tahiri ?

La jeune femme sursauta.

Non ! Vous ne pouvez pas faire de moi ce que je ne suis pas !

Après cet éclair de lucidité, un brouillard enveloppa son esprit.

Il fallait que ça cesse. Elle ignorait combien de temps elle tiendrait encore…

Elle gagna la porte de Yan et de Leia, y pressant aussi l’oreille. Là non plus, elle n’entendit rien.

Elle saisit le code d’accès et entra, étonnée que les gardes du corps noghris de Leia ne l’interceptent pas. Mais elle n’avait pas le temps de s’appesantir sur la question.

Les photorécepteurs de C3PO se tournèrent vers l’intruse.

— Chut, C3PO ! murmura-t-elle. J’ai juste un truc à prendre dans l’autre pièce.

— Comme vous voudrez, maîtresse Tahiri, répondit le droïd de sa voix normale. Mais ne devriez-vous pas…

— Doucement, chuchota Tahiri. Je n’en aurai pas pour longtemps.

Guère convaincu, C3PO se tut. La jeune femme pénétra dans la chambre de Yan et de Leia et les regarda dormir.

Une force incompréhensible l’attirait vers eux…

Je dois détruire la preuve. Et le problème disparaîtra.

Se guidant dans l’obscurité grâce à la Force, elle arriva devant une tablette supportant un bouquet de fleurs, un verre d’eau, et… quelque chose qu’elle ne détectait pas dans la Force : un pendentif brillant sous un rayon de lune.

Comme sur Galantos, l’objet fit naître en elle une étrange résonance.

Elle ramassa le totem d’argent à l’effigie de Yun-Yammka, le Tueur. A cet instant, une main lui saisit le poignet, et une voix prononça son nom dans un langage qui la dégoûtait.

Puis l’obscurité l’engloutit.

— Nous y voilà, dit la bibliothécaire, une femme menue aux cheveux courts, appelée Tris.

Elle avait guidé les visiteurs dans une installation isolée de haute sécurité, enterrée sous la glace.

Soontir Fel les avait conduits sur place dans une grande barge à glace, un véhicule blindé capable d’accueillir cinquante passagers. Ce jour-là, seuls Luke, son entourage, Irolia, le chef navigateur Peita Aabe et Fel y avaient embarqué.

A leur arrivée, on leur avait présenté leur guide, une femme de la famille Inrokini. Un turboascenseur les avait entraînés au cœur de l’installation, pendant que Fel et les autres repartaient.

— Nous y sommes enfin ? demanda Jacen.

Aussi fatigué que ses compagnons par ce long voyage, il avait hâte de commencer les recherches.

— Soyez les bienvenus dans la Bibliothèque de la Flotte. Vous faites partie des rares non-chiss à y être admis.

Les voyageurs entrèrent respectueusement. La salle remplie de hautes bibliothèques était aussi grande qu’un hangar d’atterrissage. Quatre niveaux de passerelles couraient le long des murs et des lampes jaunes pendaient au plafond. Ici, l’air tiède sentait bon.

— Superbe, approuva Mara. Au moins, nous aurons de la place. Si vous nous montrez les holoécrans, nous commencerons sans tarder.

Tris fronça les sourcils.

— Il n’y a pas d’holoécrans.

— Comment visualiserons-nous les données ?

— Suivez-moi.

La bibliothécaire les guida entre deux rangées d’étagères pleines de briques – probablement des dispositifs sophistiqués de stockage des données, supposa Jacen. Il fallait peut-être les mettre dans un lecteur pour afficher leur contenu…

Tris prit une brique.

— Voilà les notes d’exploration sur le monde que vous avez visité en dernier, Munlali Mafir, traduites en basique pour les archives permanentes. Ici, tout est soigneusement catalogué. Comprendre notre système vous prendra peut-être un moment, mais je suis là pour vous aider.

Elle tendit la « brique » à Mara qui, perplexe, la passa à Jacen. Il n’y avait pas de port de branchement visible. L’avant et l’arrière étaient faits du même matériau qu’un des côtés, rouge foncé, avec des inscriptions en basique. Les trois autres côtés étaient bizarres, à la fois souples et résistants.

Voyant son étonnement, Tris prit la brique et l’ouvrit. Le dessus se replia comme le couvercle d’une boîte, mais l’intérieur était plein de textes !

Alors, Jacen comprit. Il se sentit idiot de ne pas avoir saisi plus tôt. Danni poussa un petit cri de surprise.

L’objet n’était pas une brique mais un livre !

— C’est une blague ! s’exclama Mara.

Tris eut l’air étonnée.

— Les Chiss ont toujours conservé les informations de cette manière sûre et permanente. Nous avons perdu trop de données dans les tempêtes de glace pour nous en remettre à des moyens de stockage plus compliqués.

— Mais comment allons-nous trouver ? demanda Danni. On ne peut pas faire de recherches par mot-clé dans… ces trucs !

— Il y a des méthodes, et je suis là pour vous aider.

Tris paraissait sûre d’elle, mais Jacen frémit à l’idée de feuilleter des millions de pages ! La bibliothèque fourmillait de rapports d’expédition, et l’exploration des Régions Inconnues durait depuis des siècles !

Bon, ça doit être faisable… Si je sais piloter une aile X les yeux fermés, je devrais pouvoir parcourir quelques livres, s’encouragea Jacen.

Saba sembla avoir la même idée.

— Nous cherchons des références relatives à Zonama Sekot, dit-elle. Veuillez nous y aider.

— Bien entendu. Venez avec moi !

Luke échangea un regard avec Mara et Jacen, puis il suivit Tris.

Le puits faisait trente mètres de profondeur et près d’un kilomètre de circonférence. D’immenses colonnes se dressaient vers le ciel, comme tendues vers la planète suspendue au-dessus… Au sol gisaient des vaisseaux à différents stades de détérioration.

Un ancien spatioport, à la fois familier et étranger… Elle aurait voulu grimper à bord d’un vaisseau et rejoindre la planète, où elle serait en sécurité. Mais ils étaient trop vieux pour ça. Ici, tout était à l’abandon. Le spatioport, la planète…

… Elle-même…

Pivotant soudain, elle fit face à son sosie. Pourtant, ce n’était pas vraiment elle. Cette copie presque conforme avait des cicatrices sur le front – elle non. Elle en avait seulement aux bras. Celles de son reflet semblaient avoir été délibérément incisées dans la chair. Les siennes ? Elles venaient de ses propres ongles, tant elle avait l’impression de sentir quelque chose ramper sous sa peau…

— Il ne te reste nulle part où fuir, dit son reflet.

Au loin, le reptile hurla.

— Pour toi non plus !

Elle lut de la peur, dans les yeux de son reflet.

— Pourquoi me veux-tu du mal ?

— Parce que tu m’en veux !

— Je désire qu’on me laisse tranquille ! Je rêve d’être libre !

— Moi aussi.

— Mais ici, c’est chez moi !

— C’est également chez moi.

Le hurlement de la créature retentit, plus proche.

— Il sent notre odeur, ajouta le reflet. Il capte ma peur, et ta culpabilité.

— Je ne suis coupable de rien.

— C’est vrai. Pourtant, il est là.

Elle regarda en elle-même, et affronta la culpabilité dont parlait son reflet. Un sentiment qu’elle s’était toujours caché…

Pourquoi suis-je en vie, alors que celui que j’aimais est mort ?

Un rugissement de colère et de remords jaillit de la gorge du reptile géant, dont les échos résonnèrent dans son esprit, avant de mourir en un murmure lointain…

Tahiri… Tahiri…

— Tahiri ?

La main qui lui secouait l’épaule dissipa le rêve. Elle rouvrit les yeux, désorientée.

— Allons, petite, reviens à toi.

La voix rauque, Yan avait l’air inquiet. La jeune Jedi le regarda, les pupilles noyées de larmes.

Leia s’interposa, souriant à Tahiri.

— Tu vas bien ?

— Je suis réveillée…, marmonna la jeune femme. Je crois que ça va.

Elle se sentait bizarre et la lumière crue l’éblouissait. Sa confusion augmenta quand elle se découvrit allongée sur le lit de Yan et de Leia…

— Qu’est-il arrivé ?

Mais elle le savait : la même chose qu’à Galantos. Et qu’ailleurs.

— Tu ne te souviens pas ? demanda Leia.

Les parents d’Anakin étaient en vêtements de nuit.

— Je… (Tahiri hésita. Comment avouer une vérité qui se dérobait sans cesse ?) Je cherchais quelque chose…

Leia lui montra le pendentif. Le visage hérissé de tentacules de la figurine sembla se moquer d’elle.

— Cet objet, n’est-ce pas ?

— Oui. Il m’appelle…, avoua Tahiri, embarrassée. Il me rappelle…

— … Qui tu es ? suggéra Leia.

— Je sais qui je suis ! Tahiri Veila !

La princesse s’accroupit à côté d’elle.

— Vraiment ? fit-elle à voix basse. Tu ne ressembles pas à la Tahiri que je connais.

— Que veux-tu dire, Leia ? demanda Yan, exaspéré.

— Nous oublions parfois ce qui lui est arrivé sur Yavin 4, Yan. Les Yuuzhan Vong lui ont infligé de terribles épreuves pendant sa captivité, et nous avons du mal à le comprendre. Ils ont tenté de faire d’elle autre chose qu’un être humain. On ne se remet pas si facilement d’une telle expérience. Ça prend du temps.

— On l’a déclarée guérie. N’est-ce pas pour ça qu’on l’a invitée à se joindre à cette mission ?

Ils continuèrent, mais Tahiri n’écoutait plus. La méfiance de Yan la blessait. D’ailleurs, la façon dont les parents d’Anakin parlaient d’elle à la troisième personne l’emplissait de chagrin.

— Je ne dormais pas, dit Leia. Jaina m’a parlé de la trouvaille de Jag sur Galantos, et j’attendais que Tahiri vienne la chercher. Voilà pourquoi j’ai ordonné à Cakhmain et à Meewahl de rester hors de vue : pour que Tahiri vienne prendre ce pendentif.

Dans un coin de la chambre, Tahiri aperçut les gardes noghris.

— J’aurais préféré que tu me tiennes au courant, soupira Yan.

— Ce n’était pas nécessaire. Je voulais voir ce qui arriverait.

— Quelle est la cause de son comportement ? demanda Yan. Anakin ?

— C’est plus que ça. Elle cache quelque chose – à elle-même comme aux autres.

L’accusation fit l’effet d’un coup de poignard à Tahiri.

— Comment pouvez-vous dire ça ? cria-t-elle.

Cakhmain la ceintura. Elle se tortilla en vain, ne pouvant se libérer des bras du Noghri.

— Je ne vous ferai jamais de mal ! Vous êtes… ma famille !

Yan lui prit les mains.

— Du calme, petite. Personne ne t’accuse de quoi que ce soit, Tahiri. Détends-toi, d’accord ?

Elle obéit, calmée par la voix amicale. Sur un signe de la princesse, Cakhmain lâcha la jeune femme et recula.

— Désolée, dit Leia. Je ne voulais pas te perturber.

Perdue, Tahiri se contenta d’un hochement de tête.

— Dis-moi, as-tu idée de ce qui se passe dans ta tête, depuis deux ans ?

— Par moments, je… perds conscience, balbutia Tahiri. J’ai ces rêves bizarres…

— … Qui te soufflent que tu es quelqu’un d’autre ?

— Je m’appelle Tahiri Veila ! Je sais qui je suis ! répéta la jeune femme, sur la défensive.

Leia la prit par les épaules.

— Je sais que ce n’est pas facile, Tahiri. Mais essaie de comprendre. Rappelle-toi, avant que tu perdes conscience… Te souviens-tu de ce que je t’ai dit ?

Tahiri réfléchit.

— Vous m’avez appelée par mon nom.

Leia regarda Yan.

— Quoi ? Vous l’avez fait ! J’ai entendu !

— Je ne t’ai pas appelée par ton nom mais « Riina », dit Leia.

Tahiri sentit un frisson glacé la parcourir. Une obscurité terrible menaça de l’engloutir.

— Non… Ce n’est pas vrai !

— Si, Tahiri. Avant de t’évanouir, tu criais en yuuzhan vong. Même C3PO n’a pas compris ce que tu disais ! Tu n’étais plus Tahiri, mais Riina du domaine Kwaad, la Yuuzhan Vong que Mezhan Kwaad voulait faire de toi… Cette personnalité est toujours en toi.

— Non, gémit Tahiri. Impossible !

— Hélas, si. Crois-moi. Plus vite tu l’accepteras, plus tôt tu pourras…

— Non ! hurla Tahiri.

Rapide comme l’éclair, se servant de la Force, elle arracha le pendentif à Leia et se précipita dans le couloir. Cakhmain n’eut pas le temps de l’intercepter. C3PO se dressait devant la porte, mais elle lui flanqua une bourrade qui l’expédia contre le mur. Puis elle courut comme si sa vie en dépendait.

Elle courut sans rien voir ni sentir, excepté le pendentif de Yun-Yammka dans sa main, souriant de satisfaction.

Par-dessus ses sanglots, elle entendit un nom. Le sien ?

En larmes, elle courut à perdre haleine…

Sur la fréquence sécurisée, Jag écouta attentivement le récit de Yan et de Leia – l’incident du pendentif. Leur réveil intempestif en pleine nuit les avait visiblement épuisés.

— Elle n’a fait de mal à personne ? demanda Jag.

— Non. Nous nous inquiétons d’abord pour elle, répondit Leia.

— Où est-elle ?

— En fuite.

— Et nous n’avons pas de nouvelles, depuis, ajouta Yan. La pauvre petite était bouleversée.

— Avez-vous prévenu la sécurité ? demanda Jag.

— Pour dire quoi ? fit Yan. Qu’une Jedi s’est enfuie, peut-être contrôlée par l’esprit d’une Yuuzhan Vong ? Ça plairait beaucoup aux autorités !

— Nous serions tous enfermés à double tour…, renchérit Leia. Pas question. Mais il faut retrouver Tahiri au plus vite. Elle a désespérément besoin d’aide. Et tout de suite !

— Je croyais qu’elle avait surmonté les problèmes liés à son expérience sur Yavin 4…, dit Jag.

— Nous aussi, soupira Leia. Mais son conditionnement était profond. Elle pouvait parler le yuuzhan vong et piloter leurs vaisseaux… Anakin nous avait dit qu’à certains moments, il la trouvait bizarre. Mais elle paraissait s’en être sortie…

— Puis Anakin est mort, dit Yan, la voix rauque. Pour elle, tout a dû basculer… Si cette « Riina » continue de la torturer, nous devons agir !

Jag se doutait qu’à ce stade, rien ne serait facile. Affolée, Tahiri pouvait avoir fui n’importe où. Ne contrôlant plus sa personnalité yuuzhan vong, elle se considérerait peut-être comme une menace pour ses amis, décidant noblement de rester loin d’eux pour les protéger…

— Jag, Jaina et toi avez soupçonné qu’il y avait un problème… Et vous ne nous avez rien dit !

Jag déglutit. Il aurait préféré que Jaina ait à répondre à cette remarque !

Leia avait raison d’en être mécontente. Quand il avait montré à Jaina le pendentif découvert par Tahiri sur Galantos, ils avaient débattu de ce qu’ils devraient faire au sujet de la jeune femme… A l’évidence, sa personnalité yuuzhan vong tentait de reprendre le dessus. Mais Tahiri était une Jedi. Ils avaient donc jugé préférable de lui laisser la possibilité de résoudre le problème seule, tout en gardant un œil sur elle.

— Je suis désolé, répondit Jag. Je n’avais pas pensé que…

— Pourtant, c’est arrivé, coupa Yan. Si Leia ne s’était douté de rien, ça aurait pu très mal tourner !

— Je suis vraiment désolé, répéta Jag. Où est Jaina ? Elle devait surveiller Tahiri pendant votre séjour sur Bakura.

— Elle n’est pas encore revenue de son entretien avec Malinza Thanas, répondit Leia.

— Pas encore ? Elle devrait être là depuis un bon moment ! s’écria Jag.

Yan et Leia lui avaient exposé la mission de Jaina dès qu’ils l’avaient eu en ligne.

— Nous le savons, fit Yan.

Jag serra les poings. Il regrettait de ne pas être à la surface, où il aurait pu agir.

— Si je demandais à Mayn d’envoyer une navette avec des renforts et de… ?

— Non, l’interrompit Leia. J’ai confiance en Jaina. Si elle a besoin d’aide, elle nous appellera. Je suis sûre que…

Une alarme retentit.

— Un instant, dit Jag. J’ai un appel. (Il passa sur une autre fréquence.) J’écoute…

— Colonel Fel, des contacts émergent de l’hyperespace, dans le secteur onze.

C’était Selwin Markota, l’officier en second du Sélonia.

Jag se força à chasser temporairement Jaina et Tahiri de ses préoccupations. Son devoir de chef d’escadron passait avant tout.

— Combien ?

— Trente, et d’autres sont en chemin. Au moins deux grands vaisseaux. On dirait une flotte.

— Ont-ils contacté Bakura ?

— Nous les appelons en ce moment. Je vous branche sur la fréquence de la Flotte de Défense.

— Bien reçu. (Jag revint sur la fréquence sécurisée.) Yan, Leia, je suis désolé, mais je dois vous laisser.

— Nous avons aussi reçu l’appel, dit Leia. Nous vous préviendrons s’il y a des changements.

— Vols A et B, reprit Jag sur la fréquence de Soleils Jumeaux, restez ici et occupez-vous du grand vaisseau. C, avec moi !

Il se détacha de la formation, suivi par deux ailes X et une griffe. Sur son écran, il y avait maintenant quarante vaisseaux, et d’autres continuaient d’arriver.

— Ici la Flotte Bakurienne, dit le contrôleur du trafic. Veuillez vous identifier et annoncer vos intentions.

La réponse arriva sous la forme d’une série de sifflements dissonants.

Jag en savait assez pour reconnaître ce langage. La flotte venait de Lwhekk, mais qui la commandait ? Les Ssi-ruuk, ou les P’w’ecks ?

La voix de C3PO sortit de l’unité com.

— Le message dit : « Peuple de Bakura, je viens en paix consacrer ce monde et nouer une alliance entre nos deux cultures. »

Une autre voix se fit entendre. Jag reconnut celle du Premier ministre Cundertol.

— Nous souhaitons la bienvenue au Keeramak, avec l’espoir que notre amitié nous apportera à tous la prospérité et l’édification.

Jag leva les yeux au ciel.

— Entourage du Keeramak, veuillez adopter les orbites suivantes, demanda le contrôleur du trafic, qui énuméra les instructions requises.

— Compris, traduisit C3PO.

Se plaçant sur une trajectoire d’interception, Jag examina les vaisseaux étrangers d’un œil critique. A plusieurs reprises, les Chiss avaient combattu les Ssi-ruuk, contribuant à faire reculer l’Imperium. Mais Jag n’avait jamais rencontré de vaisseaux ssi-ruuvi, à part en simulation. Les droïds de combat ? De simples pyramides dont les coins abritaient les détecteurs et les armes… Les vaisseaux plus grands avaient un aspect organique étrangement lisse.

Jag repéra deux transporteurs d’assaut de classe Sh’ner, et de nombreux vaisseaux de classe Fw’Sen. Les transporteurs d’assaut avaient un équipage de cinq cents P’w’ecks, et de trois cents droïds technitionnés – s’ils étaient toujours utilisés. Ils faisaient près de sept cent cinquante mètres de long. En tout, vu leur structure, ils avaient un volume supérieur à celui d’un destroyer de classe Victoire.

Ça faisait beaucoup de vaisseaux pour accompagner une mission diplomatique… Mais Jag supposa que les P’w’ecks étaient aussi inquiets que les Bakuriens. Ayant récemment gagné leur liberté, ils n’avaient pas envie d’envoyer leur chef dans une situation difficile sans un soutien conséquent.

Mais ils ne craignaient pas de partager leurs données de bataille ! Sur l’écran, Jag vit apparaître des noms près de chaque vaisseau majeur des P’w’ecks. Le croiseur central s’appelait le Firrinree, et celui qui le suivait l'Errinug’ka.

La formation se divisa en trois, sur les orbites désignées. La manœuvre, vive et efficace, fut un bon point pour la flotte des P’w’ecks. Ils avaient été bien formés au pilotage des vaisseaux de guerre par leurs anciens maîtres ssi-ruuvi !

Jag resta avec le gros de la flotte jusqu’au décollage des sept vaisseaux de classe D’kee. Le Keeramak était en route.

Jag espérait que Bakura serait prête à le recevoir.

TROISIÈME PARTIE
AGRESSION

L’air chaud et sec de la bibliothèque irritait les écailles de Saba. Elle se grattait machinalement, tout en feuilletant un des nombreux livres suggérés par Tris. Etonnamment, elle trouvait cette recherche d’informations intéressante et facile. Au début, elle avait cru qu’elle ne s’habituerait jamais à tourner les pages. Ça paraissait prendre tant de temps !

Maintenant, elle parcourait les livres sans difficulté.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Saba leva les yeux, vit Mara devant elle, secoua la tête et ferma le livre. Il y était question d’une planète limitrophe des Régions Inconnues, habitée par une espèce d’insectes à pattes d’échassiers. D’après leurs légendes, le dieu du feu émergeait tous les trois ans du noyau de la planète, et brûlait leur monde, démarrant ainsi un nouveau cycle de mort et de renaissance.

Intéressant… Mais ça ne faisait pas avancer leurs recherches. Saba n’avait trouvé aucune mention de la planète errante.

— Non, rien…

— Nous non plus ! Feuilleter ces livres est si long !

— Ce serait pire s’ils n’étaient pas en basique. Notre insistance paiera.

Mara sourit, puis rejoignit Danni. Probablement pour voir où en était la jeune scientifique.

Saba prit le livre suivant sur la pile que Tris lui avait apportée. Une autre espèce… Et toujours rien. Mais la Barabel ne s’en inquiétait pas trop, fascinée par sa tâche. Pourtant, trouver les données ne serait pas le plus dur. Il faudrait ensuite les analyser, et ça prendrait plus longtemps encore.

Deux livres plus tard, elle se leva et s’étira. Ses yeux la brûlaient, et son dos était raide. Elle se dirigea vers le centre de la grande pièce, à la recherche d’une nouvelle liste. Luke et Mara examinaient des ouvrages, qu’ils prélevaient sur trois grandes piles. S’étant approprié une table assez grande pour vingt personnes, ils saisissaient des données sur des datablocs.

Titubant sous le poids d’une autre pile d’ouvrages, le lieutenant Stalgis émergea d’une allée. Tout le monde s’y était mis. La seule personne absente de l’équipe aurait été la plus fascinée : Soron Hegerty. Epuisée par l’aventure de Munlali Mafir, elle était restée en orbite. Mais on entendait souvent sa voix, sur les comlinks, demandant des données.

— Regarde ça, dit Luke en levant un livre.

Saba se pencha par-dessus l’épaule de Jacen. Si le gros de l’ouvrage était traduit en basique, il restait des parties en cheunh qui nécessitaient les lumières de la bibliothécaire.

Saba se concentra pour comprendre.

La page de Luke montrait l’emplacement et l’histoire d’un monde appelé Yashuvhu. Colonisé par les humains trois mille ans plus tôt, il avait récemment rencontré les Chiss. S’il n’y était pas fait référence à la planète errante, on y parlait d’une femme d’un grand âge, la Prophétesse. Elle enseignait qu’un réseau d’énergie connectait toutes les créatures. En puisant dans ce réseau de la manière appropriée…

— Elle parle de la Force, déduisit Mara.

— Je pense, répondit Luke. Regardez.

Il ouvrit une autre page. La Prophétesse, Valara Saar, était une femme d’âge mûr, bien conservée. L’équipe de contact des Chiss avait essayé de la contacter dans les monts Yashaka, où elle vivait. En vain.

Personne ne venait voir la Prophétesse sans y être invité.

Les images avaient été dessinées à la hâte, mais une chose était claire…

— Elle se sert d’un sabre laser ! s’écria Jacen.

— Ma foi, oui, répondit Luke.

— Depuis quand est-elle là ? demanda Saba.

— Les archives ne le précisent pas, répondit Mara. Mais si elle a été formée dans son enfance, ça peut faire des dizaines d’années.

— Ou elle a trouvé un Holocron, dit Jacen.

— Ne sautons pas aux conclusions, ajouta Luke. D’ailleurs, nous ne sommes pas là pour ça.

Il se plongea quand même dans la lecture des ouvrages consacrés à Yashuvhu et à la Prophétesse. Elle n’avait pas parlé aux Chiss, mais ses acolytes, oui… Ses enseignements ? La patience, l’humilité, la compassion, la clarté de la pensée, l’Equilibre entre le mental et le physique, l’observation d’un régime strict, et la solitude…

Valara Saar n’avait jamais pris d’époux ni eu d’enfant. Son seul compagnon était un duuvhal, qu’elle avait élevé.

— Je crois que j’ai quelque chose !

Tous les regards se tournèrent vers Danni, qui apparut avec un gros livre dans les bras. Elle le posa sur la table et l’ouvrit.

— Regardez : ici, et ici…

La jeune scientifique désigna une référence à une ceinture d’astéroïdes récemment perturbée par des forces marémotrices. Ces trente dernières années, des millions de débris avaient été expulsés de leur orbite par une masse très volumineuse. En soi, c’était assez courant, les systèmes solaires étant souvent instables. Mais les notes prises par les habitants d’un monde limitrophe – avant qu’il soit rendu inhabitable par des météorites – piquaient l’intérêt.

Dans les ruines, des fresques murales décrivaient une nouvelle étoile, une boule bleu-vert surgie de nulle part. Elle s’était volatilisée six mois plus tard, après avoir déclenché une guerre de religion qui avait anéanti une nation et réduit une autre en esclavage.

Les vainqueurs avaient d’abord célébré l’apparition de l’étoile, cessant de se réjouir quand du feu était tombé du ciel… Puis le nouveau soleil s’était volatilisé.

En deux générations, les habitants de ce monde avaient régressé à l’état primitif.

— Une autre visite, une autre culture violente…, résuma Mara. La corrélation semble évidente.

— Je ne vois aucune preuve que Zonama Sekot nuise délibérément aux peuples qu’elle rencontre, dit Luke.

— N’empêche, fit Mara, le résultat est là !

— Sans mauvaises intentions de sa part, peut-être, insista Luke.

— Elle manquerait de réflexion ? avança Stalgis.

— Ou elle ne réfléchissait pas à l’époque, ajouta Jacen. C’est une référence ancienne.

— Exact, admit Luke. Tant que nous n’aurons pas de données plus récentes, nous ne pourrons pas la juger.

Saba comprit alors qu’il se posait des questions au sujet de Zonama Sekot. Une entité aussi puissante qu’une planète pensante pouvait être poussée à faire le mal autant que le bien. Dans ce cas, l’Alliance Galactique devrait trancher… Sekot était-elle digne de confiance ? Ou pas ?

Qu’elle l’ait voulu ou non, elle avait semé la mort et la désolation dans son sillage, réduisant à néant des civilisations entières…

Des faits qui ne parleraient certainement pas en sa faveur.

— Bon travail, Danni, approuva Luke. Et ça vaut pour vous tous. Ce n’est pas rapide, mais nous progressons.

Munie d’une nouvelle liste remise par Tris, Saba suivit Danni dans le labyrinthe d’étagères.

Danni sortit un ouvrage sur un système proche de celui dont Saba lisait les références – et loin des autres régions de contact. Si elles dénichaient quelque chose, ça signifierait que Zonama Sekot cherchait une cachette dans toutes les Régions Inconnues. Mais si elle explorait la galaxie au hasard, sans plan défini, retrouver sa trace serait une gageure…

Saba consulta des ouvrages sur des dizaines de mondes, disparus, actuels ou naissants. Il y avait des milliers de nouvelles espèces à examiner. Saba devait se contenter de simples coups d’œil en diagonale à chaque fois… Le temps manquait pour tout lire.

— Fais une pause, si tu en as besoin, dit Luke quand elle retourna chercher un livre. Vous en avez tous le droit.

— Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée, renchérit Jacen. Danni et toi, vous travaillez depuis six heures. Nous avons pas mal de données à examiner pendant que vous vous reposerez un peu.

Saba en resta muette de saisissement. Six heures ? Ça ne lui avait pas semblé si long. Il était agréable de penser à autre chose, parfois… Pourtant, elle se sentit rattrapée par la fatigue. Sa queue était toute flasque !

— Non, dit-elle. Le temps passe. Et chasser est ma spécialité !

Elle ramassa un autre livre et reprit sa quête d’informations, patiente et déterminée.

Tête baissée, Jaina suivit Malinza sur le toit plat.

— Vous êtes sûre de savoir où vous allez ? demanda-t-elle.

— Positive, répondit la fugitive sans ralentir. Par là !

Arrivée au bord du toit, Malinza sauta. Jaina la vit atterrir sur un autre toit, deux étages en contrebas. Elle la suivit sans mal.

Vu de l’espace, Salis D’aar paraissait bien plus sophistiqué… L’humidité rongeait le permacier des sous-sols, et les végétaux envahissaient tout. Le refus d’utiliser des droïds signifiait que les travaux élémentaires d’entretien et de réparation n’étaient pas toujours faits. Plus on s’éloignait du centre de la cité, plus les lieux se dégradaient. La peinture des bâtiments s’écaillait, les rues étaient sales, les lampadaires, les bâtiments ou les véhicules sur répulseurs se raréfiaient…

Un monde bien différent de celui qu’on lui avait présenté à son arrivée.

Jaina restait à une dizaine de pas derrière Malinza. Loin de vouloir la rattraper, elle préférait la surveiller. Cette évasion était beaucoup trop facile, et son instinct lui soufflait de se méfier.

Elles descendirent un escalier conduisant au troisième étage d’un bâtiment, entrèrent par une fenêtre et se propulsèrent à la force des poignets le long d’un câble électrique. Dans l’autre bâtiment, qui avait l’air abandonné depuis l’invasion ssi-ruuvi, elles trouvèrent des bureaux vides et une serre revenue à l’état de jungle. Le toit, en transpacier sale, semblait conçu pour s’ouvrir la nuit. Du moins, il l’avait été car le mécanisme était rouillé.

Sur un balcon du deuxième étage, Malinza marqua une petite pause, attendant sa compagne. Soudain, Jaina la saisit par l’épaule et lui fit signe de se taire. Plus que jamais, elle avait le sentiment de foncer tête baissée dans une embuscade.

Elle entendit de l’eau dégouliner dans la végétation. Si la Sécurité de Bakura les avait pistées, ses agents étaient sacrément doués ! Mais Jaina avait la nette impression que la Sécurité de Bakura n’était pas le danger le plus grave…

Dans les arbres, la jeune femme entendit un clic. Aussitôt, elle sortit son sabre laser en poussant Malinza derrière elle.

— Elle est rapide…

Qui venait de parler ?

— Qui êtes-vous ?

— Regarde son sabre laser… Une Jedi ! s’exclama une autre voix.

— Un sabre laser contre trois fusils blaster… Elle ne peut pas être rapide à ce point !

— Essayez ! les défia Jaina en sondant la serre-jungle.

Deux hommes et une femme étaient perchés dans les arbres. Peut-être aussi une quatrième personne, plus haut, qui se taisait.

Le chef ?

Qu’importait… La Force les ferait basculer sans peine de leur perchoir.

— Tout va bien, dit Malinza en avançant. C’est une amie. Je crois.

— Que fait-elle ici ?

— Je l’ai amenée… Jaina, rengainez votre arme. Ce sont les membres de Liberté.

Jaina désactiva son sabre laser et se détendit un peu. Elle n’était pas convaincue que tout allait bien, mais ne voulait pas donner aux amis de Malinza l’impression qu’elle était leur ennemie.

Trois personnes descendirent des arbres. La femme était étonnamment belle, avec ses tempes rasées et le reste de ses cheveux blonds noué en queue-de-cheval. Son compagnon le plus proche portait un uniforme rapiécé de la sécurité, deux tailles trop grand pour lui. Il ne s’était pas rasé depuis une semaine.

Le troisième était un Rodien dont la peau verte se fondait dans le feuillage.

— C’est Jaina Solo, annonça Malinza.

Jaina inclina la tête, jetant un coup d’œil aux arbres pour repérer la quatrième personne.

— Et que veut Jaina Solo ? demanda la femme blonde.

— Il se passe quelque chose sur Bakura, répondit Jaina, et j’aimerais découvrir quoi.

— Quelque chose d’inhabituel ? Autre que l’exploitation des faibles par les puissants, le viol des ressources naturelles, la corruption des innocents… ?

— Doucement, Zel, fit la blonde. Ne la faisons pas fuir avant qu’elle n’ait tout dit.

— Attention, Jjorg, grogna le Rodien d’une voix rauque. Une Jedi peut influencer un esprit aussi ouvert que le tien.

— Ça marche seulement avec les personnalités faibles, rappela Jaina. Et je ne suis pas là pour un lavage de cerveau !

— Nous sommes censés vous croire sur parole ?

— Ça suffit, lâcha Malinza. Où est Vyram ? J’ai besoin de lui parler.

— Il rôde quelque part, répondit Zel. Comme d’habitude.

— Je soupçonne que c’est lui, dans l’arbre…, dit Jaina.

Il y eut un rire bref…

— Vous avez de bons yeux, Jedi, lança une voix désincarnée.

Les feuilles s’écartèrent. Vyram, un jeune homme mince aux cheveux noirs à peine plus âgé que Jaina, avait des pommettes saillantes et une barbe clairsemée.

L’homme que Malinza avait décrit comme le « cerveau de Liberté » esquissa un sourire.

— Vous êtes venue ici avec Malinza. Ça me suffit, pour le moment.

Jaina sentit une étincelle crépiter entre Malinza et lui, mais ils ne laissèrent rien paraître, s’en tenant à des liens strictement professionnels.

— Fais descendre ce truc, Zel, que nous puissions monter. J’en ai assez de vous parler d’en bas !

L’homme disparut dans les frondaisons. Malinza dirigea Jaina vers un escalier. En descendant, la Jedi victime d’un étourdissement, se rattrapa à quelque chose. Elle comprit alors que la « forêt » n’était pas ce qu’elle avait l’air d’être. Cette construction artificielle drapée de plantes reposait sur un lit de répulseurs bakuriens…

Jaina se demanda si Liberté avait trouvé une structure existante, ou l’avait fabriquée.

Quand Malinza et elle atteignirent le sol, la base de la structure oscillait à une longueur de bras au-dessus de leurs têtes. Elle n’était pas particulièrement élégante, évoquant des conteneurs joints entourés de câbles, de tubes et de treillis. Jaina aperçut des échelles, plus haut.

Malinza saisit un échelon, se hissant dans la forêt suspendue. Jaina remit son sabre laser à sa ceinture et l’imita. Puis la structure remonta jusqu’à sa position initiale.

Jjorg et Salkeli, le Rodien, attendaient à l’entrée du conteneur inférieur. Ils aidèrent Malinza à y prendre pied. Jaina dut se débrouiller seule.

Vyram était assis sur une caisse.

— Bienvenue dans la Cheminée. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est tout ce que nous avons.

— Où sont les autres ? demanda Malinza.

— Disséminés. Ou en patrouille. Les choses ont été un peu… difficiles.

— Ton arrestation nous a inquiétés, ajouta Salkeli.

— Moi, je ne m’en faisais pas, dit Zel en se laissant glisser dans le conteneur par un trou du plafond. Je suis resté froid.

— Ouais…, grogna Jjorg. Aussi froid qu’une naine rouge !

Malinza les ignora.

— Je suis sûre que les autres reviendront dès qu’on apprendra mon évasion.

— Et je suppose qu’elle a un rapport avec ta fuite ? demanda Salkeli.

— Jaina ? En fait, Vyram, j’ai cru que c’était toi.

Le garçon aux cheveux noirs secoua la tête.

— J’ai essayé, mais les défenses ont déjoué toutes mes tentatives. J’avais l’intention de recommencer demain, pendant la consécration.

Malinza fronça les sourcils.

— Si ça n’était pas toi, alors, qui ?

— Sans doute un autre groupe, répondit Vyram. Ou quelqu’un de l’intérieur. Un garde sympathisant du mouvement…

— Ou un personnage plus haut placé, ajouta Jaina.

— Que voulez-vous dire ? demanda Malinza.

— Cundertol ne croyait pas à votre culpabilité, répondit Jaina. Si on a monté un coup contre vous et qu’il ne pouvait rien faire officiellement, il a peut-être décidé de faciliter votre évasion.

— Le Premier ministre ? fit Zel. Impossible ! Ce serait vraiment trop bizarre !

— Pour le moment, peu importe. Je suis content que tu sois revenue.

Jaina sentit de nouveau quelque chose… Il y avait plus que du respect entre Vyram et la jeune leader du mouvement Liberté.

— Malinza n’est pas encore sortie d’affaire, rappela-t-elle. C’est une fugitive… Elle doit rester cachée jusqu’à ce que nous découvrions qui a enlevé Cundertol.

— Les informations que j’ai réunies ne m’ont fourni aucun indice, avoua Vyram.

— Pourrais-je les voir ? demanda Jaina.

Le jeune homme regarda Malinza, qui acquiesça.

— Venez, dit-il en se levant. J’espère que vous n’avez pas le vertige. Mon atelier est tout en haut de la Cheminée.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

Vyram lui fit un sourire en coin et grimpa par le trou du conteneur. Jaina et les autres suivirent. Ils montèrent d’environ quinze mètres dans la jungle, jusqu’à l’atelier de Vyram. La Cheminée était solide, sinon Liberté ne l’aurait pas utilisée comme base, mais… Les instincts de Jaina lui soufflaient le contraire. Le moindre mouvement ébranlait les parties supérieures de la structure.

— Prenez un siège, dit Vyram en désignant une pile de caisses, dans un coin.

Il prit place sur un fauteuil orthopédique flottant installé devant une série de claviers et d’écrans, dont certains montés sur répulseurs.

Jaina s’assit, ainsi que Malinza, Zel et Jjorg.

Salkeli resta debout.

Vyram alluma le système informatique.

— Je sais, ça n’est pas grand-chose, mais…

— Vu les circonstances, c’est plutôt impressionnant, dit Jaina. Vous êtes branché sur le réseau planétaire ?

— Pas en permanence. Nous avons un holocom sur le toit, dont nous nous servons seulement quand nous avons besoin d’un accès direct. Sinon, s’infiltrer dans le système, récupérer ce que nous voulons et examiner les données après est moins risqué. Des capteurs me signalent ce qui semble intéressant, et je vérifie. Si nécessaire, je retourne dans le réseau pour en savoir plus.

Malin…, pensa Jaina.

Sur un réseau, la détection des nodes illégaux était difficile, mais pas impossible. S’immiscer dans le système com planétaire à intervalles irréguliers rendrait encore plus ardue l’identification de Liberté.

— Qu’avez-vous, pour le moment ? demanda Jaina. Malinza m’a dit que vous aviez découvert des preuves de corruption au niveau sénatorial. Ça n’a rien d’exceptionnel… Tous les gouvernements que je connais ont ce genre de problèmes – y compris le mien !

— Voilà pourquoi nous combattons le gouvernement. Il faut une opposition forte pour guider le Sénat et le Premier ministre sur la bonne voie. Nous sommes la conscience de la planète.

— Vous gardez les choses en équilibre, comprit Jaina.

— Exactement, approuva Malinza.

— Mais comment financez-vous votre mouvement ? Tout cela a dû coûter cher…

— Pas tant que ça. Le matériel est souvent de seconde main, ou d’emprunt, et la Cheminée existait déjà. Nous l’avons adaptée à nos besoins. C’est mieux que d’avoir des dettes…

— Nos alliés d’aujourd’hui peuvent être nos ennemis de demain, renchérit Malinza. Nous ne sommes pas naïfs. Le seul moyen d’être vraiment objectif consiste à rester indépendant.

— J’admire vos efforts, dit Jaina.

Elle n’approuvait pas les buts ou les méthodes de Liberté, mais elle était sincèrement impressionnée par ses membres.

— Pourtant, quelque chose a changé. Quoi ?

— Notre seule trouvaille récente, répondit Vyram, concerne une fuite de fonds gouvernementaux via plusieurs intermédiaires. Les montants étaient tous différents, et les paiements irréguliers, mais nos logiciels les ont quand même repérés.

— Où l’argent a-t-il été transféré ?

