BRIAN DALEY

LA REVANCHE DE YAN SOLO

Fleuve Noir

Titre original :

The Han Solo Adventures

Yan Solo’s Revenge

Traduit de l’américain par Jean Claude Mallé

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1979 by Lucasfilm Ltd. (LFL). Ail rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06944-2

D’ailleurs, qui sont-ils, ces prétendus marchands spatiaux indépendants ? Des escrocs, des bandits et encore pire ! L’expression couramment employée pour les désigner, « vagabonds de l’espace » est bien plus appropriée. Tout commerçant désireux de leur confier une cargaison ferait bien de se méfier. Et malheur aux créatures qui embarquent à leur bord !

Au mieux, ce sont des voyous que leur manque de scrupule autorise à casser les prix des compagnies sérieuses. Au pire, il s’agit d’une bande d’arnaqueurs, de fraudeurs, de resquilleurs et même… de contrebandiers !

Voulez-vous confier vos vies et vos biens à quelque gredin propriétaire d’un vaisseau ? Des frais généraux conséquents, un grand sérieux administratif et une gestion rigoureuse sont les seuls garants d’un résultat fiable !

(Tiré du Message « Service Public #122267-50 », sponsorisé par l’Autorité du Secteur Corporatif.)

CHAPITRE I

— Chewbacca, je l’ai !

Le cri de joie de Yan Solo surprit tellement le Wookie qu’il se redressa d’un bond. Comme il était accroupi sous le Faucon Millenium, occupé à consolider les joints de la coque avec une torche à plasma, il se cogna durement la tête et grogna de fureur.

Après avoir éteint son outil, il arracha son masque de soudeur et le lança sur son ami.

Connaissant le caractère ombrageux du Wookie, Solo esquiva avec toute l’habileté d’un pilote spatial aguerri. Puis il recula d’un pas et regarda son partenaire émerger sous la lumière éblouissante du soleil de Kamar.

Les réparations de fortune qu’il avait dû infliger à son cher vaisseau rendaient Chewie encore plus irritable que d’habitude.

Solo enleva sa visière, sourit et lui tendit une main apaisante.

— Du calme, du calme ! Nous avons un nouvel holo-film. Sonniod vient de me le faire livrer.

Yan montra le cube transparent à Chewie, qui oublia sa colère et poussa un grognement interrogateur.

— C’est une comédie musicale, répondit Yan. Les clients n’y comprendront rien, mais ça leur plaira quand même. De la musique, des chants, de la danse…

Ravi de leur bonne fortune, Solo agita le cube devant le nez de Chewie.

Toujours aussi mince et élancé, le jeune pilote avait maintenant l’air beaucoup plus sûr de lui.

Pour mieux supporter la chaleur de Kamar, il s’était débarrassé de son gilet. Malgré cette précaution, sa chemise était tachée de sueur sur la poitrine et sur le dos.

Chaussé de bottes montantes, il portait un pantalon militaire orné de bandes rouges sur les coutures. À sa ceinture pendait le blaster customisé dont il ne se séparait jamais. Équipée d’un macroscope, le viseur limé pour assurer une plus grande rapidité de tir, l’arme reposait dans un holster découpé afin de dégager la détente et la crosse.

— Chewie, nous allons attirer des clients venus de toutes les Terres Dévastées !

Le Wookie grogna d’un ton peu convaincu avant de ramasser la torche à plasma.

Le soleil de Kamar sombrait déjà à l’horizon. De toute façon, il ne pourrait rien faire de plus pour le vaisseau.

Très grand, même pour son espèce, Chewbacca se montrait d’une exquise douceur avec les gens qu’il appréciait – et d’une incroyable férocité avec ceux qui ne lui revenaient pas.

Plus proche de Yan que de la majorité des membres de sa propre race, il était le seul véritable ami du pilote-contrebandier.

— Laisse tomber tes outils, lui dit Yan. Sonniod vient nous dire bonjour…

Il désigna le vaisseau de Sonniod, un cargo léger, qui venait d’atterrir non loin de là. Avec le vacarme de la torche à plasma, Chewbacca ne l’avait pas entendu se poser.

Sonniod était un petit homme grisonnant éternellement affublé d’un chapeau rouge informe. En approchant, il jeta un regard amusé au Faucon, comme s’il trouvait bizarre de voir un des meilleurs vaisseaux de contrebande perdu dans les Terres Dévastées de Kamar, au milieu d’un désert de sable où se dressaient quelques buissons squelettiques.

La lumière blanche baissait. Bientôt, pensa Sonniod, les prédateurs et les charognards nocturnes sortiraient de leurs terriers. L’idée d’affronter des vers géants, des renifleurs de sang et des meutes de rampeurs-hurleurs le fit frissonner. Par-dessous tout, il détestait les bestioles rampantes…

Il salua Chewbacca, qu’il estimait beaucoup.

Le Wookie agita un bras et grogna pour lui renvoyer la politesse. Puis il gravit la rampe, désireux d’aller ranger son matériel et de tester ses réparations.

Le Faucon Millenium s’était posé près d’un amphithéâtre naturel. Sur les pentes qui l’entouraient, on voyait encore les traces laissées par les navires kamariens qui l’avaient précédé.

Au milieu de la dépression, soigneusement désherbée, se dressait un holoprojecteur géant qui ressemblait à s’y méprendre à une console de commande de vaisseau spatial.

— On m’a dit que tu cherchais un holofilm, n’importe lequel, lâcha Sonniod en rejoignant Solo. L’Amour Attend est tout ce que j’ai pu trouver…

— Ça fera l’affaire, assura Yan en insérant l’holocube dans le chargeur du projecteur. Ces crétins regarderaient n’importe quoi ! Depuis onze jours, je leur passe le même truc. Un documentaire touristique… Et ils reviennent tous les soirs !

Le crépuscule tombait déjà, car cette partie des Terres Dévastées était proche de l’équateur de Kamar. Après avoir retiré le bandeau qui lui ceignait le front, Yan se pencha sur le projecteur.

— Tout va bien, puisque nous avons un nouveau holofilm ! Viens avec moi près du Faucon, et tu pourras m’aider à vendre les billets pour la prochaine séance.

— J’ai entendu dire que vous étiez ici, tous les deux… Mais comment vous êtes-vous retrouvés obligés de vendre des spectacles pourris aux Kamariens ? On raconte que vous vous êtes fait canarder sur les Rapides de Rampa…

— Qui dit ça ? demanda Yan, le front plissé.

Le petit homme haussa les épaules.

— On parle d’un vaisseau semblable à un cargo normal, mais qui laissait de la vapeur dans son sillage. Les Gardes de Rampa ont pensé que c’était un trafiquant d’eau. Quand ils lui ont tiré dessus, le pilote ne s’est pas dégonflé : il a lâché sa cargaison, environ cinq mille litres, puis il a slalomé au milieu des autres navires. Avec le trafic intense, les Gardes n’ont pas pu identifier le contrebandier. Mais quelqu’un vous a vus sur Rampa…

Yan plissa le front.

— Bavarder peut attirer de gros ennuis, Sonniod. Ta mère ne te l’a jamais dit ?

— Elle m’a surtout conseillé de ne jamais parler à des inconnus. Et je m’en suis toujours gardé ! Cela dit, je t’aurais cru plus futé que ça. Tu n’as pas pensé qu’il pouvait y avoir des fuites ?

Yan se détendit un peu.

— La prochaine fois, j’installerai les réservoirs moi-même ! C’était de l’eau minérale de R’alla, douce, naturelle et très chère. Elle vaut une fortune sur Rampa, où on trouve uniquement un immonde bouillon chimique recyclé. Dommage… Ces derniers temps, les petits malins qui arrivent à traverser les Rapides de Rampa avec un chargement d’eau fraîche se remplissent les poches !

Même s’il se doutait que Sonniod le savait, Yan omit de mentionner que Chewbacca et lui avaient perdu toutes leurs économies pendant ces deux minutes et demie d’« amusement » autour de Rampa.

— Bref, j’ai atterri avec la cargaison régulière censée me servir de couverture. Mais un abruti s’était trompé au moment du chargement. Au lieu de douze holos, modèle Lockfiller, j’en avais onze, et un vieux Brosso Mark II. Le destinataire a accepté les Lockfillers, mais il n’a pas payé, sous prétexte qu’on n’avait pas honoré sa commande. L’expéditeur a fait faillite peu après mon départ. Après une arrestation sommaire et un procès inique, je me suis retrouvé avec un holoprojecteur sur les bras…

— Mais je vois que tu es retombé sur tes pieds…

— L’inspiration est ma spécialité ! Je savais qu’il était temps de quitter le Secteur Corporatif, et je me suis dit que les habitants de ce trou perdu adoreraient voir des holos. Et j’avais raison ! Au fait, merci de m’avoir avancé le prix de l’holocube.

— Je n’ai rien avancé du tout, dit Sonniod. L’Amour Attend est le plus vieux navet disponible dans mon holo-club. Quand tu en auras terminé, je paierai la location, et je garderai une petite commission pour moi. Ça te va ?

Yan jugea le marché convenable.

Quand Sonniod et lui atteignirent le Faucon, un droïd ouvrier descendait la rampe, lesté d’une caisse pleine d’objets kamariens.

D’autres conteneurs s’entassaient au pied du vaisseau.

Plus petit que Yan, mais plus large d’épaules, le droïd à la « carrosserie » verte rutilante marchait avec la raideur typique de son système de suspension prévu pour résister à de lourdes charges. Des photorécepteurs rouges remplaçaient ses yeux et une grille de vocalisation lui tenait lieu de bouche.

— Comment t’es-tu payé un droïd flambant neuf ? demanda Sonniod.

— Je n’ai pas déboursé un sou, répondit Yan. Ils veulent explorer la galaxie… Parfois, je me demande s’il ne leur manque pas un circuit à tous les deux !

— Tous les deux ? répéta Sonniod, intrigué.

— Regarde, dit Yan. Bollux, montre-lui !

— À vos ordres, capitaine Solo, répondit le droïd d’une voix traînante.

Il écarta les bras et son plastron s’ouvrit en deux. Au milieu de ses composants, dans une niche, se blottissait un petit module informatique cubique peint en bleu foncé. Le photorécepteur de sa tourelle s’alluma, pivota et se braqua sur Yan.

— Bonjour, capitaine, dit la voix enfantine qui sortit d’une minuscule grille de vocalisation.

— Ça, alors ! s’exclama Sonniod.

Intrigué, il se pencha pour mieux voir.

Le photorécepteur de l’ordinateur l’étudia sans vergogne.

— Je te présente Max Bleu, dit Yan. Max parce qu’il est doté d’une capacité informatique maximale, et Bleu pour des raisons évidentes. Bollux et lui ont été associés par des techs hors-la-loi.

Solo préféra ne pas décrire en détail ses démêlés avec l’Autorité du Secteur Corporatif. Quant à ses aventures au Bagne des Étoiles, mieux valait les garder encore plus secrètes.

Le « corps » d’origine de Bollux ayant été pratiquement détruit pendant ces événements, les techs hors-la-loi lui en avaient fourni un nouveau. Le droïd avait choisi un modèle semblable à l’ancien, car il estimait que la robustesse, la polyvalence et l’aptitude à travailler dur étaient les garants de la longévité. Il avait également conservé son débit traînant. À l’en croire, cette caractéristique lui laissait plus de temps pour réfléchir et poussait les humains à le traiter avec davantage d’indulgence.

— Dès qu’ils ont été affranchis, ils ont demandé à signer un contrat d’embauche. Depuis, ils payent leur voyage en travaillant pour moi…

— Voilà les derniers articles à troquer que nous avons trouvés, monsieur, annonça Bollux.

— Parfait. Ferme-toi, puis va ranger tous les objets que nous emporterons.

Son plastron refermé sur Max, Bollux remonta la rampe.

— Solo, je te croyais allergique aux machines parlantes, souffla Sonniod.

— Un peu d’aide ne fait pas de mal, de temps en temps, dit Yan, vaguement gêné. Bon, ce n’est pas tout, mais l’heure de pointe approche !

De fait, des silhouettes apparaissaient déjà dans la pénombre.

Les Kamariens des Terres Dévastées étaient plus petits et plus souples que les autres habitants de la planète. Leur exosquelette chitineux segmenté moins épais et de couleur plus claire, ils se tenaient en équilibre sur leurs extrémités postérieures et s’aidaient de leur lourde queue préhensile.

Un des rares Kamariens que Yan parvenait à reconnaître, un certain Lisstik, approchait de la rampe du Faucon. Comptant parmi les rares spectateurs de la première séance, il était revenu tous les soirs. Et pourtant, il semblait occuper une position importante au sein de son peuple…

Selon l’habitude des Kamariens, il s’assit sur sa queue pour laisser ses deux séries de membres supérieurs libres bouger. Ses yeux à facettes, très proches de ceux d’un insecte, n’exprimaient aucune émotion que Yan ne puisse identifier.

En guise d’ornement, il portait sur le front, attaché par un bandeau, un intégrateur grillé que Chewbacca avait jeté quelques jours plus tôt.

Parlant quelques mots de basique, il posa de sa voix gutturale la question qui était devenue rituelle.

— Verrons-nous le mak-tk-klp ce soir ? Bien entendu, nous avons les q’mai…

— Dans ce cas, vous verrez un holofilm, répondit Yan. Laissez les q’mai à l’endroit habituel et prenez un… (il faillit dire « siège », mais c’était un concept difficile à comprendre pour un Kamarien)… une place dans l’amphithéâtre. Le spectacle commencera dès que tout le monde sera arrivé.

Lisstik fit claquer les jointures centrales de ses membres supérieurs, émettant un son assez proche d’un coup de cymbale. Puis il détacha de son flanc un objet enveloppé dans une feuille, le posa sur la « toile de troc » et trottina vers le cinéma en plein air.

D’autres spectateurs le suivirent après avoir déposé leur contribution – un « trésor » enveloppé dans une feuille, un objet artisanal ou un bijou.

Souvent, un Kamarien payait pour plusieurs de ses compagnons. Yan n’y voyait pas d’inconvénient : les affaires marchaient bien, et il n’avait pas besoin de prendre ces gens à la gorge. Sa bonne volonté fidélisait la clientèle, et il jouait en quelque sorte un rôle social en encourageant ces créatures, solitaires par nature, à se regrouper pour partager des loisirs enrichissants…

Les paiements se composaient de tubes d’extraction d’eau, de flûtes de pharynx, de pièces de jeu sculptées, de curieux bijoux conçus pour l’anatomie spécifique des Kamariens, d’amulettes, d’ouvre-vers géants en pierre et de ravissants colliers de prières.

Non sans mal, Yan avait réussi à dissuader ses clients de lui apporter de la bouillie de rampeurs-hurleurs, des rôtis de renifleurs de sang et d’autres merveilles de la gastronomie locale…

Il ramassa la feuille de Lisstik et la déroula. Elle contenait deux petites pierres précieuses brutes et un cristal blanc.

— Tu ne deviendras pas rentier, à ce rythme, grogna Sonniod.

Yan haussa les épaules.

— Il me faut juste un peu de fric pour acheter une cargaison et faire réparer le Faucon…

Sonniod regarda le vaisseau, qui ressemblait toujours à ce qu’il était à l’origine : un cargo léger. Soucieux de ne pas attirer l’attention des représentants de la loi, Solo préférait que son artillerie lourde et ses moteurs gonflés ne se voient pas de l’extérieur.

— Il semble capable de voler, dit Sonniod. Le bon vieux Faucon : plus cabossé qu’une poubelle, mais aussi efficace qu’un intercepteur.

— Oui, ça peut aller, maintenant que Chewie a soudé la coque, reconnut Yan. Mais certains circuits étaient prêts à rendre l’âme quand nous sommes arrivés ici. Avant de nous poser dans les Terres Dévastées, il a fallu remplacer des composants. Et sur Kamar, on trouve uniquement des systèmes fluidifiques.

— Fluidifiques ? répéta Sonniod. Mon cher ami, je préférerais piloter mon vaisseau avec une rame ! Pourquoi n’as-tu pas pu te procurer des circuits décents ?

— C’est une planète paumée, mon vieux… Ces types sont encore nationalistes, et leurs armes – dans les régions civilisées ! – n’ont pas dépassé le stade des missiles atomiques. Depuis qu’un petit malin a inventé un rayon à particules pour cramer les circuits des missiles, tout le monde s’est tourné vers les systèmes fluidifiques, parce que les composants blindés sont inconnus au bataillon. Nous avons dû monter sur mon Faucon des interfaces et des systèmes fluidifiques à gaz. Et je déteste ces foutus trucs !

« Je ne supporte pas l’idée que mon vaisseau soit truffé de tuyaux et de microvannes ! Si tu savais combien j’ai hâte de les enlever et l’équiper correctement ! (Il étudia une statuette sculptée dans de la pierre noire. Très jolie, elle était de la taille de son pouce.) Vu comment les choses progressent, ça ne devrait pas être bien long !

Il posa la statuette sur la plus petite pile de marchandises, au pied de la rampe. La plus grosse regroupait des articles volumineux mais de faible valeur marchande : des instruments de musique, des ustensiles de cuisine, des outils de tannage, des peintures à la chitine et même des auvents portables.

La plus petite rassemblait les pierres semi-précieuses, les œuvres d’art et quelques outils plus recherchés.

Les marchandises s’accumulaient dans le Faucon depuis son arrivée, onze jours plus tôt. L’après-midi, pendant que Chewie finissait les réparations, Bollux et Yan avait tout sorti pour évaluer ce « trésor ».

— Tu vas peut-être t’enrichir assez, concéda Sonniod. D’habitude, les Kamariens ne font pas de troc et ils fuient les étrangers comme la peste. Je suis stupéfait qu’ils viennent en masse !

— Tout le monde aime voir un bon spectacle, dit Yan. Surtout quand on est coincé dans un trou pareil ! Sinon, je n’aurais pas récupéré tout ce bazar ! (Tournant la tête, il regarda les Kamariens s’installer sur les gradins.) Des clients merveilleux !

Il soupira puis se dirigea vers le centre de l’amphithéâtre.

— Que feras-tu des objets les plus volumineux ? demanda Sonniod en lui emboîtant le pas.

— Une vente à prix cassés… Du genre « tout doit disparaître ». Avec des remises pour les clients fidèles. Avant de filer, je vendrai peut-être l’holoprojecteur à Lisstik. Voir fermer ce bon vieux Solo Holo me briserait le cœur !

— Toujours aussi sentimental, à ce que je vois… Je suppose que tu n’as pas besoin d’un boulot, pour le moment ?

— Quel genre de boulot ?

— Je l’ignore. On murmure qu’il y a du travail dans le Secteur Corporatif. Des voyages, semble-t-il… Personne ne connaît les détails, mais dès qu’un type est disponible, il a une bonne chance d’être engagé.

— Je n’ai jamais bossé à l’aveuglette…

— Moi non plus. C’est pour ça que je ne suis pas intéressé. Cela dit, je te croyais assez dans la dèche pour sauter sur l’occasion. (Sonniod sourit.) Tu me vois ravi que ce ne soit pas le cas… Cette affaire ne sent pas bon !

Yan vérifia les réglages de l’holoprojecteur.

— Merci, mais ne t’en fais pas pour nous ! Je resterai peut-être encore un peu dans le coin, si je déniche d’autres projecteurs à louer. Je ne déteste pas avoir un job honnête, pour une fois. À force, on se lasse d’être pris pour cible…

— Au fait, demanda Sonniod, quel film as-tu montré depuis ton arrivée ?

— Varn, le monde aquatique. Un documentaire sur la vie des pêcheurs amphibies et des fermiers sous-marins. Le monde sauvage des profondeurs, avec des combats impressionnants entre d’énormes lossors et une meute de cheebs ! Tu veux entendre le commentaire ? Je le sais par cœur…

— Non, merci, mon vieux. Mais je me demande comment tes clients réagiront à un nouveau film.

— Des chants et des danses ? Ils vont adorer ça, et claquer des pinces comme des fous !

— Solo, quel terme a utilisé Lisstik pour qualifier son paiement ?

— Q’mai, dit Yan. Ils n’ont pas de mot équivalent à « argent » mais j’ai réussi à faire comprendre l’idée générale à Lisstik, et il a dit que ça s’appelait un q’mai. Pourquoi ?

— J’ai déjà entendu ce mot sur Kamar, murmura Sonniod.

Le début de la projection l’arracha à sa méditation. Les images apparurent dans l’espace, au-dessus de l’amphithéâtre. Les Kamariens qui bavardaient entre eux se turent brusquement.

L’Amour Attend, se souvint Yan, commençait sans générique ni titre. Les deux apparaîtraient lors de la première scène, superposés à l’action.

C’était aussi bien, puisque les Kamariens ne déchiffraient pas le basique.

Vaguement inquiet, il se demanda ce qu’ils penseraient de la chorégraphie et de la musique humaines, totalement absentes dans Varn, le monde aquatique.

Au début du film, le héros, ruiné et déprimé, sautait d’un tapis transporteur pour aller s’engager à temps partiel dans une firme de terraformage.

Une musique entraînante retentit pour indiquer aux spectateurs que des événements palpitants allaient se produire.

Mais les Kamariens semblaient mal à l’aise… Les cliquètements et les pépiements reprirent et ne cessèrent pas quand le héros bouscula bêtement l’héroïne.

Avant qu’il ait fini sa première chanson, les protestations des Kamariens couvrirent sa voix fluette.

Yan reconnut dans ces cris le nom du pauvre Lisstik. Il augmenta le volume, espéra que la foule se calmerait, et se demanda pourquoi ses clients étaient si agités.

Une pierre fendit l’air et rebondit sur le holoprojecteur. Les extrémités supérieures des Kamariens s’agitaient frénétiquement et leurs yeux à facettes brillaient de fureur.

Une autre pierre percuta le projecteur. Sonniod sursauta. Un fémur de hurleur, vestige de quelque repas, frôla dangereusement la tête de Yan.

