BRIAN DALEY

YAN SOLO AU BAGNE DES ÉTOILES

Fleuve Noir

Titre original :

The Han Solo Adventures

Han Solo at Stars’ End

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

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© 1979 by The Star Wars Corporation et ™. Ail rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06943-4

À Poul Anderson et Gordon R. Dickson, pour leurs paroles gentilles à un « petit nouveau ».

Et à Owen Lock, éminent éditeur et ami. Avec toi, je suis prêt à m’envoler pour Antares à n’importe quel moment !

CHAPITRE I

— C’est bien un vaisseau de guerre… Malédiction !

Le tableau de bord du cockpit du Faucon Millenium clignotait et bipait frénétiquement, le signe d’une catastrophe imminente. Les écrans affichaient à grande vitesse les informations de combat.

Penché sur son siège de pilotage, Yan Solo regardait les instruments et les écrans, évaluant froidement et rapidement la situation. Son jeune visage se plissa d’inquiétude. De l’autre côté de la verrière, la surface de la planète Duroon se rapprochait régulièrement. Quelque part au-dessous de lui, un vaisseau lourdement armé avait détecté la présence du Faucon, et il s’apprêtait à l’affronter.

Yan était inquiet que le navire de guerre l’ait repéré si facilement. La capacité de se déplacer sans attirer l’attention – surtout celle des autorités – était fondamentale pour le bien-être d’un contrebandier.

Il envoya des données de commande de tir à l’artillerie du vaisseau.

— Charge les batteries principales, Chewbacca, dit-il sans quitter la console des yeux. Et pousse les boucliers à la puissance maximale. Nous sommes dans un espace interdit. Pas question de les laisser nous capturer, ou identifier notre vaisseau.

Surtout, ajouta-t-il in petto, avec la cargaison que nous transportons…

À sa droite, son ami wookie, Chewbacca, émit un son à mi-chemin entre un grognement et un aboiement. Son grand corps tassé dans le siège de copilote pourtant spécialement conçu pour sa taille, ses doigts couverts de fourrure couraient habilement sur les commandes.

Il fit une grimace typiquement wookie pendant qu’il enveloppait le navire de plusieurs couches d’énergie défensive. En même temps, il poussa l’alimentation des armes à sa charge maximale.

En préparant son vaisseau à la bataille, Yan se reprocha d’avoir accepté ce travail. Il savait pourtant ce que risquait de lui valoir un conflit avec l’Autorité du Secteur Corporatif, en particulier dans une zone interdite.

L’approche du vaisseau de l’Autorité laissa à Yan et à Chewbacca quelques secondes seulement pour prendre leur décision : interrompre la mission et filer le plus loin possible, ou essayer de faire quand même la livraison.

Yan regarda sa console, espérant y voir un indice, ou avoir un coup de chance.

L’autre vaisseau ne les rattrapait pas. En fait, le Faucon allait légèrement plus vite que lui. Les détecteurs évaluèrent la masse, l’armement et la poussée de leur ennemi, et Yan en tira sa propre conclusion.

— Chewie, je doute qu’il s’agisse d’un vaisseau de ligne. C’est plutôt un cargo équipé d’armes supplémentaires. Il a probablement décollé quand il nous a aperçus. Par l’enfer, ces types n’ont rien de mieux à faire ?

Mais c’était logique : la seule installation importante de l’Autorité sur Duroon, qui disposait d’un port, était située de l’autre côté de la planète, où l’aube commençait seulement à poindre. Yan avait prévu d’atterrir aussi loin que possible du port, au milieu de la face obscure.

— On descend, décida-t-il.

Si le Faucon parvenait à semer son poursuivant, Yan et Chewbacca pourraient faire leur livraison. Et, avec un peu de chance, ils s’échapperaient.

Le Wookie ronchonnant, Yan le foudroya du regard.

— Tu as une meilleure idée ? C’est un peu tard pour nous séparer, non ?

Il fit plonger le cargo modifié à toute allure. Sacrifiant l’altitude à la vitesse, le Faucon s’enfonça plus profondément dans l’ombre de Duroon.

Le navire de l’Autorité fit l’inverse. Il ralentit et grimpa dans l’atmosphère pour tenter de garder le Faucon à portée de ses détecteurs.

Yan ignora l’ordre de s’arrêter émis par le vaisseau. Voilà longtemps qu’il avait déconnecté les télépondeurs qui auraient dû transmettre automatiquement l’identité de son vaisseau en cas de demande officielle…

— Boucliers au maximum ! ordonna Yan. Je n’ai pas envie qu’on se fasse rôtir !

Le Wookie obéit, éliminant ainsi la chaleur générée par le passage rapide du Faucon à travers l’atmosphère. Les commandes du vaisseau frémirent quand il s’enfonça dans un air plus dense.

Yan avait l’intention de mettre la planète entre lui et le navire de l’Autorité.

Il y parvint, mais les capteurs enregistrèrent une augmentation de la chaleur due à la friction. En regardant ses écrans puis ce qui se passait de l’autre côté de sa verrière, Yan trouva rapidement son premier repère : une crevasse volcanique qui courait d’est en ouest sur la chair de Duroon comme une extraordinaire cicatrice.

Solo arrêta la descente en piqué du Faucon, dont les systèmes de commande commençaient à se rebeller. Il s’arrêta à quelques mètres seulement de la surface.

— Qu’ils essaient un peu de nous pister, maintenant ! dit-il, content de lui.

Chewbacca ricana. Il y avait effectivement peu de chances que le Faucon soit détecté, entre les scories volcaniques, la chaleur infernale et les émissions radioactives. Mais il ne pourrait pas rester longtemps là.

Yan fut obligé de le reconnaître. Au mieux, il avait fait perdre temporairement leurs traces au navire de l’Autorité. Hélas, le répit s’achèverait dès qu’il devrait reprendre de l’altitude et revenir à portée de détecteurs.

Solo accéléra autant qu’il l’osait pour essayer de garder la masse de Duroon entre eux et le vaisseau qui les poursuivait. Il cherchait le site d’atterrissage, maugréant contre le manque de balises de navigation convenables. Drôle de façon de piloter, surtout quand il n’était pas question de passer la tête hors du cockpit et de demander son chemin à un badaud !

En quelques minutes, le vaisseau atteignit l’extrémité ouest de la crevasse. Yan fut obligé de ralentir. Le moment était venu de chercher les panneaux routiers ! Il vérifia mentalement les instructions qu’il avait apprises par cœur. Vers le sud se dressait une grande chaîne de montagnes. Il vira sèchement à bâbord, enfonça quelques touches et se dirigea vers les pics rocheux.

Les détecteurs de suivi de terrain s’activèrent. Yan volait tout près de la surface de lave solidifiée où subsistaient quelques fissures encore en activité – des rejetons mineurs de la grande crevasse. Pour garder l’avantage microscopique que sa manœuvre lui donnait contre la détection, il fit descendre le Faucon pratiquement à son altitude d’atterrissage, rasant la plaine volcanique.

— S’il y a quelqu’un là-dessous, il a intérêt à se baisser ! conseilla-t-il, un œil sur les détecteurs.

Ils bipèrent, ayant localisé l’endroit qu’il cherchait.

Il ajusta la trajectoire.

Bizarre. Les relevés affirmaient que le col était assez large pour laisser passer le Faucon, mais il avait l’air très étroit sur l’écran ! Yan pensa un instant à remonter et à passer par-dessus les pics, mais ça aurait pu le ramener à portée des détecteurs de l’Autorité. Il était trop près de son point de livraison – et d’un juste salaire – pour filer sans le toucher.

Puis il n’eut plus le loisir de changer d’avis. Il diminua sa vitesse et s’apprêta à passer à basse altitude.

De la sueur perlait à son front et trempait sa chemise. Chewbacca gronda sourdement, et les deux partenaires se synchronisèrent pour piloter le Faucon Millenium. L’image du col, sur l’écran de contrôle, ne se fit pas plus encourageante…

Les mains de Yan se raidirent sur les commandes, et il sentit ses gants de pilotage appuyer contre ses paumes.

— Un col, mon œil ! C’est une simple fente ! Accroche-toi, Chewie, ça va être serré !

Solo se jeta dans une lutte acharnée contre son vaisseau.

Chewie glapit pour exprimer son dégoût face à des manœuvres peu habituelles, puis il inversa au maximum la poussée. Mais ça ne suffirait pas à éviter le désastre. La fissure commença à prendre forme : une petite zone plus claire sur le fond sombre des montagnes, éclairée par les étoiles et une des trois lunes de Duroon. Elle était un rien trop étroite pour le vaisseau.

Ralentissant, Yan fit remonter son navire. Ces quelques secondes supplémentaires lui permirent d’utiliser ses réflexes aiguisés et l’instinct qui l’avait sorti de tant de coups fourrés.

Il coupa les boucliers, pour qu’ils ne se surchargent pas en heurtant le rocher, puis fit pivoter le Faucon pour basculer sur le flanc bâbord.

Des rochers effilés se dressant des deux côtés, le grondement des moteurs du cargo se répercuta sur les parois. Yan fit des corrections minuscules. Regardant les parois qui semblaient foncer sur lui, il lâcha une série d’épithètes sans grand rapport avec le pilotage.

Il y eut une légère secousse, suivie par un bruit sourd. Les détecteurs à longue portée s’éteignirent, leur antenne arrachée de la partie supérieure de la coque.

Mais le Faucon passa par le chas de l’aiguille, toujours sur le côté, et ressortit des montagnes.

Couvert de sueur, Yan flanqua une bourrade à Chewbacca.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? L’inspiration, c’est ma spécialité !

Le vaisseau monta au-dessus de la jungle dense qui s’étendait au-delà des pics. Puis Yan stabilisa le vol et s’essuya le front d’une main gantée.

Chewbacca grogna longuement.

— Je suis d’accord. C’était un endroit idiot où mettre une montagne !

Solo examina son écran pour trouver le prochain repère : une rivière sinueuse. Pendant que le Wookie abaissait le train d’atterrissage, le Faucon descendit très bas au-dessus des eaux.

Quelques secondes après, ils atteignirent la zone d’atterrissage, près d’une cascade de deux cents mètres de haut, son bouillonnement d’écume blanche semblant fantomatique sous la lueur des étoiles et les rayons de la lune.

Yan vit une clairière sur l’écran et se posa lentement au milieu de la végétation. Les grands disques du train d’atterrissage s’enfoncèrent légèrement dans l’humus. Puis les systèmes hydrauliques soupirèrent, et le Faucon « s’installa » confortablement.

Yan et Chewbacca restèrent un moment sans bouger. De l’autre côté de la verrière, la jungle était plongée dans l’obscurité. On y apercevait quand même des plantes ressemblant à des fougères, mais hautes de plus de vingt mètres. Un léger brouillard dérivait entre les sous-bois et la clairière.

Le Wookie lâcha un grognement bas et soutenu.

— Je n’aurais pas pu mieux dire, affirma Yan. Bon, allons-y.

Ils retirèrent leurs casques et quittèrent leurs sièges. Chewbacca ramassa son arbalète wookie et une bandoulière de munitions où était aussi accrochée une pochette de transport d’outils.

Yan portait déjà son arme, un blaster customisé équipé d’un macroscope arrière. Le viseur avait été scié pour pouvoir dégainer plus vite. Attaché très bas sur sa cuisse, son holster était coupé de manière à laisser à nu la détente et la crosse.

Selon les cartes spatiales, l’atmosphère de Duroon convenait aux humanoïdes. Les deux contrebandiers se dirigèrent vers la rampe d’accès du vaisseau. L’écoutille s’ouvrit et la rampe descendit silencieusement. Aussitôt, les odeurs moites de la jungle entrèrent dans le navire.

— Maintenant, à eux de nous trouver, dit Yan.

Sondant la jungle, il ne repéra aucun signe de vie. Ça n’était pas étonnant. L’atterrissage du cargo avait probablement chassé toutes les créatures sauvages dans un rayon de plusieurs kilomètres.

Yan se tourna vers son copilote à la fourrure hirsute.

— Je les attends ici. Toi, arrête les détecteurs, les moteurs et tout le tremblement. Éteins tout, pour que l’Autorité ne puisse pas nous repérer. Puis mesure l’ampleur des dégâts que nous avons encaissés quand notre cher vaisseau a raclé contre la montagne.

Chewbacca aboya qu’il avait compris, et remonta dans le navire. Yan enleva ses gants de pilotage et les fourra dans sa ceinture. Puis il descendit la rampe, déployée sur le côté tribord du vaisseau. Il régla le viseur de son blaster sur « tir nocturne », puis regarda autour de lui.

Yan était un jeune homme mince vêtu d’un pantalon d’uniforme noir au liseré rouge, d’une chemise et d’un gilet civils. Il avait depuis longtemps abandonné la tunique d’uniforme dont les galons avaient été arrachés.

Il examina rapidement le ventre du Faucon, s’assurant qu’il n’y avait pas de dégâts de ce côté, et que le train d’atterrissage était sorti correctement. Il vérifia aussi que le détecteur d’interruption s’était automatiquement mis en place le long des servo-guides de la tourelle ventrale, afin que les canons ne fassent pas sauter accidentellement une partie du vaisseau, s’il devait tirer pendant que le vaisseau était au sol.

Satisfait, il retourna au pied de la rampe pour sonder le ciel et les étoiles.

Et maintenant, pensa-t-il, que l’Autorité me retrouve, si elle peut ! Cette partie de Duroon est couverte de sources chaudes, de coulées de métaux lourds venus du magma et d’anomalies radioactives. Il faudrait un mois pour me localiser, et dans deux ou trois heures, je serai parti !

Assis au bout de la rampe, il regretta un instant de ne pas avoir apporté quelque chose à boire. Un flacon de jus de jet distillé dans le vide spatial était caché sous la console de son cockpit. Mais retourner le chercher ne lui disait rien. De plus, il lui restait des affaires à régler.

Les formes de vie nocturnes de Duroon commencèrent à reparaître dans la clairière. Des créatures semblables à de fins rubans blancs passèrent près de Yan. On eût dit des napperons volants ! Dans les arbres-fougères, des êtres qui ressemblaient à des fagots de paille avançaient lentement le long des grandes frondes. Yan garda un œil sur eux, mais il doutait qu’ils se risquent à approcher d’un vaisseau inconnu.

Pendant qu’il regardait, une petite sphère verte jaillit du sous-bois et atterrit dans la clairière avec un bruit mat. Si elle paraissait lisse, au bout d’un instant, il en sortit une sorte d’œil pédonculé qui examina le Faucon. Quand elle vit le pilote, la sphère sursauta. La tige oculaire se rétracta, la partie inférieure de la sphère se comprima, et, avec un autre bruit mat, la créature repartit par où elle était venue.

Yan retourna à ses réflexions. Les constellations de cette partie de l’espace, se demanda-t-il, étaient à combien d’années-lumière de sa planète natale ? Il n’aurait su le dire, même approximativement.

Être contrebandier et mercenaire avait ses inconvénients, et il les acceptait avec philosophie. Mais une expédition dans un secteur interdit avec une cargaison qui entraînerait une exécution sommaire en cas de capture était quand même autre chose…

Le Secteur Corporatif était un minuscule filament d’une « branche » située au bout d’un des bras de la galaxie. Il contenait pourtant des dizaines de milliers de systèmes stellaires – et pas une seule espèce intelligente originaire de la région. Personne ne savait pourquoi. Yan avait entendu dire que les recherches sur les neutrinos révélaient des anomalies dans les couches de convection de tous les soleils du coin. Le mal s’était peut-être répandu comme un virus, contaminant toutes les étoiles de ce secteur isolé.

Bref, l’Autorité du Secteur Corporatif avait été chargée d’exploiter – certains n’hésitaient pas à dire de piller – les innombrables richesses de la zone. Ici, l’Autorité était le propriétaire, l’employeur, le gouvernement et l’armée. Sa richesse et son influence éclipsaient celle de toutes les autres régions, excepté les zones Impériales les plus cossues.

L’Autorité passait le plus clair de son temps à s’isoler des influences extérieures. Elle n’avait aucune concurrence. Mais ça ne l’empêchait pas de se sentir jalouse et vindicative. Tout vaisseau découvert hors des couloirs commerciaux établis était une proie désignée pour les vaisseaux de guerre placés sous l’égide de la Police de Sécurité, redoutée de tous.

Mais que faire, se demanda Yan, quand on est au pied du mur ? Comment aurait-il pu refuser cette expédition quand Ploovo 241, l’usurier, lui avait parlé de l’argent qu’il y avait à gagner ?

Je pourrais me retirer quelque part, se dit-il. Me trouver une agréable planète et m’y intégrer… La galaxie est grande !

Inutile de tenter de se leurrer. S’il était condamné à rester au sol, autant crever ! Que pourrait offrir une planète, n’importe laquelle, à un type qui avait bourlingué dans l’espace ? Désormais, il avait les étoiles dans le sang…

Sans un sou, couvert de dettes, il avait sauté sur l’occasion quand on les avait contactés, Chewbacca et lui, pour une expédition au sein de l’espace interdit de l’Autorité. Malgré les risques et les incertitudes, ça leur permettait de repartir à l’aventure et de connaître de nouveau la griserie des voyages interstellaires. À leurs yeux, les risques de mort violente ou de capture étaient un moindre mal.

Un autre problème se posa à lui. Le vaisseau de l’Autorité avait repéré le Faucon Millenium avant que ses détecteurs ne l’aient averti de sa présence. Il ne faisait aucun doute que la Police de Sécurité avait un équipement de détection nouveau qui rendait dix fois plus compliquée la vie de Yan et de Chewbacca. La situation demandait une attention immédiate.

Yan continua de surveiller la jungle et regretta de ne pas avoir pu laisser les projecteurs du vaisseau allumés. Quand une voix annonça soudain à côté de lui « Nous sommes là », il sursauta et virevolta, son blaster apparaissant dans sa main comme par magie.

Une créature se tenait à côté de la rampe, à moins d’un mètre de Yan. Ce bipède était à peu près de sa taille, avec un torse duveteux, des bras très courts et des jambes dotées de plus d’articulations que celles des humains.

L’être avait une petite tête où brillaient de grands yeux qui ne cillaient pas. La bouche et la gorge plissées, il dégageait une forte odeur de jungle.

— Voilà une excellente manière de vous faire griller, grommela Yan en rangeant son blaster.

La créature ne releva pas la remarque.

— Vous avez apporté tout ce dont nous avons besoin ?

— Nous avons une cargaison pour vous… J’ignore de quoi elle se compose, et ça me convient parfaitement. Si vous êtes venu seul, vous aurez du pain sur la planche !

La créature lança un appel flûté. Des dizaines de silhouettes semblèrent jaillir du sol. Immobiles, elles regardèrent le pilote et son navire. Ces nouveaux venus tenaient des objets courts que Yan supposa être des armes.

Puis il entendit un grognement, au-dessus de lui. Levant la tête, il vit Chewbacca debout sur une des mandibules de proue du vaisseau, son arbalète braquée vers les intrus.

Yan lui fit un signe convenu. Le Wookie baissa l’arbalète et rentra dans le vaisseau.

— Nous perdons du temps, dit Yan.

L’être avança vers le Faucon, et ses compagnons le suivirent. Solo l’arrêta d’un geste.

— Pas toute la troupe ! Juste vous, pour commencer, mon gars.

La créature gargouilla quelques mots à ses amis et avança seule.

À l’intérieur, Chewbacca avait allumé les éclairages de black-out – à leur intensité minimale.

Le Wookie était déjà occupé à retirer les plaques de couverture des compartiments secrets, conçus pour être indétectables et placés sous le pont près de la rampe. Chewbacca descendit dans la cachette. Détachant des sangles et des courroies, il entreprit de sortir de grandes boîtes oblongues, ses muscles épais gonflés sous l’effort.

Yan tira une boîte vers lui et brisa les sceaux. Les armes empilées dans la caisse avaient été traitées pour ne pas refléter la lumière. Yan en prit une, vérifia sa charge, s’assura que la sécurité était enclenchée, puis la tendit à la créature.

Il s’agissait d’une carabine – courte, légère et simple. Comme toutes les autres, elle était équipée d’un simple viseur optique, d’une bandoulière, d’un trépied et d’une baïonnette rétractable. La créature n’avait peut-être pas l’habitude de manier ce type d’armes à énergie. Mais la façon dont elle la saisit indiquait qu’elle en avait déjà vu. Elle tourna la carabine, regarda dans le canon, et examina soigneusement la détente.

— Dix caisses, mille pièces, dit Yan, en prenant une autre carabine.

Il ouvrit la plaque de crosse pour montrer les adaptateurs permettant de recharger les batteries. Ces armes depuis longtemps obsolètes étaient extrêmement robustes, au point qu’on pouvait les expédier ou les stocker sans utiliser de gel de protection. Si on en laissait une appuyée contre un arbre, dans cette jungle, elle marcherait encore dans dix ans. Un avantage important sur un monde où ses nouveaux propriétaires ne seraient pas capables de grand-chose, question maintenance.

Comprenant comment fonctionnait le rechargement, la créature hocha la tête.

— Nous avons déjà volé de petits générateurs, dit-elle. Dans les complexes de l’Autorité. Nous sommes venus ici parce que les gens de l’Autorité nous avaient promis du travail et une vie facile. Nous étions ravis, parce que notre monde est pauvre. Mais ils nous ont fait travailler comme des esclaves et ils ne voulaient pas nous laisser repartir. Beaucoup d’entre nous se sont enfuis pour vivre dans la jungle. Ce monde ressemble un peu au nôtre. Maintenant, avec ces armes, nous pourrons nous défendre…

— Arrêtez ! cria Yan, avec une violence qui fit reculer la créature. (Se maîtrisant, il reprit :) Je ne veux pas le savoir, vous comprenez ? Je ne vous connais pas et vous ne me connaissez pas. Ce que vous faites ne me regarde pas. Alors, ne me dites rien !

Les grands yeux de l’être étant rivés sur lui, Solo détourna le regard.

— J’ai reçu la moitié de mon paiement quand j’ai décollé. Je dois avoir l’autre moitié en partant d’ici. Alors, prenez vos affaires et filez ! Et n’oubliez pas : ne vous servez pas de ces trucs jusqu’à ce que j’ai décollé. Un vaisseau de l’Autorité risquerait de repérer le bruit.

Il se rappela l’avance qu’il avait touchée, payée en perles luisantes, en nodes-flammes, en diamants, en cristaux nova et autres gemmes sorties en contrebande, à grand risque, de cette planète minière, par les sympathisants que les esclaves s’étaient dénichés. Au lieu d’acheter leur liberté en s’offrant un passage à bord du Faucon, ces gars se lançaient dans une rébellion perdue d’avance contre le pouvoir de l’Autorité du Secteur Corporatif. Les imbéciles !

Il s’écarta du chemin de la créature. Elle le regarda un moment, puis partit en lançant des appels flûtés à ses compagnons. D’autres êtres accoururent et s’attroupèrent autour de l’écoutille. Yan vit que leurs armes étaient des lances et des pistolets primitifs, certains portant même des dagues en verre volcanique. Tous avaient des mains agiles aux trois doigts opposables.

Ils entrèrent en file indienne et soulevèrent les caisses péniblement, s’y mettant à six ou sept. Chewbacca les regarda, amusé par leur faiblesse, car il aurait pu en porter une sur chaque bras.

Se souvenant de quelque chose, Yan prit le chef à part.

— L’Autorité a un vaisseau de guerre dans le coin ? Un très gros navire, avec des tas de canons ?

La créature réfléchit un moment.

— Oui. Un gros vaisseau qui transporte des cargaisons et des passagers. Il a des canons et il rencontre les autres navires dans le ciel, parfois pour les charger et les décharger.

C’était bien ce que pensait Yan. Il n’avait pas rencontré un véritable vaisseau de combat, mais un transporteur lourdement armé.

Ça n’était pas aussi grave qu’il l’avait craint.

Hélas, la créature n’avait pas terminé.

— Nous aurons besoin de plus, dit-elle. Plus d’armes, plus d’aide.

— Dites ça à votre prêtre, lâcha Yan en aidant Chewbacca à replacer les plaques du pont. Ou arrangez-vous pour convenir d’une livraison par vos propres moyens. Moi, je file et vous ne me reverrez pas. Je suis là pour affaires…

La créature inclina la tête, comme si elle essayait de comprendre. Yan se força à ne pas penser à ce que la vie devait être dans un camp de travail. Une existence dure et sans joie, pour sûr ! C’était courant dans le Secteur Corporatif : des créatures naïves signaient des contrats mirifiques et devenaient des esclaves dès qu’elles mettaient le pied sur la planète. Et que pouvaient espérer cette poignée de fugitifs ?

Une question de chance… La donne cosmique n’était pas toujours juste, mais on jouait avec les cartes qu’on recevait. Et Yan Solo aimait combattre du côté où les marges bénéficiaires étaient les plus élevées.

Bien entendu, Chewie le regardait de travers. Yan soupira. Ce gros tas de poils était un sacré bon copilote, mais il avait le cœur trop tendre. Cela dit, les informations sur le vaisseau de l’Autorité avaient une certaine valeur. En échange, Solo pouvait donner à ces créatures une leçon utile.

Irrité, il prit la carabine au chef.

— Souvenez-vous que vous êtes des proies. Vous devez penser comme des proies, et vous servir de votre cervelle.

La créature approcha de Yan et se haussa sur la pointe des pieds pour voir ce qu’il faisait avec la carabine.

— Il y a trois réglages : sécurité, tir isolé, et tir continu. La Police de Sécurité utilise des fusils antiémeutes, non ? À canon scié, qu’ils manipulent à deux mains ? Ces types aiment bien le tir continu, parce qu’ils peuvent se permettre de gaspiller des munitions. Pas vous. Je vous conseille de verrouiller toutes vos carabines sur « tir isolé ». Et lors d’un combat de nuit, ou dans la jungle, à un endroit où la visibilité est médiocre, tirez sur toutes les sources de feu continu. Vous saurez que ce n’est pas l’un de vous, mais la Police de Sécurité. Vous avez compris ?

La créature regarda l’humain, la carabine, puis revint à Yan.

— Oui, dit-elle, récupérant l’arme. Nous nous en souviendrons. Merci !

Solo grimaça, sachant tout ce que ces naïfs avaient encore à apprendre. Et ils feraient bien de se dépêcher, sinon l’Autorité les écraserait sous son talon. Sur combien de mondes, se demanda-t-il, faisait-elle la même chose ?

Ses réflexions furent interrompues par des bruits lointains de tir de blaster, dans la jungle. La créature leva sa carabine.

— Je suis désolée, dit-elle, mais nous devions tester certaines de ces armes immédiatement, pour nous assurer qu’elles fonctionnent.

L’être baissa la carabine et fonça dans la jungle. Yan conclut amèrement que ça lui apprendrait à vouloir sauver le monde.

— Ma foi, dit-il à Chewie, après tout, ils s’en tireront peut-être !

Leurs détecteurs à longue portée ayant été neutralisés quand l’antenne avait été arrachée, il leur faudrait décoller à l’aveuglette, et courir le risque de rencontrer des problèmes en chemin.

Yan et Chewbacca passèrent près d’une heure sur la coque du Faucon à essayer de réparer l’antenne démolie. Yan ne regretta pas le temps passé. Ils avaient fait de leur mieux, et même s’ils n’avaient pas accompli grand-chose, ça aurait au moins donné aux fugitifs le temps de quitter la zone de rendez-vous. Parce qu’il n’y avait pas le moindre doute : le décollage du Faucon serait repéré, et son point de départ soigneusement fouillé.

Ils ne pouvaient pas attendre plus longtemps. À l’aube, tous les vaisseaux de recherche de l’Autorité s’amèneraient et quadrilleraient le secteur. Sentant l’humeur de Yan, Chewie grogna un commentaire dans sa langue maternelle.

Yan baissa ses macrobinoculaires.

— Exact. Filons d’ici !

Ils gagnèrent le cockpit, attachèrent leurs sangles et firent les vérifications avant décollage : les moteurs, les canons, les boucliers.

Puis Yan déclara :

— Je parie que ce chaland sera en orbite basse, là où ses détecteurs lui seront le plus utiles. Si nous émergeons à une distance suffisante, nous le dépasserons et nous foncerons dans l’hyperespace.

Chewbacca glapit.

Yan lui fourra un doigt dans les côtes.

— Qu’est-ce que tu as ? Il faut jouer avec les cartes que nous avons reçues…

Conscient qu’il parlait pour meubler le silence, il ferma la bouche.

Le Faucon Millenium se souleva et plana un moment pendant que son train d’atterrissage se rétractait. Puis Yan guida le vaisseau entre les cimes des arbres.

— Désolé, dit-il au Faucon, sachant qu’il allait le secouer.

Il le fit pivoter sur le côté et ouvrit les gaz à fond. Le vaisseau fonça dans le ciel, laissant derrière lui une rivière en ébullition et une jungle calcinée.

Duroon disparut rapidement derrière eux.

Yan commença à penser qu’ils étaient tirés d’affaire.

Alors, le rayon tracteur les frappa.

Le cargo trembla quand le rayon s’anima sur lui. Au-dessus d’eux, le capitaine de l’Autorité devait se réjouir.

Ce type savait qu’il avait affaire à un adversaire plus rapide et plus maniable. Se montrant plus malin que le contrebandier, il fit descendre son vaisseau dans le puits de gravité de la planète, gagnant ainsi une vitesse suffisante pour compenser toute manœuvre que le Faucon aurait pu tenter pour lui échapper.

Le rayon tracteur attira irrésistiblement les deux vaisseaux l’un vers l’autre.

— Boucliers avant au maximum ! Prépare-toi à tirer !

Yan et Chewbacca luttèrent contre les commandes pour libérer leur vaisseau. Mais il devint rapidement évident qu’ils n’y parviendraient pas.

— Prépare-toi à basculer les boucliers vers la poupe, ordonna Yan. Ça va être rudement difficile !

Les grondements de défi du Wookie secouèrent le cockpit quand son partenaire lança le cargo sur une nouvelle trajectoire, droit vers le vaisseau ennemi.

Toute la puissance défensive du Faucon servait désormais à alimenter ses boucliers avant. Le vaisseau de l’Autorité arrivait à une vitesse effrayante, la distance entre les deux navires parut s’évaporer en quelques secondes. Le chaland de l’Autorité leur tira dessus à sa portée maximale. Il les secoua, mais ne leur infligea pas de dégâts majeurs.

— Ne tire pas ! Ne tire pas ! marmonna Yan. Nous allons diriger toutes les batteries sur ce salaud et le toucher quand il repartira.

Les commandes vibrèrent dans leurs mains quand les moteurs du Faucon donnèrent leur maximum. Par bonheur, les boucliers déflecteurs tinrent bon contre une salve de laser à longue distance.

Le Faucon grimpa sur une colonne d’énergie bleue comme s’il cherchait à percuter son adversaire et à exploser avec lui. Au lieu de lutter contre le rayon tracteur, il se jeta vers sa source.

Le vaisseau de l’Autorité arriva à portée visuelle. Un instant après, il emplit tout le champ de vision de la verrière.

Au dernier moment, les nerfs du capitaine du vaisseau de guerre lâchèrent. Le rayon tracteur faiblit et le chaland tenta une manœuvre d’évitement. Avec des réflexes si vifs qu’ils confinaient à la divination, Yan vira frénétiquement.

Lors de leur quasi-collision, les boucliers des deux vaisseaux arrivèrent à un ou deux mètres l’un de l’autre.

Chewbacca repassait déjà toute la puissance des boucliers à l’arrière. Les batteries principales du Faucon arrosèrent d’un feu nourri le vaisseau de l’Autorité. Yan enregistra deux coups au but, qui provoquèrent probablement des dommages superficiels, mais c’était une victoire morale non négligeable après une nuit longue et pénible.

Le vaisseau de l’Autorité vibra.

Chewbacca beugla, et Yan lança :

— On l’a eu !

Le chaland plongea vers le bas, incapable d’interrompre rapidement sa descente. Le Faucon jaillit hors de l’atmosphère de Duroon et se réfugia dans le vide spatial, son meilleur allié. Loin au-dessous, le vaisseau de l’Autorité commençait à peine à sortir de son piqué. Il n’avait aucune chance de les rattraper.

Yan saisit les données dans l’ordinateur de bord pendant que Chewbacca contrôlait les dégâts. Rien d’irréparable, décida le Wookie, même s’il faudrait tout vérifier à fond à la première occasion.

Mais Yan Solo et Chewbacca avaient leur argent, leur liberté, et, encore mieux, leurs vies.

Et ça, pensa Yan, ça devrait contenter n’importe qui, non ?

Les moteurs du vaisseau tracèrent une ligne de feu bleu dans l’espace. Yan activa l’hyperpropulsion.

Les étoiles s’éparpillèrent dans toutes les directions quand le vaisseau dépassa la vitesse de la lumière. Les moteurs principaux du Faucon Millenium grondèrent, et il se volatilisa comme s’il n’avait jamais été là.

CHAPITRE II

Ils comprirent qu’on les surveillait dès l’instant où ils posèrent leur cargo malmené sur les docks.

Etti IV était une planète ouverte au commerce, un monde où des vents secs, sous le ciel vermillon, balayaient les plaines couvertes de mousse et les mers peu profondes. Elle ne disposait d’aucune ressource particulière mais, étant habitable par les humains et les humanoïdes, elle occupait une place stratégique sur les routes stellaires.

Des seigneurs du Secteur Corporatif y avaient accumulé de grandes richesses. Avec leur corollaire habituel : une société criminelle prospère.

Yan et Chewbacca avançaient entre des bâtiments bas en minerais compressés, et de plus hauts en permacite et en formex modelé, dans une rue dont la chaussée était de la terre fusionnée. Ils se dirigeaient, à travers le spatioport, vers le bureau de change de l’Autorité. Le Wookie guidait un chariot à répulseur loué chargé de caisses semblables à des coffres-forts. C’était pour ça que les deux compagnons savaient qu’ils seraient surveillés. Les caisses étaient du genre à attirer l’attention de différentes variétés de criminels…

Mais ils savaient aussi que toute personne intéressée pèserait le pour et le contre avant d’agir. Dans la colonne « risque », il y aurait l’allure de gangster de Yan et son évidente confiance en lui, plus la présence imposante de Chewbacca, avec son arbalète prête à tirer. Sans parler de sa force et de sa férocité, suffisantes pour remodeler gratis le corps d’un adversaire !

Ils allaient donc d’un pas dégagé, sachant qu’ils n’inspireraient pas aux truands une grande envie de les attaquer.

Le centre de change de l’Autorité ignorait qu’il faciliterait une transaction visant à passer des armes en contrebande au bénéfice d’activités insurrectionnelles. Yan et Chewbacca s’étaient déjà débarrassés des gemmes avec lesquelles ils avaient été payés, les échangeant contre des métaux précieux et des vertex cristallins rares. Dans le Secteur Corporatif, qui comprenait des dizaines de milliers de systèmes solaires, il était impossible d’avoir une comptabilité qui garde trace de tous les paiements et de toutes les transactions. Sans anicroche, Yan Solo, capitaine de cargo, et contrebandier indépendant, avait converti la plus grande partie de son paiement en un joli petit bon de caisse de l’Autorité. S’il avait eu un chapeau, il aurait salué le caissier automatique qui avait obligeamment craché le document.

Prudent, il avait glissé la petite carte en plastique dans une poche de son gilet.

Quand ils quittèrent le centre de change, le Wookie glapit longuement.

— Oui, bien entendu, nous paierons Ploovo, mais d’abord, nous avons un autre arrêt à faire.

Le grondement de déplaisir de son compagnon fut si fort qu’il attira l’attention sur eux. Un détachement de la Police de Sécurité apparut soudain dans la foule d’humains et de non-humains qui arpentaient la rue.

— Tout doux, mon gars, marmonna Yan du coin des lèvres.

Les membres de la Police de Sécurité, vêtus d’uniformes marron, avancèrent vers eux, leurs yeux soupçonneux balayant la foule. Ils arrivèrent en rangs de quatre, les armes à la main, tandis que les piétons s’écartaient vivement de leur chemin.

Quand Yan vit deux têtes casquées de noir se tourner vers eux, il comprit que les gardes avaient entendu l’éclat vocal de Chewbacca. Mais cette perturbation ne méritait apparemment pas l’attention des flics, qui passèrent leur chemin.

Yan les regarda partir et secoua la tête. Il y avait toutes sortes de policiers dans la galaxie, des bons et des moins bons. Mais la Police de Sécurité privée de l’Autorité – les Espos, en argot –, comptaient parmi les pires. Leur travail n’avait rien à voir avec la loi ou la justice, car ils appliquaient aveuglément les décrets de l’Autorité du Secteur Corporatif. Yan n’avait jamais compris ce qui transformait un homme en une brute Espo sans cervelle. Mais il s’arrangeait pour ne pas croiser le chemin de ces dingues.

Se souvenant de Chewbacca, il reprit leur conversation.

— D’accord, nous paierons Ploovo. L’arrêt dont je parlais ne prendra qu’une minute. Nous irons le voir aussitôt après, comme prévu. Nous réglerons nos affaires avec lui et nous repartirons, libres comme l’air.

Le Wookie grogna une réponse évasive et recommença à marcher paisiblement à côté de son partenaire.

Comme les classes aisées d’Etti IV aimaient montrer leur richesse, le spatioport proposait plusieurs boutiques d’animaux exotiques venus des quatre coins de l’Empire. De l’avis général, le Sabodor était la meilleure. Yan se dirigea vers cet établissement.

Le système d’isolation de la boutique, malgré son coût élevé, ne masquait pas entièrement les bruits et les odeurs des formes de vie rassemblées à l’intérieur sous la dénomination un peu douteuse d’« animaux domestiques ». Parmi ces créatures, on trouvait des spécimens du planeur-araignée nocturne d’Altarrn, du serpent chantant iridescent des déserts de l’unique planète de Proxima Dibal et du petit marsupial dodu et amusant de Kimanan, communément appelé « boule de poil ». Des cages, des caisses, des réservoirs et des bulles environnementales s’entassaient dans la boutique. Ces conteneurs débordaient d’yeux luisants, de tentacules agités, de mandibules claquantes et de pseudopodes tremblotants.

Le patron apparut aussitôt. Sabodor en personne, un citoyen de Rakrir. Son corps tubulaire et segmenté se déplaçait sur cinq paires de membres polyvalents. Ses deux longues tiges oculaires bougeaient sans arrêt.

En voyant les deux compagnons, il se dressa sur ses deux paires postérieures de « pattes », et ses tiges oculaires, qui arrivaient presque à la hauteur de la poitrine de Yan, l’examinèrent avec attention.

— Désolé, dit la voix haut perchée sortant de l’organe vocal plissé situé au milieu de son corps. Je ne suis pas acheteur de Wookie. C’est une espèce intelligente. Il est illégal de les vendre comme animaux domestiques. Je ne peux rien faire d’un Wookie !

Chewbacca lâcha un beuglement magistral, montra ses dents redoutables et frappa du pied avec énergie. Les étagères de la boutique tremblèrent et les caisses vibrèrent. Terrifié, Sabodor recula, ses membres antérieurs plaqués sur ses orifices acoustiques. Yan tenta de calmer son ami, tandis que des dizaines d’animaux glapissaient, feulaient ou hurlaient en réponse à ses rugissements.

— Chewie, assez ! Ce n’est pas ce qu’il voulait dire ! fit Yan en empêchant le Wookie de poser les mains sur le boutiquier tremblant.

Les tiges oculaires de Sabodor ressortirent timidement, de chaque côté des genoux de Solo.

— Dites au Wookie que je ne voulais pas l’insulter. C’était une erreur de bonne foi…

Chewbacca se calma. Yan en fut d’autant plus satisfait qu’il se souvenait de tous les agents de la Police de Sécurité qui rôdaient dans le coin…

— Nous sommes venus acheter quelque chose, dit-il au propriétaire. Vous avez compris ? Acheter.

— Acheter ? Oh, bien sûr, monsieur ! Venez ! Regardez ! Les animaux domestiques de valeur sont tous au Sabodor ! Ce sont les meilleurs du Secteur ! Nous avons…

Yan leva une main pour faire taire le boutiquier, puis la posa sur ce qui aurait pu être une épaule, si son espèce en avait eu.

— Sabodor, je vais vous faciliter les choses. Ce que je veux, c’est un dinko. Vous en avez ?

— Un dinko ?

La petite bouche plissée de Sabodor entourée de palpes olfactifs coopéra avec ses tiges oculaires pour transmettre une impression de dégoût total.

— Un dinko ! répéta-t-il. C’est répugnant !

Yan fit son fameux sourire en coin. Il sortit une poignée de billets et les agita devant le nez de la créature – en supposant qu’elle ait un nez…

— Alors, vous en avez un ?

— Bien sûr ! Attendez ici !

Sabodor fila vers son arrière-boutique. Yan et Chewbacca eurent à peine le temps de jeter un coup d’œil autour d’eux avant qu’il revienne, une cage transparente entre ses deux paires de membres supérieures.

Dedans, il y avait un dinko.

Les dinkos étaient des animaux au comportement résolument psychotique. Un des mystères les concernant – et pas le moindre – était de savoir comment ils se supportaient le temps de se reproduire.

Assez petit pour tenir dans la paume d’une main humaine – si un type avait été assez dingue pour en ramasser un – le dinko les regarda d’un œil mauvais. Ses puissantes pattes arrière étaient constamment en mouvement, et les deux pinces acérées, sur sa poitrine, se fermaient spasmodiquement dans le vide, comme si elles avaient hâte d’attraper quelque chose. Sa langue interminable entrait et sortait de sa bouche, dévoilant des crocs pointus.

— A-t-il été « désodorisé » ? demanda Yan.

— Oh, non ! Et il est en rut depuis qu’il a débarqué du vaisseau de transbordement. Mais sa glande à venin est neutralisée.

Chewbacca sourit de toutes ses dents.

— Combien ? demanda Yan.

Sabodor lâcha un chiffre exorbitant.

Yan compta ses billets.

— Je vous offre la moitié, ça va ?

Les tiges oculaires semblèrent se flétrir, comme si la créature allait se mettre à pleurer. Le Wookie ricana et se pencha vers Sabodor, qui se ratatina derrière les genoux de Yan.

— Reconnaissez-le, Sabodor, insista Yan. C’est une bonne affaire.

— Vous avez gagné, capitula le propriétaire.

Il tendit la cage à Yan. Le dinko se jeta d’un côté à l’autre, écumant de rage.

— Un autre détail, ajouta Yan. Je voudrais que vous lui donniez une petite dose de sédatif, pour que je le manipule un moment. Puis mettez-le dans une autre cage, opaque, celle-là.

Ça faisait deux choses, mais Sabodor accepta, pressé de voir le Wookie et l’humain quitter les lieux. Et bon voyage à eux et à leur dinko !

Ploovo 241, usurier, ancien voleur et cambrioleur habitué à briser les vitrines pour filer avec les marchandises, attendait avec impatience que Yan Solo s’acquitte de sa dette.

Il était satisfait. Pas seulement parce que le prêt lui rapporterait un joli bénéfice, ainsi qu’à ses commanditaires, mais surtout parce qu’il détestait cordialement Solo. Et une intéressante façon de se venger de lui s’était présentée.

Le message de Solo, qui promettait de le rembourser, imposait une rencontre sur Etti IV, dans le bar le plus élégant du spatioport. Ça ne posait pas de problème à Ploovo, d’avis que le travail et le plaisir devaient être combinés quand c’était possible. Et le Dôme Dansant lui semblait un endroit somptueux à souhait.

Ploovo était un humain au caractère de cochon affligé d’un tic nerveux au visage. Mais ses revenus lui valaient une certaine reconnaissance sociale.