— Nous ne l’avons pas su. Celui qui a mis ça sur pied est très prudent. Nous avions à peine commencé à fouiller quand le black-out des communications s’est produit.

— Vous pensez que c’est ça qui a conduit à l’arrestation de Malinza ?

— De quoi d’autre pourrait-il s’agir ? demanda Vyram. Nous n’avons jamais rien découvert d’aussi grave. Il s’agit de millions de crédits ! Quelqu’un du gouvernement se cache derrière ce scandale, car personne d’autre n’aurait eu les codes d’accès de ces fonds et du système de virement automatique… Si ça se savait, ça ferait du bruit, croyez-moi !

— Nous avons dû déclencher une alarme informatique en piratant les données, ajouta Malinza. Et les responsables ont compris que nous étions sur la piste des fuites de fonds… Ils ont aussitôt pris des mesures, avant que nous puissions réunir assez de preuves pour rendre l’affaire publique. Nous ignorons qui est derrière tout ça.

— Et c’est notre parole contre celle du gouvernement, rappela Vyram. Or, après l’arrestation de Malinza, notre parole ne vaut plus rien.

— Il y a des suspects, malgré tout, dit Jaina. Quelqu’un de haut placé, capable d’organiser les paiements, et d’ordonner l’arrestation de Malinza.

— Qui, par exemple ?

— Que diriez-vous de Blaine Harris ? suggéra Jaina. Il nous a appris l’arrestation de Malinza. Il est assez bien placé pour avoir pu orchestrer tout le reste.

— Possible, admit Malinza, après un coup d’œil à Vyram.

— Je peux examiner son dossier, dit ce dernier. Je vais me brancher sur le réseau et voir ce que je déniche sur lui.

— Vous avez piraté le dossier personnel du Premier ministre adjoint ? s’étonna Jaina.

Vyram lui sourit.

— Laissez-moi une minute, et ce sera fait.

Il lança un nouveau programme. Jaina n’était pas la seule à apprécier son habileté : Malinza rayonnait d’admiration…

Soudain, une série d’alarmes se déclencha.

Vyram fronça les sourcils.

— Des problèmes ? demanda Jaina.

— Je ne peux pas me connecter, dit-il. Il y a des interférences.

— Un brouillage ?

— Je ne crois pas. Plutôt un signal annulant l’alimentation venue du satellite. Voyons si je peux me brancher dessus…

Il passa à un autre programme.

— Ça y est ! jubila-t-il.

Un bip régulier sortit des haut-parleurs de l’ordinateur.

— Je connais ce son ! dit soudain Zel. C’est une balise de repérage !

Tout le monde se tourna vers Jaina.

— Voilà pourquoi mon évasion a été si facile ! s’écria Malinza.

— Un instant ! protesta Jaina.

— Vous les avez conduits jusqu’à nous ! accusa Salkeli.

— C’est une espionne ! lança Jjorg. Tuons-la !

— Attendez, dit Vyram en ajustant une antenne directionnelle. La transmission ne vient pas d’elle.

— Quoi ? fit Jjorg. D’où vient-elle ?

Vyram désigna Malinza.

— Moi ?

La jeune femme pâlit.

— J’en ai peur, confirma Vyram en vérifiant ses données. Le signal est le plus fort là où tu te tiens.

Les autres la regardèrent, indécis.

— Est-il possible de localiser la balise ? Nous pourrions peut-être la détruire à temps…

Vyram régla l’antenne, et la passa sur le corps de Malinza. Le bip devint plus fort dans la région de son estomac.

La jeune fille souleva sa tunique. La ceinture de son pantalon avait une petite bosse…

— Ils t’ont collé une balise de repérage depuis le début ! cria Zel, affolé.

— Calme-toi ! grogna Jjorg, irrité. Nous avons des alarmes de périmètre. Nos ennemis ne pourraient pas approcher sans que nous le sachions.

— Pourquoi l’ont-ils fait maintenant ?

Jjorg se tourna vers Salkeli.

— Que veux-tu dire ?

— Ils auraient pu placer une balise sur Mali il y a des mois. Pourquoi maintenant ?

— Parce que c’est une fugitive. Que nous cachons… Un délit clair et précis, pas quelque chose d’aussi nébuleux que du piratage de données…

— Seulement si ce dont on m’accuse était vrai, rappela Malinza. Or, ce n’est pas le cas.

— Peu importe, trancha Jaina. Il faut filer !

— Fuir aggravera notre situation, protesta le Rodien.

— Je suis d’accord avec la Jedi, dit Zel. Rester nous conduira tout droit en prison.

Un bourdonnement aigu sortit de l’ordinateur. Tout le monde regarda Vyram.

— Les alarmes de périmètre…, dit-il.

— Je le savais ! cria Zel, agité.

— Tais-toi, Zel ! cracha Malinza. Vyram, laquelle s’est déclenchée ?

— Nord Quatorze et Sud Sept. Nos ennemis arrivent de deux directions.

— Alarme aérienne ?

— Pas encore.

— Parfait. (Redevenue la chef indiscutable du groupe, Malinza se tourna vers les autres.) Je suis ouverte à toute suggestion.

— Pourquoi ne pas laisser la Jedi les combattre ? fit Zel. Elle pourrait facilement…

— Non ! Pas de bagarre. Vous savez que je n’approuve pas la violence.

— Nous n’aurons peut-être pas le choix, Malinza, dit Jjorg.

— Il y a une autre solution, intervint Jaina. Donnez-moi la balise, et je les entraînerai sur une fausse piste.

— C’est un peu tard pour ça, soupira Jjorg. Ils sont tout près !

— Mais ils ne sont pas encore là, fit Vyram, pensif.

— Ils ne sont pas idiots, protesta Jjorg. Ils se rendront vite compte qu’on essaie de les abuser.

— Pas si on leur présente plusieurs variables en même temps…, insista Vyram. Nous avons mis en place une diversion, au cas où on nous débusquerait… (Il inspira à fond, regardant Malinza.) Le moment est venu, non ?

Elle arracha la balise de sa ceinture et la donna à Jaina.

— Ils approchent. Dépêchez-vous !

— Je viens avec vous, proposa Salkeli. Je connais les rues mieux que vous.

— D’accord, dit Jaina.

Le Rodien avait raison.

Puis elle se tourna vers Malinza.

— Me direz-vous où vous allez ?

— Il vaudrait mieux que vous l’ignoriez. (Elle tendit la main à Jaina, qui la serra.) Mais nous nous reverrons, j’en suis sûre.

— Après vous, dit Jaina à Salkeli.

Le Rodien se laissa tomber du conteneur.

Dans la bibliothèque, le travail était fastidieux. Après tant d’heures passées à éplucher les livres, Saba sentait la fatigue lui raidir les muscles. Il y avait assez de références à une planète errante dans les différentes cultures pour que tout le monde soit optimiste. Après la première découverte de Danni, Saba en avait trouvé deux autres, puis Jacen, une. Pour les passages les plus récents près d’une planète habitée, ils parvinrent à dater assez précisément les événements. Dans la plupart des cas, il existait encore des témoins pour raconter aux équipes de contact chiss leurs premières expériences de l’« Arrivée de la Nouvelle Etoile », de l’« Aube du Soleil de la Mort », ou quel que soit le nom sous lequel ces cultures connaissaient le phénomène.

Grâce à ces témoignages et à des résultats d’explorations récentes, ils commencèrent à se faire une idée des mouvements de la planète.

Zonama Sekot était apparue pour la première fois sur les Franges Impériales des Régions Inconnues, où elle avait visité trois systèmes en deux ans. Puis elle avait fait un saut hyperspatial, gagnant le bord extérieur de la galaxie où les systèmes habités étaient peu nombreux. Là, elle avait rencontré une espèce qui raconta aux Chiss, peu avant d’être réduite en esclavage par les Yuuzhan Vong, qu’une planète était restée dans leur ciel pendant un mois, brûlante et fumante. Cela ne correspondait pas à la description du monde luxuriant faite par Vergere, mais collait bien au type de stress que la croûte d’une planète subirait en entrant et en sortant de l’hyperespace par les puits gravifiques.

Personne n’avait entendu parler d’un tel exploit. Il n’existait pas d’enregistrement de données expérimentales, mais les connaissances les plus élémentaires suggéraient que Zonama Sekot n’avait pas pu se tirer indemne de ses sauts précipités à travers la galaxie.

Ensuite, elle s’était retirée vers l’intérieur, en direction du Noyau. Elle y avait rencontré plusieurs espèces en succession rapide, avant de s’installer dans un système particulier pendant près d’un an. La nouvelle lumière, dans le ciel, avait provoqué un regain d’agressivité chez les citoyens normalement paisibles du seul monde habitable de ce système. Les deux principales nations luttèrent pour savoir laquelle ferait atterrir la première une sonde sur leur mystérieuse visiteuse. Mais celle-ci disparut bien avant que la sonde se place en orbite.

Les photos antérieures à sa disparition montraient un monde voilé de fumée et de cendres, bouillonnant sous sa chaleur interne. Saba éprouva de la pitié pour la planète en fuite, quand elle compara ces images au témoignage de Vergere, rapporté par Jacen, qui parlait d’un monde bruissant de vie et en harmonie avec la Force…

Bizarrement, les rapports ultérieurs, venus de la bordure de la galaxie, évoquaient un monde redevenu luxuriant… Zonama Sekot s’était guérie, ou elle avait compris comment enchaîner les sauts hyperspatiaux sans subir autant de dégâts. Elle allait à sa guise d’étoile en étoile, à la recherche de…

… Quoi ? se demanda Saba.

Elle n’en avait aucune idée.

Zonama Sekot avait-elle perdu en chemin la seule compagnie qu’elle ait jamais eue, les colons Ferroans qui avaient vécu pendant des générations à sa surface. Leur chercherait-elle des remplaçants ?

Etant une des rares survivantes de son espèce, Saba pleurait toujours la perte de sa planète natale… Elle transposait donc vraisemblablement son problème sur Zonama Sekot… Qui pouvait comprendre ce qui se passait dans « l’esprit » d’un être aussi fantastique qu’une planète pensante ?

Un hurlement aigu fit sursauter Saba. Elle faillit lâcher le livre qu’elle rapportait sur l’étagère. Elle se tourna et découvrit au bout de l’allée une grande femme d’âge mûr, vêtue d’une combinaison verte sous ses robes noires…

Les deux mains plaquées sur la bouche, elle était visiblement alarmée de voir une Barabel.

Derrière elle, elle découvrit une adolescente vêtue d’un uniforme noir de la Flotte Chiss.

— Je suis désolée, balbutia l’inconnue en baissant les bras, vous m’avez surprise.

— Inutile de vous excuser, répondit Saba. Je suis tout aussi étonnée. Nous pensions être seuls dans la bibliothèque.

— C’est le cas. Enfin, ça l’était…

— Ma mère veut dire que nous venons d’arriver, intervint l’adolescente. Nous cherchons mon père, Soontir Fel.

Mais elle détourna le regard, comme si elle était honteuse de proférer un mensonge.

— Oh…, dit Saba. Vous êtes Syal Antilles ?

La femme sourit.

— Oui. Et voilà ma fille, Wyn.

Saba fit une petite révérence. L’épouse de Soontir Fel, la mère de Jagged Fel et la sœur de Wedge Antilles, était une personne qu’elle avait plaisir à rencontrer.

— Je suis Saba Sebatyne.

— Que cherchez-vous ? demanda Wyn, en tendant le cou pour lire le titre de l’ouvrage que Saba venait de ranger.

La Barabel hésita. Que devait-elle révéler ?

— J’ai lu des informations sur un peuple, les Hemes Arbora.

— Jamais entendu parler d’eux…

Saba reprit le livre et l’ouvrit, montrant une des étranges cartes à deux dimensions.

— Ils venaient de Carrivar, et ont émigré vers Osseriton, ici, en passant par Umaren’k. J’ai détecté leur influence sur la culture d’Umaren’k.

— De quelle manière ?

— Wyn…, souffla Syal.

La femme de Fel, remarqua Saba, se tenait à une distance de « sécurité ». Malgré le temps passé au milieu des Chiss avec le baron Fel, elle se méfiait toujours des non-humains, comme tant d’impériaux.

Elle se tourna vers Saba.

— Je vous prie d’excuser la curiosité de ma fille… Je suis sûre que vous avez assez à faire sans qu’elle vous importune avec ses questions.

— Votre fille ne me dérange pas, assura Saba. (Elle se tourna vers l’adolescente.) Nous cherchons une planète. A part son unique monde habitable, Osseriton est un système vide. Les Hemes Arbora auraient remarqué une nouvelle planète.

Wyn gloussa.

— Vous avez une voix bizarre, dit-elle.

— Wyn !

L’adolescente, plus petite que Saba d’un bon mètre, regarda la Barabel d’un air complice et leva les yeux au ciel, tournant le dos à sa mère.

Saba sourit.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas offensée par ses paroles, dit-elle à Syal.

Wyn lui rendit son sourire, puis examina les cartes, les yeux brillants.

— Vous devez mener une vie si intéressante ! Voyager, vivre tant d’aventures !

Du point de vue d’une enfant, sans doute… Les Chevaliers Jedi avaient une aura de mystère aux yeux de tous ceux qu’ils croisaient. Pourtant, en l’occurrence, le travail de Saba n’avait rien de particulièrement palpitant.

— C’est donc vrai…, dit Syal. Vous voudriez nous faire croire que vous cherchez Zonama Sekot !

— C’est notre but, oui.

— Mais il s’agit d’une légende ! D’un mythe ! (Syal jeta un regard soupçonneux à Saba.) Que voulez-vous, en réalité ?

— J’ignore ce que…

— J’ai du mal à croire que vous ayez fait tout ce chemin à la poursuite d’une chimère !

Saba fronça les sourcils, ses arcades sourcilières se contractant. Pourquoi la femme avait-elle soudain changé de ton ? Que sous-entendait-elle ?

— Sinon, pourquoi maître Skywalker nous aurait-il amenés ici ?

— Pour entrer dans la Bibliothèque de la Flotte, bien entendu ! Elle vous donne accès à toutes les connaissances des Chiss !

— Pourquoi désirerions-nous obtenir ces renseignements ?

— Vous voulez trouver des alliés. Nous avons mieux résisté aux Yuuzhan Vong que vous. Donc, vous avez plus besoin de nous que l’inverse !

— D’après vous, nous chercherions un moyen de vous convaincre de rejoindre l’Alliance Galactique ?

— Ou de nous y contraindre, confirma Syal.

— Maman…, dit Wyn, embarrassée. Saba, ne l’écoutez pas. En fait, elle a peur que vous emmeniez papa avec vous, comme vous avez emmené Jag.

— Wyn ! grogna Syal.

— Allons, maman ! Tu t’inquiètes pour papa depuis le départ de Jag.

— Ce n’est pas vrai ! protesta Syal.

Mais sa dénégation sonnait faux.

Elle soupira.

— Je ne m’inquiète pas « depuis le départ de Jag », Wyn, mais depuis la chute de Coruscant.

Saba n’y comprenait plus rien. Elle aurait préféré que maître Skywalker gère de la situation…

— Avant Coruscant, j’ai tenté de convaincre Soontir de se joindre à la lutte contre les Yuuzhan Vong, dit Syal. Je voulais qu’il rallie la Nouvelle République, comme Jag, avec ou sans les Chiss. Mais il a refusé. A l’entendre, la Nouvelle République pouvait se débrouiller avec les Yuuzhan Vong, comme nous le faisions à l’autre bout de la galaxie. Puis la capitale est tombée, et… (Elle hésita.) J’ai compris deux choses : qu’il changerait d’idée, et que vous perdriez la guerre. Je ne vous laisserai pas l’emmener !

— Croyez-vous qu’il sera en sécurité ici, si les Chiss restent neutres ?

L’expression de Syal apprit à Saba ce qu’elle voulait savoir… Si le reste de la galaxie tombait entre les mains des Yuuzhan Vong, elle n’ignorait pas que les Chiss n’auraient aucune chance. Un jour ou l’autre, les envahisseurs enfonceraient leurs défenses.

— Ne sous-estimez pas les Yuuzhan Vong, avertit Danni, qui apparut à l’autre bout de l’allée.

Saba ne l’avait pas entendue arriver. Depuis combien de temps écoutait-elle ?

— Trop des nôtres ont déjà payé pour ça. La Nouvelle République, l’Empire, les Hutts, les Ithoriens, les Rodiens… La liste s’allonge sans cesse. Vous savez ce qui se passe, et vous devez comprendre que ces envahisseurs sont une menace des plus sérieuses. Croyez-vous que vous cacher ici vous protégera à tout jamais ? Ils décideront peut-être de vous éliminer, juste pour le plaisir, comme ils l’ont fait avec les Vestiges de l’Empire.

— Votre position est intenable, renchérit Saba. Le nier ne change rien à rien.

— Je ne veux pas le perdre, murmura Syal. Je ne le supporterai pas…

— Maman, gémit sa fille, effrayée.

— N’ayez pas peur, dit Saba sa voix rauque de reptile vibrant de compassion. Nous ne sommes pas vos ennemis. Et nous comprenons vos craintes. Mais il n’existe pas de solution simple à ce problème. Ignorer la guerre ne suffira pas. Il faut des solutions à long terme. Nous devons y travailler ensemble. J’en suis certaine, Syal Antilles.

— Vous êtes Syal Antilles ? demanda Danni.

— Oui. Pourquoi ?

— Le baron Fel vient d’arriver. Il n’a pas mentionné qu’il vous attendait.

— Il ne nous attend pas, dit Syal – confirmant l’impression de Saba au sujet du mensonge de Wyn. Nous avions entendu parler de votre arrivée, et nous désirions vous rencontrer… (Elle sourit.) Maintenant que c’est chose faite, nous passerons notre chemin. Merci pour vos paroles, Saba. Et veuillez accepter mes excuses pour les miennes.

— Inutile, répondit Saba en s’inclinant.

Syal Antilles lui rendit sa révérence.

— Viens, Wyn.

— Je reste pour les aider. D’accord ?

Saba et Danni acquiescèrent.

— Je doute que ce soit une bonne idée, Wyn. Elles n’ont pas besoin que tu les déranges.

— Elle peut rester, dit Danni. En fait, son aide nous serait utile.

— Vous êtes sûre ? insista Syal.

— Je suis certaine que Wyn ne serait pas un fardeau pour nous, affirma Saba.

— Vous ne le regretterez pas ! s’écria l’adolescente. Je connais ces archives mieux que la plupart des gens, Tris comprise !

— J’en doute, dit sa mère.

Wyn se tourna vers Danni.

— Est-il vrai qu’un des jumeaux Solo est ici ?

— Jacen Solo est là, oui, répondit Danni.

— Ne te précipite pas, Wyn, avertit Syal. Il faut demander l’autorisation de ton père.

— Il n’y verra pas d’inconvénient, maman ! lança Wyn en sautillant d’excitation.

— Je m’occuperai d’elle pendant que vous vérifiez avec son père, dit Saba.

Syal hocha la tête, troublée.

— Merci ! dit Wyn, quand sa mère et Danni furent parties. Ce sera fantastique !

— Mais difficile, prévint Saba. Et tout ça est très important !

— Je comprends, fit Wyn, se forçant au calme. Bon… Par où voulez-vous commencer ?

Jaina suivit Salkeli aussi vite que possible le long des tuyaux de la Cheminée. La structure frémit quand elle s’abaissa légèrement pour faciliter leur saut à terre. Puis Jaina jeta des regards circonspects à la ronde, s’assurant que la voie était libre. Les gardes bakuriens n’étaient pas arrivés au niveau du sol.

Salkeli lui fit signe. La balise dans une poche, son sabre laser éteint à la main, Jaina progressa furtivement à sa suite. Le Rodien la guida hors de l’atrium, le long d’un labyrinthe de couloirs. Ils entrèrent dans une ancienne cabine de toilette publique, puis sortirent par la fenêtre.

— Après vous, cette fois, dit Salkeli.

Jaina déboucha dans une ruelle. Il faisait encore nuit, mais l’aube ne tarderait plus. Malinza et ses compagnons avaient intérêt à se dépêcher !

— De quelle « distraction » parlait Vyram ? murmura-t-elle quand le Rodien l’eut rejointe.

— Patience, dit Salkeli en clignant de l’œil.

Ils remontèrent la ruelle. Les gardes n’auraient pas de mal à pister Jaina, avec la balise dans sa poche. Il lui fallait trouver un cratsch sauvage ou un droïd égaré pour la coller dessus, avant de pouvoir s’échapper.

En attendant, elle devrait redoubler de prudence.

Salkeli était à dix mètres du bout de l’allée quand un véhicule aérien les survola. Jaina entendit le bourdonnement des turbines lorsqu’il refit un passage vers eux…

Ils étaient repérés.

A travers la Force, Jaina sentit le blaster pointé sur elle avant que l’opératrice puisse tirer. La jeune Jedi activa son sabre laser et intercepta la décharge d’énergie. L’éclair empêcha la femme de tirer avec précision.

Jaina disparut derrière Salkeli, qui la couvrait.

Percevant qu’il n’y avait personne devant eux, Jaina partit à la course vers l’autre bout de l’allée.

Elle arriva dans une rue plus large – et plus exposée. Salkeli se dirigeait vers une fenêtre cassée du bâtiment d’en face. Son sabre laser éteint, Jaina le suivit, plongea par la fenêtre et exécuta une roulade, se relevant dans la foulée.

Ils étaient dans les ruines d’un bureau paysager.

Salkeli se remit sur pied à l’instant où les gardes débouchaient à l’autre bout de l’allée.

Ils descendirent dans le sous-sol du bâtiment. Il ouvrit une porte d’un coup de pied et emprunta un tunnel qui, d’après sa longueur, courait sous plusieurs bâtiments.

— Vous avez un plan ? demanda Jaina.

— Plus ou moins, répondit-il. Nous remonterons dans une seconde, pour leur faire perdre notre piste. Dès que nous serons sûrs que Malinza et les autres sont en sécurité, j’accepterai toute suggestion !

Des bruits de pas retentirent dans le couloir, derrière eux. Jaina activa son sabre laser à temps pour dévier quelques décharges d’énergie. Salkeli s’engouffra dans le premier escalier qu’ils trouvèrent. Jaina le suivit.

Salkeli grimpa jusqu’en haut du bâtiment… où le véhicule aérien les attendait. Deux gardes les canardant, Salkeli et Jaina s’abritèrent derrière un conduit de ventilation. La jeune Jedi secoua le véhicule, pendant que Salkeli tirait. Mais la situation n’était pas brillante : ils n’avaient pas de chemin de fuite.

Et d’autres gardes déboulèrent de l’escalier…

Une explosion interrompit les tirs. L’attention des gardes se tourna vers une grande boule de gaz enflammé jaillie de la verrière d’un bâtiment voisin – celui de la Cheminée.

Elle s’éleva gracieusement dans le ciel, des morceaux de transpacier brisé retombant en pluie sur le bâtiment. Propulsée par ses répulseurs, la structure flottait comme un ballon gonflé à l’air chaud. Dès qu’elle fut au-dessus du bâtiment, elle dériva dans le sens du vent, traînant un nuage de fumée et de débris.

Le véhicule tenta d’arrêter la structure flottante. Les gardes restés sur le toit ne purent détacher leurs yeux du spectacle.

— C’est le moment de faire des suggestions ! siffla Salkeli. Avant qu’ils se souviennent de la raison de leur présence ! Ils sont entre nous et notre seul moyen de fuir !

— Il y en a un autre…, dit Jaina.

— Ne me dites pas que les Jedi savent voler ! s’exclama Salkeli.

— Non, mais nous savons sauter. Venez !

Elle courut vers le bord et se jeta dans le vide.

Au lieu d’atterrir sur un autre toit, elle plongea dans un aqueduc au courant rapide, se débattit pour s’orienter et revenir à la surface… Les poumons en feu, elle remonta enfin, toussant et crachant.

Elle entendit alors le rire un peu essoufflé du Rodien, non loin d’elle.

— Par là ! lança-t-il.

Elle le rejoignit à la nage.

Le courant les emporta dans un tunnel haut de plafond.

— J’imagine que la « diversion » était la Cheminée. Vide, bien entendu ?

— Exact. Mes compagnons l’ont évacuée par les sous-sols pendant que les gardes fonçaient dans d’autres directions.

— Mais tout cet équipement ! Ces données !

— Ils sont remplaçables, contrairement à nos vies. Bon, nous y voilà… Nagez vers le bord.

— Vous savez où nous sommes ? demanda Jaina, surprise.

— Un Rodien a toujours un plan de fuite, dit Salkeli. Je croyais que tout le monde le savait.

— Mais… c’est moi qui ai suggéré de sauter !

Le Rodien ricana.

— J’y étais déjà décidé. Je voulais seulement tester votre courage.

Arrivé au mur, il trouva des prises dans le mortier érodé.

— Là-haut, dit-il. Vous voyez ?

Jaina leva la tête : une écoutille d’inspection ouverte donnait sur une échelle rouillée. La Jedi se dirigea vers elle, mais le courant était plus fort à cet endroit.

Jaina eut du mal à ne pas être emportée.

— Je vous aide à grimper, dit le Rodien.

— Pas la peine…

Elle le poussa avec la Force, amusée par sa surprise.

— D’abord, j’ai quelque chose à faire.

Sortant la balise de sa poche, elle la jeta dans le courant. Que les gardes fouillent donc les égouts pour la retrouver !

Puis elle gravit l’échelle.

Le soleil se levait quand elle émergea de l’écoutille dans un autre secteur de la ville, aux rues plus larges et aux bâtiments mieux entretenus.

— Nous avons réussi !

— Vous vous êtes débarrassée de la balise ?

— Oui.

— Je crois que vous avez assez aidé Liberté pour aujourd’hui, dit le Rodien. Voulez-vous que je vous raccompagne en ville ?

— Tant que vous ne me proposez pas de nager…

Souriant, Salkeli gagna un bâtiment et saisit un code sur le clavier de la porte du hangar, qui s’ouvrit sur un speeder poussiéreux mais en état de marche.

— Vous n’allez pas me dire qu’il vous appartient ? demanda Jaina.

— Me croiriez-vous ?

— Ma foi… Il paraît que les Rodiens ont toujours un plan de fuite !

Amusé, il fit signe à Jaina de monter à bord, puis passa à l’arrière pour régler le stabilisateur. A cet instant, son instinct avertit Jaina qu’un danger la guettait…

Trop tard. Elle sentit une vive douleur dans le dos.

Elle se retourna…

… Et vit Salkeli rengainer son blaster.

— Toujours, conclut-il.

Jaina sombra dans les ténèbres.

Elle courait aussi vite que possible le long des couloirs déserts, ignorant où elle était, où elle allait.

Peu lui importait…

Mais impossible d’oublier. Depuis la mort de ses parents sur Tatooine jusqu’à sa « dépression nerveuse » sur Bakura, sa vie était une tragédie.

Sans oublier la disparition d’Anakin !

Souvenez-vous : ensemble, vous êtes plus forts que la somme de vos forces séparées…

Les dernières paroles de maître Ikrit, transmises par la Force, lui avaient permis d’accepter ses sentiments pour Anakin. Elle l’aimait depuis toujours. Enfant, elle avait éprouvé pour lui une amitié qui avait évolué vers un sentiment plus tendre…

Et maintenant, à cause des Yuuzhan Vong, cet amour ne se concrétiserait jamais.

Elle sanglota. L’absence d’Anakin était comme un vide en elle, que rien ne comblerait. L’avenir qu’ils auraient pu partager n’existerait pas.

Ça n’aurait pas dû arriver ! aurait-elle voulu crier à l’univers. Je veux que les choses redeviennent comme avant… Que cette douleur cesse !

Elle roula sur le sol en position fœtale…

Anakin s’était sacrifié pour sauver les autres. Elle aurait voulu remonter le temps et se battre à ses côtés, l’aider à vaincre les Yuuzhan Vong…

Elle aurait voulu mourir avec lui, parce que sans lui, la vie n’avait plus de sens.

Les souvenirs…

« Vous n’êtes pas immortels », leur avait dit Corran Horn, sur un astéroïde près de Yag’Dhul. « Ni invincibles… »

« Tout le monde a une mauvaise surprise, un jour ou l’autre », avait répondu Anakin. « Je préfère être debout à ce moment-là, plutôt qu’à genoux… »

Les souvenirs…

« J’ai pensé au Côté Obscur toute ma vie. Ma mère m’a donné le prénom de Dark Vador. Toutes les nuits, dans mes cauchemars, je me retrouvais dans l’armure de grand-père… »

Les souvenirs…

« Tu étais scarifiée et tatouée comme Tsavong Lah », dit Anakin. « Une Jedi obscure ! »

« Tu ne penses pas que ça risque toujours de m’arriver ? » avait-elle demandé, horrifiée par sa vision. « Tu m’as sauvée avant qu’ils aient terminé ma transformation. Anakin, je ne me joindrai jamais aux Yuuzhan Vong ! »

Les souvenirs…

« Ce serait sans doute plus simple si nous ne nous en tirions pas… »

C’était après leur premier baiser, quand tout avait changé…

« Oui. Tu regrettes ce qui est arrivé ? »

« Non. Pas une seconde. »

« D’accord. Débrouillons-nous pour survivre et tirer ça au clair ! »

Les sanglots la déchiraient comme des vibrolames. Elle était si seule ! La famille d’Anakin aurait pu devenir la sienne, mais tous avaient peur, se méfiant d’elle. Tout le monde la repoussait.

Tout le monde, sauf…

— Tahiri ?

La jeune femme sursauta et se releva d’un bond, sabre laser au poing. Les larmes lui brouillaient la vue.

Qui avait parlé ?

— Si vous faites un pas dans ma direction, je vous jure que… !

— Je ne bougerai pas. J’ai entendu dire que vous vous étiez perdue, et je viens vous aider.

Elle ne reconnut pas la voix.

— M’aider ? Pourquoi ? Vous ne me connaissez pas !

— Mais si. Vous êtes la Jedi qui a été modelée. Vous êtes…

— Ne m’appelez pas comme ça ! cria-t-elle.

L’inconnu recula quand la pointe du sabre laser le menaça.

— Désolé. J’ignorais que cela vous déplaisait.

— C’est le cas ! Ça me rappelle des choses que je préfère oublier.

— Je comprends. Vous nous ressemblez sur de nombreux points.

— Qui êtes-vous ?

— Un ami. Nous nous sommes rencontrés au spatioport.

— Le Ryn ?

Tahiri cligna des yeux pour chasser ses larmes. Son interlocuteur avait la peau grise, un bec à la place du nez, et sa queue préhensile battait l’air.

— C’est bien vous, dit-elle, étonnée de trouver un air familier au Ryn alors qu’elle n’avait jamais vu son visage auparavant.

— Oui. Je m’appelle Goure. Dites, ça vous gênerait de ranger ça ? (Il désigna le sabre laser.) Nous risquons d’attirer l’attention…

Tahiri s’aperçut qu’ils étaient dans un passage public. A l’autre bout du couloir, les gens s’attroupaient, observant avec curiosité la Jedi et le Ryn.

Elle éteignit son sabre laser et le raccrocha à sa ceinture.

— Désolée, dit-elle, horrifiée par sa bêtise. Je n’avais pas l’esprit très clair.

Goure haussa les épaules.

— Il n’y a pas de quoi avoir honte. Suivez-moi. Je vous emmène dans un endroit discret. Mais ne donnez pas l’impression de me suivre. Votre serviteur vous ouvre la marche…

— Je me suis perdue, et vous me raccompagnez chez moi.

— Exactement. Par ici…

Il avança lentement, comme courbé par le poids des ans.

Tahiri le suivit, tête haute, visage fermé, toisant les passants avec hauteur. Grâce à la Force, elle endormit la curiosité des plus acharnés, et apprécia toute l’ironie de la situation : elle était incapable d’apaiser son propre esprit, toujours en émoi.

Goure la conduisit dans les couloirs et les passages de Salis D’aar. La cité au sol fertile regorgeait de plantes vertes. Des arbres poussaient partout, aux emplacements évidés de la chaussée. Par endroits, on aurait pu croire que la jungle prenait le dessus sur le ferrobéton. Mais la cité tiendrait le coup un bon moment encore.

— Ici, dit Goure en désignant un couloir, entre deux statues.

Ne percevant aucune menace dans son aura, elle le suivit sans hésiter. Quand ils furent dans le couloir, il appuya sur un bouton, et l’entrée disparut, remplacée par l’image holographique d’un mur.

— Ça n’est pas une véritable barrière, mais ça évitera que les gens nous voient en passant.

— La Sécurité me recherche ?

— Non ! Ça n’a rien à voir avec vous. Nous préférons passer inaperçus, voilà tout.

La pièce, au fond du corridor, contenait deux chaises et une caisse. L’éclairage, une ampoule nue, lui donnait des airs inquiétants, mais Tahiri ne se sentit pas menacée par le Ryn.

— Asseyez-vous.

Il fouilla dans la caisse et en sortit deux tasses métalliques et une bouteille d’eau. Tahiri s’assit sur une chaise, ravie de ce répit. Elle se sentait épuisée comme si elle avait couru pendant des jours.

Il lui tendit une tasse d’eau, qu’elle accepta avec empressement, fermant les yeux de plaisir en buvant.

— Qu’est-il arrivé à vos bras ? demanda Goure.

— Rien… (Elle croisa les bras pour cacher les blessures qu’elle s’était infligées sur Mon Calamari.) Quelle heure est-il ?

— Deux heures avant l’aube.

Etonnée, Tahiri comprit mieux son état de fatigue.

— Qu’ai-je fait, pendant tout ce temps ?

— Vous n’avez attaqué personne, si c’est ce qui vous inquiète.

— Vous avez entendu dire que je m’étais perdue. Comment ?

— J’ai de nombreuses sources d’information. Je suis un Ryn. Au mieux, les gens nous ignorent. Nous faisons les petits boulots dont personne ne veut. Ça me donne accès à des endroits et à des informations dont la plupart des gens ne soupçonnent pas l’existence. J’écoute les rumeurs, je scanne les fréquences sécurisées, je fais les poubelles… (La grimace de Tahiri fit sourire le Ryn.) Je sais. Ce n’est pas très reluisant, mais j’obtiens des résultats. Bref, votre nom a été mentionné dans un rapport de la Sécurité, qui vous surveillait de près. J’ai pensé qu’il valait mieux que je vous intercepte avant que les agents le fassent… Je n’ai pas eu de mal à vous localiser.

Si des gardes avaient tenté de la coincer quand elle était dans cet état bizarre, elle aurait pu décharger son agressivité et son chagrin sur eux…

Tahiri frémit.

Mais selon Goure, elle ne s’en était prise à personne. Une chance.

— Yan et Leia ? Sont-ils au courant ?

— Ils ont d’autres soucis, je le crains. Un mandat d’arrêt a été lancé contre Jaina, peu après minuit.

— Quoi ? Pour quelle raison ?

— Des droïds de sécurité l’ont vue aider Malinza Thanas à s’évader. Elle est armée et dangereuse. Les gardes ont ordre d’utiliser la force si nécessaire.

La première impulsion de Tahiri fut de voler au secours de son amie. Puis quelque chose la frappa.

Je t’ai appelée Riina…

Tout lui revint : l’expression de Leia, dans la pénombre de la chambre, le pendentif d’argent…

Jaina m’a dit ce que Jag a trouvé…

Dans sa poche, Tahiri tâta le pendentif, à la surface usée par des griffes de Yuuzhan Vong… La Brigade de la Paix l’avait laissé sur Galantos, probablement par accident. Le bijou avait roulé sous un lit, dans l’aile diplomatique. Quelque chose, dans le pendentif, avait attiré Tahiri, éveillant ses instincts. Il y avait anguille sous roche…

Elle cache quelque chose – à elle-même comme aux autres…

Tahiri s’était évanouie. Quand elle avait repris conscience, le pendentif avait disparu. Jag avait dû le trouver et le donner à Jaina, qui avait fait part de ses doutes à sa mère. Et, tout ce temps, le bijou tracassait Tahiri, l’appelant à lui…

Non. Pas Tahiri… Il appelait Riina du domaine Kwaad – le monstre que les Yuuzhan Vong avaient voulu faire d’elle.

La personnalité de Riina est encore en toi…

Une vague d’obscurité monta en elle, menaçant encore de l’engloutir.

Elle repoussa la personnalité qui essayait de prendre le dessus.

Je ne suis pas Riina mais Tahiri Veila ! Une Jedi !

Malgré sa détermination, sa voix mentale lui parut faible.

L’obscurité reflua et elle s’affala sur sa chaise avec un sanglot. Qu’allait-elle faire ? Si elle perdait le nord à la plus petite mention des Yuuzhan Vong, comment espérer participer à la guerre contre cet ennemi ? Et si Riina prenait entièrement le dessus ? Qu’arriverait-il, à elle et à son entourage ?

— Tahiri ?

Malgré la douceur de la voix de son compagnon, Tahiri sursauta, si soulagée d’entendre son vrai nom qu’elle éclata en sanglots.

— Tahiri, je suis désolé ! Vous allez bien ?

Perdue dans ses pensées, elle avait oublié la présence de Goure qui, accroupi devant elle, faisait intrusion dans ses pensées.

Personne ne pouvait être tenu pour responsable du sort de Tahiri. Ni Jag, ni les parents d’Anakin, ni Jaina. Une seule personne était à blâmer : elle-même. Il lui revenait de prouver une fois pour toutes qu’elle n’était pas Riina.

— Ne vous excusez pas, dit-elle au Ryn. Aidez-moi à sauver mon amie.

Elle essuya ses larmes et força l’obscurité mentale à refluer. Puis elle rangea le pendentif dans la poche intérieure de sa tunique.

— Entendu, répondit le Ryn. D’abord, découvrons si elle a été capturée. Le mandat parlait seulement de Jaina. Yan et Leia doivent être hors du coup pour le moment.

— Je suis prête à tout pour arranger les choses.

— Le mieux est que je vous y aide.

Tahiri avait envie de retourner près de Yan et de Leia, pour réparer les dégâts, mais elle en avait aussi un peu peur.

Elle préférait savoir d’abord où elle en était. Et si elle en apprenait plus sur les intentions des Ryns, ce serait un bon point pour elle. Découvrir qui les aidait, et pourquoi, était important.

— D’accord, dit-elle.

— Très bien, Tahiri Veila. Avant tout, il faut vous trouver un déguisement. Vous ne pourriez pas vous introduire là où nous devons aller sans être remarquée. Je reviendrai vite.

Rester seule ne lui disait rien. Trop de temps pour penser… Et si les gardes la débusquaient ? Si Goure ne revenait pas ?

— Ne craignez rien, Tahiri. Tout ira bien.

— Je n’ai pas envie de rester seule, admit-elle, embarrassée. Je me sens perdue…

— Nous avons un dicton. Dans les endroits les plus noirs, on trouve un peu de lumière. Il suffit d’ouvrir les yeux.

— Et voilà notre dicton : plus l’ombre est épaisse, plus la lumière qui la projette est brillante…

— Très avisé, Tahiri Veila. Mais est-ce un dicton des Jedi ou des Hommes des Sables ?

Elle sourit, se souvenant de Sliven, qui l’avait élevée.

— Des Hommes des Sables… Etes-vous un Ryn ou un Bakurien ?

— Un Ryn. (Goure lui toucha l’épaule.) Je reviendrai vite.

Il traversa l’illusion holographique qui dissimulait l’entrée. Le brouhaha impersonnel de la cité rappela un point important à la fugitive : perdue dans la masse urbaine, peu importait qui elle était…

Faux ! Si elle laissait Riina prendre le dessus, qui se dresserait contre les Yuuzhan Vong ? La galaxie sombrerait dans l’obscurité…

Tahiri s’assit sur le sol de pierre pour attendre le retour de Goure. Déterminée, elle entra dans une transe Jedi. Elle manquait de sommeil, et elle aurait bientôt besoin de toute sa résistance.

Un doute troubla sa concentration. Quoi qu’il arrive, elle ne serait plus jamais la même. Quelque part dans son esprit, Riina serait toujours à l’affût de la moindre faille, avide de prendre le dessus. Elle se poserait toujours la question : Qui suis-je vraiment ?

Comment passerait-elle sa vie à ça ?

Je suis Tahiri Veila ! Chevalier Jedi des Hommes des Sables. Je vaincrai !

Ou je mourrai…

L’audience prenait une mauvaise tournure.

— Yu’shaa, votre parole se répand un peu plus chaque jour, mais nous sommes toujours maltraités. On nous bat et on nous tue. Quand redeviendrons-nous libres ?