— Solo…, souffla Sonniod.

Yan ne l’écouta pas.

Ayant repéré Lisstik, il lui cria :

— Que se passe-t-il ? Bon sang, dis-leur de se calmer ! Et attendez que le film commence vraiment !

Cette intervention n’eut aucun effet.

Le chef kamarien fut rapidement entouré par une foule de congénères furieux qui faisaient un boucan d’enfer. Puis un téméraire tenta d’arracher l’intégrateur grillé qui ornait le crâne de Lisstik.

Tous les spectateurs se disputaient.

— Solo, fit Sonniod d’une toute petite voix, je viens de me souvenir de la signification du mot q’mai. Il ne veut pas dire « argent », mais « offrande ». Où est l’autre holofilm ?

Des Kamariens outragés avançaient vers l’holoprojecteur. Yan posa la main sur la crosse de son blaster.

— À bord du Faucon. Pourquoi ?

— Tu ne prends donc jamais le temps de réfléchir ? Tu leur as montré un holo d’un monde où il y a plus d’eau qu’ils n’en ont jamais vu. Avec des cultures et des créatures qui dépassent leur imagination ! Bref, tu n’as pas ouvert un holocinéma, mais fondé une religion !

— Comment aurais-je pu le savoir ? rugit Yan. Je suis un pilote, pas un spécialiste des contacts avec les non humains !

Prenant Sonniod par le bras, il le tira vers le Faucon et entendit les rugissements inquiets de Chewbacca, au sommet de la pente.

Au-dessus de leurs têtes, le héros, l’héroïne et les voyageurs du tapis de transport dansaient autour des distributeurs de tickets et des tourniquets.

Déconcertés, les Kamariens laissèrent passer Yan et Sonniod. Quelques-uns, plus hardis, se jetèrent sur l’holoprojecteur et le martelèrent de coups de bâton, de pierre et de pinces. Dans le ciel, le numéro de danse commença à se troubler. Certains des vandales – ou des fidèles outragés, selon le point de vue qu’on adoptait – se détournèrent du projecteur et avancèrent vers Yan.

Conscient qu’il ne suffirait pas de rendre les q’mai pour apaiser son public, Solo tira sur le sol, devant la foule… et une substance inflammable s’embrasa.

Yan retira à droite et à gauche, créant d’impressionnants geysers de feu.

Les Kamariens reculèrent. Leurs énormes yeux reflétant la lueur des rayons lasers, ils levèrent leurs appendices supérieurs.

Grâce à cette démonstration de force, Solo n’eut pas besoin de tirer sur les indigènes qui se tenaient entre le Faucon et lui. Terrifiés, ils lui cédèrent le passage.

— Chewie, reste en haut, et fais chauffer les moteurs !

La foule désossait le projecteur, dont le synthétiseur de son crachait une assourdissante cacophonie. Dans le ciel, L’Amour Attend n’était plus qu’une série de tourbillons multicolores.

Alors que Yan continuait à battre en retraite vers le vaisseau, Lisstik se détacha de la foule, arracha l’intégrateur de son front et le jeta sur le sol.

Frappant l’holoprojecteur à grands coups de pinces, il piétina furieusement le symbole de sa foi.

— On dirait que ton grand prêtre vient de jeter sa soutane aux orties, souffla Sonniod.

Lisstik parvint à arracher un morceau du tableau de commande et le jeta vers Solo en cliquetant de rage.

Se jugeant plus victime que coupable dans cette affaire, le pilote perdit son sang-froid.

— Vous voulez du spectacle ? En voilà, espèces d’ingrats !

Il tira sur l’holoprojecteur.

Après une petite explosion, le synthétiseur de son lâcha le beuglement le plus perçant que Solo eût jamais entendu. Au-dessus de leurs têtes, la projection se transforma en un feu d’artifice d’étincelles, d’éclairs et de mini novas du plus bel effet.

Affolés, les adorateurs déçus de la planète Varn prirent la fuite à toutes jambes.

Yan et Sonniod en profitèrent pour courir vers le Faucon. Derrière eux, des Kamariens plus vindicatifs que les autres s’étaient lancés à leur poursuite. Yan tira en l’air et sur le sol sans viser personne. Descendre ses anciens clients ne lui paraissait pas très déontologique – sauf si ça devenait une question de vie ou de mort.

Quand ils arrivèrent près de la rampe du Faucon, Solo et Sonniod, ravis, virent la tourelle du vaisseau lâcher un tir de semonce qui désintégra un énorme rocher.

La chaleur chatouilla le dos de Yan et un éclat de pierre passa très près de l’oreille de Sonniod. Cela dit, leurs poursuivants s’arrêtèrent net.

— Solo, dépêche-toi de monter ! brailla Sonniod.

Des Kamariens accouraient des deux côtés, fonçant vers le vaisseau. Quand Yan tira au-dessus de leurs têtes, ils continuèrent à avancer.

Le pilote gravit la rampe à reculons, fit feu encore deux fois, s’étala pour éviter une pierre et franchit le sas en rampant.

Pendant qu’il se fermait, Chewbacca se pencha hors du cockpit et grogna une bordée d’imprécations.

— Comment ça, j’aurais dû savoir ce qui n’allait pas ? s’indigna Yan. Je suis télépathe, peut-être ? Ou devin ? Chewie, décolle et conduis-nous jusqu’au vaisseau de Sonniod. Tout de suite !

Le Wookie retourna dans le cockpit.

Pendant que Sonniod l’aidait à se relever, Yan tenta de le rassurer.

— Ne t’en fais pas, on te ramènera à ton navire en moins de deux, bien avant que ces dingues n’arrivent ! Tu auras tout le temps de partir.

— Et vous deux ? À votre place, je ne reviendrais pas récupérer mes biens…

Le vaisseau décolla et fila vers celui de Sonniod, posé un peu plus loin.

— Je devrais retourner dans le Secteur Corporatif, soupira Yan, et répondre à toutes les offres d’emplois. Les choses ont dû se calmer un peu. En réalité, je doute qu’on nous recherche encore…

— Essaie de te renseigner sur ce fameux boulot, avant de l’accepter, conseilla Sonniod. Personne ne sait exactement de quoi il retourne.

— Tant pis ! Au cas où ça t’aurait échappé, je ne suis pas en position de faire le difficile. (Dans le cockpit, Chewbacca lâcha un grognement résigné.) Mon copain a raison, Sonniod : nous ne sommes pas faits pour la vie d’honnêtes commerçants !

CHAPITRE II

Le Faucon Millenium ressemblait à un vaisseau fantôme. Un navire spectral comme l’Explorateur de Permondiri, perdu depuis longtemps et parfois aperçu par des voyageurs de l’espace. Ou comme le célèbre Reine de Ranroon…

Suivi par des traînées d’énergie crépitante, des décharges électriques zébrant sa coque, il aurait pu sortir tout droit d’une de ces légendes.

L’atmosphère de Lur bouillonnait autour du navire. En termes interstellaires, cette planète était relativement proche du Secteur Corporatif. Sa couche d’ionisation, parasitée par les écrans du Faucon, créait un étrange réseau d’éclairs. Dans le vaisseau, le gémissement des vents était assourdissant et la fureur de l’orage avait réduit la visibilité à zéro.

Yan et Chewbacca n’accordaient pas une grande attention à la tempête qui faisait rage autour de leur cockpit. Ils s’intéressaient à leurs instruments, acharnés à en tirer le plus d’informations possible, comme s’il leur suffisait de se concentrer un peu pour se tirer de ce mauvais pas.

Chewbacca grogna d’irritation.

Yan était tout aussi exaspéré.

— Comment deviner l’épaisseur de la couche d’ionisation ? Les capteurs sont déréglés et ils ne montrent rien de précis. Tu veux que je lance une sonde par-dessus bord ?

Le pilote se replongea dans la surveillance de sa partie de la console.

Le Wookie glapit de frustration. Derrière lui, dans le siège du technicien com, habituellement vide, Bollux prit la parole :

— Capitaine Solo, un voyant vient de s’allumer. Il semble que nous ayons une panne dans un des nouveaux systèmes de commande.

Yan lâcha une bordée de jurons bien sentis.

— C’est à cause de ces foutus circuits fluidifiques ! Chewie, je t’avais bien dit qu’on aurait des ennuis !

Concentré sur son travail, le Wookie grogna d’agacement.

— Bon, où est le problème ? demanda Yan à Bollux.

Les photorécepteurs du droïd étudièrent les voyants de la console com.

— Les systèmes d’urgence du vaisseau, monsieur… Le dispositif anti-incendie automatique, je pense.

— Va voir ce que tu peux faire ! Si ce truc se déclenche tout seul, nous finirons noyés dans la mousse et le gaz.

Bollux sortit en titubant, à cause des vibrations du vaisseau.

Accablé, Yan se força à penser à autre chose.

Chewbacca glapit joyeusement, car il avait obtenu un relevé positif.

Solo se pencha et vit une autre boule de feu jaillir des mandibules de proue du Faucon. Le niveau d’ionisation baissait.

Yan se recala dans son siège et fit ralentir davantage le vaisseau. S’ils continuaient à voler à l’aveuglette, pensa-t-il en frissonnant, le contact avec la surface de Lur risquait d’être des plus brutaux.

Comme de juste, les types qui avaient loué le Faucon pour cette mission s’étaient bien gardés de mentionner la couche d’ionisation. En fait, ils n’avaient rien dit du tout.

Yan avait clamé qu’il était disponible et qu’il ne poserait pas de questions. Peu après, on lui avait proposé ce travail – tout à fait anonymement.

Il avait reçu une cassette audio et une petite avance en liquide. Traqués par leurs créanciers et ruinés par la débâcle de Kamar, Chewie et lui n’avaient pas eu le choix. Et au diable les conseils de Sonniod !

Je me demande si je suis né idiot, pensa Yan, dégoûté, ou si c’est une aptitude que j’ai développée sur le tard ?

À cet instant, l’orage se calma et la couche d’ionisation disparut. Alors que le Faucon descendait doucement à travers une zone calme et claire de l’atmosphère de Lur, des montagnes apparurent au-dessous des nuages.

Soudain, un voyant clignota : les détecteurs à longue portée venaient de repérer une balise d’atterrissage.

— Ils nous ont trouvé un endroit correct où atterrir, annonça Yan. Une grande plaine, entre deux pics assez bas. Probablement un terrain glacé. Bollux, on descend ! Abandonne tes réparations et accroche-toi !

Yan corrigea l’angle d’approche du vaisseau et le guida lentement vers le terrain d’atterrissage. Les instruments de bord reliés aux maudits circuits fluidifiques ne montraient aucun obstacle, mais il ne voulait pas courir de risque.

Il posa le vaisseau avec un grand luxe de précautions, histoire de ne pas finir enterré dans une crevasse.

Les instruments lui montrèrent qu’il ne s’était pas trompé : ils avaient atterri sur un terrain glacé mais stable. Et la balise se dressait à une quarantaine de mètres du vaisseau.

Yan retira son casque et ses gants, déboucla sa ceinture et se tourna vers son copilote.

— Reste ici, et ouvre l’œil. Je vais voir ce qu’on nous propose.

Sur le siège du navigateur, derrière lui, reposait un paquet qu’il ramassa et emporta avec lui.

Près du sas, il aperçut Bollux, accroupi près d’une écoutille d’inspection, le plastron ouvert. Max l’aidait à évaluer les dégâts.

— Que se passe-t-il ? C’est réparé ?

— J’ai peur que non, capitaine Solo. Mais Max et moi sommes intervenus juste avant la défaillance de la dernière sécurité. Nous avons désactivé le système. Hélas, le réparer dépasse nos compétences.

— Capitaine, couina Max d’une voix offusquée, avec ces foutus circuits fluidifiques, ce n’est pas un tech qu’il vous faut, mais un plombier !

— Sans blague ? Surveille un peu ton langage, Max. Ce n’est pas parce que je jure comme un charretier qu’il faut m’imiter ! Les gars, laissez tomber… Ce voyage nous rapportera assez pour qu’on fasse remplacer ces saloperies de tuyauteries par de bons vieux circuits blindés. Bollux, ferme ton plastron. Nous devons récupérer une cargaison, et je ne veux pas inquiéter mes clients. Désolé, Max, mais parfois, tu fiches la trouille aux gens.

— Pas de problème, capitaine…

Alors que Bollux refermait son plastron, Yan pensa que les deux droïds, pour des tas de ferraille, n’étaient pas si mal que ça. Mais il se demandait comment les « personnalités » d’un vieux droïd ouvrier et d’un module informatique de pointe pouvaient s’entendre aussi bien.

Solo ouvrit le paquet qu’il avait emporté, en sortit une épaisse combinaison thermique et l’enfila par-dessus ses vêtements. Avant de glisser ses mains dans les gants, il désactiva la sécurité de son blaster pour pouvoir tirer plus vite. Toujours méfiant quand le Faucon se posait dans un environnement inconnu, il redoublait de prudence lorsqu’il traitait des affaires un peu louches…

Il mit le casque protecteur et effleura un bouton, sur la manche de la combinaison, pour activer l’unité de chauffage.

— Bollux, tiens-toi prêt au cas où j’aurais besoin d’aide pour la cargaison.

— Puis-je vous demander ce que nous devons transporter, capitaine ?

Le droïd ouvrit les compartiments spéciaux aménagés sous le pont.

— Tu peux essayer de deviner, comme moi ! (Yan pianota sur le clavier d’ouverture du sas.) Personne ne m’a dit de quoi il s’agissait, et je n’étais pas en position de le demander. Mais ça ne doit pas être trop gros, à mon avis…

Dès que le sas fut ouvert, un vent glacial s’engouffra dans le vaisseau.

— Mais ça ne sera pas de la crème solaire, à mon avis !

Solo descendit la rampe. Avec la tempête en cours, l’air était si froid qu’il pensa un moment aller chercher un respirateur. Mais il ne serait pas dehors assez longtemps pour en avoir besoin…

Si la visière du casque se polarisa pour filtrer les reflets de la lumière sur la glace, la neige brouilla quand même sa vision.

La gravité de Lur était supérieure à la normale, mais pas assez pour être inconfortable.

Au pied de la rampe, Yan s’aperçut que le vent poussait un petit tas de neige à travers le glacier. Des congères se formaient déjà contre le train d’atterrissage du Faucon.

Il approcha de la balise, ancrée dans la glace par un trépied, et l’examina. C’était un modèle standard, conçu pour pallier l’absence d’équipements sophistiqués de navigation.

— Solo ! appela une voix étouffée.

Yan se retourna, sa main droite volant sur la crosse de son arme.

L’homme qui émergea des tourbillons de neige portait aussi une combinaison. Mais elle était blanche, le rendant presque invisible dans cet environnement.

Il avança, les mains levées… et vides. Derrière lui, Yan distingua de vagues silhouettes.

— C’est moi, oui. Vous êtes Zlarb ?

Le grand type baraqué à la peau très claire hocha la tête.

— Oui, capitaine. Et je suis prêt à partir. Nous pouvons charger immédiatement.

— Vous êtes assez nombreux pour transporter la cargaison ? J’ai un diable à répulseur au cas où vous en auriez besoin. Il faut que j’aille le chercher ?

— Non. Je crois que nous ferons monter notre cargaison à bord sans aucun problème…

Quelque chose dans le ton de l’homme alerta Yan, habitué depuis longtemps à se fier à ses intuitions.

Regardant le Faucon, il espéra que Chewie était sur le qui-vive, et qu’il avait armé les quadrilasers.

Ils avaient rarement des problèmes en embarquant la cargaison. La livraison et le paiement, eux, avaient tendance à mal tourner. Mais toutes les règles connaissaient leurs exceptions…

Yan recula d’un pas.

— D’accord, dit-il. Je vais préparer le vaisseau au décollage.

Il lui restait des questions à poser, mais il préférait amener d’abord le type sur un terrain plus sûr – par exemple, à portée de tir de la tourelle ventrale…

— Déposez votre cargaison au pied de la rampe. Ensuite, nous nous en occuperons.

— Non, Solo… Je crois que nous allons tout de suite monter ensemble à bord de votre vaisseau.

Yan faillit dire que Chewie et lui n’avaient pas l’habitude de laisser leurs contacts embarquer. Mais il remarqua que l’homme brandissait une petite arme à courte portée qu’il avait dû cacher entre ses doigts gantés.

Dégainer, dans ces conditions, serait le genre de bêtise qu’on n’a pas l’occasion de commettre deux fois…

— Donnez-moi votre blaster, la crosse en avant, et restez le dos tourné au vaisseau, pour que votre partenaire ne voie rien. Attention ! On m’a prévenu que vous étiez rapide, et je préfère tirer que courir un risque.

Zlarb passa l’arme de Yan à sa ceinture.

— Bon, montons à bord. Gardez les bras ballants, et n’essayez pas de prévenir le Wookie.

Zlarb tourna légèrement la tête et fit signe à des compagnons invisibles. Puis, de sa main armée, il indiqua à Solo d’avancer. De loin, ça passerait sûrement pour une invitation à entrer le premier…

Yan obéit et profita du court trajet pour faire le point.

Ces gens savaient exactement ce qu’ils faisaient. Ce « boulot » était un piège, et Zlarb n’hésiterait pas à se servir de son arme. À l’évidence, ses complices et lui jouaient gros dans cette affaire. Soudain, l’idée de ne pas être payé, ou de se faire voler son vaisseau l’inquiéta moins que la perspective de ne pas survivre à cette rencontre.

— Pas de ruses géniales, Solo, lâcha Zlarb alors qu’ils avançaient vers le Faucon. Froncez seulement les sourcils pour prévenir le Wookie, et je vous désintègre !

Yan dut reconnaître que ce gaillard couvrait bien ses arrières. Mais pas tout à fait assez : Chewie et lui avaient convenu d’un code pour les chargements et les livraisons. Il n’aurait pas besoin d’avertir le Wookie que quelque chose n’allait pas. Il suffisait d’approcher du vaisseau sans donner le signal signifiant que tout marchait comme sur des roulettes.

Par-dessus le bruit de la tempête, ils entendirent un bourdonnement de servomoteurs.

Les quadrilasers de la tourelle ventrale se pointaient sur eux…

Zlarb se glissa derrière Yan et lui appuya son propre blaster contre la tempe.

Dans le cockpit, Chewie écarquillait les yeux, les doigts à quelques millimètres des commandes de tir.

Yan aurait voulu crier : « File de là ! Décolle ! », mais Zlarb avait aussi prévu ce coup-là.

— Pas un mot, Solo, ou je vous descends.

Le pilote ne douta pas un instant que la menace était sincère.

Zlarb fit signe au Wookie de sortir du vaisseau et mima avec le canon du blaster ce qui arriverait à Yan s’il n’obéissait pas.

Chewie n’hésita pas une seconde.

Quand Yan marmonna quelque chose, Zlarb lui enfonça le blaster dans les côtes.

— Taisez-vous ! Et réjouissez-vous qu’il ait obéi. Continuez comme ça, et vous sauverez peut-être votre peau !

Deux complices de Zlarb rejoignirent leur patron.

L’un d’eux était un humain musclé et très laid qui pouvait venir de cent mille mondes différents. Quasiment de la taille de Chewbacca, son compagnon avait une peau brune brillante et des vestiges de cornes sur le front. Bien que sans casque ni combinaison, il ne semblait pas gêné par le froid.

L’humain avait une laisse de contrôle accrochée au poignet. Au bout s’agitait un nashtah…

Les six pattes puissantes du redoutable fauve de Dra III, terminées par des griffes acérées, grinçaient sur la glace. Il tirait sur la laisse, la langue pendante entre sa triple rangée de crocs pointus. Sa longue queue barbelée battant l’air, des muscles hypertrophiés frémissaient sous sa peau verte et lisse.

Pourquoi ont-ils besoin d’un nashtah ? se demanda Yan.

Ces monstres étaient sanguinaires, infatigables et impossibles à semer une fois qu’ils avaient senti une proie. Bref, ils comptaient parmi les animaux d’attaque les plus vicieux. Ça puait le braconnage, mais pourquoi des trafiquants se seraient-ils encombrés de cette créature ?

Yan détestait transporter des peaux ou de la fourrure. Et s’il avait eu le choix, il aurait refusé de le faire. Mais ça ne pouvait pas être ça… Sans se ruiner, Zlarb aurait trouvé une horde de contrebandiers prêts à accepter ce boulot.

Quand Chewbacca apparut en haut de la rampe, le nashtah grogna et tira son « maître » sur la glace avant qu’il le contrôle en écrasant un bouton sur le clavier de commande de la laisse.

Le monstre glapit de douleur lorsqu’une décharge électrique l’arrêta net.

Chewbacca resta impassible, son arbalète prête à tirer.

Zlarb poussa Yan sur la rampe. Quand ils furent devant le sas, le type braqua le blaster sur Chewbacca.

— Posez votre arme. Et reculez, sinon je carbonise votre copain !

Le Wookie obéit, conscient qu’il n’y avait pas d’autre moyen de sauver la vie de son ami.

Yan évalua rapidement ses chances. Neutraliser Zlarb devait être possible, mais les deux autres avaient aussi sorti un blaster. Et il ne fallait pas oublier le nashtah…

Mieux valait attendre que les choses se présentent mieux.

Zlarb flanqua une bourrade à Solo et s’empara de l’arbalète. Vif comme l’éclair, Chewie rattrapa son partenaire, l’empêchant de s’étaler lamentablement.

Yan retira son casque et regarda autour de lui. Toujours à l’endroit où il l’avait laissé, Bollux semblait figé sur place, comme si ses circuits tentaient d’assimiler ce qui était arrivé.

Les hommes de Zlarb avaient suivi leur chef, le nashtah à la traîne.

Les griffes du monstre raclèrent sinistrement sur le pont, et son maître dut l’empêcher d’attaquer le Wookie.