Il était affalé sur une chaise longue auto-adaptable, à une table en coin, en compagnie de trois de ses employés. Deux étaient des humains, des types durs avec plusieurs armes dissimulées sur eux. Le troisième était un bipède natif de Davnar II à la peau écailleuse et au long museau. Sa spécialité ? Les exécutions sommaires…

Ploovo agita suffisamment d’argent sous le nez de la serveuse pour lui inspirer un grand sens de l’hospitalité, puis arrangea d’un geste coquet son chignon noir huileux. Pendant qu’il attendait, il se réjouit d’avance de sa vengeance contre Yan Solo. Il savait que le pilote le rembourserait. Ça n’était pas le problème. Mais ce type l’irritait depuis longtemps. Il avait différé plusieurs fois des paiements, avec des excuses si bien tournées que Ploovo en avait été à la fois exaspéré et stupéfait. À cause de lui, il avait plusieurs fois perdu la face vis-à-vis de ses commanditaires, et ce n’étaient pas le genre de gens que ça amusait. Le code moral nécessaire à l’exercice d’entreprises illégales l’empêchait de dénoncer aux autorités le propriétaire du Faucon Millenium. Mais un concours de circonstances servirait ses objectifs à la perfection…

Quand il entra, Chewbacca à côté de lui, une cage en métal à la main, Yan examina d’un regard approbateur le Dôme Dansant.

Comme sur la plupart des planètes civilisées, de nombreuses espèces se côtoyaient dans l’établissement. Leur aspect était tour à tour familier ou étrange. Bien qu’il ait bourlingué dans une bonne partie de la galaxie, Yan fut quand même incapable d’identifier une bonne moitié des non-humains présents. Ça n’avait rien d’extraordinaire. Les systèmes solaires étaient si nombreux que personne n’avait pu répertorier toutes les races intelligentes qu’ils contenaient. Yan avait perdu le compte du nombre de fois où il était entré dans une salle comme celle-là, emplie d’un kaléidoscope de créatures, d’odeurs et de sons étranges. Sans se fatiguer, il repéra une dizaine de variétés différentes de respirateurs ou d’unités environnementales utilisées par des créatures dont la biologie n’était pas compatible avec l’atmosphère standard où vivaient les humains.

Yan appréciait particulièrement les humaines et les quasi-humaines vêtues de soies scintillantes, de fourreaux chromatiques et d’autres habits luminescents. L’une d’elles avança vers lui gracieusement, ayant juste quitté une table de jeu qui offrait des divertissements raffinés potentiellement ruineux. La grande jeune femme mince à la peau couleur lie-de-vin et aux cheveux argentés portait une robe qui paraissait avoir été tissée avec de la brume blanche.

— Bienvenue au sol, homme de l’espace ! dit-elle en lui jetant les bras autour du cou. Que diriez-vous d’un tour dans le Dôme Dansant ?

Yan passa la cage dans son autre main pendant que Chewbacca jetait un regard désapprobateur à la fille.

Beaucoup de leurs aventures les moins agréables avaient commencé comme ça.

— Bien sûr ! répondit Solo avec enthousiasme. Dansons, blottissons-nous l’un contre l’autre, fusionnons-nous ! Mais un peu plus tard…

Il repoussa doucement la fille.

Elle lui fit un sourire éblouissant et partit accueillir un autre client de la même manière.

Le Dôme Dansant, un abreuvoir de première classe, était équipé d’un champ de gravité dernier modèle, dont la console émergeait au-dessus des bouteilles, des robinets et de tout le fourbi qui encombrait le comptoir. Le champ permettait à la direction de modifier la pesanteur n’importe où dans l’établissement. La piste de danse et le dôme qui la couvrait étaient devenus un terrain de jeu acrobatique à faible gravité, où des individus isolés, des couples ou des groupes flottaient et tournaient gracieusement. Yan remarqua aussi des cabines et des tables où des espèces venues de monde à faible pesanteur étaient installées confortablement. Dans leur zone, la pesanteur avait été réduite pour répondre à leurs besoins.

Yan et Chewbacca avancèrent entre les tables, le vacarme des verres et des conversations presque couvert par le tonnerre de la sono.

Ils sentirent l’arôme de différents types d’aérosols, de fumées et de vapeurs colorées qui défiaient le système de ventilation.

Yan n’eut pas de mal à repérer Ploovo. Cette grande limace avait trouvé une table dans un coin pour mieux observer son débiteur. Quand Yan et Chewbacca le rejoignirent, Ploovo plaqua un sourire de circonstance sur son visage charnu.

— Solo, mon vieil ami et collègue ! Venez, asseyez-vous.

— Économisez votre salive, 241.

Yan s’assit à côté de Ploovo. Chewbacca accrocha son arbalète sur son épaule et s’assit de l’autre côté de la table, pour que son compagnon et lui puissent garder un œil l’un sur l’autre.

Yan posa sur la table la boîte qu’il portait.

Ploovo la caressa de ses yeux avides.

— Vous pouvez baver, si le cœur vous en dit !

— Voyons, Solo, reprocha le type, prêt à oublier les insultes pour toucher son argent. Ça n’est pas une façon de parler à votre bienfaiteur !

Ploovo avait déjà entendu dire par ses informateurs que deux minables arrivés sur un vieux cargo avaient échangé une grande quantité de marchandises contre de l’argent liquide. Il tendit la main vers la boîte, mais Yan fut plus rapide.

Il défia l’usurier du regard.

— Votre paiement est là-dedans. Avec les intérêts. Après, on sera quittes, Ploovo.

Ploovo acquiesça, son chignon tressautant en même temps que ses bajoues, mais il sembla bizarrement calme. Yan allait lui demander pourquoi, quand un glapissement de Chewbacca l’interrompit. Une patrouille de la Police de Sécurité était entrée dans l’établissement. Certains flics se postèrent devant l’entrée, et d’autres commencèrent à faire le tour de la salle.

Yan fit prestement sauter la sangle de son blaster.

Le bruit fit sursauter Ploovo.

— Euh, Solo, je vous jure que je n’ai rien à voir avec ça. Comme vous venez de le dire, nous sommes quittes. Et je ne deviendrais pas informateur, au risque de mettre mon gagne-pain en danger. (Il plaqua une main grasse sur la boîte.) Je pense que ces charmants garçons vêtus de marron cherchent un homme répondant à votre description. Même si je n’ai plus aucun intérêt à votre survie, je vous suggère de filer d’ici au plus vite.

Yan ne perdit pas son temps à se demander comment l’Autorité avait retrouvé sa trace, alors qu’il avait obtenu un faux numéro d’identification pour le Faucon, et de nouveaux papiers d’identité pour Chewbacca et lui. Il se pencha vers Ploovo, la main droite posée sur son blaster.

— Restons ici un petit moment, mon vieil ami et collègue. Et, tant qu’on y est… (Il regarda les compagnons de Ploovo)… posez tous vos mains sur la table, là où Chewie et moi pourrons les surveiller. Dépêchez-vous !

La lèvre supérieure de Ploovo se couvrit de sueur. Si quelqu’un faisait l’imbécile, il serait le premier cadavre.

Il balbutia un ordre, et ses hommes obéirent à Yan.

— Calmez-vous, Solo, supplia Ploovo, bien que son interlocuteur soit resté très serein. Ne laissez pas votre fameux caractère prendre le dessus, d’accord ? Le Wookie et vous, vous êtes parfois un peu… irrationnels. Par exemple, quand Bunji a bêtement oublié de vous payer, et que vous avez mitraillé son dôme. Son équipe et lui ont à peine eu le temps de mettre leurs combinaisons de survie ! Des trucs pareils donnent mauvaise réputation à un homme, Solo !

Son argent presque oublié, Ploovo tremblait de toute sa graisse.

— Vous tous, sortez vos papiers.

La Police de Sécurité avait fait le tour de la salle, deux soldats et un sergent s’étant arrêtés près de leur table.

Leur minutage déplut particulièrement à Ploovo.

Chewbacca prit son air le plus innocent et leva ses grands yeux bleus vers les soldats. Yan et lui leur tendirent leurs fausses cartes d’identité. La main du pilote ne quitta pas la crosse de son arme, même si une fusillade, à ce moment et avec les portes bloquées, leur laisserait peu de chances de survivre.

Le sergent espo ignora les papiers de Ploovo et de son gang. Mais il examina ceux de Yan.

— Ces papiers sont authentiques ? Vous êtes le propriétaire du cargo qui a atterri aujourd’hui ?

Yan ne vit aucune marge de manœuvre dans la question. Si l’Autorité avait déjà connecté sa nouvelle identité avec les événements liés à l’atterrissage illégal sur Duroon, il était cuit. Mais il parvint à avoir l’air amusé et vaguement étonné.

— Le Chasseur de Soleil ? Ma foi, oui, officier. Il y a un problème ?

— Nous avons eu votre description par le surveillant des docks, dit le sergent. Votre vaisseau a été mis à la fourrière. (Il jeta les cartes d’identité sur la table.) Défaut de conformité aux normes de sécurité de l’Autorité.

— Mon vaisseau est muni de tous ses documents d’approbation ! protesta-t-il.

Il était bien placé pour le savoir, puisqu’il les avait fabriqués lui-même.

— Ils sont périmés, dit l’Espo. Votre vaisseau n’est pas conforme aux nouvelles normes. L’Autorité a redéfini les profils de performance. D’après ce qu’on m’a dit, mon gars, votre épave viole les normes de dix manières différentes, et elle n’est pas sur la liste des dérogations. Au terme d’une simple inspection extérieure, son rapport poussée/masse et son armement sont largement hors normes pour un vaisseau civil. On dirait que pas mal de plaques antiradiations ont été retirées quand la propulsion a été refaite. Et son système d’atterrissage est irrégulier. Il a des boucliers défensifs trop importants, des compensateurs d’accélération lourds et un équipement de détection à longue portée anormal. Vous avez sur les bras un vaisseau sacrément explosif !

Yan écarta modestement les bras. Pour une fois, il ne se sentait pas d’humeur à se vanter des améliorations apportées à son cargo.

Le sergent espo continua.

— Vous comprenez, quand elle trouve un truc comme votre navire, avec une petite capacité de chargement et un armement augmenté, l’Autorité du Secteur Corporatif a tendance à penser que vous avez l’intention de faire quelque chose d’illégal avec. Il faudra le rééquiper selon ses caractéristiques d’origine. Vous devez y aller et faire le nécessaire.

Yan lâcha un rire désinvolte.

— Je suis sûr qu’il y a une erreur, affirma-t-il.

Mais il avait de la chance que les flics n’aient pas forcé l’écoutille pour faire une fouille plus détaillée. S’ils avaient trouvé l’équipement anti-détecteurs, les dispositifs de brouillage et de contre-espionnage et l’appareillage de surveillance à large bande, ils seraient venus l’arrêter.

Et s’ils avaient découvert les compartiments secrets ?

— Je m’arrêterai au bureau du chef du port dès que j’en aurai fini avec mes affaires, promit Yan.

Il comprit que c’était pour ça que Ploovo était si content. L’usurier n’avait pas eu besoin de violer les règles du monde criminel ni de risquer sa peau pour leur faire des ennuis. Il savait que le Faucon Millenium, quelle que soit son identité, ne correspondrait pas aux règles de l’Autorité.

— Pas question, dit l’Espo. J’ai ordre de vous conduire sous bonne escorte au chef du port. Il veut régler ce problème sans attendre.

Yan eut un sourire hypocrite et réfléchit furieusement. L’Autorité voudrait vérifier les papiers du vaisseau et ceux de son propriétaire. Quand il trouverait des anomalies, il exigerait un scan d’identité en règle : les pores de la peau, l’empreinte corticale et rétinienne, tout le tremblement. Il finirait par découvrir qui étaient vraiment Yan et son copilote… Et les ennuis commenceraient.

Selon la philosophie de Solo, il était inutile de poser volontairement la tête sur le billot. Mais assis là, que pouvait-il faire ? Il jeta un coup d’œil à Chewbacca, qui se distrayait en montrant les crocs aux types de la Police de Sécurité. Le Wookie capta le regard de Yan, et il lui fit un minuscule signe de tête.

Sur ce, le pilote se leva.

— Que diriez-vous de nous occuper de ces détails exaspérants, afin que nous puissions tous retourner au plus vite à nos affaires ?

Chewie s’éloigna de la table, ne quittant pas son compagnon des yeux, une patte sur la courroie de son arbalète.

Yan se pencha pour dire un dernier mot à Ploovo.

— Merci pour cet agréable entretien, mon vieil ami et collègue ! Nous reviendrons le plus vite possible, je vous le promets. Et, avant que j’oublie, voilà votre paiement.

Il rabattit le couvercle de la petite caisse et recula.

Ploovo fourra la main dans la boîte, espérant y trouver du bel et bon argent. Mais des petits crocs pointus s’enfoncèrent dans le gras de son pouce.

Ploovo hurla quand le dinko enragé jaillit de la boîte et planta des griffes aussi acérées que des aiguilles dans son gros ventre ballottant de graisse. Le bon de caisse de l’Autorité était attaché sur la crête dorsale du dinko : la délicieuse manière dont Yan avait décidé de payer ses dettes – avec intérêts !

L’attention de l’Espo fut détournée par le hurlement de l’usurier. Un des hommes de main de Ploovo essaya d’arracher le dinko de la bedaine de son employeur, pendant que l’autre regardait, bouche bée, l’air stupide. Le dinko n’était pas de bonne humeur.

Il taillada les mains du type avec ses éperons en dents de scie, puis aspergea tout le monde de giclées malodorantes de son sac à odeur défensif.

Peu de choses, dans la nature, sont aussi répugnantes que les sécrétions défensives des dinkos. Les hommes et les humanoïdes reculèrent en toussant et en crachant, leur patron bel et bien oublié.

La Police de Sécurité essaya de comprendre ce qui se passait quand tout le monde se leva de la table, abandonnant Ploovo aux soins de la bestiole déchaînée.

Présentement, le dinko essayait, sans faire preuve de beaucoup de sens pratique, de dévorer Ploovo, en commençant par le nez, qui lui rappelait peut-être un de ses nombreux ennemis naturels.

— Yak ! beugla Ploovo, tiraillant le dinko déterminé, sordez-le de mon dé !

— Chewie ! cria Yan.

Ne voulant pas tirer à une si courte distance, il flanqua un coup de poing à l’Espo le plus proche. Chewie fit mieux : il saisit deux flics par leur harnais et les assomma en frappant l’une contre l’autre leurs têtes casquées, qui produisirent un fort joli bruit de gong. Puis le Wookie plongea dans la foule, sur les talons de son ami.

Les Espos de la porte brandirent des fusils-blasters, mais la foule les empêchait de voir de quoi il s’agissait. Les danseurs antigravs commencèrent à atterrir, et des êtres de toutes races levèrent la tête, oubliant les stimulants, drogues ou placebos qu’ils consommaient. Perturbés par le bruit, ils se demandaient ce qui se passait.

Après avoir arraché le dinko de son nez endolori, Ploovo 241 le jeta à travers la pièce. La bestiole atterrit sur l’assiette d’une riche douairière, coupant l’appétit de tous les convives de cette table.

Ploovo se tourna juste à temps pour voir Solo sauter par-dessus le comptoir.

— Il est là ! brailla-t-il.

Les deux serveurs se ruèrent sur Yan en brandissant les bâtons paralysants qu’ils gardaient sous le comptoir pour ce genre de cas.

Yan dévia le bâton du premier barman, lui flanqua un bon coup de genou et le projeta sur le deuxième serveur. Chewbacca, qui avait suivi son partenaire par-dessus le bar en poussant un rugissement de plaisir qui fit trembler les lustres, atterrit sur les deux types.

Un coup de blaster tiré par un des Espos fracassa un flacon de grog novanien vieux de quatre cents ans. La foule glapit, et la plupart des clients se jetèrent sur le sol. Deux autres coups arrachèrent des morceaux de comptoir et firent fondre la caisse enregistreuse.

Yan s’était dégagé du tas de membres et de corps formé par les serveurs et Chewie.

Il dégaina son blaster et tira en direction des Espos. Quand l’un d’eux tomba, l’épaule fumante, les autres se mirent à couvert.

Yan entendait toujours Ploovo et ses hommes se frayer un chemin dans la foule, se dirigeant vers le bar.

Yan revint à ses moutons : les commandes de la pesanteur. N’ayant pas le temps d’analyser leur fonctionnement en détail, il poussa les indicateurs vers le maximum. La zone du bar était isolée, et il s’était assuré d’un coup d’œil qu’il ne restait plus de danseurs en apesanteur. Ainsi, personne ne mourut fracassé sur le sol. Une excellente chose…

Yan poussa la pesanteur à trois fois et demie la valeur standard. Des êtres de toutes espèces s’effondrèrent sur la moquette, aplatis sur le sol par leur propre poids. Apparemment, il n’y avait pas de clients venus d’un monde à gravité élevée. En prime, les Espos tombèrent aussi.

Yan remarqua au passage que Ploovo ressemblait à un gros poisson échoué.

Tout était silencieux, à part le bruit des respirations oppressées et les gémissements des malheureux qui s’étaient blessés en tombant.

Mais personne ne semblait gravement atteint.

Yan remit le blaster fumant dans son holster, puis il étudia les commandes du champ de pesanteur. Il hésita, se demandant que faire.

Chewbacca glapit d’impatience. S’étant débarrassé des deux serveurs, il poussa Yan sur le côté et se plaça devant la console. Pendant qu’il surveillait la porte d’un œil, ses doigts coururent sur les commandes. Quelques instants après, les deux ou trois clients présents dans le couloir de gravité plus faible qu’il avait créé bougèrent légèrement. Les Espos et le contingent mafieux de Ploovo restèrent plaqués contre le sol.

Chewbacca sauta par-dessus le bar et avança prudemment dans le passage à gravité normale.

Il lança un beuglement triomphant à Yan.

— C’était quand même mon idée ! grogna le pilote.

Il suivit son ami et ferma les portes du Dôme Dansant derrière lui, pendant que Chewie brossait soigneusement sa fourrure.

— Chewie, ton gauche était un peu lent ! dit Yan. Tu perds ta vitesse avec l’âge, mon vieux ?

Chewbacca grogna dédaigneusement.

Les plaisanteries sur son âge étaient courantes entre eux…

Yan arrêta un groupe de fêtards qui s’apprêtaient à entrer au Dôme Dansant.

— Cet établissement a été fermé, dit-il d’une voix autoritaire. Il est en quarantaine : la fièvre de Fronk.

Les noceurs ne discutèrent pas. Impressionnés par le nom sinistre de cette maladie purement imaginaire, ils filèrent aussitôt.

Les deux partenaires, fatigués, montèrent dans le premier taxi-droïd qu’ils trouvèrent.

— La vie devient dure pour les hommes d’affaires indépendants, grommela Yan.

CHAPITRE III

Quelques minutes après, le taxi-droïd les déposa au coin de leur baie d’amarrage, le numéro 45. Ils avaient décidé d’explorer les environs pour vérifier si les forces de l’ordre, de la loi et des dividendes corporatifs étaient arrivées là les premières. Risquant un œil à l’angle d’un bâtiment, ils virent un employé du port occupé à fixer un verrou de fourrière sur les portes anti-explosion de leur baie.

Yan tira son partenaire en arrière pour une petite conférence.

— Pas le temps d’attendre que la voie soit libre, Chewie. Au Dôme Dansant, ils auront bientôt remis les choses en ordre. Et cet abruti est sur le point de verrouiller la baie. Les patrouilles d’Espos trouveraient peut-être bizarre que nous entrions en faisant sauter les portes !

Il regarda la baie. Le type avait presque fini de raccorder les alarmes aux solénoïdes de la porte anti-explosion. L’autre issue de la baie était certainement fermée aussi.

Yan sonda les alentours, et remarqua derrière lui un déversoir de l’Autorité pour les drogues et les alcools.

Il prit le coude de son partenaire.

— Voilà le plan…

Une minute plus tard, l’employé tira les deux moitiés massives de la serrure pour finir de poser le verrou de fourrière. Les portes anti-explosion se fermèrent avec un claquement sec. L’homme retira la clé codée, activant le dispositif. S’il était endommagé, ou qu’on essayait de l’ouvrir, les moniteurs espos en seraient immédiatement avisés.

L’employé mit la clé dans la bourse accrochée à sa ceinture et se prépara à partir, sa mission remplie.

À ce moment, un Wookie arriva en titubant, une cruche de dix litres d’un alcool puant serré contre son sein. Au moment où il passait devant l’adjoint, un type venu de la direction opposée ne parvint pas à l’éviter.

Il y eut une collision tripartite.

En fin de compte, le Wookie renversa son alcool sur l’adjoint malchanceux.

Un chorus d’accusations et de contre-accusations jaillit. Le Wookie glapit, agita ses énormes poings et désigna en gémissant la cruche renversée. L’employé brossa sa tunique trempée – en vain. L’autre victime de l’accident fit de son mieux pour l’aider.

— Oh, c’est vraiment dommage ! dit l’homme d’un ton plein de sollicitude. (Il essora la tunique de l’adjoint pour en extraire l’alcool.) Pas moyen ! Elle est tout imprégnée !

Pendant ce temps, l’employé et le Wookie s’engueulaient copieusement, chacun accusant l’autre d’être responsable de l’incident. Peu désireux de prendre un mauvais coup, les passants ne s’arrêtèrent pas.

— Mon vieux, vous devriez faire laver cette tunique le plus vite possible, conseilla Yan, sinon l’odeur ne partira plus jamais.

Menaçant le Wookie des foudres de la justice, l’employé partit à grands pas nerveux. Conscient qu’un surveillant pouvait arriver à tout moment et le voir – ou, pire, le sentir – il laissa les deux types continuer à se disputer sur les causes et les conséquences de l’accident.

La querelle cessa dès que l’adjoint fut hors de vue. Yan tendit à Chewbacca la clé qu’il avait sortie de la bourse pendant la mêlée.

— Va faire chauffer le vaisseau, dit-il, mais ne demande pas d’autorisation de départ. Le chef du port nous a probablement mis sur la liste des interdictions de décollage. S’ils ont un navire de patrouille, il serait à nos trousses en un rien de temps.

Ils avaient quitté le Dôme Dansant depuis huit minutes. En toute logique, leur chance ne pouvait pas durer encore bien longtemps.

Chewbacca effectua une rapide vérification avant décollage pendant que Yan filait le long des baies d’amarrage. Il en passa trois avant d’arriver à celle qu’il voulait. Elle contenait un cargo très semblable à ce que le Faucon Millenium avait été autrefois, mais propre, peint de frais et entièrement conforme. Son nom et son numéro d’identification étaient fièrement inscrits à la proue. Des droïds chargeaient des caisses, sous la surveillance d’un équipage à l’air si honnête que Yan en eut la nausée.

Il se pencha à travers les portes anti-explosion et fit un signe amical de la main.

— Salut, les gars. Vous partez toujours demain, comme prévu ?

Un des types lui rendit son salut, l’air un peu étonné.

— Pas demain, mon pote, ce soir. À 21 heures, heure locale.

— Vraiment ? Alors, bonne route, les gars !

L’homme d’équipage lui fit un signe d’adieu.

Yan s’éloigna, l’air dégagé. Dès qu’il fut hors de vue, il sprinta comme un fou.

Quand il atteignit la baie 45, il trouva Chewbacca en train de refixer le verrou de fourrière sur la face intérieure de la porte anti-explosion.

— Super, mon gars ! Tout est prêt ?

Le Wookie glapit affirmativement et ferma les portes de la baie. Les verrouillant de l’intérieur, cette fois, il jeta la clé codée sur le sol.

Déjà sur son siège de pilotage, Yan prit son casque et appela le contrôle du spatioport. Donnant le nom et l’identification du cargo de la baie 41, il demanda que l’heure de décollage prévue – 21 heures –, soit avancée pour un départ immédiat. Ce n’était pas une demande extraordinaire pour un vaisseau-cargo dont le planning pouvait changer à tout moment. Comme il n’y avait pas beaucoup de trafic, et que l’autorisation de départ avait déjà été donnée, le changement fut aussitôt approuvé.

Chewbacca était encore en train de boucler son harnais quand Yan décolla. Les moteurs s’allumèrent, et le Faucon quitta Etti IV avec ce qui était, pour lui, une retenue et une discrétion exemplaires.

Quand les Espos arriveraient à la baie 45, pensa Yan, il leur faudrait un moment pour comprendre comment quelqu’un avait escamoté un vaisseau sous le nez du chef du port…

Le navire quitta très vite le champ gravifique d’Etti IV.

Chewbacca était de fort bonne humeur. Son museau tanné grand ouvert, il chantait – enfin, ce que son peuple appelait chanter – de toute sa voix.

Le volume de ses beuglements était incroyable, dans le cockpit minuscule.

— Chewie, arrête, je t’en prie ! supplia Yan en tapotant une jauge récalcitrante. Tu détraques les instruments ! (Le Wookie se tut sur un dernier hurlement puissant.) En plus, nous ne sommes pas encore sortis de l’auberge !

Chewbacca poussa un gémissement interrogateur.

— Non, Ploovo a eu son argent. Même s’il est furax, ses commanditaires ne lui donneraient pas le fric pour mettre notre tête à prix. Je voulais seulement dire que l’antenne à longue portée que nous avons bricolée ne tiendra pas éternellement. Il nous en faut une autre, et un modèle de haut niveau ! De plus, les Espos, et tous les foutus types qui aiment arrêter les autres doivent avoir un nouveau modèle d’équipement que les anciens détecteurs ne repèrent plus. Il nous en faut aussi un. Et nous aurons également besoin d’une dérogation si nous devons travailler dans le secteur. Il faut trouver le moyen de nous faire inscrire sur cette liste. L’Autorité du Secteur Corporatif a pillé des centaines de systèmes solaires ! J’ai l’impression de sentir tout cet argent, prêt à être ramassé ! Nous n’allons pas abandonner un endroit aussi prometteur juste parce que quelqu’un n’aime pas notre rapport poussée/masse !

Yan termina de saisir les coordonnées du saut hyperspatial et se tourna vers son partenaire avec un sourire rusé.

— Bon. Étant donné que l’Autorité ne nous doit aucune faveur, que nous reste-t-il comme option ?

Le copilote poilu grogna sourdement. Yan posa une main sur son cœur et fit semblant d’être choqué.

— Hors-la-loi, nous ? (Il ricana.) Bien entendu, mon pote ! Nous piquerons tellement de fric à l’Autorité qu’il nous faudra un cargo entier pour l’emporter !

« Mais d’abord, le moment est venu d’aller retrouver de vieux amis. Après, chacun aura intérêt à s’accrocher à son fric !

Ils furent obligés de faire le voyage en plusieurs étapes. Un premier saut hyperspatial les amena sur un monde pratiquement désert, une planète minière épuisée où l’Autorité n’avait même pas cru nécessaire de garder des bureaux. Un vieil homme qui avait connu des jours meilleurs leur donna une piste, les mettant en contact avec le capitaine d’une barge de minerai. Après un délai pendant lequel leurs antécédents furent vérifiés – une formalité qui leur aurait coûté la vie si les réponses n’avaient pas été les bonnes –, on leur donna un rendez-vous.

Lors de cette réunion, dans l’espace profond, ils furent abordés par la yole d’un petit vaisseau. Quand une fouille détaillée du Faucon eut montré qu’il transportait seulement son pilote et son copilote, on les conduisit vers la deuxième planète d’un système solaire proche. Puis la yole les quitta, et ils atterrirent, sous les canons d’une batterie de turbolasers.

Le site était un ensemble hétéroclite de dômes de hangars et de bulles d’habitation. Des vaisseaux gisaient un peu partout. La plupart avaient été étripés, probablement pour récupérer des pièces détachées.

Quand Yan descendit de la rampe de son navire, il afficha le grand sourire qui forçait les hommes à se retourner et à se demander ce que leurs femmes faisaient.

— Hello, Jessa ! Voilà une éternité qu’on ne s’est pas vus, ma beauté ! Trop longtemps !

La femme qui attendait au pied de la rampe lui jeta un regard méprisant. Grande, une chevelure abondante, blonde et bouclée, ses formes moulées par la combinaison de tech ressortaient plaisamment. Son nez retroussé arborait une collection de taches de rousseur acquises sous la lumière de nombreux soleils. Jessa avait visité presque autant de planètes que Yan. Mais, pour le moment, ses yeux marron montraient seulement de la dérision.

— Trop longtemps, Solo ? Tu faisais retraite dans un couvent ? Ou tu t’occupais de livraisons pour le Fonds Interstellaire d’Aide Humanitaire ? Dans ce cas, il n’est pas étonnant que je n’ai pas entendu parler de toi. Après tout, qu’est-ce qu’une année de plus ou de moins ?

— Notre séparation m’a semblé durer une vie, petite, répondit Yan, toujours charmeur. Tu m’as manqué.

Approchant d’elle, il lui tendit la main.

Elle retira la sienne, et des hommes armés avancèrent vers Solo. S’ils portaient des combinaisons et des masques de soudeurs, ils semblaient parfaitement à l’aise avec leurs fusils-blasters.

Yan prit un air offusqué.

— Jessa, tu te trompes sur mon compte !

Conscient qu’il avait reçu un avertissement explicite, il décida de passer aux choses sérieuses.

— Où est Doc ?

Le visage de Jessa se ferma davantage.

— Viens avec moi, Solo.

Laissant Chewbacca surveiller le Faucon, Yan suivit la jeune femme dans la base temporaire. Le terrain d’atterrissage était une étendue plane de sol façonné par fusion (Yan savait que n’importe quel matériau solide convenait au façonnage par fusion : du minerai, des matières végétales, voire un vieil ennemi…) Aidés par des droïds de toutes sortes, des techs humains et non-humains grouillaient sur le terrain, occupés à des travaux de réparation, de récupération et de modification.

Au passage, Yan admira le bon fonctionnement des opérations. Un tech disposé à faire un travail illégal était plutôt facile à trouver, mais Doc, le père de Jessa, était célèbre dans le monde des hors-la-loi. Si un type avait besoin de faire réparer son vaisseau sans dire pourquoi il avait été mêlé à un conflit, s’il voulait modifier l’identité et l’aspect de son navire pour des raisons qu’il valait mieux ne pas mentionner, ou encore s’il avait un élément d’équipement un peu spécial à vendre ou à acheter, il devait contacter Doc, à condition de passer son examen de « fiabilité ».

Plusieurs modifications du Faucon étaient l’œuvre des techs hors-la-loi de Doc.

Yan admirait le vieux bandit, parce qu’il était recherché depuis des années par l’Autorité et d’autres instances officielles, et qu’il n’avait jamais été pris. Doc se tenait à l’abri. Il graissait la patte d’assez de bureaucrates tordus pour être au courant de toutes les rumeurs. Beaucoup d’unités d’attaque lancées aux trousses des techs hors-la-loi étaient arrivées sur un site désert où il restait seulement quelques bâtiments abandonnés et des piles de débris. Doc disait souvent – en plaisantant –, qu’il était le seul criminel de la galaxie obligé de souscrire un plan de retraite pour ses employés.

Passant à travers les coques démontées et les docks de réparation bourdonnants, Jessa conduisit Yan dans le plus grand hangar de la base. À un bout, un bureau carré avait été fabriqué avec des plaques de Permex. Mais quand Jessa ouvrit la porte, Yan vit que les goûts de Doc étaient toujours aussi raffinés. Le sol était couvert de tapis tissé rodiens aux couleurs somptueuses, chaque pièce représentant le travail de plusieurs générations. Des livres rares s’alignaient sur des étagères. Il y avait aussi des tapisseries, des peintures et des sculptures. Certaines étaient l’œuvre des plus grands artistes de l’histoire, d’autres étant signées par des inconnus que Doc avait appréciés.

Le grand bureau sculpté en bois odorant arborait un seul élément décoratif : un holocube de Jessa où elle portait une robe de soirée élégante. Souriante, elle ressemblait plus à une débutante lors de son premier bal qu’à une tech hors-la-loi de génie.

— Où est Doc ? demanda Yan, quand il fut certain que la pièce était vide.

Jessa s’assit sur le fauteuil adaptable, derrière le bureau, et serra les accoudoirs jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans le matériau.

— Il n’est pas là, Solo. Doc est parti.

— Voilà une information importante ! Je n’aurais jamais deviné qu’il était absent… Jessa, je n’ai pas de temps à perdre. Je veux…

— Je sais ce que tu veux ! Personne ne vient jamais nous voir sans que nous sachions pourquoi. Mais mon père n’est pas là. Il a disparu, et rien de ce que j’ai tenté ne m’a fourni le moindre indice. Crois-moi, Solo, j’ai tout essayé !

Yan s’assit en face du bureau.

— Doc est parti en voyage d’affaires – pour acheter du matériel de base, ou satisfaire la commande spéciale d’un client, un truc dans ce genre. Il a fait trois étapes, mais il n’est jamais arrivé à la quatrième. Comme ça ! Un yacht, trois hommes d’équipage et lui ont tout simplement disparu !

Yan pensa un moment au vieil homme, à ses mains calleuses à force de travail, à son sourire bourru et à son halo de cheveux blancs frisés. Il l’aimait bien, mais s’il avait disparu, c’était la vie. Peu de gens évaporés dans de telles circonstances refaisaient surface…

Yan voyageait toujours avec aussi peu de bagages que possible, et il ne s’encombrait pas de regrets ou de chagrin. Des fardeaux trop lourds à traîner entre les étoiles !

Adieu, Doc, pensa-t-il simplement.

Il lui restait maintenant à traiter avec Jessa, sa seule parente.

Mais elle avait suivi le cours de ses pensées.

— Tu n’as pas traîné pour l’enterrer. Rien ne te touche vraiment…

— Si je disparaissais comme ça, tu crois que Doc aurait piqué une crise de larmes ? Et toi ? Je suis désolé, mais la vie continue. Et si tu ne t’en rends pas compte, ma chérie, tu risques d’y passer à ton tour !

— Très bien. Parlons affaires ! Je sais ce que tu veux : les détecteurs, l’antenne et être inscrit sur la liste des dérogations… Je peux m’occuper de tout ça. Nous avons des détecteurs dernier cri – du matériel militaire construit pour les vaisseaux éclaireurs. Nous l’avons pris sur un transporteur détourné de son chemin grâce à une heureuse coïncidence que j’ai eu le plaisir d’arranger. Je peux aussi m’occuper de la dérogation. Mais il reste… (Jessa regarda froidement Solo)… la question du prix.

Yan n’aima pas tellement la façon dont elle avait dit ça.

— Le prix doit être le bon, Jessa. J’ai seulement…

— Qui parle d’argent ? Je sais exactement combien tu as, comment tu as obtenu ce fric, et combien tu as donné à Ploovo. Tu me prends pour une imbécile ? Qui croirait qu’un idiot qui a passé des armes en fraude est en fonds ?

Elle croisa les doigts et le regarda.

Yan avait prévu un arrangement à long terme avec Doc, mais il doutait d’y parvenir avec Jessa. Si elle savait qu’il ne pouvait pas se permettre de payer un prix décent, pourquoi continuait-elle à parler avec lui ?

— Tu vas m’expliquer, Jessa, ou dois-je faire mon célèbre tour de lecture des pensées ?

— Ferme-la et ouvre grand les oreilles : je te propose un marché.

Yan se raidit, certain qu’il ne fallait pas s’attendre à de la générosité de la part de Jessa. Mais quel choix avait-il ? Il avait besoin des réparations et des améliorations. Sinon, autant filer vers la Bordure et essayer d’obtenir un contrat de transport d’ordures…

— Je suis suspendu à tes lèvres, Jessa…

— C’est pour une extraction, Solo. Sans entrer dans les détails, tu dois prendre contact avec des gens et les emmener où ils te diront, dans les limites du raisonnable. Ils ne te demanderont pas de les conduire dans un endroit risqué. Même ta cervelle obtuse devrait être suffisante pour cette mission.

— Où faut-il récupérer ces gens ?

— Sur Orron III. C’est un monde agricole, mais on y trouve un Centre d’informations de l’Autorité. C’est là que sont tes passagers.

— Un Centre d’informations de l’Autorité ? explosa Yan. Et tu veux que j’aille dans un endroit pareil ? Ce sera pire que le grand pique-nique annuel des Espos ! Mon chou, je veux les trucs que je t’ai demandés, mais j’entends aussi vivre assez vieux pour me retirer ! Je rêve d’être un jour sur un fauteuil à bascule, dans une maison de retraite pour spationautes gâteux, et ce que tu me proposes élimine automatiquement cette possibilité !

— Ça n’est pas si terrible… La sécurité interne n’est pas très serrée, parce que deux types de vaisseaux seulement peuvent atterrir sur Orron III : les barges drones pour les moissons, et les navires de la flotte de l’Autorité.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, le Faucon n’est ni l’un, ni l’autre…

— Pas encore, Solo, mais ça peut changer… Nous avons en stock la coque d’une barge arraisonnée en plein vol. Ça n’a pas été bien difficile, parce que ces vaisseaux-droïds sont parfaitement stupides. Je peux équiper le Faucon de commandes externes et l’installer là où le module de contrôle de la barge est normalement situé. Mes gars bricoleront la coque pour qu’elle trompe les Espos, les fonctionnaires du port ou n’importe qui d’autre. Il te suffira d’atterrir, de contacter les gens en question, et de repartir. En moyenne, les barges restent au sol trente heures. Ça te laissera le temps de faire ce qu’il faut. Une fois dans l’espace, tu largueras la coque de la barge, et le tour sera joué.

Yan réfléchit un moment. En principe, il n’aimait pas qu’on bricole le Faucon.

— Pourquoi m’avoir choisi ? Et pourquoi le Faucon ?

— D’abord parce que tu as besoin de quelque chose que je peux te fournir. Donc, tu le feras. Ensuite, parce que tu es le meilleur pilote que je connaisse, même si tu restes un mercenaire amoral. Quant au Faucon, il a la taille qu’il faut, et les capacités informatiques nécessaires pour diriger la barge. C’est un marché honnête.

— Qui sont les gens à récupérer ? On dirait que tu es prête à te donner du mal pour eux !

— Tu ne les connais pas. Ce sont des amateurs, mais ils paient bien. Ce qu’ils font ne te regarde pas. S’ils veulent te le dire, ce sera leur problème.

Yan leva la tête et observa le plafond, couvert de perles scintillantes. Jessa lui offrait tout ce qu’il fallait pour qu’il s’en mette plein les poches dans le secteur de l’Autorité. Du coup, il pourrait laisser tomber le trafic d’armes et les petits voyages mal payés vers des mondes perdus…

— Alors, demanda Jessa, je dis à mes techs de se mettre au travail ? Ou tu préfères montrer à la galaxie que le crime ne paie pas, en mourant de faim avec ton copain wookie ?

Il se leva.

— Laisse-moi d’abord prévenir Chewie. Sinon, tes génies du bricolage seront tout juste bons à alimenter une banque d’organes…

L’organisation de Doc – désormais, celle de Jessa – était sacrément efficace. Ces types détenaient les spécifications techniques d’usine du Faucon, et des holos de toutes les modifications qu’il avait subies. En quelques heures, avec l’aide de Chewbacca, et d’une bonne troupe de techs hors-la-loi, Yan fit retirer les plaques de blindage du moteur et des systèmes de commande.

Les droïds de service allaient et venaient, les outils bourdonnaient, et des techs de toutes races grouillaient sur, sous et dans le cargo. Yan s’agaça de voir tant de mains, de tentacules et de servo-poignées autour de son vaisseau bien-aimé, mais il serra les dents et essaya d’être partout à la fois. Il y arriva presque. Chewbacca s’occupa de ce qui avait échappé à son partenaire, faisant sursauter plus d’un tech ou d’un droïd avec ses rugissements. Personne ne doutait du sort qui attendait l’être ou le droïd qui endommagerait le vaisseau.

Yan fut interrompu par Jessa, venue voir où les choses en étaient en compagnie d’un étrange droïd d’apparence humaine. Trapue et plus petite que la jeune femme, la machine était couverte de bosses, de rayures, de taches et de marques de soudure. Sa poitrine très large et ses longs bras lui donnaient un air vaguement simiesque. Sa peinture marron terne s’écaillait par endroits et elle marchait avec raideur.

Les photorécepteurs rouges du droïd se posèrent sur Yan.

— Voilà ton passager, dit Jessa.

— Tu ne m’as pas dit qu’il faudrait emmener un tas de ferraille. (Solo regarda l’antique machine.) À quoi il marche ? Au charbon ?

— Non. Et Bollux fait partie des détails que je devais te donner. (Elle se tourna vers le droïd.) D’accord. Bollux, ouvre ta boîte à merveilles.

— Oui, maîtresse, dit le droïd d’une voix traînante.

Dans un grincement de servomoteurs, le plastron du droïd se sépara en deux. Au milieu des entrailles informatiques de l’appareil, un emplacement spécial contenait une autre unité de forme cubique hérissée de protubérances et d’appendices repliés. Comportant une lentille photoréceptrice monoculaire montée sur sa face supérieure, l’unité bleue était couverte de plusieurs couches de peinture protectrice.

Soudain, la lentille devint rouge et clignota.

— Dis bonjour au capitaine Solo, Max, ordonna Jessa.

La machine-dans-la-machine étudia Yan avec son photorécepteur.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix geignarde d’enfant.

— Parce que si tu n’obéis pas, ce type adorable est capable de te jeter dans le vide spatial.

— Bonjour ! pépia Max, d’un ton joyeux un peu forcé. C’est un grand plaisir de faire votre connaissance, capitaine !

— Les gens que tu dois embarquer doivent récupérer des données dans les ordinateurs d’Orron III, expliqua Jessa. Bien entendu, ils ne peuvent pas demander à l’Autorité de leur fournir des sondes, et si tu entrais avec Max sous le bras, ça pourrait éveiller des soupçons… Mais personne ne se souciera d’un vieux droïd ouvrier. Nous avons eu du mal à restructurer son intérieur. Et nous n’avons jamais réussi à restaurer ses schémas vocaux.

« Bref, l’unité cachée dans la poitrine de Bollux s’appelle Max Bleu. “Max” parce que nous l’avons bourré de toutes les capacités informatiques que nous avons pu, et “Bleu” pour des raisons que tu devrais comprendre malgré ton cerveau atrophié. Max a représenté un sacré boulot ! Il est minuscule, mais il coûte les yeux de la tête, même s’il est incapable de se déplacer seul, et s’il lui manque un bon nombre d’accessoires habituels. Cela dit, il a tout ce qu’il faut pour pomper le système informatique.

Yan regarda les deux machines, espérant que Jessa plaisantait. S’il avait déjà vu des trucs bizarres dans sa vie, il n’en avait jamais eu comme passagers. De plus, il n’aimait pas particulièrement les droïds. Mais il décida qu’il s’entendrait avec ceux-là.

Il se pencha pour examiner Max de plus près.

— Tu restes tout le temps là-dedans ?

— Je peux fonctionner de manière autonome, ou en liaison, couina Max.

— Fantastique… (Solo tapota la tête de Bollux.) Reboutonne-toi. (Pendant que le plastron du droïd se refermait, Yan appela Chewbacca.) Partenaire, trouve un endroit où stocker ce mollusque, d’accord ? Il vient avec nous. Autre chose, Jessa ? Une fanfare, peut-être ?

La jeune femme n’eut jamais le loisir de répondre. Des alarmes se déclenchèrent, et les haut-parleurs lui demandèrent de se rendre immédiatement au poste de commande. Dans le hangar, les techs laissèrent tomber leurs outils et foncèrent vers leurs postes de combat.

Jessa partit à la course. Yan la suivit après avoir crié à Chewbacca de rester avec le vaisseau.