— Seulement quand les non-Honteux nous accepteront comme leurs égaux, ce que nous sommes aux yeux des dieux. Notre Message – la philosophie des Jeedai – les persuadera. Sinon, nous les forcerons à l’accepter, et à nous accepter ! (Il s’interrompit.) C’est un long et dur chemin, je sais, mais nous devons l’emprunter.

— Si nous faisons le travail de Yun-Yuuzhan, sa volonté sera aussi évidente pour nos ennemis. Ils verront les vérités que les Jeedai apportent !

— On peut montrer mille fois quelque chose à un aveugle, il ne le verra jamais. Ou parler à un sourd… Il en va de même avec nos ennemis. Seuls ceux qui sont ouverts à la vérité l’accepteront. Les autres, qui se raccrocheront à leur philosophie pervertie à base de douleur inutile, seront à leur tour sacrifiés. La rédemption s’offre uniquement à ceux qui en ont la capacité.

L’acolyte parut incertaine, comme si la réponse de Nom Anor la satisfaisait à moitié. Nom Anor la dévisagea. En quoi différait-elle du reste de la congrégation ? Mécontents du status quo, à la surface, de plus en plus de Vong de rangs élevés se présentaient au Prophète. Mais malgré les cicatrices et les bio-implants ratés qui faisaient d’elle une Honteuse, Nom Anor sentait que cette femme se distinguait des autres. Vêtue d’une robe sobre, elle était mince – pas décharnée. Ses yeux brillaient d’intelligence, et elle n’avait pas l’air humble…

— Maître, que se passerait-il si un de nos ennemis remettait en question son éducation ? Une vie entière de mensonges serait difficile à surmonter, surtout si la vérité lui est cachée. Le Message est perverti par vos véritables ennemis, qui vous taxeront d’hérésie pour vous damner. Qu’en est-il de ceux qui voudraient entendre la vérité, mais ne le peuvent pas ? L’ignorance est-elle une excuse aux yeux de Yun-Yuuzhan ?

Nom Anor fronça les sourcils sous son masque ooglith.

— Notre mission consiste à toucher tous les Yuuzhan Vong, sans distinction de caste ni de rang, afin qu’ils aient la possibilité de recevoir la vérité. Nous commençons par les échelons les plus bas, d’accès plus facile. Ce sont aussi les plus nombreux. Chez eux, ce besoin est immense.

— Le besoin de liberté et celui de rédemption sont deux choses différentes, Maître.

— L’un ne va pas sans l’autre.

— Exact. Mais même si vous réunissiez l’ensemble des Honteux, vous auriez toujours contre vous tous les membres des castes supérieures, qui possèdent le pouvoir.

Il vous faudrait des années pour les vaincre. Or, nos ennemis s’apprêtent à écraser votre mouvement.

La congrégation en eut le souffle coupé.

Nom Anor aussi se sentait envahi par une fascination morbide. Cette Honteuse n’était pas une pénitente ordinaire. Son éloquence et la pertinence de ses propos étaient frappantes. Elle avait trop bien réfléchi à la situation, mettant le doigt sur les problèmes contre lesquels Nom Anor se débattait. Elle les avait analysés avec soin. Et comme lui, elle obtenait des réponses partielles.

D’autres pénitents avaient montré un intellect aussi acéré… Kunra et Shoon-mi les avaient pris à part pour leur inculquer l’enseignement de Nom Anor, puis ils les avaient envoyés répandre le Message. Pour l’instant, ils étaient six. Il en faudrait d’autres s’il voulait atteindre tous ceux qui souhaitaient la « rédemption ».

Oui, d’autres comme cette femme…

Pourtant, le doute dans ses yeux…

— On dit que nos ennemis prennent effectivement des contre-mesures, admit-il, pesant ses mots.

Il aurait voulu faire évacuer la salle pour mettre fin aux questions dérangeantes de l’inconnue, mais ç’aurait été un aveu de défaite.

— Nous avons voulu déterminer leur degré de véracité.

— Ces efforts ont échoué.

— Oui.

— Ils ont aussi été remarqués.

Nom Anor foudroya l’acolyte du regard.

— Bien entendu ! Nous ne pouvions rien faire d’autre.

— Il existe toujours des alternatives, maître. Attaquer une forteresse inexpugnable est absurde. Il faut la miner de l’intérieur.

— Plus facile à dire qu’à faire… Comment s’y prendre ?

Comment vous y êtes-vous prise pour que ce soit maintenant moi qui pose les questions ?

— Il faut guetter l’occasion propice, répondit la pénitente. Et l’utiliser à son avantage.

Un lourd silence tomba sur la salle.

Nom Anor comprit.

— Qui êtes-vous ?

— Quelle importance ? Je suis là, et je veux me joindre à vous. Je pense que vous détenez les réponses que les Yuuzhan Vong sont venus chercher dans cette galaxie. Vous, ou les Jeedai… Les dieux ne parlent plus par la bouche de ceux qui prétendent être leurs porte-parole. Et je ne veux plus être l’ennemie de la vérité.

Nom Anor comprit qu’elle était sa sœur en esprit. Mais son visage était aussi faux que le sien. Elle portait un masque ooglith, destiné à la faire ressembler à une Honteuse.

Illusion, tromperie…

Se pourrait-il que ce soit elle ? Celle qui me donnera accès à Shimrra ?

Il n’était pas assez naïf pour espérer qu’elle soit une guerrière ou une intendante de rang élevé. Tous étaient endoctrinés. Mais une simple servante suffirait, quelqu’un ayant accès aux quartiers privés où il ne pouvait plus aller… Avec une espionne au cœur du cercle privé du seigneur suprême, il pourrait miner son ennemi de l’intérieur, comme elle l’avait suggéré, et continuer à recruter des acolytes…

Mais comment se fier à un agent anonyme ? Et si elle avait été envoyée par Shimrra ? Le seigneur suprême serait-il capable d’une telle duplicité ?

Le doute envahit Nom Anor.

— Approchez, ordonna-t-il.

Il sentit le regard de la foule peser sur lui… La manière dont il traiterait l’affaire serait fondamentale pour sa crédibilité.

La pénitente approcha – à distance suffisante pour tuer honorablement, constata Nom Anor.

— Comment être sûr de pouvoir vous faire confiance ? murmura-t-il.

— Vous le pouvez. Les dieux m’ont amenée jusqu’à vous, non ?

— Nous filtrons les espions, pas les illuminés, dit Nom Anor.

Elle sourit.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre.

— Peut-être… Mais nous ne sommes pas assez bêtes pour croire que nous arrêterons toutes les taupes. Car elles se présentent sous de nombreuses apparences…

— Vous en savez certainement plus que moi sur la question, Nom Anor, murmura la femme. C’était bien votre spécialité, n’est-ce pas ?

— Comment… ?

— Je vous ai reconnu en dépit de votre masque ooglith. Au début, je n’en ai pas cru mes yeux. Vous étiez mort… En vous écoutant, pourtant, je n’ai plus eu le moindre doute. L’audace et la capacité de surprendre ont toujours été vos traits distinctifs. Quand Shimrra vous a chassé…

— Assez ! tonna Nom Anor.

Il chercha du regard Kunra et Shoon-mi. En cas d’alerte, ils devaient condamner les issues puis massacrer tout le monde… Maintenant que son vrai nom était connu, il ne pouvait plus permettre à quiconque de quitter la salle.

Mais tous les fidèles restaient là, guettant la suite. Ils n’avaient pas entendu le murmure de la pénitente !

— Attendez ! J’ai quelque chose pour vous.

Elle glissa une main sous ses robes.

Nom Anor réagit d’instinct. Etre reconnu était déjà grave. L’idée qu’on puisse brandir une arme contre lui le poussa à agir.

Le sang se rassembla autour du muscle de son orbite gauche. Il sentit une brève douleur quand son plaeryin bol explosa, crachant ses dards empoisonnés au visage de la pénitente.

Elle tomba avec un cri rauque.

L’auditoire hurla. Nom Anor retomba sur son trône. Le plaeryin bol lui avait sauvé la vie, mais le répit serait de courte durée. Il était passé si près de la mort ! D’autres assassins viendraient. Il ne serait plus jamais en sécurité.

Il se força à se lever. Kunra et Shoon-mi contenaient la foule, attendant ses ordres. Aux pieds de Nom Anor, la pénitente se convulsait à cause du poison paralysant. Il se pencha et appuya sur les points de libération du masque ooglith, de chaque côté du nez. Quel tueur Shimrra lui avait-il envoyé ?

Le masque ooglith se rétracta avec un bruit de succion obscène. Le visage qu’il révéla n’était pas celui d’une servante ou d’une guerrière !

Il s’agissait de Ngaaluh, une prêtresse de la secte de la tromperie…

Nom Anor la connaissait, parce que la secte avait jadis voulu infiltrer les rangs des infidèles. Et il avait vu Ngaaluh en compagnie d’Harrar, un prêtre en faveur à la cour de Shimrra.

— Vous ? Pourquoi vous ?

— Je…, haleta Ngaaluh.

Les poches bleues étaient presque devenues invisibles tant la peur dilatait ses pupilles. Le poison courait dans ses veines. Elle avait du mal à respirer. Bientôt, son cœur s’arrêterait et tout serait fini.

Elle tendit un bras… Nom Anor recula.

Quelque chose tomba de la main à trois doigts de la prêtresse. Pas une arme, comme il l’avait craint, mais un unrik vivant – un morceau de chair arraché au corps de Ngaaluh comme offrande à ses dieux… Gardé vivant par la biotechnologie, c’était le symbole de la servitude de Ngaaluh – et elle l’offrait à Nom Anor !

— Imbécile !

Il existait un antidote au poison du plaeryin bol, mais Nom Anor n’aurait jamais cru l’utiliser. Concentré, il activa le bio-implant. La jointure de son pouce se raidit brusquement, parcourue par une douleur intense. Une aiguille microscopique jaillit de la base de sa griffe, qu’il plongea dans une veine du cou de Ngaaluh. La douleur qu’il éprouva, quand le contrepoison se répandit dans le système sanguin de la victime, fut intense.

La prêtresse hurla, puis retomba, inerte. Craignant le pire, Nom Anor se pencha sur elle.

— Yu’shaa…

Elle ferma les yeux. Il posa la main sur la veine de son cou, là où il avait injecté l’antidote. Malgré les apparences, Ngaaluh vivait toujours.

Il releva la tête. Les témoins de la scène semblaient inquiets et intrigués. Qu’avaient-ils compris ? Il doutait qu’ils aient saisi la gravité des faits. Les dieux avaient apporté à Nom Anor la réponse qu’il cherchait – sous la forme d’une prêtresse –, et il l’avait presque tuée !

L’unrik avait roulé près de la prêtresse. Nom Anor le ramassa. Tiède et puisant au contact… Ngaaluh avait dû le voler au grand prêtre pour l’offrir aux nouveaux dieux. Il ignorait comment elle en était venue à croire en eux. Mais cette occasion-là était trop belle pour qu’il la laisse passer.

Il fit signe à Shoon-mi d’approcher.

— Maître, tout va bien ?

— Cette acolyte doit recevoir les meilleurs soins, ordonna-t-il.

Vu leurs faibles moyens, ce n’était pas grand-chose, mais ce serait mieux que rien.

— Elle compte beaucoup, Shoon-mi. Tu comprends ? Rien de mal ne doit lui arriver !

Shoon-mi s’inclina.

— Il en sera ainsi, maître.

Il s’éloigna en quête d’une civière.

Nom Anor appela Kunra, qui s’agenouilla à côté de lui pour que leur conversation ne porte pas.

— Qu’est-il arrivé ? Qui est cette femme ?

— Une prêtresse, proche de Shimrra… Je la connaissais, avant ma chute. Elle m’a appelé par mon nom, Kunra.

Mais je la crois digne de confiance. Elle m’a donné des gages de sa crédibilité.

Il montra l’unrik.

— Peut-être est-ce la réponse à nos prières, admit Kunra.

— Exactement. Mais d’abord, assurons-nous que personne ne l’a entendue.

— Dois-je prendre des… mesures ? demanda l’ancien guerrier.

— Non.

Kunra n’aurait pas hésité à exterminer les pénitents au nom de la sécurité, mais ce n’était pas une bonne solution. Ngaaluh se demanderait ce qui leur était arrivé, et Shoon-mi aussi.

— Pas question de gaspiller nos ressources, ou de donner naissance à des rumeurs. Voyons si mon secret n’a pas été dévoilé, puis laissons-les partir. Ça jouera peut-être en notre faveur.

— Ça alimentera la légende, répondit Kunra. Je m’en occupe.

Nom Anor se releva.

— Une journée favorable… J’ai survécu à une attaque qui m’a rendu plus fort. Allez, et répandez la nouvelle ! Il faudra plus que ça pour nous empêcher d’obtenir le respect qui nous est dû !

Troublée, la foule accepta les paroles de Nom Anor. Quand Kunra aurait vérifié que rien n’avait filtré, tous pourraient sortir.

— Le moment approche, ajouta-t-il. Avec les événements de ce jour, il arrivera peut-être plus tôt que je ne l’espérais…

— Je vais fondre si la chaleur augmente encore ! grogna Tahiri en s’épongeant le front.

— Réglez le thermostat de ventilation, répondit Goure d’une voix étouffée par la combinaison environnementale qu’il portait aussi.

Cet exosquelette, destiné à la survie dans les environnements hostiles, faisait un mètre de plus que lui et lui permettait d’accomplir des tâches impossibles sinon. Identique à la sienne, la combinaison marron de Tahiri portait des numéros d’identification sur la poitrine et le dos.

La jeune femme regardait le monde à travers une série de détecteurs et d’écrans. Elle avait l’impression d’avoir revêtu une antique armure.

— J’ai déjà baissé la température au minimum.

Goure n’avait pas voulu prendre le risque de communiquer par comlink, de peur qu’ils ne soient repérés. Les combinaisons avaient des micros et des haut-parleurs externes qui fonctionnaient bien – contrairement à leurs systèmes de refroidissement.

Elle sentit un clic, à l’arrière de son unité. Une bouffée d’air glacé se répandant dans sa combinaison, Tahiri soupira de soulagement.

— Votre alimentation de réfrigérant était bouchée, dit Arrizza, l’éboueur qui les accompagnait dans leur voyage par turboascenseur.

Goure l’avait présenté comme un « conspirateur à mi-temps » n’appartenant pas au réseau des Ryns. A tout hasard, il avait étudié le complexe du Sénat de Bakura… Jusque-là, il n’avait pas éprouvé la nécessité d’utiliser ses connaissances, mais il aiderait volontiers Goure à introduire discrètement Tahiri dans les lieux.

— Vous m’avez sauvé la vie !

La jeune Jedi plaisantait à moitié.

— Quelqu’un est réellement mort de chaleur pendant le travail. Mieux vaut s’entraider, ici.

— Merci, dit Tahiri. Je m’en souviendrai !

Le turboascenseur s’arrêta avec un grand bruit métallique. La porte s’ouvrit. Arrizza sortit le premier. Si sa combinaison était encore plus minable que celle de Goure, plusieurs petits sacs pendaient à sa ceinture – des outils, supposa Tahiri. Comment les gants grossiers de la combinaison pourraient manipuler de tels instruments de précision ?

Ils remontèrent en file indienne le couloir d’accès du sous-sol, prévu pour accueillir différentes machines de maintenance. Mais pas des droïds, se souvint Tahiri, puisque les Bakuriens les détestaient… Et si les droïds n’étaient pas là pour les sales boulots, il fallait que des gens s’en chargent – d’où leurs combinaisons de travail.

Arrizza les entraîna vers un autre turboascenseur, qui s’enfonçait sous les grandes salles du Sénat. De là, ils entreraient dans le complexe en évitant les procédures de sécurité des entrées principales. Faisant apparemment partie des équipes d’entretien matinales, ils se déplaceraient incognito dans les niveaux inférieurs du complexe. Ils n’accéderaient peut-être pas aux salles du Sénat, mais aux réseaux de données, oui.

— Savez-vous ce qui se passe, Goure ? demanda Tahiri.

— Non. Après l’enlèvement de Cundertol, la sécurité a été renforcée. J’ignore qui l’avait commandité, mais ce n’était certainement pas Malinza Thanas. Ce n’est pas son style.

— Vous vous déplacez toujours dans ces combinaisons ? Il doit y avoir des moyens plus faciles…

— Les événements récents m’ont coupé de mes sources habituelles. Surtout avec l’arrivée du Keeramak et la cérémonie d’aujourd’hui… Les combinaisons sont rudimentaires, mais pour le moment, je n’ai rien d’autre. J’espère que ça ne conduira pas à mon arrestation…

— Qu’arriverait-il si vous étiez découvert ? Seriez-vous remplacé ?

— Dès que ça se saurait, un de mes congénères prendrait ma place.

— Comment vos amis seraient-ils avertis ? Avec la coupure des communications, je ne vois pas comment…

— En prenant notre poste, notre premier réflexe est de prévoir ce type d’urgence. Les membres de ma famille qui n’utilisent pas la Force se défient des modes traditionnels de communication. Nous allons là où nous ne sommes pas censés nous aventurer parce qu’on nous ignore – pas grâce à une technologie avancée ou à des pouvoirs mystérieux… qui éveillent toujours l’intérêt. Qui remarquera une note glissée avec un manifeste d’expédition ? Un mot murmuré par un docker à un droïd ? Ou un récit de taverne ? Même pendant un embargo des communications, Bakura accueille beaucoup de vaisseaux-cargos et de commerçants. Tout le monde a besoin de répulseurs… Je recours aux techniques les plus simples pour transmettre mes messages, grâce à ces voyageurs. Ce n’est pas toujours rapide, mais ça marche.

— Vous seriez une sorte de… cancanier… professionnel pan-galactique ?

— Dans votre bouche, on dirait un truc obscène ! En fait, c’est très efficace. Si un de mes messages n’atteint pas sa destination au jour convenu, un autre sera envoyé au Ryn suivant, qui demandera un remplacement.

— Il le demandera à qui ? fit Tahiri, incapable de contrôler sa curiosité.

Le réseau des Ryns était passé inaperçu jusqu’à Galantos, mais son influence semblait aussi insidieuse que celle de la Brigade de la Paix.

Goure rit doucement.

— Je ne peux pas en dire plus, Tahiri. Notre organisation est secrète… Puisque vous connaissez déjà notre existence, sachez que les Ryns n’ont pas de système hiérarchique strict, comme les Jedi. Mais notre chef reçoit toutes les informations et prend les décisions importantes.

— Il a un nom ?

— Bien entendu. Mais vous le révéler compromettrait sa sécurité. D’ailleurs, j’ignore moi-même sa véritable identité. Mais quelqu’un a fondé notre réseau, nous a formés à notre travail d’infiltration, puis nous a envoyés à nos postes… Un jour, notre mystérieux chef entrera dans la légende – si ce n’est pas déjà le cas !

Goure s’arrêta devant un deuxième turboascenseur. La porte s’ouvrit, ils entrèrent et la cabine démarra cahin-caha.

— Comment un être anonyme pourrait-il entrer dans la légende ? demanda Tahiri.

Goure lâcha un rire grinçant.

— Vous êtes tellement pragmatique…

Arrizza leur fit signe de se taire.

— Nous y sommes presque. Souvenez-vous de nos accords.

Tahiri acquiesça. A partir de là, ils s’appelleraient Yon, Gaitzi et Scod, des membres du service d’entretien surnommé le « Trépied ».

Le couloir, copie conforme du précédent, se terminait quelques mètres plus loin sur des portes anti-explosion. Tahiri suivit Arrizza, soucieuse d’imiter sa démarche pesante pour donner l’impression qu’elle était aussi à l’aise dans la lourde combinaison que dans des vêtements ordinaires…

— Identification ! beugla une voix, derrière la porte.

— Equipe Trépied, répondit Arrizza d’un ton morne. (Après quelques secondes, il ajouta :) Allons, Shifil, dépêche-toi… Laisse-nous entrer. Nous n’avons pas toute la vie devant nous.

— Et un boulot tellement important à faire ! railla la voix.

La porte s’ouvrit avec un sifflement.

— Le Compacteur J est engorgé. Il est tout à toi, Yon. Tu as dû être un vilain garçon, hier soir…

Arrizza grogna. Deux gardes installés dans une cabine les regardèrent passer en ricanant. Les combinaisons environnementales auraient pu les écraser comme des insectes, mais la force brute n’était rien à côté d’un statut social supérieur…

— Tu me souffles un petit baiser, Gaitzi ? lança un garde avec une moue cocasse.

Son collègue éclata de rire.

Tahiri ne comprit pas tout de suite que le type s’adressait à elle. Elle obtempéra en hâtant le pas.

— Délicieux…, marmonna Goure quand ils se furent éloignés du poste de garde. C’est fou comme les mâles de la plupart des espèces s’abêtissent dès qu’on leur donne un fusil et un uniforme…

— Je suppose que les Ryns sont au-dessus de ça ? fit Tahiri.

— Naturellement ! répliqua Goure, indigné. C’est pour ça que nous travaillons en secret, sans titres ni privilèges spéciaux. Nous combattons le type de méthodes employées par la Brigade de la Paix ou des groupes similaires. On murmure que notre fondateur fut inspiré par le réseau de soutien mis en place par maître Skywalker pour protéger les Jedi.

— C’est pour ça que les Ryns nous ont secourus sur Galantos ?

— Ces nouvelles ne m’ont pas encore atteint. Mais si la Brigade de la Paix y était, il est logique que nous ayons fait notre possible contre elle. Nous opposer directement aux Yuuzhan Vong est exclu, mais nous visons ceux qui veulent corrompre l’Alliance Galactique de l’intérieur.

— Une deuxième ligne de défense, suggéra Tahiri.

— Nous aimons à penser que c’est la première ! Inutile de vaincre les Yuuzhan Vong si nous nous infligeons une défaite à nous-mêmes…

Aussi sibylline que cette affirmation paraisse, elle reflétait les incertitudes philosophiques de Jacen sur les conséquences de la victoire acquise par la violence seule…

Et ça touchait aussi de près aux problèmes personnels de Tahiri.

— Nous ne serons pas vraiment obligés de déboucher ce compacteur ? demanda-t-elle, histoire de changer de sujet.

— Non, répondit Arrizza. Faites vite. Je me charge du reste.

— En cas de problème, on nous avertira avec des signaux, ajouta Goure.

— Au cas où quelqu’un vous embêterait…, précisa le Kurtzen. Si vous vous séparez, dites à la Sécurité que vos localisateurs sont en panne et que vous cherchez le secteur C. Je vous y rejoindrai.

Ils partirent dans deux directions : Arrizza à droite, pour s’occuper des travaux de nettoyage, et Tahiri et Goure à gauche, en mission de reconnaissance. Dès cet instant, le risque augmentait. Tahiri ignorait à quelle surveillance les équipes d’entretien étaient soumises. Elle espérait seulement avoir le temps de mener son entreprise à bien.

Goure lui lit parcourir un long chemin dans les sous-sols.

— Les bâtiments du Sénat sont plus complexes qu’il y paraît, commenta-t-elle en longeant un entrepôt de vivres.

— Au lendemain de la guerre contre les Ssi-ruuk, ces édifices ont été redessinés pour servir d’abris, expliqua Goure. Les Sénateurs et une bonne partie de la population de Salis D’aar pourraient survivre longtemps dans ces sous-sols. A condition que les défenses de surface tiennent.

— Et dans le cas contraire ?

— L’armurerie peut équiper une petite armée. Croyez-moi, ils ne tomberaient pas sans combattre !

Vu les horreurs de la technition, Tahiri comprenait sans mal que le Sénat eût pris des mesures pour les éviter. Quoi d’étonnant à ce qu’on se méfie des P’w’ecks, même s’ils étaient aussi d’anciens esclaves ?

Alors, pourquoi ont-ils soudain retourné leur veste ?

Selon Leia, Cundertol n’appréciait guère les autres espèces, du temps où il travaillait pour la Nouvelle République… Pourquoi avait-il changé ?

— S’il y a de la nourriture et des armes, reprit Tahiri, il doit aussi y avoir un centre de commandement.

— Exact. C’est notre destination.

Ils firent un détour pour prendre une machine à polir les sols antigravs, puis empruntèrent un ascenseur. Les sous-sols étaient vides. Il y avait pourtant des caméras de sécurité un peu partout. Il suffirait que quelqu’un ait des soupçons…

Les portes du centre de commandement désaffecté s’ouvrirent en silence. Tahiri et Goure entrèrent avec assurance, jouant les blasés. La salle pouvait accueillir cinquante personnes. En temps de guerre, une estrade circulaire était probablement réservée au Premier ministre et à son équipe.

Poussiéreuse, la salle semblait néanmoins en bon état de fonctionnement.

Elle risque encore de servir, pensa Tahiri, cynique, si les intentions du Keeramak ne sont pas ce qu’elles paraissent…

Goure s’arrêta au centre et activa la polisseuse.

— Faites semblant de travailler, Tahiri. Pendant ce temps, je chercherai Jaina. Branchez vos moniteurs sur la fréquence dix-sept pour suivre ma progression.

— On ne risque pas de découvrir votre intrusion dans l’ordinateur ?

— Pas si je me débrouille bien. (Il sourit.) Et je suis très doué ! Mais il n’y a plus une minute à perdre… Nous n’aurons peut-être pas d’autre occasion.

Tahiri obéit, observant le Ryn sur l’écran de visualisation de sa combinaison. Au début, elle vit défiler des codes de programmation. Puis Goure accéda aux archives administratives, aux arrestations et aux libérations…

Il n’y avait rien sur Jaina.

Après vingt minutes de travail acharné, il s’infiltra au cœur de la bureaucratie bakurienne, là où, d’après lui, étaient conservés les véritables secrets. Les Ryns avaient une réputation de pirates informatiques doués, et Bakura, un monde reculé, ne possédait pas de logiciels très sophistiqués dédiés à la protection des données. Mais avoir percé les défenses du système en moins d’une heure et demie était quand même remarquable.

— Intéressant…, marmonna soudain Goure.

— Vous avez quelque chose ?

— Pas sur Jaina. Mais j’ai accédé à des holocams cachées dans des pièces où elles ne sont pas supposées l’être…

Son écran montra un lit rond entouré de draperies.

— Quelqu’un s’intéresse aux petits secrets privés des gens, dit Tahiri.

— Pas forcément. Il peut s’agir d’un officier de la Sécurité trop zélé. On voit ça partout…

Il examina une batterie d’autres caméras cachées. De qualité variable, elles montraient des pièces vides ou des sénateurs en pleins préparatifs.

Rien de passionnant…

Soudain, quelque chose retint l’attention de Tahiri.

— Un moment ! Revenez en arrière !

Goure syntonisa un plan de Yan et de Leia dans un bureau, assis devant le Premier ministre Cundertol… Leia s’était composé une mine diplomatique, mais Yan avait l’air furieux.

Tahiri allait demander si on pouvait passer sur audio, mais Goure la devança.

— … comprend votre inquiétude, dit Cundertol, mais il n’a rien que je puisse faire pour l’instant. Il semble qu’elle ait été complice de l’évasion d’une dangereuse criminelle.

Yan se hérissa.

— Si elle a aidé Malinza à fuir, elle avait de bonnes raisons.

— Peut-être, capitaine Solo, mais elle a quand même violé la loi. Si votre fille croyait en l’innocence de Malinza, elle aurait dû recourir aux voies légales. Dans le cas présent, j’ai les mains liées : Jaina est coupable.

— D’avoir aidé une innocente à fuir ? le défia Yan.

— Malinza Thanas n’est pas innocente, insista Cundertol. Avec sa bande de rebelles, elle a compromis la paix. Il était temps qu’on se débarrasse d’elle !

— Mais vous la pensiez innocente ! protesta Yan, incrédule.

Cundertol eut l’air sidéré.

— Qu’est-ce qui vous a fait croire ça ?

Leia intervint pour éviter une explosion typiquement corellienne.

— Monsieur le Premier ministre, je pense que Jaina a été victime d’une machination. Quelqu’un nous a anonymement contactés, affirmant détenir des informations sensibles. En conséquence, Jaina a rendu visite à Malinza en prison, dans le seul but d’entendre sa version des faits, pas de l’aider à s’échapper. Si elle a été impliquée dans cette évasion, c’est certainement sous la contrainte.

— Alors, pourquoi ne vient-elle pas s’en expliquer ? demanda Cundertol. Sur la bande enregistrée de surveillance, elle guide Thanas hors du pénitencier… Personne ne l’y force !

— Alors, quelqu’un l’y aura incitée par la ruse, insista Leia.

— Pourquoi ?

— Si nous le savions, explosa Yan, nous ne perdrions pas notre temps avec vous ! Nous réglerions le problème nous-mêmes !

Leia posa une main apaisante sur l’épaule de son époux.

— Nous ne vous critiquons pas. Mais nous sommes inquiets pour notre fille.

— Et l’autre jeune Jedi ? Est-elle revenue ?

— Non, répondit Leia. Et je commence aussi à m’inquiéter pour elle.

— Donc, nous avons deux Chevaliers Jedi lâchés dans Salis D’aar, sans surveillance… Désolé, mais c’est fâcheux ! La veille du jour où Bakura doit cimenter la paix avec un vieil ennemi, l’Alliance Galactique vient tout bouleverser ! A croire que vous souhaitez que nous coupions tout lien avec la galaxie… Ou vous attendez quelque chose de nous, et vous craignez un refus…

— Vous ne pensez pas ce que vous dites, Premier ministre, fit Leia sans se démonter. Vous nous connaissez. Nous œuvrons en faveur de la paix.

— Ce ne sont que des mots, princesse ! Rien ne me le prouve…

Un bourdonnement aigu retentit. Cundertol se leva, l’air agité.

— Désolé, j’ai un autre rendez-vous. Soyez assuré que je ferai mon possible pour retrouver ces jeunes Jedi, ainsi que Malinza Thanas. J’espère vous revoir à la cérémonie de consécration qui aura bientôt lieu. Vous y serez les bienvenus, en dépit de ces fâcheux événements. Princesse Leia, capitaine Solo, vous êtes toujours nos invités.

Leia dut presque tirer Yan hors du bureau. Ils étaient tous deux mécontents de leur entretien avec le Premier ministre, mais ils ne pouvaient rien de plus pour le moment.

Cundertol se rassit et resta immobile un moment.

— Leia a parlé de vous, dit Tahiri. Vous nous avez contactés, et vous avez envoyé Jaina voir Malinza… Elle vous croit sans doute impliqué dans les problèmes de Jaina.

— Raison de plus de découvrir ce qui lui est arrivé, répondit Goure. Voyons si nous pouvons…

— Regardez !

La porte du bureau se rouvrit. Vêtus de harnais en cuir sophistiqués, quatre gardes p’w’ecks aux écailles ternes entrèrent, suivis par Lwothin et… une créature à la démarche gracieuse et à l’élégance consommée.

Le Keeramak ! pensa Tahiri.

Elle admira les écailles multicolores au dessin complexe du dirigeant. Chaque mouvement les faisait scintiller de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les Ssi-ruuk étaient des chasseurs dominateurs et arrogants. Le Keera-mak, plus fier que les P’w’ecks, avait des membres plus fins, des muscles longilignes, et ses yeux pétillaient d’intelligence.

Il dévisagea Cundertol.

Le Premier ministre se leva et s’inclina.

Le Keeramak fit une déclaration en ssi-ruuvi. Tahiri attendit la traduction… qui ne vint pas. Cundertol devait avoir un écouteur dans l’oreille. Dommage…

Cundertol ouvrit la bouche…

… Et répondit en ssi-ruuvi, une langue qu’aucun gosier humain n’aurait pu articuler !

— C’est impossible ! souffla Tahiri, sidérée.

Interrompu par une exclamation du Keeramak, Cundertol protesta. D’un geste péremptoire, son visiteur le fit taire.

Morose, il se rassit et croisa les bras.

Quand il reprit la parole, le Keeramak lâcha un grognement – peut-être un rire ssi-ruuvi… Lwothin essaya de se mêler à la conversation, mais le Keeramak le repoussa. Cundertol sourit.

— Je n’aime pas ça, commenta Tahiri.

— Moi non plus, reconnut Goure. Si je pouvais enregistrer la scène, ou la dériver vers un traducteur automatique… Hélas, c’est impossible sans alerter la sécurité !

— L’alerter ne serait peut-être un mal ! Quelqu’un doit apprendre ce qui se passe !

L’entretien achevé, le Premier ministre se leva de nouveau et s’inclina. Puis Lwothin et le chef ssi-ruuvi quittèrent le bureau, suivis par leurs gardes.

Cundertol se rassit, l’air soulagé.

— Je me demande ce que ça signifie…, dit Goure. Vous avez raison : il faut que ça se sache !

— Comment faire ? gémit Tahiri. Qui nous croira si nous prétendons que le Premier ministre est un hybride humain-ssi-ruu ?

— Quelqu’un, peut-être…, fit Goure, pensif.

— Qui ?

— Ce genre de secret mettrait un terme définitif à la carrière de Cundertol, quelles que soient ses intentions… A votre avis, qui aurait le plus à y gagner ?

— Le Premier ministre adjoint, répondit Tahiri.

— Exactement. Il aurait des raisons et les moyens d’agir vite. Si nous pouvions le contacter…

— … Avant la cérémonie ! termina Tahiri. Si le Keeramak entend trahir Bakura, nous devons à tout prix intervenir ! Si tout ce qui les retient d’attaquer est la peur de souiller leurs âmes, après la consécration, plus rien ne les en empêchera…

— Oui. Le temps presse. Voyons où est Harris…

Avant qu’il puisse localiser le Premier ministre adjoint, une voix retentit dans le centre de commande.

— Equipe de nettoyage, sur l’ordre de qui êtes-vous ici ?

Goura activa un comlink extérieur.

— Le surveillant Jakaitis, monsieur.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Jakaitis affirme ne pas vous avoir envoyés. Votre présence n’est pas autorisée.

— Je suis sûr que si vous lui redemandiez…

— Vous violez les paragraphes Quatre à Seize des consignes de sécurité. Une escouade va venir pour vous conduire en détention.

La voix se tut.

Tahiri jura à voix basse. Maintenant que la Sécurité les avait repérés, ils étaient sûrement sur écoute. Goure posa son casque contre celui de la Jedi pour qu’ils puissent parler sans être entendus.

— Le plan est fichu, dit-il.

— Il faut sortir d’ici !

Tahiri ne capta pas de présence dans la Force, mais l’escouade de sécurité se composait peut-être de droïds.

— Ne vous en faites pas. Suivez-moi, et imitez-moi.

— Et Harris ?

— Je l’ai localisé. Reste seulement à le rejoindre.

— Arrizza ?

— Il peut se débrouiller. Venez !

Le Ryn fonça vers la sortie. Les combinaisons n’étaient pas prévues pour la course, mais au besoin, elles avaient des capacités d’accélération. Sous son poids, Tahiri sentit le sol vibrer.

Ils revinrent au premier ascenseur. Se sachant surveillé, Goure n’y entra pas, mais entraîna Tahiri dans un escalier en colimaçon. Ils gravirent dix étages sans être arrêtés. Puis des sphères noires bruyantes et clignotantes arrivèrent au-dessus d’eux.

— Des droïds de la Sécurité ! cria Goure.

Tahiri leva la tête. Il y en avait deux. D’autres suivraient.

— Vous êtes en état d’arrestation ! annoncèrent-ils. Lâchez vos armes !

Rêve toujours ! pensa Tahiri.

Elle ouvrit le compartiment externe de sa combinaison où elle avait caché son sabre laser au milieu de divers outils. Dans le gant de sa combinaison, il paraissait tout petit, mais sa présence la rassura.

— Non ! cria Goure. Si vous l’activez, ils sauront qui vous êtes.

Pour ce que ça changera…

S’ils ignoraient qui elle était, ils le sauraient dès son arrestation. Mais son instinct la poussa à écouter Goure. Il semblait savoir ce qu’il faisait. Et il pensait qu’ils pouvaient encore s’en tirer.

D’ailleurs, il y avait des moyens de se battre sans un sabre laser…

D’une poussée psychokinétique, Tahiri expédia un des droïds contre le mur. Le second recula d’un mètre, son appendice armé dressé.

Tahiri fit sauter ses circuits de répulsion en provoquant une surcharge d’énergie.

— Bon travail, approuva Goure en bousillant une caméra de surveillance. Par là !

Ils quittèrent l’escalier treize étages au-dessus du centre de commande secret. Le couloir n’était pas prévu pour des combinaisons comme les leurs. Tahiri se baissa, mais Goure continua sans se soucier des dégâts qu’il provoquait. Quand ils croisaient une caméra de surveillance, il l’écrasait sans ralentir.

— J’en déduis que vous savez où nous allons ? lança Tahiri.

— Si je me souviens bien, il y a un puits d’entretien non loin d’ici…

Devant eux se dressait une colonne cylindrique de deux mètres de large… Goure se servit de sa combinaison pour en arracher un morceau. La colonne qui abritait des fils électriques et des tuyaux desservait plusieurs étages.

Goure fouilla l’amas de câbles.

— Dépêchez-vous ! marmonna Tahiri.

Plongé jusqu’aux coudes dans les câbles, Goure trouva ce qu’il cherchait et tira de toute la force de sa combinaison. L’étage entier fut privé de lumière.

Passant sur infrarouge, Tahiri vit son compagnon se diriger vers un puits de ventilation et l’ouvrir.

— Le temps presse ! Ça ne les retardera guère…

Il y eut un sifflement aigu, et sa combinaison s’ouvrit dans le dos. Sa tête en sortit, puis ses bras. Tahiri l’aida, le manipulant sans mal grâce à la force de sa combinaison.

— Asservissez votre combinaison à la mienne avant d’en sortir, dit-il.

Elle obéit, appuya sur le bouton Ouverture rapide, puis inspira à fond, ravie de se gorger d’air frais.

— Et ensuite ? demanda-t-elle en récupérant son sabre laser dans le poing inerte de la combinaison.

Goure désigna le puits.

— Nous grimpons. Mais d’abord…

Il appuya sur un bouton de sa combinaison. Toutes les deux partirent dans le couloir, semant la destruction dans leur sillage.

— Je les ai programmées pour aller le plus loin possible. Si elles atteignent l’escalier, ça pourrait devenir amusant… En tout cas, elles nous feront gagner une minute ou deux.

Il aida Tahiri à grimper dans le puits, puis le referma derrière eux.

— Il doit y avoir un conduit central d’aération, non loin d’ici. Dès que nous le localiserons, nous irons vers le haut. Si nous atteignons la surface, nous serons libres.

— Espérons-le, dit Tahiri. Et le Premier ministre adjoint ?

— S’il ne se déplace pas trop, nous le trouverons. Mais il nous reste une heure avant le début de la cérémonie, et dix-sept étages à gravir…

— Allons-y !

Un crépitement de tirs de blasters parvint à leurs oreilles.

Ils commencèrent à grimper dans les ténèbres rougeâtres.

— Comment ça, vous préférez laisser votre sœur se charger des combats ? fit Wyn Antilles, dévisageant Jacen comme s’il était fou.

Avec ses cheveux blonds tirés en arrière et son costume noir, elle ressemblait à une écolière prétendant jouer les Grands Moffs.

— Là d’où je viens, aucune règle n’interdit aux femmes de se battre. Je ne pensais pas que vous en aviez…

— Et nous n’en avons pas. Ce serait stupide, n’est-ce pas, Irolia ?

L’officier chiss fit un signe de tête. Assise à l’autre bout de la table, elle regardait Jacen saisir des données dans son databloc. Wyn avait rejoint Jacen et Danni, pendant que les autres membres du groupe bavardaient avec les parents de la jeune fille. Au début, rencontrer Jacen et parler avec lui de Zonama Sekot l’avait enthousiasmée. Quand leur conversation s’était tarie, elle avait trouvé amusant de se mesurer à lui, comme si elle voulait voir jusqu’où on pouvait pousser un Jedi avant qu’il ne craque…

— A mon avis, il faut se battre quand on y est obligé. Les préférences n’ont rien à y voir. L’ennemi ne s’arrêtera pas pour vous faire plaisir. Ou on se bat, ou on périt !

De dures paroles, pensa Jacen, dans la bouche d’une si jeune fille…

Mais quoi d’étonnant, connaissant sa famille et sa culture ?

— J’aurais dû dire que je préfère les situations où le combat n’était pas une nécessité absolue... reconnut Jacen.