Yan se demanda pourquoi le monstre en voulait autant à Chewie. Une affaire d’odeur ? Une ressemblance avec un de ses ennemis naturels ?

Zlarb se tourna vers le non humain géant qui regardait Chewbacca avec autant d’hostilité que le nashtah.

— Va dire aux autres de se dépêcher ! Nous restons ici pour préparer le vaisseau. Solo, ouvrez votre soute principale. Nous allons commencer le chargement. (Désignant le Wookie, il s’adressa au maître du fauve) S’il bouge, descends-le !

Alors qu’ils gagnaient la poupe, Zlarb resta assez loin de Yan pour ne pas tomber dans un de ses pièges. Quand ils eurent atteint la soute principale du Faucon, Yan l’ouvrit, révélant un compartiment de taille moyenne rempli de tuyaux, d’équipements de sécurité et d’une unité de conditionnement d’air. Des planches et des poteaux étaient entassés dans un coin, prêts à servir d’étagères en cas de besoin.

Zlarb regarda autour de lui.

— Ce sera parfait, Solo. Laissez la soute ouverte, et retournons avec les autres.

Un autre homme de Zlarb, campé en haut de la rampe, braquait un disrupteur sur Chewbacca. Le maître du nashtah l’avait tiré plus près du cockpit, à l’intérieur de la coursive.

Le non humain géant était revenu avec un paquet sur l’épaule.

— Ton équipement est là-dedans, Wadda ?

Le grand non humain inclina la tête.

Zlarb désigna Bollux.

— Pour commencer, installe un neutralisateur sur ce droïd. Inutile de courir des risques…

Bollux voulut protester, mais Wadda approcha, une arme au poing et l’air pas commode.

— Capitaine Solo, que dois-je…

— Reste tranquille ! ordonna Yan.

Il ne voulait pas que Bollux soit détruit, et ces types n’hésiteraient pas s’il leur résistait.

Wadda chargea une cassette dans un applicateur manuel qu’il appuya sur la poitrine de Bollux. Dans un nuage de fumée, le petit appareil se souda au torse métallique du droïd.

Bollux émit un étrange cri, orienta un de ses pieds comme s’il voulait fuir et s’immobilisa alors que ses photorécepteurs s’éteignaient.

Certain qu’il avait mis la main sur le Faucon, Zlarb beugla un ordre à ses hommes.

— Au travail !

Le maître du nashtah et l’homme au disrupteur continuèrent de surveiller Solo et son associé.

— Zlarb, demanda Yan, ce ne serait pas le moment de nous dire ce qui se…

Des vibrations montant de la rampe l’interrompirent. Une seconde plus tard, il mesura dans quel pétrin il s’était fourré.

Des petites silhouettes montaient à bord, la tête basse à force d’épuisement et de désespoir. Des Luriens, de toute évidence… Le plus grand arrivait à peine à la ceinture de Yan. Couverts de fourrure blanche, les pieds protégés par des cals épais, ces minuscules êtres entraient dans le Faucon en tremblant, comme si on les conduisait à l’abattoir.

Les colliers, autour de leur cou, étaient reliés par un câble noir. La méthode typique des esclavagistes…

Chewbacca beugla de fureur et les hurlements du nashtah lui firent aussitôt écho.

Yan foudroya du regard Zlarb, qui supervisait l’embarquement des esclaves. Un de ses sbires brandissait l’unité de contrôle des colliers.

Si les prisonniers se rebiffaient, la douleur serait abominable…

— Pas de ça sur mon vaisseau…, grogna Yan.

Zlarb éclata de rire.

— Vous n’êtes pas en position de faire le difficile, Solo !

— Pas de ça sur mon vaisseau, répéta Yan. Pas d’esclaves à bord. Jamais !

— Réfléchissez bien, mon vieux… Si vous me gênez, vous vous retrouverez avec un collier autour du cou ! Maintenant, avec le Wookie, allez préparer le vaisseau au décollage.

Une deuxième colonne d’esclaves entra dans le navire et fut orientée vers la soute.

Après un dernier regard assassin pour Zlarb, Yan se dirigea vers le cockpit. Chewie hésita, eut un rictus haineux, puis le suivit.

À Contrecœur, Solo s’assit au poste de pilotage et le Wookie prit place à côté de lui. Debout derrière eux, Zlarb allait observer tous leurs mouvements, car il n’avait aucune confiance en eux. Mais pour piloter le Faucon, il le savait, personne ne leur arriverait à la cheville. Et dans sa profession, se déplacer vite pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

— Solo, montrez-vous malin, pour une fois. Si vous nous conduisez à bon port, vous n’aurez pas à le regretter, croyez-moi. En revanche, si nous sommes arrêtés, ce sera la peine de mort pour tout le monde. Vous compris !

— On va où ? demanda Yan.

— Je vous le dirai le moment venu. Pour le moment, décoller suffira.

Yan fit tourner les moteurs à plein régime, enclencha les boucliers et se prépara au départ.

— Combien on vous paye, Zlarb ? Même fauché comme les blés, je n’arrive pas à imaginer une somme assez élevée pour me convaincre de trafiquer des esclaves !

— On m’a dit que vous étiez un dur, et je vois que c’est faux ! Ces petites merveilles, dans la soute, valent six mille crédits pièce sur le Marché Invisible. Ce sont des génies en manipulation génétique, une spécialité très demandée ! Un bon côté des restrictions imposées après la Guerre des Clones… Mais ces créatures, trop casanières, refusent de travailler sur d’autres planètes. Du coup, on les a un peu poussées aux fesses pour qu’elles signent des contrats d’embauche ! Certaines sont malades ou blessées, mais nous arriverons à en livrer une bonne cinquantaine. Bref, je tirerai assez de fric de ce boulot pour me la couler douce un bon moment !

Des contrats d’embauche… Le Secteur Corporatif pouvait être dans le coup. Encore que… Si l’Autorité avait déjà enrôlé de force du « personnel », qu’elle se lance ouvertement dans l’esclavagisme semblait un peu gros, surtout en intervenant hors de sa sphère d’influence. L’Empire lui-même, aussi pourri fût-il, ne pouvait pas faire semblant d’ignorer une abomination pareille.

— Votre console semble d’équerre, Solo, dit Zlarb. Décollez, ou je vous brûle la cervelle !

Bollux était toujours à l’endroit où on l’avait désactivé.

Dans son thorax, gardé en fonction par son alimentation autonome, Max étudiait la situation.

Conscient que ces événements risquaient d’être désastreux pour l’équipage du Faucon, il ne voyait pas ce qu’il pouvait faire. Incapable de se déplacer seul, il ne disposait d’aucun moyen de communication, à part son vocalisateur et ses divers jacks informatiques. Et pour prendre les commandes du corps de Bollux, il lui aurait fallu bien plus que les deux batteries miniatures qui l’alimentaient…

Max aurait aimé pouvoir parler à son ami, mais le cerveau de Bollux aussi était désactivé.

Aussi curieux que ce fût, le petit droïd se sentit terriblement seul.

Puis il se souvint du « cri » poussé par Bollux une fraction de seconde avant qu’il s’immobilise.

Max le repassa dans ses circuits et s’aperçut, comme il l’avait supposé, qu’il s’agissait d’une transmission de données – quelque peu brouillée, parce que son partenaire avait voulu dire beaucoup de choses en même temps.

Il finit par la déchiffrer, et comprit ce que Bollux avait prévu.

Max se connecta aux servomoteurs de son ami, prêt à se retirer immédiatement si le neutralisateur agissait aussi sur lui.

Rien ne se passa. Le dispositif bloquait les centres de commande de Bollux, pas ses circuits ou ses servomoteurs. Pourtant, la tâche ne serait pas aisée. Elle aurait même été impossible si le droïd n’avait pas orienté un de ses pieds au dernier moment…

Max n’avait pas assez de puissance pour déplacer Bollux sur plus de quelques pas. Mais commander un seul servomoteur restait dans ses possibilités.

Il envoya toute la gomme dans le genou de son compagnon. L’articulation plia, le corps du droïd ouvrier s’inclinant sur le côté.

Max le fit pivoter, puis marqua une pause, le temps de recharger ses accus.

Fermant tous ses circuits non essentiels, il poussa sur l’articulation.

Le droïd bascula sur le côté et resta en équilibre sur son bras gauche, stabilisé par son pied droit, judicieusement placé.

Dans cette position, Max ne parviendrait pas à ouvrir les deux côtés du plastron. De toute façon, il n’aurait pas eu assez de puissance. Mais ça n’avait aucune importance !

Forçant sur le panneau droit, il s’arrêta dès que l’ouverture fut suffisante pour qu’il voie son objectif.

Déployant un adaptateur, il le brancha sur les systèmes fluidifiques que Bollux et lui tentaient de réparer avant l’atterrissage. Un peu trop loin du but, il essaya d’étendre son bras adaptateur.

En vain.

Il lui restait une seule possibilité. Elle n’était pas sans danger, mais il n’hésita pas un instant. Envoyant toute l’énergie qui lui restait vers le torse de Bollux, il le fit pivoter.

Le droïd tomba et roula sur le sol.

L’adaptateur de Max resta une fraction de seconde à portée de connexion du système fluidifique – juste le temps de lui envoyer une commande unique.

Puis le mouvement de Bollux tordit l’adaptateur, trop fin et trop fragile pour résister.

Secoué par cette déconnexion brutale, le pauvre Max connut l’équivalent électronique d’une abominable douleur…

Les yeux rivés sur ses instruments de bord, Yan ruisselait de sueur. Pourtant, il avait ouvert le devant de sa combinaison…

Devait-il laisser les choses continuer, ou essayer d’attaquer sur-le-champ ?

— Je vous ai dit de décoller, Solo !

Zlarb lui agitait le blaster sous le nez au moment où il reçut une giclée de mousse blanche en plein visage.

Dans le cockpit, et partout sur le Faucon, les buses anti-incendie crachèrent du gaz et de la mousse. La commande de Max avait activé le système automatique, qui réagissait comme si le vaisseau était en flammes.

Si Yan et Chewbacca ne comprirent pas ce qui se passait, ils ne perdirent pas de temps.

Le Wookie flanqua à Zlarb une gifle magistrale qui le projeta contre le siège du navigateur. Aveuglé, l’esclavagiste tira au hasard et perça un trou dans la verrière du cockpit.

Yan et son copilote bondirent sur le truand. Secoué, mordu et roué de coups, Zlarb s’évanouit avant d’avoir pu tirer de nouveau.

De la mousse jusqu’aux chevilles, aveuglés par le gaz et assourdis par les sirènes d’alarme, les deux amis avaient pourtant le moral au beau fixe.

Après avoir ramassé son blaster, Yan tendit le cou et beugla à l’oreille de Chewbacca :

— J’ignore ce qui est arrivé, mais nous devons les neutraliser au plus vite. Ils étaient six, si j’ai bien compté ?

Le Wookie confirma ce nombre.

Yan sortit le premier du cockpit, Chewbacca sur les talons.

Dans la coursive, Solo eut la judicieuse idée de regarder vers la droite. Un des esclavagistes, bouche bée, contemplait le système de lutte contre l’incendie. En voyant Yan, il leva son disrupteur, mais le pilote fut plus rapide.

Projeté en arrière, le type lâcha son arme.

Yan entendit un grondement et se retourna. Le maître du nashtah venait de lâcher son monstre sur lui. Avant qu’il ait le temps de tirer, l’animal bondit. Se propulsant en arrière, Yan atterrit sur les rembourrages de sécurité de la coursive, une épaule et un bras entaillés par les griffes de la créature.

Le fauve n’acheva jamais le saut qui aurait valu un enterrement de première classe au grand Yan Solo, car Chewie l’intercepta et le jeta contre la paroi.

Yan se releva. Secoué par sa chute, il n’eut pas le réflexe de tirer tout de suite. Impuissant, il regarda le nashtah se jeter sur son associé.

Le Wookie parvint à ne pas tomber. Les mains autour du cou du monstre, il le repoussa pour échapper à ses coups de griffes.

Le nashtah hurla, mais Chewie, beuglant plus fort que lui, le propulsa de nouveau contre la paroi. La nuque brisée, le monstre glissa sur le sol et ne bougea plus.

Fou de rage, son maître dégaina un disrupteur.

Encore une fois, Yan fut plus rapide. L’homme s’écroula sur le pont, près du cadavre du fauve.

Yan prit Chewbacca par le bras, lui indiqua la direction de la soute et partit à la course.

Ils trouvèrent Bollux à l’endroit où Max l’avait fait tomber, et comprirent au premier coup d’œil ce que les deux machines avaient fait.

De la mousse commençait à s’infiltrer dans le torse ouvert de Bollux.

Impressionné par l’ingéniosité des deux droïds, Chewbacca grogna d’un ton approbateur.

— Je suis d’accord avec toi. Ils ne manquent pas de sang-froid ! Aide-moi à asseoir Bollux, pour que la mousse n’abîme pas ses circuits.

N’ayant pas le temps de faire plus, ils adossèrent le droïd à la paroi et foncèrent vers la soute.

Hélas, l’humanoïde géant déboula dans la coursive, un fusil anti-émeutes à la main.

Yan plongea et tira en même temps. Dérapant sur la mousse, il s’étala peu glorieusement.

Chewbacca, lui, s’adapta aussitôt à cet environnement étrange. Sans ralentir, il se lança dans une glissade digne d’un champion de surf.

Ne sachant plus sur qui tirer en premier, l’esclavagiste choisit finalement Chewie, mais il le rata. Le Wookie le percuta, les pieds en avant, et ils s’écroulèrent dans la mousse.

Yan se releva, la tête lourde dans cette atmosphère chargée de gaz.

Il oublia ses petits soucis quand les deux derniers esclavagistes arrivèrent. Ceux-là détenaient les unités de commande des colliers. S’il leur en laissait le temps, ils appuieraient sur certains boutons et tueraient les prisonniers.

Le pilote se prépara à tirer… et à ne pas rater son coup…

Il n’en eut pas le temps.

Jaillissant de la soute, un essaim de Luriens se jeta sur les esclavagistes. Les premiers tombèrent, foudroyés par les décharges neurales de leurs colliers.

Les autres, résistant admirablement à la douleur, désarmèrent les esclavagistes, leur arrachèrent les unités de commande et les désactivèrent.

Tous les esclaves soupirèrent de soulagement quand leur calvaire cessa.

Yan avança prudemment, doutant que ses passagers involontaires comprennent assez bien la situation pour savoir qu’il n’était pas un ennemi.

Un Lurien étudia un des systèmes de commande, puis appuya sur un bouton.

Tous les colliers reliés à cet appareil s’ouvrirent en même temps.

Le Lurien jeta la boîte noire et prit le disrupteur que lui tendait un de ses congénères.

Yan rengaina son blaster et tendit les mains, paumes vers le ciel.

— Je ne voulais pas de ça, dit-il en priant pour que les Luriens parlent le basique. Croyez-moi, je n’y suis pour rien !

Voyant le disrupteur se lever lentement, Yan estima qu’il pourrait descendre l’ancien esclave avant qu’il ait eu le temps de tirer. Mais tuer un innocent ne lui disait rien…

— Écoutez-moi, vous êtes libres de partir ! Je n’essaierai pas de vous en em…

Se jetant sur le côté quand le Lurien pointa le disrupteur vers lui, Yan se retint par miracle d’ouvrir le feu.

Derrière lui, la cible que visait en réalité le Lurien s’écroula avec un bruit sourd.

Satisfait, l’ancien esclave baissa son arme.

Yan approcha de Zlarb, éloigna d’un coup de pied l’arme qu’il avait lâchée, et s’agenouilla.

Dans un médicentre bien équipé, on aurait peut-être pu sauver l’esclavagiste. Avec les ressources médicales limitées du Faucon, Zlarb n’avait pas une chance.

— Ils n’étaient pas aussi dociles que vous le pensiez…, souffla Yan. Pas de chance, mon gars… Mais tout bien pesé, vous n’en méritiez pas.

— Solo… j’espère que vous crèverez bientôt…, souffla l’esclavagiste.

Des dernières paroles dignes de sa vie, pensa Yan avant de se tourner vers Chewie.

— Comment a-t-il réussi à te passer sous le nez ? Il a failli m’avoir, espèce de grande andouille poilue !

Chewbacca gronda et désigna le non humain, attaché près de la rampe.

— Et alors ? demanda Yan, sarcastique. (Il s’agenouilla à côté de Bollux et entreprit de retirer le neutralisateur avec l’extracteur que lui avait tendu le Wookie.)

Dans ta folle jeunesse, tu en bouffais trois comme ça au petit déjeuner. Je n’ai pas besoin d’un copilote gaga, mon vieux !

Chewbacca beugla à s’en faire péter les cordes vocales. Les Wookies ayant une espérance de vie bien supérieure à celle des humains, l’âge de Chewbacca était un grand sujet de plaisanterie entre eux.

— Ouais, c’est ce que tu dis…

Yan appuya sur le bouton de l’extracteur. Aussitôt, le neutralisateur se détacha comme un fruit mûr du torse de Bollux.

Les photorécepteurs rouges du droïd s’allumèrent.

— Capitaine Solo, merci beaucoup ! Dois-je comprendre que la crise est terminée ?

— Oui, à part le nettoyage. J’ai coupé les buses anti-incendie, mais le vaisseau ressemble à l’intérieur d’un chou à la crème. Max et toi avez eu une sacrée bonne idée…

— Max ! Capitaine, il n’est plus en contact avec moi. Je crois qu’il a été endommagé !

— Nous le savons. Son bras adaptateur est tordu, et il a encaissé un sacré choc en retour. Chewie croit pouvoir le réparer avec les composants que nous avons à bord. Ne t’occupe pas de ton copain, pour le moment… Tu peux te lever ?

Le droïd ouvrier se redressa et ferma son plastron comme pour protéger le petit module.

— Max est remarquablement débrouillard, vous ne trouvez pas ?

— Ça, tu peux le dire ! S’il avait des doigts, nous aurions intérêt à planquer l’argenterie ! Tu le féliciteras plus tard. Pour le moment, ne te surmène pas.

Après avoir étendu sur le sol les corps de leurs camarades tués par les colliers, les anciens esclaves avaient entrepris de fabriquer des civières avec les planches de la soute – un cadeau de Yan !

Le pilote revint près du cadavre de Zlarb et s’agenouilla. Un peu plus tôt, en le fouillant, il avait senti un rectangle dur dans une poche, sous sa combinaison. Un boîtier de sécurité… Pour en avoir déjà vu, Yan savait qu’il devait être prudent s’il voulait le récupérer sans finir raide mort.

Prenant une pince flexible et un vibroscalpel dans un médipack, il commença à découper la combinaison.

À côté de lui, Chewbacca soignait ses horions avec un vibrocicatriseur et un distributeur de synthéchair.

Par bonheur, aucun des deux n’avait été blessé gravement par le nashtah.

Yan dégagea rapidement le boîtier. Un mince fil noir le reliait à une petite pince, sur la poche. Cherchant la touche de sécurité, il la trouva sous le petit appareil et appuya dessus pour désactiver le circuit. Puis il dégagea lentement la pince de la doublure de la poche. Toute manœuvre erronée lui aurait valu une décharge neuroparalysante. Selon le réglage, on pouvait récolter un bras engourdi… ou avoir le cerveau carbonisé.

Une fois le système de défense neutralisé, ouvrir le boîtier fut un jeu d’enfant avec l’outillage disponible sur le Faucon.

Quand il fut arrivé à ses fins, Solo lâcha une bordée de jurons corelliens. Il n’y avait pas de fric dans le foutu boîtier !

Seulement une datacarte, une cassette et une petite trousse qui se révéla être un nécessaire d’empoisonneur malkite. Un détail qui acheva de convaincre Yan que la mort de Zlarb n’était pas une grande perte pour la galaxie.

Mais qui n’arrangeait pas sa situation financière.

Entêté, il décida de travailler au corps les deux esclavagistes survivants.

— Je vous donne une chance, annonça-t-il. On m’avait promis dix mille crédits pour ce boulot, et je les veux. Si vous ne me dites pas où les récupérer, ce sera votre dernier méfait…

— Nous ne savons rien, Solo ! cria un des types. Zlarb nous a embauchés, mais il s’est occupé de tout, et il ne nous avait pas encore payés. Nous n’avons vu personne d’autre, c’est la stricte vérité !

Les anciens esclaves étaient prêts à partir. Yan ramassa deux colliers, les fixa au cou des hommes, et tendit l’unité de commande au Lurien doué pour le tir au disrupteur.

— Tant pis pour vous, dit-il aux esclavagistes.

Le Lurien n’eut pas besoin d’un dessin pour comprendre qu’on lui offrait sa vengeance sur un plateau.

— Emportez votre chef avec vous ! cria Yan.

Les deux types se regardèrent, hésitants. Quand le Lurien appuya sur un bouton, ils se hâtèrent d’obéir, traînant par les pieds le cadavre de Zlarb.

Chewbacca leur emboîta le pas.

— N’oublie pas de te débarrasser des autres morts, lui dit Yan. Et mets un collier à celui-là. (Il désigna le non humain géant.) Puis apporte-moi un databloc !

Très las, il s’attela au nettoyage et à la régénération de ses plaies.

Dégoûté, il se demanda si la poisse cesserait un jour de lui coller aux basques.

Puis il songea que Zlarb, sans l’intervention de Max, les aurait certainement tués. Tout compte fait, le Wookie et lui étaient vivants et leur vaisseau serait bientôt en état de marche – à condition d’y investir un peu d’huile de coude.

Quand Chewie revint, Yan appliquait des patchs de synthéchair sur ses blessures en sifflotant.

Le Wookie lui tendit le databloc. Il y chargea la datacarte et ils étudièrent les données qui s’affichaient sur l’écran.

— Des coordonnées spatio-temporelles et des numéros d’index planétaire, marmonna Yan. Plus des codes d’enregistrement de vaisseaux et des numéros d’identification d’agents de location. Et quasiment tout ça sur une planète appelée Ammuud…

Chewbacca grogna de perplexité.