Ils traversèrent le complexe où des humains, des non-humains et des machines couraient dans tous les sens. Le centre de commande était un bunker d’aspect ordinaire, mais, au pied de l’escalier qui y menait, Yan et Jessa entrèrent dans une salle bien équipée ou du personnel était déjà présent. Un hologramme géant dominait la pièce : le système solaire qui les entourait. Le soleil, les planètes et les autres corps stellaires importants étaient représentés en couleurs codées.

— Les détecteurs ont repéré un objet non identifié, Jessa, dit un des hommes de service. (Il désignait une tache jaune à la limite du système.) Nous attendons les analyses.

Jessa se mordit la lèvre, les yeux rivés sur la représentation holographique. Yan avança pour mieux voir. La tache se déplaçait vers le centre de l’hologramme – certainement l’emplacement de la planète où ils étaient signalés sous la forme d’une perle de lumière blanche. La vitesse de la tache diminua, et les détecteurs montrèrent la série de points lumineux plus petits qui s’en détachaient. Puis le premier accéléra et disparut de l’hologramme.

— C’était un vaisseau de l’Autorité, une corvette, dit l’officier de service. Quatre chasseurs sont sortis, puis elle est repartie dans l’hyperespace. Elle a dû nous repérer et aller chercher de l’aide en laissant les chasseurs sur place pour nous occuper jusqu’à son retour. J’ignore pourquoi ils fouillaient ce système…

Yan s’aperçut que les yeux de l’officier étaient braqués sur lui. Tout le monde le regardait, et toutes les mains étaient posées sur les armes.

— Jessa, dit-il, depuis quand suis-je le laquais des Espos ?

Un instant, la jeune femme parut troublée, mais ça ne dura pas.

— J’imagine que tu ne serais pas resté si tu leur avais révélé notre position… De plus, ils seraient arrivés en force, s’ils avaient su que nous étions là. Mais tu dois avouer, Solo, que c’est une coïncidence troublante.

Yan préféra changer de sujet.

— Pourquoi la corvette n’a-t-elle pas envoyé une transmission hyperspatiale ? Elle doit être assez près de sa base pour ça.

— Cette région regorge d’anomalies stellaires, dit Jessa. Ça perturbe les communications hyperspatiales. C’est en partie pour ça que nous les avons repérés, d’ailleurs. Quelle est l’heure d’arrivée prévue des chasseurs ?

— Dans moins de vingt minutes, répondit l’officier.

— Et nous n’avons rien à leur opposer, à part quelques vieux chasseurs… On ne pourra pas les repousser. Préparez-vous à décoller. Et ordonnez l’évacuation.

« Yan, ces chasseurs seront probablement capables d’éliminer tout ce que je peux envoyer contre eux. Il me faut gagner du temps. Ici, je n’ai quasiment personne qui ait déjà été au combat. Tu nous aideras ?

Voyant que tout le monde le regardait, Solo tira Jessa à l’écart et lui parla à voix basse.

— Ma chère Jessa, ça ne faisait pas partie de notre accord. La maison de retraite, tu te souviens ? Je n’ai pas l’intention de me lancer dans une mission suicide !

— Il y a des vies en jeu ! Nous ne pourrons pas évacuer à temps, même si nous abandonnons tout derrière nous. Si je n’ai pas le choix, j’enverrai des pilotes inexpérimentés, mais ces chasseurs espos n’en feront qu’une bouchée. Tu as plus d’expérience que tous mes gars réunis !

Yan se détourna, ne pouvant supporter le regard de Jessa. Il faillit parler, mais se retint, incapable de faire le tri entre ses propres ambiguïtés.

— Alors, va te cacher… Mais tu peux oublier ton précieux Faucon, parce que rien ne le rendra apte à voler avant que ces chasseurs arrivent. Et quand les renforts débouleront, ils feront sauter la base et tout ce qui s’y trouve !

Son vaisseau, bien entendu ! C’était ça qui le travaillait, se dit-il. Les canons à ions n’arrêteraient jamais des chasseurs rapides. Oui, les Espos feraient sauter la base. Chewbacca et lui s’en tireraient peut-être vivants, mais sans vaisseau, ils ne seraient plus que deux clochards interstellaires.

— Jessa ?

Jessa entendit sa réponse malgré le bruit et la confusion qui régnaient dans le poste de commande. Elle le regarda, étonnée.

Il lui fit son fameux sourire en coin.

— Tu as un casque pour moi ? demanda-t-il, feignant de ne pas remarquer la réaction de Jessa. Un truc joli et à ma taille, avec un trou dedans pour aller avec celui que j’ai dans la tête !

CHAPITRE IV

Yan et Jessa entrèrent dans un des plus petits hangars, où l’air bourdonnait du bruit des moteurs à haute performance. L’équipe de rampants était occupée à préparer six chasseurs, vérifiant les niveaux d’alimentation, l’armement, les déflecteurs et les systèmes de commande.

Ces appareils étaient surtout conçus pour l’interception. Ou plutôt, se corrigea Yan, ils l’avaient été, une génération plus tôt. C’étaient des Chasseurs de Têtes Z-95, une série ancienne compacte et à moteurs jumelés. Leurs fuselages, leurs ailes et leurs queues fourchues étaient couverts de peinture de camouflage. Les endroits où se trouvaient les roquettes et les pylônes de bombardement étaient désormais nus.

— Comment les as-tu eus, Jessa ? demanda Yan. Tu as pillé un musée ?

— Je les ai rachetés à une police planétaire qui s’en servait pour des opérations anti-contrebande. Après les avoir bricolés pour les revendre, nous avons fini par les garder parce que ce sont nos seuls vaisseaux de combat, pour le moment. Et ne sois pas si condescendant, veux-tu ? Tu as passé pas mal de temps dans ces pièces de musée !

C’était vrai. Yan fonça vers un Chasseur de Tête, qu’un homme d’équipage finissait d’approvisionner en carburant. Il bondit et se hissa sur le bord du cockpit pour étudier le vaisseau ! La plus grande partie du panneau de commande avait été enlevée au fil des années de réparations, exposant les câbles et les fils. Le cockpit était aussi étroit que dans son souvenir.

Malgré tout, le Chasseur de Têtes Z-95 était un bon petit engin, célèbre pour sa résistance. Le siège du pilote – le « fauteuil de repos », en jargon militaire – était incliné de trente degrés pour aider à combattre les effets de l’accélération, et le manche à balai avait été intégré à l’accoudoir.

Yan se glissa dans le siège.

Plusieurs pilotes étaient rassemblés dans le hangar, et un autre – un humanoïde – arriva en sifflotant. Ces types avaient l’air si serein que Yan en déduisit qu’ils n’étaient jamais allés au combat.

Jessa se glissa vers lui et lui passa un vieux casque de vol défraîchi.

— Qui a déjà piloté un de ces engins ? demanda Solo en essayant le casque.

Trop étroit ! Il tira sur les sangles de réglages intérieures tachées de sueur.

— Nous en avons tous piloté, dit un des hommes. Pour nous entraîner aux tactiques de base.

— Super, marmonna Yan. Nous allons nous amuser, là-haut…

Le casque était toujours trop serré. Avec un claquement de langue impatient, Jessa le prit et régla les sangles.

Solo se tourna vers le groupe qu’il commandait à titre temporaire.

— L’Autorité a des vaisseaux plus neufs. Elle peut se permettre d’acheter ce qu’elle veut. Les chasseurs qui foncent sur nous sont probablement des IRD sortis des stocks du gouvernement. Peut-être des prototypes, ou des modèles de production… Et les gars qui les pilotent ont appris dans une Académie. Je suppose qu’aucun de vous n’en a fréquenté une ?

Solo ne se trompait pas. Il continua, haussant le ton pour se faire entendre malgré le grondement des moteurs.

— Les IRD ont l’avantage sur nous question vitesse, mais ces vieux Chasseurs de Têtes sont capables de virages plus serrés, et ils supportent pas mal de dégâts. C’est pour ça qu’ils sont encore là ! Les IRD ne sont pas très aérodynamiques et leurs pilotes détestent devoir combattre dans l’atmosphère. Ils l’appellent la gelée. Pourtant, ils seront obligés de le faire pour tirer sur la base, mais nous ne pourrons pas attendre qu’ils descendent avant de les attaquer. Ils risqueraient de mettre trop de missiles dans le mille !

« Nous avons six vaisseaux, soit trois équipes de deux unités. Si vous avez sous ce casque quelque chose qui vaille la peine d’être protégé, souvenez-vous de rester avec votre ailier. Sans lui, vous êtes morts. Deux vaisseaux sont cinq fois plus efficaces que s’ils étaient seuls, et dix fois plus en sécurité.

Les Z-95 étaient prêts, et les IRD approchaient. Yan aurait eu une centaine d’autres choses à dire à ces novices, mais il ne pouvait pas leur donner une formation en dix minutes…

— Restons simples. Gardez les yeux ouverts, et assurez-vous que vos turbolasers sont orientés vers l’ennemi – pas votre poupe ! Comme nous protégeons une installation au sol, il faudra poursuivre les ennemis descendus. Si vous n’êtes pas sûrs que l’adversaire a été touché, ou s’il a fait semblant, restez derrière lui et assurez-vous qu’il soit vraiment atteint. Ne croyez pas qu’il est fichu parce qu’il plonge en piqué avec une traînée de fumée derrière lui. C’est un vieux tour. Si vous entendez une détonation, parfait ! Et si l’adversaire s’enflamme, laissez-le partir : il est fichu. Sinon, méfiez-vous, et accompagnez vos cibles jusqu’au bout. Nous avons beaucoup trop à perdre, ici !

Yan fit sa dernière remarque en pensant au Faucon. Désireux d’oublier le facteur humain, il préférait croire que son vaisseau était la raison des risques qu’il allait courir.

Purement pour affaires !

Jessa lui fourra le casque dans la main. Il l’essaya. C’était parfait. Il se tourna pour la remercier et s’aperçut pour la première fois qu’elle en portait un aussi.

— Jessa, non ! Pas question !

— Ce sont mes vaisseaux ! Doc m’a tout enseigné. Je vole depuis l’âge de cinq ans. Et qui a appris les tactiques de base à ces gars, à ton avis ? De plus, personne d’autre n’approche de mon niveau de qualification.

— Les exercices sont une autre affaire qu’un combat ! Je vais chercher Chewie. Il a déjà…

— Génial, Solo ! On va percer une lucarne en haut du cockpit, et la serpillière hyperdéveloppée qui te sert de partenaire pilotera avec ses rotules ?

Yan se résigna : Jessa était le choix logique.

Elle se tourna vers les autres pilotes.

— Solo a raison : ce sera dur. Nous essaierons d’éviter de les combattre dans l’espace, parce que nos ennemis y ont tous les avantages. Mais nous ne pouvons pas les laisser approcher trop près de la surface. Nos défenses au sol seraient impuissantes contre des chasseurs. Il nous faudra décider sur place où tracer la ligne de démarcation, selon la façon dont ils attaqueront. Si nous gagnons suffisamment de temps, les rampants auront une chance d’évacuer entièrement la base.

Elle se tourna vers Yan.

— Y compris le Faucon. J’ai donné l’ordre qu’on le finisse et qu’on le referme dès que possible. Il a fallu lui affecter des hommes en plus, mais un marché est un marché. Et j’ai fait informer Chewie de ce qui se passait.

Jessa mit son casque.

— Yan est le leader. J’affecterai les ailiers. Allons-y.

Les six Chasseurs de Têtes Z-95 décollèrent avec un bruit de tonnerre et filèrent dans le ciel comme des flèches. Yan descendit et régla sa visière teintée. Il revérifia les armes, trois canons dans chaque aile. Satisfait, il manœuvra pour que son ailier soit au-dessus de lui – et derrière lui, relativement au plan d’ascension. Assis dans la chaise à dos incliné, haut dans le cockpit, il avait une visibilité de près de 360 degrés, une des choses qu’il préférait sur ces bons vieux Z-95.

Son ailier était un jeune homme mince à la voix douce. Yan espéra qu’il n’oublierait pas de rester collé à lui quand le spectacle commencerait.

Le spectacle – du jargon de pilote de chasseur…

Il n’aurait jamais cru utiliser ce terme de nouveau, avec la fièvre dans le sang, et un million de choses à garder à l’esprit : ses alliés, ses ennemis, et son propre vaisseau. Et si quelque chose allait de travers, il serait éjecté du spectacle pour de bon.

De plus, c’était un boulot pour les jeunes. Un chasseur pouvait abriter une quantité limitée d’équipement de compensation de gravité, assez pour diminuer le stress linéaire et arriver rapidement à une cible, mais pas pour éliminer tous les inconvénients des manœuvres serrées et des accélérations brusques. Le combat aérien était fait pour tester les réflexes de la jeunesse, sa résistance, sa coordination.

Autrefois, Yan avait vécu, mangé et dormi dans une atmosphère guerrière, car il avait été formé par des hommes qui ne pensaient pratiquement qu’à ça. Même pendant les moments de repos, la vie tournait autour des capacités de coordination, de contrôle et d’équilibre.

Même ivre, il pouvait se tenir sur la tête et il avait joué aux fléchettes en apesanteur – en faisant mouche à chaque fois.

Il avait piloté des vaisseaux comme celui-là, des engins bien plus rapides, et tenté toutes les manœuvres possibles.

Autrefois… Yan n’était pas vieux, mais il n’avait plus relevé ce type de défi depuis longtemps.

Le vol de Chasseurs de Têtes se répartit en unités de deux, et il s’aperçut que ses mains ne tremblaient plus.

Les pilotes rétractèrent les ailes pour limiter la friction. Puis ils montèrent à grande vitesse, en direction de leurs adversaires.

— Leader Chasseurs de Têtes au vol, dit Solo sur le réseau com. Test des communications.

— Chasseur de Têtes deux à leader, bien reçu.

C’était l’ailier de Yan.

— Chasseur de Têtes trois, présent, dit la voix d’alto de Jessa.

— Chasseur de Têtes quatre, tout va bien, annonça l’ailier de Jessa, un humanoïde à peau grise de Lafra.

Doté de vestiges de membranes de vol plané – un indice qu’il avait des compétences en matière de pilotage – il comprenait parfaitement les interactions spatiales.

Yan avait découvert que le Lafrarien avait passé un peu plus de quatre minutes en combat aérien. Un bon signe. Beaucoup de pilotes étaient éliminés au bout d’une minute.

Chasseurs de Têtes cinq et six se manifestèrent à leur tour, deux techs de Jessa – des frères qui ne se quittaient pas d’un pouce. Du coup, ils avaient été désignés pour voler ensemble. De toute façon, affectés séparément, ils auraient été distraits.

Le contrôle au sol les appela.

— Vol de Chasseurs de Têtes, vous devriez avoir un visuel de vos adversaires dans deux minutes.

Yan ordonna à son équipe de resserrer la formation.

— Restez par paires. Si ces bandits vous attaquent de front, n’hésitez pas, foncez. Vous valez autant qu’eux.

Solo jugea préférable de ne pas mentionner que l’ennemi avait une plus longue portée de tir.

Il demanda à Cinq et Six, les deux frères, de rester en arrière pour intercepter tout ennemi qui passerait à travers leurs lignes. Les deux unités restantes s’écartèrent autant que possible sans risquer de se séparer. Leurs détecteurs et ceux des vaisseaux ennemis s’identifièrent mutuellement, et les systèmes complexes de contre-espionnage et de distorsion entrèrent en action.

Yan savait que l’affrontement aurait lieu à courte distance. Les appareils de détection complexes s’annulant mutuellement, ils n’étaient plus fiables.

Quatre points lumineux apparurent sur les écrans à faible portée.

— Affichage direct, ordonna Yan.

Les pilotes passèrent sur les écrans holographiques. Des projections transparentes de leurs instruments de bord apparurent devant eux, dans les cockpits, leur permettant de ne plus avoir à se détourner du pilotage pour lire un écran.

— Les voilà ! annonça un pilote. À un-zéro-deux-cinq !

Les vaisseaux ennemis étaient bien des modèles IRD, et même des prototypes. Leur fuselage bulbeux et leurs moteurs étaient caractéristiques de ces navires à la technologie avancée.

Yan regarda les attaquants se séparer en deux unités déployées avec une précision parfaite.

— Les unités se séparent, dit-il sur le réseau com. Allez-y, les gars !

Il vira vers bâbord, suivi par son ailier, pendant que Jessa et son partenaire humanoïde se portaient vers tribord.

Le réseau com résonna d’avertissements. Les chasseurs espos avaient dédaigné les manœuvres préliminaires et fonçaient droit sur eux. Ils étaient vraiment décidés à en découdre ! Ils avaient dû recevoir l’ordre de frapper les techs hors-la-loi aussi durement que possible.

Les IRD commencèrent à tirer à portée maximale, leurs canons de proue lançant des éclairs vert-jaune.

Les boucliers en place, Yan serra les dents et assura sa prise sur le manche à balai. Il se força à ne pas tirer tant qu’il n’avait pas une bonne chance de toucher un adversaire. Et il lutta aussi contre l’envie de se tourner pour voir comment son ailier s’en sortait. Chaque vol de deux vaisseaux ne pouvait désormais compter que sur lui-même. Il espérait que les autres resteraient groupés. Quand un pilote se retrouvait seul dans une bataille comme ça, il s’en sortait rarement vivant.

Yan et le chef de l’escadrille ennemie se dirigèrent l’un vers l’autre. Leurs ailiers, trop occupés à se tenir hors du chemin de leurs chefs et à s’adapter à leurs actions, n’eurent pas le temps de tirer.

Les rayons d’énergie de l’IRD commencèrent à toucher le Chasseur de Têtes, plus petit. Yan arriva à portée, mais n’ouvrit pas le feu, postulant que le pilote de l’IRD ignorait la portée du vieux Z-95. Mais il était sûr de ce que ferait le type dès qu’il lui retournerait son tir. Pilotant le Chasseur de Têtes à travers le barrage de rayons laser, il attendit le bon moment, avec l’espoir que ses boucliers tiendraient.

Il joua son petit jeu le plus longtemps possible, pour gagner quelques secondes et surtout, se rapprocher de son adversaire. Puis il lâcha une salve. Comme il s’en était douté, l’ennemi n’avait jamais eu l’intention de continuer à foncer sur lui. L’IRD inversa la poussée sans cesser de tirer, et Yan obtint l’ouverture qu’il cherchait. Il fit feu, mais l’appareil sortit de son anneau de visée aussi vite qu’il y était entré.

Yan sut aussitôt qu’il n’avait occasionné aucun dégât à l’ennemi. Les vaisseaux de l’Autorité étaient encore plus rapides qu’il l’avait pensé !

Puis les choses changèrent. Malgré tout ce qu’ils avaient appris à l’école, les pilotes des IRD se séparèrent, l’ailier virant abruptement sur le côté. Celui de Solo se lança à ses trousses en criant :

— Je le suis !

Yan lui beugla de revenir.

Le leader des IRD passa sous le vaisseau de Solo, qui saisit ce que ça signifiait : l’ennemi allait décrire un S, et revenir en boucle pour essayer de se positionner sur sa poupe – la position idéale pour abattre un adversaire. Avec un vaisseau plus lent, comme le Chasseur de Têtes, Yan aurait dû pousser les gaz à fond et foncer vers un endroit dégagé pour voir ce qui se passerait. Mais la conversation entre Jessa et son ailier lui indiqua que l’autre duo d’IRD s’était aussi séparé, incitant la jeune femme et son compagnon à l’imiter.

Yan lança son chasseur dans une montée abrupte. Essayant de regarder partout en même temps, il cria à son ailier :

— Restez avec moi ! Ils essaient de vous piéger.

Mais l’homme l’ignora.

Le leader des IRD n’avait pas décrit de boucle. De toute évidence, la stratégie de l’ennemi était de forcer les défenseurs à briser leur formation. Le leader des IRD fit un demi-tonneau et revint sur la poupe de l’ailier de Yan. L’autre IRD, celui qui avait servi d’appât au piège, fonçait déjà vers les Chasseurs de Têtes cinq et six.

Un des IRD que Jessa avait affrontés le rejoignit, reformant un nouveau vol de deux éléments.

Les Espos ont parié que les techs inexpérimentés briseraient la formation, pensa Yan. Si nous étions restés ensemble, nous les aurions liquidés sans problème !

— Jess, on s’est fait avoir ! cria-t-il.

Mais Jessa avait ses propres problèmes. Comme elle s’était séparée de son ailier, un IRD avait trouvé moyen de se glisser derrière elle.

Yan vit que son ailier aussi avait des ennuis, mais son vaisseau n’était pas assez rapide pour qu’il intervienne. Le leader des IRD s’était placé dans la position la plus propice pour descendre un ennemi. Yan entendit le jeune tech hors-la-loi, un garçon dégingandé, appeler sur l’unité com.

— Que quelqu’un m’aide ! Par pitié, qu’on l’oblige à me lâcher !

Yan était beaucoup trop loin. Il tira quand même, espérant distraire le leader des IRD. Mais le pilote attendit que le Chasseur de Têtes soit dans son collimateur, puis il appuya sur la touche de commande de tir.

Le Z-95 disparut dans une gerbe de gaz brûlants et de débris.

Yan aurait dû rassembler ses vaisseaux restant autour de lui pour former un cercle de protection. Mais jurant à voix basse, il se dirigea vers l’IRD victorieux.

Personne ne me tue impunément un ailier sous le nez, mon pote ! pensa-t-il.

Il s’aperçut soudain qu’il n’avait jamais su le nom du gamin dégingandé…

L’ailier de Jessa, le Lafrarien, cria :

— Ciseau sur la droite, Chasseur de Têtes trois ! Attention !

Jessa vira sur la droite et se lança dans une série de manœuvres d’évitement pendant que les rayons mortels la cherchaient. Elle accéléra à fond quand son ailier la rejoignit, ralentissant pour que son poursuivant et elle traversent son vecteur.

Alors, le Lafrarien se mit calmement en position derrière l’ennemi, accéléra et ouvrit le feu.

Des lignes de feu rouge jaillirent de ses canons latéraux. Le vaisseau ennemi frémit quand il perdit des parties de son fuselage. Il y eut une explosion, et l’IRD mutilé commença une longue chute vers la planète, condamné à mort par la pesanteur.

Loin en dessous, Chasseurs de Têtes cinq et six, les deux frères, se battaient contre les IRD qui les avaient rejoints. Au loin, Yan Solo et le leader ennemi se tournaient autour en tirant à tout-va.

Mais Jessa savait définir des priorités. Cinq et Six étaient ses chasseurs les plus faibles. D’ailleurs, ils appelaient à l’aide. Son ailier et elle se rapprochèrent, et foncèrent dans la mêlée.

Un ennemi collait à la queue de Chasseur de Têtes cinq. Il lui tirait dessus et refusait de se laisser semer. Le tech hors-la-loi poussa son manche à balai à fond pour essayer de lui échapper, mais il agit trop lentement. Les rayons destructeurs de l’IRD traversèrent son vaisseau, le dépressurisant et sectionnant le pilote au niveau de la taille. Puis l’IRD se tourna vers l’autre frère, Chasseur de Têtes six, pendant que son compagnon fonçait vers la planète et la base des hors-la-loi.

Quand Jessa et son ailier arrivèrent, ils appelèrent Six, lui ordonnant de se mettre à couvert derrière eux.

— Je ne peux pas, je suis bloqué !

L’IRD resté en arrière avait fait un tonneau et s’était planté sur sa poupe. L’ailier de Jessa fila vers cet étrange duo, et elle l’imita pour essayer d’aider son tech.

Les quatre vaisseaux foncèrent ensemble vers la surface.

L’IRD tira un instant après. Chasseur de Têtes six explosa au moment où l’ennemi passait à portée des canons de l’ailier de Jessa.

Le pilote espo utilisa à fond la vitesse extraordinaire de son vaisseau. Il grimpa comme s’il voulait faire une boucle, et abusa le Lafrarien.

L’IRD avorta la manœuvre, et, rapide comme l’éclair, vira et tira sur l’ailier de Jessa.

Les canons firent mouche. Le vaisseau de l’humanoïde trembla.

Jessa vira aussi vite que possible, car elle avait aperçu une ombre à côté d’elle.

L’IRD la dépassant, elle pivota et tira d’instinct. La rafale ne rata pas son but et pénétra les boucliers de l’IRD. L’appareil descendit en piqué pendant que son pilote luttait pour ajuster la poussée et éviter le pire.

Jessa ignora les conseils donnés par Solo avant la bataille. Elle ne suivit pas l’ennemi, mais retourna voir ce qu’elle pouvait faire pour son ailier.

Elle ne pouvait rien faire du tout ! Le vaisseau du Lafrarien, endommagé, n’était pas en danger de s’écraser. Il passa en vol plané, déployant ses ailes à leur envergure maximum.

— Tu y arriveras ?

— Oui, Jessa. Mais un des IRD est passé, et les autres peuvent encore le rejoindre.

— Retourne à la base. Je dois y aller !

— Bonne chasse, Jessa.

La jeune femme ouvrit les gaz et plongea en piqué.

Yan s’aperçut rapidement que le leader des IRD était un bon pilote.

L’Espo était hardi, bon tireur et il manœuvrait fichtrement bien.

Yan et lui se tournèrent autour sans merci et prirent l’avantage à tour de rôle. Ils multiplièrent les tonneaux et les boucles. Chacun essayant de déstabiliser l’autre, ils ne laissèrent pas leurs manches à balai au repos un instant.

Yan sema l’IRD pour la troisième fois en jouant sur la maniabilité supérieure de son vaisseau.

Mais l’IRD était plus rapide.

Solo regarda le pilote espo essayer de le coincer de nouveau.

— Je parie que tu es le champion local !

L’IRD revint vers lui.

— Fais comme tu veux, mon gars ! On va voir ce que tu as dans les tripes.

Yan décrivit un S et entra plus profondément dans l’atmosphère de la planète. Toujours à ses trousses, l’IRD gagna du terrain, mais fut incapable de garder le Chasseur de Têtes dans son viseur. Yan remonta abruptement, fit une demi-boucle puis un tonneau sur l’aileron suivi par une autre boucle.

Il sortit de sa manœuvre et fila dans la direction opposée.

Des rayons passèrent à côté de sa verrière, le ratant de peu. Diable, cet Espo savait vraiment bloquer un adversaire… Mais il lui restait quelques petites choses à apprendre. L’école n’était pas finie !

Yan poussa le manche à balai et entama une descente en piqué. L’IRD le suivit sans parvenir à le prendre dans son viseur.

Solo poussa le Chasseur de Têtes à sa limite, plongeant et glissant pendant que l’Espo le mitraillait. Les moteurs du chasseur gémirent, et chacune de ses molécules vibra comme si elle voulait se séparer de ses voisines.

Yan regarda son écran holographique pour trouver certaines informations. Le tir de l’IRD se rapprocha.

Voyant ce qu’il cherchait, il sortit de son piqué et remonta lentement, craignant le tir arrière qui mettrait fin à ses soucis comme à ses espoirs.

Mais le pilote de l’IRD temporisa. Ne voulant pas gaspiller sa chance, il attendait que le Chasseur de Têtes se présente de front dans son viseur.

Ouais, pensa Yan, il veut faire du zèle ! Il entend que ce soit parfait !

Il vira abruptement quand l’Espo s’aligna, cherchant un bon angle.

Yan força son vaisseau à virer serré. Le pilote de l’IRD resta collé à lui, avide de terminer la poursuite et de prouver qui était le meilleur.

Le virage de Yan devint encore plus serré, et dépassa les quatre-vingt-dix degrés – ce qu’il cherchait à faire depuis le début. L’Espo n’avait pas fait assez attention à son altimètre. L’air plus dense travaillait désormais contre lui, diminuant ses performances. Bref, il ne pouvait pas négocier un virage aussi serré.

Au moment où l’IRD cessait de le suivre, Yan, dont les instincts lui valaient la réputation d’être télépathe, lança son Chasseur de Têtes dans un tonneau inversé vertical.

L’IRD étant désormais assez près, Yan tira et son adversaire explosa. Des étincelles scintillantes et des débris volèrent dans toutes les directions.

Quand le Chasseur de Têtes passa en trombe à côté des restes pulvérisés de son adversaire, Yan lança :

— Il te plaît, ton diplôme de fin d’études, abruti ?

Les quatre IRD avaient déjà fait trois passages sur la base des techs hors-la-loi en mitraillant à tout-va. Les canons défensifs de la base n’étaient pas à la hauteur. Prévus pour se défendre contre des grands vaisseaux et des assauts de masse, ils ne pouvaient rien contre des attaques de chasseurs.

Les ennemis s’étaient concentrés sur la neutralisation des tirs antiaériens. La plupart des canons silencieux, des hors-la-loi morts ou agonisants gisaient dans la base où plusieurs bâtiments étaient déjà détruits ou en flammes.

Puis Jessa arriva.

Conservant la vélocité qu’elle avait accumulée pendant son piqué, et sans se soucier que les ailes de son petit Chasseur de Têtes menacent de s’arracher à chaque instant, elle fonça sur l’IRD le plus proche au moment où il revenait de son raid.

Les gens de la base étaient ses compagnons. Ils souffraient et mourraient parce qu’ils travaillaient pour elle.

Jessa décida que ce raid de mitraillage serait le dernier.

Au moment où elle visait l’IRD, une gerbe de feu crépita au-dessus d’elle, touchant le bord de son aile tribord. Un autre IRD passa en trombe sur son flanc, profitant lui aussi de la vitesse acquise pendant son piqué. C’était le vaisseau qu’elle avait cru endommagé. Son tir avait pénétré ses boucliers et failli lui arracher une aile.

Jessa resta en position, décidée à éliminer au moins un des chasseurs ennemis avant qu’ils lui fassent la peau.

Puis le deuxième IRD devint aussi une cible. Yan l’ayant dans son viseur, il arrosa l’espace devant l’Espo de salves à retardement. Un pari sur l’avenir qui marcha : l’IRD disparut dans une boule de feu.

— Tu as le dernier, Jess ! cria-t-il au milieu d’un crépitement de parasites. Pulvérise-le !

De nouveau dans la ligne de visée de l’IRD, elle tira, mais son canon bâbord était le seul encore en état de marche. Les dégâts infligés à son aile tribord avaient démoli ses armes. Sa cible se trouvant légèrement à tribord, elle la rata.

L’IRD fonça, se fiant à la puissance de ses moteurs à ions, et fila vers tribord.

Encore une seconde, et il serait hors de portée. Jessa fit un tonneau, glissa vers tribord, tira de nouveau et toucha sa cible.

L’IRD s’enflamma et se brisa en deux.

— Joli tir, ma chérie ! lança Yan sur l’unité com.

Le Chasseur de Têtes de Jessa continua sur sa lancée, la verrière à l’envers, pas très loin du sol.

Yan poussa son vaisseau à fond et la suivit.

— Jess, dans les cercles aérospatiaux, on appelle ta position « sens dessus dessous » !

— Je ne peux pas revenir en position normale ! Les tirs que j’ai encaissés doivent avoir endommagé quelque chose d’important. Les commandes ne répondent plus !

Yan faillit lui dire de s’éjecter, mais il se ravisa. Elle était trop près de la surface. Son siège n’arriverait pas à se redresser à temps et le vaisseau perdait rapidement de l’altitude.

Il restait quelques secondes…

Il fonça vers Jessa et accorda sa vitesse à la sienne.

— Prépare-toi à sortir dès que je t’en donnerai le signal.

Que voulait-il dire ? se demanda-t-elle. Elle était fichue, qu’elle s’écrase ou qu’elle s’éjecte. Pourtant, elle se prépara à faire ce qu’il disait.

Yan poussa l’aile de son Chasseur de Têtes sous celle de l’appareil de Jessa.

La jeune femme comprit son plan, et retint son souffle.

— À trois, dit-il. Un ! (Il glissa l’extrémité de son aile sous la sienne.) Deux !

Ils sentirent le contact, conscients que la moindre erreur leur serait fatale.

Yan roula vers la gauche, et le sol, qui défilait à toute allure sous la tête de Jessa, sembla tourner sur lui-même quand son Chasseur de Têtes fit pivoter celui de Jessa. Il termina le tonneau avec le plus de puissance possible.

— Trois ! Éjecte-toi !

Avant qu’il ait terminé sa phrase, Jessa exécuta son ordre. Sa verrière ouverte en deux, le fauteuil jaillit au-dessus du vaisseau en perdition qui s’écrasa sur le sol, laissant derrière lui une traînée de terre fumante.

Jessa le regarda pendant que les unités à répulsion se stabilisaient et la faisaient descendre doucement vers le sol. Dans le lointain, elle vit son ailier lafrarien poser son vaisseau endommagé.

Yan vira, ralentit et posa son vaisseau près de Jessa, au moment où elle touchait le sol.

Il enleva son casque et sauta sur le sol au moment où la jeune femme se dégageait de son harnais et jetait son casque à terre.

Elle s’examina et constata qu’elle était indemne.

Yan la rejoignit en enlevant ses gants de pilotage.

— Il y a de la place pour deux dans mon vaisseau, dit-il avec un sourire provocant, si on se serre un peu.

— Compte sur ça ! Avons-nous enfin vu Yan Solo avoir un élan d’altruisme ? Tu te ramollis ? Tu pourrais même attraper un peu de moralité, si tu ne fais pas attention !

Yan s’arrêta et la foudroya du regard.

— Je sais déjà tout sur la « moralité », Jess. Un ami à moi a pris une décision, un jour. Il pensait agir moralement. Et c’était le cas ! Mais il s’est fait avoir. Il a tout perdu, sa carrière, sa petite amie, son avenir ! On lui a arraché ses galons. La plupart des gens voulaient le coller contre un mur et le flinguer, et les autres se moquaient de lui. Une planète entière ! Il a filé de là et il n’y a jamais remis les pieds.

— Et personne n’a témoigné en faveur de ton… ami ?

— Son commandant l’a laissé tomber. La défense n’avait qu’un témoin, et qui croirait les propos d’un Wookie ?

Histoire de changer de sujet, Yan se tourna vers la base.

— Ils n’ont pas touché le hangar principal… Tu peux faire préparer le Faucon en un rien de temps et évacuer avant que les Espos se ramènent. Mais je partirai sans tarder. Nous avons tous les deux des choses à faire.

— Réjouis-toi que je sache que tu es un mercenaire, Yan Solo… Tu as piloté ce chasseur pour protéger le Faucon, pas pour sauver des vies, n’est-ce pas ? Et tu m’as sauvée pour que je puisse honorer ma part du marché. C’est une sacrée chance que tu n’aies jamais commis un acte altruiste de ta vie, et que tout ce qui est arrivé aujourd’hui s’accorde avec ton comportement de sale type !

Yan la regarda, intrigué.

— Une sacrée chance pour qui ?

— Pour moi ! lança Jessa en marchant vers son chasseur d’un pas fatigué.

CHAPITRE V

— Qu’est-ce que tu racontes, Bollux ? Cesse de marmonner !

Assis à la table de jeu avec Chewbacca, Yan jeta un regard furieux vers une caisse, dans le compartiment avant du Faucon, où le vieux droïd était assis au milieu de conteneurs d’expédition, de barils à pression et de pièces détachées.

Assis sur la couchette d’accélération, le menton reposant sur un énorme poing, le Wookie étudiait les pièces de jeu holographiques. Il avait les yeux plissés de concentration et son museau noir frémissait de temps en temps. Il avait repéré les deux pièces de Yan, et il s’apprêtait à liquider cet avantage.

Le pilote n’avait pas particulièrement bien joué, car il était préoccupé par les complications de ce voyage. Le nouveau détecteur et l’antenne neuve marchaient à merveille, et les systèmes du vaisseau avaient été réglés impeccablement par les techs hors-la-loi. Mais Yan ne serait pas à l’aise tant que son Faucon adoré resterait logé à l’intérieur de la barge, comme un insecte sur le dos d’un rhinocéros. De plus, le voyage serait bien plus long, car la barge n’était pas prévue pour faire de la vitesse.

Yan entendait les moteurs de la barge gronder sourdement à travers le pont de son vaisseau. Il détestait cette barge, pressé de la larguer et de filer. Mais un marché était un marché, et il devait le respecter. Et, comme Jessa le lui avait expliqué, la dérogation du Faucon serait « arrangée » par les gens qu’il devait récupérer sur Orron III. Donc tenir parole lui convenait…

— Je n’ai rien dit, monsieur, répondit poliment Bollux. C’est Max qui a parlé.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Yan.

Les deux machines intégrées communiquaient parfois par impulsions à haute vitesse, mais elles préféraient généralement utiliser le mode vocal. Et Yan détestait entendre la voix haut perchée du minuscule ordinateur sortir de la poitrine de Bollux.

— Il m’a informé, capitaine, qu’il aimerait que j’ouvre mon plastron. Puis-je le faire ?

Yan se tourna vers le plateau de jeu et s’aperçut que Chewbacca lui avait tendu un piège habile. Hésitant, les doigts effleurant les touches de programmation de ses pièces, Yan marmonna :

— Oui, bien sûr, vas-y, aère-le si tu y tiens, Bollux. Je m’en fiche !

Il fronça les sourcils, voyant qu’il ne pourrait pas se tirer du piège. Chewbacca éclata de rire, dévoilant des crocs pointus.

La poitrine de Bollux s’ouvrit avec un sifflement – son plastron était étanche, isolé et à l’épreuve des chocs –, et la lentille monoculaire de Max s’alluma et se dirigea sur le plateau de jeu au moment où Yan saisissait son coup suivant. Son pion, un monstre miniature en trois dimensions, se jeta dans la bataille contre un de ceux de Chewie. Mais Yan avait mal estimé l’équilibre des paramètres des pièces. Le monstre de Chewie gagna la partie. Le pion disparut dans le néant informatique d’où il était sorti.

— Vous auriez dû utiliser la Deuxième Défense d’Ilthmar, dit Max d’une voix enjouée.

Yan se retourna et lui lança un regard meurtrier. Max identifia correctement son expression, et ajouta rapidement :

— J’essayais seulement de vous aider, monsieur.

— Max est très neuf, capitaine, dit Bollux essayant d’attendrir Yan. Je lui ai appris les règles de ce jeu, mais il n’en sait pas encore beaucoup sur la sensibilité des humains.

— Oh, vraiment ? demanda Yan, comme si l’information le fascinait. Et qui les lui apprend ? Toi ?

— Oui, dit Max d’un ton ravi. Bollux est allé partout ! Nous parlons tout le temps, et il me dit tout sur les endroits qu’il a vus !

Yan balaya la touche principale du jeu, effaçant ses holo-bestioles vaincues et celles, victorieuses, de Chewie.

— Il faut que tu me racontes ça ! Ça doit être une sacrée éducation pour Max : Les divers fossés que j’ai creusés – un journal transgalactique.

— J’ai été activé dans les grands chantiers navals de Fondor, répondit Bollux. Ensuite, j’ai travaillé pour une équipe Alpha d’observation de planètes, et après, pour un groupe de constructeurs de systèmes de contrôle du climat. J’ai aussi eu un job de manœuvre dans la Ménagerie Itinérante de Gan Jan Rue, et d’assistant de maintenance aux Fonderies Trigdale. Et bien d’autres. À chaque fois, j’ai été remplacé par un modèle plus récent. Je me suis porté volontaire pour toutes les modifications et les reprogrammations possibles, sans jamais pouvoir lutter contre les droïds plus nouveaux et plus capables que moi.

Intéressé malgré lui, Yan demanda :

— Comment Jessa t’a-t-elle choisi pour cette mission ?

— Ce n’était pas elle, monsieur. C’est moi qui l’ai demandée. On disait qu’un droïd ouvrier serait sélectionné pour des modifications non spécifiées. J’étais là, puisque j’avais été acheté aux enchères. Je suis allé la voir et je lui ai demandé si je pouvais lui être utile.

— Ils ont enlevé une partie de tes intérieurs, ont redistribué le reste et t’ont fourré ce bidule à l’intérieur. Tu trouves que c’était un bon marché ?

— Il a quelques inconvénients, monsieur, mais il m’a permis de conserver un relativement haut niveau d’activité. On m’aurait probablement trouvé une autre place, capitaine, comme pelleter des sous-produits biologiques sur un monde agricole, mais pour le moment, j’ai au moins évité l’obsolescence.

Yan regarda le droïd, se demandant si ses circuits de raisonnement étaient grillés.

— Et alors, Bollux ? À quoi bon ? Tu n’es pas ton propre maître. Tu n’as même pas le choix de ton nom. Tu dois le reprogrammer à chaque nouveau propriétaire et t’appeler comme il l’entend. « Bollux » est un patronyme ridicule ! Un jour ou l’autre, tu ne serviras plus à rien, et tu fileras à Ferraille City.

Chewbacca suivait la conversation avec un grand intérêt. Bien plus vieux que n’importe quel humain, sa perspective était différente de la leur – ou de celle d’un droïd.

— L’obsolescence, pour un droïd, ressemble beaucoup à la mort pour un humain ou un Wookie. C’est la fin du fonctionnement, donc celle de la signification. En conséquence, elle doit être évitée à tout prix, capitaine. Après tout, quelle valeur a l’existence si elle est dépourvue de but ?

Yan se leva, furieux sans savoir pourquoi. Mais il se sentait idiot de polémiquer avec un droïd bon pour la casse.

Soudain, il décida de dire à Bollux qu’il était un misérable tas de ferraille affligé de la folie des grandeurs.

— Bollux, sais-tu ce que tu es ?

— Oui, monsieur, un contrebandier ! répondit le droïd.

Bluffé, Yan le regarda, la bouche ouverte. Même un vieux droïd ouvrier aurait dû reconnaître une question purement rhétorique.

— Qu’as-tu dit, exactement ?

— J’ai dit « Oui, monsieur, un contrebandier ! », répéta Bollux. Comme vous, capitaine. Quelqu’un qui s’adonne à l’importation ou à l’exportation illégale de – il désigna d’un doigt métallique le petit Max, caché dans son thorax – marchandises dissimulées.

Les mains sur le ventre, Chewbacca se tordit de rire sur la couchette antigrav.

Yan explosa.

— Ferme-la ! cria-t-il au droïd.

Toujours aussi littéral, Bollux ferma les panneaux de son plastron. Chewbacca semblait étouffer de rire, et des larmes perlaient au coin de ses yeux.

Yan regarda autour de lui, cherchant une clé ou un marteau, ou tout autre vecteur de destruction technologique. Il n’avait pas l’intention de laisser un droïd se moquer de lui et survivre pour raconter ça partout.

À cet instant, le naviordinateur bipa. Une alarme ! Yan et Chewbacca foncèrent vers le cockpit. Le Wookie se tenant toujours les côtes, ils se préparèrent à émerger dans l’espace normal.

L’ennuyeux voyage vers Orron III leur avait usé les nerfs. Le pilote et le copilote furent tous deux ravis de la réapparition des étoiles, marquant la sortie hors de l’hyperespace. La coque ovoïde de la barge pendouillait sous eux, telle une immense boîte de métal dotée d’un minimum de puissance d’accélération. Les techs de Jessa avaient fabriqué leur fausse coque pour que le cockpit du Faucon garde le maximum de visibilité.

Yan et Chewbacca ne touchèrent pas les commandes. Laisser l’ordinateur faire le travail donnerait l’illusion que le vaisseau était une barge automatique.

Le vaisseau composite commença sa descente peu gracieuse à travers l’atmosphère.

Orron III était une planète hospitalière pour les humains. Son inclinaison axiale était négligeable, et le climat permettait de bonnes récoltes sous la plupart de ses latitudes. L’Autorité avait vite mesuré ce potentiel agricole, et elle n’avait pas perdu de temps pour en tirer profit. Comme la planète avait des ressources plus qu’adéquates et offrait assez de place libre, l’Autorité avait décidé d’y construire un centre d’information, simplifiant ainsi la logistique et la sécurité des deux installations.