Il souhaitait lever toute ambiguïté, mais la fatigue brouillait son raisonnement.

— La violence ne peut pas résoudre tous les conflits, Wyn. Parfois, elles les aggravent. La Force a besoin de tous les aspects de la vie pour être équilibrée, mais ça n’interdit pas de chercher des solutions pacifiques. Même quand la violence semble être la seule option – ou, en tout cas, la plus simple.

A son grand soulagement, Wyn accepta cette logique.

— D’accord. Je comprends ce que vous voulez dire. Mais qu’en est-il de votre sœur ? Que pense-t-elle de votre façon de la laisser risquer sa vie en prenant la solution de « facilité » ?

— Il ne s’agit pas de la laisser faire quoi que ce soit. Elle est plus douée pour suivre ce chemin, si le besoin s’en fait sentir. Alors que je passe la moitié de mon temps à philosopher, elle agit. A mon avis, il s’agit du même problème, mais nous le traitons sous des angles différents.

— Pourtant, vous avez un sabre laser, remarqua Wyn.

— C’est le symbole des Jedi. Comme l’insigne, sur l’uniforme d’Irolia.

— Cette arme est quand même déplacée, pour quelqu’un qui déclare détester la violence.

Comment répondre à ça ? se demanda Jacen. Si j’affirme que je ne déteste pas la violence, ça annule tout ce que je viens de dire. Si je confirme que je la déteste, je me rends ridicule…

— Nous nous éloignons du sujet, intervint Danni en s’étirant. Nous cherchions Zonama Sekot, si vous vous souvenez ?

Jacen soupira. L’épuisante séance avait donné des résultats insatisfaisants… Soixante témoignages de l’apparition de la planète, sur une période de quarante ans, allant de la création de l’Empire à quelques années après… Où que Zonama Sekot se soit installée, elle semblait l’avoir fait vingt bonnes années avant l’arrivée des Yuuzhan Vong.

— Vous disiez que vous cherchiez sans doute au mauvais endroit, rappela Wyn.

Danni soupira.

— Nous consultons surtout les archives sociologiques. Des données astronomiques seraient plus utiles. Avec les systèmes qui ont accueilli une nouvelle planète dans les zones habitables…

— Mais il y a des centaines de milliers d’étoiles dans l’espace chiss, souligna Wyn. Et autant de mondes isolés dérivent dans l’espace interstellaire… Des planètes errantes doivent être repérées et reperdues sans arrêt.

— En réalité, non. Même si la capture d’une planète peut survenir, c’est un événement très rare – plus encore au milieu d’une zone habitable. Ces systèmes ont en grande partie été visités par des droïds-sondes, ou leur configuration fut enregistrée par les détecteurs interférométriques des systèmes voisins. Au cours de ces soixante dernières années, les Chiss ont vérifié chaque système concerné au moins deux fois. Toute différence serait apparue sur un scan de base.

— Nous pourrions lancer une recherche pour voir si des éléments se sont ajoutés à un des systèmes enregistrés, dit Wyn. Je peux appeler Tris et…

Luke et Saba arrivèrent.

— Désolé de vous interrompre, dit-il. Nous avons décidé de transférer l'Ombre dans un spatioport plus proche. Si vous voulez une occasion de vous rafraîchir et de vous reposer, c’est maintenant ou jamais !

— Les deux me conviendraient, soupira Danni.

— Et toi, Saba ? demanda Luke.

La Barabel portait un autre gros ouvrage dans les bras.

— Une douche me ferait du bien, admit-elle d’une voix lasse. Les meilleurs chasseurs doivent se laver de temps en temps…

— D’accord. Rendez-vous à la barge, le plus tôt possible. Ensuite, nous amènerons R2 avec nous. Il nous aidera à trier les données les moins évidentes.

— Bonne idée, approuva Danni. (Se levant, elle se tourna vers Jacen.) Tu viens ?

— Non. Je continue… Il nous reste une seule journée.

La déception de Danni s’afficha clairement sur son visage. Luke hocha la tête.

— N’en fais pas trop, Jacen. Si tu en as besoin, Irolia te fournira une couchette et une douche.

— Bien entendu, confirma Irolia.

— Syal et Soontir partent avec nous sur la barge à glace, ajouta Luke. Vous pouvez venir aussi, Wyn.

— Je préfère aider Jacen, si ça lui convient…

— Pas de problème…

Danni regarda Jacen et Wyn, l’air peu enthousiaste.

— D’accord. (Elle se tourna vers Luke.) Quand partons-nous ?

— Immédiatement.

— Ça me va. (Après un coup d’œil à Wyn, elle marmonna :) Le plus tôt sera le mieux.

L’oncle et la tante de Jacen partirent, suivis par le lieutenant Stalgis. Danni et Saba ne tardèrent pas à sortir aussi.

— Que voulez-vous faire ? demanda Wyn quand tout le monde eut quitté les lieux. Je pourrais vous faire visiter, ou bien…

— Je doute que ce soit une bonne idée, coupa Jacen. Le temps presse. Si nous ne trouvons rien, nous serons revenus à la case départ.

— Alors, au travail, conclut la jeune fille.

J’aurais dû m’en douter, pensa Jaina.

Elle s’efforçait de reprendre tout à fait conscience, en dépit de la douleur, entre ses omoplates. Elle ne pensait pas être gravement blessée, mais le rayon paralysant du blaster était réglé sur une puissance élevée, et son système nerveux restait secoué.

Elle s’aperçut que Salkeli lui avait attaché les bras et les jambes. Un capuchon translucide lui couvrait la tête.

— Je vois que vous êtes réveillée, dit Salkeli en haussant le ton pour couvrir le bourdonnement du moteur.

— Où m’emmenez-vous ?

— Voir quelqu’un.

— Qui ?

— Sans importance. Il a de l’argent. C’est tout ce qui compte.

Elle essaya de sonder discrètement l’esprit de son agresseur. En vain. La douleur et la désorientation sabotaient ses efforts.

— Vous les avez trahis ! lança-t-elle, écœurée.

— Ceux du mouvement Liberté ?

— Vous les avez vendus !

— Tout est leur faute ! On n’affronte pas l’artillerie lourde sans y laisser des plumes…

— Mais vous avez appuyé sur la détente.

— C’est mieux qu’être du mauvais côté du canon. De plus, s’ils n’avaient pas créé tant d’ennuis, ça ne serait peut-être pas arrivé.

— Ils étaient donc sur une piste…

— Croyez-vous que je vous donnerai des informations ? (Il éclata de rire.) Pas question, Jedi !

Jaina tenta un nouveau recours à la Force.

— Vous pourriez me libérer. Je ne compte pas dans tout ça…

— Exact. Alors, j’aurais aussi vite fait de vous tirer dessus et d’en finir !

Elle l’entendit sortir son blaster du holster.

— Attendez !

Le coup l’atteignit à l’épaule, la renvoyant dans les ténèbres.

Des centaines de milliers d’étoiles…

Les mots étaient faciles à prononcer, mais le concept se révélait plus difficile à saisir. Sur une carte, les Régions Inconnues représentaient quinze pour cent de la galaxie. Mais quand il s’agissait de chercher une planète dans ce volume – et, à l’échelle cosmique, une planète était bien plus minuscule que la fameuse aiguille dans la botte de foin –, l’énormité de la tâche devenait par trop évidente.

Une tâche à accomplir en deux jours !

Jacen étudiait les données réunies par Saba et Danni, pendant que Wyn travaillait sur l’algorithme de recherche. Il y avait des milliers de rapports de missions à examiner. Les astéroïdes errants et les comètes étaient monnaie courante – et pas toujours faciles à distinguer de la mystérieuse planète.

Il se perdait dans une multitude de noms de gens et de lieux.

— Qui est ce Jer’Jo Cam’Co qui revient si souvent dans les rapports ? demanda Jacen.

— Je l’ignore, fit Wyn en relevant la tête.

— Jer’Jo Cam’Co était un de nos administrateurs fondateurs, expliqua Irolia. Il a proposé la création de la Flotte Défensive quand une série d’explorations a permis de découvrir une profusion de ressources vitales.

Oui, ça expliquait tout… Sept vaisseaux et deux systèmes portaient son nom. Pourtant, les rapports de l’Ancienne ou de la Nouvelle République ne mentionnaient pas son existence…

Il restait beaucoup à apprendre sur les Chiss.

— A quoi ressemble Coruscant, demanda Wyn.

Jacen décrivit de son mieux la planète-capitale, telle qu’il s’en souvenait, malgré tout ce qui avait été perdu ou souillé par l’invasion des Yuuzhan Vong. Imaginer l’ancien palais impérial en ruines, ou la grande Plazza transformée en champ de corail yorik l’attristait. Plus déprimant encore, même si l’Alliance Galactique battait les Yuuzhan Vong, les dégâts subis par Coruscant ne seraient peut-être jamais réparés.

Il resterait des souvenirs…

Wyn l’écouta, posant quelques questions. L’idée d’un monde dépourvu de vie naturelle, avec des constructions souterraines, sembla la surprendre moins qu’il ne l’aurait cru. Mais sa planète n’était pas si différente… Sur Coruscant, la ville couvrait toute la surface, et sur Csilla, la glace jouait le même rôle.

L’effet général était le même.

— J’aimerais y aller, un jour, dit Wyn. Une fois la guerre finie, bien entendu. Je demanderai à mon père de me prêter notre yacht privé. J’ai un permis de navigation, mais je n’ai pas souvent l’occasion de m’en servir, car Cem le pilote tout le temps !

Elle s’attendait probablement à une invitation de Jacen, qui sourit… et ne dit rien.

— Bref, si Saba et Danni ont raison, ça n’a pas d’importance. Par moments, elles oublient que je suis là…

Vous pensez vraiment qu’il y a une chance de battre les Yuuzhan Vong ?

— Oui, Wyn.

— Parfois, je me dis que…

La jeune fille s’interrompit, comme si l’idée qui lui avait traversé l’esprit l’effrayait.

— Quoi, Wyn ?

— Peu importe. Personne ne se soucie de ce que je pense.

— Je ne vous aurais rien demandé si ça m’était égal, insista Jacen.

Elle sourit.

— Parfois, je me dis qu’il faut à tout prix nous débarrasser des Yuuzhan Vong. Je ne veux pas qu’on finisse comme Coruscant. A nous de faire l’impossible pour l’éviter !

— Même s’il vous fallait vous allier à nous ?

— Oui. Hélas, mon père et moi sommes minoritaires à ce sujet. Les gens pensent que les Yuuzhan Vong frapperaient deux fois plus fort s’ils apprenaient que nous nous sommes alliés à vous… Certains craignent que votre manière de vivre ne nous corrompe, et facilite notre conquête par les Yuuzhan Vong… La conduite de Jag a apporté de l’eau à leur moulin, j’en ai peur.

— Que voulez-vous dire ?

— Jag et son escadron auraient dû revenir il y a des mois. Pour certains, ça prouve que vous avez eu une mauvaise influence sur lui. Avant, il ne serait jamais parti aussi longtemps.

— Je n’avais pas conscience que c’était un problème, admit Jacen. (Jaina le savait-elle ?) Mais il nous a été d’une grande aide contre l’ennemi. J’espère que votre peuple l’a compris.

— Voilà toute la question ! Puisqu’il n’a pas fait son rapport comme il l’aurait dû, les gens ignorent la nature de sa contribution à la guerre !

— Peut-être était-il trop occupé à combattre les Yuuzhan Vong pour communiquer avec vous.

— Ou il aura passé trop de temps avec sa nouvelle petite amie…

Jacen la regarda, sidéré.

— Comment savez-vous ça ?

— Je viens de souligner qu’il n’avait pas fait son rapport comme il l’aurait dû… (Wyn eut un sourire espiègle.) Une nuance de taille, pour les Chiss.

L’expression de la jeune fille était transparente pour Jacen. A l’évidence, elle savait que la petite amie de Jag était sa sœur.

— Il préfère peut-être que sa vie privée reste… privée, répondit-il.

Les yeux de Wyn scintillèrent.

— S’il s’est entiché d’elle, ça ne me gêne pas ! Au contraire, comme ça, il n’est pas sur mon dos… Si vous saviez comme il peut être exaspérant !

Cette remarque rappela à Jacen que la jeune fille était encore une adolescente.

— Et votre père ? Qu’en pense-t-il ?

— Il a toujours eu une influence… perturbante. Les Chiss n’aiment pas utiliser des droïds de combat. Ils les trouvent trop lents et vulnérables. Papa est souvent d’accord, mais pas tout le temps. Selon lui, la possibilité de sacrifier un combattant est parfois un facteur décisif. Son équipe d’ingénieurs travaille à un prototype de chasseur droïd qui…

Elle s’interrompit quand Irolia se racla la gorge.

— Désolé, fit Jacen. Je n’aurais pas dû poser la question. Ma mission est de trouver Zonama Sekot, pas de me mêler de vos affaires. (Il se tourna vers Wyn.) Vous m’avez beaucoup aidé, et je vous en remercie. Je ne voudrais pas que vous ayez des ennuis à cause de moi.

— Ne vous inquiétez pas, dit la jeune fille, l’air penaud. Changeons de sujet.

— Comment avance cet algorithme ? demanda Jacen en consultant l’écran.

— Il est prêt. Il suffit que vous m’indiquiez les contraintes.

— Comme nous en avons débattu, tout système qui a accueilli une nouvelle planète habitable au cours des derniers soixante ans doit être signalé. Si Danni a raison, ça devrait considérablement limiter nos recherches. C’est dans vos cordes ?

— Pas de problème…

Wyn se plongea dans son travail, ne levant plus la tête même quand des pas résonnèrent dans l’entrée.

Jacen comprit qui arrivait dès qu’il vit Irolia se mettre au garde-à-vous.

— Repos, commandant, dit le chef navigateur Aabe. (Il vint poser une main sur l’épaule de Wyn.) Votre père m’envoie vous chercher.

La jeune fille eut l’air soucieux.

— Je n’ai pas fait exprès de parler des droïds. Je le jure ! Si vous me laissiez rester pour…

— Ça n’a rien à voir, coupa Aabe. Mais si vous désobéissez à votre père, il sera très mécontent.

Wyn se leva.

— Désolée, Jacen. Bonne chance pour vos recherches.

— Merci.

Le jeune Jedi regarda Wyn partir sans pouvoir protester.

— J’espère que vous aurez un jour l’occasion de me rendre visite ! lança-t-il.

Wyn lui sourit. Puis la porte se referma derrière elle.

Jacen resta seul avec Irolia, qui se rassit. Il sentit qu’elle n’appréciait guère la façon dont Wyn avait été emmenée hors de la salle.

L’incident le mit mal à l’aise, sans qu’il puisse dire pourquoi.

L’algorithme de Wyn étant prêt, il se demanda par où commencer… Pour une fois, il ne pensait plus à Zonama Sekot.

Il sortit son comlink et l’activa.

— Oncle Luke ? Tu me reçois ?

— Oui. Du nouveau ?

— Pas encore. Je voulais m’assurer que tout allait bien de votre côté…

— Pas de problème. Nous sommes encore sur la barge, non loin de l’astroport. Nous serons de retour dans deux heures. Et de ton côté ?

— Quelque chose de bizarre est arrivé. Sais-tu si Soontir Fel a contacté Aabe depuis une demi-heure ?

— Pas à ma connaissance. Il est resté avec nous tout le temps.

Aabe avait donc menti en prétendant que Fel l’envoyait chercher Wyn.

Pourquoi ? se demanda Jacen.

Que voulait Aabe ? L’isoler ?

Chez Irolia, il ne perçut rien d’alarmant… Aucun indice n’indiquait qu’elle s’apprêtait à l’attaquer.

— Jacen ? demanda Luke. Qu’y a-t-il ?

— Probablement rien. Seulement…

Soudain, il capta une alarme dans la Force. Elle n’émanait pas de Luke, mais d’un de ses compagnons…

— Nous sommes attaqués ! lança Mara sur le comlink.

— Tante Mara !

Jacen bondit et sortit d’instinct son sabre laser.

Surprise par le cri de Jacen, Irolia se leva aussi et tendit la main vers son arme.

— Que se passe-t-il ?

— Oncle Luke ! Tante Mara !

Quelques secondes passèrent avant que Luke ne réponde – une éternité.

— Jacen, je ne peux pas parler pour le moment…

Jacen se retrouva seul. Il ne saurait pas tout de suite ce qui était arrivé. Il y avait de la trahison dans l’air…

— Que la Force soit avec vous, dit-il.

Puis il pensa à Wyn.

Jaina rouvrit les yeux et sursauta à cause de la vive lumière.

— Où suis-je ?

Elle essaya de s’asseoir.

Ce mouvement lui fit mal partout.

Elle était dans un bureau, allongée sur une surface qui sentait le cuir.

— Rebonjour, Jaina…

— Salkeli, sale petit traître… !

— Calmez-vous…

La voix était familière, mais elle ne parvint pas à l’identifier.

— Tout ira bien. Il ne vous sera fait aucun mal. Si vous vous comportez raisonnablement…

Sans son sabre laser, la Jedi se sentait nue – surtout dans son état de faiblesse. Avoir été paralysée deux fois de suite par un coup de blaster laissait un système nerveux sous le choc. Elle n’y voyait pas encore clairement.

Et il lui manquait son comlink.

Elle se força à s’asseoir et se tourna vers son interlocuteur. Sa vue brouillée ne lui permit pas non plus de l’identifier.

— Salkeli m’a dit qu’on voulait me parler. Vous, je présume…

Assis derrière un grand bureau, le type portait des vêtements écarlates.

— Exact…

— Où sommes-nous ?

Jaina tenta de déterminer si les lieux lui semblaient familiers.

— Dans mes appartements privés. Ces pièces insonorisées sont protégées de toute forme d’espionnage électronique. La porte est faite d’un matériau anti-explosion, et la serrure s’ouvre avec l’empreinte de mon pouce… Vous pouvez me croire, vous ne partirez pas d’ici sans mon consentement.

— Je m’en doute…

Jaina voyait déjà un peu mieux. Le bureau, richement meublé, comprenait des vitrines en bois poli abritant des objets en cristal, des verres et des coupes veinés de couleurs vives. Tant de beauté était gâchée par la présence de l’arrogant Salkeli…

Quand elle se tourna vers la personne assise au bureau, sa vue était redevenue normale.

Le Premier ministre adjoint, Blaine Harris, la regardait.

— Alors ? Coopérerez-vous avec moi ?

— Ça dépend…

— De quoi ?

— De vos intentions à mon égard, ça va de soi. Et de ce que vous avez fait des crédits.

— Quels crédits ?

— Ceux que vous avez détournés du Trésor bakurien, répondit Jaina, pariant sur la culpabilité de son ravisseur. Le mouvement Liberté a découvert les fuites de capitaux. C’est pour ça que vous avez fait enfermer Malinza. Mais je me demande pourquoi vous aviez besoin de cette fortune… Des millions de crédits !

— Ah, oui…, répondit Harris. Salkeli m’a parlé de votre théorie. Liberté n’a pas réussi à me mettre ces détournements sur le dos… Je me trompe ?

— Non. Mais avec du temps, Vyram aurait fini par le prouver.

— J’en doute, déclara Harris. D’ailleurs, je n’ai pas détourné ces sommes.

— Vous espérez que je vais gober ça ? ricana Jaina.

— Franchement, je me fiche de votre opinion ! Si j’avais tant d’argent, croyez-vous que j’emploierais des espions comme lui ?

Salkeli ne parut pas vexé par l’insulte.

— Désolé de vous décevoir, Jaina, mais je ne suis pas votre voleur. Cela étant, j’aimerais aussi savoir de qui il s’agit… Quand cette farce se conclura, je ne manquerai pas de mener ma petite enquête. Pas question que le peuple bakurien soit saigné à blanc !

Jaina resta sceptique.

— Quoi qu’il en soit, vous mijotez quelque chose… Je le sais.

— Je ne songerais pas un instant à le nier. Mais ce n’est pas ce que vous croyez.

Harris pressa un bouton de la console de son bureau. Un pan de mur s’ouvrit, dévoilant un holoprojecteur.

Le Premier ministre adjoint se leva pour mieux voir.

Jaina reconnut l’image, qu’elle avait vue en approchant de Salis D’aar : dans un grand amphithéâtre où flottaient les drapeaux de Bakura et des P’w’ecks, une énorme foule attendait les extraterrestres. Une toile géante où était peint le drapeau bakurien couvrait la zone centrale. Le soleil levant jetait des lueurs dorées sur les marches de pierre et les piliers.

Dans les gradins, des gardes en uniforme vert foncé surveillaient la zone circulaire centrale, empêchant quiconque d’approcher.

— La cérémonie…, dit Jaina.

— Oui. Elle commencera dans moins d’une heure. A ce qu’on m’a dit, ce sera très impressionnant.

— Vous voulez l’interrompre ?

Harris lui jeta un regard méprisant.

— Ne soyez pas stupide ! Mes intentions sont bien plus complexes que ça !

— Vous avez mentionné une « farce », reprit Jaina.

— Je ne parlais pas de la cérémonie.

Une escouade de gardes p’w’ecks apparut dans l’holo. Leurs muscles puissants roulant sous leurs écailles ternes, ils examinèrent le cercle central, où la cérémonie proprement dite se déroulerait.

— Beaucoup de détails de ce rituel ont été passés sous silence, continua Harris. Quoi qu’il en soit, c’est un privilège pour nous d’y participer.

— Je croyais que les Bakuriens seraient simplement des spectateurs…

— C’est le cas ! Mais notre planète deviendra sacrée, et ça n’arrive pas tous les jours.

— Vous ne croyez pas réellement à ces fadaises ?

— Bien sûr que non ! En revanche, les P’w’ecks y croient, et ça me suffit. Avez-vous remarqué les similitudes qui existent entre les Ssi-ruuk et les Yuuzhan Vong ? Leurs deux cultures sont xénophobes, très hiérarchisées, religieuses et expansionnistes. Toutes deux préfèrent les méthodes violentes. Et elles sont, ou ont été, de redoutables ennemies de la Nouvelle République…

— Comme les Yevethas, observa Jaina.

Harris fronça les sourcils.

— Quel rapport ?

— Peut-être aucun…

Et peut-être beaucoup.

— Les Ssi-ruuk et les Yuuzhan Vong asservissent leurs ennemis vaincus, continua Harris. Une habitude déplorable. Je me réjouis que les P’w’ecks l’aient abandonnée. C’est une des deux choses qu’ils ont apprises de leurs anciens maîtres.

— Et la seconde ?

— La fin de la xénophobie, bien entendu… J’espère que nous pourrons aussi les inciter à modifier leur religion. Puis nous travaillerons sur leur système de castes, et nous veillerons à rendre leur mentalité d’esclaves un peu plus malléable… L’acceptation peut être un outil efficace du changement – autant que la domination ou la force.

Jaina fronça les sourcils.

— Désolée… Je ne vois pas ce que vous voulez prouver.

— Nous n’avons pas besoin que la Nouvelle République nous dise ce que nous devons faire. Nous pouvons prendre nos propres décisions. Et vous avoir sur le dos nous complique la tâche.

— Nous ne sommes pas là pour vous ennuyer. Nous voulions seulement nous assurer que tout allait bien dans…

— Vraiment ? Je trouve ça dur à avaler. A l’aube de notre plus grand succès – l’alliance avec les héritiers de nos vieux ennemis – vous déboulez pour apporter la graine de la discorde. Une coïncidence ? Je ne crois pas.

— Un moment ! Quelqu’un pensait qu’il se passait des choses inquiétantes, ici… Cette personne nous a appelés sur Bakura !

— Qui, exactement ?

Jaina détourna le regard.

— Un informateur…

Il ricana.

— J’ai appris dans l’armée qu’un informateur mal informé pouvait faire dix fois plus de mal qu’un agent double ! La seule façon d’avoir une certitude, ma chère, c’est de croire ce qu’on voit de ses propres yeux ! Et même alors…

Il se tourna vers l’holo, marquant une pause.

— Je n’aurais jamais cru voir ce jour arriver, reprit-il, radouci. Après toutes ces années de doute et de crainte, Bakura a finalement trouvé le moyen de devenir indépendante, sans risque. Dorénavant, Bakura sera un monde qui n’aura plus à s’enchaîner à l’Empire, à la Nouvelle République ou aux Ssi-ruuk. Avec les P’w’ecks, nous forgerons une alliance nouvelle – une union que nous aurons choisie, au lieu qu’elle nous soit imposée par les circonstances… Il est temps pour nous de devenir forts !

Jaina se remémora des histoires de perturbations et d’émeutes.

— Tout le monde ne semble pas être de votre avis…

— C’était à prévoir. Les gens mettent parfois du temps à comprendre où est leur intérêt. Je trahis certains de mes principes en l’avouant, mais les adeptes de l’Equilibre cosmique parleraient d’un mal nécessaire.

— De quelle sorte ?

Harris ignora la question.

— Je trouve curieux que les Bakuriens défient aussi ouvertement les Jedi… Votre oncle nous a sauvés des Ssi-ruuk et vos croyances sont très proches des nôtres. Votre propre système d’équilibre assure que la vie continue et se développe. J’ignore si vous connaissez les croyances de la population indigène de cette planète, les Kurtzen, mais ils sont persuadés de l’existence d’une énergie vitale universelle qui ne diffère guère de votre conception de la Force. En combinant les deux, nous aurions pu être… vous ! Pourtant, il n’y a jamais eu, à ma connaissance, de Jedi venu de Bakura. Etrange, non ?

— Vous pensez que nous vous avons laissés de côté ? La galaxie compte des milliers de mondes… Les explorer prend un temps infini – et en ce moment, avec les Yuuzhan Vong…

Harris éclata de rire.

— Ce n’est pas l’envie qui me motive. Voyez…

Une sonnerie retentit.

Salkeli se redressa et brandit son blaster.

— C’est peut-être le moment, dit Harris. (Il vérifia quelque chose sur son bureau.) Oui. Et ce n’est pas trop tôt ! Des renforts arrivent…

Il fit signe à Salkeli. Le Rodien traversa la pièce et prit Jaina par le bras, appuyant le blaster contre son flanc. Elle renonça à lui résister – pour le moment. L’esprit du Rodien n’était pas très puissant, et il faudrait sans doute peu de chose pour le forcer à retourner le blaster contre Harris… Mais elle préférait comprendre le plan adverse, pour mieux le saboter ensuite.

Salkeli la poussa dans un coin, hors de vue de la porte, et lui plaqua une main sur la bouche. Puis il fit signe à Harris. A son tour, le Premier ministre adjoint traversa la pièce et posa le pouce sur le verrou. La double porte s’ouvrit… Trois silhouettes encapuchonnées s’engouffrèrent dans la pièce.

— Nous avons des ennuis ! lança Malinza Thanas en rabattant sa capuche.

Ses compagnons l’imitèrent : Jjorg et Vyram.

Harris eut l’air inquiet.

— Qu’est-il arrivé à Zel ?

— On l’a canardé alors que nous évacuions la Cheminée ! répondit la jeune fille, partagée entre le chagrin et la colère. Ces chiens l’ont descendu, Blaine !

— Au moins, vous êtes en sécurité. Tout ira bien, maintenant.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Nous avons réussi à fuir de justesse ! Et seulement parce que la Sécurité est mobilisée par la cérémonie… Nous ne pourrons jamais plus nous montrer, sauf si vous découvrez qui est derrière tout ça !

— Derrière quoi, ma chère ?

— Mon inculpation pour enlèvement et mon emprisonnement, pour commencer ! Puis derrière une évasion facile, histoire que j’aggrave mon cas ! Après ce délit, tout le monde sera maintenant persuadé que je suis vraiment coupable… Et on m’accusera aussi de la mort de Zel. (Au prix d’un gros effort, Malinza se reprit.) Nous avons également perdu Salkeli. Il s’est chargé d’une diversion pour nous, mais ne nous a pas rejoints au point de ralliement…

— Tu devrais savoir que je ne me laisserais jamais capturer ou tuer, Malinza, dit le Rodien en sortant de sa cachette avec Jaina. Au fond, tu ne me connais pas si bien que ça…

Malinza se retourna, désorientée.

— Je ne comprends pas…

— C’est pourtant évident, enchaîna Harris en brandissant soudain un blaster. Lâchez vos armes, je vous prie.

Malinza, livide, laissa tomber son blaster sur le tapis.

Jjorg et Vyram aussi.

— Quelles sont vos intentions ? demanda Malinza.

— Mes intentions ? Faire votre travail, tout simplement ! Pourquoi vous aurais-je financée, Malinza, si nos buts n’étaient pas similaires ? Je veux unir le peuple contre l’Alliance Galactique. Avec l’aide des P’w’ecks, je protégerai Bakura de tout risque d’invasion. Nous serons pour toujours les maîtres de notre destinée ! Vous voulez connaître la seule différence entre vos plans et les miens ? Le moment venu, le peuple de Bakura sera uni derrière moi, pas derrière vous. Dommage, en un sens… Votre fin tragique le mobilisera. Avec la terrible trahison des Jedi, venus nous réduire une fois de plus en esclavage…

— Quoi ? s’écrièrent Jaina et Malinza d’une seule voix.

— Tout sera bientôt clair, je vous l’assure. Pour le moment, Salkeli, ligotez-leur les poignets.

Son blaster rengainé, le Rodien sortit des menottes électroniques d’un tiroir du bureau. Soudain tenus en respect par un seul blaster, les membres de Liberté devinrent nerveux. Jaina chercha le regard de Malinza, mais la jeune fille l’ignorait – par colère ou embarras ?

— Vous êtes dingue si vous pensez vous en sortir comme ça ! lança Jaina, essayant de détourner l’attention d’Harris.

— Me sortir de quoi ? Vous ignorez ce que j’ai décidé.

Au goût de Jaina, le Premier ministre adjoint trouvait tout ça trop amusant. Un fait troublant… Autant que la froideur avec laquelle il braquait son blaster sur ses victimes.

— Nous avions confiance en vous, dit Malinza.

— Si ça peut vous consoler, ce sera votre dernière erreur.

— Malinza, non ! cria Jaina quand elle vit la jeune fille se raidir.

Trop tard ! Sans attendre que les menottes se referment sur ses poignets, elle poussa Salkeli, lui flanquant un coup de genou au bas-ventre. Il se plia en deux, et elle l’assomma d’un coup de poing. Il s’écroula.

Jjorg se jeta sur Harris, la main tendue vers son blaster.

Le Premier ministre adjoint appuya sur la détente.

Jjorg s’effondra.

Puis il pointa son blaster sur Jaina.

— Je vous conseille d’en rester là…

Horrifiée, Malinza s’écarta du corps sans vie de Jjorg.

Jaina tira Vyram en arrière.

— Attention. Le blaster n’est pas réglé pour paralyser.

— Pourquoi n’êtes-vous pas intervenu ? accusa Malinza, en larmes.

Jaina ne répondit pas. Qu’aurait-elle pu dire ?

— Si Jjorg s’était tenue tranquille, elle serait encore en vie, fit Harris.

Salkeli se releva et grogna :

— Ne faites plus jamais ça !

Il referma les menottes sur les poignets de Malinza, puis fit de même avec Vyram.

— A vrai dire, ça m’arrange, ajouta Harris, cynique. Vous m’avez épargné le souci de choisir qui tuer. Rien de tel qu’un cadavre pour prouver qu’il y a eu lutte… Hélas, la Sécurité était tellement accaparée par le Keeramak et l’organisation de la cérémonie qu’elle n’a pas remarqué un léger dysfonctionnement des caméras de mon antichambre… Quand elle s’en apercevra, je ne manquerai pas de faire remarquer que vous êtes un pirate informatique très doué, Vyram. C’est tout à fait dans vos cordes, non ?

Jaina tendit les mains quand Salkeli approcha d’elle avec les menottes. Et elle implanta dans son esprit une suggestion : il avait entendu le clic de la fermeture… Elle renforça l’image mentale en sursautant comme si les « bracelets » la serraient trop.

Sûr que les prisonniers étaient bien attachés, le Rodien recula. Souriant, Jaina le défia du regard. Les menottes entravaient bien autour ses poignets, mais le verrou n’était pas enclenché… Le moment venu, elle se libérerait sans problème. Ensuite, elle aiderait Malinza et son compagnon à fuir.

Blaster au poing, Salkeli se posta à côté d’Harris. Dans l’holoprojecteur, le Premier ministre adjoint regarda une dernière fois la foule se rassembler, puis il coupa la transmission.

— Dans une heure, cette planète sera un lieu consacré du Mouvement d’Emancipation des P’w’ecks. Et vous, ma chère Malinza, vous serez devenue une martyre. Cela ne vous emplit-il pas de fierté ?

Malinza cracha sur le tapis, aux pieds d’Harris.

— Une vraie rebelle… ! ricana-t-il. Salkeli, en position !

Le Rodien poussa les trois prisonniers vers la porte.

Harris l’ouvrit, utilisant l’empreinte de son pouce. Le blaster braqué sur leurs dos, Malinza, Jaina et Vyram sortirent.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Malinza.

— Patience, ma chère, répondit Harris. Je vous promets que vous ne serez pas déçue.

QUATRIÈME PARTIE
CONSÉCRATION

— Déçu ? fit Jag, irrité. Jaina n’a toujours pas été retrouvée, et vous pensez que je serai déçu de rater la cérémonie ?

Soleils Jumeaux Trois se tut. Sa tentative d’alléger l’atmosphère était tombée à plat.

Jag double-cliqua pour rappeler à ses pilotes de ne pas encombrer la fréquence de l’escadron. L’absence de Jaina l’inquiétait, mais il devait lui faire confiance. Elle était capable de se débrouiller. De plus, si un malheur lui était arrivé, Leia l’aurait perçu. Or, elle n’avait pas appelé à l’aide à travers la Force. Donc, elle contrôlait la situation.

Pour le moment, Jag devait se concentrer sur sa tâche, et attendre.

Il avait décidé de patrouiller les abords de l’orbite du Sélonia, pour vérifier qu’aucune activité illicite ne s’y déroulait. Les contingents bakuriens et p’w’ecks étaient calmes. Les deux grands vaisseaux d’attaque étrangers, l'Errinung’ka et le Firrinree, orbitaient dans un quadrant diamétralement opposé aux deux vaisseaux de protection locaux, le Défenseur et le Sentinelle.

Ce dernier était entouré de deux escadrons de chasseurs P’w’ecks, plus deux vaisseaux relativement modestes. Si quelque chose tournait mal, ils feraient beaucoup de dégâts avant que les Bakuriens aient le temps de réagir. Jag espérait que rien de tel ne se produirait, mais il préférait se tenir prêt à tout.

… Il faut toujours anticiper les mouvements ennemis, lui avait dit son père. Pars du principe que tes adversaires ont deux longueurs d’avance sur toi, et bats-toi pour les devancer de trois !

Suivi par deux équipiers, Jag lança sa griffe dans un grand arc, autour du Sélonia. Sous l’œil apparemment indifférent des forces armées qui l’entouraient, la frégate se dorait au soleil de Bakura…

Il se sentit frustré d’être tenu éloigné de tout ce qui se passait à la surface de Bakura… Mais si rien de mal n’arrivait, il ne serait pas déçu, loin de là ! Il était d’accord avec Leia : cette alliance avec les P’w’ecks serait peut-être l’événement le plus positif arrivé à Bakura depuis longtemps…

La voix de l’opérateur com, sur le Sélonia, interrompit le cours de ses réflexions.

— Décollages détectés !

— Je les vois, dit-il en pointant sa griffe vers les nombreux vaisseaux.

Ses senseurs signalaient leur départ du Sentinelle.

— La Flotte Bakurienne nous a-t-elle avertis de ces décollages ? demanda-t-il.

Plus de vingt bâtiments avaient quitté le croiseur, et d’autres en sortaient toujours.

— Je pense que ces gens ne s’y sentent pas obligés, dit l’opérateur. Mais je vais leur poser la question.

Jag était assez près pour identifier le type de vaisseau sortant des baies de décollage. Et ça l’intrigua : il y avait des ailes Y et X de la Flotte Bakurienne, plus un nombre équivalent de chasseurs droïds ssi-ruuvi – p’w’ecks, se força-t-il à se rappeler – de classe Essaim.

— Apparemment, une garde d’honneur, dit l’opérateur du Sélonia. J’ai averti la capitaine Mayn.

Une garde d’honneur ? Oui, c’était plausible. Les vaisseaux qui adoptaient une formation élégante avaient visiblement beaucoup pratiqué ces manœuvres. Une belle démonstration de coopération…

Pourtant, ça le troublait. Il y avait maintenant près de cinquante vaisseaux. Bien trop pour que Soleils Jumeaux puisse les combattre…

Il faut toujours garder trois longueurs d’avance…

— Pensez-vous que ça les gênerait si Soleils Jumeaux se joignait à eux, par respect ? demanda-t-il au Sélonia.

— Je leur pose la question…

En attendant, Jag prévint les pilotes de son escadron, leur demandant de le rejoindre au plus vite.

— Nous arrivons, répondit Jocell.

Jag suivit autour de la planète un vol de trois vaisseaux, dont deux chasseurs droïds qui ne parurent pas réagir à sa présence. Mais un appel du Sélonia lui confirma qu’ils s’en étaient avisés.

— Ils nous prient de rester à l’écart, dit la capitaine Mayn. J’ai répondu que nous le ferions, mais en prenant les mesures nécessaires à notre sécurité.

Jag sourit. En d’autres termes, il pouvait agir à sa guise – à condition de ne pas provoquer d’altercation.

Il continua à suivre les trois chasseurs. Le nombre de vaisseaux de la « garde d’honneur » venait de dépasser la centaine, et il augmentait toujours…

Nous sommes attaqués !

Saba se réveilla en sursaut et essaya de s’orienter. Elle s’était allongée sur un fauteuil du luxueux pont d’observation de la barge… et assoupie. Dans un rêve paisible, sur les Collines de Listian, sous un ciel rouge et nuageux, elle était allongée sur un rocher, écoutant les grognements de ses frères de couvée…

Le cri de Mara, à travers la Force, la ramena abruptement à la réalité. Les grognements de son rêve étaient en fait le bourdonnement des répulseurs de la barge, glissant sur la surface gelée de la planète.

Saba rejoignit ses compagnons.

La barge, un vaisseau ovale, glissait à la surface des glaciers. Les trois ponts passagers formaient une bosse peu élégante au sommet de l’engin, entouré de ses nombreux générateurs et répulseurs. Ses boucliers l’isolaient de la morsure du vent glacial, qui mugissait à l’infini.

Autour de la barge, quatre tourelles d’artillerie étaient pointées sur une cible voilée par les tourbillons de givre que soulevait le vaisseau.

— Il y en a deux autres derrière nous, annonça Soontir Fel.

Sur l’écran, les objets suspects semblaient plus petits que des snowspeeders, mais ils étaient aussi bien armés et protégés par des boucliers. L’ordinateur ne se trompait pas.

— Des engins monoplaces, je suppose, vu leur vitesse.

— Des pirates ? demanda Luke Skywalker.

— Peut-être…

Fel orienta la barge vers les snowspeeders, les obligeant à se détourner.

— Ne devrions-nous pas avertir le spatioport ? suggéra Mara.

— J’ai déjà essayé, répondit Fel.

Il fit dévier la barge. Son bouclier heurta celui d’un des speeders.

— Nos communications sont brouillées, continua Fel.

— Si ce ne sont pas des pirates, serait-ce vos ennemis ? demanda Stalgis.

— Pourquoi pas ? grogna Fel. Mais lesquels ? Peu importe… Nous ne les distancerons pas. Notre seul avantage, ce sont nos boucliers. Je suis raisonnablement sûr qu’ils ne peuvent pas les transpercer. Nous devrions être en sécurité dans la barge.

Syal Antilles posa une main sur son épaule.

— Dès notre arrivée au spatioport, la Sécurité les mettra en déroute.

Une explosion secoua la barge. Des pans de glace ricochèrent au bord du bouclier. Une autre fendit la banquise, devant eux. Fel vira pour éviter la zone instable. Mais dès qu’il voulut reprendre son cap initial, des tirs des snowspeeders l’obligèrent à battre en retraite.

— Oui, si nous arrivons au spatioport ! lança-t-il à Syal.

— Ils veulent nous dérouter, dit Mara.

— Exact ! grogna Fel. S’il n’y avait que moi, je courrais le risque de traverser ces crevasses, mais…

Il regarda Syal.

— Je suis désolé, dit Luke. C’est après nous qu’ils en ont.