Yan maudit Zlarb de bon cœur, retira la datacarte et inséra la cassette dans l’autre ouverture du databloc. Le visage d’un homme aux cheveux noirs apparut en gros plan sur l’écran.

— Les mesures que vous avez suggérées contre le Mor Glayyd d’Ammuud ont été prises. Quand vous aurez livré votre cargaison, le paiement vous attendra sur Bonadan. Rendez-vous à la table 131, dans le salon des passagers, au spatioport sud-est II.

Une heure et une date s’affichèrent brièvement sur l’écran, puis il s’éteignit.

— Si on se dépêche, jubila Yan, on arrivera à temps. Commençons par réparer la verrière. Pendant le saut hyperspatial, nous aurons le temps de nettoyer. Et de bichonner Bollux et Max.

Le Wookie glapit joyeusement.

L’heure de toucher leur paye sonnerait bientôt !

CHAPITRE III

Yan Solo dut élever la voix pour que son ami entende la chute de sa blague.

Une barge de minerai atterrissait, faisant trembler les murs du salon des passagers, pourtant à l’autre bout de l’immense spatioport.

Les milliers de clients, humains ou pas, qui bavardaient dans l’énorme salle surchargeaient son système d’insonorisation. Dans le ciel visible à travers le dôme transparent, des myriades de vaisseaux dansaient un ballet chorégraphié par le système de guidage le plus sophistiqué de la galaxie.

Bonadan était un des « ports » les plus fréquentés du Secteur Corporatif.

Même si elle dominait des dizaines de milliers de systèmes solaires, l’Autorité n’était qu’un grain de poussière dans l’univers. Comme on ne recensait pas une seule forme de vie intelligente native de cette région de l’espace, elle avait reçu la mission d’exploiter ses richesses incalculables.

Certains mauvais esprits parlaient plutôt de « spoliation » et de « mise à sac ». De fait, l’Autorité contrôlait strictement ses provinces et ses employés, et elle veillait jalousement sur ses prérogatives.

Yan se pencha vers Chewbacca.

— Donc, le prospecteur a dit : « Ma foi, comment croyez-vous que ma bête de somme s’est fait assommer ? »

Le pilote avait parfaitement minuté son coup.

Chewbacca venait de porter à ses lèvres une chope de bière d’Ebla, et le fou rire le submergea pendant qu’il buvait. Il s’étrangla, toussa, cracha et arrosa copieusement ses voisins. Évaluant les crocs et la taille du Wookie, ceux-ci décidèrent qu’une douche mousseuse n’était pas si désagréable que ça, tout bien réfléchi.

Yan se gratta l’épaule, que la synthéchair irritait, et éclata de rire.

Chewbacca grogna une accusation indignée.

— Bien sûr que je l’ai fait exprès ! Bollux m’a raconté cette blague pendant un repas, et je me suis étranglé aussi…

Chewie repensa à l’histoire idiote et s’esclaffa de nouveau.

Depuis leur arrivée, Yan gardait un œil sur la table 131. Elle était vide et une lumière rouge, près du barman automatique, annonçait qu’elle restait réservée. Le chrono mural indiquait que l’heure du rendez-vous entre Zlarb et son employeur était dépassée depuis longtemps.

Comme toujours, le salon était presque plein. Cela n’avait rien d’étonnant, avec le nombre de passagers qui transitait dans ce spatioport.

Chaque table offrait une vue excellente sur le trafic aérien. Yan et Chewie avaient choisi une place d’où ils pouvaient surveiller discrètement la table 131 à travers un rideau d’orchidées grimpantes de D’Ian.

Ils avaient prévu de repérer le contact de Zlarb, de le suivre quand il partirait, puis de l’accoster et de lui soutirer les dix mille crédits.

Il y avait un seul petit problème : personne ne s’était montré.

Yan sentit monter sa nervosité, d’autant plus que Chewie et lui n’étaient pas armés. Sur une planète aussi fréquentée, les Espos – en argot, les membres de la Police de Sécurité de l’Autorité –, préféraient que les blasters restent hors de portée des mains, des tentacules et des autres appendices de la population. Les détecteurs d’armes balayaient les rues, les magasins, les transports publics – et bien entendu, les dix spatioports de Bonadan.

Un simple blaster, sans parler d’une arbalète wookie, aurait provoqué une arrestation immédiate, une mésaventure qu’ils ne pouvaient pas se permettre. Si leurs véritables identités et leurs activités passées revenaient à la surface, l’Autorité aurait un seul regret : ne pas pouvoir les exécuter plusieurs fois !

Le seul avantage, selon Yan, était que le contact de Zlarb serait lui aussi désarmé.

Enfin, il aurait dû l’être… Parce qu’il semblait bien qu’ils avaient fait le déplacement pour rien.

Chewbacca pianota sur le clavier du barman automatique et glissa quelques pièces dans la fente – pratiquement leurs dernières !

Un panneau coulissa, révélant une nouvelle tournée de boissons. Le Wookie saisit sa chope avec enthousiasme, et Yan consentit à s’emparer de la demi-bouteille de vin local que son ami avait commandée pour lui.

Les yeux fermés, le Wookie avala une longue gorgée de bière. Posant la chope, il s’essuya la bouche d’un revers de la patte et soupira d’aise.

Yan but avec moins d’ardeur. Le vin était bon, mais il détestait le côté tape-à-l’œil de cette planète hypercivilisée.

Même les bouteilles en rajoutaient ! Dès qu’il eut ouvert la sienne, des diodes luminescentes intégrées au verre clignotèrent frénétiquement. Puis une voix suave, sortant du goulot, vanta les mérites du vin et énuméra les normes drastiques d’hygiène qui avaient présidé à sa fabrication et à sa mise en bouteille.

Yan foudroya le nectar du regard et refusa de le toucher tant qu’il n’aurait pas fini de s’auto-complimenter.

Dommage que je n’ai pas eu un truc comme ça sur Kamar, pensa-t-il. Mes clients se seraient agenouillés autour en chantant des hymnes religieux…

Alors que la bouteille redevenait enfin un récipient ordinaire, Yan remarqua qu’une conversation animée avait lieu près de la table 131. Ses quatre bras levés au ciel, un Pho Ph’eahien à la fourrure bleue se disputait avec une jeune humaine remarquablement attirante.

— Cette table est réservée ! Vous ne voyez pas la lumière rouge ?

Bien plus jeune que Yan, la fille avait de longs cheveux noirs qui lui couvraient la nuque. Sa peau mate et ses yeux sombres signalaient qu’elle venait d’un monde très exposé aux rayons solaires – encore une couche d’ozone qui avait dû en prendre un coup !

Vêtue d’une combinaison de travail bleue, des bottines aux pieds, elle dévisageait le Pho Ph’eahien d’un air dubitatif.

Puis elle fit la grimace, imitant à la perfection celle de son interlocuteur, et gesticula comme lui – avec deux bras en moins, évidemment.

Yan éclata de rire.

L’ayant entendu, la fille lui jeta un coup d’œil complice.

— Elle est réservée depuis que je suis là, et personne n’est venu la réclamer. Il n’y a pas d’autres petites tables libres, et j’en ai marre d’être assise au bar. J’attendrai mon ami ici. Ou dans un autre établissement, si vous préférez… Pour le moment, cette table ne vous a pas rapporté grand-chose, pas vrai ?

Elle avait touché un point sensible. Perdre du chiffre d’affaires était un crime pour un bon employé de l’Autorité. Le non humain bleu regarda alentour, comme s’il craignait que le client auteur de la réservation se matérialise devant lui pour protester.

Haussant ses quatre épaules, il éteignit le voyant rouge et la jeune femme s’assit.

— C’est réglé, soupira Yan. Nous n’aurons pas de fric aujourd’hui. Le patron de Zlarb est aussi peu fiable que son défunt employé.

Le Wookie se leva et annonça qu’il allait inspecter le Faucon Millenium.

— Quand tu auras fini, dit Yan, va rôder dans les couloirs de la guilde et dans les quartiers généraux du spatioport. Je te rejoindrai plus tard, sur le tarmac. Essaie de voir si quelqu’un de notre connaissance ne traîne pas dans le coin. Chewie, si nous ne trouvons pas rapidement un peu de fric, nous serons coincés sur Bonadan. Quand j’aurai vidé ma bouteille, je ferai un peu de prospection de mon côté…

Le Wookie grogna pour indiquer qu’il avait compris et s’éloigna.

Yan but une autre gorgée de vin et regarda autour de lui avec l’espoir qu’une arrivée de dernière minute lui permettrait de récupérer ses dix mille crédits. Mais personne ne s’intéressa à la table 131.

La dèche se confirmait, et il détestait avoir les poches vides !

Il passa encore quelques minutes à admirer la jeune femme qui avait réquisitionné la table 131. Voyant qu’il la dévisageait, elle leva son verre.

— Que les atterrissages vous soient propices, dit-elle.

Yan lui répondit en buvant à sa santé.

— Parti depuis longtemps ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas de port d’attache. Un vaisseau me suffit.

— Et que diriez-vous d’une autre tournée ?

Jugeant idiot de continuer la conversation à travers un rideau de végétation, Solo se leva et rejoignit la belle inconnue.

— Votre ami et vous étiez les seuls à s’intéresser à la table 131, dit-elle pendant que Yan remplissait son gobelet.

Il arrêta de verser. Mais elle tendit un doigt et appuya sur la bouteille pour qu’il continue à la servir.

— C’était évident. Chaque fois que quelqu’un en approchait, votre copain et vous sembliez prêts à bondir.

Yan regarda autour de lui, cherchant des gardes de la sécurité ou des complices… Personne d’autre ne semblait se soucier de la table 131.

Il avait pensé rencontrer un type assez ignoble pour gagner son pain dans une profession méprisable. Cette femme attirante et désinvolte le prenait totalement par surprise.

Pour l’heure, elle sirotait son vin.

— Il est délicieux ! Comment vont les choses sur Lur ?

Yan afficha une expression soigneusement neutre.

— L’air est froid mais plus propre qu’ici. Moins de fumée, si vous voyez ce que je veux dire… Au fait, vous avez quelque chose pour moi ?

— Puisque vous en parlez, nous avons une petite transaction à effectuer. Mais ce salon est un peu trop fréquenté…

— Je n’ai pas choisi l’endroit. Que suggérez-vous ? Une allée obscure ? Le fond d’une mine ? Pourquoi m’avoir fixé rendez-vous ici, si ce n’était pas pour conclure l’affaire ?

— Peut-être pour vous voir en pleine lumière… Bon, estimez que vous avez été étudié et approuvé. Quand je serai partie, attendez dix minutes, puis suivez-moi. Retrouvez-moi dans ce hangar privé. (L’inconnue tendit un morceau de papier à Yan.) Prouvez que la livraison a bien eu lieu, et vous aurez votre argent. Vous savez lire, j’espère ?

Yan prit la feuille soigneusement pliée.

— Je suis plus doué pour trouver mon chemin à tâtons… Pourquoi tant de mystère ?

— Vous voudriez que je vous donne ce fric ici, contre un simple reçu ? Ne soyez pas naïf, mon ami…

La fille se leva et partit sans un regard en arrière.

Yan pensa d’abord à aller chercher Chewbacca. Mais s’il devait fouiller les couloirs de la guilde et la moitié du port pour le trouver, il raterait le rendez-vous…

Il allait devoir se débrouiller seul, une situation qui ne gênait pas un champion de l’improvisation de son calibre.

Tout ce que la femme avait dit sonnait faux. Qu’elle ait attendu le départ de Chewbacca pour l’accoster n’arrangeait rien.

Solo avait désormais une chance de toucher le fric qu’il estimait avoir gagné. Ce n’était pas le moment de se dégonfler.

Bien entendu, il n’avait pas l’intention de suivre à la lettre les instructions de la fille. Il tricherait – juste assez pour se donner un avantage.

Dès qu’elle fut hors de vue, Yan se leva pour partir. Avant, il glissa quelques pièces dans le barman et emporta une autre demi-bouteille, avec deux gobelets.

Si tout se passe bien, pensa-t-il, ça la consolera de s’être fait détrousser.

Le spatioport sud-est II de Bonadan était plus grand que beaucoup de villes. À pied, il devait falloir deux ou trois jours pour le traverser…

Muni de papiers de capitaine de vaisseau – qu’ils soient faux ne changeait rien à l’affaire –, Yan n’eut pas besoin d’attendre la navette du spatioport.

Il appela un taxi-droïd gratuit, certain de pouvoir arriver à destination plus vite que la femme et ses éventuels complices.

Il demanda au taxi-droïd de s’arrêter un peu avant le hangar dont elle lui avait donné le numéro. Dans cette partie du spatioport, moins active, les hangars en préfabriqué bon marché étaient loués pour de courtes périodes.

En approchant, Yan passa devant un détecteur d’armes dont les photorécepteurs le suivirent un bon moment.

Espèce de sale fouineur !

Solo dépassa la porte de devant et chercha un accès plus discret. La chance lui sourit, puisque le sas arrière n’était pas fermé. Avant d’entrer, il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Le bâtiment sans fenêtre contenait du matériel de maintenance et un petit vaisseau spatial à six places. Les outils éparpillés autour indiquaient qu’un mécanicien était sorti prendre l’air un moment en laissant le sas ouvert.

Yan vérifia que le hangar était désert, puis il s’installa derrière une pile de caisses d’où il pourrait surveiller en toute sécurité l’entrée principale.

Si la femme déboulait avec des renforts, il ne se montrerait pas, et lui filerait le train quand elle repartirait.

Si elle venait seule, à lui les dix mille crédits !

Cela dit, il aurait quand même préféré que Chewbacca soit là. Quand il n’avait pas son blaster, l’absence du Wookie le déprimait.

Sans crier gare, toutes les lumières s’éteignirent.

Yan se leva d’un bond et sonda en vain l’obscurité.

Quelqu’un marchait-il vraiment entre les caisses ?

Certains jours, il aurait donné cher pour avoir un odorat aussi développé que Chewie. Faute d’y voir, ça se révélait souvent utile…

Un coup dans le dos lui coupa le souffle et lui faucha les jambes.

Quelque chose d’humide, de froid et de rugueux se posa sur son visage – peut-être une main gantée.

Une bouffée de vapeur monta à ses narines, lui faisant tourner la tête.

Yan retint son souffle pour lutter contre l’anesthésique. Puis il mordit la main qui le tenait. Son agresseur sursauta et le lâcha.

Le pilote se leva, la tête lourde, et frappa à l’aveuglette sans parvenir à toucher son adversaire invisible.

Il pivota sur lui-même, le cœur battant la chamade.

Un nouveau choc, entre les omoplates, le renvoya au tapis.

À l’évidence, son agresseur était équipé de lunettes infrarouges et de filtres respiratoires qui lui conféraient un énorme avantage.

Un objet percuta le dos de Yan et roula sur le sol.

Quand le type se jeta de nouveau sur lui, le pilote eut du mal à retenir son souffle.

Il tenta quand même de se lever, un bras devant le visage. De l’autre main, il tâtonna autour de lui et découvrit que l’objet qui l’avait percuté était… la demi-bouteille de vin.

Il la saisit, même s’il n’était pas en position de s’en servir, puisque son adversaire venait de le plaquer au sol, face contre terre.

D’une pression, il fit sauter la capsule. Aussitôt, les voyants publicitaires clignotèrent, dissipant les ténèbres.

Son adversaire lâcha Yan, qui entendit des bruits de pas s’éloigner. Surpris par la stratégie bizarre de sa victime, le type avait préféré mettre les voiles !

Solo se releva, jura en quatre langues et secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

Son agresseur avait disparu. Il leva la bouteille, mais les voyants n’étaient pas conçus pour éclairer très loin…

Et la pile qui les alimentait n’avait pas beaucoup d’autonomie…

Bref, il avait intérêt à sortir très vite !

Revenu sous la lueur aveuglante du soleil de Bonadan, Yan s’appuya contre le mur du hangar, ferma les yeux et respira lentement jusqu’à ce que sa tête cesse de tourner. Puis il jeta la bouteille, qui roula sur le sol sans se casser.

Décidément, cette saloperie était indestructible !

Avait-il été attaqué par la jeune inconnue ? C’était possible, et ça le perturbait beaucoup…

Lui qui l’avait crue sous son charme !

Comme elle ne travaillait sûrement pas seule, Chewbacca aussi était en danger.

Si quelqu’un l’a suivi quand il est sorti du salon…

Yan se mit en quête d’un taxi-droïd qui le ramènerait à son vaisseau.

En espérant arriver avant que quelqu’un ne l’ait fait sauter.

CHAPITRE IV

Bien entendu, il n’y avait pas un seul taxi-droïd en vue. Yan courut pendant un bon quart d’heure avant d’en apercevoir un. À l’idée que son ami était en danger, et que son vaisseau chéri risquait la destruction, il fulmina pendant tout le trajet.

Il crut défaillir de joie quand il vit le Faucon… en un seul morceau.

A court d’argent, Chewie et lui avaient dû laisser le navire sur le tarmac, pas dans un hangar privé, comme d’habitude. Yan gravit la rampe au pas de course. Avant d’arriver devant le sas, il remarqua les zébrures et les traces noires dues à l’utilisation d’outils électriques.

Prêt à bondir dans la coursive dès que le sas serait ouvert, il se souvint qu’il n’était pas armé… et s’en ficha comme d’une guigne.

Le panneau coulissa, révélant l’inimitable silhouette de Bollux. Le visage du droïd n’affichait bien entendu aucune émotion, mais Yan aurait juré reconnaître du soulagement dans la voix traînante de la machine.

— Capitaine Solo ! Max et moi, nous sommes si contents de vous voir !

— Où est Chewie ? Il va bien ? Le vaisseau est intact ? Qu’est-il arrivé ? Qui est venu ?

— À part des dégâts mineurs au sas, tout est en ordre. Le copilote Chewbacca est passé faire une inspection visuelle, puis il est reparti. Ensuite, les systèmes de surveillance nous ont prévenus que quelqu’un essayait d’entrer. Mais les outils des intrus potentiels ne leur ont pas permis de forcer le sas.

C’était logique, puisque le Faucon avait été modifié pour résister aux tentatives d’effraction. Des outils capables d’ouvrir un cargo normal en quelques minutes n’avaient aucune chance contre ses défenses.

Bollux continua son récit.

— Je les ai prévenus que j’alerterai les Espos du port s’ils ne partaient pas immédiatement. Ils ont obéi. Pourtant, considérant vos ordres, j’aurais beaucoup hésité avant de faire intervenir la sécurité du spatioport.

Yan vérifia le système de verrouillage du sas. La plaque blindée était légèrement brûlée. Une torche à plasma, probablement… Mais le blindage aurait pu résister vingt minutes de plus. Pour en venir à bout rapidement, il aurait fallu un canon portable.

Cela dit, qu’on ait rudoyé son vaisseau l’énerva beaucoup.

— Je suis retourné dans le cockpit pour regarder les intrus partir…

— Espèce de tas de ferraille débile ! Tu aurais dû aller dans la tourelle ventrale et les désintégrer !

— C’était impossible, capitaine. Vous savez que mon programme m’empêche de nuire aux formes de vie intelligentes.

— Ouais… Un de ces jours, il faudra que je m’occupe de ça…

Alarmé à l’idée qu’un homme comme Yan modifie sa personnalité, Bollux changea de sujet.

— Monsieur, j’ai aperçu les intrus. Tous les deux étaient humains et ils portaient des combinaisons de travail bleues. L’homme ayant un chapeau, je n’ai pas vu ses traits. La femme avait des cheveux noirs courts, et…

— Je l’ai rencontrée, coupa Yan, le rouge lui montant au front.

Il calcula mentalement les durées et les distances, et se demanda si c’était la fille et son compagnon qui l’avaient attaqué dans le hangar. S’ils disposaient d’un moyen de transport privé, c’était possible.

— Vers où sont-ils partis ?

— Max m’a suggéré de les observer avec les macrobinoculaires que vous gardez dans le cockpit. Ils se sont séparés. L’homme s’est dirigé vers le terminal des passagers. La femme a enfourché un scooter à répulsion – un modèle vert de location. Max s’est branché au système de contre-espionnage du vaisseau et il s’est réglé sur la longueur d’onde du cerveau électronique du véhicule. La femme suit une trajectoire rectiligne, à cinquante-trois degrés à l’ouest de notre position.

— Les gars, souffla Yan, vous ne cessez pas de m’en boucher un coin !

— C’est très gentil à vous, capitaine. (Un bip retentit ! dans la poitrine de Bollux.) Max vous remercie aussi.

— J’en suis ravi.

Yan réfléchit un moment.

La trajectoire de la femme le conduirait au-dessus d’une zone non navigable de Bonadan. Les règlements locaux interdisaient aux vaisseaux de dévier des vecteurs d’approche et de décollage déterminés.

Ne pouvant pas utiliser le Faucon, il devrait louer un scooter à répulsion. Mais ça impliquait de passer devant une multitude de détecteurs d’armes, donc de ne pas emporter son blaster. Emmener Chewbacca aurait été une sage précaution. Hélas, attendre son retour diminuait ses chances de succès.

Yan était toujours furieux qu’on lui ait tendu un piège. Sans parler des outrages infligés à son vaisseau. Dans ce genre d’humeur, impossible de raisonner froidement !

Restait un problème : communiquer avec Chewbacca.

— Bollux, tu vas laisser Max ici, connecté au système de surveillance. Si quelqu’un d’autre essaie d’entrer, il recourra à la même stratégie que toi. Au pire, il appellera les Espos. Toi, débrouille-toi pour trouver Chewie. Il doit être du côté de la guilde ou des bureaux du spatioport. Sinon, il m’attend dans un bar appelé l’Embarcadère, à l’entrée du complexe. Je vous y rejoindrai dès que possible. Si je suis absent plus de trois heures, rendez-vous ici. Raconte à Chewie tout ce qui est arrivé.