Orron III était une belle planète entourée de nuages blancs. Le vert et le bleu qu’elle arborait indiquaient la présence d’une flore abondante et de grands océans. Pendant qu’ils approchaient, Yan et Chewbacca firent des relevés pour repérer la configuration des installations de l’Autorité.

— C’était quoi, ce truc ? demanda Yan, se penchant vers ses instruments.

Le Wookie eut un aboiement incertain.

— J’ai cru voir quelque chose un instant… Un gros point lumineux en orbite transpolaire lente ! Mais il a dû descendre de l’autre côté de l’horizon, ou nous sommes trop bas pour le repérer. Voire les deux.

Yan y pensa un moment, puis décida de ne pas se faire de souci. Qu’il y ait un vaisseau de surveillance ne changeait rien.

Le sol apparut bientôt, un paysage campagnard divisé en champs très bien délimités. Les multiples couleurs indiquaient des cultures différentes, ou à des stades de croissance divers. Sur un monde agricole de grande taille, la plantation, la pousse et la récolte devaient se faire par roulement, afin d’optimiser l’utilisation des équipements et des ouvriers.

Ils virent enfin le spatioport, une zone d’atterrissage d’un kilomètre de large, construite pour s’adapter aux proportions des barges-droïds géantes. Le port proprement dit, qui abritait les vaisseaux de la flotte de l’Autorité, représentait une faible partie de l’installation, même si on incluait les complexes de communication et de logements. La plus grande partie de l’espace était occupée par les baies d’amarrage des barges, profondes comme des gouffres, pour que les grues de maintenance puissent les atteindre et que les grands silos mobiles les approvisionnent. Un flot constant de transporteurs – des cargos de surface –, arrivait par des routes d’accès spéciales. Après avoir déchargé leur cargaison de produits agricoles dans les silos, ils repartaient vers les champs en cours de moisson.

La fausse barge se posa dans sa baie au milieu des centaines d’autres engins identiques.

Les ordinateurs se turent. Yan Solo et Chewbacca verrouillèrent la console et quittèrent le cockpit. Quand ils entrèrent dans le compartiment avant, Bollux leva la tête.

— Nous débarquons, monsieur ?

— Non, dit Yan. Jessa a précisé que les gens que nous devons récupérer nous trouveraient.

Le Wookie approcha de l’écoutille principale et l’activa. Elle coulissa et la rampe se déploya, mais l’ouverture ne laissa entrer ni air ni lumière. La coque de camouflage couvrait presque toute la surface du Faucon, et une écoutille de sortie artificielle avait été bricolée au bout de la rampe.

Celle-ci avait à peine fini de se déployer quand des coups retentirent sur le métal. Le Wookie grogna, et Yan tira son blaster. Voyant que son partenaire était prêt, Chewbacca appuya sur le bouton d’ouverture de l’écoutille extérieure.

Ils découvrirent un homme à l’aspect incongru. Vêtu de la combinaison vert terne d’un ouvrier du port, il avait une ceinture à outils pendue à la taille. Mais son aura n’était pas celle d’un tech sous contrat. Il devait venir d’une planète très ensoleillée, car il avait la peau si noire qu’elle en devenait bleu foncé.

Le type faisait une demi-tête de plus que Yan, et ses larges épaules menaçaient de faire craquer le tissu de sa combinaison standard. Ses cheveux noirs frisés et sa barbe fournie étaient striés de gris. En dépit de sa taille et de son air digne, il avait une lueur d’humour dans les yeux.

— Je m’appelle Rekkon, dit-il en rangeant dans sa ceinture la lourde clé qu’il avait utilisée pour taper sur la coque.

Il avait un regard direct et une voix sonore malgré son ton égal.

— Le capitaine Solo est-il là ?

Chewbacca désigna son partenaire, qui descendait la rampe. Le Wookie glapit quelque chose dans sa langue. À leur étonnement, Rekkon éclata de rire et rugit une réponse en wookie. Peu d’humains comprenaient la langue des grands humanoïdes, et moins encore avaient la portée vocale permettant de la parler.

Chewbacca beugla son approbation et tapota l’épaule de Rekkon.

— Maintenant que vous avez fini de chanter en chœur, dit Yan en enlevant ses gants de pilotage, passons aux choses sérieuses. Je suis Yan Solo. On décolle quand ?

Rekkon le regarda en face, sans se départir de son air jovial.

— J’aimerais que ce soit le plus vite possible, capitaine. Comme vous, j’imagine… Mais nous devons d’abord faire un bref déplacement au Centre, pour récupérer les données dont j’ai besoin et ramener les autres membres de mon groupe.

Yan regarda en haut de la rampe, où Bollux attendait.

— Viens, tas de rouille. Tu retournes au boulot !

Son plastron refermé, le droïd descendit de la rampe en cliquetant, aussi raide que d’habitude. Il avait expliqué pendant le voyage que sa manière étrange de marcher était due à l’ajout d’un système de suspension lourd, à un moment de sa longue carrière.

Rekkon tendit des cartes à Yan et à Chewbacca, des carrés rouge vif couverts de codes d’identification tamponnés en blanc.

— Des cartes d’identité temporaires, expliqua-t-il. Si quelqu’un vous pose la question, vous êtes des assistants tech de cinquième catégorie en contrat de travail à court terme.

— Nous ? s’étrangla Yan. Nous n’allons nulle part, mon gars ! Emmenez le droïd, rameutez votre bande et tout ce que vous voulez d’autre, et revenez dare-dare. Nous, on garde la baraque.

Le sourire de Rekkon s’élargit.

— Et que ferez-vous quand l’unité de décontamination arrivera ? Elle irradiera toute la barge, et votre vaisseau avec, pour s’assurer qu’aucun parasite ne reste dans la cargaison. Bien entendu, vous pourriez activer vos boucliers, mais ça risque d’être repéré par les détecteurs du port.

Les deux partenaires se regardèrent. Le traitement de décontamination faisait partie des procédures normales. Si un homme et un Wookie restaient dans le secteur pendant que l’équipe travaillait, quelqu’un trouverait peut-être ça bizarre…

— Il y a autre chose, ajouta Rekkon. Le document de dérogation pour votre vaisseau et ses codes d’identification bidon… C’est moi qui m’en occuperai. Comme votre partenaire et vous avez intérêt à ce que ça marche, j’ai pensé que vous aimeriez m’accompagner.

Yan saliva à l’idée de la dérogation, mais il était toujours mal à l’aise dans les endroits où s’exerçait le pouvoir. Le Centre d’information de l’Autorité était exactement ce type de lieu. Sa prudence innée prit le dessus.

— Pourquoi voulez-vous que nous vous accompagnions ? Que nous cachez-vous ?

— Vous avez raison, il y a d’autres éléments, reconnut Rekkon. Mais je pense préférable, pour vous comme pour moi, que vous veniez avec moi. Je vous en serais très reconnaissant.

Yan regarda le grand type, pensant à sa dérogation et à l’unité de décontamination.

— Chewie, va me chercher un sac à outils, demanda-t-il.

Il défit sa ceinture de blaster, sachant qu’il ne pourrait pas se montrer armé dans une zone à haute sécurité. Chewbacca revint avec son arbalète et le sac. Ils mirent leurs armes dedans, et le Wookie l’accrocha à son épaule.

Bollux sur leurs talons, ils se dirigèrent vers le sas extérieur, le fermèrent derrière eux et suivirent Rekkon sur l’échafaudage de maintenance.

La coque de la barge était immense. Un skimmer de service équipé d’une cabine fermée et d’une plate-forme de travail planait de l’autre côté de l’échafaudage.

Les trois hommes grimpèrent dans la cabine. Rekkon se mit aux commandes, Yan s’assit à côté de lui, et Chewie se tassa sur le siège arrière.

Bollux s’installa sur la plate-forme et s’arrima avec ses servo-poignées.

Le skimmer s’éloigna de la barge.

— Comment avez-vous fait pour nous trouver si vite ? demanda Yan.

— J’ai reçu des informations sur les numéros d’identification que porterait votre vaisseau, et sur son heure d’arrivée estimée. Je suis venu dès que le système a enregistré votre approche. Entré avec des fausses autorisations, j’attends depuis un moment. Je suppose que ce droïd est ma sonde informatique ?

— En quelque sorte, dit Yan, pendant que Rekkon manœuvrait le skimmer à la vitesse maximale autorisée pour circuler entre les barges. Il y a une autre unité dans sa poitrine. C’est elle qui fera le boulot.

Le port était entouré par des champs de blé agités par le vent léger d’Orron III.

Yan regarda autour de lui.

— Que cherchez-vous dans les ordinateurs de l’Autorité ?

L’homme le dévisagea un moment, puis il se tourna vers le panneau de commande et s’engagea sur une route de service. Yan savait que le skimmer devrait se conformer strictement aux trajets autorisés. À coup sûr, il serait intercepté s’il volait trop haut, trop vite ou hors de ces chemins. Au loin, on voyait d’immenses droïds agricoles se déplacer dans les champs. En un seul jour, ils étaient capables de planter, de cultiver ou de moissonner de grandes étendues de terre.

Rekkon régla la polarisation du pare-brise et des hublots du skimmer. Il ne les rendit pas réfléchissants, ni opaques pour des observateurs extérieurs, ce qui aurait pu éveiller des soupçons, mais les obscurcit simplement pour protéger les passagers du soleil.

L’intérieur de la cabine devenu plus sombre, Yan eut l’impression d’être dans un des globes environnementaux de la boutique d’animaux de Sabodor.

Pendant qu’ils avançaient sur la route de service, passant entre des océans de grains, Rekkon demanda :

— Savez-vous en quoi consistait ma mission sur cette planète ?

— Jessa m’a dit que c’était à vous de nous le raconter, si vous en aviez envie. J’ai failli refuser le marché à cause de ça, mais je me suis dit qu’il devait y avoir pas mal de fric à se faire quand on acceptait ce type de risques.

Rekkon secoua la tête.

— Vous vous trompez, capitaine Solo. Je suis à la recherche de personnes disparues. Le groupe que j’ai organisé est composé d’individus qui ont perdu des amis ou des parents dans des circonstances inexpliquées. Depuis quelque temps, dans le Secteur Corporatif, ce genre de chose arrive avec une inquiétante régularité. J’ai découvert qu’un certain nombre de gens, comme moi, étaient partis à la recherche des disparus. J’ai rassemblé une petite équipe qui a les mêmes motivations que moi. Avec l’aide de Jessa, nous avons infiltré le Centre d’information pour effectuer des recherches.

Yan tapota la fenêtre en réfléchissant. Ça expliquait pourquoi Jessa était décidée à assister Rekkon. La fille de Doc espérait que Rekkon et ses amis retrouveraient aussi son père.

— Nous sommes ici depuis presque un mois, dit Rekkon. Il nous a fallu la plus grande partie de ce temps pour dénicher des fenêtres d’accès au système. Pourtant, je suis embauché ici comme technicien surveillant de première classe. Leur sécurité est diligente, mais pas terriblement imaginative.

Yan se tourna et regarda l’homme.

— Alors, le secret, c’est quoi ?

— Je ne vous le dirai pas pour le moment. J’aimerais mieux être sûr. Pour la corrélation finale des données, il me faut une sonde. Les terminaux auxquels j’ai accès ont des systèmes anti-intrusion intégrés. Je n’ai ni le temps ni les pièces pour construire mon propre dispositif. Mais je savais que les excellents techs de Jessa pouvaient me fournir ce qu’il me fallait, diminuant ainsi les risques de détection.

— Ça me rappelle que vous ne m’avez pas cité nos autres bonnes raisons de vous suivre dans le Centre.

Rekkon eut l’air ennuyé.

— Vous êtes obstiné, capitaine ! J’ai choisi mes compagnons soigneusement. Chacun avait perdu quelqu’un, mais…

Yan se redressa.

— Mais vous avez un traître dans vos rangs ! Ce n’est pas une simple intuition… L’organisation de Jessa a été attaquée pendant que j’étais là. Une corvette de l’Autorité a lâché des chasseurs sur nous. Les chances qu’ils nous aient trouvés par hasard parmi tous les systèmes du Secteur Corporatif sont si faibles qu’elles ne valent pas la peine d’être mentionnées. Ça nous laisse l’hypothèse d’un espion, mais pas un salopard qui était sur place à ce moment-là, parce que les Espos seraient arrivés en force. À mon avis, ils devaient vérifier un certain nombre de systèmes solaires.

Solo se rassit, content de lui et de la logique de son raisonnement.

Rekkon ne broncha pas.

— Jessa nous a donné une liste d’urgence des endroits où nous pourrions la contacter si nos lignes de communication étaient coupées. De toute évidence, ce système était sur la liste.

Yan cacha sa surprise. Normalement, Jessa n’aurait confié ce type d’information à personne. Elle devait vraiment avoir tout misé sur Rekkon pour récupérer son père !

— D’accord. Donc, vous avez quelqu’un qui mange à deux râteliers. Une idée de qui ?

— Aucune, à part qu’il ne s’agit pas des deux membres de mon groupe qui ont déjà péri. Je pense qu’ils avaient découvert l’identité du traître. J’ai glané certaines indications dans la dernière conversation que j’ai eue avec une des victimes, par comlink, juste avant sa mort. C’est aussi pour ça que je n’ai rien dit de votre arrivée, et que je suis venu vous rencontrer en personne. Je voulais votre aide, pour m’assurer que personne ne puisse donner l’alarme avant notre départ. J’ai convoqué tous mes « associés » dans mon bureau, sans leur dire que les autres seraient également présents.

Yan détesta encore plus l’idée d’entrer dans le Centre. Mais il était d’accord : Rekkon devait avoir de l’aide. C’était vital pour la survie d’un certain Yan Solo ! Si le traître parvenait à donner l’alarme, le Faucon ne volerait plus jamais.

Yan nota mentalement de facturer à Jessa les services supplémentaires fournis.

Il se tourna de nouveau vers son compagnon.

— Qui sont les gens que vous avez recrutés dans votre troupe d’amateurs ?

Une partie de son attention concentrée sur le pilotage, Rekkon répondit :

— Mon second s’appelle Torm. Il est entré ici comme ouvrier intérimaire. Sa famille contrôlait des terres sur Kail. Ses membres étaient des propriétaires terriens indépendants placés sous l’égide de l’Autorité. Il y a eu une dispute sur des droits de propriété et des prix de stock. Quand ils n’ont pas voulu céder aux pressions, plusieurs membres de la famille ont disparu.

— Qui d’autre ?

— Atuarre. C’est une femelle trianii, une race félinoïde. Des générations avant que le Secteur Corporatif soit exploré, les Trianii ont colonisé une planète à la limite de l’espace de l’Autorité. Quand l’Autorité a finalement annexé le monde des Trianii, elle a rencontré une forte résistance. Le compagnon d’Atuarre a disparu. Son fils lui a été retiré et placé sous la tutelle de l’Autorité. Il est certain que les responsables ont utilisé sur Pakka des techniques d’interrogation poussées. Quand Atuarre a réussi à le récupérer, il ne pouvait plus parler. L’Autorité ne respecte ni l’âge ni les conventions. Atuarre et Pakka ont finalement pris contact avec moi. Elle est sur Orron III, sous l’identité d’une apprentie agronome.

La route de service rejoignit une artère principale qui menait au Centre.

Le complexe était une petite ville qui s’occupait de la conservation des archives, des procédures informatiques et de l’entrée et de la récupération de données concernant la plus grande partie du Secteur Corporatif. Au milieu des terres arables, il se dressait comme une pâtisserie incongrue.

— Le dernier membre de notre groupe s’appelle Engret. C’est un adolescent, mais il a bon cœur et un tempérament doux. Sa sœur était une étudiante en droit qui n’avait pas froid aux yeux. Elle aussi a disparu. D’autres gens cherchent leurs disparus, j’en suis sûr, et plus encore ont été réduits au silence par la peur. Mais nous pourrons peut-être aussi les aider.

Yan ricana.

— Pas question, Rekkon ! Je suis ici afin de remplir ma part d’un marché. Gardez vos appels à la rébellion pour après mon départ, d’accord ?

Le visage de Rekkon refléta son amusement.

— Vous faites tout ça seulement pour devenir riche, c’est ça ? (Il détailla Yan de la tête aux pieds, puis se tourna vers les commandes.) La cupidité est une façon courante de déguiser les idéaux, capitaine. Elle protège les idéalistes du mépris des imbéciles et des lâches. Mais elle les entrave aussi. Parfois en tentant de protéger leurs idéaux, les gens finissent par les perdre…

Ce discours était si ambigu – à la fois une insulte et un compliment –, que Yan ne prit pas le temps de chercher à comprendre.

— Je suis un type qui a un bon vaisseau et des tas d’endroits où aller, Rekkon ! Alors ne vous emballez pas avec votre philosophie à la noix !

Ils entrèrent dans le Centre, manœuvrant entre les grands bâtiments qui abritaient les bureaux, les banques de données, les dortoirs, les zones de loisir du personnel, les magasins et les entrepôts. Il y avait beaucoup de trafic – des vaisseaux-droïds, des monte-charge, des skimmers, des croiseurs espos – et un grand nombre de machines et de droïds.

Rekkon entra dans un garage souterrain et descendit de dix niveaux. Il gara le skimmer dans une place libre, coupa le moteur et sortit.

Yan, Chewbacca et Bollux le suivirent. Le Wookie et son partenaire accrochèrent des badges sur leurs poitrines. Rekkon enleva sa combinaison et sa ceinture d’outils et les fourra dans un compartiment à équipement du skimmer. Dessous, il portait des robes fluides de couleur vive ornées de motifs géométriques et son badge de surveillant se voyait de loin sur son torse.

Yan lui demanda comment il avait obtenu le skimmer et les autres équipements.

— Ce n’est pas difficile, quand on réussit à entrer, au moins partiellement, dans le système informatique. J’ai fabriqué une demande de mission et modifié les coupons d’allocation de vaisseau. Élémentaire !

Chewbacca reprit le sac d’outils.

Bollux vint se planter devant Rekkon.

— Jessa m’a ordonné de me mettre à votre disposition, ainsi que mon module informatique autonome.

— Merci, Bollux… Ton aide nous sera précieuse.

Le vieux droïd parut rayonner de fierté. Yan comprit que Rekkon avait trouvé le chemin du cœur du droïd – ou plutôt celui de ses circuits comportementaux.

Pour construire le Centre, l'Autorité n’avait pas regardé à la dépense. Au lieu de les conduire à un banal élévateur, Rekkon les dirigea vers une colonne-ascenseur. Ils avancèrent dans le courant confluent et, apparemment debout dans l’air, se sentirent emportés vers le haut par le champ de force.

Deux techs entrèrent dans la colonne, au niveau supérieur. Aussitôt, les conversations cessèrent entre les membres du groupe de Yan. Le Wookie, les deux hommes et le droïd continuèrent à monter pendant plus d’une minute, dépassant les étages techniques, les bureaux inférieurs et les niveaux où avaient lieu la collecte et le traitement des données.

La plupart des autres passagers de la colonne-ascenseur portaient des tuniques de techs. De temps en temps, l’un d’eux saluait Rekkon. Yan déduisit de ce manque de curiosité qu’il n’était pas inhabituel, pour un surveillant, d’amener avec lui des techs assistants et des droïds.

Rekkon s’inclina pour s’infiltrer dans le courant de débarquement. Yan, Chewbacca et Bollux le suivirent dans une grande galerie à deux niveaux. L’étage supérieur s’ouvrait sur un balcon.

Rekkon les guida le long d’un couloir composé d’un matériau sombre mais réfléchissant. Yan aperçut son reflet dans un mur et s’étonna de se trouver entre les murs aseptisés du bâtiment de l’Autorité. À la place, il aurait préféré être assis dans le Faucon, à slalomer entre les étoiles !

Rekkon s’arrêta devant une porte et posa la paume sur le verrou. Le battant s’ouvrit et il entra. Les autres le suivirent dans une vaste salle au plafond très haut. Trois murs étaient occupés par des terminaux informatiques, des moniteurs et un autre équipement. Le quatrième, une paroi de transpacier, offrait une vue imprenable sur les champs d’Orron III. Yan approcha de la verrière et repéra le spatioport, au milieu des champs et des collines.

Chewbacca s’assit près de la porte, posa le sac à outils entre ses pieds poilus, et regarda l’équipement sophistiqué avec une curiosité mêlée d’inquiétude.

Rekkon se tourna vers Bollux.

— Maintenant, puis-je voir ce que vous m’avez apporté ?

Yan gloussa de rire, surpris que quelqu’un prenne tant de gants avec un droïd.

Le plastron de Bollux s’ouvrit et le photorécepteur de Max s’alluma.

— Bonjour ! dit-il d’une voix allègre. Je suis Max Bleu.

— Bleu, vous l’êtes indéniablement, lâcha Rekkon de sa voix grave. Si votre ami veut bien vous libérer, j’aimerais vous examiner, Max.

— Bien entendu, monsieur, répondit Bollux.

Il y eut des cliquetis de jacks qui se déconnectent. Rekkon sortit l’ordinateur de son logement. Max était moins grand qu’un enregistreur de poche. Dans les grandes mains de Rekkon, il avait l’air minuscule.

— Si tu étais plus petit, Max, il faudrait que je te remette dans l’eau !

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda l’ordinateur d’une voix méfiante.

Rekkon gagna un des établis.

— Rien… C’était une plaisanterie.

L’établi était couvert de connecteurs et d’équipements sophistiqués qui flanquaient un clavier à l’aspect très complexe.

— Comment veux-tu procéder, Max ? demanda Rekkon. J’ai des données de base et de programmation à te communiquer. Plus des informations sur les intrusions dans ce système. Puis je te brancherai dans le réseau principal.

— Pouvez-vous me transmettre les informations en Basique Forb ? demanda Max de sa voix haut perchée.

— Ça ne pose aucun problème. Je vois que tu as une prise five-tine.

Rekkon prit un connecteur five-tine et le raccorda à Max. Puis il sortit une plaque de données de sa poche, l’inséra dans une ouverture de l’établi et saisit le code d’accès au clavier.

Le photorécepteur de Max s’assombrit quand le petit ordinateur se concentra sur les données. Plusieurs écrans s’allumèrent, affichant à grande vitesse les données que Max absorbait.

Rekkon rejoignit Yan Solo devant le mur-verrière et lui tendit une autre plaque, prise sur l’établi.

— Voici les nouvelles identifications pour votre vaisseau, et la dérogation. Modifiez vos autres informations pour qu’elles correspondent à celles-ci, et vous ne devriez plus avoir de problèmes de conformité dans le Secteur Corporatif.

Yan fit sauter la plaque dans sa main, imaginant tout l’argent qu’elle lui permettrait de gagner. Puis il la fourra dans sa poche.

— La suite ne devrait pas prendre beaucoup de temps, dit Rekkon. Les autres membres de mon groupe arriveront bientôt, et je doute que Max trouve la tâche difficile, vu ses capacités. Mais je crains qu’il n’y ait rien à boire ou à manger dans le secteur. Désolé, je n’y ai pas pensé.

— Rekkon, je ne me suis pas aventuré ici pour boire ou pour manger. Si vous voulez vraiment me faire plaisir, dépêchez-vous de finir ce que vous avez à faire. (Il regarda autour de lui.) Etes-vous vraiment un expert en informatique, ou avez-vous obtenu ce boulot en vous servant de votre charme ?

— Je suis un érudit par métier et par goût, capitaine. J’ai fréquenté beaucoup d’écoles de l’esprit et du corps, sans parler des écoles technologiques. Voilà longtemps que j’ai perdu le compte de mes diplômes, mais je suis assez qualifié pour être le directeur de ce centre. À une époque, je me suis spécialisé dans les interfaces de pensée organique/non organique. Mais peu importe. Je suis venu ici avec des faux diplômes, jouant le rôle d’un surveillant, parce que je voulais rester discret. Mon seul désir est de retrouver mon neveu et les autres disparus.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils sont ici ?

— Ils n’y sont pas. Mais à partir d’ici, nous découvrirons où ils sont. Quand Max m’aura aidé à le faire, en triant les informations du Centre, je saurai où je dois aller.

— Jusque-là, vous n’aviez pas mentionné qui vous cherchiez…

Rekkon marcha jusqu’au mur opposé et s’arrêta devant Chewbacca. Solo le suivit et l’étudia.

Perdu dans ses pensées, Rekkon s’assit et Yan l’imita.

— Je l’ai élevé comme mon propre fils. Il était très jeune quand ses parents sont morts. Récemment, j’ai été embauché comme instructeur dans une université de l’Autorité, sur Kalia. Cette école destinée aux serviteurs de l’Autorité se consacre surtout à la technique, au commerce et à l’administration. Il y avait une place pour un vieux cinglé comme moi, et le salaire était plus qu’intéressant. Étant le neveu d’un universitaire, mon protégé était éligible pour le programme d’études supérieures, et c’est là que les ennuis ont commencé. Il a vu à quel point l’Autorité opprime les gens, étouffant dans l’œuf tout ce qui menace ses profits.

« Mon neveu a commencé à parler contre l’Autorité, et à encourager les autres à faire de même. (Pensif, Rekkon caressa sa barbe fournie.) Je lui ai conseillé de ne pas continuer dans cette voie, même si je savais qu’il était dans le vrai. Mais il avait la conviction de la jeunesse, et moi, la timidité de l’âge. Beaucoup des étudiants qui l’écoutaient avaient des parents hauts placés dans l’Autorité. Ses propos ne pouvaient rester longtemps ignorés des gens au pouvoir. Ce fut une période douloureuse, parce que je ne pouvais pas lui demander de renier sa conscience, mais je craignais le pire pour lui. Ne sachant que faire, j’ai décidé de démissionner de mon poste. Mais avant que je puisse agir, mon neveu a disparu.

« Je suis allé voir la Police de Sécurité, bien entendu. Les flics ont fait semblant d’être inquiets, mais ils n’avaient aucune intention de chercher mon neveu. J’ai enquêté de mon côté, et recueilli des récits de disparitions similaires parmi tous ceux qui gênaient l’Autorité. Habitué à chercher le fil rouge de tous les phénomènes, j’ai rapidement trouvé celui-là.

« En les choisissant soigneusement – très soigneusement, capitaine, je vous l’assure –, j’ai rassemblé des gens qui avaient perdu un proche, et nous avons commencé à infiltrer prudemment ce Centre. Puis j’ai eu vent de la disparition du père de Jessa – Doc, comme on l’appelle. Quand je l’ai contactée, elle a accepté de nous aider.

— Et nous voilà, dit Yan. Mais pourquoi ici ?

Rekkon avait remarqué que les écrans n’affichaient plus de nouvelles données. En se levant pour rejoindre Max, il répondit :

— Les disparitions sont liées. L’Autorité tente de retirer du circuit les gens qui s’opposent le plus visiblement à elle. Elle a décidé d’interpréter tout individualisme comme une menace. Je crois que l’Autorité a rassemblé ses adversaires dans un endroit où…

— Soyons clairs, dit Yan. Vous pensez que l’Autorité s’est lancée dans l’enlèvement à grande échelle ? Rekkon, vous avez regardé des lumières et des cadrans trop longtemps !

L’homme n’eut pas l’air vexé.

— Je doute que ce fait soit connu, même parmi les membres de l’Autorité. Qui peut dire comment c’est arrivé ? Un fonctionnaire obscur fait une proposition d’urgence. Un supérieur ennuyé la prend au sérieux. Une étude de motivation tombe sur le bon bureau, ou une analyse de rentabilité devient le projet fétiche d’un cadre haut placé. Mais le germe était présent depuis toujours dans l’Autorité : le pouvoir et la paranoïa. Alors qu’il n’existait aucune réelle opposition, leur angoisse leur en a fourni une.

Il gagna la table et débrancha Max.

— Tout ça était très intéressant, dit le petit ordinateur d’une voix ravie.

— Je te prie de montrer un peu moins d’enthousiasme, fit Rekkon en ramassant le petit ordinateur. Tu me donnes l’impression de débaucher un mineur. (Le photorécepteur de l’ordinateur se riva sur lui.) Comprends-tu tout ce que je t’ai montré ?

— Et pas qu’un peu ! Donnez-m’en l’occasion, et je vous le prouverai !

— Je le ferai. La partie principale de l’opération commencera bientôt.

Rekkon amena Max devant un terminal et le posa sur la table.

— Tu as un adaptateur d’accès standard ?

Un cache glissa sur le côté de l’ordinateur miniature. Max étendit un court appendice métallique.

— Très bien.

Rekkon approcha Max du terminal, qui inséra son adaptateur dans le récepteur circulaire. Le récepteur et le cadran calibré tournèrent dans tous les sens pendant que Max s’habituait à la liaison.

— Je te prie de commencer dès que tu seras prêt, dit Rekkon.

Il s’assit entre Yan et Chewbacca.

— Il va devoir trier une énorme quantité de données. Il peut utiliser le système lui-même pour l’aider, mais il y a de nombreux blocages de sécurité. Il faudra un bout de temps pour trouver la bonne fenêtre, même pour un ordinateur aussi doué que Max.

Le Wookie grogna. Les deux humains lurent le doute sur son visage. À l’évidence, il se demandait si Max trouverait à temps les informations que voulait Rekkon.

— L’endroit que je cherche ne sera pas directement présent dans les données, dit Rekkon. Max devra le localiser indirectement. Comme quand on cherche une étoile peu brillante dans le ciel, et qu’on doit tourner la tête pour l’apercevoir du coin de l’œil. Max analysera les archives logistiques, les caps des vaisseaux de patrouille et d’approvisionnement, les schémas de communications, les journaux de navigation, et un tas d’autres choses. Nous saurons où les vaisseaux de l’Autorité s’arrêtent, où le trafic a été le plus intense, et combien d’employés sont affectés à chaque emplacement. Le moment venu, nous découvrirons où l’Autorité détient les gens qu’elle croit être membres d’une conspiration.

Rekkon se leva et fit les cent pas dans la salle.

— Ces imbéciles – les cadres et leurs subordonnés, avec leurs listes d’ennemis et leurs informateurs espos –, sont en train de créer le type de climat qui peut rendre réelles leurs pires craintes. En somme, il s’agit d’une prophétie qui se réalise d’elle-même ! Si nous ne parlions pas de vie et de mort, ce serait une immense plaisanterie.

Adossé au mur, Yan lança un sourire cynique à Rekkon. L’érudit pensait-il que les autres gens étaient différents des cadres de l’Autorité ? Toute personne assez bête pour baisser sa garde ou perdre son temps avec des idéaux se réveillait un jour aussi brutalement que Rekkon. C’était pour ça que Yan était parti bourlinguer dans les étoiles.

Il bâilla ostensiblement.

— Ouais, Rekkon, l’Autorité ferait bien de se méfier. Après tout, quels sont ses atouts, à part un secteur entier plein de vaisseaux, de fric, d’employés, d’armes et d’équipement ? Quelle chance a-t-elle contre des pensées vertueuses et des mains propres ?

— Prenez votre exemple, capitaine ! Jessa m’a un peu parlé de vous. Pour vivre de la façon que vous avez choisie, vous avez déjà commis plusieurs délits graves contre l’Autorité du Secteur Corporatif. Oh, je ne m’imagine pas que vous agiterez un jour la bannière de la liberté, ni que vous débiterez des platitudes. Mais si vous pensez que l’Autorité est le camp gagnant, pourquoi ne jouez-vous pas le jeu ? Le pouvoir ne courra pas à sa perte parce qu’il persécute des gamins naïfs ou des vieux érudits idéalistes. Mais s’il continue à se dresser contre des individualistes à la tête dure, comme vous, il trouvera une véritable opposition !

— Rekkon, du calme… Vous nous prenez pour des héros, Chewie et moi. Mais nous sommes seulement là pour conduire le bus. Aucun rapport avec des Chevaliers Jedi ou des Fils de la Liberté !

Yan ne sut jamais ce que Rekkon lui aurait répondu, car le verrou de la porte bourdonna.

Dans l’intercom, une voix d’homme cria :

— Rekkon ! Ouvrez cette porte !

Yan sentit son estomac se nouer. Il attrapa au vol le blaster que lui lança Chewbacca, qui brandissait déjà son arbalète.

CHAPITRE VI

Rekkon s’interposa entre Yan, Chewie et la porte.

— Veuillez ranger vos armes, capitaine. C’est Torm, un des membres de mon groupe. Et même s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, ne serait-il pas plus avisé de chercher à comprendre ce qui se passe avant de se préparer à tirer ?

— J’aime tirer le premier, Rekkon.

Mais Yan baissa son arme, et Chewbacca l’imita.

Rekkon saisit le code sur le verrou de la porte.

Le panneau s’ouvrit sur un homme aux longs cheveux roux de la taille de Yan, mais plus épais, avec de grands bras musclés, des mains larges, un visage finement dessiné aux pommettes hautes et des yeux bleus alertes.

Il aperçut d’abord Yan et Chewbacca et porta la main à la poche de cuisse de sa combinaison. En voyant Rekkon, il se contenta de frotter ses paumes contre son pantalon.

Yan n’en voulut pas au type d’être nerveux alors que plusieurs de ses camarades étaient morts.

— Nous partons ? demanda l’homme en entrant dans la salle.

— Bientôt, dit Rekkon. (Il désigna Max, toujours relié à l’ordinateur.) Nous aurons vite les données qu’il nous faut. Le capitaine Solo et son second, Chewbacca, nous feront quitter la planète quand nous aurons terminé.

Messieurs, je vous présente Torm, un de mes compagnons.

Ayant retrouvé son calme, Torm inclina la tête vers le pilote et son ami, puis il rejoignit Max. Yan le suivit. Un membre de ce groupe était peut-être un informateur, et il voulait connaître ces zigotos le mieux possible, pour se protéger et protéger son vaisseau.

— Il n’est pas très impressionnant, n’est-ce pas ? dit Torm.

— Pas très, admit Yan d’une voix faussement agréable. Vous pensez que Rekkon obtiendra ce qu’il cherche ? C’est votre seule chance de retrouver vos disparus, non ? Et ça paraît bien peu probable… Ou ne devrais-je pas poser la question ?

— C’est effectivement un sujet privé, capitaine. Mais comme votre sécurité est en jeu, je suppose que vous avez le droit de demander. Oui, si je n’arrive pas à localiser ainsi mon père et mon frère, j’ignorerai comment procéder. Tous nos espoirs reposent sur la théorie de Rekkon. (Il regarda un moment son chef, qui montrait les équipements de la salle à Chewbacca.) Je ne me suis pas joint à lui à la légère. Quand j’ai vu que l’Autorité traînait les pieds pour l’enquête, mes propres investigations m’ont conduit jusqu’à lui. Et j’ai su que je devais lui faire confiance.

Torm revint abruptement au moment présent.

— Il est admirable de votre part, capitaine Solo, d’avoir entrepris cette mission. Peu d’hommes auraient volontairement risqué…

— Doucement ! Vous avez tout compris de travers… Je suis ici parce que j’ai conclu un marché. Je suis un homme d’affaires, voilà tout. Je pilote pour du fric, et je m’occupe seulement de ma peau. C’est clair ?

Torm le foudroya du regard.

— Limpide… Merci d’avoir éclairé ma lanterne, capitaine.

La porte bipa de nouveau. Cette fois, deux compagnons de Rekkon entrèrent. Des Trianii, une espèce humanoïde de félins.

L’adulte, mince et souple, arrivait au menton de Yan. Elle avait de grands yeux jaunes à la pupille verticale verte. Sa fourrure rayée sur le dos et les flancs était d’un blanc crémeux sur le visage, la gorge et le torse. Autour de sa tête et de ses épaules, elle formait une crinière épaisse. Derrière elle s’agitait une queue multicolore d’un bon mètre de long.

Elle portait le seul vêtement nécessaire à son espèce, une ceinture où ranger ses outils de travail.

Rekkon la présenta sous le nom d’Atuarre.

Atuarre était accompagnée de son petit, Pakka – une copie miniature de sa mère. Faisant la moitié de sa taille, il n’était pas aussi mince et gracieux qu’elle. S’il avait encore les formes rondes et la fourrure pelucheuse de l’enfance, ses grands yeux exprimaient autant de sagesse et de tristesse que ceux d’un adulte.

Si sa mère parla, Pakka ne dit rien. Yan se souvint que le petit était muet depuis qu’il avait été interrogé par l’Autorité. Comme sa mère, il portait une ceinture à outils garnie de sacoches.

Atuarre désigna Yan et Chewbacca d’un doigt menu terminé par une griffe.

— Que font-ils là ?

— Ils sont venus nous aider à fuir, expliqua Rekkon. Et ils m’ont apporté l’ordinateur dont j’avais besoin pour extraire les données définitives. Engret n’est pas encore là. Je n’ai pas pu le contacter. Mais j’ai laissé un message sur son répondeur avec le code.

— Engret n’a pas émis son appel de vérification, et son unité com ne répondait pas. Je suis passée par ses quartiers en venant, et je suis sûre qu’ils sont sous surveillance. Les Trianii se trompent rarement sur ces choses. Rekkon, je suis persuadée qu’il a été tué ou capturé.

Le chef de la petite équipe s’assit lourdement. Un moment, Yan vit la force et la détermination quitter son visage. Puis elles revinrent.

— Je m’en doutais, dit-il. Engret n’oublierait pas de nous contacter pendant des jours. J’ai confiance en vos instincts, Atuarre. Nous devons supposer qu’il a été éliminé.

Ce n’était pas la première fois qu’il affrontait une disparition soudaine, comprit Yan. D’un côté, le pouvoir quasi absolu de l’Autorité, et de l’autre, rien de plus solide que l’amitié et les liens familiaux. Yan Solo, solitaire et réaliste, estimait que c’était une grosse erreur.

— Comment être sûr qu’il est vraiment ce qu’il dit ? demanda Atuarre en désignant Yan.

Rekkon leva la tête.

— Le capitaine Solo et son second, Chewbacca, nous ont été envoyés par Jessa. Je suppose que nous avons tous confiance en elle ? Parfait. Nous partirons dès que possible. Je crains que nous n’ayons pas le temps de faire nos bagages. Ni de passer des appels com.

Atuarre prit la main-patte de son petit tandis qu’il étudiait Yan et Chewbacca.

— Quand partons-nous ?

Rekkon retourna à côté de Max pour connaître la réponse à cette question.

À cet instant, le module photorécepteur de l’unité se ralluma.

— Je l’ai ! pépia le petit ordinateur.

Une plaque de données translucide sortit de la fente du terminal.

Rekkon s’en empara.

— Très bien. Maintenant, nous devons la comparer aux cartes des installations de l’Autorité pour…

— Ce n’est pas tout, dit Max.

Rekkon fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il d’autre ?

— Pendant que j’étais dans le système, je l’ai espionné, pour m’imprégner de l’ambiance. C’est rigolo, cette intrusion ! Bref, il y a une alerte de sécurité dans le bâtiment. Centrée sur ce niveau. Les Espos se mettent en position.

Atuarre siffla et attira son petit vers elle. Torm semblait impassible, mais Yan remarqua un tic nerveux sur sa mâchoire. Rekkon fourra la plaque de données dans sa poche et en tira un gros disrupteur.

Yan avait déjà remis son ceinturon et Chewbacca accrocha sa bandoulière de carreaux sur son épaule. Puis il jeta le sac vide.

— La prochaine fois que je serai tenté de me laisser avoir par une offre alléchante, ordonna Yan à son partenaire, sois gentil : assieds-toi sur moi jusqu’à ce que l’envie m’en passe !

Chewbacca grogna qu’il n’y manquerait pas.

Torm avait sorti un blaster de sa poche, et Atuarre en avait tiré un de son ceinturon d’outils. Pakka aussi était armé – un petit pistolet ressemblant à un jouet.

— Max, demanda Rekkon, es-tu toujours dans le réseau ? (Max fit signe que oui.) Parfait. Maintenant, regarde les plans de déploiement, en cas d’alerte. À quels couloirs, croisements et niveaux les Espos seront-ils postés ?

— Il est impossible de vous indiquer ça, mais je pourrais vous créer une voie d’évasion, si c’est ce que vous voulez.

Yan se tourna vers Bollux.

— Que veut dire ce petit boîtier plein de fusibles ?

L’ordinateur-sonde s’expliqua.

— Les policiers sont supposés répondre aux alarmes et se redéployer pour parer à toute éventualité. Je m’arrangerai pour déclencher suffisamment d’alarmes à d’autres endroits et les attirer dans une direction opposée à la vôtre.

— Ça ne les éliminerait pas tous de notre chemin, mais ça aiderait, approuva Yan. Vas-y, Maxie. (Une autre idée lui vint.) Un moment. Peux-tu simuler des alarmes n’importe où ailleurs ?

— N’importe où sur Orron III ! Ce réseau a une telle puissance que tous les systèmes y sont raccordés. Excellent pour la réduction des coûts, mais catastrophique pour la sécurité, n’est-ce pas, capitaine ?

— Comme tu dis ! Vas-y, fais le maximum : des incendies dans les usines d’alimentation, des émeutes dans les baraquements, des attentats à la pudeur dans les cafétérias, tout ce que tu veux, et sur toute la planète !

Au cas où il y aurait un vaisseau de surveillance en orbite, ça permettrait aussi de détourner son attention…

Resté silencieux pendant toute l’affaire, Bollux approcha du terminal pour récupérer Max dès que son travail serait terminé.

— Deux voies de sortie pourraient être libres, annonça Max en affichant les positions sur l’écran.

Les deux conduisaient à la galerie de la colonne-ascenseur. L’une était à leur étage, et l’autre à celui du dessus.

Les alarmes commencèrent à retentir dans les couloirs. L’équipement de la salle s’illumina et clignota en réponse aux impulsions envoyées par Max. Soudain, la pièce s’obscurcit. Les systèmes automatiques du Centre avaient coupé l’alimentation principale…

— L’éclairage des couloirs sera faible, dit Rekkon. Nous devrions pouvoir nous glisser dehors.

Il remit Max dans son logement. Bollux ferma son plastron et se dirigea vers la porte, suivi par Rekkon.

— Puis-je suggérer, dit le droïd, que j’attirerais moins l’attention que vous si je marchais devant ? Au cas où il y aurait des policiers dans les couloirs.

— C’est une bonne idée, approuva Atuarre. Les Espos ne gaspilleront pas du temps et des munitions à tirer sur un droïd. Mais ils l’arrêteront, et ça nous avertira s’il y a un piège.

La porte s’ouvrit, et Bollux partit dans le couloir en cliquetant bruyamment. Les autres le suivirent. Rekkon et Yan en tête, avec Torm derrière eux. Atuarre et Pakka venaient ensuite, et Chewbacca fermait la marche, son arbalète prête à tirer.

Le Wookie observait aussi les conspirateurs. Avec la possibilité qu’il y ait un traître dans le groupe, Yan et lui ne faisaient confiance à personne, Rekkon compris. Au premier problème, le Wookie n’hésiterait pas à tirer.

Arrivés à une intersection, ils laissèrent Bollux tourner le premier. Avant de le suivre, ils entendirent des cris.

— Halte ! Toi, le droïd, viens par là !

Yan jeta un coup d’œil et vit qu’un contingent d’Espos lourdement armés entourait Bollux. Il entendit des bribes de conversation. Le droïd avait-il vu quelqu’un d’autre ? Bollux feignit l’ignorance la plus totale.

Derrière les Espos, le couloir donnait sur la galerie de la colonne-ascenseur, mais elle aurait aussi bien pu être de l’autre côté de la galaxie…

— Par là, ça ne marchera pas, lâcha Yan.