— N’en soyez pas si sûr. Certains administrateurs ne m’apprécient guère, car je prétends modifier leur manière d’être. Il suffirait que l’un d’eux me poignarde dans le dos…

Une autre explosion retentit, forçant la barge à dévier encore plus vers tribord.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes tous impliqués ! lança Mara.

— Si je me rendais, dit Fel, ils vous laisseraient peut-être tranquilles…

— Non ! cria Syal. Pas question !

— Ce serait un sacrifice inutile, renchérit Luke. Ils ne laisseront pas de témoins. Vous le savez. D’ailleurs, ils se serviraient volontiers de nous comme de boucs émissaires… Quoi de plus plausible qu’une querelle entre de vieux ennemis – surtout si les accusés sont tués en résistant à leur arrestation ?

— Que suggérez-vous ?

— Inutile de fuir… Et nous ne pouvons pas les battre par la force brute, résuma Luke. Changeons de tactique.

— Ce qui veut dire ? demanda Syal.

Skywalker sourit.

— Surprenons-les…

Leia, Yan, C3PO et les deux gardes noghris s’installèrent à la place qu’on leur avait réservée. Le stade était immense. Bien entendu, la délégation de l’Alliance Galactique, au nombre des invités d’honneur, était placée dans les tribunes supérieures, à la droite du Premier ministre Cundertol et des sénateurs les plus en vue. La journée était chaude. Des parasols à répulseurs planaient au-dessus de la foule. Leia vit flotter des bannières, sans parvenir à lire leurs messages. Des supporteurs et des opposants au Keeramak et à ses révolutionnaires p’w’ecks devaient les brandir. C’était un grand jour pour Bakura.

Pour l’instant, il ne se passait pas grand-chose. Le Premier ministre n’étant pas arrivé, il y avait gros à parier qu’il éviterait l’Alliance Galactique dans la mesure du possible. Cinquante soldats p’w’ecks entouraient la zone critique, assez loin des gradins les plus proches du stade.

Yan serra la main de sa femme, qui sentit une vague d’amour déferler en elle. Aux moments les plus difficiles, il était toujours là pour la soutenir.

— Tu crois que la pluie attendra ? demanda-t-il.

Elle suivit son regard. Des nuages s’accumulaient à l’horizon, promettant un orage tropical.

— Sinon, nous serons mouillés…

— Super ! Une raison de plus d’apprécier la journée…

Une fanfare annonça l’arrivée des chefs bakurien et p’w’eck. Vêtu d’une magnifique robe pourpre, le Premier ministre Cundertol et le Keeramak guidaient vers le centre du stade des dignitaires humains, kurtzen et p’w’eck.

Au son de l’hymne bakurien, ils s’adressèrent à la foule.

— Mes chers concitoyens, commença Cundertol, sa voix amplifiée par les haut-parleurs, en ce jour magnifique, je vous souhaite la bienvenue. Avec nos nouveaux alliés, les P’w’ecks, nous entrons dans une ère de paix et de prospérité. Désormais voisins et amis, nous ferons nôtres les vérités universelles qui unissent toutes les cultures. Aujourd’hui, Bakura accomplit sa destinée, libérée de la peur de ses anciens ennemis. Elle travaillera avec ses nouveaux alliés à construire un avenir commun !

A part égale, la foule se répandit en acclamations – et en tollés.

Le Premier ministre céda la place au Keeramak. Le Ssi-ruu mutant était magnifique dans son harnais d’argent étincelant décoré de rubans multicolores et des clochettes au doux tintement. Ses écailles scintillaient sous la lumière matinale. Même les nuages qui s’accumulaient ne dissimulaient pas sa beauté.

Le son de sa voix puissante retentit dans le stade.

— Peuple de Bakura, commença l’interprète quand il eut achevé la première partie de son discours, je suis fier d’être devant vous en ma qualité de chef d’un peuple libéré. Les P’w’ecks, qui ne sont plus prisonniers d’un régime fondé sur la cruauté, se joignent à vous pour une communion spirituelle alors que nos deux grandes nations nouent des liens encore plus forts que ceux de l’amitié ! Avec la signature de ce traité, nous ne ferons plus qu’un. Nos destins seront liés à jamais !

La réaction de la foule fut aussi mitigée que pour Cundertol, mais cela ne sembla guère perturber les deux dirigeants. Ils se saluèrent, puis le Premier ministre et sa suite repartirent vers leur tribune. Comme Leia s’en doutait, il fit un bref signe de tête dans sa direction.

Yan marmonna qu’il n’échangerait pas un tas de bouses de mynocks contre Cundertol… Il n’y avait pas trace du Premier ministre adjoint. Personne n’avait mentionné son absence.

Leia en fut intriguée.

Des prêtres p’w’ecks également ornés de rubans entamèrent un chant monocorde, pendant que le Keeramak parcourait la zone dégagée, éparpillant une poudre scintillante autour des officiants. Régulièrement, il relevait la tête et répondait au chant par une phrase dans sa langue.

Cette fois, il n’y eut pas d’interprète pour traduire.

— Comprends-tu ? demanda Leia à C3PO.

— En partie seulement, maîtresse. Le langage n’est pas celui que les P’w’ecks utilisent dans la conversation courante. C’est apparemment une langue antique rituelle, peut-être conservée pour…

— Epargne-nous les détails, Bâton d’Or, coupa Yan, irrité. Contente-toi de traduire, d’accord ?

— Comme vous voudrez, monsieur. Le Keeramak s’adresse à l’esprit vital de la galaxie, le suppliant de l’écouter et d’exaucer ses désirs. « La lumière dorée de cette matinée est à vous », dit-il. « Le ciel bleu et les nuages blancs sont vôtres. Quand les feuilles sont vertes et que les fleurs s’épanouissent, vous êtes là. Quand les enfants grandissent et deviennent forts de corps et de cœur, vous êtes là. »

— Très poétique, marmonna Yan. Il en a pour combien de temps ?

— La cérémonie durera une heure.

— Super ! (Yan allongea les jambes et croisa les mains sous sa nuque.) Leia, réveille-moi quand ce sera terminé !

La camionnette à répulseur s’aligna à une entrée non gardée du stade. Conduisant le véhicule aérien qui suivait la camionnette, Goure la dépassa, tourna au coin et s’arrêta. Tahiri descendit la première, imitée par le chauffeur. Ils arrivèrent à temps pour voir Harris entraîner dans le stade Jaina, Malinza Thanas et deux autres personnes.

— Bravo, la Sécurité ! grogna Tahiri. Il n’y a personne ! Ils sont entrés comme dans un moulin !

— C’était sans doute arrangé à l’avance, dit le Ryn, dont la queue frappait en rythme les jambes de Tahiri. Si nous sommes assez rapides, nous pourrons peut-être en profiter aussi !

D’un pas vif, ils approchèrent de l’entrée, conscients que l’alarme pouvait se déclencher à tout instant. Mais ils se glissèrent dans le stade sans être repérés. Le grondement de la foule les enveloppa. Le spectacle était sûrement impressionnant.

— Percevez-vous votre amie ? demanda Goure.

Pour Tahiri, l’esprit de Jaina brillait comme une balise – et ce, avant même qu’elle quitte le bureau de Blaine Harris. Alors que Tahiri et Goure essayaient de convaincre un garde de les laisser voir le Premier ministre adjoint, la jeune femme avait détecté la présence de Jaina… Avec Goure, elle avait quitté les bureaux ministériels et trouvé une interface droïd, grâce à laquelle le Ryn avait pu déterminer le départ d’Harris avec Jaina…

Ignorant où le Premier ministre adjoint l’emmenait, ils s’étaient lancés à leur poursuite. Tahiri commençait à désespérer de rejoindre Harris à temps pour arrêter la cérémonie. Que sa destination soit le stade était une chance…

Harris voulait peut-être aussi arrêter la cérémonie avant que le plan de Cundertol – quel qu’il soit – porte ses fruits.

Mais quelque chose, dans l’esprit de Jaina, mettait Tahiri mal à l’aise… Si elle était prisonnière d’Harris, ça signifiait quoi ? Tahiri trouvait de plus en plus ardu de déterminer qui était de quel côté… Pas facile de prendre les bonnes décisions dans ces conditions !

— Alors ? demanda Goure.

— Oui, je la capte…

Ils suivirent Jaina à l’intérieur du stade.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Jaina.

Harris ignora la question.

Salkeli la poussa avec la crosse de son arme. Le message était limpide : bouclez-la et avancez.

Elle suivit le Premier ministre adjoint au pied d’une rampe. Puis ils traversèrent une enfilade d’arcades à peine assez hautes pour lui et atteignirent une porte assez large pour laisser passer un landspeeder.

Blaine Harris saisit un code alphanumérique sur le clavier de la porte, qui s’ouvrit aussitôt. Ils arrivèrent dans une réserve d’équipement quasiment vide. Un conteneur trônait au centre.

— Un peu Spartiate à mon goût…, lâcha Jaina.

— Un endroit qui en vaut un autre pour mourir, à votre avis ? lança Harris. Regardez cette boîte, et dites-moi ce que vous voyez.

Jaina s’accroupit, faisant toujours semblant d’avoir les poignets attachés.

— Un détonateur télécommandé ?

— Excellent ! fit Harris. Maintenant, appuyez sur le bouton rouge.

Jaina lâcha un rire sans joie.

— Vous n’êtes pas sérieux !

— Obéissez ! grogna Harris en plaquant le canon de son arme sur le front de Malinza. Ou je la tue.

Jaina croisa le regard de la jeune fille. Harris ne menaçait pas en vain.

— D’accord…

Elle poussa le bouton. Un minuteur numérique s’enclencha, égrenant un compte à rebours de dix minutes.

— Parfait, dit Harris. Maintenant que vos empreintes digitales sont sur ce bouton, votre sort est réglé. Vous morte et le stade pulvérisé, personne ne prendra votre défense.

Jaina se força à garder son calme.

Bientôt. Encore un peu de patience…

Elle se redressa.

— Vous savez, faire sauter le stade n’améliorera pas vos relations avec les P’w’ecks.

— Si c’était mon intention, cet acte compromettrait assurément nos relations avec les P’w’ecks. Mais je ne veux pas faire exploser tout le stade, seulement l’endroit où mes ennemis ont pris place.

Mes ennemis…

— Le Premier ministre Cundertol ? Mes parents ?

— Oui, ma chère. On croira que vous avez posé la bombe pour faire échouer le traité avec les P’w’ecks. Les Jedi ne voulaient pas que Bakura quitte l’Alliance Galactique, et ils n’ont reculé devant rien… Vos parents auront été délibérément sacrifiés. Abusée par vos belles paroles, Malinza Thanas m’a enlevé et contraint à vous introduire dans le stade, où la bombe attendait… Au dernier instant, vos plans ont été percés à jour par la loyale Malinza qui, au prix de sa vie et de celle de ses amis, a permis ma libération. Hélas, pas à temps pour empêcher la bombe d’exploser… Le Premier ministre sera tué, avec la plupart des sénateurs.

— A ce moment, vous interviendrez pour vous assurer que la cérémonie aura lieu comme prévu, termina Jaina.

— En souvenir de la courageuse Malinza Thanas, bien entendu. Poétique, non ?

— Abominable ! cracha Malinza d’une voix fêlée.

— Efficace me paraît un meilleur terme.

Jaina regarda le minuteur pendant qu’Harris se pavanait. Il lui restait sept minutes et demie pour se débarrasser d’Harris et de Salkeli et désamorcer la bombe. Même pour une Jedi, ça paraissait un peu beaucoup !

Leia regarda avec intérêt les prêtres p’w’ecks danser d’un mouvement fluide et ondulant. Son cercle achevé, Keeramak s’adressa au ciel, les bras en croix comme pour embrasser l’univers.

— « Les océans de l’espace se sont séparés pour créer cette île de splendeur », traduisit C3PO. « Même dans le vide spatial, des oasis existent. Nous vous invitons à partager celle-ci avec nous dans l’esprit de l’unité galactique : un esprit, un corps, une âme, un… » Ce terme m’échappe, j’en ai peur…

— Rappelle-moi pourquoi nous devions absolument venir, dit Yan.

Leia lui fit signe de se taire.

— « Les étoiles brillent avec bienveillance sur ce monde », dit le Keeramak, « car c’est un lieu béni. »

Leia avait des doutes. Bakura avait connu beaucoup de problèmes, et la bénédiction d’un reptiloïde étranger n’y changerait rien. Si les Yuuzhan Vong arrivaient, il faudrait davantage que des gestes rituels et quelques tintements de clochettes pour les éloigner…

Quoi que... se dit-elle.

Si les P’w’ecks étaient d’aussi bons guerriers que les Ssi-ruuk, ils donneraient peut-être du fil à retordre aux Yuuzhan Vong. Mis au pied du mur, les Ssi-ruuk se battaient vaillamment… La crainte de mourir loin d’un monde consacré leur inspirait une rage frénétique dans les combats hors de l’Imperium. Voilà probablement pourquoi ils se distinguaient dans les attaques éclairs.

Pourtant, un malaise, d’abord diffus, grandit en Leia, à mesure que la cérémonie progressait. Le chant s’était accéléré, au point que C3PO avait du mal à continuer à traduire.

La foule se taisait. Même Yan abandonna son détachement affecté… Comme fasciné, il se pencha en avant.

— « … resserrer les liens… glorieuse synergie… même si l’espace nous sépare… unis dans la crèche des étoiles… »

Soudain, un sentiment d’urgence envahit Leia, qui en identifia la source : la Force – extérieure à elle.

— Yan…, murmura-t-elle. (Puis plus fort, pour couvrir le chant des P’w’ecks :) C’est Jaina !

— Où ? demanda-t-il. Je ne la vois pas !

— Elle m’appelle à travers la Force ! Elle a des problèmes, mais elle se concentre sur nous. Elle veut nous avertir… Quelque chose va arriver…

— Quoi ?

Leia ferma les yeux pour mieux déchiffrer les impressions qu’elle recevait.

— Yan, nous devons partir ! Vite !

Solo bondit sur ses pieds sans discuter. Cakhmain et Meewahl sur les talons, il entraîna Leia loin des tribunes d’honneur. Personne ne leur prêta attention. Le public semblait fasciné par le spectacle.

Leia était de plus en plus nerveuse.

— Que se passe-t-il ? demanda Yan. Où est Jaina ?

— Tout près. Mais je ne veux pas la distraire. Elle…

Soudain, une image parfaite se forma dans son esprit : des explosifs, et un minuteur approchant rapidement du zéro…

— Oh ! Il faut nous abriter ! Fuyez vite ! cria Leia à la cantonade.

Personne ne l’écouta.

Les gardes noghris poussèrent Yan, Leia et C3PO vers la sortie du stade.

— Couchez-vous !

Ses gardes plaquèrent la princesse au sol, leurs yeux de reptile sondant la foule autour d’eux. Le chant des prêtres avait atteint son crescendo.

Leia reçut une autre image de Jaina, si claire qu’elle forma des mots dans son esprit.

Tahiri, non !

Le monde explosa, et sa connexion avec Jaina fut coupée.

La barge s’arrêta à l’abri d’une dune de glace géante. Le bourdonnement des répulseurs mourut, et le véhicule se posa. Les mains de Fel couraient sur les commandes, exécutant un atterrissage impeccable.

Quand le silence se fit, il regarda Luke…

… Etes-vous sûr de vous ?

Luke faisant un signe affirmatif, il coupa les moteurs.

— Nous aurons besoin de combinaisons environnementales, dit Syal.

— Non, répondit Fel. Nous ne serons pas dehors assez longtemps. Une minute ou deux devraient suffire.

Danni jeta un regard noir aux dix véhicules ronds qui volaient autour de la barge.

— En voilà un…

Un snowspeeder se posa à côté de la barge.

Saba regarda l’étrange engin atterrir. Ses moteurs brillaient dans le spectre de l’infrarouge. Quatre fins supports sortirent dans la neige pour soutenir le disque vertical. Une écoutille latérale s’ouvrit et une pilote en combinaison noire en émergea. Grande et mince – comme tous les Chiss que Saba avait vus jusque-là –, elle gagna la barge, grimpant agilement à bord. Un deuxième pilote la rejoignit. Il tenait un des étranges fusils que les Chiss appelaient des chanics.

La première pilote enleva son casque, révélant un visage à la peau bleue taillé à coups de serpe, et des cheveux très courts.

— Ganet…, dit Fel. J’aurais dû m’en douter.

— Qui est-ce ? demanda Luke.

— Elle commande la phalange d’un administrateur rival, qui n’approuve pas les changements que j’encourage. Et elle ne vous approuverait pas non plus !

Skywalker sourit.

— Voyons si nous la ferons changer d’avis…

Fel enfila une paire de gants noirs.

— Tout est prêt, Syal ?

— Oui.

Elle appuya sur un bouton, et un compte à rebours s’afficha sur l’écran de commande.

Deux minutes… Une minute cinquante-neuf secondes… Une minute cinquante-huit secondes…

Dès que l’écoutille principale de la barge s’ouvrit, l’air tiède fut remplacé par une atmosphère glaciale. Saba serra les dents. Comme pour la plupart des espèces sauriennes, le froid l’engourdissait. Elle puisa dans la Force pour lutter contre ses effets.

Soontir Fel sortit le premier, irradiant le calme et la confiance en lui. Skywalker le suivit, puis Saba, Mara et Stalgis.

Danni et Syal restèrent à l’intérieur.

Une minute quarante-cinq secondes…

Fel s’arrêta devant la pilote, qu’il toisa avec mépris.

— Je ne vous croyais pas du genre à vous adonner à la rébellion ouverte.

— Pour ma part, je préfère le terme suppression.

— Si c’est ainsi que vous justifiez vos actes…

— Je ne suis pas là pour bavarder avec vous, Fel. Je veux votre coopération. Et je l’obtiendrai, car nous tenons votre fille.

Saba vit Fel se raidir.

— Et qui est ce « nous », Ganet ?

— Peu importe. (Elle mit Fel en joue.) Tout ce qui compte, c’est que nous l’avons, non ?

— Dites-moi au moins pourquoi. J’ai fait tout mon possible pour les Chiss depuis que je…

— Vous avez rejoint Thrawn, Fel. Pas les Chiss. Nous avons nos traditions, et il les a rejetées.

— Une de ces traditions n’interdit-elle pas de tirer sur un ennemi avant qu’il ait ouvert le feu le premier ?

Ganet eut un sourire glacial.

— Vous n’êtes pas mon ennemi, Fel. Juste un inconvénient dont je me débarrasserai bientôt.

Une minute…

— Et nous ? demanda Skywalker.

— Vous êtes ici sous un prétexte que notre flotte n’a pas gobé. Zonama Sekot est une légende qui vous sert de couverture… C’est évident !

— Vous voulez donc nous éliminer aussi.

— Ça a toujours été notre intention, Jedi ! Pas question de vous laisser repartir !

— Alors, le délai qu’on nous a donné…

— … était une ruse pour nous permettre de vous attraper, bien entendu !

— Nous sommes de simples pions dans le jeu du chef navigateur Aabe ? fit Luke. Que lui avez-vous promis ? Le poste de Soontir, dès qu’il serait disponible ?

Trente secondes…

— Il nous a donné les moyens de régler une situation difficile, répondit Ganet. Il sera dûment récompensé, le moment venu.

— Comme vous « récompensez » Soontir en ce moment ? fit Mara. N’avez-vous donc aucune éthique ? Aucune conscience ?

— Nous connaissons le concept, admit Ganet en ajustant le charric. Mais dans une guerre, il n’a pas sa place. Et nous sommes en guerre, Mara Jade, n’en doutez pas ! Contre les Yuuzhan Vong, il y a seulement des alliés et des ennemis. Les Chiss n’ont pas besoin d’alliés. Reste donc des ennemis ! Ecartez-vous et tournez-vous.

Dix secondes…

— Ça vaut aussi pour votre femme, Fel.

Fel fit signe à Syal et à Danni de les rejoindre.

— Je vous promets une mort rapide, Fel, ajouta Ganet. Il n’y a aucun déshonneur à accepter votre sort.

— Pour les Chiss !

— En effet, dit Ganet, se méprenant sur le cri de bataille de Fel. Pour les…

Maintenant ! ordonna Luke.

Saba, Danni et Mara passèrent à l’action, imitées par Soontir Fel, une fraction de seconde avant que les canons de la barge n’ouvrent le feu.

La diversion fonctionna. Ganet et ses complices furent momentanément désorientés par l’explosion. Mais c’était suffisant. Luke activa son sabre laser et scia en deux le canon de l’arme de Ganet. Fel la fit tomber d’un bon coup de pied aux tibias. D’une poussée télékinétique, Skywalker expédia l’autre pilote sur la banquise.

— Vous m’avez entendu ? s’étonna Luke. J’ignorais que vous étiez sensible à la Force !

— Je ne le suis pas, assura Fel, mais je sais compter !

Sabre laser levé, Mara dévia le tir d’un des deux autres pilotes, et fit exploser une dune, à cent mètres de là. D’une poussée de la Force, Saba arracha son fusil au deuxième pilote, qui bascula de la barge.

Un snowspeeder attaqua. Le tir rata Saba de justesse. D’autres pilotes allaient riposter…

— Remontez les boucliers ! cria Stalgis en ramassant un charrie pour tirer sur le speeder ennemi.

— Saba, suis-moi tant que nous le pouvons encore ! lança Mara.

Saba comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire. Il restait six snowspeeders, et la barge serait en danger, même avec les boucliers levés. S’ils voulaient avoir une chance d’arriver vivants au spatioport, il leur faudrait prendre des mesures plus offensives.

Saba courut au bord de la barge et sauta sur la banquise à la seconde où le bouclier remontait. Elle courut vers le speeder le plus proche. Ils étaient plus grands qu’il n’y paraissait, au moins deux fois plus hauts que Saba, et trois fois plus larges.

Mara prit le speeder de droite, et Saba l’autre. Les commandes différaient de celles des véhicules qu’elle connaissait, mais elles fonctionnaient selon les mêmes principes de base. Le vaisseau réagit quand elle effleura les touches : il n’y avait aucun système de sécurité.

Les supports se rétractèrent avec un bourdonnement et le vaisseau s’éleva gracieusement. Ses puissants répulseurs entrant en action, l’accélération plaqua Saba au fond du siège et lui comprima désagréablement la queue.

Le système d’armement était simple et élégant. Saba arma le canon blaster et visa un des six speeders ennemis. Le premier coup passa loin de lui. Elle ajusta le gain, s’habituant rapidement aux réactions du speeder, et visa de mieux en mieux. Sa dernière bataille aérienne au-dessus de Barab I commençait à dater, mais elle constata, ravie, qu’elle n’avait pas perdu la main.

Elle pulvérisa le stabilisateur bâbord de sa cible. Le vaisseau atteint descendit maladroitement. Saba n’attendit pas de voir si le pilote réussirait son atterrissage forcé.

Elle fonça en quête d’une nouvelle cible.

Mara avait aussi descendu un speeder, mais ça ne découragea pas les quatre restants. En formation serrée, ils abandonnèrent la barge et se concentrèrent contre Mara et Saba. Elles étaient handicapées par le manque de communication entre elles, mais la Force compensait un peu. Des instructions subtiles de Mara guidèrent Saba, qui obéit sans discuter – même quand ça allait contre ses propres instincts.

La Force lui suggérant de faire un tonneau au milieu de la formation ennemie, elle obéit, et obligea les speeders à se disperser.

Mara en choisit un et le descendit.

Attention à tes arrières, Saba !

Elle se tourna sur son siège pour voir ce qui la suivait. Mal lui en prit, car elle y récolta une crampe dans la queue… Un coup crépita près du côté tribord de son cockpit. Elle tira sur le manche à balai et la boucle qu’elle décrivit l’amena derrière le speeder qui la traquait. Le pilote essaya de la semer, mais ne fut pas assez rapide. Saba tira, trouant son cockpit.

L’appareil explosa. Des débris voltigèrent à la ronde.

Au terme d’une manœuvre brillante, Mara descendit un autre appareil. Puis elle se retrouva face au dernier speeder. Le pilote chiss ne dévia pas de sa trajectoire… Mal à l’aise, Saba savait que Mara ne reculerait pas devant un tel défi. S’ouvrant à la Force, elle tira, les yeux fermés.

Quand elle les rouvrit, le speeder endommagé descendait en spirale…

Elles firent rapidement le tour de la barge avant d’atterrir. Skywalker et ses compagnons avaient rassemblé Ina’ganet’nuruodo et ses trois pilotes, les ligotant.

La queue de Saba battit de soulagement quand elle sortit du speeder. Après l’excitation du combat, l’air paraissait encore plus froid.

— Joli vol ! lança Luke à Saba et à Mara.

Flattée, Saba rougit sous ses écailles.

— Merci.

— Le brouilleur est dans l’appareil de Ganet, ajouta Luke. Nous ne l’avons pas désactivé. Ils n’ont pas pu appeler à l’aide.

— Et maintenant, nous pourrions ? demanda Mara.

Tous se tournèrent vers Fel.

— A mon avis, il vaudrait mieux aller au spatioport, comme prévu. Tant que nous sommes isolés, nous éliminer et faire disparaître les preuves reste trop facile. Ça suffira peut-être à démontrer l’absurdité de notre inaction alors que la galaxie est en guerre… Inutile de prétendre être forts si notre structure de commandement est inadéquate.

Syal se campa devant son mari.

— Je n’ai pas envie que tu partes en guerre, mais je préfère ça à te voir trahi par notre peuple.

Fel posa une main affectueuse sur l’épaule de sa femme.

— Nous devrions récupérer les pilotes des appareils descendus, dit Luke. Nous ne pouvons pas les laisser mourir de froid ici.

— Pourquoi pas ? fit Stalgis. Nous tuer tous ne leur posait aucun problème de conscience !

Ganet le regarda, impassible.

— Eux, ce n’est pas nous, rappela Luke. Saba, perçois-tu la présence de survivants ?

— Quatre sont vivants, dont trois blessés. Je vous conduirai près d’eux.

Fel força les prisonniers à avancer.

— Dans la barge ! ordonna-t-il. Et pas de bêtises, Ganet, car je ne montrerai pas autant de compassion que le Jedi !

Avec un regard malveillant, la Chiss obéit.

— Et Wyn ? demanda Syal.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Luke. Si je connais Jacen, il s’en est déjà occupé.

Jaina n’avait pas entièrement succombé au désespoir. La frustration, c’était autre chose… Par deux fois, elle avait tenté de distraire Salkeli, mais le Rodien la surveillait de trop près. Elle ne pouvait pas attaquer ouvertement. Le blaster restait pointé sur Malinza et ses compagnons.

Puis elle sentit un esprit l’effleurer dans la Force…

Tahiri était tout près !

Nerveuse à l’idée de contacter mentalement sa camarade, elle renforça pourtant sa présence dans la Force. Si Tahiri arrivait à temps…

Ne se doutant de rien, Harris sortit de sa poche le sabre laser de Jaina et l’activa.

— Il reste une chose à faire pour rendre l’histoire encore plus crédible. Si les Jedi sont vraiment nos ennemis, il faut des blessures réalistes, qu’en pensez-vous ?

Salkeli sourit quand Harris approcha de Malinza. La jeune fille recula, horrifiée. Vyram s’interposa entre le Premier ministre adjoint et sa chef.

— Si vous préférez vous y coller, je m’en fiche, fit Harris en brandissant l’arme.

Jaina ne pouvait plus attendre. C’était maintenant ou jamais.

D’une torsion des poignets, elle se débarrassa des menottes ouvertes puis, grâce à la Force, arracha le sabre laser à Harris, évita le tir de blaster de Salkeli et le renversa d’un coup de pied.

Harris dégaina son blaster. Plus rapide, Jaina dévia les décharges d’énergie avant de lui sauter dessus et de l’assommer avec la poignée de son sabre laser.

Elle se tourna vers Salkeli mais Malinza, qui le maintenait à terre, lui tordait un bras dans le dos.

— Bien joué ! lança Jaina. Tendez les mains.

Elle coupa les menottes de Malinza avec la lame de son sabre laser.

— Vous me paierez ça, sale Jedi ! cria le Rodien.

— Vous voulez qu’il la boucle ? demanda Vyram en ramassant le blaster d’Harris.

— Pas encore, répondit Jaina. On aura peut-être besoin de lui.

Elle s’aperçut que la télécommande du détonateur était détruite. Un tir de blaster l’avait fait fondre.

Salkeli suivit le regard de Jaina et éclata de rire.

— Combien de temps restait-il sur le minuteur ? demanda Jaina.

— Aucune idée, répondit Vyram.

— Vous avez perdu, Jedi ! jubila Salkeli.

— Pas encore ! grogna Jaina en l’agrippant par le menton. Où est la bombe ?

Le Rodien regarda la lame du sabre laser, tout près de son visage.

— Vous ne pouvez plus l’empêcher d’exploser. Elle est sous les tribunes d’honneur, cachée dans un pilier en ferrobéton.

— C’est fichu ! gémit Malinza. Nous sommes coincés ici !

Jaina entendit des bruits de course, dehors, et capta la présence de Tahiri. Mais la porte était trop solide…

Se rappelant un détail, elle fouilla les poches du Rodien.

Et en sortit son comlink.

— Tahiri, tu m’entends ?

— Jaina ? Nous sommes devant la porte !

— Je sais. Tu peux l’ouvrir ?

— Il me faudra une minute ou deux pour trouver le code…

— Nous n’avons pas une minute ou deux ! Ecoute bien : il y a une bombe. Trouve-la et désamorce-la.

— Où est-elle ?

Jaina lui dit ce qu’elle savait.

— Il reste combien de temps ?

— Je l’ignore, mais peu ! Le minuteur était réglé sur dix minutes… Vas-y, pendant que j’essaie de le désactiver !

— D’accord. Je laisse Goure ici, pour ouvrir la porte.

— Qui est-ce ?

— Le Ryn qui nous a aidés.

— Ne t’en fais pas pour nous. Nous sommes sans doute plus à l’abri ici que dehors. Dépêche-toi !

Tahiri fonça.

Jaina s’accroupit à côté de Salkeli.

— Il est où, votre fameux plan de fuite ? railla-t-elle. Comment désamorcer la bombe, Salkeli ?

— Pourquoi vous le dirais-je, même si je le savais ?

Jaina soupira et invoqua la Force pour le persuader.

— Une dernière fois : comment la désamorcer ?

Les yeux du Rodien se voilèrent.

— C’est impossible, à ce stade.

— Il doit y avoir un moyen !

Elle en était persuadée, le Rodien savait quelque chose… Elle accentua la pression de la Force.

— La télécommande…, avoua Salkeli. Mais elle est détruite !

Il ricana.

Jaina jura à voix basse. Il disait probablement vrai… Et ils n’avaient pas le temps de ranimer Harris…

— J’y suis presque ! lança Tahiri. Tu as l’information ?

— Je doute qu’on puisse la désactiver…

— Quoi ?

— Harris l’a bricolée pour qu’on puisse seulement la désamorcer avec la télécommande. Et elle est détruite ! J’ai déjà vu des dispositifs de ce type. Nous avons de la chance que la bombe n’ait pas explosé prématurément quand le détonateur a fondu !

— Que faire ? gémit Tahiri.

— Avertir mes parents, et leur demander d’alerter Cundertol. A condition de réagir vite, ils auront peut-être le temps d’évacuer les tribunes… Les secondes sont comptées, Tahiri, file de là !

Jaina tenta ensuite de joindre sa mère avec le comlink, mais le signal était trop faible. Elle envoya une onde de Force.

Maman ! Sortez de là. Il y a une bombe !

Elle reçut un faible écho en réponse à ses efforts. Mais Leia avait-elle compris le message ?

— Je l’ai trouvée ! annonça Tahiri. Elle est là, juste devant moi !

Jaina sursauta.

— Tahiri ! Pourquoi es-tu encore là ? Je t’ai dit de partir !

— Je vais tenter de la désamorcer.

— Non ! Donne l’alerte !

— Et si on ne peut pas évacuer tout le monde à temps ?

Jaina réprima une folle envie de hurler.

— Tu ignores comment t’y prendre !

— J’improviserai !

Jaina essaya de fusionner mentalement avec Tahiri. Elle aperçut ce que voyait sa camarade : la bombe n’était pas prévue pour être désarmée manuellement, mais elle avait un minuteur.

Il restait soixante-dix secondes.

Puis quelque chose de glacial la repoussa, et la fusion cessa.

Maman ! Tu m’entends ? Evacue tout le monde de là, vite !

Le verrou de la porte céda et le Ryn entra en trombe.

— Que se passe-t-il ?

Jaina consulta son chronomètre. Trente secondes !

— Fermez la porte ! cria-t-elle. La bombe va exploser !

La fusion mentale avec Tahiri se rétablit, faible mais perceptible.

— Je progresse, dit-elle dans le comlink. J’ai enlevé le couvercle, et…

Jaina perçut l’immense désespoir de Tahiri, qui ne savait que faire ensuite.

— Tahiri, fuis !

— Non ! Il doit y avoir un moyen !

— Il n’y en a pas ! Déguerpis !

— Je dois le faire, Jaina !

— Pour quoi ? Pour mourir, comme Anakin ?

Jaina capta la douleur de Tahiri.

— Tu n’as pas confiance en moi ?

— Tu n’as rien à me prouver ! Je t’en prie, fuis…

— Je peux le faire !

— Si nous en reparlions plus tard ?

Une entité sombre et puissante s’interposa.

— Mon-maw ! rrish hu camasami !

— Tahiri ?

— Non ! cria la jeune femme. Laisse-moi tranquille !

Hélas, sa volonté n’était pas aussi forte que celle de l’entité obscure.

— Do-ro’ik vong pratte !

La voix n’était plus celle de Tahiri. Jaina reconnut les mots.

Un cri de bataille yuuzhan vong…

— Riina ? demanda Jaina.

La voix revint au basique avec une aisance déconcertante.

— Anakin m’a tuée, et maintenant vous voulez aussi ma mort ! Je ne vous ferai pas ce plaisir ! Krel nag sh’n rrush fek !

— Riina, attends !

Trop tard !

La bombe explosa.

Jaina sentit le sol trembler. Les lumières s’éteignirent…

Quand les choses se calmèrent, Jaina essaya de recontacter l’esprit de Tahiri. En vain.

Son amie avait disparu.

Jacen percevait la peur de Wyn qu’il suivait, avec son escorte chiss, le long des tunnels de glace. Ils remontaient vers la surface gelée de Csilla. Pourtant, ses craintes n’avaient pas de raison d’être. Elle n’appréciait pas le chef navigateur Aabe, mais il n’avait rien fait de menaçant.

Espérons que ça ne change pas, pensa Jacen.

— Je ne comprends pas, dit Irolia, derrière lui. Pourquoi Aabe kidnapperait-il la fille de l’administrateur adjoint Fel ?

— Je l’ignore. Mais il l’a emmenée, et nous devons l’arrêter avant qu’un malheur arrive à la jeune fille.

— Comment savoir si vous me dites la vérité ? demanda la Chiss. Nous n’avons pas la Force, comme vous…

Jacen lui fit signe de se taire. Il n’avait pas le temps de polémiquer avec elle, s’il ne voulait pas perdre la trace de Wyn.

Se concentrant, il sentit la bulle de chaleur où se trouvaient Aabe, deux gardes et la fille cadette de Soontir Fel.

— Ils se dirigent vers le terminus du chemin de glace, dit Irolia.

— Et c’est… ?

— Une station souterraine de transport. Il y a des tunnels. Des wagons les traversent.

— Alors, il faut les arrêter avant qu’ils y arrivent ! dit Jacen.

— Oui, car s’ils montent dans un wagon, ils peuvent se retrouver de l’autre côté de la planète en une heure !

Son scepticisme envolé, la Chiss semblait déterminée à récupérer Wyn en bon état.

Il se sentit désolé pour la Chiss. Etait-ce sa faute si un officier supérieur l’avait trahie ? Il comprenait son désir de régler le problème avant que les autres soient avertis de son « erreur ».

Jacen se demandait comment se dissimuler quand il approcherait assez d’Aabe…

— Allons-y. Il faut les rattraper. A la course !

— Vous êtes sûr d’y arriver ? Avec ce type de température, courir peut être plus épuisant qu’on ne pense.

— Courez aussi vite que moi ! Au diable le reste !

S’aidant de la Force, Jacen se concentra. Il ignorait ce qu’il ferait quand il rattraperait Aabe. Mais peu importait, pour le moment…

Irolia régla ses foulées sur les siennes – au prix d’un gros effort. A la jonction suivante, elle haletait…

— Vous pouvez continuer ? murmura Jacen à Irolia.

— Oui. Je suis en parfaite forme physique, affirma-t-elle en essuyant la sueur de son front. Je pourrais franchir trois fois cette distance… et me battre à l’arrivée !

— Excellent, approuva Jacen. C’est sans doute ce qui nous attend… Ces wagons sont loin ?

— A deux jonctions d’ici.

— Alors, ne perdons pas de temps. Vous êtes sûre d’y arriver ?

— Courez aussi vite que moi ! Au diable le reste !

Jacen sourit de la plaisanterie d’Irolia, puis se concentra de nouveau.

Cette fois, il redoubla de prudence, car ils se rapprochaient. Il ignorait si le son portait loin dans les tunnels de glace, et s’ils pourraient traverser le champ délimitant la bulle… Il lui faudrait peut-être attendre que Aabe et Wyn atteignent le terminus et sortent du champ…

Quand Jacen approcha, il entendit un faible sifflement, un filet de voix trop ténu pour qu’il comprenne les mots… Mais Wyn commençait à se poser des questions sur les intentions d’Aabe.

L’homme marmonna une réponse indistincte.

Ils traversèrent les deux jonctions. Jacen et Irolia restèrent près de la bulle, juste à la limite de la zone qu’elle éclairait. Puis le Jedi sortit son sabre laser de son fourreau et posa un pouce sur le bouton d’activation.

La bulle se dissipa quand Aabe, les gardes et Wyn quittèrent le tunnel. Le terminus était plus petit que Jacen ne l’avait imaginé. Il remarqua une série de panneaux coulissants dans le mur du fond – probablement les sas menant aux wagons.

Jacen et Irolia regardèrent la petite troupe se diriger vers une des portes coulissantes. A ce moment, Wyn prit la parole.

— Je voudrais parler à mon père, dit-elle en reculant. Je veux savoir où il m’envoie.

— Un peu tard pour poser la question, vous ne croyez pas ? ricana Aabe.

— Vous m’avez menti !

Wyn recula d’un autre pas.

Aabe avança pour lui couper le chemin.

— Pourquoi vous aurais-je menti, petite ? Je suis le serviteur dévoué de votre père. Il me fait confiance.

— Confiance ? répéta Wyn, effrayée mais déterminée. Mon père n’avait même pas entendu parler de vous avant votre arrivée aux frontières de l’espace chiss, pour demander l’asile ! Il pense que vous êtes un déserteur !

Jacen vit Aabe se raidir.

— Vos accusations sont absurdes, jeune fille, dit-il, glacial. Faites donc attention à ce que vous dites.

— Vous niez ?

— Peu importe. Vous me suivrez, que vous le vouliez ou non. Plus un mot sur votre père ! C’est un homme fini. La Flotte Chiss a mieux à faire que s’occuper de voisins incapables de se débrouiller seuls. Plus vite vous serez « écartés », tous les deux, et mieux ça vaudra !

Wyn recula encore… et se retrouva dans les bras d’un garde.

Aabe dégaina son blaster.

Jacen en avait assez entendu. Il n’avait plus de doutes sur les véritables intentions d’Aabe.

— Il vaudrait mieux que vous baissiez votre arme ! lança-t-il, son sabre laser activé.

Aabe se retourna, en garde. Puis il vit Irolia.

— Que signifie ? J’exige une explication !

— Bizarre, j’allais dire la même chose ! ironisa Irolia en dégainant son blaster.

— Je n’ai pas à vous rendre de comptes ! rugit Aabe. Je suis votre supérieur ! Et je vous ordonne de retourner à vos devoirs !

— Mon devoir d’officier est d’assurer la sécurité dans le territoire des Chiss. Comme vous le savez, cette directive prime sur toutes les autres. Donc, si vous voulez bien lâcher votre arme, monsieur…

— Imbécile !

Jacen sentit la Force l’investir une seconde avant qu’Aabe ne tire. De la lame de son sabre laser, il intercepta le rayon d’énergie du blaster.