Le scooter à répulsion était le plus rapide de l’agence de location. Hélas, ça n’allait pas très loin.

Yan poussa le moteur à ses limites. Par un miracle inexplicable, l’engin ne rendit pas l’âme.

Le pilote suivi le cap indiqué par Bollux. De temps en temps, il consultait le mouchard réglé sur la fréquence enregistrée par Max.

Comme l’exigeait la loi, il se limita au couloir aérien le plus bas. Autour de lui, les glisseurs, les traîneaux antigravs et d’autres scooters obéissaient aux consignes du Contrôle Aérien. Sous le ventre de son engin, des véhicules à roues et à chenilles sillonnaient les rues.

Loin au-dessus de lui, après la couche de pollution, les transporteurs de ligne et les cargos se partageaient les couloirs les plus élevés.

À tous les niveaux, des patrouilles d’Espos slalomaient entre les véhicules.

Quand Yan sortit de la ville, le Contrôle annonça qu’il lui restituait pleinement les commandes de son véhicule.

Le scooter à répulsion était en réalité un siège baquet équipé d’un tableau de bord. Le genre de véhicule bon marché qu’on trouvait sur d’innombrables mondes.

Yan accrocha le casque de sécurité sur le côté du panneau de commande. Désireux d’avoir un champ de vision aussi large que possible, il se fichait que le port du casque soit obligatoire…

Le trafic s’éclaircissant, le pilote accéléra encore. Accroupi derrière le pare-brise, il ignora les craquements sinistres qui montaient des répulseurs placés sous son siège.

La surface de Bonadan, vue de si près, augurait d’un désastre écologique imminent. Fidèle à sa politique irresponsable, l’Autorité ne se souciait pas de ménager les mondes qu’elle gouvernait. Quand Bonadan deviendrait invivable, elle passerait à la planète suivante…

Des pics et des crevasses apparurent sous le scooter.

Les montagnes étaient relativement intactes, sans doute parce qu’elles ne contenaient pas de minerais. L’Autorité y avait quand même installé une station de contrôle climatique dont l’énorme cylindre-disrupteur était pointé vers la mer. Probablement pour dissiper un orage que ces crétins trouvaient gênant…

Au diable l’écosystème de Bonadan ! L’exploitation minière des océans devait continuer coûte que coûte, même si les mers en crevaient.

Yan prit la trajectoire que lui indiquait le mouchard de Max. S’éloignant des pics, il survola des collines et jugea opportun de sortir ses macrobinoculaires.

Un mouvement l’alertant, il passa en vol stationnaire et y regarda de plus près.

Un petit véhicule aérien, plus rapide que le sien, descendait vers un plateau. Au sol une silhouette attendait à côté d’un scooter vert de location.

Yan accéléra encore. S’il en avait eu le temps, il aurait attendu de voir ce qui se passait, mais Chewie et lui avaient perdu dix mille crédits… et failli y laisser la peau.

Pendant qu’il piquait vers le sol, sa fureur augmenta. Dopé à l’adrénaline, il activa les rétrofusées au dernier moment, transformant un crash apparemment inévitable en un atterrissage brutal mais précis.

Sous le regard stupéfait de la femme, Solo sauta à terre.

L’homme qui avait atterri un peu avant lui le dévisagea sans aménité.

Un peu plus grand que Yan, très mince, les joues creuses, le type portait une combinaison de travail ordinaire. Mais son véhicule, lui, était hors du commun. On l’appelait un « descendeur », une unité à répulseur munie de poignées.

Posé sur ses patins d’atterrissage, l’engin bourdonnait doucement.

Son pilote se tourna vers la femme.

— Vous m’avez dit que Zlarb vous avait envoyée seule. (Il se tourna vers Yan.) Mauvais minutage, mon gars !

Il tira de sa ceinture un objet vrombissant.

Une vibrolame, comprit Yan. Un outil de boucher ou de chirurgien que les détecteurs n’auraient pas considéré comme une arme.

La lame, une fois et demie longue comme la main de Yan, était difficile à voir, car elle vibrait à une vitesse incroyable. Ce truc, pensa le pilote, était capable de couper pratiquement n’importe quoi, y compris les os et les métaux…

Yan recula d’un bond quand la vibrolame fendit l’air.

— Ne bougez plus ! cria la femme.

Elle venait de dégainer un petit pistolet.

Le type se tourna vers elle, son arme prête à frapper.

— Arrêtez de lui agiter ça sous le nez et tirez ! beugla Yan.

Il vit le doigt de la brune blanchir sur la détente.

Mais rien ne se passa. La fille regarda l’arme, soufflée, puis réessaya de tirer… sans plus de succès.

Le dingue se tourna de nouveau vers Solo. Contre une arme blanche normale, il aurait tenté de résister, mais face à une vibrolame, c’était inutile. Il ne risquait pas une blessure qu’un bon médipack pourrait guérir, mais l’amputation de tout ce qui croiserait le chemin de l’arme.

Et le gars était doué ! Soudain, Yan regretta d’avoir atterri…

L’homme avança, forçant son adversaire à reculer pas à pas.

Yan fonça vers son scooter. Le type le suivit, persuadé qu’il voulait s’enfuir sur l’engin.

Solo s’arrêta, se pencha sur le côté, décrocha son casque du tableau de bord, le prit par la lanière et le propulsa sur le bûcheron amateur.

Le coup fit mouche, mais le choc ne fut pas suffisant pour assommer le cinglé, qui fit décrire à sa lame un arc de cercle potentiellement mortel.

Yan esquiva et le combat continua.

Continuant à se servir du casque comme d’un fléau d’armes, Solo savait qu’il lui suffirait de flanquer un bon coup sur le poignet du bûcheron…

Facile à dire ! Hélas, « essayer » ne signifiait pas toujours « réussir ».

Agacé, Yan finit par jeter son arme inutile à la tête du type.

Surpris, le bûcheron baissa un instant sa garde.

Yan bondit… et glissa sur une pierre.

Décidément, ce n’était pas son jour de chance !

Alors qu’il tentait de se relever, après un bon choc sur l’épaule droite, le type se campa devant lui et leva sa vibrolame.

Sauf miracle, les carottes étaient cuites.

Un vrombissement fit sursauter Solo. Une fraction de seconde plus tard, percuté par le descendeur lancé à pleine vitesse, le bûcheron vola dans les airs, atterrit à cinq mètres de là et ne bougea plus.

Après s’être posée, la fille aux cheveux noirs tenta en vain de couper le moteur. De guerre lasse, elle laissa tomber et sauta sur le sol.

— Joli coup, ma belle, reconnut Yan.

— Vous n’écoutez jamais les autres ? demanda la fille. Je vous criais « attention ! », prête à lui jeter une pierre dessus, mais vous restiez dans ma ligne de visée ! Heureusement que j’ai pensé à utiliser le descendeur.

Sans crier gare, Yan saisit les mains de la jeune femme et les huma. Il ne sentit pas d’odeur d’anesthésique, mais ça ne prouvait pas grand-chose, puisque le complice de la belle avait pu se charger de cette partie de l’opération.

Il lâcha négligemment la fille.

— Je dois vous renifler aussi, ou frotter mon nez contre le vôtre ? Vous êtes un type bizarre, Zlarb…

— Je ne nie pas ma bizarrerie, mais je ne m’appelle pas Zlarb. Ce salaud est mort, et son employeur me doit dix mille crédits.

— Ils seront à vous, si vous dites la vérité… Mais vous êtes là où Zlarb devrait être, et vous faites ce qu’il était censé faire…

Yan désigna le cadavre du bûcheron fou.

— Et lui, c’était qui ?

— Le type que Zlarb devait rencontrer… Je voulais jouer sur les deux tableaux : Zlarb et son patron. Mais ça ne semble pas avoir marché.

Yan voulut poser une question, mais la fille l’en empêcha.

— J’adorerais parler de tout ça avec vous… Mais ne devrions-nous pas filer avant qu’ils arrivent ?

Yan leva la tête et repéra quatre autres descendeurs en approche.

— Les scooters sont trop lents. Suivez-moi !

Solo récupéra ses macrobinoculaires et courut vers le descendeur du défunt bûcheron.

Alors qu’il sautait en selle, la femme se pencha sur le cadavre.

Yan accéléra, fit faire demi-tour à l’engin et vint se placer à côté de la jeune femme.

— Vous restez là ? demanda-t-il.

La fille s’installa derrière lui. Au passage, elle lui montra la vibrolame qu’elle avait récupérée.

— Bonne idée, je l’admets… Maintenant, bouclez votre harnais, et accrochez-vous !

Yan fixa la ceinture de sécurité autour de sa taille, puis sa passagère et lui chaussèrent chacun une des paires de lunettes de vol accrochées sur le flanc du descendeur.

Ils décollèrent quasiment à la verticale.

La jeune femme passa les bras autour de la taille du pilote, tous les deux se penchant pour se protéger du vent.

Comme les descendeurs arrivaient de la ville, Yan prit la direction opposée. Au bord du plateau qu’il survolait, il plongea vers le bas et piqua vers une crevasse.

Quand il inversa la poussée, le descendeur se redressa si brutalement que ses passagers manquèrent être désarçonnés. La catastrophe évitée de justesse, Yan s’engagea dans la crevasse.

Sur un terrain aussi accidenté, ses poursuivants ne le retrouveraient pas en restant en altitude, puisqu’il pouvait s’engouffrer dans un canyon latéral ou se cacher sous un rocher en surplomb.

S’ils le suivaient, ils leur faudrait slalomer entre les obstacles.

Yan n’avait pas piloté un descendeur depuis des années. Pourtant, ses réflexes lui revinrent très vite.

Les quatre types qui le coursaient ne l’inquiétaient pas. Sauf s’ils se séparaient, la moitié restant en altitude pendant que les autres essaieraient de le suivre…

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? demanda sa passagère. Ils n’ont pas de fusils-blasters, sinon le premier type en aurait eu un aussi…

— Ça ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas nous rattraper, gente dame !

Au sortir d’un tournant, Yan faillit perdre le contrôle de son engin et il dut inverser brutalement la poussée.

Cet incident de parcours leur sauva la vie.

Sur leur droite, un soudain dégagement d’énergie faillit les expédier contre la paroi rocheuse. Solo parvint à redresser. Mais s’il n’avait pas d’abord dû ralentir, la tactique de leur adversaire – lâcher les gaz en passant près d’eux – aurait été gagnante.

Le descendeur adverse vint se placer sur leur gauche.

Son pilote répéta la manœuvre pour essayer de déséquilibrer l’engin de Yan. Une méthode classique en compétition. Aujourd’hui, elle risquait de leur coûter la vie…

Yan s’engagea dans un passage latéral et prit une fraction de seconde pour regarder derrière lui et repérer la position du soleil. Puis il plongea dans le canyon qu’il avait repéré.

Sa passagère lui martela le dos de coups de poing, effrayée qu’il ait opté pour le chemin le plus étroit.

Même s’il slalomait comme un pro entre les rochers, Solo mourait d’envie de prendre de l’altitude pour échapper à cet enfer. Mais avec une double charge, le descendeur, en terrain découvert, n’aurait aucune chance de semer ses poursuivants.

Voyant l’ombre de l’autre engin s’étendre derrière lui, Solo ralentit, remonta de quelques mètres, attendit quelques secondes, piqua de nouveau et lâcha un jet de gaz d’échappement à la figure de son poursuivant, qui n’avait pas prévu le coup.

Le descendeur partit en vrille et s’écrasa sur le sol.

Sans attendre de voir si le pilote avait survécu, Yan accéléra et jaillit hors du canyon comme une fusée.

Hélas, les trois autres engins, qui avaient perdu sa trace dans le labyrinthe rocheux, se matérialisèrent devant lui.

Les pilotes, un homme et deux non humains à la peau dorée reprirent aussitôt la poursuite.

Yan comprit qu’essayer de fuir en droite ligne ne marcherait pas. Avec le poids supplémentaire de sa passagère, ses ennemis le rattraperaient avant qu’il ait eu le temps de se mettre en sécurité dans les rues de la cité.

Il devait les forcer à abandonner la traque.

Sur la gauche, un mouvement attira son attention.

Le cylindre de la station de contrôle automatique commençait à tourner lentement sur lui-même pour prendre de nouveaux relevés.

Yan dirigea le descendeur vers la station.

— Que faites-vous ? cria sa passagère. Ils vont nous rattraper !

Trop occupé pour lui expliquer que leurs adversaires les rattraperaient dans tous les cas, Yan ralentit à l’approche de la station.

Un rapide coup d’œil lui apprit que son descendeur était encerclé – un poursuivant au-dessus et un de chaque côté.

Sans hésiter, il plongea vers le complexe météorologique.

Ses adversaires ralentirent. Étonnés par le comportement de leur proie, ils n’avaient aucune envie d’être attirés dans un piège…

À la dernière seconde, Yan coupa aux trois quarts la propulsion et se glissa entre les piliers de soutien de la station. À cette vitesse, l’opération n’avait rien d’un exploit, car ils étaient bien espacés.

Les trois autres descendeurs choisirent de le suivre, pas de contourner la station, afin qu’il ne puisse pas les semer lorsqu’il émergerait de l’autre côté du complexe.

Mais Yan n’avait jamais eu l’intention de le traverser…

Il redressa le descendeur et s’engagea dans le puits de la tour de soutien centrale. Restait à espérer que cette station était configurée comme toutes celles qu’il connaissait…

Par bonheur, c’était le cas !

Yan se glissa entre deux passerelles et entra dans l’énorme cylindre de cent cinquante mètres de long et d’une cinquantaine de diamètre. À intervalles réguliers, des ouvertures d’un mètre cinquante de diamètre assuraient la ventilation du système de contrôle climatique.

Ses poursuivants le suivirent, mais beaucoup plus lentement. À l’évidence, ils n’avaient jamais joué à ce petit jeu dans leur jeunesse…

— Accrochez-vous ! cria Yan.

Il fit demi-tour et fonça vers les autres descendeurs. Pensant qu’il tentait de les éperonner, ils s’éparpillèrent. Puis ils lui collèrent de nouveau aux basques, certains de le coincer à l’autre bout du cylindre…

Yan accéléra encore et se prépara à virer abruptement pour s’engouffrer dans un des petits évents.

Terrifiée, la jeune femme se plaqua les mains sur les yeux.

Yan douta un moment de sa propre santé mentale, mais il était trop tard pour changer d’avis.

Il traversa le chas de l’aiguille, émergea à l’air libre, et fonça vers la ville.

Derrière lui, une explosion lui annonça qu’un de ses poursuivants avait tenté de l’imiter.

Sans succès, semblait-il…

— Ça va ? demanda Yan à sa passagère.

— Contentez-vous de piloter ce truc, espèce de psychopathe !

— Des mains adroites et un cœur pur triomphent toujours ! Nous n’avons jamais été en danger.

Ravi, le pilote baissa les yeux et constata, franchement penaud, que le carénage du descendeur avait été arraché…

… Des deux côtés !

— Enfin, quasiment pas…, rectifia-t-il avec son honnêteté coutumière.

CHAPITRE V

En approchant du Faucon Millenium, Chewbacca sentit un parfum bizarre et il comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas. Les narines plissées, il tenta d’identifier l’odeur mais n’y parvint pas.

En dépit de sa taille et de son poids, le Wookie, en chasseur accompli, savait se déplacer en silence…

Après avoir quitté Yan, il était venu jeter un coup d’œil au Faucon, puis il était parti à la pêche aux offres d’emplois, comme prévu. Hélas, il n’avait rien trouvé d’intéressant.

Ce qu’il aperçut lui glaça les sangs : un homme était accroupi au sommet de la rampe, un sac d’outils à côté de lui. Muni de cisailles à fusion, de sondes électroniques et d’une perceuse-laser, il portait en outre un casque à écouteurs qui devait lui servir à mesurer l’effet de ses manipulations sur le verrou électronique du sas.

Chewbacca gravit la rampe en silence, saisit l’intrus par le cou et le souleva du sol.

Les écouteurs et le casque tombèrent avec un bruit mat.

Chewbacca plaqua le petit non humain contre le sas du Faucon.

Faisant une bonne tête de moins que Yan Solo, l’intrus était couvert d’une fourrure noire brillante de mammifère aquatique. Les doigts et les orteils palmés, il arborait une longue queue et des oreilles pointues qui bougeaient sans arrêt.

Des dents carrées garnissaient son museau poilu. Et à voir ses yeux ratatinés, il devait être myope comme une taupe.

À l’évidence, il n’avait pas entendu Chewbacca arriver à cause du casque.

Frémissant d’indignation, il protesta d’une voix couinante qui gâcha une bonne partie de son effet.

— Pourquoi cette attaque, espèce d’imbécile congénital à fourrure ? Et comment osez-vous me malmener ? Je suis un agent de recouvrement patenté ! Et ce vaisseau figure sur la Liste Rouge !

Quand Chewie l’eut lâché, le petit être sortit une carte de son sac et la lui fourra sous le nez.

La pièce d’identité indiquait qu’un certain Spray, natif de la planète Tynna, était autorisé à agir au nom de la société Recouvrements Interstellaires Ltd., spécialisée dans les saisies et autres activités liées aux dettes impayées. Une photo confirmait qu’il s’agissait bien du petit intrus.

Chewbacca s’assura que le document était vrai, puis il regarda l’huissier interstellaire d’un air franchement hostile. Comme Yan, il détestait tous les agents de recouvrement de la galaxie.

Dans le monde du Wookie et de son ami, ne pas honorer une dette attirait rarement des ennuis avec la loi. La pratique était tellement courante dans le milieu des baroudeurs de l’espace que les autorités auraient passé le plus clair de leur temps à rechercher les mauvais payeurs. Comme les forces de police impériales, les Espos s’en lavaient les mains et laissaient les agences de contentieux privées s’occuper du recouvrement des dettes ou des saisies de vaisseaux.

Armés de la fameuse Liste Rouge, les types dans le genre de Spray écumaient littéralement la galaxie.

Spray ne se formalisa pas de l’air mauvais de Chewbacca. Il sortit de son sac un carnet très épais, l’ouvrit, et colla son museau sur le texte pour le déchiffrer.

— Oui, oui, voilà, marmonna-t-il. Seriez-vous, par extraordinaire, le capitaine Solo ?

Chewbacca secoua la tête. Poussant Spray hors de son chemin, il s’agenouilla devant le sas pour vérifier le verrou électronique. Quand il vit les dégâts que Yan avait remarqués plus tôt. Il se leva d’un bond et se tourna vers l’agent de recouvrement, décidé à en faire de la chair à saucisse.

Le Tynnien verdit d’indignation.

— Je ne suis pas responsable de ces dégâts ! couina-t-il. Vous me prenez pour une brute ? Un primitif qui ne connaît rien de la technologie moderne ? Je suis un agent de recouvrement patenté, mon cher, et en possession de tous les outils de sa profession ! Bref, j’évite d’abîmer les biens saisis ! J’ignore qui a trafiqué ce sas, mais ce n’est pas moi ! Après avoir neutralisé le système de sécurité, j’étais sur le point d’ouvrir le verrou – sans rien endommager – quand vous m’avez rudoyé. Maintenant que vous êtes là, je n’ai plus besoin de me fatiguer…

Spray consulta de nouveau son carnet et marmonna des chiffres. Puis il se campa devant le sas avec une assurance de propriétaire.

Chewbacca en resta bouche bée. En général, ses manifestations de colère faisaient fuir les gens à toutes jambes. À l’occasion, certains abrutis tentaient de l’attaquer, et ils le regrettaient toute leur vie. Mais ce nabot le traitait par le mépris !

— Ah, nous y voilà, dit Spray, ravi d’avoir retrouvé la bonne page. Votre capitaine doit deux mille cinq cents crédits à Vinda et D’rag, une entreprise d’ingénierie d’Oslumpex V. Yan Solo a purement et simplement ignoré sept – non, huit ! – commandements de payer !

« Huit, cher monsieur ! Vinda et D’rag ont logiquement présumé qu’il n’avait pas l’intention de les régler. Légitimement agacés, ils ont chargé mes employeurs de recouvrer leur créance. Bien… Si vous aviez l’amabilité d’ouvrir ce sas, je procéderai à la saisie. Évidemment, vous avez le droit de récupérer tous vos objets personnels, et…

S’il avait mieux connu Chewbacca, Spray se serait inquiété des grognements sourds qui sortirent de sa gorge. Et il aurait fui sans demander son reste en entendant le premier rugissement.

Impassible, il campa sur sa position pendant que le Wookie éructait un chapelet de jurons dans sa langue.

Le Tynnien se ratatina un peu plus à cause de la pollution sonore, mais il ne bougea pas, même quand le copilote du Faucon ponctua son discours de grands coups de poing sur la coque du vaisseau, qui résonna comme un gong.

Quand il s’arrêta enfin, à bout de souffle, Spray reprit la parole :

— Comme je vous le disais, j’ai ici un document m’autorisant à saisir ce…

Chewbacca s’empara du document que brandissait l’agent de recouvrement. Bien qu’il fût assez épais, le Wookie en fit une boule, la fourra dans sa bouche et l’avala tout cru.

Cela ne le calma pas pour autant. Confronté pour la première fois à une créature qu’il n’effrayait pas, il commençait à se sentir embarrassé. La scène ayant attiré l’attention de quelques passants et d’un bon nombre de droïds, il ne pouvait plus se contenter d’assommer le Tynnien.

— Cette ingestion intempestive ne vous aidera pas, mon cher Wookie, assura Spray. Je détiens plusieurs exemplaires de ce document. Votre capitaine ne semblant pas prêt à régler sa dette, auriez-vous l’obligeance d’ouvrir le sas ? Sinon, je devrai m’en charger…

Accablé, Chewie fit signe à Spray de descendre la rampe avec lui. L’agent de recouvrement devait parler à Yan. C’était la seule solution – à part le laisser saisir le vaisseau ou l’assassiner dans un lieu public.