— Il reste l’autre trajet – le moins favorable, dit Rekkon. Suivez-moi.

Ils repartirent dans la direction d’où ils venaient.

À l’intersection suivante, ils entendirent les bruits de pas des Espos, derrière eux. Suivi par ceux d’un autre détachement, devant.

— L’escalier le plus proche, souffla Yan à Rekkon, qui les conduisit à quelques mètres de là et fonça dans une entrée.

— Faites aussi doucement que possible, murmura Yan à ses compagnons, dans la pénombre de l’escalier. Montons d’un étage, puis rendons-nous sur le balcon qui surplombe la colonne-ascenseur.

En dépit de sa masse, Chewbacca se déplaçait silencieusement, comme Atuarre et son petit. Rekkon courait vite et en silence.

Torm et Yan firent de leur mieux pour être aussi discrets que leurs compagnons.

Quand ils atteignirent le deuxième niveau de cet étage, il était vide. Les alertes bidons déclenchées par Max avaient attiré les Espos loin de leurs postes.

Les fugitifs coururent le long des couloirs déserts en restant près des murs.

Ils atteignirent bientôt le balcon qui surplombait la galerie. Pliés en deux, ils approchèrent de la rambarde. Yan jeta un coup d’œil par-dessus, puis rebaissa la tête.

— Ils sont en train d’installer un canon blaster à côté de la colonne-ascenseur, dit-il. Chewie et moi allons nous en occuper. Les autres, préparez-vous à sauter.

Le Wookie gronda et son doigt se crispa sur la détente de son arbalète.

Il avança le long de la rambarde, toujours accroupi. Yan se pencha vers Rekkon et murmura :

— Surveillez tout d’ici. Nous pouvons nous occuper d’un seul problème à la fois…

Rekkon étant armé et sur le qui-vive, Yan doutait qu’un traître tente de leur jouer un mauvais tour à ce moment précis.

Il suivit la rambarde et se mit en position. Levant la tête, il vit les grands yeux bleus du Wookie le regarder, de l’autre côté du balcon. À mi-chemin entre eux, une vingtaine de mètres plus bas, les servants finissaient de monter le blaster lourd et de régler son tripode. Ils seraient bientôt prêts à activer le bouclier déflecteur de l’arme. Après, il deviendrait quasiment impossible de les éliminer, et la colonne-ascenseur serait inaccessible.

Un des Espos se pencha pour activer le bouclier.

Yan se leva, dégaina et tira. L’homme tomba, les mains pressées sur sa jambe brûlée. Un de ses camarades se tourna et arrosa d’un feu nourri tout ce qui l’entourait.

Les décharges d’énergie du blaster anti-émeutes arrachèrent des fragments de murs et de rambarde.

L’Espo continua à tirer, cherchant sa cible.

Yan dut plonger hors de vue quand la décharge d’énergie atteignit les murs et le plafond. Les innocents qui auraient pu se trouver sur la trajectoire des rayons ne semblaient pas peser trop lourdement sur la conscience de l’Espo.

Puis l’homme cria et tomba, et son doigt lâcha la détente. Yan entendit le claquement métallique de l’arbalète de Chewbacca. Quand il regarda de nouveau, le deuxième servant était tombé sur le premier, lui aussi atteint par un carreau.

Chewbacca se leva, réarma son arbalète, et se prépara à tirer de nouveau.

Le troisième servant du canon se débarrassa à coups de pied des corps de ses camarades, fit feu à tout-va avec son blaster de poing et appela des renforts. Yan le descendit au moment où il saisissait les poignées du canon.

Chewbacca bondit par-dessus la rambarde. Yan enjamba la balustrade, et cria :

— Rekkon, c’est le moment d’y aller !

Il se propulsa dans le vide.

Il rata son atterrissage, se reçut à quatre pattes mais se releva prestement et courut rejoindre son partenaire pour l’aider à empêcher d’autres Espos de s’approcher du canon.

Torm sauta et atterrit avec grâce malgré son poids. Atuarre le suivit avec l’élégance innée d’une félinoïde. Pakka se ramassa sur lui-même en haut du balcon, fit un saut périlleux, et se réceptionna à côté de sa mère. Atuarre lui flanqua une bourrade, comme pour lui dire que ce n’était pas le moment de faire de l’esbroufe, même pour un Trianii amateur d’acrobatie !

Rekkon sauta le dernier avec une aisance laissant penser qu’il avait l’habitude de ce genre de chose. Yan se demanda qui était vraiment cet énigmatique professeur d’université qui ne paraissait jamais pris au dépourvu. Cerise sur le gâteau, il avait envoyé les autres avant lui, s’assurant ainsi qu’aucun espion potentiel ne restait en arrière.

Torm s’arrêta juste au bord de la colonne-ascenseur – et bien lui en prit.

— Les champs de force ont été coupés ! cria-t-il.

Rekkon et Atuarre le rejoignirent aussitôt et s’activèrent sur le panneau de commande d’urgence placé à côté de l’ouverture. Les doigts robustes de Rekkon se refermèrent autour de la grille et l’arrachèrent apparemment sans effort.

Dans les couloirs, au-dessus d’eux, des cris et des appels retentissaient. Yan se glissa à côté du canon blaster, posa ses pieds sur le tripode, et activa le bouclier déflecteur.

— Attention ! La fête commence !

Une escouade d’Espos en armures de combat déboula sur le balcon supérieur, se déploya le long de la balustrade et commença à tirer. Les décharges de plasma s’écrasèrent sur les boucliers du canon.

Torm, Rekkon et les autres, placés directement derrière Yan, étaient protégés pour le moment. Chewbacca, debout derrière son partenaire, tirait chaque fois qu’il en avait l’occasion.

Quand son arme fut vide, il sortit un autre magasin de sa bandoulière et recommença à faire feu. Le bruit des détonations emplit la galerie et de la fumée monta dans l’air.

Yan redressa le canon au maximum et balaya d’un feu nourri la rambarde. Une partie du balcon explosa ou fondit, et plusieurs Espos en tombèrent. Les autres reculèrent hors de la ligne de tir, revenant lâcher une salve rapide dès qu’ils le pouvaient.

Yan obligea les Espos à garder la tête baissée en les arrosant d’un feu continu. Très vite, la galerie devint aussi chaude qu’une fournaise.

Yan comprit que les boucliers du canon ne tiendraient pas éternellement.

Une escouade de silhouettes en armure apparut dans le couloir du bas, qui menait directement à la galerie.

Yan baissa la gueule du canon et mitrailla le couloir inférieur. Les Espos reculèrent. Comme leurs camarades, ils restèrent hors de portée et tirèrent à chaque fois qu’ils pouvaient. Atuarre, Pakka et Torm sortirent leurs armes et se joignirent à Yan et à Chewbacca, pendant que Rekkon continuait à travailler sur la colonne.

— Rekkon, si vous ne faites pas marcher ce champ répulseur de descente, nous sommes fichus ! cria Yan.

Un homme de la Sécurité se pencha par-dessus la rambarde et tira. Le coup rebondit sur le bouclier du canon, mais Yan estima, à la chaleur résiduelle, que le bouclier commençait à céder.

— Inutile, annonça Rekkon. Ça ne marche pas. Il faudra trouver un autre moyen de sortir.

— Il n’y a pas d’autre chemin ! beugla Yan sans regarder derrière lui.

Les grondements de colère du Wookie couvraient presque le bruit de la bataille.

— Alors, plongez tête la première dans la colonne ! cria Torm.

La réponse de Yan se perdit dans le vacarme d’une alarme. Un signal standard dans presque toute la galaxie.

— Une fuite de radiations ! cria Rekkon. Ce n’est pas une des alarmes bidons de Max !

En plus, pensa Yan, elle vient juste de commencer à sonner, et elle indique les couloirs donnant sur la galerie…

Une exposition à des radiations leur laisserait bien peu de chances de survivre. Yan se maudit d’avoir abandonné son paisible trafic d’armes. Puis il se releva.

— Préparez-vous. Nous devons nous frayer un chemin à travers les Espos, sinon nous sommes fichus !

— Attendez ! cria Atuarre. Regardez !

Yan sortit son blaster, prêt à tirer sur ce qu’il supposait être un Espo. Mais la silhouette qui approchait marchait avec une étrange raideur. Les bras tendus, elle portait quelque chose.

— Bollux ! cria Torm.

C’était lui. Le droïd arriva sous l’éclairage plus vif de la galerie, un haut-parleur com dans chaque main. Des fils les reliaient à sa poitrine ouverte, où se nichait Max.

L’alarme antiradiations sortait de ces haut-parleurs.

Yan et les autres se massèrent autour du droïd. Ils glapirent en basique, en wookie, en trianii et en quelques autres langues, mais personne n’entendit rien à cause de l’alarme. Yan commençait à avoir mal à la tête, mais il s’en fichait, ravi d’être encore en vie.

Puis l’alarme mourut. Bollux posa les haut-parleurs et débrancha patiemment les câbles pendant que le groupe réclamait une explication.

— Je suis content que mon plan ait marché ! Mais je dois avouer que c’était une extension de l’idée de Max sur les fausses alertes. Il a appris l’existence des alarmes antiradiations quand il était connecté au réseau. Guidé par lui, j’ai récupéré ces deux haut-parleurs dans le couloir et je les ai adaptés. Il n’y a plus personne dans les coursives. Les armures des Espos sont destinées au combat, pas à lutter contre les radiations. Nos adversaires semblent s’être retirés à la hâte.

— Amène vite Max près de la colonne-ascenseur, dit Yan. S’il ne peut pas la rendre opérationnelle dans les plus brefs délais, nous serons quand même cuits !

— L’alimentation a été coupée, capitaine, c’est ça ? demanda Max. Ne vous en faites pas !

— Tu vas la remettre en marche, en claquant des doigts ? Si tu avais des doigts…

Le plastron de Bollux s’ouvrit quand le droïd approcha du panneau. Mais l’entrée de l’adaptateur était trop haute.

Chewbacca remit son arbalète à l’épaule et sortit Max de son logement, le soulevant pour qu’il soit à portée du panneau de commande. L’adaptateur du petit ordinateur se déploya et s’engagea dans le récepteur.

Il y eut un bourdonnement, et le panneau s’alluma.

— Ça marche ! cria Rekkon, ravi. Suivez-moi, avant que quelqu’un ne coupe de nouveau le flux.

Il fit à Yan un signe rapide que personne d’autre ne vit. Le pilote comprit qu’il devait passer le dernier, car Rekkon n’était toujours pas sûr de la loyauté des membres de son groupe.

Il plongea dans la colonne, suivi par Atuarre. Puis Pakka se jeta dans le flux, tournoyant et poursuivant sa propre queue. Torm, blaster à la main, sauta ensuite.

Ils entendirent des bruits de pieds bottés dans le couloir. Max toujours sous le bras, Chewbacca se jeta dans la colonne.

Yan resta en haut le temps de tirer sur le côté non protégé du canon blaster. Une vive lumière entoura l’arme quand sa batterie commença à surchauffer.

Yan pivota et plongea tête la première dans la colonne, comme Torm le lui avait suggéré plus tôt. Derrière lui, il entendit le canon exploser.

Ils continuèrent à descendre derrière Rekkon. Se tordant le cou, ils regardèrent vers le haut, attendant les premiers coups de blaster, mais il n’y en eut pas.

Yan estima que les Espos avaient été retardés par l’explosion du canon. Il espéra qu’il leur faudrait un moment pour comprendre que la colonne-ascenseur était de nouveau opérationnelle, mais il ne put s’empêcher de penser à la coupure du champ qui les ferait plonger vers une mort certaine.

Par bonheur, ils descendirent jusqu’au niveau des garages, où Rekkon sortit de la colonne et leur fit signe de le suivre.

Des alarmes résonnaient au loin.

— Je pensais trouver un appareil volant ici, dit Rekkon. Nous n’avons pas de chance.

— Pas question de remonter dans cette colonne ! affirma Yan.

— Il y a un skimmer de surface ! lança Atuarre. Prenons-le !

Ils s’entassèrent dans le skimmer, Yan aux commandes et Rekkon à côté de lui.

Chewbacca s’assit dans le compartiment de la cargaison, le dos à son partenaire. Ne quittant pas les autres des yeux, il remit un magasin de munitions dans son arbalète. Avant que le Wookie ait le temps de replacer Max dans la poitrine de Bollux, Yan fit démarrer le skimmer en trombe et réussit de justesse à ne pas percuter la paroi de la rampe.

Il poussa les gaz au maximum, faisant accélérer le skimmer à sa vitesse maximale de sécurité, et même un peu plus.

La rampe en formex défila sous eux à toute vitesse, les parois passant devant la verrière avant à une allure effrayante.

Rekkon comprit aussitôt qu’il avait bien fait de laisser les commandes au jeune pilote.

Yan espéra que personne n’avait eu l’idée de fermer les accès du complexe informatique.

C’était le cas, parce que le réseau était surchargé d’appels fantaisistes signalant des insurrections, des incendies, des rixes et des attentats à la pudeur.

Le skimmer sortit du garage comme un missile. Dans sa hâte, Yan était passé par une porte qui servait d’habitude à entrer.

Un scanner de surveillance du trafic nota consciencieusement le numéro minéralogique de l’appareil pour envoyer à son propriétaire une amende et une convocation au tribunal.

Le skimmer fonça dans la cité, guidé par les instructions de Rekkon et l’instinct de Solo.

D’autres véhicules se détournant frénétiquement pour l’éviter, Yan quitta les faubourgs de la ville à une allure toujours aussi folle.

Il était content d’avoir pris le temps de s’orienter dans le spatioport pendant qu’il était dans le bureau de Rekkon. Comme la cabine était ouverte, le vent rendait toute conversation impossible et forçait les passagers à se cramponner comme ils pouvaient.

En s’engageant sur la route qui menait au spatioport, Yan découvrit qu’un bureaucrate avait quand même réfléchi un peu. Le skimmer faillit s’écraser contre une camionnette à répulsion espo arrêtée en travers de la voie, ses canons jumelés pointés vers les fuyards.

Yan tira sur les commandes de toutes ses forces, enfonça les pédales auxiliaires et fit sortir le véhicule de la route.

Puis il s’enfonça au milieu des champs, entre les tiges de blé ondulantes.

Le blé, un hybride multinode arcon, était si haut qu’il les engloutit, les dissimulant à la vue des Espos.

À tout hasard, Yan continua à zigzaguer. Les Espos tirèrent, même s’ils ne voyaient plus leur cible, probablement par pure colère. Leur camionnette était un véhicule terrestre, incapable de grimper au-dessus des champs. Ça signifiait que les poursuivants, s’ils voulaient leur donner la chasse, devraient rouler au milieu des grandes tiges de céréales.

Yan fut obligé de se lever et de sortir la tête au-dessus du pare-brise pour tenter de voir où il allait. En vain. Le skimmer passait à travers les rangées de blé hybride, propulsant autour de lui une bouillie de plantes déchiquetées. Yan plissa les yeux et essaya de voir quelque chose à travers le tourbillon de matière végétale, mais ça ne marcha pas très bien. En un rien de temps, le skimmer, couvert de débris de tiges, ressembla à un étrange char de carnaval agricole.

Chewbacca se leva et désigna quelque chose derrière l’épaule de son partenaire.

Yan ne posa pas de question et changea de direction. Il dut braquer à fond pour éviter une montagne de métal jaune, une des énormes machines agricoles automatisées qui travaillait dans les champs d’Orron III.

Yan arriva dans une zone dégagée déjà moissonnée par l’appareil. Il fit décrire un grand cercle au skimmer, retrouva la direction du spatioport et de l’immense hangar des barges, et fonça.

À ce moment, la camionnette espo arriva en vue, mais assez loin et dans la direction opposée au spatioport.

Yan n’ayant pas le temps de la surveiller, il se lança dans une série de zigzags pour éviter d’être pris pour cible par les Espos. Des salves de blaster lourd passèrent à côté du skimmer, allumant de multiples incendies dans le champ.

Yan fit pivoter le skimmer pour essayer de se sortir de la ligne de tir, mais les salves des canons de la camionnette passaient de plus en plus près du côté tribord. Il vira de nouveau à bâbord, mais le canonnier espo avait anticipé son mouvement et le sol explosa juste en dessous du skimmer.

L’engin fut violemment secoué et son nez plongea vers le sol.

De la fumée montant du compartiment moteur, le petit appareil se posa en catastrophe.

Yan lutta pour garder le contrôle du véhicule, mais il perdit prise au dernier moment, se cogna la tête contre le pare-brise et fut éjecté de la cabine. Ayant atterri sur le dos, il regarda le ciel d’Orron III tourbillonner au-dessus de lui, et se demanda si tous ses os avaient été pulvérisés.

— Tout le monde descend, dit-il d’une voix pâteuse. La consigne pour les bagages est sur votre gauche…

Ses compagnons sortirent vivement du skimmer démoli. Quelqu’un souleva Yan aussi facilement que s’il avait été un enfant. Quand les poings noirs de Rekkon le tirèrent par son gilet, il fut ravi de s’apercevoir qu’il était à peu près intact.

— Courez vers la barrière du spatioport ! ordonna Rekkon à ses compagnons.

Le bourdonnement de la camionnette espo se rapprochait.

Rekkon poussa Yan à l’abri du nez du skimmer et sortit son disrupteur. Yan tira son blaster.

— Chewie, vite, fais-les bouger ! cria-t-il.

Max toujours à la main, le Wookie brailla frénétiquement.

Atuarre et Pakka filèrent comme le vent, la femelle trianii portant à moitié son petit. Torm les suivait de près. Bollux courait aussi vite qu’il pouvait, se permettant à l’occasion de grands bonds rendus possibles par son système de suspension. À l’évidence, il ne se souciait pas d’infliger de dégâts éventuels à ses amortisseurs.

Chewbacca fermait la marche et regarda souvent pardessus son épaule. Devant eux s’étendait un autre champ de blé, où travaillait une moissonneuse géante. De l’autre côté se dressait la barrière de sécurité du spatioport.

Yan sentit un liquide chaud couler sur son front. L’essuyant, il vit que c’était du sang : un souvenir de son contact brutal avec le pare-brise. Rekkon avait fini de régler son disrupteur et attendait que la camionnette arrive à portée.

Le pilote de la camionnette regardant les fuyards qui couraient vers la barrière, il ne remarqua pas ceux qui attendaient derrière le véhicule démoli. Quand l’Espo fut assez près, Rekkon tira, les bras appuyés sur le nez du skimmer. Il avait réglé son disrupteur sur « surcharge », et l’arme se vida d’un coup.

Yan s’abrita les yeux, conscient que Rekkon avait couru un sacré risque : le disrupteur aurait aussi bien pu lui exploser entre les mains, les tuant tous les deux.

Mais le jet de flammes entoura la camionnette, qui se renversa, s’écrasa sur le sol et souleva un monticule de terre devant elle.

Yan baissa les mains, et vit que le canon de l’arme de Rekkon avait chauffé au blanc. Le visage en partie brûlé, l’universitaire était couvert de sueur. Il jeta le disrupteur inutilisable.

— Vous deviez être prof dans des écoles sacrément dures, dit Yan en se relevant.

Rekkon ne l’entendit pas, les yeux rivés sur la camionnette. Des Espos en armure en sortaient, l’air décidé à continuer la poursuite à pied. Le canon jumelé, écrasé sous le véhicule, était inutilisable.

— Le moment est venu pour nous de partir, capitaine Solo ! lança Rekkon.

Yan tira quelques coups vers les Espos, qui plongèrent sur le sol. Puis il baissa la tête et fonça derrière Rekkon, se demandant si les flics arriveraient à portée de tir avant qu’ils atteignent la barrière et la traversent.

Il craignait bien que oui…

Un interminable moment, il courut derrière Rekkon, attendant qu’un rayon lui carbonise le dos. Puis il leva la tête, haletant. L’immense moissonneuse revenait le long du champ, sa gueule coupant le blé sur vingt mètres de large puis le rejetant dans son compartiment de chargement.

Solo et Rekkon en firent le tour.

Yan sonda le terrain devant lui. Il vit des silhouettes courir, mais ne les reconnut pas.

Un rayon souleva de la poussière sur sa gauche, prouvant que les Espos gagnaient du terrain.

Yan et Rekkon plongèrent vers la droite, pour mettre l’énorme engin agricole entre les flics et eux. Puis ils continuèrent à courir.

Yan s’arrêta brusquement. Rekkon s’en aperçut et s’immobilisa aussi.

— Où est Chewie ?

— Devant nous, sur le côté. Difficile à dire, avec tout ce blé !

— Il n’y est pas. C’est le seul qui serait facile à repérer, même ici. (Yan se redressa, le flanc endolori.) Ça veut dire qu’il est resté là-bas !

Il repartit vers l’endroit d’où il venait, ignorant les appels de Rekkon.

Quand il fut à découvert, il saisit tout de suite ce qui était arrivé. Chewbacca avait compris que les Espos rattraperaient ses compagnons avant qu’ils n’atteignent la barrière du spatioport. Il fallait une diversion pour les sauver, et le Wookie s’était arrêté pour la créer.

Quand Yan lui hurla de revenir, Chewbacca se hissa sur la moissonneuse, son arbalète sur l’épaule, et tenant Max dans la main. Il gravit les quelques dernières dizaines de centimètres et arriva au sommet du droïd agricole, où se trouvait le centre de commande. Puis il tira sur le couvercle qui le protégeait. Robuste, la plaque de métal résista.

Yan et Rekkon regardèrent Chewbacca s’asseoir pour avoir une meilleure prise et tirer de toutes ses forces. Le couvercle sauta enfin et le Wookie le jeta. Puis il désaccoupla des tuyaux et déplaça des composants pour faire de la place à Max. Avec le vacarme de la moissonneuse, il ne pouvait pas entendre les cris de Yan. Ni voir, de l’endroit où il était, les trois Espos qui montaient vers lui le long d’une échelle de maintenance.

Hélas, Yan était trop loin pour tirer. Les Espos arrivèrent vite à destination. L’énorme moissonneuse trembla quand Max en prit le contrôle.

Au moment où les flics braquaient leurs armes sur le dos exposé du Wookie, la machine eut son sursaut le plus violent.

Un Espo faillit tomber. Il avait certainement crié, car le Wookie tourna la tête au moment où les trois flics s’accroupissaient pour éviter d’être projetés à terre. L’arbalète de Chewbacca expédia un carreau mortel dans la poitrine d’un des hommes, le faisant tomber de la moissonneuse.

Chewbacca avait perdu l’équilibre en se tournant pour tirer. Il se rattrapa de justesse à un étai, mais lâcha son arbalète.

— Chewie ! beugla Yan.

Il fit mine de foncer vers son ami.

Rekkon lui saisit l’épaule, le clouant sur place.

— Vous ne pouvez pas l’aider pour le moment ! cria-t-il.

Ça semblait évident, car d’autres Espos approchaient de la moissonneuse.

Chewbacca n’avait pas été blessé. Il se releva et se jeta sur les deux Espos survivants avant qu’ils aient repris leurs esprits. Il entoura un des hommes de ses bras et serra tandis qu’il flanquait un coup de pied à l’autre. Mais le deuxième type s’accrocha à la jambe du Wookie et ne lâcha pas prise.

La moissonneuse étant maintenant sous son commandement, Max la fit pivoter avec l’idée d’engloutir une escouade entière d’Espos. Mais le petit ordinateur n’avait pas conscience des problèmes du Wookie. Le mouvement déséquilibra Chewbacca et ses deux adversaires, qui tombèrent sur le sol.

Le Wookie atterrit au sommet de la pile de chair, mais il parut quand même sonné par la chute.

Avant d’avoir pu se lever, il fut enseveli sous une marée humaine d’Espos.

Yan tenta de se libérer de la poigne de Rekkon.

— Il y en a des dizaines ! cria l’universitaire. Vous n’avez aucune chance de le sauver. Il vaut mieux rester libre pour pouvoir l’aider plus tard !

Yan sortit son blaster.

— Lâchez-moi. Et je ne plaisante pas !

Rekkon vit que le pilote était capable de tuer quiconque se dresserait entre Chewbacca et lui.

Il le lâcha et Yan se tourna vers les Espos.

Il ne comprit jamais quelle prise Rekkon utilisa pour l’arrêter. Une atroce douleur lui parcourut l’échine et il s’écroula, paralysé.

La moissonneuse revint vers les Espos. Ils lui tirèrent dessus, mais cela ne lui fit pas grand mal, même si elle perdit quelques plaques de métal sans importance. Plusieurs Espos qui ne s’écartèrent pas assez vite de son chemin disparurent dans sa gueule.

S’étant enfin aperçu des problèmes de Chewbacca, Max pivota pour lui laisser une chance de remonter à bord de la moissonneuse. Trop tard. Le Wookie était déjà emporté par une escouade d’Espos.

Max ne put pas les suivre, car il craignait de blesser Chewbacca avec l’engin agricole lourd et maladroit. Il aurait tant voulu que Bollux soit là pour lui dire que faire !

Le petit ordinateur ne se sentait pas assez mûr pour être capable de prendre des décisions pareilles. Concluant qu’il devait rejoindre les autres, il fit pivoter la machine et fonça en direction du spatioport.

Yan sentit vaguement que Rekkon le hissait sur son épaule. Quand Max passa à côté d’eux, l’universitaire sauta et saisit une échelle, sur le flanc de la moissonneuse. Il la gravit et posa son fardeau sur une étroite passerelle.

Yan parvint à lever la tête, et vit, au loin, la troupe d’Espos qui emportait son ami.

Il essaya de se relever et de sauter de la moissonneuse.

Rekkon lui saisit les bras et l’immobilisa.

— C’est mon partenaire ! cria Yan.

Rekkon le secoua.

— Alors, aidez-le ! ordonna-t-il. Affrontez la vérité : vous devez fuir pour pouvoir lui venir en aide. Sinon, vos deux vies seront perdues !

Quand Rekkon le lâcha, Yan se sentit un peu penaud, conscient que l’universitaire avait raison. Il s’accrocha à la rambarde et cessa de regarder la colonne d’Espos qui emportait son ami.

— Bon sang ! (Il baissa les yeux.) Chewie…

CHAPITRE VII

Quand il arriva au niveau de chaque fuyard, Max fit ralentir la machine pour qu’ils puissent embarquer. En premier, il récupéra Bollux, qui s’était fait distancer malgré ses efforts. Il fit un dernier bond, ses suspensions cliquetant, et se hissa à bord. Puis Torm grimpa sur la moissonneuse d’un mouvement souple et athlétique. Atuarre et Pakka furent les derniers à monter, le petit accroché à la queue de sa mère. Puis Max fonça vers le spatioport.

Rekkon tenait toujours Yan. Maintenant, c’était pour s’assurer qu’il ne tomberait pas de la passerelle.

— Capitaine, vous devez accepter qu’il n’y a rien de plus à faire ici. Vos chances d’atteindre Chewbacca sur Orron III sont extrêmement minces. De plus, il est probable qu’il ne restera pas longtemps ici. On l’emmènera pour l’interroger, comme les autres. Notre mission est devenue la vôtre : il est certain que le Wookie sera détenu avec le reste des « ennemis spéciaux » de l’Autorité.

Yan essuya le sang qui coulait de son front et se leva. Puis il gravit une échelle.

— Que faites-vous ?

— Quelqu’un doit dire à Max où il doit aller.

Le spatioport était protégé par une barrière de sécurité de dix mètres de haut, en fines mailles de métal où circulait une charge électrique mortelle. Un homme à pied n’avait aucune chance de la traverser, mais la moissonneuse leur offrait une forme de protection particulière.

— Tout le monde sur une passerelle, cria Rekkon. Tenez-vous sur les bandes isolées !

Ses compagnons obéirent – Yan compris.

La moissonneuse toucha le champ électrifié quand Max remit ses lames en mouvement. De l’énergie crépita autour du droïd agricole et se déchargea à sa proue. Puis la barrière fut déchiquetée par les lames de métal et engloutie par sa gueule béante. Le champ défensif se dissipa.

La machine entra sur la zone d’atterrissage.

Yan se hissa au sommet et regarda Max, niché dans la zone de commande.

— Peux-tu programmer cet engin pour qu’il continue à fonctionner sans toi ?

Le photorécepteur de l’ordinateur pivota vers Yan.

— Il est construit pour le faire, mais il se souvient seulement de choses simples, capitaine. Pour une machine, ce truc est remarquablement stupide.

Yan réfléchit à ce qu’il savait des procédures de sécurité du spatioport.

— Ils enverront leurs troupes vers la section passagers du port et ne penseront pas à protéger les barges. Mais ils chercheront ce tas de ferraille. Règle-la pour que nous ayons quelques secondes pour filer, puis envoie-la vers la zone principale du port.

Il se tourna et cria à ses compagnons :

— Tout le monde descend !

Des bourdonnements bas montèrent de Max. Puis il annonça :

— C’est fait, capitaine. Mais nous ferions mieux de partir immédiatement.

Yan tendit la main vers Max, qui se dégageait du poste de commande. Il arracha les jacks et souleva le petit ordinateur de la niche. Une bandoulière de transport était fixée sur la face supérieure de Max. Yan la sortit de son logement et pendit l’ordinateur à son épaule.

Quand il arriva sur le sol, Rekkon et les autres l’attendaient. Ils reculèrent, regardant la moissonneuse se remettre en marche et foncer entre des rangées de barges. Un peu plus loin, quand il était encore sur la moissonneuse, Yan avait repéré la grande coque qui abritait le Faucon. Il tendit Max à Bollux et fonça vers son vaisseau, les autres sur les talons.

L’écoutille extérieure – la fausse – n’était évidemment pas verrouillée. Il l’ouvrit et posa la paume sur le système de contrôle de la véritable écoutille. Puis il courut vers le cockpit et s’assit sur son siège de pilotage, préparant le vaisseau au décollage.

— Rekkon, donnez-moi le signal dès que tout le monde sera à bord. Et accrochez-vous !

Il mit son casque et décida de sauter le contrôle d’avant décollage. Le moment n’était pas à la prudence. Il lança les moteurs de la barge à fond, espérant qu’ils n’exploseraient pas…

Son meilleur espoir était la nature même de la bureaucratie. Le commandant espo qui avait capturé Chewie devait encore être en train d’essayer d’expliquer les événements à son supérieur. Cet homme devrait, à son tour, en référer à la sécurité du port et leur donner un résumé. Si la chaîne de commandement était assez rouillée, le Faucon aurait une bonne chance de s’échapper.

Yan passa ses gants de pilotage et fit les vérifications indispensables, se sentant bizarrement incomplet. Il partageait d’habitude ces tâches avec Chewbacca…

Il vérifia les données de la barge – et lâcha un chapelet de jurons. Bollux entra dans le cockpit pour faire part que tout était en ordre.

— Qu’y a-t-il, capitaine ? Un problème ?

— Cette fichue barge ! Un abruti du port l’a déjà chargée !

Les instruments indiquaient que plusieurs centaines de milliers de tonnes de grain étaient emmagasinées dans les soutes. Les espoirs de décollage rapide venaient de s’envoler.

— Monsieur, ne pouvez-vous pas larguer la barge ? demanda Bollux.

— Si les systèmes de libération marchaient, et que je n’endommageais pas le Faucon, il me faudrait quand même passer au-dessus des défenses du port, et peut-être affronter un vaisseau de surveillance.

Il se tourna et beugla :

— Rekkon ! Postez quelqu’un dans ces tourelles d’artillerie ! Nous aurons peut-être à nous en servir !

Yan aurait pu commander les tourelles du cockpit, mais c’était loin d’être aussi bien que des canonniers vivants.

— Et accrochez-vous aux branches ! Nous décollons dans vingt secondes !

Il grommela, furieux que les moteurs soient si longs à chauffer.

Le contrôle du port, ayant remarqué que la barge s’apprêtait à décoller, transmit des ordres à ce qu’il prenait pour un vaisseau-droïd : arrêter le processus.

Yan appuya sur les boutons et fit répondre aux ordinateurs de la barge qu’ils avaient bien reçu l’autorisation. Le contrôle répéta son ordre, persuadé d’avoir affaire à un bogue informatique.

Yan accéléra. La barge se souleva de sa baie d’amarrage et tordit l’échafaudage de maintenance. Son angle de vision augmentant avec l’altitude, Yan aperçut la moissonneuse abandonnée. Elle était à mi-chemin de l’autre côté du port, entourée par une troupe de camionnettes et de skimmers espos, et des armes autopropulsées. La moissonneuse, en partie démolie, obéissait toujours à sa programmation et avança droit devant elle.

Puis un tir de canon l’arrêta net, transformant la plus grande partie du châssis de la machine en ferraille. Quelqu’un avait décidé qu’il se fichait de faire des prisonniers. La batterie d’alimentation explosa, et la moissonneuse se fendit en deux.

Pendant que la barge s’élevait lentement, à cause du poids de sa cargaison, Yan vit l’endroit où Chewbacca avait été capturé. Des Espos se massaient autour de la carcasse de la camionnette. Il ne vit pas si son partenaire était là, ou avait déjà été emmené, mais les champs grouillaient de flics. Rekkon avait raison : retourner sur ses pas aurait été un vrai désastre.

Puis la barge fut soudain prise de tremblements convulsifs, comme si quelqu’un l’avait saisie et tirée en arrière. Yan dressa les boucliers de poupe. Bollux, qui avait failli tomber, s’installa dans le siège du navigateur et demanda ce qui n’allait pas. Yan l’ignora.

C’était bien un vaisseau de surveillance en orbite transpolaire que Chewbacca et lui avaient repéré à leur arrivée ! Même Rekkon n’avait pas compris que l’Autorité tenait autant à protéger Orron III.

Un cuirassé fondait sur la barge. C’était un des anciens vaisseaux de classe Invincible, deux kilomètres de long, hérissé d’armes et de projecteurs de rayons tracteurs, blindé comme une montagne d’acier. Le cuirassé ordonna à la barge de s’arrêter et donna son identité : le Vengeance de Shannador. Il avait verrouillé ses rayons tracteurs sur la barge.

Yan se prépara à lever ses boucliers, pour le peu de bien que ça leur ferait. Le cuirassé avait assez de pouvoir de feu pour vaporiser une dizaine de vaisseaux comme le Faucon. Yan alluma l’intercom.

— Cette secousse était un rayon tracteur. Que tout le monde reste calme. La situation pourrait devenir délicate…

Il n’avait pas l’intention de se laisser capturer vivant. Mieux valait abréger la carrière de quelques Espos et partir en beauté.

Il y eut des bruits de métal qui se déchire : des supports de la barge modifiée s’arrachaient sous la pression.

Yan y puisa son inspiration. Sur son tableau de commande, des boutons permettaient d’annuler toutes les fonctions de la barge. Il les enfonça, criant en même temps :

— Que tout le monde s’accroche. Nous allons…

Il fut plaqué en arrière dans son siège, car il avait appuyé sur la touche de libération de la cargaison, ouvrant les portes arrière de la barge. Des centaines de milliers de tonnes de grain furent attirées par les rayons tracteurs du Vengeance de Shannador et s’enroulèrent autour de lui pendant que la barge, plus légère, fonçait en avant.

Yan surveilla ses détecteurs. Il vit que le cuirassé continuait à voler droit devant lui malgré l’orage de blé. Il se rapprochait rapidement de la barge, ses rayons tracteurs toujours accrochés à sa proie. Yan se demanda combien de temps passerait avant que le commandant du navire donne l’ordre d’ouvrir le feu.

Il restait une seule possibilité. Il coupa les rétrofusées de la barge et enfonça le bouton de libération d’urgence, son autre main prête à enclencher les commandes principales de propulsion du Faucon Millenium.

La coque de la barge trembla, perdant la plus grande partie de sa vélocité. Le bruit des explosions retentit dans le cargo. Les éléments de superstructures ajoutés pour dissimuler le Faucon explosèrent.

Une seconde après, les moteurs du Faucon grondèrent, et leurs jets d’énergie bleus l’arrachèrent à ses supports et coupèrent les fixations extérieures qui le reliaient à la barge.

Yan lança le Faucon sur la même trajectoire que la barge, pour garder sa coque entre le vaisseau de guerre de l’Autorité et lui.

Le Vengeance de Shannador, ses détecteurs hors service, n’avait pas remarqué la diminution brutale de la vitesse de la barge. Le capitaine du cuirassé demanda un changement de vecteur au moment où son vaisseau éperonnait la cible. Les boucliers antichocs entrèrent en jeu au moment de l’impact, mais le cuirassé coupa en deux la coque de la barge et souffrit lui aussi de dommages structurels. Les détecteurs avant du vaisseau de guerre démolis, des alarmes se déclenchèrent partout. Les sas étanches se fermèrent dans tout le vaisseau, une réaction activée par les ruptures en série de la coque.

Le Faucon Millenium fonçait vers la partie supérieure de l’atmosphère. Penser aux dégâts qu’il avait infligés au cuirassé, et l’idée qu’il s’était enfui en dépit de tout, n’améliora pas l’humeur de Yan. Son esprit tournait autour d’une seule et intolérable idée : son ami et partenaire était maintenant prisonnier de l’Autorité du Secteur Corporatif !

Quand le vaisseau fut entré dans l’hyperespace, Yan resta assis en silence de longues minutes. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait fait ça sans le Wookie à côté de lui. Rekkon avait eu raison de le pousser à s’échapper, mais il avait quand même le sentiment d’avoir laissé tomber Chewbacca.

Les regrets ne servaient à rien… Yan enleva son casque et se leva. Rekkon était désormais son seul espoir. Il se dirigea vers le compartiment avant, qui était à la fois le salon, le mess et l’aire de loisirs. Encore dans le couloir, il comprit qu’il y avait un problème quand il sentit l’odeur d’ozone d’un tir de blaster.

Rekkon !

Yan courut à l’endroit où l’universitaire était affalé sur la table de jeu. On lui avait tiré dessus par-derrière, un coup à basse puissance, réglé sur un rayon étroit. Le bruit n’avait pas porté plus loin que le compartiment. Sur la table de jeu, sous le corps de Rekkon, Yan remarqua un lecteur de données portable. À côté, une flaque bouillonnait encore : les restes de la plaque de données. Rekkon était mort, bien entendu…

Yan s’appuya à une cloison, se frottant les yeux et se demandant quoi faire. Rekkon avait été son seul espoir de sauver Chewbacca et de se sortir de cette situation insensée. L’universitaire était mort, ses précieuses informations disparues avec lui, et il y avait au moins un traître à bord.

Yan se sentit seul pour la première fois de sa vie.

Il tira son blaster.

L’échelle de la tourelle ventrale du Faucon vibra.

Yan y courut et vit Torm en sortir.

Il lui fourra son blaster sous le nez.

— Donnez-moi votre arme, Torm. Doucement ! Ne faites aucune erreur : ce serait la dernière.

Quand l’homme lui eut remis son blaster, il le laissa finir de monter, puis lui fit enlever aussi son ceinturon d’outils. Il le fouilla et ne trouva pas d’autre arme.

Il le poussa vers le salon et appela Atuarre, qui était dans la tourelle supérieure.

Il garda un œil sur Torm, qui avait l’air choqué devant le corps de Rekkon.

— Où est le petit d’Atuarre ? demanda-t-il à l’homme.

Torm haussa les épaules.

— Rekkon a demandé à Pakka de lui trouver un médipack. Vous n’avez pas été le seul à être blessé. Le petit est parti en chercher un. Je suppose qu’il est resté là où il était, quand vous avez crié à tout le monde de ne plus bouger. (Il regarda le corps de Rekkon.) Qui a fait ça, Solo ? Vous ?

— Non. Et la liste des possibilités est très réduite.

Yan entendit les pas légers d’Atuarre sur l’échelle et leva son arme quand elle en sortit.

Le visage de la Trianii devint un masque de haine.

— Vous osez pointer une arme vers moi ?

— Silence ! Jetez votre arme, sans faire de mouvements brusques, et enlevez votre ceinturon à outils. Quelqu’un a tué Rekkon, et ça pourrait bien être vous. Alors, ne me forcez pas à me répéter.

Elle ouvrit de grands yeux, la nouvelle de la mort de Rekkon semblant lui faire oublier sa fureur.

Mais comment savoir si c’était réel, ou si elle simulait ? se demanda Yan.

Un bruit de ferraille, dans le couloir, signala l’arrivée de Bollux, venant du cockpit. Yan ne tourna pas la tête, jusqu’à ce qu’il entende l’appel urgent du droïd.

— Capitaine !

Yan pivota et se laissa tomber sur un genou, le blaster levé. De l’autre côté du cockpit, le fils d’Atuarre, Pakka, était accroupi, son petit pistolet dans une main-patte, un médipack dans l’autre. Il avait l’air indécis.

— Il pense que vous me menacez, dit Atuarre d’une voix rauque.

Yan leva son blaster vers elle et regarda le petit.

— Dites-lui de lâcher son arme et de venir vous rejoindre. Tout de suite !

Elle obéit, et le petit aussi.

Torm prit le médipack et le tendit à Yan. Visant toujours ses passagers, il alla s’asseoir sur un fauteuil d’accélération et ouvrit le pack de sa main libre. Il posa l’embout d’un bulbe d’irrigation contre sa blessure au front, puis l’essuya avec un tampon désinfectant.

Posant le médipack, il prit les trois armes confisquées et les rangea. Enfin, il se tourna vers Torm, Atuarre et Pakka. Comment déterminer qui était le coupable ? Ils avaient tous une arme, et le temps de le faire. Ou Pakka était revenu sur ses pas, ou un des deux autres avait quitté sa tourelle le temps d’assassiner Rekkon. Il regrettait presque de ne pas avoir échangé de tirs avec le Vengeance de Shannador. Il aurait au moins su si une des tourelles avait été inoccupée.

Atuarre et Torm se jetèrent des regards soupçonneux.

— Rekkon m’a dit qu’il vous avait acceptés, le petit et vous, en dépit de ses soupçons.

— Moi ? siffla-t-elle. Et vous, alors ? (Elle se tourna vers Yan.) Ou vous ?

— Ma belle, c’est moi qui vous ai sorti d’ici ! De plus, comment aurais-je pu décoller et tuer Rekkon en même temps ? Et Bollux était tout le temps avec moi.

Yan fouilla dans le médipack et en sortit un pansement de synthéchair qu’il posa sur sa blessure.

— Le décollage aurait pu être géré par l’ordinateur, Solo. Ou vous auriez pu le tuer juste avant que j’arrive, dit Torm. Et un droïd n’est pas un témoin crédible. De plus, c’est vous qui avez un blaster !

Yan repoussa le médipack.

— Laissez-moi vous dire une chose… Vous allez chacun surveiller l’autre, et je serai le seul à avoir une arme. Si quelqu’un me regarde de travers, il est fichu ! Vous êtes tous à ma merci !

Atuarre avança vers la table de jeu.

— Je vais vous aider, avec Rekkon.

— Ne posez pas les mains sur lui, cria Torm. C’est vous ou votre petit qui l’avez tué – et peut-être vous deux !

Le rouquin avait les poings serrés. Atuarre et Pakka montraient leurs crocs.

Yan les interrompit.

— Que tout le monde se calme. Je vais m’occuper de Rekkon, et Bollux m’aidera. Vous trois, allez dans la soute, après le couloir principal.

Il agita son arme pour faire taire les objections. Torm obéit, suivi par les deux Trianii.

Yan les regarda entrer dans la soute vide.

— Si un de vous essaie de sortir de là sans mon autorisation, j’en déduirai qu’il veut ma peau, et je le liquiderai. Et si quelqu’un est blessé, là-dedans, je balancerai ceux qui resteront dans l’espace, sans poser de question.

Il ferma l’écoutille et partit.