L’instant suivant, Irolia fit feu, et il dévia également le tir.

— Que faites-vous ? cracha Irolia.

Jacen n’avait pas le temps de lui expliquer qu’il était inutile de tuer quelqu’un.

Aabe recula lentement. Les gardes étaient figés par l’indécision.

— Lâches ! leur cria-t-il. Descendez-le ! C’est un gamin !

Les soldats s’éloignèrent d’Aabe, puis posèrent leurs armes sur la banquise dès qu’Irolia leur fit signe de se rendre. Ils avaient sans doute suivi les ordres d’Aabe sans faire partie du complot.

Aabe se rua sur Wyn et la poussa vers Jacen avant de foncer vers un wagon – sa seule chance de fuir.

Sabre laser levé, Jacen avança de trois pas.

D’une poussée de la Force, il ferma le wagon. Aabe s’écrasa contre la porte qui venait de lui claquer au nez et s’effondra sur le sol gelé, lâchant son blaster.

Wyn ramassa l’arme et la pointa sur lui.

— Vous ne pouvez pas fuir ! dit Jacen.

Il vit Wyn le regarder, soufflée, tandis qu’il défiait l’homme du regard. Aabe parut sur le point de se rebeller, puis il capitula avec un soupir.

Content que la crise soit terminée, et que personne n’ait été blessé, Jacen recula.

Il activa son comlink, qui bipa aussitôt. C’était son oncle.

— Jacen ? Tout va bien ?

— Maintenant, oui…

— Et Wyn ?

— Elle va bien aussi. Je te donnerai les détails plus tard.

— Bien joué. Tu as désamorcé une situation potentiellement explosive.

— Merci, oncle Luke.

Il désactiva son sabre laser et le remit à sa ceinture. Irolia appelait déjà de l’aide dans un communicateur mural.

— Comment ça va pour vous ?

— Tout est sous contrôle. D’après Tekli, quelqu’un a essayé en vain d’entrer par effraction dans l’Ombre de Jade, puis est reparti. La Sécurité enquête. On dirait qu’on s’en tire bien, non ?

Jacen regarda les gardes relever Aabe. Il hocha la tête, satisfait. Une tentative ratée de les éliminer leur vaudrait certainement un soutien plus ferme des Chiss – et de Fel. Les véritables chefs de la conspiration se tiendraient tranquilles un bon moment, de peur des représailles des Chiss loyaux au gouvernement actuel, comme Irolia, ou de l’Alliance Galactique, qui n’apprécierait pas qu’on s’attaque à ses diplomates.

Et ils verraient peut-être leur délai prolongé.

— Quand pensez-vous revenir, oncle Luke ? demanda Jacen.

— Dans moins d’une heure, pour reprendre les recherches au plus vite. Et n’imagine surtout pas que ce qui vient d’arriver n’a aucune d’importance. Les plus petites actions peuvent avoir d’énormes conséquences. Notre travail d’aujourd’hui aura peut-être des effets imprévisibles.

— Je sais, oncle Luke. A tout à l’heure.

— Sois prudent, Jacen.

— Toi aussi.

Jacen éteignit le comlink et le remit à sa ceinture en réfléchissant. Comment prévoir les conséquences des événements de la journée ? Avoir sauvé Wyn lui permettrait peut-être de réaliser son souhait – visiter Coruscant… Et un jour, elle suivrait sans doute le même chemin que son frère, quittant l’espace Chiss pour rejoindre l’Alliance Galactique.

Que deviendrez-vous, Wyn Fel ? se demanda Jacen.

Seul le temps le dirait. Et en tout cas, il aurait au moins permis à la jeune fille d’avoir une chance de réaliser son potentiel…

Il se força à revenir au présent. Wyn tenait toujours le blaster, et sa main tremblait.

— Ça va ?

— Un peu secouée, c’est tout… Merci d’avoir volé à mon secours. Vous avez été extraordinaire !

Il se sentit rougir. Mais il y avait encore tant à faire ! Retrouver Zonama Sekot comptait plus que tout.

Le reste attendrait.

— Je suis ravi de vous avoir été utile… (Il sourit pour cacher son embarras.) La vie d’un Jedi n’est jamais monotone !

Maman ? Maman !

Jaina cherchait sa mère parmi les blessés et les mourants. Par bonheur, elle localisa ses parents alors qu’ils s’efforçaient de se frayer un chemin dans la foule meurtrie.

Elle s’assit. Comme Harris l’avait prévu, la salle était pleine de poussière, mais intacte. Malinza, Vyram et Goure se relevèrent, toussant à fendre l’âme. Roulé en boule dans un coin, Salkeli souriait, ravi que la bombe ait explosé en dépit de tous leurs efforts.

Harris était toujours évanoui.

Jaina ramassa le comlink et l’activa.

— Maman ? Tu m’entends ?

— Oui, Jaina, répondit Leia après un moment. Tu vas bien ?

— Oui, mais Tahiri…

— Je sais. Je l’ai perçu aussi.

— Tu crois qu’elle s’en est tirée ?

— Je l’ignore, Jaina.

— Je ne me le pardonnerai jamais, si elle…

Leia l’interrompit.

— Tu n’es pas responsable.

Jaina savait que ce n’était pas vrai. Au lieu de se couper de Tahiri, si elle l’avait aidée à affronter ses problèmes…

— Que se passe-t-il dans le stade ?

— C’est le chaos. L’explosion a soufflé les tribunes du Premier ministre. La Sécurité dégage les lieux.

Jaina reçut des images venant de l’esprit de sa mère. Elle vit des visages terrorisés, des décombres, du sang… beaucoup de sang.

— Vous semblez inquiète, Jedi, dit Salkeli, sarcastique. Vous n’êtes plus si sûre de vous, maintenant !

Cette fois, Vyram ne prit pas la peine de demander l’autorisation. Il assomma le Rodien avec la crosse de son blaster.

— Et maintenant ? demanda-t-il à Jaina.

— Nous allons dans le stade pour prêter main-forte aux secouristes. Et nous préviendrons la Sécurité à propos de ces deux-là !

— Je m’en charge, dit Malinza.

— Et moi, je surveillerai nos prisonniers, proposa Vyram.

— D’accord, répondit Jaina.

— Un moment ! fit Goure. Où allez-vous ?

— Chercher Tahiri…

— Je viens aussi, annonça le Ryn, déterminé.

Ils partirent, suivant le même chemin que Tahiri.

Minute après minute, Jaina tint Leia informée de leur avance. Plus ils approchaient du site de l’explosion, plus les dégâts devenaient terribles… Des plafonds effondrés, du ferrobéton fendu, des étais tordus… et il y avait de la poussière partout.

— Par là, je crois, dit Jaina, se remémorant les vagues impressions qu’elle avait captées chez Tahiri.

Tout semblait si différent, quand les couloirs étaient intacts et propres !

Les cris des blessés devenaient de plus en plus oppressants.

Au centre de la zone dévastée, il subsistait un espace dégagé. L’explosion avait tout détruit autour, sauf dans un rayon de deux mètres. Au milieu, Tahiti était couchée en position fœtale sur le sol, comme une enfant victime d’un cauchemar.

Jaina essaya de l’atteindre dans la Force.

En vain.

— Que s’est-il passé ? demanda Goure.

— Elle a dû se protéger avec une bulle de Force qui a dévié le gros de l’explosion.

Elle tendit la main, cherchant la bulle. Mais ne sentit rien.

— La bulle se sera dissipée quand elle s’est évanouie, fit Jaina, surprise.

Goure retourna la jeune femme sur le dos. Elle se laissa faire comme une poupée de chiffons, inerte, les yeux grands ouverts.

— Tahiri ?

Pas de réponse.

Il posa une main sur sa gorge.

— Elle est vivante.

Jaina essaya de nouveau de la percevoir, mais il n’y avait rien. Elle n’avait jamais senti quelqu’un de si vide avant, excepté…

Elle est pratiquement invisible dans la Force… Comme les Yuuzhan Vong !

— Jaina ? fit Leia dans le comlink.

— Oui ?

— Les équipes de secours déblaient les décombres.

Levant la tête, Jaina vit des mouvements au-dessus, à travers le trou du plafond.

— Nous sommes juste au-dessous. Tu es avec eux ?

— Oui. Ils ont commencé à sortir des corps.

Jaina sentit le remords l’envahir. Si elle avait agi plus vite…

— Combien ?

— Quatre pour le moment. Et…

— Oui ?

Jaina sentit que sa mère avait une mauvaise nouvelle à lui annoncer.

— Le Premier ministre Cundertol est mort.

Jaina regarda Tahiri, sans répondre.

— Jaina ? Tu m’as entendue ?

— Oui, maman. J’arrive.

Goure souleva Tahiri dans ses bras et suivit Jaina.

Les paroles de Malinza lui revinrent à l’esprit.

Un bon travail amène un mauvais résultat pour quelqu’un…

Jaina avait agi au mieux… et tout était allé de travers. Salkeli l’avait trahie, Zel et Jjorg étaient morts et Tahiri inconsciente. Enfin, le Premier ministre de Bakura avait été assassiné…

Que d’échecs accumulés…

Mais Jaina n’était pas la seule ! Son oncle Luke avait libéré les Bakuriens du joug de l’Empire, et ils avaient tourné le dos à l’Alliance Galactique. La Nouvelle République avait fondé la Flotte Bakurienne pour protéger la planète des Ssi-ruuk… Une flotte décimée dans une région lointaine de la galaxie… laissant Bakura de nouveau vulnérable.

Bakura n’avait agressé personne, et pourtant le malheur s’acharnait. Pas étonnant que les Bakuriens cherchent des solutions de remplacement…

Et si le traité avec les P’w’ecks était signé ? se demanda Jaina. Même si ses nouveaux alliés étaient sincères, quelles calamités risquaient encore de s’abattre sur la planète ?

Dans le stade, un attroupement horrifié entourait le Premier ministre, étendu sur une civière à répulseur, ses robes déchirées au milieu… Un médic avait vainement tenté de le ranimer.

Leia leva la tête quand Jaina arriva. Elle était pâle, et ses yeux débordaient de larmes.

Les communications étaient brouillées, mais le sentiment de désastre semblait bien trop évident au goût de Jag… Les rares sources d’informations étaient unanimes : une bombe avait explosé pendant la cérémonie de consécration. Par chance, d’après les commentateurs, « quelque chose » avait étouffé la détonation et les dégâts étaient moins graves qu’on aurait pu le redouter.

Malgré tout, on déplorait la mort de deux sénateurs, de quelques gardes et invités d’honneur. Il y avait quarante blessés.

Cundertol aussi avait péri.

— Ktah ! cracha Jag.

Les Chiss exprimaient rarement leurs émotions, mais les mots idoines existaient dans leur langue. L’assassinat ? Une stratégie hideuse ! Et si l’attentat avait été fomenté par des terroristes, la répression serait rapide et brutale.

Pourtant, d’après certaines rumeurs, il ne s’agissait pas de terroristes, mais d’un complot du Premier ministre adjoint en personne…

Voir réapparaître Jaina avait apporté un peu de réconfort à Jag, mais elle avait confirmé ses pires craintes… L’auteur de l’attentat était Blaine Harris, qui espérait faire accuser l’Alliance Galactique, transformer Malinza en martyre et se débarrasser de Cundertol dans la foulée…

Cundertol mort et Harris arrêté, Bakura se trouvait privée de ses deux chefs.

Le Sélonia diffusa un message.

— Nous recevons à l’instant une notification du Sentinelle, dit Mayn. Le général Panib a instauré la loi martiale. Il demande que nous n’entreprenions rien, quoi qu’il advienne. Il ignore encore comment le Keeramak réagira, mais nous relevons des signes d’activités sur le spatioport de Salis D’aar, où les vaisseaux p’w’ecks sont stationnés. A mon sens, les extraterrestres ne resteront pas assis sur leur queue pendant que des bombes explosent autour de leur chef !

Jag était du même avis. L’heure de la cérémonie n’avait pas été précisée. Les P’w’ecks et le Keeramak pouvaient partir et recommencer par la suite…

— Que voulez-vous que nous fassions, Mayn ? demanda Jag.

— Reculez un peu. C’est un moment délicat. Quoi que soit cette « garde d’honneur », pour l’instant, tenons-nous à distance.

— Compris.

Il transmit l’ordre à ses pilotes et changea son vecteur pour s’éloigner de l’escorte du Keeramak. Il avait très envie d’atterrir – surtout pour revoir Jaina.

Une fois Tahiri couchée sur une civière à répulseur, Goure proposa son aide aux équipes de secours. A la vue du Ryn, Yan leva un sourcil, mais il était trop ravi de ce soutien inattendu pour poser des questions. Afin de dégager deux victimes coincées sous les décombres, on avait mobilisé des traîneaux à répulsion improvisés. Jaina fouillait les gravats avec la Force pour trouver les points de moindre résistance, et renforcer l’énergie vitale des victimes qu’on ne pouvait pas soigner immédiatement.

Les gardes p’w’ecks avaient resserré les rangs autour du Keeramak. Le mutant ssi-ruuvi aux écailles multicolores observait le carnage, une expression indéchiffrable sur ses traits de saurien.

Quand des secours médicaux supplémentaires arrivèrent enfin, Jaina marqua une pause. Tout le monde était couvert de poussière et éclaboussé de sang. Les survivants semblaient encore sous le choc – même ceux qui aidaient à dégager les autres. Unis par la tragédie, les sénateurs et les gardes travaillaient main dans la main. Personne ne prêtait attention à l’orage qui couvait, tant il paraissait absurde, en comparaison.

Pourtant, quelque chose dérangea Jaina, un son presque subliminal, un gémissement étrange et obsédant…

Yan leva la tête, sourcils froncés.

— Tu entends ça, Leia ?

La princesse se retourna, sidérée.

— Ils ont recommencé !

Jaina suivit son regard au centre du stade. La cérémonie avait effectivement repris ! Des reptiloïdes gracieux dansaient en cercle, et une silhouette multicolore psalmodiait des sons rauques et incompréhensibles.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Ils veulent finir le boulot, dit Yan. Ces lézards ont de la suite dans les idées ! On en viendrait presque à les admirer…

Les admirer ? pensa Jaina. Pas question ! Ces êtres n’ont pas la moindre compassion !

— Je ne comprends pas, dit-elle. Pourquoi le Keeramak voudrait-il à tout prix finir la cérémonie maintenant, alors qu’il serait plus prudent de l’ajourner ?

— Ce sont des extraterrestres, répondit un médic, à côté d’eux. Qui peut dire ce qui se passe dans leurs têtes ?

— C3PO, demanda Leia, traduis.

Le droïd de protocole cessa de soulever des morceaux de ferrobéton et inclina la tête, à l’écoute.

— « Les golfes de l’espace ne sont pas notre demeure, ni les mondes arides. Les mondes de feu et ceux de glace ne sont pas notre demeure. Là où l’oxygène brûle et où l’eau coule, là où le carbone forme des chaînes et où l’ozone protège le sol, nous planterons nos racines. La semence de notre espèce est fertile. Elle a seulement besoin d’un terreau adéquat. »

— Toujours le même discours, fit Yan. Mais je ne m’explique pas leur hâte à finir la cérémonie en dépit de tout !

Jaina se souvint des remarques d’Harris à propos des similitudes entre les Ssi-ruuk et les Yuuzhan Vong… Les guerriers vong ne seraient jamais partis livrer combat sans un sacrifice propitiatoire à Yun-Yammka au préalable. Les Ssi-ruuk ne voulaient pas risquer leurs âmes en mourant sur un monde non consacré… Peut-être désiraient-ils conclure la cérémonie au plus vite, au cas où d’autres attentats auraient lieu ?

Mais la logique de ces notions échappait à la jeune Jedi. La Force englobait tout, n’exigeant ni sacrifices ni respect d’un lieu déterminé…

Jaina repensa aux paroles de Malinza sur l’équilibre cosmique. Il fallait qu’elle informe ses parents du sort de la jeune activiste. D’ailleurs, quel était le rôle de Goure dans tout ça ? Que ferait le gouvernement bakurien quand les choses seraient rentrées dans l’ordre ? Remettre Malinza Thanas en prison ? Ou Jaina, pour l’avoir aidée à s’échapper ?

Et qu’adviendrait-il de Tahiri ?

Un bon travail amène un mauvais résultat…

Le lavage de cerveau subi par Tahiri avait été un drame terrible. Mais son sauvetage avait rétabli l’équilibre. Elle avait eu l’amour d’Anakin, avant que la mort ne l’en prive… Où en était-elle, à présent ? La réémergence de « Riina Kwaad » ajouterait sûrement de l’huile sur le feu. Si l’Equilibre existait vraiment dans l’univers, quand compenserait-il les malheurs de Tahiri ?

Un bourdonnement interrompit le cours des pensées de Jaina. Levant la tête, elle vit trois vaisseaux p’w’ecks de transport de troupe, de classe D’kee. Ils descendirent vers le stade. Le drapeau du toit se déchira quand un vaisseau atterrit dessus.

— Des renforts ? demanda Yan à la cantonade.

La foule s’agitait… Les porteurs de bannières anti-p’w’ecks avaient envahi l’espace central. Si les P’w’ecks étaient bien armés, ils savaient sûrement que la foule risquait de devenir agressive et de les déborder.

— Un moyen rapide de fuir, peut-être, répondit Jaina. Ils voulaient consacrer la planète en dépit de tout, mais pas y rester une fois la cérémonie terminée.

— Tu as peut-être raison, chérie, dit Yan.

Des sentiments conflictuels envahirent Jaina… Son père avait vieilli. Pourtant, dès que les choses tournaient mal, il semblait rajeunir. Il détestait les entretiens diplomatiques, mais il était à son affaire quand il s’agissait de jouer des poings.

Les vaisseaux d’étrangers se posèrent à bonne distance du cercle P’w’eck, forçant les Bakuriens à se disperser. Assez modestes pour des vaisseaux spatiaux, les transporteurs de classe D’kee faisaient quand même quatre bons étages de haut.

— Excusez-moi, maîtresse…, dit C3PO.

— Regardez ! cria Yan. Trois autres !

— Que font-ils ? demanda Leia, angoissée.

— Si je peux me permettre de vous interrompre, Maîtresse…, insista C3PO.

Le vacarme était tel qu’il étouffait les paroles du droïd.

Les moteurs coupés, le bruit diminua. Les chants cessèrent aussi. Les écailles du Keeramak scintillaient comme une armure arc-en-ciel.

Dans le calme relatif, Jaina se pencha vers C3PO.

— Qu’essayais-tu de dire ?

— La cérémonie est terminée, maîtresse.

— Merci, Bâton d’Or ! ironisa Yan.

— Mais le rituel exigeait que le Keeramak donne un nouveau nom à la planète : Xwhee.

Leia se tourna vers lui.

— A-t-il mentionné ce « détail » aux Bakuriens ?

— J’en doute fort, maîtresse. Il se trouve que le Keeramak a aussi dédié Xwhee à l’Imperium ssi-ruuvi.

Yan et Jaina se tournèrent vers C3PO. Comme en réponse aux paroles du droïd, un coup de tonnerre éclata, et de grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber sur son crâne métallique, transformant la poussière qui s’y était accumulée en boue rougeâtre.

— C3PO, tu es sûr ? demanda Leia.

— Tout à fait. Il l’a même annoncé à plusieurs reprises lors de la cérémonie. Il a parlé du « glorieux Imperium ssi-ruuvi », du « majestueux Imperium ssi-ruuvi », de l’« incomparable Imperium ssi-ruuvi »…

Yan se tourna vers Leia.

— Ça ne pourrait pas faire partie de la cérémonie ? Etre un vestige de leurs anciennes coutumes ? Comme nous qui parlons toujours de la Nouvelle République et pas de l’Alliance Galactique… ? Leur nouvel Imperium ssi-ruuvi n’a peut-être rien à voir avec l’ancien…

— J’en doute, fit Leia. Regarde leurs navires.

Un pan des vaisseaux de transport s’ouvrit et des rampes en sortirent. Malgré la pluie, Jaina essaya de sonder l’intérieur.

La peinture marron se dissolvait sous la pluie, et les écailles dorées apparurent – la caste des prêtres ssi-ruuvi.

Percés à jour par la volonté des instances célestes, les prêtres adoptèrent une posture droite et fière, que Jaina se rappelait avoir vue sur des holos.

Puis elle comprit.

Bien entendu ! Le traité avec les P’w’ecks était un camouflage ! Une fois que Bakura aurait été consacrée, appartenant aux Ssi-ruuk, ils pourraient attaquer en force !

— Ça, ça ne me plaît pas du tout, commenta Yan quand des colonnes de guerriers ssi-ruuvi aux écailles rousses émergèrent du vaisseau le plus proche.

Jag se sentit frustré lorsque les informations cessèrent d’arriver, au moment culminant de la consécration. Il vérifia sa console pour voir si le brouillage venait d’elle.

Ce n’était pas le cas.

— Sélonia, il semble que les transmissions soient interrompues. Captez-vous quelque chose ?

— Négatif, Jumeaux Un. Nous avons aussi perdu notre liaison. Nous vérifions…

Jag attendit, anxieux.

— Des décollages ! cria un de ses pilotes.

Il sursauta. Consultant son écran, il constata que des dizaines de petits vaisseaux émergeaient d’un transporteur p’w’eck proche, l'Errinung’ka. L’ordinateur identifia les chasseurs droïds, qui composaient la moitié de la flotte. Les autres étaient d’un type inconnu hors des frontières de l’Imperium ssi-ruuvi : des appareils de classe V’sett. Si la mémoire de Jag ne le trompait pas, ils avaient deux fois la puissance de feu des chasseurs droïds ordinaires, et une maniabilité supérieure. Surtout, ils transportaient des pilotes de chair et de sang…

Il lui fallut un instant pour comprendre. L’offre de paix des P’w’ecks était bidon, et la consécration de la planète, un simple moyen de préparer le terrain à une force d’invasion ! Pas besoin d’être un génie pour comprendre que les choses allaient vite tourner à la catastrophe…

— Soleils Jumeaux, alerte rouge ! Sélonia, vous enregistrez ça ?

— Oui. Nous essayons de contacter le général Panib, mais les communications sont aussi coupées à la surface. (Des parasites remplacèrent la voix.)… brouillés ! Soyez sur…

Le signal disparut avec un crissement aigu. Jag baissa le volume. Et maintenant ? Des vaisseaux ennemis se déversaient dans l’espace environnant, et il n’y avait encore aucune réaction des forces locales.

Entre l’ennemi et lui, les vols mixtes bakuriens/p’w’ecks censés être la « garde d’honneur »… Soit plus de deux cents vaisseaux. Les Bakuriens volaient toujours en formation avec les P’w’ecks. Cela surprit Jag : un des pilotes bakuriens avait dû s’apercevoir de ce qui se passait, même si les communications étaient brouillées !

Envoyant un clic à ses ailiers, il s’aligna sur le vecteur du trio de chasseurs le plus proche, deux vaisseaux droïds flanquant une aile Y bakurienne.

Il comprit vite que « flanquer » était un euphémisme. Les émissions d’énergie indiquaient que les deux vaisseaux droïds avaient verrouillé leurs rayons tracteurs sur le Bakurien, le forçant à aller où ils l’avaient décidé.

Il calcula leur trajectoire. Dans deux tours d’orbite, elle croiserait le transporteur Firrinree. Un frisson glacé le parcourut : les chasseurs droïds étaient en train d’enlever le pilote !

C’était la même chose pour tous les autres vols de la garde d’honneur, comme le lui confirma un scan rapide. Incapables de résister aux rayons tracteurs des P’w’ecks, les pilotes bakuriens étaient inexorablement entraînés dans le piège qu’on leur avait tendu.

Impossible de prévenir Soleils Jumeaux, le Selonia ou le général Panib… Mais Jag refusait de rester les bras croisés alors que les pilotes étaient capturés – probablement pour être technitionnés.

Il espéra que chacun comprendrait… et lui prêterait main-forte.

Armant ses batteries avant, il accéléra pour intercepter les chasseurs droïds. Il tira, touchant le bouclier d’un vaisseau – plus résistant qu’il ne l’aurait cru. Un chasseur ennemi vira pour se lancer à sa poursuite. Jumeaux Six, le premier de ses ailiers, essuya une salve de laser qui l’obligea à changer de cap.

Le deuxième vaisseau droïd et le pilote qu’il avait capturé foncèrent droit devant eux, en direction du Firrinree. D’un coup d’œil à ses écrans, Jag vit que les autres chasseurs ennemis imitaient le premier. La mascarade de la « garde d’honneur » était terminée.

Jag s’aligna derrière le chasseur en fuite et l’arrosa d’une volée de rayons, le réduisant rapidement en poussière. L’aile Y libérée changea de cap aussitôt.

Jumeaux Deux élimina l’autre chasseur droïd et décrivit une boucle pour rejoindre la formation. Emettant une série de clics, l’aile Y le suivit. A la tête d’un vol en losange composé de divers vaisseaux, il visa le trio suivant de « gardes d’honneur ».

Son écran tactique fourmillait maintenant de nouvelles cibles. Les transporteurs ennemis avaient vidé leurs baies de décollage. Des centaines de chasseurs protégeaient l’approche des vaisseaux qui avaient fait des prisonniers. Une série de décollages venant du Sentinelle et du Défenseur indiqua que la Flotte Bakurienne comprenait enfin ce qui se passait.

Quand les deux forces s’affrontèrent, le ciel, autour de Bakura, devint une succursale de l’enfer…

Jag pilota comme il ne l’avait plus fait depuis longtemps, ravi d’affronter une technologie familière – même face à un ennemi supérieur en nombre. Bizarrement, il eut le sentiment d’être revenu à l’époque de l’Académie, pilotant sous la surveillance d’un instructeur… Il se félicita : le temps passé à combattre les Yuuzhan Vong n’avait pas érodé ses réflexes.

Pilotés par des créatures de chair et de sang, les chasseurs V’sett étaient difficiles à éliminer. Hérissés de générateurs de boucliers et de détecteurs, ils ressemblaient aux vaisseaux droïds, en plus plat et incurvé. Une coque opaque cachait les pilotes, et dès qu’un tir passait trop près, les boucliers prenaient l’aspect d’un miroir.

Jag avait appris que l’Empereur Palpatine convoitait jadis une version antérieure de ces boucliers. Pour cette raison, il avait cherché à s’allier aux Ssi-ruuk, peu avant que les Rebelles ne le battent à Endor.

Que serait-il arrivé si l’Empereur avait réalisé son rêve ? Jag préférait ne pas y penser… Avec ces boucliers, la Rébellion aurait été écrasée… De plus, les Chiss qui s’abritaient dans les Régions Inconnues n’auraient plus été en sécurité bien longtemps.

Mais ils avaient déjà combattu les chasseurs ssi-ruuvi. Et ils restaient capables de les affronter. Jag découvrit que les V’sett étaient vulnérables aux attaques multiples. Se concerter leur était difficile car les vaisseaux n’avaient pas de moyens de communication. Grâce aux attaques multiples, ils descendaient chasseur sur chasseur et forçaient les Ssi-ruuk à y réfléchir à deux fois avant de revenir à la charge…

Voyant un de ses équipiers aux prises avec un chasseur V’sett, Jag se lança à sa poursuite. Il verrouilla le V’sett sur son ordinateur de visée et tira, mais le chasseur vira à gauche.

Jag se recadra sur le cap de ses ennemis. Avant qu’il puisse de nouveau ouvrir le feu, deux chasseurs foncèrent sur lui du côté bâbord, tirant à tout-va.

Il piqua pour échapper au feu.

Quand il put rechercher l’aile X, quelques instants plus tard, il la vit exploser sous le tir croisé des lasers des V’sett.

Les deux chasseurs qu’il venait de semer se lancèrent à sa poursuite. Se battant de leur côté, ses équipiers ne pourraient pas venir à son aide. Il lui faudrait se débrouiller seul…

Yan chercha du regard la sortie la plus proche. Dans le stade, des cris de panique éclatèrent. Les gardes ouvrirent le feu sur les guerriers ssi-ruuvi, qui ripostèrent par un tir nourri de leurs disques-mort. Progressant par bonds puissants, les Ssi-ruuk repoussèrent rapidement les Bakuriens. Les gardes qui avaient protégé le Keeramak étaient bien des P’w’ecks, pas des Ssi-ruuk déguisés. Armes brandies, ils s’étaient regroupés autour de leur chef.

— Une retraite serait peut-être de mise ! lança Jaina à ses parents. Maintenant que Bakura a été consacrée, ces gars-là n’auront plus peur de se battre…

— Si nous arrivons au Faucon, répondit Leia, ses gardes noghris sur les talons, nous aurons de meilleures chances de réagir !

— Le Sélonia est-il au courant ? demanda Yan.

— Tout est brouillé, répondit Leia.

Jaina repensa à Jag, espérant qu’il n’avait pas de problème. Impossible de dire ce qui se passait en orbite… Si on y livrait aussi un combat… Elle aurait voulu être aux commandes de son aile X, et s’occuper de l’ennemi dans son rectangle de visée ! Lors des affrontements entre pilotes de chasse, les choses étaient tellement plus simples !

Mais si Jaina voulait tirer sa famille de là, l’heure était à l’action, pas aux regrets. Elle se tourna vers Goure et la civière de Tahiri.

— Comment sortir d’ici ? demanda-t-elle.

— Les entrées principales sont sûrement bloquées ! cria Goure, pour couvrir le roulement du tonnerre.

Jaina regarda autour d’elle. L’averse gênait la visibilité. Qu’arrivait-il au centre du stade ? Les disques-mort crépitaient, emplissant l’air d’un réseau d’énergie mortelle.

— Sans risque de se tromper, on peut dire que les trois autres vaisseaux étaient destinés à nous empêcher de quitter les lieux…

— Partons par où nous sommes venus, trancha le Ryn en désignant le fossé, dans le sol des tribunes. Ce sera mieux que de rester à découvert…

Jaina était d’accord. Goure et elle calmèrent les spectateurs et les sauveteurs, leur demandant de leur faire confiance et de fuir par le fossé. Faute d’un meilleur plan, les survivants écoutèrent ce conseil. Yan et Leia suivraient, puis Goure leur passerait Tahiri, étendue sur sa civière. L’arrière-garde, Jaina et les Noghris descendraient en dernier.

— Et le Premier ministre ? lança une femme.

— Il est mort ! cria Jaina.

— Nous ne pouvons pas abandonner son corps aux lézards !

— Mais… (Jaina changea d’idée.) D’accord. Je verrai ce que je peux faire.

Elle chercha la civière où on l’avait placé. Si elle pouvait l’asservir aux répulseurs de celle de Tahiri, elle l’emmènerait. Mais il ne fallait pas que cela l’empêche de sauver des vivants !

La civière se trouvait derrière un pilier, couverte par un sac de transport de cadavre. Quand Jaina tira dessus, le sac tomba.

Il était vide.

Quelqu’un avait dû récupérer le corps, un des gardes ou un sénateur… Tant pis ! Au moins, elle n’aurait pas à traîner un cadavre derrière elle…

Jaina retourna près du cratère et jeta un dernier coup d’œil à la bataille qui se livrait dans le stade. Sous la pluie battante, de vagues silhouettes bougeaient… Les Bakuriens perdaient du terrain. Ils ne tiendraient plus longtemps. Les prisonniers seraient emmenés dans le vaisseau-mère pour être technitionnés…

Une main se posa sur son épaule, la faisant sursauter.

— Viens, Jaina. Nous ne pouvons plus rien faire, ici.

Avant de suivre son père, la Jedi regarda vers le ciel.

Que la Force soit avec toi, Jag. Où que tu sois.

Jag accéléra à pleine vitesse vers la lune la plus proche de Bakura. Leurs tirs zébrant l’espace, les chasseurs ennemis le traquaient.

Il fonça vers l’hémisphère nord de la lune, espérant s’y abriter. Peine perdue. La surface, lisse et ondulante, évoquait un immense flot de lave solidifiée.

Jag multipliait les embardées pour esquiver les tirs et les rayons tracteurs de l’ennemi, mais tôt ou tard, ça tournerait mal…

Il se maudit : sa manœuvre l’avait mis en plus fâcheuse posture encore !

La surface lisse de la lune se transforma en une chute d’eau pétrifiée dans un canyon d’au moins cinquante kilomètres de large sur deux de profondeur. Des rochers jaillirent des parois comme d’immenses poings écarlates. Les chasseurs V’sett suivirent leur proie dans ce décor. Ils ne la canardaient plus, sans doute décidés à la capturer. Il leur suffisait d’être patients…

Jag rasa le sol du canyon, virant pour éviter les dépôts minéraux saillants. De dix mètres de large sur au moins trente de haut, ils ressemblaient à des arbres fossilisés. Quand il en toucha un avec son bouclier, il constata qu’il importait peu de les éviter : l’« arbre » se pulvérisa, la poussière produite souillant la verrière du cockpit. Dès lors, Jag vola en droite ligne. La poussière aveuglerait peut-être ses poursuivants. Ce serait toujours ça de pris…

Le canyon se rétrécissant, Jag sut qu’il devait redresser, ou s’écraser contre une paroi. Il visa un surplomb rocheux, en hauteur. Deux doigts de pierre pointaient vers l’espace, comme tendus vers la bataille. Si Jag pouvait rebrousser chemin, ses coéquipiers voleraient à son secours.

Comprenant ses intentions, les chasseurs ouvrirent le feu. Des débris s’écrasèrent sur ses boucliers. Il tenta de passer entre les deux doigts de pierre, mais en heurta un. Perdant le contrôle de son vaisseau, il partit en tonneau.

Il sortit de la vrille un peu secoué.

Les deux V’sett revinrent sur lui.

Il dévissa latéralement pour tenter d’éviter leurs rayons tracteurs, mais l’ennemi se rapprochait.

Dans quelques secondes…

Une flèche blanche fusa devant sa verrière. Il eut à peine le temps de voir l’aile Y cracher des torpilles à protons sur les V’sett. Les pilotes ssi-ruuvi ne purent pas désactiver les rayons tracteurs avant qu’ils attirent les torpilles. Le premier vaisseau se désintégra. Le second, secoué, tomba à la surface de la lune…

… Et explosa l’instant suivant.

Les écrans arrière de la griffe étaient de nouveau dégagés, mais elle avait un moteur de poussée endommagé. L’aile Y s’aligna sur la trajectoire de Jag. La pilote – celle que Jag et ses équipiers avaient sauvée au début de la bataille – le salua en passant.

Mais la Flotte Bakurienne était en mauvais état. Victime d’un bombardement intense, le Sentinelle avait vu ses boucliers s’effondrer. Le Défenseur ne disposait pas d’assez de chasseurs pour faire une différence dans la bataille. Les forces ssi-ruuvi éliminaient à mesure tous les appareils qui décollaient…

Bakura était pratiquement sans défense !

Les deux transporteurs ennemis de classe Sh’ner trônaient au-dessus de la bataille. Leurs boucliers impénétrables avaient repoussé tous les assauts. Des vaisseaux prisonniers les entouraient. Des pilotes condamnés à la technition…

Une formation triangulaire de sept V’sett émergea de l’horizon de la lune, fonçant vers Jag et l’aile Y.

Jag tenta d’accélérer, mais sa griffe donnait déjà tout ce qu’elle avait. Sept vaisseaux ennemis contre son chasseur endommagé et une aile Y…

L’issue du combat ne faisait pas de doute.

Le brouillage se dissipa un instant. Il en profita pour vérifier où en était son escadron.

— Soleils Jumeaux, au rapport !

— Ici Trois.

— Quatre.

— Six.

— Huit. (Une brève pause.) Jag, ils me tiennent.

— Moi aussi, dit Six.

— Je ne serai pas seul…, ajouta Trois. Ils m’ont aussi.

Jag jura. A part lui, il restait un seul pilote en liberté. Et pour combien de temps ?

L’aile Y voulut échapper aux chasseurs, mais elle fut tirée en arrière par sept rayons tracteurs combinés. La pilote condamnée garda le silence radio. Son unité com était hors service… ou elle ne voulait pas accabler Jag de son désespoir.

Il se jura que l’ennemi ne l’aurait pas aussi… Plutôt se faire pulvériser que laisser les Ssi-ruuk aspirer son âme et l’injecter dans un droïd de bataille !

Mais tant qu’il restait une chance de fuir…

Jag aurait voulu hurler de frustration.

Il faillit ne pas sentir les rayons tracteurs se verrouiller sur son chasseur et le traîner inexorablement vers son destin…

Le long des tunnels qui couraient sous le stade, Jaina assurait l’arrière-garde de la colonne de survivants guidés par l’éclairage d’urgence.

A travers le ferrobéton qui les entourait, elle entendait encore le crépitement des disques-mort et les cris…

La civière de Tahiri près de lui, le Ryn ouvrait la marche, revenant sur ses pas rapidement mais prudemment. De l’eau coulait devant eux. Emportant dans les profondeurs la poussière et les débris, elle rendait le sol glissant et dangereux.

— Mes circuits ne supporteront pas cette humidité une minute de plus, déclara C3PO après avoir glissé pour la sixième fois.

— Cesse de rouspéter, Bâton d’Or ! grogna Yan en flanquant une claque dans le dos du droïd. Tu as connu pire, fiston ! Tu te souviens de l’affaire de l’uniforme du commando, la dernière fois qu’on était là ?

Si C3PO avait été capable de frissonner, il l’aurait fait, pensa Jaina.

— Trop bien, monsieur, j’en ai peur… Mes circuits ne me permettent pas d’oublier facilement.

Alertée par un bruit suspect, Jaina tira son sabre laser.

— Princesse Leia ! Capitaine Solo !

— Malinza ? s’exclama Jaina. Que faites-vous ici ? Vous auriez dû partir depuis longtemps.

— La sortie est bloquée. Il y a des Ssi-ruuk partout !

Blaster au poing, la jeune fille était à la tête de son petit groupe. Vyram précédait leurs prisonniers, Salkeli et Harris, tous deux attachés et bâillonnés.

Jaina se tourna vers Goure.

— Y a-t-il d’autres issues ?

— Je n’en suis pas sûr. Mais lui, il le sait peut-être, ajouta le Ryn en désignant Harris.

Jaina fit signe à Malinza d’enlever son bâillon du Premier ministre adjoint.

— Alors ?

— Alors quoi ? rugit Harris.

— Y a-t-il une autre sortie ?

— Vous voudriez le savoir, hein ? (Il éclata de rire.) Ne comptez pas sur moi !

— Au cas où ça vous aurait échappé, vos sombres machinations sont un fiasco ! Les P’w’ecks servaient de paravents aux Ssi-ruuk. D’accord, vous avez tué le Premier ministre, mais ça n’a pas arrêté la consécration. Résultat, les forces d’invasion sont là !

Harris pâlit.

— Une invasion ? murmura-t-il. Si Cundertol est mort, Bakura aura besoin d’un chef énergique. Vous n’aimez peut-être pas mes méthodes, mais elles sont efficaces. Libérez-moi, et…

— Trop tard ! lâcha Jaina. Vous risquez de ne pas survivre une heure de plus. Alors, prendre le poste du Premier ministre…

— C’est vous qui commandez maintenant ? (Il se tourna vers Malinza.) Pratique, pour l’Alliance Galactique, d’être sur place pour nous sauver d’une crise dont nous ignorions tout, hein ? A un moment où…

— Bouclez-la, Harris ! explosa Jaina. Vous n’intéressez personne. Les Ssi-ruuk sont sur Bakura, et c’est en partie votre faute. Vous auriez dû vérifier la fiabilité de vos nouveaux alliés avant de vous vendre à eux !

— Ce n’est pas lui qui s’est vendu…

Sortant des ombres du couloir, un homme de haute taille avança dans la lumière. Au début, Jaina ne le reconnut pas.

Ses cheveux blonds avaient brûlé et il était en haillons, les mains cachées par ses manches déchirées.

— Le marché des politiciens est plutôt limité, ajouta le Premier ministre Cundertol.

— Vous ? s’écria Leia, sidérée. Mais vous êtes…

— Mort ? Eh non ! L’explosion m’a seulement assommé. J’ai repris connaissance dans ces couloirs, désorienté. Puis j’ai aperçu Malinza, mais je suis resté caché… Je voulais savoir ce qui se passait vraiment, et pourquoi elle était avec Blaine. J’ai cru que Liberté l’avait enlevé, posant la bombe. Mais je me trompais à votre sujet, Malinza. Acceptez toutes mes excuses.

— Harris nous a piégés ! lança la jeune fille.