Spray secoua la tête.

— Je crains que ce soit impossible, mon cher. Il est trop tard pour négocier. Il faut choisir entre le paiement immédiat ou la saisie.

Au cours de sa longue vie, Chewbacca avait appris que les grognements, même les plus belliqueux, étaient parfois insuffisants. Posant une patte sur chaque épaule de Spray, il le souleva jusqu’à ce qu’ils soient museau contre museau… et lui offrit un aperçu saisissant sur les crocs qui garnissaient sa bouche.

— Hum…, fit l’agent de recouvrement. Après tout, nous pourrions arriver à un accord et éviter à mes employeurs d’organiser une vente aux enchères publique. Vos arguments sont convaincants, cher monsieur. Où puis-je trouver votre capitaine ?

Chewbacca reposa le Tynnien sur le sol et fit de grands gestes en direction du sas. Comprenant le message, Spray sortit les outils idoines de son sac et réactiva le système de sécurité.

La voix de Max jaillit aussitôt de l’intercom.

— Qui est là ? Et pourquoi ce verrou a-t-il été désactivé ? Répondez immédiatement, ou j’alerte la sécurité du port.

Chewbacca aboya dans l’intercom.

— Copilote Chewbacca ? Bonjour, monsieur ! J’ai cru qu’on voulait encore cambrioler le vaisseau. Il y a déjà eu une tentative, et le capitaine Solo est parti enquêter à ce sujet. Il a envoyé Bollux à l’Embarcadère, et précisé que vous deviez l’y retrouver. Vous voulez monter à bord, monsieur ?

Le Wookie grogna d’agacement et poussa Spray le long de la rampe.

Le Tynnien fut obligé de trottiner pour suivre le rythme.

Max les rappela.

— Quelles sont mes instructions ?

L’agent de recouvrement se retourna et couina :

— Au nom de Recouvrements Interstellaires Ltd., je vous charge de veiller sur ce vaisseau !

— Au fait, tu t’appelles comment ? demanda la jeune femme alors que Yan et elle franchissaient le seuil de l’Embarcadère. Moi, c’est Fiolla, et je ne suis pas rancunière…

Solo trouva la déclaration étonnante pour une fille qui venait de l’insulter tout au long du chemin !

— Yan Solo, répondit-il, jugeant inutile de se creuser la cervelle pour trouver un pseudonyme à la noix.

Fiolla ne réagit pas, comme si elle n’avait jamais entendu ce nom.

Bollux n’avait pas trouvé Chewie à l’Embarcadère. Du coup, il attendait près de l’entrée, à côté d’un videur patibulaire.

Dès qu’il le vit, le droïd se dirigea vers Yan.

— Je n’ai pas envie de parler debout, Bollux. Viens t’asseoir avec nous.

L’Embarcadère étant exclusivement « meublé » avec du matériel recyclé, Yan conduisit ses invités jusqu’à une petite table fabriquée à partir d’une console de navigation récupérée sur un antique vaisseau de surveillance.

Quand Bollux et Fiolla furent installés, le droïd se tourna vers la jeune femme.

— Bollux, droïd ouvrier actuellement sans spécialité, et à votre service, madame.

Yan n’attendit pas que Fiolla se présente.

— On s’en fiche, mon vieux ! dit-il sèchement. Où est Chewie ?

— Incapable de le localiser, je suis venu ici, puisque c’est l’endroit où vous deviez entrer en contact avec lui.

Le serveur arriva sur ces entrefaites.

C’était un Sljee multi-tentaculaires, avec un grand plateau fixé au sommet de son petit corps en forme de dalle. Au milieu du plateau, un orifice permettait à ses antennes olfactives de s’agiter au milieu des verres comme une décoration exotique vivante.

— Vous prendrez quoi ? demanda-t-il abruptement.

Il sursauta en remarquant Bollux.

— Désolé, mais la maison interdit que les droïds s’asseyent aux tables. Messieurs, il faudrait que vous le laissiez dehors.

— Qui appelez-vous « messieurs » ? demanda sèchement Fiolla.

— Je vous prie de m’excuser, fit le Sljee. C’est mon premier jour, et je n’avais jamais quitté ma planète. Bref, je ne sais rien des aliens. Enfin, des non sljee, plutôt… Je suis affreusement désolé.

— Le droïd reste, lâcha Yan. Apporte-nous deux Flammes Totales, ou je dis au gérant, un vieil ami, que tu as insulté cette dame.

— Tout de suite, monsieur…

Le Sljee pivota sur ses multiples pattes et fila vers le bar.

— Donc, nous savons que je ne suis pas Zlarb, dit Yan à Fiolla. Et toi, qui es-tu ?

— Je ne suis pas une esclavagiste. À part ça, je t’ai dit mon vrai nom, enfin, une partie… Je m’appelle Hart-de-Pam Gorra-Fiolla de Lorrd, assistante commissaire aux comptes de l’Autorité du Secteur Corporatif.

Un cadre de l’Autorité, pensa Yan, accablé. Et si j’allais me rendre aux Espos, histoire d’oublier mes soucis dans une cellule douillette ?

Mais il continua la conversation.

— Les esclavagistes doivent avoir des comptes intéressants, et des notes de frais fascinantes…

— Probablement, mais je n’en ai pas consulté… Étant un commissaire aux comptes indépendant, je vérifie ponctuellement les opérations du Secteur. J’étais ici avec mon assistant quand j’ai appris qu’une bande d’esclavagistes trafiquait avec l’Autorité. Des cadres supérieurs et des Espos sont dans le coup. Et peut-être même le directeur régional de cette partie du Secteur, Odumin. Tu imagines ? Je n’ai jamais rencontré ce type, mais on dit qu’il a toujours gardé les mains propres. Un miracle, à ce poste ! Bref, je mène l’enquête, et qu’en j’en saurai assez, j’informerai le Conseil d’administration.

Fiolla sourit de toutes ses dents.

— Après, qui aura une super promotion, assortie d’une augmentation de salaire ? Yan, tu as devant toi Fiolla de Lorrd, une héroïne interstellaire ! Et toi, que fabriques-tu dans la vie ?

— Je loue mes services de pilote… Quand j’ai rencontré Zlarb, j’ignorais qu’il voulait me faire transporter des esclaves. Nous avons eu un… désaccord…, et il a mal fini. Cela dit, on me doit dix mille crédits, et je les veux ! Zlarb avait sur lui un message enregistré qui lui donnait rendez-vous ici pour le paiement. Je suis venu à sa place… Et toi, comment t’es-tu retrouvée dans ce pétrin ?

— Le rendez-vous était mentionné dans les informations que j’ai collectées. Zlarb t’en a dit plus ?

— Hélas non, parce qu’il a très mal digéré un tir de disrupteur. Mais sur sa datacarte, j’ai trouvé des numéros d’enregistrement de vaisseaux et des permis de location. Presque tous étaient liés à une agence d’Ammuud.

Fiolla hocha distraitement la tête.

— Ça t’ennuierait de me dire pourquoi je semble avoir soudain gagné ta confiance ? J’en suis profondément touché, bien sûr, mais…

— C’est simple : cette affaire est encore plus importante que je le pensais. Yan, il me faut de l’aide, et je ne peux pas la demander aux Espos. À ta manière, un rien radicale, tu parais savoir ce que tu fais. Et tu n’es pas membre de la bande d’esclavagistes, sauf si l’assassinat est une façon courante de régler leurs petits litiges.

— Tu ne crois pas si bien dire ! Mais n’aie pas d’illusions : je ne suis pas le genre de type qui aide gratuitement. Au fait, comment es-tu tombée sur moi ?

— Mon assistant, Magg, a découvert un message qui donnait rendez-vous à Zlarb ici, puis dans le désert. Quand j’ai vu que tu ne parlerais pas, je t’ai envoyé sur une fausse piste…

Yan blêmit, l’air féroce, et Bollux commença à craindre pour la sécurité de Fiolla.

— Et Magg m’a suivi pour m’éliminer, c’est ça ?

— Quelqu’un t’a attaqué ?

— Ouais… Et en faisant de son mieux pour m’estourbir !

— Je t’ai donné le numéro d’un hangar de l’Autorité. Magg et moi sommes arrivés ici dans le vaisseau que tu as vu. Je savais que le hangar serait vide, parce que nous attendons des pièces de rechange. Tant qu’elles n’auront pas été livrées, personne ne peut travailler sur ce navire. Yan, Magg a suivi ton ami poilu, quand il t’a quitté. C’est comme ça que nous avons repéré le Faucon. Comme nous n’avons pas pu entrer, j’ai décidé d’aller au rendez-vous de Zlarb, seule, comme ses chefs l’exigeaient. Pendant ce temps, Magg devait se renseigner à ton sujet…

Déboussolé par cette histoire compliquée, Yan ne s’offusqua même pas de la tentative d’effraction. Il était impressionné par l’ingéniosité de Fiolla, agacé par son arrogance… et surpris par sa naïveté.

Le serveur revint. Saisissant deux verres sur son plateau, il les posa devant Yan et Fiolla.

— Et voilà ! dit-il gaiement. Vous payez tout de suite ?

S’étant fait rouler deux fois par des clients peu scrupuleux, le pauvre aurait à l’évidence préféré un paiement comptant.

— Reviens tout à l’heure, répondit Yan.

Le Sljee essaya de mémoriser son odeur pour être sûr de le reconnaître, puis il s’éloigna, déçu.

Les Flammes Totales se révélèrent parfaites : un mélange idéal de feu et de glace.

— Aller dans le désert seule n’était pas un peu téméraire ? demanda Yan.

— J’avais une arme… Un modèle spécial, indétectable par le réseau. Beaucoup de cadres en portent. Comment aurais-je su que ce maudit truc s’enrayerait ?

— Où est ton assistant, en ce moment ?

— À l’hôtel, pour préparer nos affaires. Au cas où nous devrions quitter la planète en catastrophe.

— Ça pourrait bien arriver…, fit Yan, pensif. (Une idée lui traversa soudain l’esprit.) C’est Magg qui a esquinté mon vaisseau ?

— Je lui avais ordonné d’entrer et de chercher des informations… Il était sûr de pouvoir ouvrir un cargo en quelques minutes, mais il n’y a rien eu à faire ! Selon lui, il faudrait un atelier entier pour forcer ce verrou…

— J’aime être tranquille, dit Yan, peu désireux d’évoquer ses activités de contrebandier.

— Magg prétend que la banque centrale de l’Empire est moins bien protégée.

— Un type expérimenté, dirait-on…

— Je l’ai choisi à cause de ses… hum… aptitudes étendues. Vous devriez vous apprécier, tous les deux…

À cet instant, Chewbacca déboula, Spray collé à ses basques.

Il poussa le Tynnien dans un siège et s’assit en face de lui.

— J’ai rencontré la douce Fiolla, annonça Yan, et j’ai failli me faire tuer. Comment s’est passé ton après-midi ?

Chewbacca regarda la jeune femme, puis il désigna Spray et entreprit de raconter ses malheurs.

— Je déteste les agents de recouvrement, grogna Yan.

— Dans ce cas, je ferais aussi bien de vous laisser…, souffla Spray en essayant de se lever.

D’un coup de patte, Chewie le força à se rasseoir.

Débordé, Yan aurait donné cher pour être capable de traiter les informations aussi rapidement que Max. Théoriquement, Spray avait le droit de mobiliser les Espos pour saisir le Faucon…

Ayant remarqué l’arrivée de Chewbacca et de Spray, le serveur revint à la charge. Cette fois, conscient de sa gaffe avec la jeune femme, il fit très attention à ce qu’il racontait.

— Monsieur, dit-il au Wookie, que puis-je vous servir ? Et à votre ravissant rejeton, ici présent ?

Chewbacca eut un grognement irrité.

Déjà perturbé, Spray explosa de fureur.

— Nous sommes membres de deux espèces totalement différentes ! glapit-il.

— Tu as oublié ce que je t’ai dit tout à l’heure ? demanda Yan au Sljee.

— Je vous présente un millier d’excuses, monsieur…

— Que se passe-t-il ? demanda Fiolla, dépassée par les événements.

Spray leva ses mains palmées.

— Pour commencer, nous n’avons pas besoin de boissons, merci, dit-il au Sljee, qui se hâta de battre en retraite. Maintenant, venons-en à notre affaire. Capitaine Solo, vous devez deux mille cinq cents crédits à l’entreprise Vinda et D’rag. Sauf paiement immédiat, j’ai l’autorisation de saisir votre vaisseau. Soit dit en passant, ce navire semble avoir subi des modifications illégales…

Yan plissa les paupières.

— On dirait bien qu’un avorton au museau pointu rejoindra bientôt ses ridicules ancêtres…

— Yan, intervint Fiolla, lancer des menaces de mort dans un lieu public n’est pas…

— Reste en dehors de ça ! Pour ce que j’en sais, tu travailles peut-être avec ce charognard !

— Les menaces ne vous mèneront à rien, capitaine, dit Spray. Si vous refusez de payer, les Espos m’aideront à saisir votre vaisseau.

Yan se demanda s’il devait improviser quelque brillant mensonge, ou ordonner à Chewbacca d’assommer l’agent de recouvrement.

— Je paierai sa dette, lâcha soudain Fiolla.

Solo se tourna vers elle, bouche bée.

— Ferme le bec, lui conseilla Fiolla, ou tu finiras par marcher sur ta langue ! Yan, mon problème est plus compliqué que je le pensais. Il me faudra vérifier beaucoup de preuves avant de les présenter au Conseil d’Administration. J’ai besoin d’un moyen de transport rapide, et aucune envie de prendre les vaisseaux de ligne. Ni un navire de l’Autorité. À mon avis, tu aurais intérêt à filer d’ici avant que les Espos commencent à se poser des questions sur la disparition des scooters de location et sur les descendeurs qui se sont écrasés un peu partout… Si tu m’emmènes, je paierai ta dette. Et les dix mille crédits ? Ta meilleure chance de les toucher est de rester avec moi.

Fiolla se tourna vers Spray.

— Qu’en dites-vous ?

Le Tynnien se gratta le crâne, cligna des yeux et frétilla du museau.

— En liquide ? demanda-t-il enfin.

— Un bon de caisse de l’Autorité, dit Fiolla. La moitié maintenant, l’autre quand nous aurons terminé. Un bon de caisse, c’est aussi sûr que des lingots d’or !

— Recouvrements Interstellaires Ltd. préfère le remboursement des dettes à la saisie, déclara le petit mammifère. Mais je crains de ne pas pouvoir vous quitter des yeux jusqu’à ce que le solde ait été versé.

— Une minute ! lança Yan à Fiolla. Je n’emmènerai pas ce vampire miniature avec moi !

Spray campa sur ses positions.

— Capitaine Solo, la proposition de cette gente dame est la seule solution. Sinon, ce sera la fourrière.

— À moins de recourir au fameux coup de l’Agent-de-Recouvrement-Qui-Disparaît, lâcha Yan.

— Reste donc civilisé…, souffla Fiolla. Ça ne prendra pas longtemps. Et si tu refuses de m’aider, je serai obligée de mentionner ton nom dans mon rapport. Allons voir ce que cache cette agence de location, sur Ammuud, et je t’oublierai complètement…

Yan but d’un trait le reste de sa Flamme Totale. Le cocktail lui brûla l’estomac comme de l’acide, ce qui n’améliora pas son humeur. Il regarda Chewbacca, qui ne broncha pas, visiblement décidé à le laisser choisir la marche à suivre.

— Chewie, ramène Bollux et notre ami Pieds-Palmés au vaisseau. Je vais récupérer l’assistant de notre nouvelle patronne. Demande une autorisation de décollage et prépare un cap pour Ammuud.

Fiolla remplit un formulaire et appuya son pouce dessus pour valider l’autorisation. Puis elle tendit le bon à Spray.

Yan devina qu’elle avait une enveloppe de frais quasiment illimitée. Son poste dans l’Autorité devait être réellement important.

Chewie, Bollux et Spray se levèrent.

Le Tynnien fit une révérence à Fiolla.

— Merci d’être restée raisonnable pendant toute cette transaction, dit-il.

Chewbacca aboya un au revoir à Yan puis à Fiolla.

La jeune femme lui rendit son salut en wookie. Si elle n’émit pas un son correct, elle réussit à produire une grimace qui imitait à la perfection celle de Chewie.

L’ami de Yan, d’abord médusé, éclata de rire avant d’emboîter le pas à Bollux et au Tynnien.

— Tu es une bonne imitatrice, constata Yan.

— Normal, puisque je viens de Lorrd…

Les Lorrdiens avaient été réduits en esclavages pendant le Conflit de Kanz. Leurs maîtres leur ayant interdit de communiquer, ils avaient développé un langage par mimiques très subtil. Bien que les Chevaliers Jedi les aient libérés depuis des générations – à l’époque de la République – ils restaient les meilleurs mimes de la galaxie.

— C’est comme ça que tu as su que Chewie et moi observions la table 131 ?

— Vos expressions étaient aussi faciles à lire qu’un holo !

Étant donné son origine, il n’était pas surprenant que Fiolla veuille coffrer les esclavagistes. Mais qu’une Lorrdienne travaille si loin de sa planète natale, et pour l’Autorité, étonnait quand même Solo.

Il désigna d’un index le carnet de bons de caisse.

— Souvent, on obtient davantage de choses avec un blaster qu’avec un truc comme ça. Mais si j’en avais un, je m’achèterais une agréable petite planète, et je me retirerais des affaires !

— C’est pour ça que tu n’en auras jamais, répondit Fiolla. (Elle se leva.) Cette histoire d’esclavagistes m’apportera la gloire. Rien ne m’empêchera de siéger un jour au Conseil d’Administration !

Le serveur revint, approcha de Yan et de Fiolla, et leur tendit l’addition d’un tentacule hésitant.

— Je pense que c’est votre note, dit-il.

— Notre quoi ? s’écria Yan, qui n’avait pas un sou en poche. Nous attendons qu’une table se libère. Et tu voudrais déjà nous faire payer ? Où est le directeur de ce bouge ?

Le Sljee se tortilla de consternation. Son système sensoriel, parfait pour identifier ses compatriotes, disjonctait dès qu’il était en face d’autres races.

— Vous êtes sûr ? gémit le Sljee. Eh bien, j’ai dû vous confondre avec quelqu’un d’autre. (Il regarda la table vide.) Vous n’auriez pas vu partir ces clients ? Si je me suis encore fait escroquer, ça me coûtera ma place !

Incapable d’en supporter davantage, Fiolla sortit une poignée de crédits et les posa sur le plateau.

— Yan, tu es insupportable !

Le Sljee partit en gémissant de gratitude.

— Dans le monde où je vis, c’est « chacun pour soi et personne pour tous », lâcha Solo.

CHAPITRE VI

Comme Yan s’y attendait, l’Impérial, l’hôtel de Fiolla, était un des meilleurs du spatioport.

Essayant de ne pas avoir trop l’air d’un plouc, il la suivit dans le hall aux colonnes incrustées de gemmes, au plafond voûté et à la moquette épaisse. Sans parler des plantes rares luxuriantes et des meubles hors de prix…

Fiolla était l’image même de la décontraction et de la nonchalance. Aristocratique, même en combinaison de travail, elle le conduisit jusqu’à l’ascenseur et demanda le septième étage.

Sa suite était luxueuse mais pas clinquante. Solo en déduisit qu’elle n’aimait pas le tape-à-l’œil.

Il comprit qu’il y avait un problème à l’instant où elle ouvrit la porte. Tout était en désordre. Les meubles éventrés ou renversés, des datacartes gisaient partout sur le sol.

Se souvenant soudain qu’il était désarmé, Yan écarta Fiolla de l’entrée.

— Tu as un blaster ? murmura-t-il.

La jeune femme secoua la tête.

— Alors, donne-moi ton truc miniature, c’est mieux que rien…

Elle lui tendit l’arme enrayée.

Yan écouta, mais ne capta aucun bruit. Le type qui avait dévasté l’appartement était probablement parti.

Il examina chaque pièce : tout avait été fouillé, mais les lieux étaient bien vides.

— Où est la chambre de Magg ? demanda Yan après avoir enclenché la sécurité de l’entrée.

— De l’autre côté d’une porte, derrière cette tenture. Nous prenons des chambres communicantes. Un audit, c’est très long !

Yan ouvrit lentement le battant et entra dans la pièce adjacente.

Elle était dans le même état que la suite de Fiolla.

— Tu l’avais envoyé faire les bagages ?

— Oui.

— Eh bien, quelqu’un l’a précédé… Prends tout ce que tu pourras fourrer dans tes poches. Nous partons d’ici !

— Et Magg ? Yan, il faut signaler ce cambriolage aux Espos…

Fiolla s’interrompit et revint dans sa suite. Yan saisit des instructions sur l’écran de programmation destiné aux drones domestiques de l’hôtel.

— Nous n’irons pas voir les Espos, annonça-t-il. Ils sont peut-être complices. Rappelle-toi ce que tu m’as dit.

Fiolla revint, les poches pleines et un fourre-tout sur l’épaule.

— Je n’aime pas ça, mais tu as raison au sujet des Espos. Que fais-tu ?

Yan finit de saisir les instructions et se tourna vers elle.

— Quoi, une femme qui voyage léger ? (Il sourit.)

J’ai demandé à l’hôtel de mettre de côté tes affaires et celles de Magg. Vous reviendrez les chercher plus tard…

J’espère…, ajouta-t-il mentalement.

— Fiolla, tu avais payé d’avance ? (La jeune femme hocha la tête.) Parfait… Allons-y !

Solo jeta un coup d’œil dans le couloir avant de sortir. Mais tout se passa sans problème.

Un taxi-droïd les déposa devant une des portes latérales du spatioport, non loin du Faucon.

Yan put entrer grâce à ses faux papiers de capitaine.