Bollux l’attendait dans le compartiment avant, Max installé sur une console. Yan regarda le cadavre.

— Rekkon, vous avez fait de votre mieux, mais ça ne vous a pas mené loin. Et vous m’avez refilé le bébé ! Maintenant, mon partenaire est prisonnier, et votre assassin est à bord. Vous n’étiez pas un mauvais type, mais j’aurais préféré ne jamais avoir entendu parler de vous.

Yan prit le cadavre par un bras et le tira.

— Bollux, aide-moi. Il n’est pas léger !

Puis Yan remarqua les gribouillis. Repoussant de côté le corps de Rekkon, il se pencha pour examiner ce qui était écrit au stylet sur la table de jeu, et que le bras du mort avait jusque-là caché. L’écriture était difficile à lire, comme si elle avait été tracée par une main affaiblie. Yan tourna la tête d’un côté et de l’autre, déchiffrant le message.

Le Bagne des Étoiles, Mytus VII

Il s’agenouilla et trouva le stylet de Rekkon, taché de sang, sur le sol à côté de la table. Le mourant avait usé ses dernières forces, après avoir été descendu, pour laisser un message sur ce que la plaque de données lui avait révélé. Même agonisant, il n’avait pas abandonné son combat.

— L’idiot, dit Yan. Qui essayait-il de prévenir ?

— Vous, capitaine Solo, dit Bollux.

Yan se retourna, surpris.

Comment ?

— Rekkon a laissé ce message pour vous, capitaine. La blessure indique qu’on lui a tiré dessus par-derrière. Il n’a probablement pas vu celui qui l’avait attaqué. La seule entité vivante en qui il pouvait avoir confiance, c’était vous. Et il était logique de supposer que vous seriez présent quand on trouverait son corps. Il s’est assuré que l’information vous parviendrait.

Yan regarda le mort un long moment.

— D’accord, mon vieux, vous avez gagné. (Il tendit la main et effaça les lettres de sang.) Bollux, tu n’as jamais lu ça, compris ? Joue les idiots.

— Dois-je effacer ces souvenirs de ma mémoire ?

— Inutile. Tu devras peut-être transmettre ces informations, si je ne m’en sors pas. Assure-toi que Max la boucle aussi.

— Oui, capitaine. (Bollux prit l’autre bras de Rekkon, ses servos craquant et grinçant.) C’était un grand homme, n’est-ce pas, capitaine ?

Yan souleva le corps avec effort.

— Que veux-tu dire ?

— Simplement qu’il avait un but qui lui importait plus que sa vie. N’est-ce pas une indication de grandeur ?

— Pour le savoir, tu liras sa notice nécrologique, Bollux. Moi, je peux seulement te dire qu’il est mort. Et il va falloir l’éjecter par le sas de secours. Si quelqu’un monte à notre bord, pas question qu’on le trouve ici !

En silence, ils traînèrent Rekkon vers le sas.

Rekkon, qui, par-delà la mort, avait donné à Yan les réponses dont il avait besoin.

Yan ouvrit le sas. Atuarre, Pakka et Torm levèrent la tête ensemble. Ils étaient assis de chaque côté du pont, les Trianii d’un côté et Torm de l’autre.

— Nous avons dû larguer Rekkon… Atuarre, je voudrais que Pakka et vous alliez nettoyer le compartiment avant. Et mettez un peu de nourriture à chauffer, tant que vous y êtes. Torm, venez avec moi. Quelqu’un doit m’aider à réparer les dégâts qu’on a faits en décollant.

— Je suis un éclaireur trianii, protesta Atuarre, et un pilote de classe, pas une bête de somme. De plus, Solo-capitaine, cet homme est un traître.

— Silence, coupa Yan. J’ai enfermé toute la quincaillerie du vaisseau, y compris l’arbalète de rechange de Chewie. Je suis le seul à être armé, et les choses resteront comme ça jusqu’à ce que je sache que faire de vous tous.

Atuarre le regarda d’un air maussade.

— Solo-capitaine, vous êtes un idiot.

Elle partit, Pakka sur ses talons.

Torm se leva, mais Yan l’arrêta d’un geste. Le rouquin recula et attendit.

— Vous êtes le seul à qui je peux faire confiance, dit Yan. Bollux ne sert à rien, et je sais qui a tué Rekkon.

— Qui ?

— Pakka… Il a été prisonnier de l’Autorité. Je suis persuadé qu’on lui a lavé le cerveau. C’est pour ça qu’il ne parle plus. Puis on a permis à Atuarre de le récupérer. Rekkon n’aurait pas laissé quelqu’un d’autre que le petit l’approcher.

Torm hocha la tête. Yan sortit le pistolet de l’homme de sa ceinture et le lui tendit. Son indicateur de charge était sur « maxi ».

— Gardez ça sur vous. J’ignore si Atuarre a compris, mais je suis prêt à jouer le jeu, et à découvrir si l’un ou l’autre sait quelque chose qui pourrait nous aider.

Torm glissa le pistolet dans la poche de sa combinaison.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Rekkon a laissé un message pendant qu’il agonisait. Il l’a gribouillé sur la table de jeu. L’Autorité garde ses prisonniers « spéciaux » dans une installation appelée le Bagne des Étoiles, sur Mytus VI. Quand nous aurons vérifié le vaisseau, nous nous réunirons dans le compartiment avant et nous verrons ce que nous avons sur cet endroit dans les ordinateurs. Pakka ou Atuarre laisseront peut-être échapper quelque chose…

Quand les dégâts subis par le Faucon en s’échappant d’Orron III eurent été réparés au mieux, l’équipage se réunit dans le compartiment avant. Yan avait apporté quatre lecteurs portables. Il en donna un à chaque personne, et en garda un pour lui.

Bollux regardait la scène. Max était rangé à son endroit habituel, regardant lui aussi par l’ouverture du plastron du droïd.

— J’ai raccordé ces lecteurs aux ordinateurs du vaisseau, expliqua Yan. Chacun est réglé pour un type d’informations précis. Je m’occuperai des données de navigation, et Atuarre de celles qui concernent les planètes. Pakka se chargera des informations non classifiées de l’Autorité, et Torm a les dossiers opérationnels des techs hors-la-loi. Bon. Saisissez les coordonnées du Bagne des Étoiles sur vos lecteurs, et allons-y.

Ils obéirent. Mais l’écran de Torm afficha seulement sa demande de données. Comme celui d’Atuarre et de Pakka.

Tous levèrent la tête.

— Vos lecteurs ne sont reliés à rien, dit Yan. Seul le mien l’est. Atuarre, montrez votre écran à Torm.

Elle obéit, tournant le moniteur vers le rouquin. On lisait « Mytus VIII ».

— Vous aussi, Pakka.

Cet écran-là indiquait « Mytus V ».

— Regardez son expression, dit Yan aux deux Trianii en désignant Torm, qui était devenu livide.

— Vous savez ce que vous avez fait, n’est-ce pas, Torm ? Montrez votre écran à tout le monde. Il indique « Mytus VII », pourtant je vous avais dit que le Bagne des Étoiles était sur Mytus VI – et j’avais aussi donné aux autres un faux numéro. Mais vous saviez de quelle planète il s’agissait, parce que vous l’avez lu par-dessus l’épaule de Rekkon, avant de le tuer. Exact ? Exact, traître ?

Torm se leva à une vitesse impressionnante et sortit son blaster. Atuarre sortit aussi le sien. Torm tira sur Yan, et Atuarre sur Torm, mais aucun des blasters ne marcha.

— Deux armes en rade ? demanda Yan innocemment. Mais je parie que le mien marche !

Torm jeta son arme à la figure de Solo. Rapide comme l’éclair, le pilote dévia le blaster en plein vol avec sa main gauche. Mais Torm ceintura Atuarre, un bras autour de son cou, prêt à la tuer d’une simple torsion. Quand elle essaya de résister, il appuya plus fort, et elle s’immobilisa.

— Posez votre blaster, Solo, ordonna-t-il. Et plaquez les mains sur la table de jeu, ou je…

Il fut interrompu par Pakka, qui bondit et atterrit sur ses épaules, lui plongea les crocs dans le cou et essaya de lui arracher les yeux.

Il dut lâcher Atuarre pour éviter d’être aveuglé.

La Trianii essaya de se tourner pour combattre.

Bollux s’était levé, l’air indécis.

Torm flanqua un coup de pied vicieux à Atuarre. Sa force et son poids supérieurs l’envoyèrent bouler au loin, bloquant la ligne de tir de Solo. Pendant qu’il contournait Atuarre, Torm arracha Pakka de ses épaules et le jeta sur le côté au moment où Bollux se mettait maladroitement en travers du chemin de Yan.

Pakka rebondit sur un des capitons de sécurité de l’écoutille, et Torm fonça dans le couloir.

Courant aussi vite qu’il le pouvait, Torm dépassa le cockpit, l’échelle principale et la rampe de débarquement. Il entendit les pas de Yan, derrière lui, et plongea dans le premier compartiment qu’il rencontra, se maudissant de n’avoir pas pris le temps de mémoriser la disposition du vaisseau. En entrant, il appuya sur le bouton de fermeture du sas. Le compartiment était vide, et ne contenait rien qu’il puisse utiliser comme arme. Il avait espéré débouler dans une salle de nacelles de survie, mais la chance n’était pas avec lui. Au moins, se dit-il, il avait un moment de répit.

Il pourrait peut-être gagner du temps et arracher son blaster à Solo. Il lui fallut un moment pour comprendre à quel endroit il se trouvait. Quand il s’en aperçut, il se jeta sur l’écoutille par où il était entré, appuya frénétiquement sur les commandes et cria des obscénités.

— Inutile de perdre votre temps, dit Yan dans l’intercom. Merci à vous d’avoir choisi le sas d’urgence. C’est là que vous auriez fini, de toute façon.

Yan regarda par le hublot. Il avait désactivé les commandes pour s’assurer que Torm ne pourrait pas retraverser. Tous les systèmes d’accès du Faucon disposaient de cette possibilité, pour rendre la vie difficile à tous ceux qui essaieraient d’entrer par effraction. Une précaution élémentaire pour un contrebandier…

Torm essaya de s’humecter les lèvres, mais sa langue était très sèche.

— Solo, arrêtez. Réfléchissez une minute.

— Économisez votre souffle, Torm. Vous allez en avoir besoin dehors…

Les yeux de Torm s’écarquillèrent de peur.

— Solo, non ! Je n’ai rien contre vous. Je ne serais même pas venu, mais ce fichu Rekkon et les Trianii ne m’ont pas lâché d’une semelle. Si j’avais fait mine de partir, ils m’auraient descendu. Il fallait que je pense à sauver ma peau !

— Et vous avez descendu Rekkon, dit doucement Yan.

— J’y étais obligé ! S’il avait passé le mot, pour le Bagne des Étoiles, j’étais fichu ! Vous ne connaissez pas les gens de l’Autorité. Ils n’acceptent pas l’échec. C’était lui ou moi.

Atuarre arriva, suivie par Pakka et Bollux. Le petit grimpa sur les épaules du droïd pour mieux voir.

— Torm, dit Atuarre, Rekkon vous a recruté ! Votre père et votre frère ont vraiment disparu !

Sans détourner le regard du hublot, Yan ajouta :

— Ouais, ils ont disparu… Votre père et votre frère aîné, non ? Ça ne fait pas de vous l’héritier de la fortune familiale, par hasard ?

Le visage du traître devint d’une pâleur de cire.

— Oui, si j’avais fait ce que l’Autorité voulait… Solo, ne jouez pas les moralistes avec moi ! Vous avez dit être un homme d’affaires, je crois ? Je peux vous donner tout l’argent que vous voulez ! Vous voulez récupérer votre ami ? Le Wookie est en route pour le Bagne des Étoiles. Votre seule chance de le revoir est de passer un marché avec moi. L’Autorité n’a rien contre vous. Dites votre prix !

Torm reprit son contrôle, et continua, plus calmement :

— Ces gens tiennent parole, Solo. Ils ignorent jusqu’à vos noms, pour le moment. J’étais sous couverture, et je gardais les informations que je récoltais, pour pouvoir les vendre plus cher. Passez un marché ! Les gens de l’Autorité sont des hommes d’affaires, comme vous et moi. Vous pouvez récupérer le Wookie et toucher assez d’argent pour vous payer un nouveau vaisseau !

Yan ne répondit pas.

Torm martela des poings le panneau intérieur du sas.

— Solo, dites ce que vous voulez ! Je l’obtiendrai, je le jure ! Vous aussi, vous êtes un gars qui veut sauver sa peau, non ?

Yan regarda son reflet dans la vitre.

Est-ce vraiment ce que je suis ? se demanda-t-il.

Il regarda Torm.

— Demandez à Rekkon ce qu’il en pense, dit Yan.

Il appuya sur le bouton de déverrouillage du compartiment.

L’écoutille extérieure s’ouvrit et Torm fut projeté dans la pseudoréalité de l’hyperespace. Dès qu’elles eurent quitté le bouclier protecteur du Faucon Millenium, les atomes qui avaient été Torm cessèrent d’avoir une signification cohérente.

CHAPITRE VIII

— Solo-capitaine, dit Atuarre, n’est-il pas temps de discuter ? Nous sommes là depuis près de dix heures, et nous ignorons toujours ce que nous ferons. Il faut arriver à une décision, ne croyez-vous pas ?

Yan se tourna et cessa de regarder Mytus VII. Autour du Faucon se dressaient les pics et les collines du petit astéroïde où le vaisseau était dissimulé.

— Atuarre, j’ignore ce que les Trianii pensent de l’attente, mais moi, j’estime que c’est la pire chose au monde. Pourtant, nous ne pouvons rien faire, pour le moment.

La Trianii n’était pas d’accord avec lui.

— Il existe d’autres possibilités. Nous pourrions encore essayer de contacter Jessa.

Yan se tourna dans son siège de pilotage, si vivement qu’Atuarre recula instinctivement. Il se força au calme.

— Nous pourrions perdre un temps fou à essayer de localiser Jessa. Quand sa base a été évacuée, après l’attaque par les IRD, elle s’est probablement cachée dans le trou le plus perdu qu’elle a trouvé. Nous pourrions perdre un mois à chercher les techs hors-la-loi sans arriver à mettre la main dessus. Nos appels discrets finiraient peut-être par atteindre Jessa, ou un de ses relais aveugles, mais nous ne pouvons pas compter là-dessus. Je préfère ne compter sur personne d’autre que moi. Si je dois sortir Chewie d’ici sans aide, je le ferai !

— Vous n’êtes pas seul, Solo-capitaine. Mon compagnon est au Bagne des Étoiles. Votre combat est aussi celui d’Atuarre. (Elle tendit une main fine et griffue vers lui.) Venez, maintenant, et prenez un peu de nourriture. Regarder Mytus VII ne vous aidera pas, au contraire !

Solo se leva après un dernier regard à la planète. Mytus VII était un rocher sans intérêt, qui tournait autour d’un soleil des plus ordinaires, perdu au bout de l’étendue stellaire qui constituait le Secteur Corporatif. Il y avait peu de chances que quelqu’un tombe par hasard sur la prison secrète de l’Autorité…

Mytus VII était répertoriée comme étant à la limite extérieure de son système solaire et Yan était sorti de l’hyperespace près de dix heures auparavant, loin de la planète et hors de portée des détecteurs. Il était entré par l’autre extrémité du système, où une ceinture d’astéroïdes orbitait à mi-chemin entre Mytus VII et son soleil. Il avait cherché un astéroïde où poser le Faucon. Puis, avec ses moteurs et ses rayons tracteurs, il avait obligé l’astéroïde à changer de cap, pour lui permettre d’aller jeter un coup d’œil sur le Bagne des Étoiles, sûr que personne ne remarquerait le comportement bizarre d’un rocher qui n’était répertorié sur aucune carte.

Depuis, il surveillait les communications de la planète avec ses détecteurs, regardant les vaisseaux entrer et sortir. Les échanges d’appels ne lui avaient rien appris. Ils étaient presque tous codés, et ses ordinateurs n’avaient pas pu les déchiffrer. Les messages en texte seul étaient sans intérêt ou dépourvus de sens. Yan soupçonnait que certains avaient été envoyés pour faire ressembler le Bagne des Étoiles à une installation normale de l’Autorité.

Il suivit Atuarre dans le compartiment avant. Bollux était assis près de la table de jeu, son plastron ouvert. Pakka poursuivait à travers la salle une sphère télécommandée actionnée par des champs magnétiques et des répulseurs. Elle tournait, plongeait, remontait. Le petit la pourchassait, ravi du jeu. La sphère lui échappait habilement – plus habilement qu’elle n’aurait dû le faire…

Pakka faillit attraper la boule, mais elle lui échappa au dernier moment. Yan regarda le droïd.

— Bollux, c’est toi qui commandes la sphère ?

Le photorécepteur rouge se fixa sur Yan.

— Non, capitaine. Max lui envoie des informations. Il est bien meilleur que moi pour anticiper les mouvements aléatoires. C’est un concept très difficile.

Yan regarda le petit bondir et attraper la sphère en plein vol. Puis il la serra contre sa poitrine et roula avec elle sur le pont.

Le pilote s’assit à la table de jeu, qui servait souvent de table tout court, et accepta le bol de bouillon concentré que lui donna Atuarre. Ayant terminé les provisions fraîches depuis plusieurs heures, ils en étaient réduits aux rations d’urgence du Faucon, nourrissantes mais insipides.

— Il n’y a pas de nouveaux développements, capitaine ? demanda Bollux.

Yan supposa que le droïd connaissait la réponse, mais qu’il avait posé la question à cause d’un quelconque programme de politesse. Bollux s’était montré un compagnon intéressant, capable de raconter pendant des heures ce qu’il avait fait et vu au cours de sa longue « vie ». Il avait aussi un répertoire de blagues, programmées par un ancien propriétaire, et une manière de les raconter si neutre qu’en elle était irrésistible.

— Rien, Bollux. Absolument que dalle !

— Puis-je vous suggérer, monsieur, de récapituler toutes les informations disponibles ? Chez les êtres pensants, j’ai remarqué que cela générait parfois de nouvelles idées.

— Et pourquoi pas ? Après tout, si tous les droïds ouvriers décrépis sont capables d’être des philosophes à la petite semaine… (Yan posa sa tasse et se massa pensivement la mâchoire.) Mais il n’y a pas grand-chose à récapituler. Nous sommes seuls…

— Etes-vous sûr qu’il n’existe pas d’autres ressources ? demanda Max.

— Ne recommence pas, minus ! Où en étais-je ? Nous avons trouvé l’endroit que nous cherchions, Mytus VII, et…

— Quel est le degré de probabilité que ce soit bien l’endroit ? coupa Max.

— Mets-toi ton degré de probabilité où je pense ! lança Yan. Si Rekkon a dit que c’était là, c’est là. L’installation a une usine d’alimentation importante. Et arrête de m’interrompre, ou je fais un trou dans ta carcasse !

« Voyons. Nous ne pouvons pas rester éternellement ici. Nos réserves s’épuisent. Quoi d’autre ?

Yan se gratta le front, décollant les restes du pansement de synthéchair.

— Ce système est strictement interdit d’accès, dit Atuarre.

— Ouais. Et si nous y sommes surpris sans un fichtrement bon alibi, ils nous fourreront en prison. (Il sourit à Bollux et Max.) À part vous, les gars. Ils vous enverraient probablement à la ferraille !

« Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. À part que je ne quitterai pas ce coin de l’espace sans Chewie.

De ça, il en était sûr. Il avait passé de longues heures d’insomnie dans le cockpit, pensant à ce que son partenaire endurait peut-être. Il avait failli cent fois décider de foncer sur le Bagne des Étoiles sans plus attendre et de délivrer Chewie, ou de se faire descendre en essayant.

Il avait de plus en plus de mal à se retenir.

Atuarre pensait apparemment comme lui.

— Quand les Espos sont venus nous chasser de notre colonie, dit-elle, certains Trianii ont essayé de résister. Les Espos ont interrogé leurs prisonniers avec sauvagerie. C’était la première fois que je voyais quelqu’un utiliser la Carbonisation. Vous savez de quoi je parle, Solo-capitaine ?

Yan le savait. La Carbonisation était une technique de torture avec un blaster réglé sur faible puissance. Elle consistait à brûler lentement la chair d’un prisonnier, laissant seulement l’os ensanglanté à nu. En général, on commençait par une jambe, pour immobiliser la victime, puis on exposait le reste du squelette, centimètre par centimètre. Les autres prisonniers étaient parfois forcés de regarder, histoire de les briser. La Carbonisation échouait rarement à arracher des réponses aux gens. Et, selon Yan, aucun être qui recourait à ce type de méthode ne méritait de vivre.

— Je ne laisserai pas mon compagnon entre les mains de gens capables de faire ça, dit Atuarre. Nous sommes des Trianii. La mort n’est pas un événement que nous craignons.

— Ce n’est pas une analyse très linéaire, pépia Max.

— On ne s’attendait pas à ce que tu comprennes, tas de ferraille, dit Yan.

— Oh, j’ai parfaitement compris, capitaine. J’ai seulement dit que ça n’était pas…

Il fut interrompu par un bip, dans le système de surveillance. Yan atteignit le cockpit avant le deuxième bip. Puis un troisième, plus long, annonça la fin de la transmission.

— L’enregistreur a mis ça en boîte, dit Yan. Je ne crois pas que c’était codé.

C’était un message en texte seul, que Yan dut ralentir cinq fois avant qu’il devienne audible.

« Au vice-président corporatif Hirken, installation de l’Autorité de Mytus VII… De la guilde du spectacle de l’Empire. Nous vous présentons nos excuses, mais la troupe qui devait s’arrêter chez vous a été obligée d’annuler à cause de problèmes de transport. Ce bureau préparera un remplacement, dès qu’une troupe comptant un droïd adéquat se libérera. Votre abject serviteur, Hokkor Long, secrétaire chargé du planning de la guilde. »

Yan flanqua un coup de poing sur la console.

— C’est ça !

— Que voulez-vous dire, Solo-capitaine ? demanda Atuarre, étonnée.

— C’est ça ! C’est nous ! Ils viennent de nous distribuer un sacré atout !

Il se leva, se frappa la paume, et faillit ébouriffer la crinière d’Atuarre, qui recula.

— Solo-capitaine, la pression d’oxygène est-elle devenue trop faible pour vous ? Ce message parlait d’une troupe de spectacle…

Yan ricana.

— Et alors ? Il a aussi parlé de remplaçants ! Vous n’avez jamais vu les numéros minables que la guilde est capable de fournir pour remplir ses engagements, et toucher ses honoraires ?

Il s’aperçut que les Trianii et les droïds le regardaient bizarrement.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? Nous sommes capables de tirer notre épingle du jeu ! Ils penseront que nous sommes une troupe pas très douée, mais ils marcheront !

Voyant qu’Atuarre n’avait pas l’air convaincu, Yan se tourna vers Pakka.

— Ils veulent du spectacle. Petit, ça te dirait de devenir acrobate ?

Pakka essaya de parler, mais n’y arriva pas. Frustré, il fit un saut périlleux et se pendit par la queue à un tuyau.

— Et vous, Atuarre ? Pour sauver votre compagnon ? Vous savez chanter ? Faire des tours de magie ?

La Trianii hésita.

Le petit claqua des pattes pour attirer l’attention de Yan, puis il mit ses mains sur ses hanches et ondula du bas du corps.

Solo fronça les sourcils.

— Une danse ? Atuarre, vous êtes une danseuse ?

Atuarre flanqua une gifle à son petit.

— J’ai… hum… quelques dons pour les rituels de mon peuple. (Yan vit qu’elle était embarrassée.) Et vous, Solo-capitaine ? Avec quoi comptez-vous fasciner notre public ?

— Moi ? Je trouverai quelque chose ! L’inspiration, c’est ma spécialité !

— Une spécialité dangereuse… Et le droïd ? Nous ignorons de quel type de droïd ils parlaient !

— Ce sera un droïd de remplacement, vous vous souvenez ? Nous pourrons toujours dire que la guilde s’est trompée. Mytus VII voulait un jongleur ? D’accord ! Que ces gens fassent un procès à la guilde du spectacle !

— Capitaine Solo, dit Bollux, avec votre aimable permission, j’aimerais vous faire remarquer que…

Yan posa les mains sur les épaules du droïd et l’étudia.

— Hum… Une nouvelle peinture, bien entendu. Nous en avons à bord. Il est toujours utile de repeindre un truc avant de le revendre, surtout quand il ne vous appartenait pas au début… Un beau rouge écarlate, par exemple. Nous aurons seulement le temps de passer cinq couches. Et d’ajouter des décorations. Rien de trop voyant : quelques rayures argentées. Bollux, mon garçon, tu pourras cesser de t’inquiéter sur ton obsolescence, après, parce que tu vas les éblouir !

Leur approche et leur atterrissage furent sans histoire. Yan avait modifié la dérive de leur astéroïde pour le ramener hors de portée des détecteurs de l’Autorité, puis il l’avait largué. De l’espace profond, il avait fait un nano-saut hyperspatial et était ressorti près de Mytus VII et de ses deux minuscules lunes.

Le Faucon donna son identité, utilisant les codes inscrits sur la dérogation fournie par Rekkon. Il y ajouta que ce vaisseau avait l’honneur de transporter la troupe de Madame Atuarre et ses Vagabonds.

Mytus VII était un lieu désolé, si loin de son soleil qu’il était triste et sans joie. Si quelqu’un s’évadait du Bagne, il n’aurait nul endroit où se réfugier. Le reste du système solaire était vide, car aucune de ses planètes ne se prêtait à la survie des humanoïdes.

L’installation de l’Autorité était composée de dortoirs, de hangars, de baraquements temporaires, de labos hydroponiques, d’abris-dômes et d’armureries. Le sol était défoncé là où les installations définitives souterraines étaient en construction. Une structure était terminée : une tour, qui se dressait au milieu de la base comme une dague scintillante.

Les tunnels n’étaient pas encore creusés. Le complexe serait interconnecté par des tubes sortant de chaque station, un système assez courant sur les sites de construction des mondes sans atmosphère.

Il y avait un seul gros vaisseau au sol – un navire d’assaut espo armé. On y trouvait aussi des vaisseaux plus petits et des cargos sans armes.

Yan essaya de repérer l’usine de production d’énergie que ses détecteurs avaient découverte. Il ne vit rien, et se demanda si elle se trouvait dans cette tour.

Il regarda de nouveau la bâtisse, qui avait quelque chose d’étrange. Elle était équipée de deux sas d’arrimage lourds, un au niveau du sol et l’autre près du sommet, ce dernier étant relié à un tube-tunnel.

Yan aurait aimé pouvoir scanner les lieux pour voir s’il détectait une grande concentration de formes de vie qui aurait révélé la présence de prisonniers, mais il n’osait pas le faire, de peur d’être repéré. Si on le surprenait, ce serait la fin de leur mascarade.

Il approcha de la planète sans dévoiler aucune des capacités particulières du Faucon. Des turbolasers suivirent le vaisseau pendant qu’il se posait. Le contrôle au sol le guida, et un des tubes, son extrémité munie d’un sas, se fixa sur le Faucon, avalant sa rampe de débarquement.

Yan coupa les moteurs.

— Solo-capitaine, je vous le répète : je ne veux pas être celle qui leur parlera.

— Je ne suis pas un acteur, Atuarre ! Ce serait différent si nous ne faisions qu’entrer et sortir, mais je ne peux pas m’occuper de repérer les prisonniers et de faire tout le bla-bla !

Ils quittèrent le cockpit. Yan portait une combinaison noire moulante transformée en costume de scène par l’ajout d’épaulettes, de galons brillants et d’une ceinture jaune vif, à laquelle il avait accroché son blaster.

Atuarre avait orné ses poignets, ses bras, sa gorge, ses genoux et son front de rubans multicolores, le costume de fête trianii. Elle avait aussi mis les parfums exotiques utilisés par son espèce pour les grandes occasions.

— Je ne suis pas une actrice, non plus, lui rappela-t-elle.

— Avez-vous déjà vu des célébrités ?

— Des cadres de l’Autorité et leurs épouses, quand ils venaient faire du tourisme sur notre monde.

— Imitez-les ! Arrogants, idiots et heureux, ça fera l’affaire !

Pakka portait les mêmes ornements que sa mère, et les parfums convenant à un mâle pré-adolescent. Il donna une cape à Yan et à sa mère, cuivrée pour elle et bleu électrique pour lui.

Yan avait pillé ses réserves pour élaborer les costumes. Le tissu des capes venait des couches isolantes d’une tente de survie.

Couper, ajuster et coudre les tenues avait été un problème. Yan n’y connaissait rien, et les Trianii non plus, puisqu’ils ne portaient aucun vêtement. Programmé avec les aptitudes nécessaires quand il avait servi un commandant de régiment pendant la Guerre des Clones, Bollux avait sauvé la situation.

La rampe était déjà descendue. Il restait à ouvrir le sas.

— Bonne chance à nous tous, dit Atuarre.

Ils posèrent leurs mains les unes sur les autres – y compris celles de Bollux – puis Yan ouvrit le sas.

— Solo-capitaine, je pense toujours que vous devriez être celui qui…, dit Atuarre pendant que l’écoutille s’ouvrait.

Au pied de la rampe, le tube était plein d’Espos en armures brandissant des blasters, des fusils anti-émeute, des projecteurs de gaz, des scies à fusion…

Atuarre se tourna vers Yan.

— Oh, comme c’est gentil ! dit-elle d’une voix extatique. Regardez ! On nous a envoyé une garde d’honneur !

Elle se caressa la crinière d’une main en souriant aux policiers. Yan se demanda pourquoi il s’était fait du souci. Les Espos la regardèrent descendre la rampe avec des yeux écarquillés. Les rubans flottaient autour d’elle, sa cape scintillait et les minuscules clochettes que Yan lui avait fabriquées tintaient à ses chevilles.

Au premier rang des Espos, un commandant de bataillon, raide comme la justice, les regardait arriver. Atuarre descendit la rampe comme si on lui offrait les clés de la planète et agita les mains avec l’air de répondre à des ovations.

— Mon très cher général, minauda-t-elle, donnant volontairement une promotion à l’Espo, je suis sans voix ! Le vice-président Hirken est trop gentil ! À vous et à vos vaillants soldats, je présente les salutations de Madame Atuarre et de sa troupe de Vagabonds !

Elle avança vers l’Espo, ignorant les armes, une main jouant avec les médailles de l’officier, et l’autre faisant des signes de gratitude à ses hommes sidérés.

Le commandant devint rouge comme un coq.

— Que voulez-vous dire ? balbutia-t-il. Etes-vous la troupe d’artistes que le vice-président Hirken attend ?

Atuarre prit un air surpris.

— Bien entendu ! L’annonce de notre arrivée ne vous a pas été transmise ? La guilde du spectacle m’a assuré qu’elle le ferait ! J’exige toujours qu’on prévienne de mon arrivée longtemps à l’avance !

Elle fit un grand geste vers ses compagnons.

— Messieurs ! Madame Atuarre vous présente sa troupe de Vagabonds ! Pour commencer, maître Marksman, un génie des armes, dont les astuces et les tirs étincelants ont sidéré les publics d’innombrables planètes !

Suant sous les lumières crues du tube, Yan descendit la rampe en essayant d’incarner le personnage dont elle parlait. Atuarre et les autres pouvaient sans danger utiliser leurs vrais noms, puisqu’ils n’apparaissaient pas dans les archives de l’Autorité. Mais celui de Yan y était peut-être, d’où son pseudo. Il n’était plus très sûr d’apprécier. Quand les Espos virent son blaster, ils levèrent ses armes vers lui. Il fit très attention à garder ses mains loin de la crosse.

— Pour vous amuser et vous distraire avec ses extraordinaires exploits acrobatiques, Atuarre vous présente son petit prodige…

Yan leva le cerceau qu’il avait fabriqué avec un stabilisateur de répulseur et une unité de distorsion. Il poussa un commutateur, et le cerceau devint un cercle de lumières colorées étincelantes.

— … Pakka ! lança Atuarre.

Le petit plongea à travers le cerceau, rebondit sur la rampe, fit un triple saut périlleux avant, atterrit devant le major et s’inclina devant lui.

Yan jeta le cerceau dans le vaisseau et fit un pas de côté.

— Et enfin, continua Atuarre, cet extraordinaire droïd-conteur, le grand Bollux !

Le droïd descendit la rampe de sa démarche raide. Yan avait réparé la plupart de ses bosses et lui avait passé cinq couches d’écarlate scintillant, comme promis, avec des rayures argentées. D’obsolète, le droïd était devenu une pièce de musée. L’emblème de la guilde du spectacle ornait sa poitrine.

Le major espo était troublé. Il savait que le vice-président Hirken attendait une troupe, mais il n’avait pas été informé de son arrivée imminente. Et il savait aussi que le vice-président attachait une grande importance à ses divertissements, et qu’il aurait mal pris tout délai ou retard.

Le major prit l’air aussi cordial que son visage revêche le lui permettait.

— J’informerai immédiatement le vice-président de votre arrivée, Madame, euh, Atuarre ?

— Oui, magnifique ! (La Trianii se tourna vers Pakka.) Va chercher tes accessoires, mon cher.

Le petit remonta la rampe et revint peu après avec des cerceaux, une balle à équilibre, et d’autres petits accessoires.

— Je vous conduirai jusqu’au vice-président, dit le major. Mais je dois confisquer l’arme de votre maître Marksman, madame. Procédure de sécurité standard !

Yan tendit son blaster, crosse en avant, à un sergent espo.

— Bien sûr, bien sûr, répondit Atuarre au major. Il ne faut jamais ignorer les procédures. Et maintenant, mon très cher général, si vous voulez bien être assez aimable…

Soufflé, l’Espo comprit qu’elle attendait qu’il lui donne le bras. Il le lui tendit, livide.

Connaissant le caractère de leur commandant, les Espos cachèrent soigneusement leurs sourires amusés.

Ils partirent. Yan appuya rapidement sur la commande de la rampe, qui se rétracta. L’écoutille se ferma aussitôt. Elle s’ouvrirait seulement pour lui, Chewie, ou un des Trianii.

Le major envoya une estafette à son chef et conduisit le groupe à travers le labyrinthe de tubes. Ils étaient à une bonne distance de la tour, séparés de leur destination par de nombreuses jonctions montées sur chenilles.

Des techs en combinaisons noires les regardèrent passer avec étonnement. Le bruit de leurs pas, et des jointures grinçantes de Bollux, résonnait à travers les tunnels-tubes. Les visiteurs remarquèrent que la pesanteur était nettement inférieure à celle du Faucon. L’air avait le piquant du recyclage hydroponique, un agréable changement à côté de celui du vaisseau.

Ils arrivèrent devant un grand sas permanent. L’écoutille extérieure s’ouvrit sur un mot du major. Yan aperçut brièvement le côté de la tour, entouré par les tubes, qui lui confirma une chose qu’il avait devinée dès leur atterrissage.

Le Bagne des Étoiles, en tout cas le revêtement extérieur de la tour, était fait d’un seul tenant de blindage lié au niveau moléculaire. C’était un des bâtiments les plus chers qu’il ait jamais vus.

Correction : le plus cher ! Le processus de liaison moléculaire des métaux denses était très coûteux. À cette échelle, il n’en avait jamais entendu parler !

Un long couloir menait à l’axe central de la tour – un puits de service qui abritait aussi des rangées d’ascenseurs. Ils n’eurent pas le temps de voir grand-chose, mais des techs, des cadres de l’Autorité et des Espos allaient et venaient. Pourtant, le personnel était peu nombreux, ce qui ne collait pas avec la théorie postulant que cet endroit était une prison.

Le major les conduisit jusqu’à un ascenseur, qu’ils empruntèrent avec lui et quelques-uns de ses hommes.

Ils arrivèrent bientôt à destination, et sortirent sous les étoiles, si nombreuses et si brillantes qu’on aurait dit une brume lumineuse.

Yan comprit qu’ils étaient arrivés au sommet de la tour, sous un dôme de transpacier. Une bande de sol brillait près des ascenseurs. Au-delà s’étendait un petit bosquet, avec ses ruisselets couverts de fleurs et de végétation venues de nombreux mondes. Yan entendit les pépiements des oiseaux et les cris de petits rongeurs, ainsi que le bourdonnement des insectes. Tous ces animaux étaient isolés par des champs de partition, supposa-t-il. Le bosquet était éclairé par des globes solaires miniatures disposés à des endroits stratégiques.

Ils se tournèrent en entendant des bruits de pas sur leur droite. Un homme apparut. Patriarche grand et bien fait de sa personne, il portait des vêtements de cadre supérieur magnifiquement taillés : un manteau court, un gilet superbe, une chemise à plastron et un pantalon au pli impeccable, le tout rehaussé par une cravate rouge. Affichant un sourire aimable et convaincant, il avait une chevelure blanche abondante et des mains élégantes aux ongles manucurés et vernis. Yan eut aussitôt envie de lui flanquer un bon coup sur la tête et de le jeter dans le puits de l’ascenseur.

L’homme avait une voix mélodieuse et ferme.

— Bienvenue sur Mytus VII, madame Atuarre. Je m’appelle Hirken. Le vice-président Hirken, de l’Autorité du Secteur Corporatif. Hélas, votre arrivée inattendue m’a empêché de vous accueillir avec toute la pompe nécessaire.

Atuarre feignit le désarroi.

— Honorable seigneur, que puis-je dire ? Nous avons été contactés par la guilde, qui nous a demandé de servir de remplaçants – mais au dernier moment. On m’avait pourtant assurée que le secrétaire chargé de l’organisation du planning, Hokkor Long, ferait toutes les démarches nécessaires.

Le vice-président sourit, découvrant ses dents blanches. Ce sourire et cette voix charmeuse devaient lui être très utiles dans les réunions de l’Autorité.

— Peu importe, affirma-t-il. Votre arrivée est un plaisir inespéré !

— Trop aimable à vous ! Ne vous en faites, mon cher vice-président, nous allons vous distraire et vous faire oublier les soucis de votre mission !

Intérieurement, Atuarre se jura de venger son compagnon.

Si vous lui avez fait du mal, je vous arracherai le cœur !

Yan remarqua que l’homme portait à la ceinture un petit appareil plat – une unité de commande générale. Il en déduisit qu’il aimait garder tout à l’œil sur Mytus VII.

— J’ai réuni certains des artistes les plus prestigieux de notre galaxie, continua Atuarre. Pakka est un acrobate de premier ordre, je suis la maîtresse des cérémonies, mais également experte dans les danses et les chants rituels de mon peuple. Et voici notre charmant maître Marksman, sans égal avec les armes, venu tout exprès pour vous éblouir grâce à ses talents de tireur !

— Il tire sur quoi ? Les mouches ? demanda une voix moqueuse, derrière le vice-président.

C’était celle d’un reptiloïde mince aux mouvements rapides.

— Voyons, Uul…, grogna Hirken. Ces braves gens sont venus de très loin pour nous distraire. (Il se tourna vers Atuarre.) Uul-Rha-Shan est mon garde du corps personnel, et il est aussi très doué avec les armes. Peut-être sera-t-il possible d’arranger un concours entre eux ? Uul a un tel sens de l’humour ! N’est-ce pas ?

Yan regarda le reptile, dont les écailles vert vif étaient constellées de taches rouges et blanches en forme de losange. Ses mâchoires entrouvertes découvraient des crocs blancs et une langue rose qui s’agitait en permanence. Il portait sur l’avant-bras droit un disrupteur attaché à un holster à ressort ou à projection.

Uul-Rha-Shan s’était placé derrière Hirken. Yan se souvint d’avoir déjà entendu le nom du garde du corps. La galaxie comptait beaucoup d’espèces, et chacune avait ses tueurs renommés. Mais certains étaient plus connus que d’autres. Un des assassins qu’on disait capable d’aller n’importe où et d’abattre n’importe qui si le prix lui convenait, s’appelait Uul-Rha-Shan.

Les manières d’Hirken se firent soudain plus terre à terre.

— Voilà le droïd que j’ai demandé, j’imagine ? dit-il en regardant Bollux sans sourire. J’ai communiqué une requête précise à la guilde. J’ai expliqué à Hokkor Long quel type de droïd je voulais, et je lui ai enjoint de ne pas en envoyer un différent. Long vous a-t-il fait part de mes desiderata ?

Atuarre déglutit péniblement.

— Bien entendu, vice-président, il nous les a communiqués.

— Très bien. Suivez-moi.

Il repartit, Uul-Rha-Shan sur les talons.

Ils quittèrent la zone des jardins et arrivèrent dans un amphithéâtre ouvert entouré par des rangées de sièges confortables séparés par des cloisons en transpacier.

— Le combat automatisé est la violence sous sa forme la plus pure, ne pensez-vous pas ? demanda Hirken. Aucune créature vivante, aussi sauvage soit-elle, n’est épargnée par l’instinct de conservation. Mais les droïds ! Ils se soucient peu d’eux-mêmes et ne pensent qu’à suivre les ordres et à détruire. Mon droïd de combat est un Mark-X Exécuteur. Il n’en existe pas beaucoup. Votre gladiateur droïd en a-t-il déjà affronté un ?

Yan se demanda à qui il pourrait piquer une arme, au cas où Atuarre répondrait de travers. Si elle montrait de l’hésitation ou de l’ignorance, ils étaient fichus !

Mais elle improvisa avec élégance.

— Non, vice-président, pas un Mark-X.

Yan faillit s’étrangler. Un gladiateur droïd ? Pour Hirken, Bollux en était un ?

Yan savait que les combats entre droïds étaient à la mode dans le gratin, mais il n’aurait pas imaginé qu’Hirken en faisait partie. Il réfléchit furieusement pour trouver une solution à leur problème.

Une femme les rejoignit, sortant d’un tube d’ascenseur privé. Elle était petite et grosse, même si elle essayait de le cacher avec ses vêtements riches et bien coupés. Yan pensa qu’elle ressemblait à une nacelle de survie couverte d’un parachute.

Elle prit la main d’Hirken, qui toléra le geste de mauvaise grâce. Puis elle agita sa main libre grassouillette vers les nouveaux arrivants.

— Oh, mon cher, nous avons de la compagnie ?

Hirken jeta un regard méprisant à la femme, qui l’ignora complètement. Le vice-président serra les mâchoires.

— Ces gens ont amené un nouvel adversaire pour mon Mark-X. Madame Atuarre et compagnie, je vous présente mon adorable épouse, Neera. Au fait, Madame Atuarre, quelle est la désignation de votre droïd ?

Yan répondit à sa place.

— Il est unique, vice-président. Nous l’avons conçu nous-mêmes, et nous l’avons baptisé le Flingueur.

Il se tourna vers Bollux.

Qui regarda Yan, puis Hirken.

— Flingueur à votre service, monsieur. Détruire, c’est servir, mon auguste seigneur.

— Mais notre troupe a d’autres distractions à vous offrir, dit Atuarre à l’épouse d’Hirken. Des acrobaties, des danses, du tir de précision, et bien d’autres choses.

— Génial, ma chère ! glapit l’obèse. Voyons d’abord tout ça ! J’en ai tellement assez de regarder ce vieux Mark-X démolir d’autres machines ! C’est ennuyeux et vulgaire ! Des artistes vivants sont un tel changement, après toutes ces holobandes et cette musique enregistrée ! Et nous avons si rarement de la compagnie, ici !

Elle fit des petits bruits de bouche – des baisers destinés à son mari, supposa Yan. Mais ils ressemblaient surtout à des sons annonçant l’attaque de mollusques.

Il vit l’occasion de résoudre deux problèmes d’un coup : comment éviter un combat à Bollux, et comment jeter un coup d’œil alentour.