— Impossible ! cria le Premier ministre adjoint. Cette bombe était… On nous a dit que vous étiez mort !

— Une erreur. (Cundertol brandit un blaster.) Une de plus… Dire que je vous faisais confiance, Harris ! Je n’arrive pas à croire que vous êtes responsable de tous nos ennuis !

Même si le blaster visait Harris, Jaina garda son sabre laser activé. Les gardes noghris se placèrent entre Cundertol et Leia. Il y avait un problème avec le Premier ministre, mais Jaina ignorait lequel… Quand elle le sonda avec la Force pour voir s’il n’était pas en réalité un Yuuzhan Vong, elle sentit une texture étrange… Pour Jaina, sa présence ne ressemblait à rien de connu.

Goure aussi savait quelque chose, mais en présence de Cundertol, il ne pouvait rien dire.

Jusqu’à plus ample informé, Jaina décida de ne pas désactiver son sabre laser.

— Pardonnez notre surprise, Premier ministre, intervint Leia. Après tous ces événements dramatiques, nous sommes perturbés… Vous avez dû comprendre que l’offre de paix des P’w’ecks était une ruse visant à préparer l’attaque des Ssi-ruuk…

— Les lézards avaient tout prévu de longue date, j’imagine. A votre avis, comment les repousser ?

Jaina sursauta en entendant cette expression pour le moins cavalière – les lézards ! – dans la bouche du Premier ministre.

— La Flotte et le Sélonia y travaillent, répondit Leia. Mais les communications sont brouillées, et des Ssi-ruuk se sont sûrement lancés à notre poursuite. Il faut déguerpir au plus vite et rallier le Faucon.

— Bonne idée, approuva Cundertol. Blaine, vous alliez nous expliquer par où sortir, avant que je vous interrompe…

— Pourquoi vous aiderais-je ? Je n’ai rien à perdre.

— Sauf votre vie, rappela Cundertol. Préférez-vous la technition à la fuite ?

— Je ne peux rien pour vous. Les sorties sont toutes bloquées. Notre unique chance est de nous cacher dans les salles techniques en attendant le départ des Ssi-ruuk.

— Je déteste me cacher. (Cundertol tira sur Harris, qui tomba raide mort.) Désolé, mon ami. Mauvaise réponse…

Jaina n’aurait jamais cru Cundertol capable de tuer de sang-froid. Salkeli tomba à genoux, s’attendant à subir le même sort. Mais Cundertol, d’un geste fluide, appuya le blaster contre la tempe de Malinza.

— Bien. Comme il ne semble pas y avoir d’autres options…

Jaina se figea. Elle n’était pas au bout de ses surprises. Le Premier ministre bakurien ouvrit la bouche et…

… Appela en ssi-ruuvi.

Une réponse leur arriva presque aussitôt.

Jaina jura à voix basse. Cundertol jubilait. Il savait que la jeune Jedi ne risquerait pas la vie de Malinza.

La jeune Jedi tenta de lui imposer une compulsion mentale à travers la Force.

— Libérez-la !

— Pas question.

— Qu’êtes-vous donc ?

— Je suis un être neuf, répondit Cundertol. Mais nous n’avons pas le temps d’en discuter. Allons plutôt rejoindre nos nouveaux maîtres.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Les survivants se serrèrent les uns contre les autres. Son attention tournée vers les accès, Jaina se campa entre Cundertol et eux. Elle sentit que ses parents, Goure et deux gardes l’imitaient.

Si seulement ils avaient attaqué Cundertol quand ils en avaient l’occasion…

— Vous étiez au courant de l’attaque des Ssi-ruuk ! cracha Malinza, écœurée. Vous avez trahi Bakura. Vous ne valez pas mieux qu’Harris.

— Vous avez tort sur ce point, jeune fille, répondit Cundertol. Je suis bien meilleur que lui !

Jaina n’eut pas le loisir de se demander ce qu’il voulait dire… Six guerriers ssi-ruuvi apparurent sur sa gauche, brandissant des disques-mort. Le chef s’adressa en ssi-ruuvi au Premier ministre, qui répondit dans la même langue.

— C3PO ? demanda Yan.

— Il s’agit d’une salutation standard, dit le droïd. (Le saurien géant montra le corps d’Harris et siffla.) Maintenant, il réprimande le Premier ministre.

Un deuxième groupe arriva, sous la direction du plus grand Ssi-ruu que Jaina ait jamais vu : une magnifique guerrière rouge aux crêtes faciales prononcées qui portait un harnais noir orné de médailles d’argent tintant à chaque pas.

Cinq guerriers de taille normale et quatre Ssi-ruu dorés, des prêtres, la suivaient. Derrière venaient le Keeramak en personne, et des soldats p’w’ecks.

Ses mâchoires claquant comme pour gober des insectes, le Keeramak avança gracieusement. Il émit une série de sons flûtés.

— Rendez-vous sans délai, traduisit C3PO. Quand vous aurez été technitionnés, je vous promets de vous affecter à des tâches productives.

— On nous a affirmé que vous ne pratiquiez plus la technition, répondit Leia. Je suppose que c’était un mensonge…

Le Keeramak fit une révérence gracieuse.

— Un parmi d’autres, Leia Organa Solo… Mais nous avons perfectionné le processus. Il nous est désormais possible de garder l’énergie vitale presque indéfiniment, réduisant ainsi nos besoins. Certaines énergies, comme la vôtre, sont trop savoureuses pour que nous y résistions. Vous nous enrichirez pour des siècles !

Leia sortit son sabre laser – un réflexe, quand la diplomatie avait échoué sur toute la ligne.

— Vous n’aurez jamais mon énergie vitale ! jura-t-elle.

— Ni la mienne ! ajouta Jaina.

Le saurien recula.

— Le Keeramak a dit : « comme vous voudrez », traduisit C3PO.

— Ne soyez pas idiots ! lança Cundertol. Comprenez-vous ce qu’il vous offre ?

— Trop bien ! grogna Yan.

— Au contraire, vous n’avez rien saisi ! La technition n’est pas ce que vous croyez. Il ne s’agit pas d’une fin, mais d’un début. Une libération !

— Vous n’êtes pas sérieux ! s’exclama Leia.

— Imaginez le plaisir de contrôler votre propre vaisseau droïd, d’être le maître d’une propulsion interstellaire ! insista Cundertol. Pensez à la liberté que vous connaîtrez une fois débarrassés des contraintes de votre corps biologique. Vous vivrez éternellement !

— La liberté ? dit Jaina. Nous serions des esclaves…

— Des esclaves immortels ! Que représentent quelques années de servitude, en échange de l’immortalité ?

Soudain, la raison de la trahison de Cundertol devint claire pour tous.

— C’est ça qu’ils vous ont promis ? demanda Leia. L’immortalité ? Vous avez vendu votre planète et votre peuple contre la promesse d’une vie prolongée ?

— En fait, princesse, ils ne m’ont rien promis. J’ai compris tout seul les avantages de ce marché, et nous avons réglé les détails…

— Vous n’êtes sûrement pas naïf à ce point ! Si vous croyez que les choses se passeront comme ça…

— C’est déjà le cas ! Si vous refusez d’accepter la vérité, tant pis pour vous. En tout cas, votre sort est scellé.

Le Keeramak fit cliqueter ses griffes, et les guerriers p’w’ecks avancèrent vers les prisonniers. En cas de résistance, ils seraient les premiers à mourir. Jaina sentit son estomac se nouer à l’idée de devoir abattre des esclaves pour échapper à la technition…

Lwothin commandait les P’w’ecks. Il s’inclina devant le Keeramak, qui lança un cri puissant.

Inutile que C3PO traduise…, pensa Jaina.

Lwothin se redressa de toute sa hauteur. Prête à tout, la jeune Jedi activa son sabre laser.

Le reptile lâcha un cri terrifiant, leva son disque-mort et lui tira dessus à bout portant.

Les moteurs de la griffe de Jag chauffaient… sans pouvoir s’arracher aux rayons tracteurs du V’sett qui l’entraînait vers une centaine de chasseurs bakuriens. Une escadrille lentement aspirée par un orifice étroit, dans les boucliers de l’Errinung’ka. Deux vaisseaux de classe Fw’sen s’assuraient qu’il n’y aurait aucune résistance.

Ligotés comme ils l’étaient par les rayons, Fel et ses équipiers ne pouvaient rien faire, sinon communiquer par clics. Tout près de lui, Jag revit la pilote de l’aile Y, les mains crispées sur ses commandes.

Mais quand ils seraient passés de l’autre côté des puissants boucliers, tout serait terminé…

Je suis désolé, père…

Jag aurait tant voulu pouvoir parler une dernière fois à ses parents ! Toute sa vie, il avait cherché à leur faire honneur, à se montrer digne d’eux…

Comment aurait-il pu imaginer qu’il finirait comme ça ?

L’unité com se réactiva.

— Ici la capitaine Mayn. Le brouillage a été levé pour me permettre de m’adresser à tous sur une fréquence ouverte. Les chasseurs doivent se rendre, ou la planète sera bombardée. Salis D’aar serait la première cible. Dans l’intérêt des civils, je vous demande de cesser toute résistance.

Jag en fut stupéfait. Etait-ce vraiment Todra Mayn qui parlait ? La perspective d’une reddition lui retournait l’estomac.

— Si nous nous rendons, capitaine, répondit-il sur la même fréquence, nous mourrons et les civils aussi.

— Les Ssi-ruuk nous ont donné l’assurance que la planète serait traitée loyalement, si elle passe sous le contrôle de l’Imperium.

— Comme les P’w’ecks ? Nous deviendrons du bétail pour alimenter les chasseurs droïds !

— Tout, plutôt que la mort.

Au bruit que faisaient ses moteurs, Jag comprit qu’ils ne tiendraient plus très longtemps. S’il voulait en finir en beauté, il devrait agir vite.

— Faites-moi confiance, Jag ! supplia Mayn. Ils ont capturé Jaina…

Et alors ? Une vie vaut-elle celles d’une planète entière ?

Hébété, Jag coupa ses moteurs et laissa le bouclier envelopper son vaisseau.

La barrière isolait les condamnés du reste de l’univers. Avec ce calme soudain, Jag eut le sentiment d’être plongé dans un autre univers. Ailleurs, le combat continuait. Mais là, tout était paisible… Les prisonniers pouvaient seulement maudire leur malchance, et attendre.

Sans un cri, le Keeramak s’effondra.

La scène se figea.

Les Ssi-ruuk parurent stupéfaits par l’attaque de Lwothin.

Un liquide visqueux et gris suintant de la blessure, dans sa poitrine, le Keeramak gisait sur le sol. Les P’w’ecks profitèrent de la désorientation des Ssi-ruuk, et les disques-mort crépitèrent.

Aussi étonnée que les Ssi-ruuk, Jaina se ressaisit plus vite. De toute évidence, Lwothin et les P’w’ecks venaient de se rebeller contre leurs maîtres !

Mieux entraînés et mieux armés que les P’w’ecks, les Ssi-ruuk reprirent rapidement l’avantage. Jaina n’eut pas de mal à choisir son camp. Quand un guerrier ssi-ruuvi visa Lwothin, elle lui fît sauter son arme des griffes avec son sabre laser.

Le saurien avait un physique intimidant, mais elle s’était assez entraînée avec Saba Sebatyne pour se méfier de sa queue… Et elle disposait de la Force pour la guider. Par bonheur, les Ssi-ruuk étaient présents dans la Force, contrairement aux Yuuzhan Vong.

Elle esquiva les coups du Ssi-ruu, lui décochant un maître coup de pied dans la poitrine.

Il tituba. L’instant d’après, Jaina plongea sous sa garde et lui trancha le cou.

La créature se vida de son sang.

Un autre guerrier tenta d’embrocher Jaina avec son disque-mort. Elle pouvait moins facilement dévier le coup qu’avec un rayon laser, mais elle y parvint. Un P’w’eck sauta sur le dos du guerrier, le plaquant au sol. Jaina lui arracha son arme et la lança à Vyram, qui la saisit au vol et visa Cundertol.

— Si vous osez faire le moindre mal à Malinza, je tire !

Les adversaires se toisèrent du regard, immobiles au milieu du chaos. La mort de leur chef les décourageant, les guerriers ssi-ruuvi se laissèrent maîtriser sans opposer beaucoup de résistance.

Le Premier ministre baissa son arme quand le dernier guerrier se fut rendu.

— Vous avez tout gâché ! cria-t-il. Pour nous tous !

— Ah, ouais ? fit Yan. A part vous, personne ne s’en plaint !

Le chef du Mouvement d’Emancipation des P’w’ecks prit la parole d’un ton pressant.

— Lwothin vous demande de contacter nos chasseurs immédiatement, traduisit C3PO. Le brouillage a été annulé pour nous permettre de communiquer.

— Que dois-je leur dire ? demanda Leia.

Lwothin parla de nouveau.

— Oh ! fit C3PO. De ne pas résister – de se laisser capturer !

Leia ouvrit la bouche, mais Yan fut plus rapide.

— Personne ne donnera un tel ordre !

Lwothin exposa rapidement son plan. Quand il eut terminé, Jaina vit sa mère jeter un coup d’œil au cadavre du Keeramak.

— Comment être sûre que je n’enverrai pas ces pilotes dans un traquenard ?

— Vous ne le pouvez pas, répondit Lwothin par l’intermédiaire de C3PO. Mais si vous ne dites rien, ils sont perdus de toute façon. C’est leur seule chance. L’époque des mensonges est révolue. Nous sommes vos alliés et vos égaux. Nous ne vous trahirons pas.

L’instinct de Jaina lui soufflait de s’en remettre à Lwothin. Pour la première fois, elle eut le sentiment qu’ils venaient de lever le dernier voile sur le réseau de conspiration entourant Bakura…

Arrivant à la même conclusion, Leia sortit son comlink et appela le Sélonia.

Après un bref entretien, elle coupa la communication.

Ils entendirent ensuite le message du capitaine à tous les chasseurs.

— Ici la capitaine Mayn. Le brouillage a été levé pour me permettre de m’adresser à tous sur une fréquence ouverte…

Quand elle eut terminé, la voix de Jag monta du comlink.

— Si nous nous rendons, capitaine, dit-il sur la même fréquence, nous mourrons, et les civils aussi !

Jaina se détendit soudain. Quand Lwothin avait parlé des combats en orbite, elle avait aussitôt pensé à Jag… Faisait-il partie des morts ? Ou des prisonniers technitionnés… ?

— Les Ssi-ruuk nous ont donné l’assurance que la planète serait traitée loyalement, si elle passe sous le contrôle de l’Imperium.

— Comme les P’w’ecks ? Nous deviendrons du bétail pour alimenter les chasseurs droïds !

— Tout, plutôt que la mort !

Jaina attendit la réponse de Jag, mais rien ne vint. Elle sentit son indécision et son désespoir comme s’il était à ses côtés.

Mayn s’en aperçut aussi.

— Faites-moi confiance, Jag ! supplia-t-elle. Ils ont capturé Jaina…

Le mensonge fit sursauter la jeune Jedi, mais elle comprit que c’était la seule chose qui pousserait Jag à aller contre ses instincts.

Son silence radio en disait long…

Il avait capitulé.

— J’imagine que vous savez ce que vous faites, princesse, déclara Mayn sur une fréquence privée.

— Oui, Todra. (Leia regarda Lwothin d’un air menaçant.) Faites-moi confiance.

Toujours englué dans le filet des boucliers ssi-ruuvi, Jag bouillait intérieurement… Le brouillage étant revenu peu après la fin de la transmission, savoir ce qui se passait ailleurs lui était impossible. Il se sentait aussi isolé et impuissant que les autres pilotes…

Alors, quelque chose d’étrange survint. Ses détecteurs enregistrèrent un affaiblissement du rayon tracteur. Il vérifia ses écrans. Leur escorte n’avait pas bougé.

Les rayons tracteurs baissèrent encore d’intensité. Il s’aperçut que sa griffe avait retrouvé un peu de mobilité.

Il y eut encore une déperdition d’énergie, et il sentit ses espoirs se raviver. L’emprise des Ssi-ruuk se relâchait ! Il comprit ce qu’il se passait en regardant ses écrans.

Les vaisseaux droïds p’w’ecks qui avaient composé la « garde d’honneur » redirigeaient lentement leurs rayons tracteurs. Après avoir introduit une force de frappe intacte derrière les boucliers de l’ennemi, ils la libéraient graduellement pour que les Ssi-ruuk ne se doutent de rien… Les P’w’ecks se rebellaient contre leurs maîtres – pour de bon cette fois… Et ils utilisaient la Flotte Bakurienne comme arme !

Jag cliqua trois fois pour attirer l’attention de ses équipiers. Les pilotes de Soleils Jumeaux répondirent aussitôt. Il n’avait pas beaucoup de temps. Il devrait agir avant que les Ssi-ruuk remarquent ce qui se passait.

Quand les rayons tracteurs faiblirent encore, Jag cliqua deux fois, rapidement, puis encore deux fois. Le code pour « attaque ». En un instant, Fel et ses pilotes passèrent à pleine accélération, fonçant sur les Ssi-ruuk.

Surpris, les V’sett se retrouvèrent englués par les rayons tracteurs des vaisseaux droïds… Tout se joua en quelques secondes. Les Ssi-ruuk détruits, les prisonniers furent libérés des rayons tracteurs.

Le brouillage disparut. Jag ouvrit toutes les fréquences, espérant remettre au plus vite de l’ordre dans les formations de chasseurs.

— Que tout le monde reste calme ! Maintenez votre formation d’origine. Ne tirez pas sur les vaisseaux droïds. Je répète, ne tirez pas sur les vaisseaux droïds ! Des P’w’ecks les pilotent, et ils sont de notre côté. Ils nous ont amenés ici !

— Et à quoi ça nous sert ? demanda un pilote bakurien.

— Nous avons une cible, répondit Jag en se dirigeant vers le transporteur ssi-ruuvi. Nous sommes à l’intérieur du périmètre des boucliers, et leurs escadrons de défense sont dehors. Ils ne peuvent pas appeler de renforts sans être attaqués par le Sentinelle ou le Sélonia. Les P’w’ecks nous ont donné une chance, et nous allons la saisir !

Le double changement d’allégeance des P’w’ecks avait de quoi déconcerter les pilotes bakuriens, mais ils obéirent sans discuter aux ordres de Jag.

Laissant les P’w’ecks en paix, ils se remirent en formation et se préparèrent à attaquer le transporteur. Une dizaine de chasseurs V’sett jaillirent des hangars, mais les vaisseaux droïds eurent vite fait de les éparpiller.

— Visez les générateurs de rayons tracteurs, ordonna Jag, puis les boucliers. Essayez de limiter les dégâts. Nous avons des amis prisonniers à bord, et je veux les récupérer vivants !

Il se lança dans la mêlée, visant les canons à ions du transporteur. Il en détruisit trois, des membres de son escadron éliminant les autres.

Le vaisseau réagit lentement, sans doute à cause des P’w’ecks révoltés qu’il transportait. Mais cet avantage tactique ne durerait pas longtemps. Long de sept cent cinquante mètres, le transporteur aurait pu affronter facilement une centaine de chasseurs.

Pourtant, ils feraient de leur mieux.

La nouvelle de l’attaque des chasseurs contre le transporteur parvint au Sélonia quelques instants après le rétablissement des communications. Jaina n’eut pas le temps d’entendre les détails. Un mouvement soudain attira son attention. Sabre laser au poing, elle virevolta, et vit l’ancien Premier ministre prendre la fuite.

Etendu à terre, Vyram se frottait le bras droit.

— Désolé… Il a été si rapide !

Jaina se lança à la poursuite de Cundertol. Pas question de le laisser s’échapper ! S’il trouvait un communicateur, leur plan serait éventé et Jag serait fait prisonnier pour de bon.

Vyram n’avait pas menti… Cundertol courait à une vitesse hallucinante.

Des P’w’ecks convergèrent vers Jaina, bloquant le chemin du stade. Soucieux de les éviter, Cundertol avait bifurqué dans un autre passage, qui conduisait probablement vers la sortie que Malinza avait voulu emprunter plus tôt.

Sans prendre le temps d’expliquer la situation aux P’w’ecks, Jaina continua la poursuite.

Cundertol courait toujours, infatigable. D’où tirait-il pareille énergie ? Malgré la Force qui augmentait sa propre endurance, elle commençait à fatiguer.

Une porte claqua devant la jeune Jedi… Cundertol avait quitté l’escalier au cinquième niveau du sous-sol… Dès que Jaina poussa la porte pour passer, elle fut attaquée. Se défendant avec la Force, elle roula à l’écart, se réceptionna et se releva, en garde. Elle vit alors Cundertol filer au bout d’un nouveau couloir…

Et esquiva de justesse un boulon qui visait sa tête.

Une fronde ? Mais le fuyard n’avait rien à la main ! Elle n’eut pas le temps de s’attarder sur la question, car un deuxième boulon la frôla de si près qu’elle le sentit effleurer ses cheveux.

Il les lance à main nue ! comprit-elle, sidérée.

Sans laisser au Premier ministre le loisir d’améliorer sa technique, Jaina riposta par une poussée de Force qui aurait fait tomber n’importe qui…

Pas Cundertol. Il tourna les talons et s’enfuit par une autre porte à une vitesse déconcertante.

Echaudée, Jaina le suivit plus prudemment.

Qui était-il en réalité ? D’où tirait-il cette force et cette rapidité phénoménales ? Elle ne le rattraperait jamais… Il lui fallait imaginer une autre solution.

Le bruit de course cessa soudain.

Jaina hésita, puis approcha du couloir, qui paraissait vide.

— Vous ne vous en tirerez pas, Cundertol !

S’il répondait, elle espérait avoir une idée de sa position.

— Ah, non ? fit le fuyard d’une voix étouffée. Vous allez m’arrêter, gamine ?

— C’est mon intention.

— Désolé, mais vos intentions ne comptent pas !

Il se laissa tomber du plafond derrière elle.

Jaina pivota… Trop tard. Il la renversa comme, une poupée de chiffon.

Elle se releva et fonça sur lui. Il esquiva le coup et l’expédia à plus de cinq mètres en arrière.

A en juger par son expression, Cundertol n’avait qu’une idée en tête : fuir. Si Jaina lui barrait la route, il l’éliminerait.

Elle se releva vivement et, sabre laser activé, le tint en respect. Puis elle revint à la charge.

Il esquiva encore, ripostant par un coup terrible au plexus solaire… Jaina atterrit sur son postérieur, qui en resta endolori. Dans sa chute, elle avait lâché son sabre laser. Avant que la jeune Jedi puisse le rappeler à elle par la Force, Cundertol se jeta sur elle.

— Vous avez bien combattu !

— Et ce n’est pas fini !

Entendant le sabre laser voler dans les airs derrière lui, Cundertol se jeta sur le côté… Trop tard pour éviter la lame crépitante. Hurlant de douleur, il se tint un bras.

Jaina se releva péniblement. Tout tournait autour d’elle. Son sabre laser revint se nicher dans sa paume.

Cundertol s’était de nouveau enfui… Elle allait se relancer à sa poursuite, quand un bruit de course retentit derrière elle.

— Jaina ! cria Leia. Ça va ?

— Cundertol…

Haletante, la jeune Jedi tendit un bras dans la direction qu’il avait prise.

— Ne t’en fais pas, nous l’aurons ! lui lança son père au passage.

Il conduisait un groupe d’humains et de P’w’ecks.

— Sois prudent ! cria Jaina.

Leia l’aida à se rasseoir.

La jeune Jedi lutta contre la nausée. Cundertol l’avait frappée plus fort qu’elle ne l’aurait cru…

— Ça va aller, dit sa mère. Tout ira bien !

Quelque chose, dans le duel que Jaina venait de livrer contre Cundertol, la troublait. Mais quoi ? Elle l’avait blessé. Au bras…

Soudain, elle le vit, gisant dans la pénombre, à quelques mètres. Elle se dégagea de l’étreinte de sa mère et alla inspecter l’objet, sidérée.

— C’est quoi ? demanda Leia.

— Son bras !

Elle lui avait tranché le bras, juste sous le coude !

Mais il n’y avait pas de sang sur le moignon. Certes, un sabre laser cautérisait instantanément les blessures, mais l’absence de sang n’était pas la seule anomalie. Il y avait aussi l’odeur…

… Celle de la chair synthétique brûlée.

— Ils le rattraperont, Jaina. Surtout s’il est blessé…

Jaina comprit soudain qu’elle avait combattu un droïd.

— Non, ils ne le rattraperont pas. Même blessé, il s’échappera.

Avant qu’elle puisse s’expliquer, un discours en p’w’eck retentit.

— Excusez-moi, maîtresse, intervint C3PO. Lwothin annonce que l'Errinung’ka s’est rendu aux P’w’ecks. Le Firrinree ne devrait pas tarder à l’imiter.

Ça compensera la perte du Gardien et de l’Intrus, se dit Jaina.

— Et Jag ? demanda-t-elle. Des nouvelles ?

— Oui, répondit Leia. Il mène l’attaque contre le Firrinree en ce moment même.

Elle capta le message que sa mère voulait lui faire passer.

Tu n’y peux rien. Laisse tomber.

Elle avait peut-être raison, mais Jaina ne se détendrait pas avant de revoir Jag à ses côtés, et d’être sûre qu’ils avaient tous les deux échappé à la technition…

ÉPILOGUE

Jacen regarda le résultat, incrédule. L’attention générale se concentrait sur les données provenant des recherches de Wyn dans les archives de la bibliothèque… Elles s’affichaient sur l’holobloc posé devant lui, recensant tous les systèmes qui avaient « récupéré » une planète au cours des soixante dernières années… Saba et Danni avaient examiné les occurrences dans les dossiers de la Flotte Chiss. On y mentionnait quinze « acquisitions » de planètes et une quarantaine de brèves rencontres.

Hélas, aucun de ces cas ne correspondait à la présence de Zonama Sekot.

— Elle n’est pas là, fit Jacen, frustré.

— Elle doit y être ! insista Mara. Elle n’a pas pu aller ailleurs !

— A moins qu’elle se cache quelque part dans le reste de la galaxie, soupira Luke, fatigué.

— Si c’était le cas, nous le saurions, répondit Mara.

— Nous n’avons peut-être pas cherché assez loin. Elle peut être dans un des systèmes mineurs, comme l’Amas de Minos, par exemple.

— Ou elle a quitté la galaxie, avança Danni. Ou elle est morte…

— Non, protesta Jacen. Elle n’est pas morte ! Il existe des holos d’elle en orbite autour de deux systèmes, souvenez-vous. Et elle n’a pas pu quitter la galaxie – sauf si elle en sait plus long que nous sur l’hyperespace !

— Ou si elle a trouvé le moyen d’exister sans soleil, enchaîna Luke.

— Ces hypothèses me semblent inacceptables, dit Jacen.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Fel. Si vous ne la retrouvez pas, c’est que Zonama Sekot est peut-être bel et bien une légende, après tout.

— Non, affirma Jacen. Vergere ne m’aurait pas menti.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument ! Zonama Sekot est réelle.

— Les Maisons vous soutiendront si vous souhaitez continuer à explorer l’espace chiss, intervint l’administrateur assistant.

Jacen se sentit soudain épuisé. Et si Vergere avait menti ? Si Zonama Sekot avait été le fruit de son imagination ?

De très loin, il sentit aussi Jaina se laisser envahir par l’épuisement.

Il avait à peine dormi depuis leur arrivée sur Csilla, et ses pensées étaient confuses. Sans la Force, il se serait écroulé. De toute façon, il lui faudrait bientôt se reposer. Fixer obstinément les données ne les ferait pas changer.

— Que vous ayez tort ou raison, dit-il, il vous faudra vous passer de moi un moment. Je n’en peux vraiment plus…

Sous le regard inquiet d’Irolia, il quitta la salle.

Danni le rejoignit une demi-heure plus tard. Pour faire le vide dans son esprit, il s’était isolé dans un coin du niveau supérieur de la bibliothèque.

— Salut, murmura-t-elle en s’asseyant à côté de lui.

Il voulut réagir, mais ne trouva pas les mots.

— J’ai pensé à quelque chose, dit Danni après un moment. Et si Zonama Sekot s’était désintégrée ? Les contraintes subies lors de tous ces sauts hyperspatiaux ont dû l’affaiblir. Tout compte fait, les planètes sont assez fragiles. Une erreur, et elle aurait pu se transformer en une ceinture d’astéroïdes…

Jacen ne pouvait pas accepter cette idée. Zonama Sekot devait être quelque part !

— Tu es fâché contre moi ? demanda Danni.

— Hein ? Pourquoi le serais-je ?

— Tu ne sembles pas avoir envie de me parler…

— Je ne suis pas fâché, seulement fatigué. Je voulais réfléchir à tout ça.

— Tout ça ? Tu veux dire Zonama Sekot ?

— Oui.

— J’ai aussi réfléchi. A nous, par exemple…

— Vraiment ?

— Oui. C’est bizarre… Je peux percer à jour les secrets biologiques des Yuuzhan Vong ou calculer les chances qu’un système attire une nouvelle planète… Mais parfois, je n’arrive pas à deviner ce qui se passe dans ta tête, Jacen Solo.

Il lui prit la main.

— Danni, je…

— Non, laisse-moi finir. Nous nous connaissons depuis des années, maintenant. Depuis le début de la guerre, quand tu m’as sauvée, sur Helska 4… Mais je ne t’ai pas vu tel que tu étais vraiment jusqu’à cette fameuse journée, sur le Récif de Mester. Pas un Solo, un Chevalier Jedi ou le frère de Jaina, mais toi-même. Et j’ai aimé ce que j’ai vu.

Jacen se souvenait de ce jour : la diversité de la vie corallienne, le vert des yeux de Danni et le hâlé de sa peau, la promesse de son sourire…

— Tu es fort. Ça te surprendra peut-être, mais à mon avis, tu dois être la personne la plus forte de l’Alliance Galactique… Tu remets même en question ce que tout le monde considère comme un grand privilège : être un Chevalier Jedi. Tu vois au-delà, et tu veux comprendre ce que ça signifie. On n’apprend pas ce genre de chose, Jacen : ça doit venir de soi-même.

« Et tu es bon. Non, regarde-moi ! insista Danni quand le Jedi détourna les yeux, embarrassé. Tu dois m’écouter. En temps de guerre, se souvenir des choses positives est parfois difficile. Les gens sont récompensés pour leur combativité, leur efficacité, mais plus rarement en vertu de leur bonté, de leur magnanimité… ou d’un type de loyauté lucide qui questionne au lieu de tout accepter. Ta sœur récolte les médailles pendant que tu te fonds toujours dans l'arrière-plan…

— Les médailles ne m’intéressent pas, coupa Jacen. Je n’en veux pas à Jaina de les collectionner…

— Je sais. Tu n’en voudras jamais aux autres de leurs succès. C’est une de tes grandes qualités. (Elle sourit.) Dois-je continuer ?

Il sourit aussi.

— Non. Je crois que j’ai compris.

— Jacen, je ne dis pas tout ça pour t’embarrasser, ou pour que tu me couvres à ton tour de louanges… Je pense que tu as besoin d’entendre ces vérités.

— Pourquoi ?

— Pour toi, le succès dépend uniquement de la découverte de Zonama Sekot. Je comprends son importance dans la guerre. Mais à un niveau plus personnel, tu as déjà réussi. Après toutes ces années où nos chemins se sont croisés, comme ceux de satellites errants, je suis ravie : nous voilà enfin assez proches pour que je t’avoue que je serais très fière de t’appeler mon ami.

Elle s’interrompit et lui serra doucement la main.

Jacen comprit que c’était à son tour de s’exprimer… Embarrassé ou pas, il le devait. En fait, elle ne parlait pas seulement d’amitié… Et comment définirait-il ses propres sentiments ? Il se souvenait du jour où il l’avait sauvée, sur Helska 4. Elle lui avait paru si belle, si mûre… inaccessible ! A l’époque, elle était une femme, et lui, un jeune garçon.

Il s’apprêtait à lui expliquer ce qu’il ressentait, quand une de ses phrases lui revint en mémoire.

Comme des satellites errants…

Dans la bouche de Danni, cette métaphore le troublait, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas. Elle le faisait penser à la quête inutile que Vergere lui avait assignée, mais il ne comprit pas immédiatement pourquoi.

Des satellites ?

A sa connaissance, Zonama Sekot n’en avait pas. Et même… Il doutait qu’elle ait pu en garder un, lors de tous ces sauts hyperspatiaux. Mais depuis, elle avait pu en acquérir un…

La solution le frappa avec la force d’un éclair. C’était si évident qu’il se serait volontiers donné des claques !

Exalté, il oublia Danni et leur conversation, se levant d’un bond.

— Jacen ? Que se…

— J’ai trouvé ! cria le jeune homme en éclatant de rire. Allons-y, Danni. Dépêche-toi !

Il fonça dans l’escalier, revenant dans la salle principale de la bibliothèque. Derrière lui, Danni lui demandait quel était le problème… Mais il n’y avait plus une minute à perdre !

Tout le monde le regarda arriver, hors d’haleine.

— Il faut conduire… une autre recherche !

— Une autre ? fit Luke. Mais nous avons déjà examiné toutes les planètes de…

— Pas les planètes, coupa Jacen. Les lunes !

— Les lunes ? Et pourquoi ?

— Réfléchis ! Si Zonama Sekot entrait dans un système tournant autour d’une géante gazeuse, elle ne serait pas enregistrée comme une planète, mais comme un satellite – genre Yavin 4 ! Un monde habitable dans un système habitable – considéré pourtant comme une lune. Tu saisis ? Nous l’aurions ratée !

— Mais les forces gravifiques impliquées par une telle configuration seraient incroyablement élevées ! protesta Danni.

— Zonama Sekot aura trouvé un moyen de s’en arranger, comme elle a toujours réussi à fuir quand elle le voulait… Elle est rusée et déterminée. (Jacen se tourna vers son oncle.) Je sais que j’ai raison ! Nous devons réorienter les recherches.

— Wyn, ça prendrait longtemps ? demanda Luke.

— Tout dépend du nombre de cibles possibles, répondit la jeune fille, nerveuse.

— Il n’y en aurait probablement pas énormément, assura Danni. Les systèmes ne capturent pas souvent des planètes, mais les lunes de la taille d’une planète capturées par une géante gazeuse doivent être très rares. Je serais surprise qu’il y en ait une au cours du siècle écoulé. Les chances que ça arrive dans un système habitable sont encore plus minimes.

— Jacen pourrait-il avoir raison ?

Danni haussa les épaules et sourit.

— Je suppose qu’il existe un seul moyen de le savoir.

Plein de gratitude, Jacen lui sourit à son tour.

La fureur de Shimrra était la chose la plus satisfaisante que Nom Anor eût jamais vue… Même à distance, à travers un villip caché sous les robes de Ngaaluh, son cœur noir s’en réjouissait.

— Répétez-moi comment votre incompétence a conduit à ce désastre, fit Shimrra de la voix trop contrôlée qui préludait à une explosion de colère.

— Oui, Redoutable Seigneur, répondit le commandant Hreven Karsh.

Il raconta de nouveau comment ses guerriers avaient laissé fuir une petite équipe de Jedi et d’impériaux, dans les Régions Inconnues. Nom Anor apprenait les événements après coup. Conduite par les Skywalker, cette expédition avait apparemment provoqué l’échec d’une opération qui aurait dû aboutir à l’élimination des Vestiges de l’Empire… Ensuite, l’équipe en question était partie dans les Régions Inconnues. Envoyé par le chef de l’attaque contre les Vestiges de l’Empire, Karsh avait perdu toute trace des Jedi aux frontières de l’espace chiss. On ne les avait plus localisés depuis.

Hreven Karsh était un commandant inexpérimenté. Son père, Komm Karsh, avait péri en essayant de puiser des informations dans l’abominable bibliothèque d’Obroa-skai. Poussé par l’ambition, il avait pris sa place avec plaisir. Ses modifications rituelles – l’implantation de blindage de crabe vonduun sous sa peau pour lui donner l’aspect d’une croûte hérissée – avaient été réalisées à la hâte. Les blessures suintaient toujours. Mais l’inconfort qu’elles lui causaient n’était rien comparé à cette indignité : devoir exposer son échec devant le seigneur suprême en personne !

Sans parler de la punition qui s’ensuivrait…

— Nous ratissons les frontières de l’espace chiss à la recherche des fugitifs, et…

— Vous « ratissez ! », coupa le seigneur suprême, descendant de son trône rouge sang en corail yorik.

Les implants mqaaq’it de ses orbites brûlaient de fureur.

— Vous avez dit « ratisser » ! cracha Shimrra.

Karsh déglutit péniblement.

— Oui, seigneur suprême, je l’ai dit…

— Qui êtes-vous, Karsh ? Un serviteur, relégué dans les jardins pour ratisser les tas de compost ?

— Mon seigneur, je voulais seulement dire que…

— Nous sommes les Yuuzhan Vong, Karsh. Nous ne ratissons pas. Nous prenons ! Cette galaxie nous appartient, y compris les mondes des Régions Inconnues. Vous rappellerez cela aux Chiss, je vous prie ! S’ils ont accueilli les fugitifs, vous ne laisserez pas leurs frontières vous tenir à l’écart. Non, vous les remettrez à leur place, en prenant ce qui vous appartient de droit, pas en ratissant délicatement les frontières de ce que les Chiss prennent pour leur territoire ! Est-ce clair ?

— Oui, seigneur suprême ! répondit Karsh, tétanisé. Je vous assure, je retrouverai les Jeedai. Je le jure sur le nom de mon domaine !

Il avait l’air soulagé que l’audience touche à sa fin. Avec un peu de chance, il en sortirait indemne.

Mais Nom Anor, lui, savait que ce ne serait pas le cas. En envoyant Karsh dans les Régions Inconnues, Shimrra l’avait tout simplement sacrifié.

— Excellent, Karsh, dit Shimrra en revenant vers son trône. Maintenant, donnez-moi votre main.

Karsh obéit, bras tendu.

Le seigneur suprême le regarda dans les yeux et sourit.

— Coupez-la. Je la garderai en souvenir de votre promesse. Si vous échouez de nouveau, je sacrifierai aux dieux tous les membres de votre domaine. Compris ?

Karsh hocha la tête. Shimrra était sérieux. Prenant un coufee dans le fourreau pendu à sa ceinture, il le brandit d’une main et se trancha l’autre…

Il y eut un bruit de pas… Le familier de Shimrra, une créature mutilée, ramassa la main.

Raide comme un piquet, Karsh garda la tête droite.

Shimrra attendit un long moment.

Le sang de Karsh coulait à flots, éclaboussant ses bottes. Puis le seigneur suprême daigna faire un geste las.

— Vous pouvez partir.

Karsh marcha vers la sortie, toujours aussi raide. Le villip permettait d’observer parfaitement la scène. Nom Anor avait enfin ce qu’il souhaitait depuis longtemps : l’accès au sanctuaire de Shimrra… un moyen de savoir ce que le chef des Yuuzhan Vong disait et pensait.

Et tout n’était pas pour le mieux, dans le monde du seigneur suprême ! L’absence de progrès notables, depuis la prise de Yuuzhan’tar, semblait peser sur toutes les forces vong. Là où il n’y avait eu précédemment aucune résistance, des mouvements s’étaient formés, coupant des voies de ravitaillement. La vongformation des mondes les plus importants interrompue, les prêtres avertissaient les autorités que l’hérésie se répandait dans les basses couches de leur société. Cette dernière information plaisait particulièrement à Nom Anor : il n’avait pas travaillé en vain !

Sa satisfaction augmenta quand la conversation, dans la salle du trône de Shimrra, porta sur d’autres sujets. Il entendait chaque mot à la perfection. Finalement, attaquer Ngaaluh avait été la meilleure idée qu’il ait jamais eue. Loin d’intimider la prêtresse, cela avait seulement affermi sa résolution de défier le seigneur suprême.

— Je vous dois la vie, maître…, avait-elle haleté en revenant à elle.

A mesure que l’antidote administré par Nom Anor se répandait dans son corps, elle avait recouvré ses forces.

— Vous êtes vraiment Yu’shaa à l’infinie compassion, et je suis votre humble servante.

Nom Anor savait reconnaître une bonne occasion quand il la rencontrait, et il n’avait rien contre la perspective de l’exploiter.

— Je vous ai rendu votre vie… Avec quelle monnaie êtes-vous prête à me payer en retour ?

— Cette même vie, maître !

— La risqueriez-vous volontairement pour moi ?