Quand ils arrivèrent près du vaisseau, il tira Fiolla en arrière, à l’abri d’une petite navette orbitale, et lui montra les types qui traînaient dans le secteur.

— Tu les reconnais ?

— Ces hommes à la peau dorée ? On dirait bien les pilotes de descendeurs de cet après-midi… Dommage qu’ils aient survécu… Mais que font-ils ici ?

— Ils veulent sûrement nous inviter à intégrer leur club d’acrobaties aériennes…

— Qu’allons-nous faire ? demanda Fiolla.

Le pilote sortit ses macrobinoculaires et repéra Chewbacca dans le cockpit du Faucon Millenium.

— Bon. Chewie est à bord. Bollux et Spray aussi, j’imagine… Mais comment les rejoindre ?

Filer en canardant les types était hors de question. Ça alerterait les patrouilles, et leurs chances de s’échapper, avec des navires de surveillance à leurs trousses, paraissaient bien minces.

— Des vaisseaux de ligne font la navette entre ici et Ammuud. Nous pourrions partir pendant qu’ils surveillent le Faucon, et retrouver Chewbacca plus tard. Mais comment le lui faire savoir ?

— Voilà ce qu’il nous faut ! annonça soudain Yan.

Il guida Fiolla jusqu’à une grande grue de chargement raccordée à un ravitailleur de carburant. Ses panneaux d’accès étant ouverts, Yan se glissa dedans. Trente secondes plus tard, il ouvrit le sas du cockpit de l’engin.

— Il n’y a personne, annonça-t-il. Viens !

Il braqua ses macrobinoculaires sur le Faucon. Quand Chewbacca regarda dans leur direction, il fit clignoter les phares de la grue.

Hélas, le Wookie ne capta pas le message.

Yan dut s’y reprendre à quatre fois pour attirer son attention. Puis il vit les grandes mains poilues de son copilote se poser sur la console.

Les lumières du Faucon clignotèrent deux fois.

Pendant que son compagnon communiquait à Chewbacca leur changement de plan, Fiolla surveilla leurs ennemis pour s’assurer qu’ils ne s’étaient aperçus de rien. Quatre autres « flâneurs » au moins montaient la garde autour du cargo.

Très conscient de la présence de Fiolla, serrée contre lui dans le cockpit étroit, Yan s’avisa que son parfum avait tendance à le distraire…

Quand il eut fini de tout expliquer à Chewbacca, les lumières du Faucon clignotèrent encore deux fois.

Yan aida Fiolla à descendre de la grue.

Une tech s’approcha d’eux à grands pas.

— Vous fichiez quoi, là-haut ?

Fiolla foudroya la femme du regard.

— Des surveillants de la Sécurité du Port devraient se justifier devant une simple technicienne ? Qui est votre supérieur ?

La tech marmonna des excuses.

Fiolla lui jeta un dernier regard dédaigneux et s’éloigna, Yan sur les talons.

— Et maintenant, demanda-t-elle, on se réserve des places pour Ammuud ?

— Ouais… Je vais te montrer comment quitter une planète sous un faux nom. Chewie restera ici jusqu’à ce qu’on soit partis, puis il décollera. Ces types ne s’attendent sûrement pas à ce qu’il parte sans nous. Tout devrait bien se passer. Nous le retrouverons sur Ammuud.

— Nous avons de la chance, dit Fiolla en étudiant les holos-horaires, dans le terminal des passagers. Un vol direct pour Ammuud part ce soir.

— Non ! Nous prendrons le 714, une navette.

— Mais elle ne sort pas de ce système solaire !

— Du coup, personne ne la surveillera. Nous changerons de destination au premier arrêt, cette possibilité est mentionnée sur l’horaire. En plus, le vol 714 décolle immédiatement, et ça me convient beaucoup mieux. Dépêchons-nous !

Soucieux de ne pas avoir l’air trop pressé en achetant les tickets, ils atteignirent au dernier moment le portail de départ.

La navette étant un navire intra-système, il n’avait pas de couchettes, seulement de confortables fauteuils d’accélération.

Yan s’attacha à son siège et le bascula vers l’arrière, prêt à savourer un sommeil bien gagné.

— Pourquoi m’as-tu dit de payer les billets en espèces ? demanda Fiolla.

Le pilote ouvrit un œil.

— Tu veux te balader en brandissant des bons de caisse ? Autant mettre un panneau autour de ton cou : « Cadre de l’autorité. Prière de me tirer dessus à vue. »

— Tu crois que c’est arrivé à Magg ?

Yan referma les yeux.

— Non. Ils le garderont pour pouvoir marchander. Je voulais simplement souligner que nous ne devons pas laisser une piste trop évidente. Ne fais pas attention à moi. Parfois, je parle trop.

— Ou pas assez… Je n’ai pas encore décidé que penser de toi.

La jeune femme s’installa confortablement pour regarder le navire décoller. Blasé, Yan s’endormit avant qu’ils aient atteint la stratosphère.

Au premier arrêt, Roonadan, la cinquième planète du système, ils découvrirent qu’ils avaient raté la correspondance. La navette avait été retardée par des problèmes d’injection, et les vaisseaux interstellaires n’attendaient pas. Les caps hyperspatiaux des navires de ligne, calculés largement à l’avance, étaient rarement modifiés…

— Peu leur importe que des passagers soient coincés sur un vulgaire caillou, marmonna Yan, furieux.

Lui, il calculait ses sauts à la dernière seconde, souvent avec des poursuivants aux trousses et une soute pleine d’épice de Kessel…

— Arrête de rouspéter. Nous n’y pouvons rien. Et un autre vaisseau va sur Ammuud. Le vol 332.

Yan consulta la liste holographique.

— Tu es dingue ? C’est un vaisseau de classe M, bourré de touristes ! En chemin, il s’arrêtera sur trois autres planètes !

— C’est le moyen le plus rapide de rallier Ammuud, dit Fiolla. Tu préfères retourner sur Bonadan et faire la paix avec les types qui nous pourchassaient ? Ou attendre qu’ils nous retrouvent ici ?

— Hum… Tu n’as pas assez de liquide sur toi pour louer un vaisseau privé ?

Fiolla eut un sourire mauvais.

— Mais bien entendu ! Il pousse sur mon arbre à espèces sonnantes et trébuchantes ! Mais j’attendais d’en avoir assez pour m’acheter toute une flotte… Yan, si tu arrêtais de délirer ?

— D’accord, d’accord… Au pire, on perdra quelques heures…

Sur le chemin du bureau de réservation, ils rencontrèrent des passagers venus de dizaines de mondes. Des Courataines à la chair molle, vêtus de combinaisons qui généraient l’atmosphère indispensable à leur espèce. Des Wodes à huit pattes, gênés par la gravité inhabituelle pour des créatures nées sur un monde où la pesanteur était le double de la norme. Des splendides Jastaals à plumes, leurs ailes à demi ouvertes. Et des humains, dans toute leur diversité…

Un bras se posa sur l’épaule de Yan. Il sursauta et se retourna, la main à l’endroit où son blaster se trouvait d’habitude.

— Du calme, Yan, dit une voix familière. Je vois que les réflexes sont toujours bons !

Préparé à affronter les associés de Zlarb ou une patrouille d’Espos, Yan soupira de soulagement…

Et blêmit quand il reconnut l’homme.

— Roa ! Que fais-tu ici ?

Roa avait pris du poids, mais ça ne changeait pas vraiment le visage ouvert et amical d’un des meilleurs contrebandiers qu’il ait jamais connu.

Roa sourit, l’air toujours aussi paternel et digne de confiance que d’habitude.

— Je suis en transit, comme tout le monde ici, fiston !

Vêtu d’un costume beige classique, Roa tenait de la main gauche la mallette – un véritable bureau ambulant – dont il ne se séparait jamais.

— Tu te souviens de Lwyll, j’en suis sûr.

Une superbe femme avança d’un pas.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle de la voix chaude que Yan se rappelait si bien.

Lwyll avait beaucoup moins changé que son mari. Avec son visage élégant et ses cheveux blonds bouclés, elle n’avait pas l’air d’avoir… combien d’années en plus, au fait ?

Les revoir lui rappela la période agitée où il travaillait pour Roa, après en avoir eu marre d’être un aventurier de l’espace honnête et constamment fauché.

C’était Roa qui l’avait entraîné dans sa première, aventure sur Kessel. Une « mission » qui avait également failli être la dernière.

Sous l’aile de son mentor, Yan avait très vite acquis la réputation de ne reculer devant rien pour se faire du fric.

Mais leurs chemins s’étaient séparés depuis longtemps. Et même si les loups ne se mangeaient pas entre eux, en principe, Yan se méfiait.

Leur rencontre était-elle vraiment due au hasard ? Ou sa tête était-elle déjà mise à prix par les Espos ?

Cela dit, Roa ne semblait pas le genre de type à bosser pour des flics…

Fiolla se raclant la gorge, Yan fit les présentations.

Souriant, Roa désigna le ceinturon sans holster de son ancien élève.

— Alors, fiston, tu t’es retiré aussi ? Eh bien, je ne t’en blâme pas ! J’ai quitté le métier peu après notre séparation. Lwyll et moi, nous avons eu chaud un peu trop souvent. Et les affaires, même honnêtes, ressemblent un peu à mon ancien job ! Avoir été un truand aide toujours… Et toi, tu fais quoi ?

— Je dirige Yan Solo & Associés, Ltd. Une agence de recouvrement…

— Pourquoi pas, au fond ? Et ton vieux copain, le Wookie, ça boume ? Tu revois parfois les autres ? Tregga, ou Vonzel…

— Tregga est aux travaux forcés sur Akrit’tar. Il s’est fait prendre avant d’avoir pu larguer une cargaison de racine de chak. Sonniod a créé une boîte de livraisons et il tire le diable par la queue. Les jumeaux Briil sont morts. Ces idiots ont joué aux petits soldats avec une patrouille de croiseurs, dans l’Hégémonie Tion… Vonzel s’est craché une fois de trop. Ce qui reste de lui végète dans une clinique de réanimation et n’en sortira jamais.

Accablé, Roa secoua la tête.

— J’avais oublié que les chances sont contre nous… Bien peu d’aventuriers s’en sortent, Yan…

Revenant au présent, Roa glissa deux doigts dans sa ceinture bariolée et en sortit une carte de visite.

— Nous sommes la cinquième entreprise d’import-export du secteur, dit-il fièrement. Les meilleurs fiscalistes travaillent pour nous. Passe dans nos bureaux un de ces quatre, on parlera du bon vieux temps…

Yan empocha la carte.

Toujours souriant, Roa se tourna vers sa femme.

— Je vais vérifier que nos bagages ont bien été transférés. Toi, va voir si notre réservation est confirmée. (Un instant, il parut mélancolique.) Nous avons bien fait de nous ranger, pas vrai, Yan ?

— Oui, Roa. Pour sûr !

L’ancien contrebandier flanqua une claque amicale sur l’épaule de Yan, salua Fiolla et partit.

Lwyll attendit que son mari ait disparu, puis elle jeta un regard amusé à Yan.

— Tu ne t’es pas rangé, n’est-ce pas ? Non, je le vois bien. Pas Yan Solo ! Merci de ne pas le lui avoir dit…

Lwyll effleura la joue du pilote et s’en fut.

— Tu as des amis intéressants, souffla Fiolla.

Mais son jugement sur Yan avait changé. En dépit de sa jeunesse, il avait survécu dans un milieu où peu de gens faisaient de vieux os…

En regardant Roa partir, Yan pensa aux fiscalistes et nota mentalement de ne pas perdre la carte de son vieil ami.

— Yan, on se réveille ! lança Fiolla. Je te rappelle que nous sommes censés nous occuper de sauver nos peaux !

Le pilote s’arracha à sa rêverie.

Les choses pourraient être pires…, pensa-t-il pour se consoler.

— Inutile de les regarder comme ça, dit Fiolla.

Elle parlait des tables de jeu situées à côté du salon des passagers du vaisseau de ligne.

Vêtue d’une robe moulante et de chaussures de soirée en soie polychrome, la jeune femme en jetait. Elle avait fourré cette tenue hyperpliable dans une de ses poches, juste au cas où. Ce soir, la porter lui remontait le moral.

Yan ne s’était pas changé, mais il avait boutonné son col.

— Si nous passions en revue ce que nous savons ? proposa Fiolla.

— On ne fait que ça depuis le décollage, grogna Yan.

Ce n’était pas entièrement vrai. En réalité, ils avaient parlé de beaucoup de choses. Fiolla se révélait spirituelle et bien plus fascinante que les autres passagers, n’était son exaspérante tendance à garder la porte de sa chambre fermée pendant la « nuit ».

Mais ils s’étaient quand même fait des sortes de confidences.

Fiolla lui avait aussi expliqué qu’elle conduisait un audit avec Magg, sur Bonadan, quand son terminal était tombé en panne. Elle avait travaillé sur celui de Magg, équipé d’un clavier différent du sien. Grâce à une erreur de frappe providentielle, elle était entrée par hasard dans une zone en principe interdite du réseau informatique de la planète.

Elle y avait trouvé sur la bande d’esclavagistes des enregistrements qui l’avaient décidée à les traquer.

Yan ne parvenait pas à détourner les yeux des tables où on jouait au Point Cinq, au Rebond, au Poker Menteur, au Vecteur et bien entendu au Sabacc. Depuis qu’il était à bord du Dame de Mindor, il essayait de trouver un prétexte pour flamber un peu.

Maintenant qu’il était reposé, l’inaction lui pesait.

Fiolla avait refusé de lui prêter de l’argent. Vexé, il lui avait fait remarquer qu’elle n’aurait pas dû gaspiller des crédits pour prendre des chambres séparées. De cette façon, elle aurait eu de quoi le dépanner…

— Je n’ai pas envie d’être obligé de t’assommer, avait-elle répondu. Et si tu es un as du jeu, pourquoi voler dans un cargo minable, au lieu d’un yacht de luxe ?

Solo avait promptement changé de sujet.

— Nous sommes sur ce maudit vaisseau depuis une éternité ! Pas étonnant que je devienne dingue ! Le Faucon nous aurait amenés sur Ammuud en moins de deux !

« Au moins, nous atterrirons bientôt… Je vais aller faire laver mes vêtements par un valet-droïd, histoire de m’amuser un peu.

Fiolla lui saisit le poignet.

— Inutile de déprimer comme ça. Et ne me laisse pas seule ici ! J’ai peur que le prêtre de Ninn me fasse un nouveau sermon sur les vertus de l’abstinence. Et pas de commentaires, je t’en prie ! Viens, je vais te payer une partie de Combat Stellaire. Ça, nous pouvons nous le permettre.

Il ne restait pas beaucoup de passagers dans le salon. Rien d’étonnant, puisque le Dame de Mindor devait repasser bientôt dans l’espace normal. La plupart des gens faisaient leurs bagages et se préparaient à débarquer. Yan capitula et suivit sa compagne jusqu’à la rangée de machines à sous.

Elle avança en balançant les hanches, imitant la démarche de Yan et son air soupçonneux.

Il s’aperçut immédiatement de son manège.

— Tu veux bien arrêter ça ? Quelqu’un va finir par nous remarquer.

— Dans ce cas, ce fâcheux sera accueilli par un coup de blaster, mon joli. J’ai étudié avec un maître !

Yan éclata de rire, comme elle l’avait prévu.

Le Combat Stellaire, ainsi que son nom l’indiquait, était une simulation de bataille aérienne.

Yan arrêta Fiolla avant qu’elle ait mis une pièce dans la machine.

— Je n’ai jamais aimé ce jeu, dit-il. Il me rappelle trop le boulot !

— Alors, pourquoi ne pas nous offrir une dernière ballade dans le vaisseau ?

Ils gravirent l’escalier en colimaçon et découvrirent que la promenade était déserte.

Derrière la verrière en transpacier, les traînées de lumière de l’hyperespace dessinaient des motifs fascinants.

Yan s’y intéressa à peine.

— Tu penses à Chewie ? demanda Fiolla.

— Il se débrouillera. J’espère seulement qu’il ne se sera pas fait un sang d’encre en ne nous voyant pas arriver…

L’intercom du vaisseau annonça le retour imminent du vaisseau dans l’espace normal. Mais l’avertissement était surtout destiné aux membres de l’équipage.

Quelques instants après, Fiolla désigna le ciel, où les étoiles venaient de réapparaître. Pour le moment, ils ne voyaient ni Ammuud ni son soleil.

— Combien de temps avant…, commença Fiolla.

Les sirènes d’alarme l’empêchèrent de terminer sa phrase. Les lumières s’éteignirent, remplacées par l’éclairage de secours, bien moins fort.

Ils entendirent les cris de passagers effrayés.

— Que se passe-t-il ? demanda Fiolla. Un exercice ?

— Non, dit Yan. Ils ont coupé tous les systèmes non vitaux. Probablement pour diriger toute l’énergie sur les boucliers.

Il prit la main de la jeune femme et la tira vers l’escalier.

— Où allons-nous ?

— Vers les nacelles de sauvetage les plus proches !

Le salon était vide. En déboulant dans le couloir, ils sentirent le vaisseau frémir de la proue à la poupe.

Yan reprit son équilibre avec l’aisance d’un pilote aguerri, puis rattrapa Fiolla avant qu’elle heurte une cloison.

— Nous avons été touchés ! cria-t-il.

Des sas étanches se fermèrent avec un sifflement sinistre. La coque avait été percée !

Un steward passa devant eux, un médipack sous le bras. Yan l’intercepta au vol.

— Lâchez-moi ! rugit l’homme. Tous les passagers doivent rejoindre leurs quartiers !

— Dites-moi d’abord ce qui est en cours ! exigea Yan.

— Des pirates ! Nous avons été attaqués dès notre sortie de l’hyperespace !

Solo en fut tellement soufflé qu’il lâcha le type.

— Retournez dans vos quartiers, imbéciles ! Ils sont montés à bord !

CHAPITRE VII

— Ce vaisseau a été trafiqué, annonça Spray en tapant son coup suivant sur le clavier de la console de jeu du Faucon Millenium.

Chewbacca grogna sinistrement.

Habitué aux rugissements du Wookie, Spray ne sursauta même pas. Partageant son attention entre la console de jeu et la station technique, il donnait du fil à retordre au copilote tout en effectuant un audit pour le compte de Recouvrements Interstellaires, Ltd.

Chewbacca le laissait faire, histoire de l’occuper. Mais il ne pouvait pas supporter qu’on dénigre ainsi le Faucon !

Bizarrement, le Tynnien n’était pas un mauvais technicien. Il avait été utile lors du décollage de Bonadan, quand Chewie avait estimé que Yan et Fiolla avaient eu le temps de quitter la planète.

Spray avait quand même été surpris d’apprendre que Yan et Chewbacca pilotaient seuls le cargo.

— L’extérieur est trompeur, continua le petit mammifère. Certains de vos équipements sont réservés à un usage militaire. Et l’armement est bien trop important, sans parler du ratio poussée/masse. Comment le capitaine Solo a-t-il pu être inscrit sur la liste des dérogations de l’Autorité ?

Le Wookie se pencha sur la console de jeu et ne répondit pas. Même s’il avait pu parler avec Spray, il n’aurait rien dit sur la dérogation, obtenue en enfreignant une multitude de lois et en détruisant une installation de l’Autorité, le Bagne des Étoiles.

Les monstres holographiques miniatures se défiaient sur l’échiquier. Les défenses de Chewbacca avaient été enfoncées par un combattant isolé de Spray.

Le Wookie réfléchit puis tendit un index et tapa son coup suivant sur le clavier. Se radossant à sa couchette d’accélération, il se gratta pensivement un bras.

— Oh là ! lança Max, qui suivait le jeu de sa place habituelle, dans la poitrine de Bollux.

Plastron ouvert, le droïd trônait sur une caisse, au milieu de palettes en plastique et d’un bric-à-brac invraisemblable. Concentré, il réparait un enrichisseur de carburant dont Yan n’avait pas eu le temps de s’occuper.

Le photorécepteur du petit module informatique revint sur le Tynnien pour observer son prochain mouvement.

Le combattant isolé de Spray était un leurre. Un autre de ses monstres avança sur l’échiquier. Après une brève bataille, il ravagea les défenses de Chewbacca.

— C’est le Huitième Gambit d’Ilthmar, annonça Max. Il vous a trompé avec son monstre isolé. Maintenant, il vous tient.

Chewbacca ouvrit la bouche pour beugler un bon coup, mais le navi-ordinateur réclama son attention. Le copilote oublia sa colère et bondit hors de sa couchette, non sans avoir d’abord effacé les traces de son humiliante défaite. Puis il alla se préparer à revenir dans l’espace normal.

— Regardez-moi ça ! glapit Spray. Certains systèmes sont fluidifiques ! C’est un vaisseau spatial, ou une distillerie ?

Le Wookie ne lui prêta aucune attention.

— Jolie partie, Spray, dit Max, qui était lui-même un bon joueur.

— Merci, mais j’aimerais que les choses aillent aussi bien avec cette vérification. Ce vaisseau a été tellement modifié que je n’arrive pas à retrouver ses spécifications d’origine !

— Nous pouvons peut-être vous aider, dit Max.

— Mon associé connaît bien les systèmes du vaisseau, confirma Bollux. Il peut sans doute récupérer les informations dont vous avez besoin.

— Superbe ! s’écria le Tynnien. Juste ce qu’il me faut !

Il se leva et poussa le droïd vers la station technique. Bollux s’y assit et Max sortit l’adaptateur que Chewbacca avait réparé après leur rencontre avec les esclavagistes.

— J’y suis, annonça Max. Que voulez-vous savoir, Spray ?

— Tout ce qui concerne les sauts récents. Connectez-vous au navi-ordinateur. Je veux voir comment le vaisseau fonctionne.

— Vous parlez des facteurs de précision et des niveaux de puissance ? demanda Max de sa voix enfantine.