— Mon cher vice-président, je suis aussi le machiniste de la troupe. Je suis obligé de vous avouer que notre gladiateur droïd a été endommagé lors de son dernier combat. Ses circuits auxiliaires de gestion doivent être vérifiés. Si je pouvais utiliser votre atelier, ça me prendrait quelques minutes. Pendant ce temps, votre épouse et vous pourriez profiter des autres numéros.

Hirken leva les yeux vers le dôme constellé d’étoiles et soupira, tandis que sa femme gloussait de plaisir anticipé.

— Très bien. Mais faites vite ! Je m’intéresse assez peu aux acrobates et aux danseuses !

— D’accord.

Le vice-président appela un tech qui vérifiait les systèmes de l’amphithéâtre et lui expliqua ce que voulait Yan. Puis, à contrecœur, il tendit le bras à sa femme. Ils allèrent s’installer sur les sièges pendant que le major espo et ses hommes se plaçaient autour d’eux.

Après un dernier regard menaçant à Yan, Uul-Rha-Shan se campa de nouveau derrière Hirken, vers sa droite.

Comme les acrobaties de Pakka et les danses d’Atuarre ne présenteraient aucun danger pour l’auditoire, Hirken appuya sur une commande, et les panneaux de transpacier délimitant l’arène se rétractèrent dans le sol.

Le vice-président et sa femme s’assirent dans les fauteuils confortables pendant que Pakka préparait ses accessoires.

Yan se tourna vers le surveillant tech mis à sa disposition.

— Attendez-moi à côté de l’ascenseur. Je vais sortir la boîte du droïd, et j’arrive dans un instant.

L’homme s’éloigna. Yan dégrafa sa cape et la retira de ses épaules. Puis il se tourna vers Bollux.

— Bollux, ouvre ton plastron, juste assez pour que je puisse en tirer Max.

Le plastron s’écarta. Yan se pencha et récupéra l’ordinateur-sonde.

— Pas un mot, Max. Tu es censé être un système de contrôle de combat, alors ne fais rien de saugrenu. À partir de maintenant, tu es sourd et muet !

Pour montrer qu’il avait compris, Max éteignit son photorécepteur.

— Bon garçon, Maxie.

Yan glissa la courroie de la sonde sur son épaule. Quand Bollux referma son plastron, il lui tendit sa cape et son ceinturon, puis tapota la tête repeinte de frais du droïd.

— Garde-moi ça, Bollux, et reste là. Je n’en ai pas pour longtemps.

Lorsque Yan rejoignit le superviseur près de l’ascenseur, Pakka commençait un numéro éblouissant de gymnastique. Le petit était un acrobate de grande classe. Perché sur la balle qu’il avait apportée, il fit une série de sauts, de pirouettes et de roulades à travers un anneau. Puis il se déplaça dans l’amphithéâtre en se propulsant sur les mains et les pieds. Ensuite, Atuarre entra en scène, servant d’assistante à Pakka.

La femme d’Hirken trouva le spectacle charmant et poussa de petits cris d’enthousiasme devant les acrobaties de Pakka. Les rares privilégiés invités à venir voir la performance, des cadres de l’Autorité, arrivèrent peu à peu et s’installèrent sur les gradins. Ils murmurèrent leur approbation devant l’habileté de Pakka, mais se turent quand ils virent l’air mécontent de leur patron.

Hirken appuya sur un bouton de son unité de commande.

— Faites préparer immédiatement le Mark-X.

Ignorant la réponse de son subordonné, il regarda Bollux, puis se tourna de nouveau vers l’acrobate. Le vice-président Hirken pouvait être très patient si nécessaire, mais il n’était pas de cette humeur-là ce soir…

CHAPITRE IX

Dans l’ascenseur, Yan réfléchit à son problème.

Il avait entraîné les autres dans cette aventure, persuadé qu’il trouverait un moyen de se débrouiller. Mais il ne s’était pas attendu à ça…

Pourtant, il aurait dû se ficher que Bollux doive affronter un droïd tueur ! Après tout, c’était seulement une machine, pas un être vivant en danger de mort. Yan se le répétait, parce qu’il avait du mal à y croire lui-même. De toute façon, il n’avait pas l’intention de donner au vice-président Hirken le plaisir de voir démembrer le vieux droïd.

À des moments comme ça, Solo aurait aimé être différent. Prudent, par exemple… Mais il n’y pouvait rien : c’était son style. Il sautait à pieds joints dans les problèmes. Son plan était désormais d’explorer la station. S’il ne pouvait rien faire de plus, il s’en tirerait en disant que Bollux était irréparable et partirait de là avec ses compagnons.

En regardant les numéros d’étages défiler, Yan s’abstint d’interroger le superviseur. Un étranger, surtout un artiste ambulant, aurait soigneusement évité de paraître curieux sur une installation de l’Autorité…

Quelques autres passagers entrèrent et sortirent, surtout des techs et des Espos. Yan ne vit rien qui indiquât qu’ils étaient affectés à la garde des prisonniers. Il trouva que la tour avait peu de personnel, surtout s’il y avait vraiment une prison quelque part dans le secteur…

Il suivit le superviseur hors de l’ascenseur, dans la section de maintenance générale, presque au niveau du sol. Il y avait quelques techs sur place. On voyait partout des droïds démontés, d’autres pièces d’équipement léger et des installations informatiques.

Yan rajusta la courroie de Max sur son épaule.

— Les gars, vous avez un scanneur de circuit ?

Le tech le conduisit dans un atelier où il y avait des cabines vides. Yan posa Max sur le socle dans une des cabines et abaissa un capuchon de scannage, espérant que le tech partirait vaquer à ses occupations. Mais le type resta, et Yan vit l’image de l’intérieur de l’ordinateur-sonde apparaître sur l’écran.

— Eh bien, fit le tech, regardant par-dessus son épaule, ça m’a l’air bien plus sophistiqué qu’un composant auxiliaire !

— C’est un truc que j’ai bricolé moi-même, assez complexe, je dois le dire ! Au fait, quand j’aurai fini, le vice-président a dit que je pouvais l’emmener à la section informatique centrale pour le recalibrer. C’est un niveau au-dessous, non ?

Le tech fronça les sourcils, essayant de mieux voir l’intérieur de Max.

— Non, deux niveaux au-dessus ! Mais on ne vous laissera pas passer, sauf si Hirken confirme votre autorisation. Vous ne pouvez pas entrer dans une zone à accès restreint, sans badge. (Il se pencha vers l’écran.) Ce truc ressemble vraiment à un module informatique !

Yan lâcha un petit rire.

— Tenez, regardez de plus près !

Il s’écarta. Le tech approcha et tendit la main pour régler la mise au point.

Puis sa propre « mise au point » le lâcha. Yan se frotta la main et chercha un endroit où cacher le tech inconscient. Il le ligota avec sa propre ceinture et lui fourra la housse d’un scanner dans la bouche en guise de bâillon. Puis il traîna le type dans le placard qu’il avait repéré, après lui avoir enlevé son badge.

Il revint vers le petit ordinateur.

— Tout va bien, Max. Remets-toi !

Le photorécepteur de Max s’alluma. Yan retira sa ceinture voyante et arracha les épaulettes et les galons de son uniforme. Ce qui restait, une combinaison noire, ressemblait à peu près à un uniforme de tech. Il accrocha sur sa poitrine le badge du superviseur, reprit Max et partit. Bien entendu, si quelqu’un l’arrêtait et avait l’idée de comparer le minuscule holoportrait du badge avec son visage, il était cuit ! Mais il comptait sur la chance, et sur son assurance.

Il rencontra trois Espos à l’entrée de l’étage informatique. Voyant son badge, ils lui firent signe de passer. Il réprima un sourire. Mytus VII était un endroit bien morne. Pas étonnant que la sécurité soit relâchée. Que pouvait-il arriver dans ce coin perdu ?

L’agilité surprenante de Pakka n’avait pas fait naître le moindre sourire approbateur sur le visage d’Hirken.

— Ça suffit, dit le vice-président. Cet incompétent de Marksman n’est-il pas encore revenu ?

Les autres cadres lui confirmèrent que non, apparemment, il n’était pas revenu.

Hirken désigna Atuarre.

— Bon. Vous pouvez danser, mais faites vite. Et si votre tireur d’élite-machiniste n’est pas revenu bientôt, je n’aurai plus besoin de lui !

Pakka avait déjà retiré ses accessoires de la piste. Atuarre lui tendit la petite flûte que Yan lui avait fabriquée.

Il souffla quelques notes dedans, pendant qu’Atuarre attachait à ses doigts les cymbales que Yan avait également faites pour elle. Il leur manquait la musicalité des instruments trianii authentiques, mais elles feraient l’affaire.

Pakka commença à jouer un air traditionnel. Atuarre dansa avec une grâce fluide qu’aucun humain ne pouvait égaler, ses rubans flottant derrière elle, les cymbales et les carillons de ses chevilles tintant en rythme.

Les danses rituelles trianii étaient une forme d’art élaborée. Malgré lui, Hirken et ses hommes, et même son épouse, se laissèrent séduire par la danse de prédateur d’Atuarre.

Qui se demanda combien de temps elle pourrait garder l’attention de son auditoire, et ce qui arriverait quand elle n’y parviendrait plus.

Yan avait trouvé un terminal libre dans une salle vide. Max sortit son adaptateur et s’introduisit dans le système informatique.

Yan tira un tabouret à côté de l’écran.

— Tu y es, petit ?

— Presque, capitaine. Les techniques que Rekkon m’ont apprises fonctionnent aussi ici. Voilà !

L’écran s’alluma. Des symboles, des diagrammes et des modèles informatiques défilèrent.

— Super, Max ! Maintenant, repère les cellules, ou les niveaux de détention, ou quel que soit le nom qu’on leur donne ici.

Max afficha à toute allure des plans de la base : Mais il soupira :

— Je ne peux pas, capitaine.

— Comment ça, tu ne peux pas ? Regarde mieux, idiot ! Ça doit se trouver quelque part sur la base !

— Il n’y a pas de cellules, dit Max d’un ton indigné. S’il y en avait, je les aurais vues ! Il y a seulement les quartiers des employés, les baraquements des Espos et les suites des cadres, de l’autre côté du complexe. Et les appartements d’Hirken, ici, dans la tour.

— D’accord, dit Yan. Affiche un plan de ce complexe, niveau par niveau, en commençant par le parc ornemental d’Hirken.

Le plan du dôme s’afficha, suivi par deux niveaux qui abritaient les appartements d’Hirken. L’étage d’au-dessous intrigua Yan.

— Max, que sont ces subdivisions ? Des bureaux ?

— Ce n’est pas indiqué ici, mais le journal d’enregistrement indique des équipements médicaux, des servos chirurgicaux et des tables d’opérations.

Yan eut soudain une idée.

— Max, quel est le titre officiel d’Hirken ?

— Vice-président chargé de la sécurité du Secteur Corporatif.

— Continue à chercher. Nous sommes venus au bon endroit. Ce truc n’est pas une clinique, mais un centre d’interrogatoire. Qu’y a-t-il au niveau inférieur ?

— Pas d’installations prévues pour des humains, capitaine. Seulement des machines, sur trois niveaux. Puis un système d’alimentation très important et un sas étanche. Voilà le plan de ce niveau.

Max l’afficha. Une ligne de couleur différente, près des ascenseurs, attira l’attention de Yan. Il demanda à l’ordinateur ce que c’était.

— Une caméra de surveillance. Il y en a plusieurs dans le bâtiment. Je vous branche dessus.

L’image vacilla puis se fixa. Yan regarda, stupéfait. Il avait trouvé les disparus.

La salle était pleine de rangées superposées de cellules de stase. Dans chacune, un prisonnier était figé par le champ d’entropie des cellules. Ça expliquait pourquoi il n’y avait pas de centre de détention, peu de personnel et encore moins de gardes. Le vice-président devait sortir les prisonniers seulement quand il avait besoin de les interroger, puis il les remettait en stase.

— Ils sont des milliers, dit Yan. La consommation de puissance doit être faramineuse. Max, où est la source d’alimentation ?

— Nous sommes debout dessus, répondit Max – ce qui, dans son cas, était une image assez peu adaptée.

Il afficha un diagramme de base de la tour. Yan siffla entre ses dents. La centrale d’alimentation de la station était assez puissante pour une forteresse, ou un vaisseau de combat.

— Et voici le schéma des défenses primaires, dit Max.

Sur les quatre côtés et au-dessus, la tour était bardée de champs de force prêts à se mettre en action à la moindre alerte. D’après les caractéristiques techniques, la tour était également équipée d’un champ anticoncussion empêchant les explosions de blesser ses occupants. L’Autorité n’avait pas regardé à la dépense pour assurer sa sécurité.

Mais c’était valable seulement si l’ennemi était à l’extérieur…

— Y a-t-il une liste des prisonniers ?

— Je l’ai ! dit Max. Elle était enregistrée sous le titre « Personnes en transit ».

— Le nom de Chewie est dessus ?

Il y eut une brève pause.

— Non, capitaine. Mais voilà le compagnon d’Atuarre ! Le père de Jessa ! (Max afficha les images sur l’écran. Le compagnon d’Atuarre était plus roux qu’elle, et Doc n’avait pas changé.) Et le neveu de Rekkon.

Il afficha l’image d’un jeune homme noir ressemblant nettement à son oncle.

— Dans le mille ! cria Max un moment après, sur un ton convenant peu à un ordinateur.

Le visage poilu de Chewbacca s’afficha sur l’écran. Il avait l’air de mauvaise humeur, et ses yeux étaient vitreux. Yan supposa que les Espos l’avaient drogué pour pouvoir le photographier en paix.

— Il va bien ? demanda Yan.

Max afficha le rapport. Le Wookie n’avait pas été gravement blessé, mais trois officiers étaient morts lors de son arrestation. Il n’avait pas donné son nom, ce qui expliquait pourquoi Max avait eu du mal à le trouver. Le rapport se terminait par la date prévue de son interrogatoire. Yan regarda une horloge murale : il restait quelques heures avant que Chewie soit conduit dans la chambre de torture du vice-président.

— Max, nous devons agir sans tarder ! Je ne les laisserai pas démolir Chewie. Pouvons-nous désactiver les systèmes de défense ?

— Non, capitaine. Les systèmes primaires sont tous commandés par l’unité qu’Hirken porte à la ceinture.

Et les secondaires ?

— Je peux y accéder, mais comment désactiverez-vous l’unité du vice-président ?

— Je l’ignore. Comment est-elle câblée ? Cette unité est trop petite pour contenir toutes les commandes.

Max lui donna bientôt la réponse. Les circuits récepteurs étaient intégrés aux parois de la tour, à tous les niveaux.

— Affiche le diagramme des circuits du niveau supérieur.

Yan l’étudia avec soin, mémorisant tous les points de références : les portes, les ascenseurs, les piliers de soutien.

— Parfait. Maintenant, Max, je veux que tu entres dans les systèmes de contrôle secondaire et que tu réarranges les priorités du flux de courant. Quand les systèmes secondaires entreront en action, je veux que le bouclier supérieur renvoie son énergie vers l’unité d’alimentation. Il faut que tu bricoles les systèmes de sécurité pour qu’ils remarquent la chute d’énergie du bouclier déflecteur, mais pas l’endroit où il la renvoie.

— Capitaine Solo, ça déclenchera une spirale de surcharge. Vous pourriez faire sauter la tour.

— Seulement si j’arrive aux commandes primaires d’Hirken, marmonna Yan. Max, mets-toi au boulot !

Au niveau supérieur, le vice-président Hirken avait compris qu’on se moquait de lui.

Malgré sa fascination pour Atuarre, il voulait voir des combats entre droïds, pas de l’art exotique.

Il se leva et tourna un bouton, sur son unité de ceinturon. Les lumières augmentèrent, Pakka s’arrêta de jouer, et Atuarre regarda autour d’elle comme si elle se réveillait.

— Que se passe…

— Ça suffit ! dit Hirken. J’en ai assez vu, Trianii. Vous essayez de gagner du temps. Vous me prenez pour un imbécile ? (Il désigna Bollux.) Vous avez amené ce droïd obsolète pour tenter de me tromper ! Vous n’avez jamais eu l’intention de m’en donner pour mon argent ! Vous espériez prétendre qu’il était tombé en panne, et me pousser à vous rembourser votre voyage, voire à vous payer. N’est-ce pas ?

— Non, vice-président, murmura Atuarre.

L’homme ignora la réponse.

— Préparez ce droïd pour le combat, et amenez mon Mark-X, ordonna-t-il aux techs et aux Espos qui l’entouraient.

Atuarre se redressa, furieuse, et inquiète pour Bollux. Mais elle vit qu’Hirken avait l’air décidé, et elle devait aussi penser à protéger son petit. De plus, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour Yan, ici.

— Avec votre permission, excellence, je retournerai dans mon vaisseau.

Hirken lui fit signe de partir, ne pensant plus qu’à son Exécuteur.

— Allez, allez ! Et si vous rencontrez ce menteur de Marksman, vous ferez bien de l’emmener avec vous. Et ne croyez pas que je ne porterai pas plainte ! Je vous ferai virer de la guilde !

Elle regarda Bollux, qu’on poussait dans l’arène. Elle ne pouvait rien faire pour lui.

— Seigneur Hirken, c’est certainement illégal ! Il s’agit de notre droïd…

— Amené ici pour me tromper ! Mais j’en aurai pour mon argent, je vous l’affirme ! Et maintenant, partez, ou restez si vous préférez, je m’en fiche.

Il envoya deux Espos de chaque côté des Trianii.

Atuarre feula de colère. Puis elle prit la patte de Pakka et partit vers l’ascenseur à grands pas, suivie par le rire moqueur d’Uul-Rha-Shan.

Dans le centre informatique, l’écran de l’ordinateur, qui montrait une partie des modifications que faisait Max, devint soudain noir.

— Max, ça va ? demanda Yan, inquiet.

— Capitaine Solo, ils activent leur machine de combat, le Mark-X. Ils le mettent dans l’arène avec Bollux ! (L’écran montra les diagrammes de l’intérieur de l’Exécuteur.) Les commandes du Mark-X sont indépendantes de ce système. Je ne peux pas y accéder. Capitaine, nous devons retourner là-haut ! Bollux a besoin de moi !

— Et Atuarre ?

— Ils ont appelé un ascenseur et informé la sécurité qu’elle s’en va. Nous devons y aller !

— Désolé, Max. Il y a trop d’autres choses à faire ici. De plus, nous ne pouvons plus aider Bollux, maintenant.

L’écran s’éteignit, et le photorécepteur de Max s’alluma.

— Capitaine, je ne ferai rien de plus pour vous si vous ne m’emmenez pas auprès de Bollux. Moi, je peux l’aider.

— Remets-toi au travail, Max. Je ne plaisante pas !

Max retira son adaptateur du système. Furieux, Yan le souleva.

— Fais ce que je te dis, ou je te mets en pièces !

— Allez-y, capitaine. Bollux ferait tout ce qui est en son pouvoir pour m’aider, si j’avais des problèmes.

Yan se retint de jeter le petit ordinateur par terre. Au fond, l’inquiétude de Max pour son ami était identique à celle qu’il éprouvait pour Chewbacca. Il le reposa et le regarda comme s’il ne l’avait jamais vu.

— Diable. Tu es sûr de pouvoir aider Bollux ?

— Amenez-moi là-bas, capitaine, et vous verrez !

— Je l’espère. Quelle cabine conduit au dôme ?

Max donna l’information et Yan partit vers la rangée d’ascenseurs, l’ordinateur suspendu à son épaule. Il appuya sur le bouton de descente. La cabine qui s’arrêta n’était pas la bonne. Il recommença.

Cette fois, il eut de la chance : c’était celle d’Atuarre, de Pakka et de leurs deux gardes. Voyant Yan, elle tira Pakka et sortit de la cabine. Les Espos durent se hâter pour ne pas repartir avec l’ascenseur.

— Nous allions au vaisseau, dit Atuarre à voix basse, pour que les gardes n’entendent pas. J’ignorais que faire d’autre, Solo-capitaine. Hirken oblige Bollux à se battre contre sa maudite machine !

— Je sais. Max a une idée pour l’aider. Écoutez bien : les disparus sont là. Des milliers ! Max a bricolé la tour.

Hirken devra laisser partir tout le monde s’il veut continuer à respirer. Allez préparer le vaisseau. Si je peux trouver un blaster, on est bien partis, ma belle !

— Capitaine, dit Max, j’ai revérifié les chiffres, et je dois vous signaler que…

— Ce n’est pas le moment, Max !

Yan tira Atuarre et Pakka vers l’ascenseur et appuya sur les boutons de descente et de montée en même temps. Un des Espos suivit les Trianii, mais l’autre se plaça derrière Yan.

— Le vice-président a dit que vous pouviez monter. Vous emporterez ce qui restera de votre droïd après le combat.

Les techs et les Espos poussèrent Bollux dans l’arène, puis les barrières de transpacier se levèrent. Hirken savait maintenant que le droïd n’était pas une machine de combat. Il ordonna qu’on l’équipe d’un bouclier, pour rendre les choses plus intéressantes.

Bollux eut du mal à soulever la plaque de blindage en duracier.

Le vieux droïd savait qu’il ne pourrait jamais échapper à tant d’hommes armés. Mais il avait survécu à des situations apparemment désespérées, et n’avait pas l’intention de se laisser démolir s’il pouvait l’éviter.

Une porte coulissa dans la paroi la plus éloignée de l’arène. Il y eut un grincement de roues, et l’Exécuteur arriva.

Bien plus grand et plus large que Bollux, il se déplaçait sur deux chenilles et non sur des jambes. Son tronc épais était composé d’alliage blindé gris. Ses nombreux bras étaient repliés. Chacun disposait d’une arme différente.

Bollux utilisa une astuce qu’il avait apprise de ses premiers propriétaires humains : il omit de tenir compte dans ses calculs de la quasi-certitude de sa destruction. Il savait que les humains appelaient ça « ignorer volontairement le danger », mais Bollux préférait « exclure les données non productives ». Il était passé maître dans cet art, qui expliquait en partie pourquoi il était encore fonctionnel.

La tourelle du sommet de l’Exécuteur pivota et ses détecteurs se verrouillèrent sur le droïd. Le Mark-X était le modèle de droïd de combat le plus perfectionné, une machine à tuer hautement spécialisée et très efficace. Il aurait pu désintégrer le vieux droïd ouvrier en un instant, mais il était programmé pour donner un spectacle distrayant à son propriétaire.

Il roula vers Bollux. Le droïd recula maladroitement, encombré par le bouclier. L’Exécuteur tourna autour de Bollux, l’étudiant sous tous les angles et évalua ses réactions.

— Début ! ordonna le vice-président dans les haut-parleurs de l’arène.

Le Mark-X était programmé pour réagir à sa voix. Il passa en mode d’attaque et fonça sur Bollux. Le droïd esquiva de son mieux, mais l’Exécuteur anticipait tous ses mouvements et s’apprêta à l’écraser sous ses chenilles.

— Annulation ! cria Hirken.

Le Mark-X s’arrêta net, tout près de Bollux. Le vieux droïd recula maladroitement.

— Reprise ! ordonna le vice-président.

L’Exécuteur se remit en marche. Un bras se leva, brandissant un projecteur de flammes. Bollux le vit, et leva son bouclier juste à temps.

Un jet de flammes jaillit de l’embout du canon et s’écrasa contre les parois de l’arène et le bouclier de Bollux. Le Mark-X visa plus bas, essayant de couper les jambes de son ennemi.

À la dernière seconde, Bollux parvint à tomber à genoux et à placer son bouclier entre le jet de flammes et lui. Le Mark-X s’apprêtait à lancer un autre jet de feu, mais Hirken annula aussi ce mode de combat.

Bollux se releva tant bien que mal, s’appuyant sur le bouclier. Il sentait que sa mécanique interne surchauffait, surtout ses roulements. Ses circuits de gyro-équilibre n’avaient pas été faits pour ce genre d’exercice !

Le Mark-X fonça de nouveau sur lui. Bollux obligea ses pièces fatiguées à réagir, se déplaçant avec l’équivalent mécanique d’une atroce douleur, mais toujours fonctionnel.

Yan sortit de l’ascenseur à la course. Prévenus que le vice-président voulait qu’il soit témoin du massacre, les Espos le laissèrent passer.

Il s’arrêta en dérapant devant la rangée supérieure de sièges du petit amphithéâtre. Hirken était assis plus bas, avec ses subordonnés et son épouse, encourageant son champion et se moquant du ridicule Bollux.

L’Exécuteur brandit une autre arme : une série de fléchettes-missiles.

Bollux les vit, et utilisa une ruse, ou, selon sa façon d’analyser, une ultime variable. Accroupi, tenant toujours son bouclier, il donna libre cours aux suspensions lourdes de ses jambes et bondit hors du réticule de visée du Mark-X, comme un insecte rouge géant. Les missiles miniatures explosèrent bruyamment contre les parois de l’arène malgré le système de suppression des sons dans la zone des gradins.

Hirken et ses hommes crièrent de frustration. Yan descendit quatre à quatre les marches menant à l’arène. Bollux s’était mal réceptionné. Le stress devenait insurmontable pour sa mécanique. Le vice-président changea une fois de plus la programmation de son droïd de combat.

L’Exécuteur rétracta son bras à missiles. Des câbles articulés sortirent de plusieurs ports, sur le côté, tels des tentacules métalliques, accompagnés par deux scies circulaires. Les lames se mirent en rotation. Les molécules du tranchant vibraient d’une manière qui permettrait à l’engin de traverser le métal aussi aisément que du beurre. Le Mark-X avança vers Bollux, les câbles se tendant vers lui pour le saisir dans une étreinte mortelle.

Hirken vit Yan arriver près de l’arène.

— Escroc ! Maintenant, regardez un véritable droïd de combat à l’œuvre ! ricana Hirken, son charme affecté l’ayant définitivement quitté.

Yan ignora l’homme et ses valets.

— Max, dis-lui ce qu’il doit faire ! commanda-t-il au petit ordinateur.

Max envoya des impulsions concentrées au maximum. Bollux tourna son photorécepteur rouge vers l’ordinateur-sonde, pour absorber les informations aussi vite que possible. Il écouta un moment, puis se tourna de nouveau vers le Mark-X. Sachant que le plan était dingue, Yan retint quand même son souffle.

Bollux ne tenta pas d’éviter le Mark-X quand il fonça sur lui. Et il ne leva pas son bouclier. L’Exécuteur trouva ça logique : le vieux droïd n’avait aucune chance. Les câbles se préparèrent à saisir Bollux. Les scies circulaires approchèrent…

Bollux lança son bouclier sur le Mark-X. Les câbles et les scies interceptèrent aisément l’objet, le taillant en pièces. Mais Bollux profita du court répit pour se jeter maladroitement, avec un grand bruit métallique, entre les chenilles de l’Exécuteur.

Le droïd de combat s’immobilisa – trop tard. Bollux, couché sous sa coque, s’arrima d’une main et, de l’autre, arracha les circuits de refroidissement du Mark-X.

L’Exécuteur poussa un hurlement électronique. Puis il s’ébranla, roulant à l’aveuglette, incapable d’atteindre le droïd ouvrier accroché à ses entrailles. Sa programmation ne prévoyait pas qu’il s’attaque lui-même ou qu’il écrase un ennemi qui était hors d’atteinte. Bollux était au seul endroit sûr de l’arène…

La température interne du Mark-X monta en flèche. La machine à tuer générait d’énormes quantités de chaleur.

Hirken se leva d’un bond.

— Annulation ! hurla-t-il. Annulation ! Exécuteur, je t’ordonne d’obéir ! Annulation !

Les techs se ruèrent dans l’arène et se bousculèrent grotesquement. Le Mark-X ne répondait plus aux ordres. Son système de commande vocale, lié à la voix d’Hirken, avait été le premier à tomber en panne. La machine tueuse chargeait sans but dans l’arène, lâchant au hasard des décharges de blaster, des jets de flamme et des missiles.

À travers les parois de transpacier, on pouvait voir le droïd fou courir en tous sens, frappé par des ricochets de ses propres armes. Des flammes et de la fumée montaient de ses aérateurs. Bollux était accroché des deux mains au châssis du monstre, se demandant calmement si son servomoteur de préhension finirait par tomber en panne…

L’Exécuteur rebondit contre une des parois transparentes. Le peu qui restait de son système de visée crut que la machine à tuer avait enfin trouvé sa cible. Le droïd recula et se prépara à lâcher une nouvelle charge.

Bollux décida que c’était le moment de fausser compagnie à sa « monture ». Il lâcha tout.

L’Exécuteur hurla et fonça vers le mur inoffensif.

Le droïd ouvrier se traîna péniblement vers la sortie.

L’Exécuteur s’écrasa contre la paroi de transpacier avec un bruit épouvantable. Frustré, il fit feu de toutes ses armes sur son reflet, et fut engouffré par les jets de flammes et d’acide qu’il lâcha. Hirken hurla.

— Noooonnnn !

Le Mark-X explosa.

Solo s’agenouilla à côté de Bollux et lui flanqua des claques amicales sur le dos. Max émit un son perçant censé être un cri de victoire.

Yan éclata de rire, oubliant un instant ses ennuis.

— Un moment, je vous prie, dit Bollux d’une voix encore plus traînante que d’habitude. Je dois essayer de remettre mes circuits en ordre…

— Je peux t’aider ! cria Max. Relie-moi à tes circuits cérébraux, Bollux, et je m’occuperai des by-pass. Ça te laissera libre de régler les problèmes de cybérostase.

Bollux ouvrit son plastron.

— Capitaine, si vous voulez bien avoir l’amabilité de… ?

Yan remit le petit ordinateur à sa place.

— C’est touchant, dit une voix glaciale. Mais ça ne sert à rien. Nous les disséquerons pour tirer d’eux les informations que nous voulons. Qu’est-il arrivé à vos jolis galons et vos médailles ?

Solo se leva vivement. Uul-Rha-Shan pointait un blaster sur lui. Le ceinturon de Yan pendait à son épaule…

Hirken arriva, suivi par le major, les autres Espos, ses employés et sa femme. L’air empestait les circuits grillés, tout ce qui restait de son précieux Mark-X. Le visage du vice-président était distordu par la fureur.

— J’aurais dû me douter que vous faisiez partie de la conspiration ! Les Trianii, les droïds, la guilde… Tout le monde est impliqué ! Le conseil d’administration ne pourra plus le nier, désormais : tout le monde est coupable !

Yan n’en crut pas ses oreilles. L’homme transpirait, le regard fou.

— J’ignore votre vrai nom, Marksman, mais vous êtes fichu ! J’arracherai les renseignements qu’il me faut à vos droïds et aux Trianii. Vous, je vais vous faire payer pour le divertissement que je n’ai pas eu !

Il se mit à l’abri derrière la paroi de transpacier, suivi par ses hommes et sa femme. Uul-Rha-Shan tendit son ceinturon à Yan.

— Tenez, tireur d’élite ! Voyons si vous avez encore un tour dans votre sac !

Yan prit le ceinturon, et examina son blaster, soupçonneux. Il vit que l’arme avait une charge minimale insuffisante pour endommager les circuits de commande principaux. Il regarda Hirken, abrité par la paroi de transpacier.

L’unité de commande, à sa ceinture, était hors d’atteinte. Yan monta lentement les marches de l’amphithéâtre en bouclant son ceinturon autour de ses hanches.

Uul-Rha-Shan le suivit après avoir remis son disrupteur dans son holster d’avant-bras. Puis ils émergèrent tous les deux dans la zone dégagée surplombant l’arène. Les employés de l’Autorité levèrent la tête pour les regarder.

Ça a failli réussir, se dit Yan, fataliste.

Mais Hirken voulait sa peau, et il était décidé à expédier Chewbacca, Atuarre et Pakka dans sa salle d’interrogatoire. Le vice-président détenait toutes les cartes… sauf une. S’il devait mourir, Yan entraînerait avec lui tous ces tordus de la sécurité du Secteur Corporatif !

Il s’approcha de la paroi et déboucla les sangles de son holster. Son adversaire n’avait pas fini de se moquer de lui.

— Uul-Rha-Shan aime savoir le nom de ceux qu’il tue. Qui êtes-vous, imposteur ?

Yan se redressa, les bras ballants.

— Solo. Yan Solo.

Le reptiloïde eut l’air étonné.

— J’ai déjà entendu votre nom, Solo. Vous valez la peine d’être tué !

Yan esquissa un sourire en coin.

— Vous croyez pouvoir me liquider, lézard ?

Uul-Rha-Shan siffla de colère.

Yan se força à penser seulement au moment présent.

— Adieu, Solo, dit Uul-Rha-Shan.

Yan fit semblant de dégainer avec la rapidité d’un tireur d’élite. Mais sa main ne se referma pas sur son blaster.

Il se jeta sur le sol. En tombant, il sentit le rayon du disrupteur d’Uul-Rha-Shan passer au-dessus de lui et frapper la paroi. Le coup déclencha une explosion dont l’onde de choc frappa le reptiloïde au visage, le projetant en arrière. Le rayon avait démoli le circuit intégré à l’unité de ceinture d’Hirken. Des explosions secondaires annoncèrent la destruction des conducteurs d’énergie.

Yan avait seulement eu quelques cheveux roussis par le rayon. Il roula sur le sol et se releva d’un bond, blaster à la main. L’avertisseur intégré à la poignée crépita dans sa paume, le prévenant que l’arme était presque vide. Comme s’il avait besoin qu’on le lui rappelle !

Uul-Rha-Shan hurla.

— Soolooo !

C’était un cri de défi. Mais Yan ne voyait plus le reptile, caché par la fumée et les flammes.

Il y eut une vibration lointaine : la spirale de surcharge que Max avait, à sa demande, intégrée dans le programme de défense secondaire. Les défenses primaires endommagées, et l’unité de ceinture d’Hirken hors service, l’alimentation avait été redirigée.

Ça ne sera plus long, se dit Yan.

Soudain, tous les occupants de la station eurent l’impression d’être plongés dans une boue épaisse, incapables de bouger, comme si l’attraction d’une planète pesait sur eux.

Le bouclier anticoncussion…

Yan l’avait oublié, mais peu importait.

Dans une formidable explosion, la centrale d’alimentation sauta.

CHAPITRE X

Consciente que l’Espo la talonnait, Atuarre étouffa son envie de rebrousser chemin à la course dans le labyrinthe du tunnel-tube. Le plan désespéré de Yan laissait tant de place au doute ! Qu’arriverait-il si son pari fou échouait ? Mais la jeune femme chassa aussitôt cette idée… Le capitaine Solo ne bluffait pas. En outre, il était amplement capable d’emporter tous ses ennemis dans la tombe par pur esprit de vengeance.

Quoi qu’il en soit, Atuarre approuvait. Ce serait peut-être l’unique instant où Mytus VII serait vulnérable.

Elle allongea ses foulées, entraînant Pakka dans une course effrénée.

Ils déboulèrent dans la dernière jonction, la plus proche du Faucon. Le tech de service lézardait derrière sa console. Le comlink de l’Espo bipa. Atuarre entendit l’ordre relayé par Hirken au major espo aussi clairement que le garde qui l’escortait. Les deux Trianii devaient être ramenés dans la tour… Fallait-il en déduire que Yan était intervenu avec succès dans le combat de Bollux ?

De toute façon, Atuarre n’avait nullement l’intention de revenir sur ses pas. Le capitaine Solo la voulait à bord du Faucon Millenium.

Elle prit son ton le plus raisonnable.

— Officier, je dois aller récupérer un objet très important à bord de mon navire. Ensuite, nous pourrons revenir.

Je vous en prie, c’est absolument vital ! C’est d’ailleurs la raison pour laquelle j’ai obtenu cette autorisation.

L’Espo s’en ficha et dégaina son arme de poing.

— Les ordres sont clairs : tout de suite ! Pressons !

Si l’attention du tech était maintenant attirée, le garde restait le problème le plus immédiat. Atuarre leva haut la patte de Pakka, afin que les orteils de son enfant touchent à peine le sol, et le montra au garde.

— On m’a aussi demandé de laisser mon petit à bord du vaisseau. Sa présence irritait le vice-président.

Elle sentit les jeunes muscles de Pakka se tétaniser.

Alors que l’Espo ouvrait la bouche pour répondre, Atuarre propulsa Pakka, qui accompagna son élan de toute sa masse, et les deux Trianii fendirent les airs avec un hurlement sauvage de prédateur, prenant de court les hommes de l’Autorité.

Pieds tendus, Pakka cueillit l’Espo au visage et au menton. La seconde suivante, Atuarre lui fit sauter le blaster des mains alors que Pakka gardait les bras, les jambes et la queue enroulés autour de la tête et du cou de l’homme…

Alertée par des raclements de pied, elle pivota. Derrière sa console, le tech de service était en train de se redresser, l’index gauche écrasant une touche, sur sa console… Une alarme, selon toute probabilité.

De la main droite, le tech dégaina son blaster.

Avec toute la vivacité d’un éclaireur trianii, Atuarre tira la première. Le rayon rouge percuta le tech de plein fouet, qui s’effondra en entraînant son siège dans sa chute.

Ensanglanté, l’Espo se débarrassa de Pakka d’une secousse et bondit sur la mère. Qui fit de nouveau feu.

L’Espo s’écroula, inerte.

Des alarmes retentirent.

Atuarre s’apprêtait à courir vers la console pour déconnecter les tunnels-tubes et empêcher toute poursuite, quand la station frémit comme si la surface de Mytus VII venait de se soulever.

Les secousses d’une explosion inouïe projetèrent Pakka et sa mère dans les airs, telles des poupées de chiffon.

Sonnée, Atuarre se releva et approcha en titubant des hublots d’observation. Elle ne vit plus la tour… À sa place, une colonne de feu montait jusqu’au ciel.

La force de l’explosion avait dû être contenue par les générateurs de bouclier de la tour. Alors que la colonne de feu commençait à se dissiper, Atuarre ne vit aucune trace du Bagne des Étoiles, pas le plus petit fragment. Quels explosifs infernaux avaient donc pu vaporiser aussi efficacement un édifice quasi inexpugnable ?

Atuarre leva les yeux au ciel et repéra la faible lumière d’un soleil miniature lointain reflété par un blindage…

— Oh, capitaine Solo…, chuchota-t-elle, comprenant tout. Espèce de fou furieux !

S’écartant sur ses jambes flageolantes, elle évalua la situation. Plus d’hésitation à avoir… Elle courut vers la console, repéra les manettes de séparation, les coupla aux témoins idoines et activa les trois qui n’étaient pas reliés au Faucon. Les cordons sélectionnés se désengagèrent, leurs tronçons se rétractant vers la jonction pour se replier sur eux-mêmes.

Alors, Atuarre activa l’unité auto-propulsive de la station-jonction, mettant en branle les bandes de roulement pour l’orienter en direction du Faucon Millenium.

Avec la discipline des éclaireurs trianii, elle ordonna ses pensées, et un plan commença à germer dans son esprit.

Une minute plus tard, le Faucon Millenium décolla de Mytus VII.

Aux commandes, Atuarre scanna la base. Pakka était perché sur le siège de copilote…

Les techs devaient combattre désespérément les chutes de pression et les fuites d’air dans leurs systèmes. Mais le vaisseau d’assaut espo avait déjà quitté la station. Dans le lointain, ses moteurs diffusaient un rougeoiement caractéristique. Que le pilote ait compris de suite ce qui se passait et ait réagi si vite était un motif supplémentaire d’inquiétude. Il ne fallait plus laisser décoller aucun navire de l’Autorité.

Atuarre survola les petits bâtiments de l’Autorité. Les canons du Faucon entrèrent en action, détruisant les six navires vides dans une cascade de déflagrations. Puis Atuarre survola le cratère où s’était dressé le Bagne des Étoiles.

Elle activa la propulsion principale pour se lancer aux trousses du fuyard. Elle gardait ses boucliers orientés vers la poupe, disposant, pour toute puissance de feu, d’un seul turbolaser peu fiable. Par bonheur, les techs de la base avaient trop à faire pour empêcher l’oxygène de s’échapper dans l’espace.

Dans des circonstances désespérées, c’était au moins un petit avantage.

Le champ d’amortissement des secousses qui protégeait le Bagne des Étoiles avait dû frôler la rupture, pensa Yan. Les premières secondes suivant l’explosion de l’usine génératrice, des forces phénoménales s’étaient exercées sur la tour… Les systèmes s’adaptant, l’effet d’immobilisation commença à se dissiper.

Sous des colonnes de fumée, les flammes léchaient le dôme. Les techniciens affolés se piétinaient presque pour atteindre plus vite les ascenseurs. Yan entendit Hirken crier contre ce mouvement de panique, rappelant les gens à la raison et à l’ordre. Le major distribua des ordres d’une voix de stentor, alors que l’épouse du vice-président ajoutait ses hurlements stridents au chœur des clameurs terrifiées.

Dissimulé par la fumée, Yan évita la foule. Comme tous les systèmes de secours, le champ d’amortissement était relié à l’alimentation de réserve de la tour. Laquelle était forcément limitée…

Dans toute cette confusion, Solo sourit.

Les Espos n’étaient pas au bout de leurs surprises.

Yan descendit les gradins de l’amphithéâtre en toussant. Il espérait que les circuits fondus et les gaines d’isolement calcinées, prodigues en émanations toxiques, ne l’empoisonneraient pas. Il heurta du pied un obstacle… L’unité du vice-président Hirken, arrachée de son ceinturon et abandonnée…

Solo l’écarta et continua, avant de retrouver Bollux… en trébuchant sur lui.

— Capitaine ! Nous vous pensions déjà loin !

— Nous partons ! Ça ira ?

— Je suis stabilisé. Max a improvisé entre nous un raccordement de programme direct.

La voix de Max filtra du torse de Bollux.

— Capitaine, quand j’ai revérifié les données, j’ai essayé de vous prévenir de cette éventualité.

Une main sous le bras du droïd, Yan l’aida à se redresser.

— Qu’est-il vraiment arrivé, Max ? Il n’y avait pas assez de puissance ?

Solo entraîna Bollux avec lui.

— Non, la puissance était amplement suffisante. Mais le blindage est beaucoup plus résistant que je l’avais cru. Les boucliers externes ont retenu le souffle de l’explosion, à l’exception de celui que la surcharge a dissous. Tout le monde a été entraîné dans cette direction… Nous aussi.

Solo s’arrêta. Il aurait voulu mieux voir le petit ordinateur – même si ça ne l’aurait pas avancé à grand-chose.

— Max, es-tu en train de me dire que nous avons projeté le Bagne des Étoiles en orbite ?

— Non, capitaine. Sur une longue trajectoire en arc de cercle, peut-être. Pas en orbite.

Yan se surprit à prendre autant appui sur Bollux que celui-ci s’appuyait à lui.

— Par tous les diables… ! Pourquoi ne m’as-tu pas averti ?

— J’ai essayé, insista Max.

Au fond, c’était logique : la gravitation spécifique de Mytus VII, relativement légère, et le manque de friction atmosphérique avaient favorisé une formidable poussée… Mais si les champs d’amortissement de la tour n’avaient pas été activés au moment de l’explosion, tout le monde, dans le Bagne des Étoiles, aurait été réduit en bouillie.

— En outre, continua Max, cela ne vaut-il pas mieux que d’être mort ? Pour l’instant ?

Yan retrouva le sourire. Ce genre de logique lui allait tout à fait.

— Bon. J’ai un nouveau plan, les amis. En avant !

Ils continuèrent de s’éloigner.

— Tous les ascenseurs seront en panne. Les systèmes environnementaux auront épuisé l’alimentation de secours. J’ai repéré un escalier de service sur les plans du rez-de-chaussée. Hélas, Hirken et ses hommes vont très vite s’en souvenir aussi… Pressons !