— Sans hésiter, maître !

— Et si je vous demandais de la risquer pour les Jedi ?

— Si vous me demandiez de la risquer pour un ver ghazakl, je le ferais sans poser de questions. Mais pour les Jeedai, j’offrirais joyeusement ma vie – pour pouvoir devenir une avec la Force.

Nom Anor se souvenait clairement des paroles de Ngaaluh. Ce n’était pas une conclusion qu’il avait suggérée à ses fidèles… Ngaaluh l’avait formulée elle-même.

Pendant que la prêtresse récupérait, les quelques jours suivants, Nom Anor l’avait questionnée, cherchant l’origine de cette opinion, et de quelques autres qu’elle s’était forgées avant de partir à la recherche du Prophète. Ngaaluh avait été en contact avec la traîtresse Vergere, qui avait semé les graines du doute dans son esprit. Depuis quelque temps, Ngaaluh doutait du panthéon officiel, et se demandait comment incorporer les Jedi et la Force à la vision du monde qu’on lui avait inculquée…

Certaines de ses conclusions rejoignaient les propositions fantaisistes de Nom Anor – par exemple, que la Force était un écho de l’âme de Yun-Yuuzhan. Mais d’autres s’avéraient réellement originales. L’idée que la mort permettait aux Yuuzhan Vong de s’unir à l’esprit de leur créateur était extrêmement inspirée : elle permettait à Nom Anor de pousser les Honteux à risquer leur vie à son service…

Habituée à la traîtrise et à la tromperie, Ngaaluh avait remonté le Message du Prophète jusqu’à sa source, s’infiltrant dans les rangs des fidèles. Nom Anor n’avait pas la naïveté de prendre l’humilité de la prêtresse pour argent comptant… Il restait parfaitement possible que Ngaaluh soit un agent double qui débitait ce qu’il voulait entendre.

Malgré tout, l’occasion de la renvoyer à Shimrra avec un villip espion était trop belle pour qu’il la laisse passer.

— … un ralentissement marqué du programme de déstabilisation, disait un subalterne. La phase d’infiltration est terminée dans beaucoup de communautés rivales, et les conflits ont tourné à la guerre ouverte dans bien d’autres. Mais les infidèles sont intervenus au moins deux fois pour ruiner nos efforts, et retourner le travail de nos agents à leur avantage. Je crains que ça n’entache les progrès que nous avions pourtant accomplis dans d’autres domaines.

— C’était le programme de Nom Anor, n’est-ce pas ? demanda un assistant. Dans ce cas…

— Ne prononcez pas ce nom en ma présence ! rugit Shimrra. Pas avant que sa tête coupée soit posée devant moi et que je porte sa peau comme manteau ! Si vous vous oubliez encore, ce sera votre tête qu’on posera devant moi !

L’assistant recula.

— Oui, Puissant Seigneur. Je voulais simplement remarquer que si ce programme est l’œuvre d’un… ancien exécuteur… ça pourrait expliquer son échec. D’emblée, il était mal conçu. Peut-être faudrait-il l’abandonner.

— Non, fit Shimrra, pensif. C’était un bon plan, et ça l’est toujours. Pour l’instant, nous nous y tiendrons. Il permet d’utiliser efficacement des ressources dans les zones éloignées du front. Les alliances temporaires consécutives à l’incompétence de certains de nos agents seront rectifiées en temps voulu.

Nom Anor aurait dû se rengorger en entendant Shimrra reconnaître les mérites de son plan… Apprendre que ses talents restaient appréciés, alors qu’il était tombé en disgrâce, se révélait fort agréable. En revanche, s’entendre négligemment traiter d’« ancien exécuteur » l’exaspérait.

— Quelles nouvelles des hérétiques ? demanda Shimrra.

Obséquieux jusqu’au bout des ongles, le haut prêtre Jakan avança.

— Nos espions n’ont pas pu infiltrer le cercle de commandement intérieur, répondit-il. Notre manque de connaissance de leur doctrine et leur loyauté déjouent nos tentatives.

— Leur loyauté envers quoi ?

— Envers leur chef, seigneur. C’est de lui que cette hérésie provient.

— Et quel est le nom de ce prétendu chef des Honteux ?

— Yu’shaa, le Prophète.

— Un prophète ? Voit-il les événements à venir ?

— On le prétend, mon seigneur.

— Voit-il aussi sa propre mort ? Je veux qu’il soit éliminé ! Vous m’entendez ? Qu’on les débusque et qu’on les écrase, lui et toute sa clique !

— Ce ne sera pas facile, répondit Ngaaluh d’une voix sereine.

Prétendant avoir recueilli des informations par le biais de sa secte, elle avait persuadé Harrar de lui permettre d’entrer avec lui dans la salle du trône.

— Le nombre des fidèles de Yu’shaa grandit chaque jour. Son message se répand. Sa voix passe lentement d’un murmure à un cri qui sera bientôt trop puissant pour être réduit au silence.

Le visage transformé en un masque de colère froide, Shimrra se tourna vers la prêtresse. Grâce à la stabilité de l’image qu’il recevait, Nom Anor sut que Ngaaluh ne tremblait pas.

Shimrra approcha.

— Et que crieront-ils, prêtresse ? Que veulent-ils ?

Ngaaluh n’hésita pas.

— Ils veulent un statut, Très Haut. Ne plus être des Honteux. Etre acceptés.

Le visage hideux de Shimrra se plissa d’étonnement. Nom Anor ricana, croyant entendre les pensées du seigneur suprême.

L’acceptation ? Ne plus être des Honteux ? C’est quoi, ce charabia d’infidèles ?

Puis Shimrra comprit. Il n’était pas idiot : il connaissait le but de l’hérésie. Le concept de rédemption des Honteux touchait au cœur de la hiérarchie yuuzhan vong. Il minait l’autorité de ceux qui siégeaient au sommet, et redonnait une voix aux opprimés.

Le jour glorieux où Nom Anor entrerait à la tête de ses fidèles dans la salle du trône du seigneur suprême, il regarderait Shimrra dans les yeux et se dresserait devant lui en égal. A ce moment seulement Shimrra mesurerait la gravité de sa défaite – et l’éclatante victoire de l’exécuteur déchu.

Onimi, le hideux bouffon du seigneur suprême, parla d’une voix flûtée :

— Sachez, mon seigneur,

que de leurs rêves mauvais,

une réalité ils ne feront jamais…

Shimrra se tourna vers la créature.

— En effet, ça semble absurde, impensable… Mais si tous les Honteux se révoltaient, prenaient les armes…

— Le nombre seul ne suffira pas.

Ni la volonté de se sacrifier.

A votre sécurité ne veillent-ils pas,

Ces gardes loyaux à leurs postes rivés ?

— Effectivement, reconnut Shimrra.

De toute évidence, il pensait que ses modeleurs, ses prêtres et ses intendants avaient du mal à administrer son royaume, que Hreven Karsh avait échoué, qu’un plan parfait mis en place par un fugitif commençait à mal tourner, et qu’une prêtresse venait de lui signifier son arrêt de mort…

Effectivement, les choses n’allaient pas pour le mieux dans le royaume du seigneur suprême !

Et si j’ai mon mot à dire, Shimrra, pensa Nom Anor, elles iront de mal en pis !

Quand Leia entra dans la salle de l’hôpital bakurien où Tahiri était soignée, elle eut une impression de déjà-vu. A ses yeux, les hôpitaux se ressemblaient tous.

Comme sur Mon Calamari, Tahiri était inconsciente. La seule différence ? Ses yeux… Grands ouverts, ils ne voyaient rien.

En réponse à sa détresse psychologique, ses cicatrices s’étaient enflammées. Les médics de Salis D’aar n’avaient pas réussi à soulager ses souffrances mentales. Et la jeune femme, quasi transparente dans la Force, ne fournissait aucun repère à Leia.

Assis de part et d’autre du lit, Jaina et Jag levèrent la tête. Jaina était censée se déplacer sur un fauteuil à répulsion, mais dès qu’elle avait pu quitter le lit, elle s’en était débarrassée. Depuis son réveil, Jag restait près d’elle en dépit de sa fatigue. Ils se tenaient la main.

Leia se félicitait que Jag abandonne sa réserve en public, et se laisse aller à quelques signes d’affection. Etre passé près de la technition lui avait peut-être rappelé que la vie était trop courte pour se soucier de l’opinion d’autrui.

— Comment va-t-elle ? demanda Leia.

— Pas de changement, admit Jaina. Elle ne réagit à rien, et je n’ai pas pu l’atteindre mentalement. Cilghal arriverait peut-être à quelque chose…

Plongés dans des pensées peu réjouissantes, ils regardèrent la jeune Jedi. Puis Jaina fit un effort pour changer de sujet.

— Le nouveau traité a-t-il été ratifié ?

— C’est fait. Le Mouvement d’Emancipation des P’w’ecks s’est officiellement allié à Bakura. Lwothin et Panib ont signé le pacte il y a une demi-heure. Ils ont convenu d’organiser des élections dans le mois, de partager les possessions des Ssi-ruuk capturés pendant la bataille, et de lancer un programme de libération des P’w’ecks restés dans l’Imperium. A mon avis, on verra bientôt des réfugiés affluer de l’Imperium, et des représailles suivront l’année suivante… Espérons que Bakura aura la force de résister.

— Et le Keeramak ?

— Sa dépouille est en route pour Lwhekk. Les P’w’ecks pensent que la restitution du corps du Grand Shreeftut apaisera temporairement le Conclave ssi-ruuvi, et… irritera le Conseil des Anciens. Le conflit subséquent devrait les occuper un moment.

Leia était toujours sidérée par l’audace et la complexité du plan du Keeramak. Un plan qui avait failli marcher ! Le Ssi-ruuk avait deviné que les mondes de la Nouvelle République goberaient sans difficulté la prétendue « rébellion » des P’w’ecks…

— Les droïds ont fini d’analyser le bras de Cundertol, annonça Leia.

— Et ?

— Comme tu le pensais, c’était un androïde.

Jaina frissonna.

— Il avait l’air si réel.

— Les caractéristiques techniques de son bras et de sa main correspondent à celles des droïds fabriqués par Simonelle l’Ingoien, il y a plus de trente ans. Les os sont en poly-alliage, les muscles et les organes en biofibre. L’épiderme a été fabriqué dans un réservoir de clonage. Le reste est de la synthéchair. Du beau boulot !

— Pas étonnant qu’il ait refusé l’examen médical, à bord du Sélonia, fit Jaina.

— J’ignorais qu’une telle technologie était possible, reconnut Jag. D’après les renseignements de l’Empire, cette voie de recherche était une impasse.

— Exact. Nous n’avons jamais pu faire fonctionner correctement les cerveaux de ces androïdes. Les rares spécimens fabriqués sont maladroits et peu convaincants.

— Mais Cundertol, en revanche…, lança Jaina.

— Au cours de ces vingt-cinq dernières années, quelqu’un, sur le marché noir, a dû progresser à pas de géant. Et pas gratuitement ! Bien avant ta naissance, Jaina, les droïds humanoïdes coûtaient déjà dix millions de crédits. Je n’ose imaginer combien on les facture, maintenant !

— Nous le saurons dès que Vyram et Malinza auront retrouvé la trace des crédits envolés.

Les deux anciens activistes avaient été embauchés par le gouvernement dans le cadre de leur « réhabilitation », histoire de démontrer que leurs informations étaient fondées. Les poursuites légales pour enlèvement et séquestration avaient été abandonnées, mais Liberté restait un mouvement politique illégal. Certains membres du gouvernement préféraient s’assurer que ses membres cessent leurs activités. Ou, au moins, qu’ils s’y livrent dans un cadre légal.

En revanche, Salkeli avait été condamné et écroué pour tous ces chefs d’inculpation. Il ne reverrait pas la lumière du jour avant longtemps.

— Récapitulons, dit Jag. Cundertol a versé à quelqu’un une énorme somme pour obtenir une réplique droïd de lui-même.

— Puis il a engagé le Cavalier Jaunty pour aller le chercher et le ramener non loin d’ici, enchaîna Jaina. Nous ignorons encore où. Peut-être une base abandonnée, une station déserte… Peu importe. Un endroit discret, en tout cas.

— Ensuite, il a monté le faux enlèvement. Il lui fallait quitter la planète seul pour ne pas éveiller les soupçons. Il ne pouvait emmener personne tant que le processus était en cours.

— La technition…, fit Jag, dégoûté. Je n’arrive pas à croire qu’il se soit volontairement rendu aux Ssi-ruuk pour qu’ils sortent son âme de son corps !

— Il devait savoir qu’ils ne le fourreraient pas dans un chasseur droïd. Il était leur passeport pour Bakura, ne l’oublie pas. Un plan brillant ! En échange de l’immortalité de Cundertol, ils auraient eu une planète entière… Ça a failli marcher !

— Tu penses que ça aurait fonctionné pour Cundertol ? Je croyais que la technition dégradait progressivement l’énergie vitale du sujet…

— Lwothin a expliqué que les Ssi-ruuk avaient fait de grands progrès. Ça, au moins, c’était vrai.

— Un élève Jedi, Nichos Marr, a subi un processus similaire pour raisons médicales. Il est mort lors de la destruction de l'Œil de Palpatine. Nous ignorons combien de temps il aurait survécu.

— Cundertol n’était pas un androïde bringuebalant comme Nichos, continua Jaina. Il avait l’air aussi réel que nous. Son odeur aussi l’était, sinon Meewahl et Cakhmain ne s’y seraient pas trompés. Il lui suffisait d’éviter les troupes d’invasion, et personne n’aurait jamais rien su…

— Il a sacrifié l’équipage du Cavalier Jaunty pour que nul ne puisse démonter son histoire, ajouta Jag.

— C’est le signe d’un esprit rusé mais pervers, dit Leia. Aucun prix ne lui semblait trop élevé pour assurer sa survie.

Jaina regarda Tahiri. La jeune femme n’avait pas bougé. A part des frémissements de paupières… ?

— On n’a pas retrouvé son corps, dit Jaina.

— Non, fit Leia.

Goure entra et la princesse s’écarta pour lui faire de la place. Un Bakurien et un Kurtzen suivaient le Ryn.

— Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais pas m’imposer.

— Venez, je vous en prie, fit Leia. Yan arrivera plus tard. Il voudrait vous parler.

Goure eut l’air troublé.

— Vraiment ?

— Il aimerait savoir si vous avez des nouvelles d’un ami à lui, un Ryn qu’il n’a plus revu depuis un moment : Droma.

— Droma ? Le nom ne me dit rien, mais je pourrais sans doute découvrir ce qu’il fait, si vous le souhaitez. Un de mes collègues le connaît peut-être.

— Oh, je suis sûre qu’il va bien. Yan était curieux, voilà tout. Mais Droma a le même don que mon mari.

— A savoir ?

— L’aptitude à la survie, bien entendu, répondit Leia en souriant.

Le Kurtzen attendait en silence, son crâne à crête luisant sous la dure lumière de l’hôpital.

— Voilà Arrizza, le présenta Goure. Je lui ai demandé de venir.

— Enchantée, fit Leia en s’inclinant légèrement devant le Kurtzen. Voilà ma fille, le lieutenant-colonel Jaina Solo, et le colonel Jagged Fel. Mais vous veniez voir Tahiri, je suppose…

— Nous sommes là pour l’aider, répondit Arrizza, avec un coup d’œil à Goure.

— De quelle façon ? demanda Jaina. Les médics et les guérisseurs n’ont rien pu faire pour elle. Pourquoi pensez-vous en être capables ?

— Ils n’ont pas pu la guérir, intervint Goure, parce qu’ils cherchent des causes physiques. Ils n’en trouveront pas, car Tahiri ne se bat pas contre une maladie, mais contre elle-même.

— Elle vous a parlé de son problème ? s’étonna Jaina.

— J’en ai assez vu pour confirmer le peu que j’avais entendu dire. Tous les Ryns connaissent l’histoire de la Jedi-qui-a-été-modelée. Les Honteux se racontent, pour se redonner de l’espoir. Mais hors de l’Alliance Galactique, on n’en parle guère. Si on apprenait qu’une Jedi a été corrompue par les modeleurs vong, la sympathie du public pour les Jedi pourrait en prendre un coup…

— Exact, reconnut Leia. Mezhan Kwaad a tenté de transformer Tahiri en Yuuzhan Vong, en lui insufflant la personnalité d’une guerrière de son domaine, Riina Kwaad… Mon fils Anakin l’a sauvée et a brisé le conditionnement. Nous pensions que la nouvelle personnalité était éradiquée, mais il semble plus probable que Tahiri l’ait seulement enfouie au fond d’elle-même…

— Et Riina du domaine Kwaad ne veut pas être reléguée à l’arrière-plan ! continua Goure. Elle veut vivre, comme toute créature douée de raison. Tant qu’on ne le lui permettra pas, elle ne se tiendra pas tranquille.

— Elle est réelle ? demanda Jag. Elle n’existe pas seulement dans l’imagination de Tahiri ?

— D’une certaine façon, Riina est aussi réelle que Tahiri. Ce qu’a subi Tahiri n’était pas un simple lavage de cerveau. Mezhan Kwaad a conçu Riina pour être une personne à part entière. Quand Tahiri est revenue vers vous, elle avait en elle davantage qu’une connaissance parfaite du langage et des coutumes yuuzhan vong… Elle portait les germes d’une nouvelle personnalité désireuse de contrôler son corps.

— Mais Tahiri allait mieux, rappela Jag.

— Jusqu’à la mort d’Anakin…, souligna Leia. Depuis, elle décline.

— Riina n’a pas reparu sans raison, insista Jag. Quelque chose a dû déclencher son émergence.

— Je suis d’accord, dit Goure. Et à mon avis, c’est l’avancée de l’Alliance Galactique face aux Yuuzhan Vong… N’oubliez pas que Riina, quand elle est « née » appartenait à un peuple de vainqueurs. Elle n’aurait jamais cru que les Yuuzhan Vong puissent perdre. Devant la défaite, l’esprit yuuzhan vong se rebelle. Pour Tahiri, cette lutte se déroule à l’intérieur d’elle-même, alors que nous livrons bataille dans le monde extérieur.

— Alors, comment nous débarrasser de Riina ? demanda Jaina, les yeux brillants de larmes.

— Il y a une seule façon, répondit Goure.

— Laquelle ? demanda Jaina.

— Tuer Tahiri, bien entendu.

— Quoi ? Ne plaisantez pas sur un sujet pareil !

— Ce n’est pas une plaisanterie, je vous l’assure, fit le Ryn. L’erreur que vous commettez tous est de ne pas saisir que Riina fait partie de Tahiri, au même titre que Tahiri elle-même.

— Je ne comprends pas, avoua Jag.

— Depuis Yavin 4, Tahiri est isolée à cause de son expérience avec les Vong et de sa connaissance intime de l’ennemi… Anakin l’acceptait telle qu’elle était. Mais à sa mort, elle s’est retrouvée seule. Nous savons que la famille est très importante pour les Yuuzhan Vong. Elle a donc probablement essayé de se rapprocher de vous, la famille d’Anakin. Mais ça n’aurait pas suffi à la stabiliser. Personne ne pouvait lui donner ce qu’elle voulait, excepté… elle-même.

Le Ryn posa une main sur le front de Tahiri.

— Les modeleurs connaissent leur métier. Quand ils ont décidé de transformer Tahiri en Yuuzhan Vong… Eh bien, ils l’ont fait !

— Mais ils n’ont pas réussi à éradiquer la vraie Tahiri, dit Leia.

— Grâce à Anakin, elle a pu vous revenir. Hélas, elle a découvert que son esprit était habité par un intrus résolu à s’incruster à tout prix ! Du point de vue de Riina, c’est Tahiri l’intruse. Depuis son réveil, Tahiri résiste à Riina. Mais c’est une bataille impossible à gagner, et qui lui coûte très cher.

— Si la bataille ne peut être gagnée, que suggérez-vous ? demanda Jaina.

— C’est simple, répondit Goure. Il faut qu’elles apprennent à vivre ensemble. Nous devons les aider à devenir une seule personne.

— Pas question ! cria Jaina, furieuse.

— Jaina…, fit Leia.

— Non, maman ! Ça ne marchera pas. Enseigner à Tahiri à accepter la Yuuzhan Vong qui viole son esprit ? Après ce que les Yuuzhan Vong lui ont fait – et à Anakin ? Je m’y oppose ! Il doit y avoir un autre moyen d’extirper Riina de son esprit !

— Il n’y en a pas, affirma Goure. Pas plus que les Bakuriens peuvent s’allier aux P’w’ecks et rester inchangés… Il en va de même pour Tahiri et Riina. Les Bakuriens et les P’w’ecks devaient travailler ensemble à sauver la planète des Ssi-ruuk. Riina et Tahiri devront coopérer pour échapper à la folie.

Jaina voulut répliquer, mais sa mère lui serra le bras pour la calmer.

Leia comprenait le problème de sa fille. L’idée que rien ne puisse guérir Tahiri paraissait absurde. Mais tout ce qu’ils avaient tenté jusque-là ayant échoué…

— D’accord, fit Jag. Supposons que ce soit la seule solution. Comment procéderons-nous ?

Le Kurtzen avança.

— Comme Riina, dit-il, mon peuple a été rejeté de terres que nous estimions nous appartenir de droit. Ça a failli nous tuer, mais nous avons survécu à l’épreuve. Nous pensons que la vie se niche dans les objets dont nous nous entourons. Ils symbolisent notre identité et la renforcent. Dans une existence équilibrée, l’extérieur reflète l’intérieur. En cas de crise, il faut adapter les aspects intérieurs et extérieurs pour rétablir l’équilibre.

— D’accord, dit Jag. Mais concrètement, comment aider Tahiri ?

Le Kurtzen ouvrit une de ses poches et en sortit un petit totem en bois – une sculpture patinée par le temps.

— Nous focalisons certains aspects de notre énergie vitale grâce à des objets comme celui-ci. Quand notre « moi » a une carence, ils nous permettent de retrouver l’équilibre. Goure affirme que Tahiri avait un objet de ce type en sa possession. Un totem en argent qu’elle touchait en période de crise…

Leia sortit le pendentif de sa poche.

— C’est ça ? (Elle posa l’effigie de Yun-Yammka au creux de la paume d’Arrizza.) Tahiri s’est évanouie quand elle l’a trouvé, sur Galantos. Et lorsque je le lui ai montré, dans notre chambre, avant sa fuite. Elle le tenait encore quand on l’a amenée ici…

— C’est ça, répondit Arrizza.

Il prit le pendentif et ferma les yeux.

Dans la Force, son image changea d’une manière que Leia n’avait jamais vue. Que faisait-il ? Que percevait-il ? Le pendentif appartenait aux Yuuzhan Vong, eux-mêmes invisibles dans la Force… Ils n’avaient pas pu laisser d’impressions sur la minuscule statue.

A moins, bien entendu, que l’« énergie vitale » mentionnée par Arrizza recoupe tout autre chose…

Serrant le pendentif, Arrizza semblait en transe. Leia avait été témoin de nombreux rituels, plus ou moins étranges. Les actes du Kurtzen n’étaient pas étonnants pour elle, mais elle n’avait pas le cœur de lui dire qu’ils ne serviraient probablement à rien.

Jaina paraissant moins disposée à se montrer accommodante, Goure approcha d’elle et lui posa une main apaisante sur le bras.

— Je sais ce que vous éprouvez. Mais souvenez-vous : même si Riina est indéniablement une Yuuzhan Vong, elle n’incarne pas à elle seule tous les maux des Yuuzhan Vong… On peut seulement l’accuser de vouloir survivre, pour le moment.

— Peu m’importe, dit Jaina. Elle restera toujours une Yuuzhan Vong.

— Mais c’est une victime dans tout ça, au même titre que Tahiri, insista Goure.

Jaina fit mine de protester.

— Dites-moi, ajouta le Ryn, l’en empêchant, Tahiri était-elle elle-même quand la bombe a explosé ?

— Comment ? Non, Riina avait pris le dessus. Pourquoi ?

— C’est donc Riina qui a créé la bulle de Force… Riina qui a sauvé de nombreuses vies dans les tribunes, en restant à côté de la bombe, où elle savait que l’effet serait le plus meurtrier… Est-ce l’attitude de quelqu’un qui mérite notre mépris ? Ou notre haine ?

Jaina détourna le regard.

— Alors ? laisserons-nous Riina supplanter Tahiri ?

— Nous devons choisir : les aider toutes les deux, ou les regarder mourir toutes les deux.

Leia sentit tout le poids de cette responsabilité peser sur elle. Goure leur demandait de courir un énorme risque. Elle se souvenait des visions d’Anakin au sujet de Riina : une force obscure balayant l’univers… Et cela pouvait encore se produire, si Riina était libérée, armée des connaissances et des aptitudes d’une Jedi…

Cilghal avait décrit une autre création hybride des Yuuzhan Vong – les voxyns – comme « appartenant en partie à cette galaxie et en partie à celle des Vong ». Si Goure avait raison, Tahiri devrait atteindre ce stade pour survivre, et rien ne garantissait qu’elle ne deviendrait pas aussi meurtrière et vicieuse que ces créatures.

Mais en fin de compte, tout revenait à la confiance que Leia pouvait faire à Tahiri…

Arrizza rouvrit les yeux. Goure s’écarta quand le Kurtzen avança vers le lit. Tenant le pendentif d’une main, il posa l’autre sur le front de Tahiri. Ses lèvres remuant sans bruit, il laissa tomber le bijou sur la poitrine de la jeune femme.

— Vous êtes sûr qu’on devrait laisser ce truc sur elle ? demanda Jaina, inquiète.

— Oui. C’est la tradition. Il l’aidera à se purifier spirituellement.

Il fit une révérence et recula.

Un bruit de bottes brisa le silence. Leia se tourna et vit Yan entrer à grands pas.

— Nous avons eu des nouvelles de Luke, annonça-t-il sans saluer personne. Il dit que… Mais… Que se passe-t-il ?

— Je t’expliquerai plus tard, répondit Leia.

— J’ai entendu dire que le Ryn était là. Où est-il parti ?

— Il est toujours… (Leia constata que Goure avait disparu.) Enfin, il était là…

— Mon ami ne voulait pas rester plus longtemps que nécessaire, dit Arrizza. Mais il m’a remis ce message.

Le Kurtzen tendit une feuille de flimsiplast à Leia. Elle la déplia et la lut.

Mes excuses pour ce départ abrupt. Ce matin, j’ai été informé qu’on avait besoin de moi ailleurs. J’ai reçu l’ordre de vous conseiller d’aller sur Onadax au plus vite. Quelqu’un vous y rencontrera.

A son réveil, veuillez remercier Tahiri de tout ce qu’elle a fait ici.

Avec toute ma gratitude.

Goure

— Je suis désolé, dit le Kurtzen.

— Inutile, fit Yan. Je voulais seulement lui demander des nouvelles de Droma. (Il relut le message.) On nous y rencontrera… Veut-il parler d’un autre Ryn ?

— Ce n’est pas clair, reconnut Leia.

— Onadax est dans l’Amas de Minos, non ? demanda Jaina.

— Oui. Pas très loin de Bakura.

Yan eut soudain l’air inquiet.

— Qu’y a-t-il, papa ?

— Ce n’est pas un lieu idéal. Un endroit dangereux qui grouille de malfrats… Que personne n’aille imaginer que ce sera un voyage romantique !

— Yan, nous avons échangé notre premier baiser dans le ventre d’une limace de l’espace, rappela Leia. Crois-moi, je ne me suis jamais attendue à une scène romantique avec toi !

— Allons, viens ! Nous devons parler à Luke avant qu’il appelle Ben.

— Un moment… (Leia se tourna vers Arrizza.) Et Tahiri ?

— J’ignore combien de temps il lui faudra pour guérir. Une heure, un an… Si toutefois elle y parvient. Désolé de ne pouvoir vous fournir une réponse précise.

Leia regarda Tahiri. Elle n’avait pas bougé. Mais ses yeux étaient fermés, comme si elle dormait.

Leia espéra que c’était bon signe.

Fais de beaux rêves, Tahiri, et reviens-nous en pleine forme, murmura-t-elle dans l’obscurité de l’esprit de la jeune femme.

La navette quitta l’hyperespace à la frontière de l’Imperium ssi-ruuvi. Elle transportait huit passagers – dont sept cadavres.

Assis dans le fauteuil de commandement, Cundertol regarda le système de détection sonder rapidement l’espace environnant. Dès le départ de Bakura, il avait modifié les réglages. L’événement qui avait changé sa vie s’était produit non loin de là, dans une petite base de recherche abandonnée.

La navette repéra la station et un vaisseau de classe Fw’Sen. Elle se dirigea vers ce navire, émettant le signal convenu.

Les deux bâtiments s’arrimèrent l’un à l’autre.

Satisfait, Cundertol se dirigea vers le sas en enjambant les corps de l’équipage p’w’eck.

Le moignon de son bras était parfaitement guéri.

— J’attendais, annonça le général ssi-ruuvi connu sous le nom d’E’thinaa.

Il parlait en ssi-ruuvi. Les concepteurs du corps artificiel de Cundertol l’avaient programmé pour le comprendre et le parler.

— Je suis venu le plus vite possible, répondit Cundertol. Il y a eu des complications.

— Le Keeramak ?

— Il est mort. Son corps est à bord, en guise de preuve.

Il ne précisa pas que la navette devait aller sur Lwhekk, ni qu’il avait tué l’équipage pour s’en emparer…

— Tant que l’objectif a été atteint, le reste m’importe peu, dit le général.

— J’ignore pourquoi vous le vouliez tant… Votre peuple révère le Keeramak comme un dieu. Le tuer provoquera sans doute le chaos et une guerre civile… Vous avez mis si longtemps à rebâtir l'Imperium. Pourquoi tout détruire maintenant ?

La queue du général martela le sol.

— On ne vous demande pas de comprendre, humain. Vous puez le mensonge.

Cundertol détourna le regard. Il ne pouvait pas se permettre de tomber dans un piège. Son corps artificiel, aussi robuste soit-il, ne le protégerait pas des attaques mentales.

Pourtant…

Comment E’thinaa avait-il pu sentir l’odeur de la tromperie, alors que l’épiderme de son nouveau corps avait été conçu pour dégager l’odeur d’un humain parfaitement calme, quel que soit son véritable état d’esprit ?

Le général devait bluffer.

Mais les Ssi-ruuk étaient généralement plus directs que les humains…

Et, maintenant qu’il y pensait, le sens olfactif exacerbé de son nouveau corps détectait quelque chose de bizarre dans l’odeur du Ssi-ruu…

Mal à l’aise, Cundertol eut hâte d’en finir et de repartir au plus vite.

— J’ai rempli ma part du marché. Tiendrez-vous parole ?

— Vous avez votre nouveau corps. Que désirez-vous de plus ?

— Vous le savez. Vous avez dit que vous me rembourseriez la moitié de la somme versée pour ce nouveau corps si je vous livrais Bakura. Je l’ai fait, alors… J’aimerais que vous me donniez ce que vous m’avez promis.

Le général arpenta nerveusement la pièce.

— Il me semble que Xwhee ne fasse plus partie de l'Imperium.

— Elle a bien été consacrée.

— Et les traîtres p’w’ecks se la sont appropriée, non ?

— Oui, mais c’est à vous de combattre pour la reprendre. Vous pouvez envoyer des troupes sans craindre pour leurs âmes…

— Vous n’avez pas rempli votre part du marché, et vous voudriez que je m’acquitte de la mienne ! Je suis déçu, mais quoi d’étonnant… Votre espèce n’est pas connue pour son sens de l’honneur.

Cundertol sentit le contrôle de la situation lui échapper.

— Ecoutez, nous faisons chacun notre boulot, et je vous ai permis de parcourir la moitié du chemin. Une complète réussite n’est pas toujours possible…

— Nous aussi, nous vous avons fait parcourir la moitié du chemin. Vous avez votre nouveau corps, et ça devrait vous suffire !

Peut-être…, pensa Cundertol.

Avec son corps artificiel, il était affranchi des indignités de la vieillesse et de la maladie. A condition d’être prudent et avisé, il vivrait éternellement. Et au fil du temps, il s’établirait une nouvelle base de pouvoir, quelque part…

Mais à quoi bon rêver ? Sans argent, il ne remplacerait pas son bras et n’achèterait pas de nouveaux contacts… Il ne pourrait même pas remettre du carburant dans sa navette !

— Je ne partirai pas d’ici sans mon paiement, insista-t-il en regardant le grand reptiloïde dans les yeux.

— Ah, non ? Me combattriez-vous pour ça ?

Cundertol éprouva la force de son nouveau corps. S’il pouvait vaincre une Jedi, que ferait un Ssi-ruu contre lui ?

— Oui, dit-il. Et je vous écraserais comme une punaise !

Le général éclata de rire.

— Je suis sérieux, dit Cundertol. Donnez-moi mon argent.

Le Ssi-ruu foudroya son interlocuteur du regard.

— Tout ce que vous obtiendrez de moi, c’est la mort.

Cundertol se prépara au combat… et s’aperçut soudain qu’il ne pouvait plus bouger. Il était figé sur place, la biofibre de ses muscles rigide comme s’il s’était transformé en statue. Il ne pouvait plus remuer les yeux, la bouche… Ni même respirer !

Son cœur cessa de battre.

Le visage du général s’était tellement rapproché du sien qu’il sentit son souffle courir sur sa peau.

— Imbécile ! rugit E’thinaa. Pensiez-vous vraiment que je serais si stupide ? Nous en avons beaucoup appris sur vous depuis notre arrivée dans cette galaxie. Nous savons comment encourager vos techniciens pervers à travailler pour nous, et comment installer des systèmes de neutralisation qui s’activent au son d’une phrase précise… Nous sommes parfaitement capables de prendre ce que nous voulons pour atteindre nos buts, et vous nous y avez aidés. Vous avez semé le chaos ? Nous en récolterons les fruits !

Cundertol voulut s’éloigner à tout prix…

Depuis notre arrivée dans cette galaxie…

Il sentit la panique l’envahir.

Le visage hideux du général sembla se dissoudre. Le long museau se replia le long du cou, emportant avec lui les yeux à triples paupières et les langues-nez.

Dessous, il y avait un « visage » plus horrible que tous les cauchemars de Cundertol. Un front fuyant, deux joues creuses tatouées, des sacs violets pendant sous des yeux noirs au regard glacial…

De profondes cicatrices sillonnaient les chairs grisâtres.

Cundertol comprit son erreur.

— Vous n’êtes rien à mes yeux ! Si vous étiez resté un être de chair et de sang, nous aurions peut-être pu vous utiliser comme esclave ou vous sacrifier. Tel que vous êtes, vous n’avez plus aucune valeur pour nous. Nous avons détruit la machine qui vous avait fabriqué et, avec le sang de milliers de prisonniers, purifié les mains qui vous ont touché… Nous ne daignerions jamais traiter avec un non-vivant comme vous. La vie est faite de tissus, de sang. (La créature s’interrompit, puis sourit.) De mort…

Le visage qui serait la dernière image du condamné recula, sortant de son champ de vision. Il était si bien pétrifié qu’il n’arrivait même plus à focaliser sa vision. Au-delà d’un mètre, tout devenait flou.

Tout ce que vous obtiendrez de moi, c’est la mort…

L’ultime sensation de Cundertol fut l’odeur pénétrante des bâtons vong qui déchiquetaient son corps artificiel. Bien que paralysé, il sentait toujours la douleur.

Ses bourreaux s’en étaient assurés.

Quand les champs électromagnétiques de son corps cédèrent et que son esprit disparut, il en éprouva un vif soulagement.

En fin de compte, il y en avait un.

Klasse Ephemora, un système isolé au bord de l’espace chiss opposé au Noyau, portait le nom de l’explorateur qui l’avait découvert, des siècles plus tôt. Ce système avait jadis abrité une petite entreprise d’extraction de gemmes autour de la géante gazeuse. Mais les conditions atmosphériques défavorables n’avaient jamais permis qu’elle devienne rentable. Depuis cinquante ans, elle était abandonnée. Klasse Ephemora restait désert. L’absence de mondes habitables avait découragé les efforts de colonisation, et sa situation, aux confins éloignés de l’espace chiss, n’exigeait pas de présence militaire. De temps à autre, une sonde automatique venait mettre à jour les cartes astronomiques.

Sinon, l’endroit était ignoré.

Il aurait pu le rester à tout jamais, si la dernière sonde, passée vingt-cinq ans plus tôt, n’avait pas remarqué que la seule géante gazeuse du système, Mobus, avait capturé un nouveau satellite qui s’était joint aux dix-sept autres qui orbitaient autour de Mobus – mais qui faisait plus de dix fois leur masse combinée… Une planète dont l’épaisse couverture nuageuse avait empêché la sonde d’examiner la surface. La présence de vapeur d’eau aurait pu déclencher un examen plus approfondi, mais la sonde n’était pas programmée pour prendre en compte de ce type de données. S’il y avait eu des signes de vie intelligente sur la planète, elle se serait peut-être mise en orbite pour l’observer de plus près, puis elle aurait rapporté ses observations à la Flotte Chiss. Mais la planète n’émettait rien sur les fréquences subspatiales, ni sur le spectre électromagnétique.

La sonde avait noté l’apparition de la lune-monde, puis poursuivi son chemin.

Depuis, les données étaient stockées dans la Bibliothèque de la Flotte, classées avec les rapports de milliers de sondes semblables. Même si la capture d’une lune restait rare, elle n’était pas assez « stupéfiante » pour attirer l’attention des astronomes. Car il se produisait d’innombrables événements plus passionnants dans les Régions Inconnues…

Jacen regarda les images de la lune rapportées par la sonde avec un sentiment proche de l’émerveillement. Il vit une sphère grise éclairée par une géante gazeuse rouge-jaune. L’atmosphère absorbait les infrarouges, mais le radar montrait un terrain vallonné autour de l’équateur, avec des taches planes – des océans ? – entre les deux hémisphères. On voyait des traces d’éruptions récentes, comme on pouvait s’y attendre sur un monde capturé par une géante gazeuse…

— C’est elle, souffla-t-il. Zonama Sekot !

— Les cartes l’appellent M-18, dit Wyn.

— Mais c’est bien Zonama Sekot, répéta Jacen. Forcément ! Quelles étaient les chances, déjà, Danni ?

— Bien faibles… Mais pas nulles pour autant…

— Je sais, fit Jacen.

— Nous devrions vérifier, dit Mara.

— Nous le ferons, assura Luke. Jusque-là, c’est notre meilleure piste.

— Notre aide vous est acquise, intervint Soontir Fel. (Il hésita.) Dans les limites du raisonnable, bien entendu…

Ce n’étaient pas de vaines promesses. Les Chiss avaient déjà fourni des cartes tactiques détaillées des Régions Inconnues, révélant des passages tortueux à travers des zones tenues jusque-là pour infranchissables. De plus, les données indiquaient que les Yuuzhan Vong avaient été plus actifs dans ce secteur que les renseignements de l’Alliance Galactique n’en avaient été informés. Lors de la première attaque dirigée contre les systèmes de la Nouvelle République, un détachement vong avait pénétré dans les Régions Inconnues. Même s’il n’en était jamais ressorti, aucun autre détachement yuuzhan vong n’ayant jamais traversé l’espace chiss, il ne fallait pas s’endormir sur ses lauriers. Le soutien des Chiss serait peut-être précieux, un jour ou l’autre…

— Merci, répondit Luke en souriant. Et je vous promets de ne pas parler de traité avec l’Alliance Galactique avant notre prochaine venue par ici.

— S’il y a une prochaine fois, ajouta Mara.

Jacen hocha la tête, se souvenant de l’attaque contre les Vestiges de l’Empire des Krizlaws de Munlali Mafir, du chef navigateur Aabe, et, bien entendu, des Vong eux-mêmes, dont les incursions à la lisière de l’espace chiss se faisaient de plus en plus fréquentes.

Il était déjà difficile d’arriver jusqu’ici. Je doute que les choses s’arrangent de sitôt…

Le jeune homme sentit le soutien et la confiance de Danni, près de lui, et ça lui fit chaud au cœur. Au moins, ils ne manquaient pas d’enthousiasme ! Il leur suffirait de suivre les élans de leur cœur et de laisser la Force guider leurs pas. Un jour, il le savait, ils arriveraient à destination.

Ce qu’ils trouveraient quand ils y arriveraient était une autre histoire…

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juillet 2004

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 43829. – Dépôt légal : août 2004.

Imprimé en France