Au détour suivant, Yan se réorienta. Ils atteignaient presque une issue de secours peinte en jaune quand elle s’ouvrit à la volée sur…

… Un Espo, blaster anti-émeute au poing.

Une main en porte-voix, le type brailla :

— Vice-président Hirken, par ici !

Alors seulement, il avisa Yan et Bollux, et pointa son arme vers eux. Son blaster disposant en tout et pour tout d’une microcharge, Solo n’eut pas le choix : il visa l’homme à la tête.

L’Espo s’écroula.

Yan le délesta du blaster avant de franchir la porte sous un concert de piaillements stridents. Se détournant des ascenseurs inutilisables, les autres venaient de se rappeler l’existence de l’escalier de service… Solo condamna l’issue en faisant fondre le mécanisme d’ouverture avec plusieurs décharges d’énergie. Le métal – un alliage résistant – rougeoya longuement. Se débarrasser de pareil obstacle prendrait de précieuses minutes…

Yan et Bollux dévalèrent les marches.

— Où courons-nous, monsieur ?

— Vers les cellules de stase. La gravité artificielle est en train de fluctuer… D’ici peu, les sous-programmes de gestion d’énergie vont tout couper à l’exception des systèmes environnementaux.

— Je vois, monsieur. Les cellules de stase que Max et vous aviez mentionnées…

— Bravo ! Un bon point. Quand ces cellules commenceront à tomber en panne, des prisonniers sacrément hargneux seront lâchés dans la nature… Or, le type qui pourrait nous tirer d’affaire en fera partie : Doc, le père de Jessa.

Ils longèrent les appartements d’Hirken et les niveaux réservés aux interrogatoires sans croiser âme qui vive. Les fluctuations se calmaient.

Atteignant une autre issue de secours, Yan l’ouvrit manuellement.

Et découvrit, par une porte restée ouverte, un couloir spacieux bordé de cellules de stase aux allures de cercueils empilés. La première rangée, celle du bas, était déjà vide. Deux autres, médianes, clignotaient…

Six gardes affrontaient une grappe d’humanoïdes libérés avant l’heure. Tentacules, griffes, pattes et poings brandis, ils exprimaient leur hostilité à pleine gorge.

Munis de leur armement anti-émeute, les Espos cherchaient à contenir le mouvement de fuite sans avoir à ouvrir le feu. À la première étincelle, ils risquaient fort d’être débordés.

Une grande créature d’aspect démoniaque bondit avec un rire fou… et fut fauchée par une rafale instinctive.

Toute hésitation envolée, les prisonniers affrontèrent les Espos.

Qu’était la mort, comparée à une vie de tortures ?

Yan écarta Bollux, s’agenouilla derrière le chambranle de l’issue de secours et prit les gardes pour cibles. Deux d’entre eux s’effondrèrent avant de comprendre ce qui leur arrivait. Puis certains se retournèrent pour riposter pendant que leurs camarades s’efforçaient de contenir la foule.

Des rayons rouges s’entrecroisèrent. De la fumée s’éleva du métal fondu, mêlée à l’ozone produit par les tirs. Une odeur de chairs brûlées plana dans l’air. Les rayons des défenseurs faisaient rarement mouche. Accroupi pour prêter le moins possible le flanc au feu roulant, Yan maudit la piètre portée de visée de son blaster de récupération.

Il finit par avoir un des deux Espos qui le canardaient. L’autre se jeta à plat ventre pour éviter d’être touché à son tour. Voyant cela, Yan recourut à une vieille ruse. Il poussa sur le sol son arme bloquée sur la position « tir ». À l’aplomb du sol, les rafales eurent raison en quelques instants de l’Espo recroquevillé.

Les gardes restants se débandèrent. L’un lâcha son arme en levant les mains – en vain. La foule haineuse se précipita sur lui pour le démembrer vivant.

Coincé entre le feu mécanique de Yan et les prisonniers déchaînés, l’autre Espo tenta de prendre de la hauteur en gravissant une des échelles d’accès aux passerelles. À mi-parcours, il se retourna pour arroser ceux qui gravissaient les échelons à sa poursuite.

Récupérant Bollux, Yan s’élança.

Échaudés par la riposte du garde survivant, les prisonniers reculèrent. L’Espo allait atteindre la troisième passerelle…

Dédaignant les échelons, trois créatures simiesques le prirent en chasse, se balançant de prise en prise à l’aide de leurs longs bras hirsutes.

En quelques minutes, le sort du dernier Espo fut scellé. Il réussit à abattre un de ses poursuivants avant qu’on lui arrache son arme des mains. Les deux êtres restant l’agrippèrent pour le catapulter à travers la salle avec une violence effarante. Le bolide vivant percuta le plafond, tomba de toute la hauteur, et atterrit sur un océan de griffes tendues…

Écartant de nouveau Bollux, Yan courut dans la salle où toujours plus de cellules de stase – désactivées au bénéfice des systèmes de survie en grande difficulté –, relâchaient leurs occupants originaires de nombreuses planètes différentes.

Les gardes éliminés, il y eut un flottement au sein des prisonniers libérés. Beaucoup venaient d’être tués ou blessés. D’autres agonisaient, parce que leur physiologie ne s’accommodait pas de l’atmosphère du Bagne des Étoiles. Et on ne les avait pas mis en stase avec un équipement de survie en prime…

Les cris et les interjections s’entremêlèrent.

À force de gesticuler, Yan finit par attirer l’attention des insurgés.

— Attrapez ces blasters et prenez position dans la cage d’escalier ! D’autres Espos vont bientôt débouler !

Il repéra un type en uniforme de police – qui avait dû souverainement déplaire à sa hiérarchie pour se retrouver avec les prisonniers –, et le désigna.

— Organisez la défense, mon vieux, ou vous vous retrouverez vite où vous étiez !

« Quant à toi, Bollux, ajouta-t-il en repassant dans le couloir, attends là. Je dois récupérer Chewie et Doc.

Pendant que les prisonniers se hâtaient de délester les gardes de leur armement, Solo repartit à la course, tourna à droite et fonça en direction du bloc suivant. Alors qu’il approchait d’une autre porte, celle-ci s’ouvrit brusquement sous la poussée fébrile de trois Espos terrifiés, avides de fuir une salle où le chaos régnait.

Peine perdue : avec un rugissement assourdissant, deux longs bras poilus se refermèrent sur le trio pour le ramener dans la mêlée.

— Te voilà ! jubila Yan, qui aurait reconnu ces bras partout. Chewie !

Le Wookie reconnut son ami et beugla d’allégresse. Sourd aux protestations de l’humain, il l’attira dans une étreinte fraternelle – au risque de lui briser deux ou trois côtes.

Victime d’une autre fluctuation de gravité, Chewie faillit tomber. Il lâcha Yan.

— Si nous nous en sortons vivants, partenaire, fit Solo, je te propose de prendre pour prochaine mission une livraison de marchandises bien pépère, sans la moindre source d’excitation ! Qu’en dis-tu ?

Dans ce bloc-là, il y avait eu moins de gardes à neutraliser quand le champ de force avait cédé. Cela étant, la même confusion y régnait. Bousculé dans le dos par des insurgés, le Wookie pivota en poussant un hurlement à faire trembler les murs.

Aussitôt, le vide se fit autour de lui.

Yan en profita pour ordonner aux excités de récupérer toutes les armes pour courir se joindre aux défenseurs des autres blocs.

— Allons, Chewie, ajouta-t-il en serrant l’épaule de son ami, Doc est quelque part, et chaque seconde compte.

Il est notre seule chance de nous en tirer sains et saufs.

Ils passèrent au bloc suivant. Autant que Yan s’en souvienne, il y en avait cinq en tout au rez-de-chaussée. Un silence inquiétant les accueillit. Les cellules de stase étaient vides. Peut-être n’y avait-il jamais eu personne ?

Mais dès que Yan entra, Chewbacca sur les talons, un ordre les força à s’immobiliser.

Du haut des passerelles, ou d’autres cachettes, des hommes et des humanoïdes sortirent à découvert.

— Doc ! s’écria Solo, qui avait reconnu la voix.

Il se garda de tout mouvement brusque risquant d’être mal interprété. À ce stade, il eût été franchement stupide de se faire griller…

Le vieil homme à la couronne de cheveux blancs cilla de stupéfaction.

— Yan Solo… Ah, ça ! Par la Lumière Originelle, que fais-tu là, fiston ? (Il se tourna vers ses compagnons d’infortune.) Ces deux-là sont des amis, les gars. Bon… Toutes les cellules de stase des trois premières salles s’étant désactivées en même temps, ça nous a permis de prendre rapidement le contrôle de la situation, comme tu le vois. Mais la gravité est très instable…

Trois blocs désactivés simultanément… Quoi d’étonnant, pensa Yan, après ce qu’il venait de se passer…

— Hum… Ouais, Doc… J’allais justement le mentionner. Vous savez que vous vous trouvez dans une tour, pas vrai ? Eh bien… Disons que je viens de la souffler dans l’espace… J’ai mis en surcharge l’usine énergétique en coupant le champ-coupole de déflexion afin de…

Doc se plaqua une main sur les yeux.

— Yan… Sinistre imbécile !

Solo fut aussitôt sur la défensive.

— Ça ne vous plaît pas ? Retournez donc à bord de votre vieux tas de ferraille cosmique ! Inutile de discuter. De toute façon, le Bagne des Étoiles ne s’arrachera jamais à l’attraction de Mytus VII. Nous sommes bons pour nous écraser au sol… Et j’ignore quand. Tout ce qui peut encore nous sauver, c’est le champ d’amortissement. Or, il s’est désactivé. À vous de le remettre en marche très vite. Sinon, nous sommes fichus !

Doc en resta bouche bée.

— Fiston, réalimenter un champ d’amortissement n’a aucun rapport avec trafiquer le contact du tacot spatial d’un voisin, histoire de foncer jouer aux montagnes russes avec !

Solo leva les mains au ciel.

— Super ! Attendons donc assis en rond le grand final, qui nous réduira tous en particules ! Jessa pourra toujours adopter un nouveau papa…

La saillie fit mouche.

Doc soupira.

— Tu as raison. Si nous n’avons plus le choix… Mais sache que tes goûts en matière d’évasion ne me plaisent pas plus que ça…

Il se tourna vers les autres, que la présence intimidante de Chewbacca avait dissuadés de prendre part à la conversation.

— Ecoutez, les gars, l’heure n’est plus aux discours ! Suivez-moi, faites ce que je vous dis, et nous aurons encore une chance de nous en tirer sains et saufs. Au moins, d’une façon ou d’une autre, vous ne subirez plus d’interrogatoires… Ça, je vous le garantis !

Il flanqua un coup de coude à Solo.

— Pas question de tirer notre révérence sans un beau feu d’artifice, hein, fiston ?

Il se mit en route, à la tête de sa petite armée hétéroclite… En chemin, Yan lui exposa rapidement les grandes lignes de la situation.

— Cette Trianii est à bord du Faucon Millenium ? coupa le vieil homme.

— En principe, oui. Mais les rayons tracteurs du Faucon n’empêcheront jamais notre tour volante de retomber dans l’atmosphère planétaire…

Doc s’arrêta soudain.

— Tu entends ça, fiston ?

Ça n’avait échappé à personne : des tirs crépitants…

Le groupe s’élança au pas de course. Contre toute attente, Doc, loin de se laisser distancer par Solo et le Wookie, soutint leur allure.

Ils atteignirent l’issue de secours à l’instant où un prisonnier s’effondrait dans le couloir, en travers du seuil.

Le pseudo-saurien dégingandé avait une brûlure dans la région de l’abdomen.

On se battait dans la cage d’escalier.

— Que se passe-t-il ? cria Yan en jouant des coudes.

Chewbacca passa devant lui pour dégager plus vite le passage. Le type que Solo avait arbitrairement nommé chef de la résistance apparut dans l’escalier.

— Nous tenons le palier du haut ! J’ai posté des sentinelles plus bas, mais pour l’instant, la menace ne vient pas de là.

— Hirken et ses séides essaient de rejoindre le rez-de-chaussée, où se trouvent les premiers sas d’air, expliqua Yan. Il espère avoir des renforts.

Doc et les siens étant surpris, Solo se rappela que le Bagne des Étoiles devait leur être largement inconnu.

— Que s’est-il produit ? demanda l’ancien policier.

— Plus tard ! lança Yan. Le temps presse. Nous devons donner à Doc une chance d’arriver aux niveaux techniques. Abattez tous ceux que vous croiserez, s’il le faut. Cela dit, vous ne devriez pas vous heurter à trop de résistance.

L’expédition commença sa course contre la montre, Doc en tête. Personne ne pouvait prédire quand la tour, transformée en bolide, atteindrait le point culminant de sa trajectoire et… retomberait.

Pendant ce temps, Yan et Chewbacca fonçaient dans la direction inverse : le sommet de la tour. Se surprenant à respirer lourdement, Solo comprit que les systèmes environnementaux étaient près de lâcher… Si la pression d’oxygène tombait trop bas, tous leurs efforts seraient réduits à néant.

Ils rejoignirent les défenseurs du deuxième palier, au-dessus des blocs. Les rayons qui visaient les prisonniers armés s’écrasaient contre le mur opposé. Conscients qu’ils avaient peu de chance d’atteindre leurs cibles, les insurgés répliquaient néanmoins.

Plusieurs gisaient sur le sol, morts ou agonisants.

Avisant Yan, un des prisonniers lui lança :

— Que se passe-t-il en bas ?

Solo s’accroupit près de l’homme et s’apprêta à risquer un coup d’œil en hauteur quand une volée de rayons mortels s’abattit sur le sol et les murs, le ratant de peu.

Il s’écarta vivement.

— Profil bas, mon gars ! conseilla le défenseur. Pour l’instant, c’est le statu quo, mais les types d’en face sont mieux armés que nous. Où en êtes-vous, en bas ?

— Les autres foncent vers les niveaux inférieurs, répondit Yan, histoire de nous sortir de cette panade pendant que nous tenons le fort…

À l’idée que la catastrophe était peut-être imminente, il sentit de la sueur lui couler entre les omoplates.

Tombant du palier supérieur, les salves illuminaient la cage d’escalier. Sourcils froncés, Chewbacca grommela quelque chose à Solo.

— Mon partenaire a raison, annonça celui-ci aux défenseurs. Vous voyez ces rayons ? Ils s’écrasent sur le mur opposé et l’autre côté du sol… et c’est tout.

Pivotant sur les fesses, il leva son blaster pendant que Chewie le retenait fermement par les genoux.

Puis Yan recula sur les fesses, centimètre par centimètre, jusqu’à se retrouver quasiment dans la ligne de tir.

Chewbacca et lui échangèrent un regard lourd de sens.

Solo se laissa aller à la renverse, le blaster tenu en travers de sa poitrine et pointé en l’air. En un éclair, il vit ce qu’il s’était attendu à voir. Un Espo descendait en frôlant les murs…

La scène se grava dans la mémoire de Yan avec une netteté presque douloureuse alors qu’il ouvrait le feu.

Sans attendre, il redressa vivement le torse – bien avant que son dos n’ait touché le sol. Chewbacca le tira vivement vers lui.

L’apparition éclair du défenseur avait pris les Espos au dépourvu. Aucun d’eux n’avait eu le temps d’ajuster le tir…

L’arme de poing de l’Espo foudroyé dégringola les marches pour venir s’immobiliser sur le palier inférieur, que tenaient les défenseurs.

La seconde suivante, le cadavre de son propriétaire la rejoignit.

Il s’agissait du major.

D’un petit geste ironique, Yan salua le zèle du vaincu.

Le tir de barrage s’intensifia. Les défenseurs répliquèrent tant bien que mal. Chewbacca ramassa l’arme d’une créature à plume qui baignait dans son sang – en l’occurrence, le fluide précieux était translucide. Le bec du mort avait été partiellement emporté par un tir de blaster.

Le Wookie constata que le canon du sien était tordu et le lança à Yan, en échange de son blaster en état de marche.

Solo dégaina sa propre arme de poing pour la recharger grâce à la prise de guerre de Chewie. Les doigts trop épais pour manier efficacement des armes conçues pour les êtres humains, le Wookie arracha le cran d’arrêt et arrosa l’ennemi au jugé, sous tous les angles possibles.

Yan coupla les adaptateurs du blaster volé à ceux de sa propre batterie, juste devant le chien, et régla la puissance sur une demi-charge. Ça devrait faire l’affaire. Satisfait, il jeta le blaster espo et rejoignit le Wookie.

Ils arrosèrent l’ennemi de tirs aussi imprévisibles qu’eux-mêmes !

Parmi les combattants de l’Autorité, personne ne semblait pressé de suivre l’exemple héroïque du major…

Soudain, les tirs cessèrent. Sur leurs gardes, les défenseurs suspendirent également les leurs.

Si Hirken avait une seule grenade à concussion, s’alarma soudain Yan – avant de se reprendre.

Non. L’ennemi l’aurait déjà utilisée.

— Solo ! lança un Espo hors de vue, le vice-président Hirken veut vous parler !

L’air nonchalant, Yan s’adossa au mur – sans se montrer.

— Envoyez-le-nous, Uul-Rha-Shan. Eh, quoi ? Descendez donc vous-même, vieux serpent ! Je serais ravi de vous faire un brin de causette…

De sa voix autoritaire, Hirken se chargea de la réponse.

— Inutile. Nous pouvons parler de là où nous sommes. Je sais maintenant ce que vous venez de faire…

Solo regretta de ne pas l’avoir su à l’avance, pour sa part…

— Passons un marché, continua Hirken. Quels que soient vos plans, je veux que vous me comptiez avec vous. Ainsi que mes hommes, naturellement.

Naturellement.

Yan n’hésita pas une seconde.

— Entendu. Jetez vos armes et descendez un par un, les mains sur la…

— Un peu de sérieux, Solo ! Vous voulez qu’on continue à se canarder comme ça, histoire que personne ne s’en sorte vivant ? Le Bagne des Étoiles arrive au bout de sa trajectoire. Bientôt, il sera trop tard pour tout le monde. Alors ? Votre réponse ?

— Pas question, Hirken !

Yan n’était pas certain que le vice-président bluffait, mais comment le vérifier, à moins de se pencher par un des sas – une idée guère géniale sans combinaison spatiale ?

— Il a au moins raison sur un point… Ils peuvent nous retenir ici si nous les laissons faire.

Ses compagnons suivirent Solo à l’étage inférieur – le dernier avant le niveau des blocs de détention – et prirent position. Au tour du vice-président de suer sang et eau…

À en juger par les bruits et les bribes de voix qui en filtraient, beaucoup de prisonniers hésitaient encore sur la marche à suivre. Yan espéra qu’ils ne fonceraient pas dans sa direction.

Blaster au poing, il se tint prêt à tout.

Perché sur les épaules d’un policier, Uul-Rha-Shan risqua à son tour un coup d’œil vers les défenseurs, histoire de photographier leurs positions, et redisparut en un éclair.

Le tir de Yan ricocha sur l’angle du mur sans l’atteindre.

— Ah, c’est ainsi, Solo ? lança le reptiloïde de sa voix hypnotique. Devrai-je vous pourchasser de niveau en niveau ? Faisons une trêve. Nous voulons vivre !

Yan éclata de rire.

— Sûr ! Mais vous voulez la mort des autres !

Doc réapparut soudain, haletant, et plongea à plat ventre près de Solo, qui lui fit signe de parler tout bas pour ne pas être entendu par l’ennemi.

— Yan, d’autres Espos viennent d’arriver ! Leur engin d’assaut est au niveau inférieur, en train de débarquer de nouvelles troupes de choc ! Ils sont entrés en liaison avec l’Autorité, et nous ont repoussés dans les niveaux techniques en faisant beaucoup de morts dans nos rangs. Avant que nous ayons eu le temps de protéger nos arrières, le carnage a continué dans l’escalier. Et ces chiens sont en train de monter leur artillerie lourde marche après marche ! Cette fois, nous sommes dans la mouise jusqu’au cou !

Un flot de survivants se déversait déjà de l’escalier, pour se réfugier dans la prison – le seul abri restant.

— En plus, ces Espos-là ont revêtu des combinaisons spatiales, ajouta Doc. Suppose qu’ils cherchent à nous asphyxier ?

Yan sentit soudain tous les regards peser sur lui.

Pourquoi moi ? Je suis seulement le pilote, dans cette histoire, bon sang !

— Désolé, Doc. J’ai tiré mes dernières cartouches… Il est temps de s’offrir un baroud d’honneur.

À cet instant, la voix d’Hirken retentit, triomphale.

— Solo, mes hommes viennent de me contacter par comlink ! Rendez-vous immédiatement, ou je vous abandonne sur place !

Des grondements qui n’auguraient rien de bon ponctuèrent la menace.

— Eh bien, qu’est-ce que je disais ? Il ne leur reste plus qu’à nous passer sur le corps…, maugréa Yan. (Il tira le vieil homme par le col pour murmurer :) Ils ne peuvent pas nous priver d’air sans tuer leur vice-président. Voilà pourquoi ils ont débarqué à l’étage inférieur au lieu de chercher à nous écraser d’entrée de jeu, au risque de trouer ou de brûler les structures qui nous séparent du vide cosmique… Envoyez là-haut tous les défenseurs possibles. Nous allons pousser Hirken dans ses retranchements. Notre objectif sera de le prendre en otage.

Vu le tir de barrage que l’Autorité venait de leur opposer dans la cage d’escalier, Solo savait que le prix à payer serait très élevé. Doc aussi en avait conscience, et il fut soudain rattrapé par une immense fatigue.

— Ne vous arrêtez sous aucun prétexte ! lança Yan au petit groupe. Si l’un de vous tombe, que les autres récupèrent son arme, mais que personne ne s’arrête !

Il croisa le regard de Chewbacca, qui retroussa les babines sur un rictus en lançant un cri de guerre à glacer les sangs et en secouant la tête – le défi des Wookies à la mort.

Yan eut son fameux sourire en coin.

Des amis comme eux n’avaient pas besoin de mots.

CHAPITRE XI

D’autres résistants affluèrent sur le palier – désarmés.

Yan répéta ses instructions. En pensant au combat qui s’annonçait, il sentit son cœur battre la chamade.

Il pouvait dire adieu à sa maison de retraite pour baroudeurs de l’espace…

Il se redressa légèrement, imité par ses compagnons.

— Chewie et moi passerons les premiers. À mon signal : un… deux… tr… !

À cet instant, une petite boule de fourrure atterrit sur ses épaules, le tirant par le cou. Une queue préhensile s’enroula autour du poignet de Chewbacca, également pris au dépourvu.

— Par tous les… ! Pakka !

Le Trianii lâcha Yan et se mit à sautiller en le tirant par la jambe.

— Pakka, n’as-tu pas… Je veux dire… Où est Atuarre ? Bon sang, comment es-tu arrivé ici ?

Il oubliait que le petit était incapable de lui répondre.

— Solo ! cria Doc, en contrebas. Descends !

— Ne charge pas ! ordonna Yan à Chewbacca. Et ne cède pas de terrain à moins d’y être vraiment contraint !

Passant entre les défenseurs, il dévala les marches quatre à quatre, à la suite de Pakka, jusqu’à une issue de secours qui ouvrait sur les blocs.

Atuarre !

Doc et les autres prisonniers en cavale l’entouraient.

— Solo !

Atuarre prit les mains de Yan, les mots se bousculant sur ses lèvres. Elle venait de ramener le Faucon Millenium, atterrissant au niveau de la prison, juste à l’opposé du transporteur de troupes espos.

— Je ne pense pas qu’on m’ait repérée. Ici, les flux d’énergie faussent tous les détecteurs. J’ai dû voler à vue.

Yan attira Doc et Atuarre à l’écart.

— Nous ne pourrons jamais embarquer tout le monde à bord du Faucon. Même en utilisant chaque centimètre cube de volume utile… Comment allons-nous le leur dire ?

— Solo, écoutez-moi ! s’exclama la Trianii. J’ai raccordé au vaisseau une jonction de tunnel-tube grâce à un rayon tracteur.

— Si nous déplions les tunnels-tubes, commença Doc, nous pourrons certainement emmener tout le monde.

— Bon sang, s’écria Solo, nous ferons encore mieux que ça ! Atuarre, tu es un génie ! Mais le tunnel-tube suffira-t-il ?

— Ça devrait…

Doc les regarda tour à tour.

— Qu’êtes-vous en train de… ? Oh ! Je vois ! (La prunelle malicieuse, il se frotta les mains.) Ce sera une première, les enfants !

Un défenseur du palier supérieur vint passer la tête par la porte ouverte.

— Solo, le vice-président demande encore à vous parler.

— Si je ne lui réponds pas, il saura que nous tramons quelque chose… J’envoie de ce pas Chewie vous prêter main-forte. Vous devrez agir vite !

— Solo, rappela Atuarre, il nous reste à peine quelques minutes, de toute façon !

Quoi qu’il lui coûtât, Yan monta les marches à toute vitesse – le souffle court et la vision brouillée, il faillit tourner de l’œil. L’air manquait de plus en plus… À voix basse, il expliqua son plan avant d’envoyer le groupe de Chewie rejoindre Atuarre et Doc.

Ensuite, il reprit les pourparlers avec Hirken.

— Le temps presse, Solo ! Vous soumettez-vous ?

— Nous soumettre ? s’étrangla Yan, incrédule. Vous rêvez, mon vieux !

Yan tira au hasard, avec l’espoir que ses camarades arriveraient à retenir assez longtemps les Espos.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, la lampe témoin d’un des sas de poupe clignota, à bord du transporteur de troupes. Personne ne le remarqua, pour la bonne raison que le vice-président avait réquisitionné quasiment tout le monde. Il restait à bord un équipage réduit au minimum.

Le sas s’ouvrit sur un Wookie hargneux, armé d’un blaster. Chewie était néanmoins ravi de ne pas avoir dû faire fondre des écoutilles verrouillées – c’eût été une perte de temps et d’énergie.

Il avait bloqué le sas extérieur en position ouverte. Derrière lui, le long du tunnel-tube en extension, des prisonniers armés jusqu’aux dents flottaient en apesanteur. Au-delà encore, du côté de la station-jonction, d’autres embarquaient à bord du Faucon Millenium pendant que les derniers attendaient leur tour pour quitter le Bagne des Étoiles. Puisque le Faucon ne pourrait pas tous les accueillir, il fallait s’emparer d’un autre vaisseau…

D’un signe, Chewbacca entraîna son groupe dans la gravité artificielle du transporteur.

Sur la passerelle, un officier espo remarqua l’ouverture anormale du sas et en approcha, pensant réparer un simple dysfonctionnement du système d’air conditionné… Au détour de la coursive, il faillit entrer en collision avec le torse poilu de l’intrus géant…

D’un coup de crosse, le Wookie projeta l’Espo en arrière, lui arrachant son casque.

Dans une coursive latérale, un autre membre d’équipage, alerté par le bruit, accourut blaster au poing…

… Pour subir le même sort.

Alors que les prisonniers couraient récupérer les armes des deux hommes assommés, Chewbacca repartit. Le groupe longea la salle des machines et les quartiers de l’équipage avant de se scinder en petites équipes résolues à tenir ces zones.

Toujours plus de prisonniers franchissaient le sas de poupe.

Le Wookie parvint à la passerelle de commandement, entra…

À sa vue, un aspirant officier ouvrit de grands yeux effarés, et chercha à dégainer maladroitement son arme…

Peine perdue. D’un coup, l’intrus l’assomma avant de pousser un rugissement féroce.

Dans les dix secondes qui suivirent, le combat se déroula pratiquement à mains – ou griffes – nues.

Aucun des membres d’équipage n’eut le temps de donner l’alarme.

Chewbacca se prépara au décollage.

Atuarre et d’autres avaient aidé les prisonniers à s’engager dans le tunnel-tube. Parti devant, Doc était déjà aux commandes du Faucon Millenium. Dès que Chewbacca contrôlerait le navire d’assaut, il se dégagerait en douceur du Bagne des Étoiles, afin de priver les Espos de toute possibilité de fuir.

Les prisonniers étaient si nombreux ! Rongée par l’anxiété, Atuarre se demandait si tous arriveraient à embarquer… Soudain, à la vue d’un visage familier, elle s’élança en piaillant de joie.

Pakka bondit sur le dos de son père. Ses grands yeux débordant de larmes, il se cramponna à ses parents réunis pour la première fois depuis des mois.

Terriblement affaiblis, les conduits d’alimentation du Bagne des Étoiles choisirent cet instant pour commencer à lâcher.

De leur perchoir, Yan et trois de ses compagnons entendirent les cris d’agonie du Bagne des Étoiles. Ces dernières minutes, le calme était revenu. Le vice-président espérait probablement voir arriver ses renforts d’une seconde à l’autre… Les troupes d’assaut gagnaient rapidement du terrain, à partir du pied de la tour, écrasant toutes les défenses des prisonniers au cours de leur montée.

Mais l’explosion en chaîne des conduits ajoutait une inconnue de taille à l’équation…

Yan ordonna à ses compagnons de reculer.

— Replions-nous au niveau des blocs ! Faites passer le mot.

Au besoin, ils rallieraient le sas d’évacuation, qui se trouvait au-delà du cinquième bloc.

Alors qu’un homme partait à la course relayer les ordres, Solo continuer de diriger ses tirs en hauteur, dans la cage d’escalier.

Depuis combien de temps la tour avait-elle été propulsée dans l’espace ? Vingt minutes ? Davantage ?

Il fallait croire dur comme fer à sa bonne étoile pour espérer s’en tirer sain et sauf…

En contrebas, le groupe de Solo entendait ses camarades se battre également. Les deux équipes se retrouvèrent devant l’issue de secours qui donnait sur le complexe des blocs, et s’y engouffrèrent sous le feu ennemi. Quand tous furent passés, les derniers aidèrent Yan à refermer la porte sous un déluge de rayons blasters. Ils la condamnèrent en faisant fondre les charnières métalliques ainsi que le verrou. Mais lorsque le blaster lourd arriverait, il ferait vite sauter cet obstacle.

Yan se retourna vers les survivants.

— Combien de gens encore à embarquer ?

— Une poignée, lança un des hommes. Une petite centaine…

— Alors, tous ceux d’entre vous qui n’ont plus d’armes, foncez ! Les autres, prenez position pour couvrir leur retraite. Courage, nous y sommes presque, les gars !

Peu après, la porte fut soufflée par une décharge d’énergie… Le canon de l’arme d’assaut pointa par la brèche. Un Espo en armure la franchit.

Parmi les défenseurs qui battaient en retraite, les derniers – Solo et trois autres – s’arrêtèrent pour reprendre les tirs, et gêner la progression des servants de l’arme.

Une poignée de prisonniers établirent une nouvelle ligne de défense. La fumée s’échappant des gaines crevées envahissait l’atmosphère raréfiée.

Yan se trouvait face à la porte du deuxième bloc-prison. Les épaules rentrées, il traversa le couloir pour obtenir une meilleure ligne de mire…

… Et avisa, adossé à une des cellules de stase…

— … Bollux ! Par l’enfer, que fiches-tu ici ?

À l’évidence, il avait réussi à se traîner jusque-là. Yan comprit que les prisonniers qui luttaient pour leur survie n’aient pas pris la peine de se préoccuper d’un vieux servo-droïd.

Il courut le rejoindre et s’agenouilla à côté de lui.

— Debout, et mort à l’ennemi, Flingueur !

Il mobilisa toute sa force pour relever le droïd.

— Merci, capitaine Solo. Même avec Max directement relié à mes circuits, je ne pouvais pas… Capitaine !

Bollux se jeta sur l’humain, l’entraînant dans sa chute.

Comme au ralenti, le rayon qui visait Yan percuta la tête du droïd.

Solo dégaina d’instinct. En un éclair, il aperçut Uul-Rha-Shan, campé sur le seuil. Autour de lui, le sol était jonché de cadavres.

Conscient d’avoir manqué sa cible, le pseudo-saurien tenait à bout de bras son disrupteur en cours de réalignement. N’ayant pas le temps de viser, Yan tira à hauteur de hanche.

En ces instants comme suspendus hors du temps, il eut l’impression que chaque seconde durait une éternité – alors que tout se précipitait.

Le rayon percuta Uul-Rha-Shan au torse, le soulevant de terre pour le faire basculer à la renverse.

Dévié, le tir du reptilien se perdit au plafond.

Yan et Bollux gisaient sur le sol. Il n’y avait plus aucun signe de vie dans les photorécepteurs du droïd.

Plus trace de fonctions en état de marche.

Solo se releva sur des jambes tremblantes.

Agrippant Bollux par l’épaule, il commença à le traîner sur le sol – sans lâcher son blaster.

Il ne vit jamais les Espos qui, dans le sillage d’Uul-Rha-Shan, le tinrent en joue, prêts à l’abattre.

Il ne les vit pas davantage tomber les uns après les autres, victimes de la contre-offensive des prisonniers. Les vertiges dus au manque d’oxygène avaient transformé son champ de vision en un long tunnel noir…

Au bout de ce tunnel, il aurait traîné Bollux à bord du Faucon.

Rien moins que ça !

Soudain, une silhouette familière surgit à ses côtés.

Un Trianii à la musculature fine et déliée, le canon de son blaster fumant encore.

— Capitaine Solo ? Venez. Il nous reste quelques secondes…

Grâce à cette aide inespérée, Yan put emmener Bollux à bord beaucoup plus vite.

— Pourquoi m’avoir aidé ? demanda-t-il soudain, redevenu curieux.

— Atuarre, ma compagne, ne voulait pas que je revienne sans vous. Et Pakka, notre petit, aurait été capable de partir seul vous chercher… Il est ici ! cria soudain le Trianii aux autres. Je l’ai !

Leurs compagnons accoururent, plongeant momentanément les Espos dans la confusion. Faute d’avoir réussi à tirer le blaster lourd dans le couloir, les troupes d’assaut durent céder du terrain.

Enfin, les prisonniers furent tous entrés dans le sas. Les Espos semblaient avoir suspendu leur attaque.

Le droïd flotta à son tour dans le cordon ombilical, où Yan avait pénétré le dernier, laissant derrière lui une salle étrangement silencieuse. L’atmosphère plus riche et plus fraîche du tube le grisa.

— Solo !

Un homme surgit de la fumée en titubant.

Le vice-président Hirken, qui semblait plus vieux d’un siècle…

— Solo, ils viennent d’éloigner le vaisseau d’assaut du sas inférieur ! (Il parlait à une vitesse proche de l’hystérie.) Je ne l’ai dit à personne, pas même à ma femme… J’ai ordonné aux Espos de se replier, et me voilà !

Il tendit les mains, implorant.

Yan fixa le vice-président de la sécurité du Secteur Corporatif comme s’il étudiait un spécimen au microscope.

— Je vous en prie, Solo, emmenez-moi avec vous !

Faites de moi tout ce que vous voudrez, mais par pitié, ne me laissez pas mourir !

Le visage d’Hirken se figea soudain, comme sous l’effet d’une immense surprise.

L’instant suivant, il s’effondra, mortellement touché dans le dos.

Des Espos sur les talons, son épouse obèse apparut, un blaster fumant à la main.

Yan avait déjà actionné la commande de fermeture du sas. Il plongea dans le cordon ombilical tout en appuyant sur une autre touche. Flottant en sécurité, il vit l’obèse et les soldats marteler en vain la lucarne du sas désormais scellé.

Le Bagne des Étoiles s’enfonçait dans le puits gravifique de la planète.

À bord des deux vaisseaux de sauvetage et dans les tunnels-tubes, les survivants étaient tellement tassés qu’un seul d’entre eux eut la présence d’esprit d’observer la chute de la tour.

Alors que sa mère et Doc bataillaient aux commandes du Faucon, pour maintenir sa traction sur la station-jonction, Pakka se suspendit à un tuyau du cockpit.

Il contempla la terrible descente du Bagne des Étoiles. Même l’éclair aveuglant généré par l’impact ne suffit pas à distraire les autres de leurs soucis. Eux avaient charge d’âmes…

Sans ciller ni émettre un son, Pakka vit le symbole de l’Autorité disparaître avec l’éclatante gloire d’un météore.

Sur Urdur, des rafales glaciales balayaient le champ d’atterrissage. Mais quelle pure merveille, ces bourrasques d’air frais, après ce que les prisonniers venaient de vivre ! Les survivants du Bagne des Étoiles respiraient à pleins poumons. Personne ne songeait à s’en plaindre.

Puis ils furent dirigés vers des quartiers temporaires.

Yan resserra le col de son manteau.

— Je ne discute pas ! protesta-t-il. Je ne comprends pas. C’est tout…

Doc et lui étaient entourés par Pakka, Atuarre et son compagnon, Keeheen.

Près d’eux, le Faucon était toujours affublé du tunnel-tube. Après être entrés en contact avec Jessa, les deux navires rescapés avaient pu être guidés jusqu’à ce monde-refuge – le dernier en date.

Chewbacca était à bord du Faucon, occupé à évaluer les dommages. Chaque fois qu’il relevait de nouvelles avaries, un glapissement plein de tristesse montait des entrailles du vaisseau.

Plutôt que de se relancer dans ses explications, Doc répondit :

— Jeune homme, vérifie donc par toi-même !

Des techs hors-la-loi étaient justement en train de débarquer la dépouille calcinée de Bollux. Un segment entier de son crâne manquait, pulvérisé par Uul-Rha-Shan.

Sur ordre de Doc, les techs bifurquèrent vers le petit groupe, le droïd étendu sur un traîneau à répulsion. Avec des pinces-leviers et des crics, ils lui ouvrirent le poitrail.

Max y était, indemne et alimenté par ses propres batteries.

Yan se pencha.

— Hum… Maxie ?

— Capitaine Solo ! Que devenez-vous donc ? Ça fait un moment que je n’avais plus vu personne…

— Désolé. Ce voyage-là aura été du genre mouvementé. Bollux est avec toi ?

En réponse, Yan entendit le débit traînant caractéristique du vieux droïd, mais rendu étrangement aigu par la boîte vocale de Max.

— Tout à fait ! Max était lié à moi quand le disrupteur m’a touché. Il a instantanément transféré en lui mes données essentielles et les matrices de base. Quelques microsecondes lui ont suffi. Vous imaginez ? Naturellement, j’ai perdu beaucoup de spécifications. Mais je pourrai récupérer les procédures de base… Hélas, mon corps doit être irrécupérable.

— Tu en auras un autre, flambant neuf ! promit Doc. Un pour chacun de vous, tu as ma parole ! Mais pour l’instant, mes gars doivent s’assurer de la stabilité de tes circuits.

— Bollux…

Soudain, Yan ne sut plus quoi dire. Parfois, il avait ce curieux problème.

— Prends soin de toi…

— Comptez sur moi, capitaine.

— Au revoir, capitaine Solo ! lança Max.

Une main en visière, Jessa désigna le transporteur. Près de la rampe d’accès, un jeune homme regardait dans le vide, l’air désespéré.

— Il reste un problème… Il ne se fait pas à la mort de son oncle. Rekkon était un sacré type… Le perdre aurait été un coup dur pour n’importe qui.

Le neveu de l’universitaire releva la tête. Son air de famille avec Rekkon était frappant.

— Qu’allons-nous faire avec lui ? insista Jessa. Les prisonniers réussiront presque tous à se rebâtir une vie. Même le père et le frère de Torm. Dans leur grande majorité, ils quitteront le Secteur Corporatif. Quelques têtes brûlées envisagent de porter l’affaire devant les tribunaux. Comme s’ils avaient la moindre chance d’être entendus ! Mais ce garçon est de loin le benjamin des rescapés. Et il n’a plus personne.

Elle posa sur son père un regard brillant d’espoir.

— Cesse de me faire ces prunelles de velours, fillette ! Je suis un homme d’affaires, et un criminel ! Bref, je ne recueille pas les chiens perdus, figure-toi !

Jessa gloussa.

— Tu ne les chasses pas à coups de pied non plus ! Et tu dis toujours qu’il y a largement à manger, il suffit de…

— … battre les œufs et d’éclaircir la soupe, compléta-t-il. Je sais. Eh bien… Je peux au moins lui parler. Après tout, il pourrait avoir des talents utiles, qui sait… Atuarre, vous avez étroitement collaboré avec son oncle. Voulez-vous venir avec moi ?

Flanqué des trois Trianii, Doc s’éloigna. En chemin, Pakka pivota pour faire signe à Yan.

— Solo, dit Jessa, merci et à un de ces jours.

À son tour, elle tourna les talons.

— Eh ! protesta Yan.

Elle s’arrêta, la tête penchée. Il comprit qu’elle lui accorderait encore peu de temps.

— J’ai risqué ma vie – alors que je n’en ai qu’une, tu sais, et j’y tiens énormément ! Bref, je l’ai risquée pour ton père…

— … Et pour tous ces gens formidables, à commencer par ton grand ami Chewie…

— … En frôlant la mort à plusieurs reprises, et tout ce que tu trouves à me dire après toutes ces émotions, c’est « merci » ?

— Tu as rempli ta part du marché, mon cher. Comme moi. Tu espérais quoi ? Une fanfare ?

Froissé, Yan pivota et partit à grandes enjambées vers la rampe du Faucon.

— Les femmes nous roulent toujours dans la farine ! Mais la galaxie me tend les bras, mon chou… Et qui a vraiment besoin des femmes ?

Jessa le rattrapa et le força à se retourner. Même engoncée dans des vêtements d’hiver, elle restait belle à croquer.

— Idiot que tu es ! Qu’est-ce qui t’empêche de repasser un marché avec moi ?

Yan fronça les sourcils.

Sur quel terrain glissant essaie-t-elle encore de m’attirer ?

— De quel genre ?

Jessa le dévisagea.

— Quels sont tes plans ? Vas-tu te joindre à la croisade contre l’Autorité ? Ou quitter ce quadrant de l’espace pour de bon ?

— Tu devrais le savoir. Je vais dépouiller ces chiens de leur chemise… C’est mon style de vengeance.

Jessa détourna le regard et cria :

— Eh, Chewie ! Un nouveau système de guidage, ça te dirait ? Et une révision complète ?

Le grondement de satisfaction du Wookie, précédant son apparition sur la rampe d’accès, évoqua le mugissement d’une corne de brume.

— Histoire de vous prouver à quel point je suis bonne joueuse, les garçons, je vous prêterai main-forte pour réparer les dégâts de la coque. J’arrangerai aussi les câbles, dans le cockpit, histoire de vous éviter de vous y cogner à tout bout de champ.

Chewbacca faillit en pleurer de joie.

— Tu vois, Solo ? ajouta Jessa. C’est simple quand on est la fille du patron !

Yan en eut le souffle coupé.

— Jess… Que suis-je censé dire ? Ou t’offrir en échange ?

La jeune femme enlaça Solo avec un sourire mutin.

— Et qu’as-tu donc à m’offrir ?

Sourde à ses objections, elle l’entraîna à travers le champ d’atterrissage, en direction des bâtiments.

Bien entendu, les objections moururent vite…

À mi-chemin, Chewbacca vit Solo ouvrir son manteau pour que la jeune femme puisse s’y blottir à l’abri du vent mordant d’Urdur.

Peu importait qu’elle soit déjà chaudement habillée.

Appuyé à la carlingue, le Wookie regarda le couple s’éloigner. De quoi seraient-ils capables, Yan et lui, quand leur vaisseau aurait été révisé et retapé grâce aux ressources des techs hors-la-loi !

Le Wookie retroussa les babines sur ses crocs et s’emplit les poumons d’air frais.

Après cet interlude sur Urdur, tout le monde aurait intérêt à se cramponner à son fric !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en février 2005

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 50272. — 

Dépôt légal : février 2005.

Imprimé en France