— Je parle des sauts hyperspatiaux, des coordonnées espace-temps et du reste… Ça me donnera une idée de la façon dont marche le vaisseau, et de sa valeur marchande.

— Impossible, annonça Max. Le capitaine Solo a verrouillé toutes ces données. Chewbacca et lui sont les seuls habilités à y accéder.

— Ne pouvez-vous pas y entrer quand même ? Je croyais que vous étiez une sonde informatique !

— Je le suis ! pépia Max, vexé. Mais je ne peux rien faire sans l’autorisation du capitaine. Une seule erreur de ma part, et toutes les données seront effacées.

— Si nous faisions un examen général des systèmes d’alimentation, intervint Bollux, des rapports de maintenance, et de ce genre de choses, ça marcherait. Voulez-vous que Max s’en charge ?

— Pardon ? fit Spray, distrait. Oui, pourquoi pas ?

Il se replongea dans ses méditations.

— Ouh là, dit Max. C’est quoi, ce truc ? Il n’était pas là quand nous avons fait les vérifications d’avant décollage !

— De quoi parlez-vous ? demanda Spray. Ah oui, je vois : cette chute de puissance ? C’est un conduit mineur, sur la coque. Quel phénomène pourrait détourner de l’énergie vers cet endroit ?

— Rien dans la conception du vaisseau ou ses spécifications, dit Max. Je crois que nous devrions en parler à Chewbacca.

Le Wookie déboula en grommelant quand le Tynnien l’appela. Mais lorsqu’il vit l’étrange chute de puissance, il fronça les sourcils et ses narines se dilatèrent.

Il se tourna vers Spray et aboya une question.

Le Tynnien en comprit le sens général.

— Je n’en ai aucune idée, répondit-il. Rien dans ce vaisseau n’a de sens ! Il ressemble à un vieux cargo décrépit, mais avec plus de puissance qu’un croiseur Impérial ! J’ai peur d’imaginer comment certains circuits ont dû être recâblés !

À la demande de Chewbacca, Max afficha sur l’écran la partie du conduit à l’origine de la chute de puissance. Le Wookie ouvrit le placard à outils, en sortit une lampe, un scanner et une grosse clé hydraulique. Puis il partit, Bollux et Spray sur les talons.

Près du blindage des moteurs, le Wookie retira un panneau d’inspection et se glissa dans l’espace de vérification. Il y avait encore moins de place que d’habitude, car une partie des systèmes fluidifiques était installée là.

Il passa le scanner sur la coque et trouva vite l’endroit où le conduit, de l’autre côté, pompait de la puissance.

Ça ne ressemblait à aucune panne connue…

Chewbacca dut s’avouer qu’il était dépassé.

À moins, bien sûr, qu’on ait ajouté quelque chose dans le vaisseau…

Chewie sortit de la trappe d’inspection en se tortillant comme une énorme larve poilue.

Le codeur vocal de Bollux et celui de Max se mêlèrent aux couinements aigus de Spray. Tous voulaient savoir ce qui se passait.

Les écartant de son chemin, Chewbacca se dirigea vers le compartiment où était rangée sa combinaison spatiale.

Le Wookie détestait être affublé d’une combinaison. Il haïssait encore plus l’idée de devoir travailler dans le vide de l’hyperespace, protégé par la fine enveloppe du champ de propulsion du Faucon.

Mais il redoutait encore plus ce qu’il allait trouver de l’autre côté de la coque.

Il n’eut pas besoin d’aller voir. Après une violente explosion, des flammes, du gaz et des composants fluidifiques vaporisés jaillirent de la trappe d’inspection.

Un sifflement sinistre leur apprit que les pires craintes du Wookie s’étaient réalisées. La coque avait été percée ! Pendant leur séjour sur Bonadan, quelqu’un – probablement les ennemis de Yan et de Fiolla – avait saboté le Faucon Millenium. Ces gens avaient fixé une bombe à retardement à l’endroit où elle ferait le plus de dégâts. Désactivée au moment de son installation, elle était indétectable, à moins de vérifier la coque millimètre après millimètre.

Elle s’était activée en vol, puisant son énergie dans celle du cargo. Puis elle avait explosé et fait sauter le système de commande. Une forme d’assassinat raffinée qui ne laisserait aucune trace après la désintégration du Faucon.

Chewbacca et Spray furent obligés de reculer pour ne pas inhaler les gaz empoisonnés.

N’ayant pas besoin de respirer, Bollux s’enfonça dans le nuage de fumée, lesté d’un gros extincteur pris dans une niche murale.

Chewbacca maudit le système de lutte automatique contre l’incendie. Après les avoir sauvés sur Lur, voilà qu’il choisissait le pire moment pour tomber en panne !

Bollux ferma son plastron pour protéger Max, puis il avança dans le conduit d’inspection. Une fois à l’intérieur, il tendit le bras et récupéra l’extincteur, qu’il avait posé devant l’ouverture.

Les sirènes d’alarme et le sifflement de l’air indiquaient que le Faucon perdait toujours son atmosphère.

Chewbacca courut vers le cockpit, Spray sur les talons.

Une fois devant sa console, il poussa au maximum les systèmes de filtration d’air pour éliminer les émanations toxiques. Puis il activa l’écran de diagnostic.

La bombe, assez petite, avait été placée par quelqu’un qui connaissait bien les cargos comme le Faucon. Mais le saboteur ignorait que le vaisseau était customisé. Du coup, il leur restait une chance…

Le retour dans l’espace normal étant imminent, Chewbacca n’eut pas le temps de s’asseoir à la console. Il tendit la main et bascula des commutateurs. Une partie des commandes fluidifiques fonctionnait encore. Devant le cargo, l’hyperespace s’ouvrit comme un rideau.

Le copilote du Faucon jura copieusement dans sa langue. Puis il poussa Spray dans le fauteuil de pilotage, beugla une série d’instructions et désigna la planète Ammuud, qui venait d’apparaître devant eux.

Toujours à la course, il repartit vers le lieu de l’explosion.

Il s’arrêta le temps de prendre un kit de réparation et un respirateur. S’accroupissant devant l’ouverture, il vit Bollux assis au milieu de fragments de conduits et de microfilaments. Le feu était éteint.

Le sifflement avait cessé, car le droïd bouchait la brèche avec son dos.

Il leva la tête, soulagé de voir Chewbacca.

— Le trou est assez gros, monsieur… J’ignore combien de temps mon thorax supportera la pression. Et le blindage, autour de la brèche, est fissuré. Je vous suggère d’utiliser le kit de réparation le plus grand possible !

Chewbacca se demanda comment faire sortir Bollux en bouchant le trou dans le même mouvement. Il décida de préparer deux kits : un petit, plus léger, qu’il pourrait mettre en place rapidement, et un grand, composé d’une plaque de blindage qui retiendrait l’atmosphère du Faucon. Il tendit le premier kit à Bollux et gesticula pour se faire comprendre, plus exaspéré que jamais d’être incapable de parler le basique.

Le droïd comprit ce qu’il voulait et se mit à l’ouvrage.

Grâce à son système de suspension puissant et à ses longs bras, Bollux réussit à se dégager et à mettre rapidement le kit en place.

Voyant qu’il vibrait déjà sous la pression, il se hâta de sortir.

Chewbacca tira le droïd par un bras. À cet instant, le kit lâcha, projeté dans le vide par la pression.

Chewie eut le sentiment d’être au milieu d’une rivière en crue dont le courant le poussait inexorablement vers la brèche.

Des débris tourbillonnèrent autour de lui, puis furent aspirés par le trou.

Ses jambes musclées plantées de chaque côté de l’ouverture, Chewbacca lutta pour ne pas lâcher Bollux.

Le droïd saisit la trappe du conduit d’inspection et entreprit de la fermer. Elle menaça de se coincer à mi-chemin, mais il parvint à la débloquer. Au-delà de ce point, la pression la rabattit contre l’ouverture.

Par bonheur, aucun appendice du Wookie ne se trouvait sur sa trajectoire…

Pour le moment, la dépressurisation serait limitée à un seul compartiment. Restait à évaluer les dégâts…

Chewbacca aurait aimé se coucher sur le pont et reprendre son souffle, mais il n’en avait pas le temps. Il scella la porte avec une substance spéciale, puis tapota la tête de Bollux.

— C’est Max qui a attiré mon attention sur le panneau d’inspection, dit modestement le droïd.

Il se releva et suivit Chewbacca, reparti vers le cockpit…

… Où Spray luttait contre les commandes.

— Il nous reste une grande partie des fonctions de guidage, dit-il. Je nous ai mis en approche du seul spatioport de la planète. J’étais sur le point d’informer le Contrôle que nous devons nous poser en catastrophe.

Le Wookie aboya qu’il n’était pas d’accord et se laissa tomber sur son siège. Comme Yan, il préférait éviter de faire des vagues. Les commandes répondant assez bien, il pourrait poser le cargo sans donner l’alarme. Et éviter ainsi des questions indiscrètes…

Ils volaient déjà dans la partie supérieure de l’atmosphère d’Ammuud.

Bollux approcha, son plastron ouvert.

— J’ai une information importante à vous donner, monsieur. Selon Max, les dégâts sont stabilisés, mais une partie du câblage des systèmes de guidage a été arrachée.

— Ça risque d’exploser ? demanda Spray.

— Le problème n’est pas là, dit Max. Si nous allons trop bas dans l’atmosphère d’Ammuud, le système risque d’imploser.

— Ça signifie que nous ne pouvons pas nous poser ? demanda Spray.

— Non, répondit Bollux. Seulement que nous ne pouvons pas le faire trop bas dans…

Le vaisseau frémit.

— Attention ! glapit le Tynnien. Ce cargo reste sous le coup d’une saisie par Recouvrements Interstellaires Ltd. !

Chewbacca grogna. Un des réseaux de contrôle avait implosé, cédant à la pression.

Dépassant le circuit défectueux, il parvint à ralentir assez pour amorcer une descente acceptable.

— … l’atmosphère, termina Bollux.

— À quelle hauteur ? demanda Spray.

Les détecteurs signalaient déjà la présence du spatioport, au pied d’une impressionnante chaîne de montagnes.

— Pas plus bas que notre altitude actuelle, monsieur, dit Bollux d’une voix neutre.

Le Wookie fit remonter le Faucon et régla les détecteurs sur les pics. Il entendait trouver un site d’atterrissage au sommet des montagnes, en espérant que la pression inférieure, à cette hauteur, ne finirait pas de démolir le système de guidage.

Chewie agita une patte à l’attention de Bollux et de Spray.

— Il veut que nous ramassions tout ce qui traîne et que nous nous préparions à un atterrissage brutal, traduisit le droïd.

Ils se hâtèrent d’obéir, fourrant tous les objets dangereux dans les compartiments de stockage.

Ils étaient devant les nacelles de survie quand Spray pensa à quelque chose d’important.

— Et le capitaine Solo ? Comment saura-t-il ce qui est arrivé ?

— Je l’ignore, monsieur, admit Bollux. Je ne vois aucun moyen de l’en informer sans impliquer les autorités du port.

L’agent de recouvrement se contenta de cette réponse.

— Je crois qu’il y a un équipement de soudure dans la deuxième nacelle, devant vous. Sortez-le, je vous prie.

Bollux se pencha dans la nacelle.

— Je ne vois aucun…

Violemment poussé dans le dos, le droïd bascula en avant. Spray venait de le faire entrer de force dans la nacelle.

— Trouvez Solo ! cria-t-il avant d’appuyer sur la touche d’éjection.

Avant que Bollux ait le temps de protester, la nacelle jaillit du vaisseau.

Alors que le Faucon filait vers les pics d’Ammuud, le module de sauvetage amorça sa descente vers le spatioport.

CHAPITRE VIII

Même sur un vaisseau militaire, l’appel aux postes de combat ne se passait pas toujours facilement. Alors, sur un navire de ligne comme le Dame de Mindor, où les exercices d’alertes étaient rarissimes, la confusion se révélait totale.

Yan n’accorda aucune attention aux ordres embrouillés et souvent contradictoires lancés par les haut-parleurs publics. Tirant Fiolla, il fonça dans la coursive au milieu des passagers terrorisés, des membres d’équipage inquiets et des officiers indécis.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Fiolla.

— Prendre le reste de tes espèces, dans ta chambre, puis trouver la nacelle de sauvetage la plus proche.

Yan entendit des sas se fermer un peu partout. Il essaya de se souvenir du plan de ces vieux vaisseaux de classe M. Se laisser enfermer derrière ces obstacles aurait signé leur perte.

— Yan, arrête ! cria Fiolla. J’ai tout mon argent sur moi. Sauf si tu veux donner un pourboire au valet-droïd, nous pouvons partir…

Une fois de plus, le pilote fut impressionné par la jeune femme.

— Parfait ! Continuons vers l’arrière. Il devrait y avoir une nacelle ou un module de sauvetage un peu avant le générateur des systèmes vitaux.

Yan se souvint que ses macrobinoculaires étaient restées dans sa cabine. Tant pis ! Devant eux, un sas de sécurité commençait à se fermer. Ils passèrent juste à temps. Fiolla y laissa une partie de l’ourlet de sa robe.

— Cette tenue m’a coûté un mois de salaire, gémit la jeune femme. Et maintenant, on se bat ou on file ?

— Un peu des deux… L’abruti qui commande ce vaisseau doit avoir déclenché la fermeture de tous les sas intérieurs. Et il veut que ses hommes rejoignent leurs postes comment ?

— Il n’a peut-être pas l’intention de se battre. Je doute que l’équipage d’un vaisseau de ligne puisse faire grand-chose contre des pirates…

— J’espère qu’ils résisteront… Les pirates sont rarement tendres avec leurs prisonniers.

Ils découvrirent enfin un module de sauvetage encore arrimé dans sa baie. Yan brisa le sceau du levier de dégagement et le tira, mais le sas du petit navire ne s’ouvrit pas. Il essaya plusieurs fois en maudissant l’équipe de maintenance du foutu rafiot.

— Écoute, dit Fiolla.

Le capitaine semblait avoir retrouvé un peu d’assurance.

— Pour la sécurité des passagers et celle des membres de l’équipage, annonça-t-il dans les haut-parleurs, j’ai décidé d’accepter les conditions de nos agresseurs. On m’a assuré que personne ne serait maltraité si nous ne résistons pas et ne tentons pas de lancer des modules de sauvetage. En conséquence, j’ai désactivé toutes les nacelles du navire. Notre vaisseau est endommagé, mais nous ne courons aucun danger. J’ordonne aux passagers et aux membres d’équipage de coopérer quand les pirates monteront à bord.

— Comment sait-il qu’ils tiendront parole ? marmonna Yan. Ce type se fait du lard depuis trop longtemps sur un vaisseau de ligne !

Pour être franc, il y avait des lustres que les pirates n’avaient plus attaqué un vaisseau dans l’espace de l’Autorité.

— Yan, regarde !

Fiolla désigna un sas ouvert qui donnait sur une tourelle d’artillerie.

Le canon à ions n’avait pas de servant. L’équipage n’était-il pas arrivé jusque-là, ou le capitaine l’avait-il rappelé ?

Yan prit place sur le fauteuil de l’artilleur, et Fiolla dans celui de son assistant.

À travers la tourelle de transpacier, ils virent le navire pirate, peint en noir, approcher du vaisseau de ligne. Il semblait vouloir s’aligner sur un des sas ventraux du Dame de Mindor, un peu à l’avant de la tourelle.

Le canon était chargé à bloc. Yan se pencha vers le capuchon de visée et saisit les commandes de tir.

— Que comptes-tu faire ? demanda Fiolla, inquiète.

— Si nous manœuvrons la tourelle, ils s’en apercevront. Mais si nous attendons, ils arriveront tôt ou tard à portée de tir. Nous aurons une chance de les neutraliser.

— Et de mourir si ça rate ! Yan, tu ne peux pas faire ça !

— Au contraire, c’est la seule solution ! Tu crois qu’ils tiendront leur promesse ? Eh bien, pas moi… Nous ne pouvons pas fuir, alors, battons-nous !

Il consulta l’écran de visée. La forme menaçante du vaisseau pirate s’y affichant, il attendit de pouvoir toucher un endroit vital. Car il n’aurait pas de seconde chance…

La passerelle de contrôle n’entra pas dans sa ligne de mire. Il laissa passer les quartiers de l’équipage, supposant qu’ils étaient vides, puisque les pirates devaient être dans le sas, prêts à aborder leur proie.

Grâce à la couardise du capitaine, ils n’auraient même pas besoin de se battre.

Yan soupira et se leva.

— Partons, dit-il à Fiolla.

— Tu deviens raisonnable ?

— L’inspiration, voilà ma spécialité ! Espérons que je me souviendrai correctement du plan de ces vieux vaisseaux de classe M. Voilà longtemps que je n’avais pas voyagé à bord d’un de ces navires.

Fiolla le regarda étudier les plaques techniques, sur les parois, en marmonnant à voix basse.

Puis ils entendirent le bruit sourd émit par le navire pirate quand il se connecta à la coque du vaisseau de ligne.

Yan s’immobilisa soudain et tira Fiolla à l’abri relatif de la coursive.

Devant eux, un groupe de passagers, ignorant les ordres du capitaine, s’était rassemblé près d’un sas. Fiolla reconnut le prêtre de Ninn, un superviseur de l’Autorité et une dizaine d’autres personnes avec qui elle avait parlé.

Tous reculèrent en entendant le sas s’ouvrir.

Ils s’égayèrent comme une volée de moineaux quand les pirates déboulèrent en brandissant des blasters, des disrupteurs et des vibro-haches.

Une équipe fonça vers la passerelle du Dame de Mindor. Ces hommes étaient équipés de grenades à fusion, de torches à plasma et de charges explosives, au cas où le capitaine changerait d’avis.

Quelques pirates poussèrent les passagers vers le salon. Les autres formèrent des petits groupes qui entreprirent de vérifier les lieux.

Solo conduisit Fiolla dans une autre coursive et ils repartirent vers l’arrière du vaisseau.

Yan continua à lire les indications, sur les parois, jusqu’à ce qu’ils entrent dans une petite pièce de rangement. À l’intérieur, un sas donnait accès à un couloir de maintenance qui courait tout autour du vaisseau. Normalement, ce tunnel était verrouillé, mais il pouvait être ouvert manuellement en cas d’alerte.

Yan débloqua le sas et entra dans le couloir de maintenance bourré de conduits d’alimentation et de câbles.

— À quoi bon nous cacher ? demanda Fiolla. Nous risquons de rester coincés à bord d’une épave…

— Nous avons une réservation sur le prochain vaisseau qui part d’ici. Entre vite, ça fait des courants d’air !

La jeune femme obéit, sa robe tenue d’une main. Puis elle se poussa pour le laisser fermer le sas. À cette occasion, Yan remarqua qu’elle avait une très jolie paire de jambes…

Dans le couloir surchauffé, ils ne tardèrent pas à être couverts de poussière.

— Pourquoi la vie est-elle si compliquée, avec toi ? haleta Fiolla. Les pirates m’auraient pris mon argent et laissée tranquille. Mais ça ne convient pas au grand Solo !

Yan desserra les vis d’une grille qui leur barrait le chemin.

— Tu n’as pas compris que ce n’est pas une attaque de pirates ?

— Comment le saurais-je ? Je ne suis pas invitée souvent à ce genre de réjouissances…

— Fais-moi confiance : ce n’en est pas une. De vrais pirates auraient trouvé des cibles plus intéressantes dans les zones frontalières. Arraisonner un vaisseau si près des patrouilles espos est un très gros risque. Et pourquoi ont-ils empêché le capitaine de lancer les nacelles de sauvetage ? Ces types cherchent quelqu’un. Nous !

Ils avancèrent dans la pénombre, se cognant souvent la tête contre des conduits plus bas que les autres.

Après ce qui lui parut une éternité, Yan trouva l’ouverture qu’il cherchait.

— Où sommes-nous ? demanda Fiolla.

— Au-dessous et à l’arrière du sas bâbord. Le Dame de Mindor est probablement plein de faux pirates, à l’heure qu’il est.

— Alors, que fichons-nous ici ? Quelqu’un a-t-il jamais mis en doute tes qualités de chef, Yan ?

— Pas une seule fois…

Le pilote s’engagea sur une échelle et Fiolla le suivit, l’air dubitatif. Quand il essaya d’ouvrir le sas, au sommet des marches, il s’aperçut que le volant magnétique était coincé. Il le poussa avec son épaule et faillit tomber.

Mais rien n’y fit.

— Essaie avec ça, dit Fiolla.

Elle lui tendit un morceau de métal – un des échelons qu’elle avait descellé.

— Dommage que tu perdes ton temps à faire un travail honnête ! dit Yan, admiratif.

Il passa l’échelon dans les rayons du volant, poussa et rugit de satisfaction.

L’accès entrouvert, Yan regarda de l’autre côté et découvrit ce qu’il espérait : la petite pièce de rangement située à côté du sas principal. On y stockait les combinaisons spatiales et les harnais à outils de l’équipe de maintenance.

Yan tira Fiolla dans la pièce.

— Il devrait y avoir un garde ou deux dehors, dit-il. Je doute qu’ils s’attendent à une contre-attaque…

— Alors, que fait-on ?

— Nous ne pourrons pas nous cacher très longtemps. S’ils y sont obligés, ils scanneront tout le vaisseau. Et je vois un seul endroit où trouver un moyen de fuir.

Fiolla comprit ce qu’il voulait dire… et elle ouvrit la bouche pour protester. Mais Yan lui posa un doigt sur les lèvres.

— Ce sont des esclavagistes, pas des pirates. Et ils ne font pas tout ça pour nous laisser survivre. Ils veulent savoir ce que nous avons appris, puis nous tuer. J’ignore comment ça tournera, mais si tu rejoins le Faucon sans moi, récupère la datacarte de Zlarb. Dis à Chewie qu’elle est dans la poche de poitrine de ma combinaison thermique, et il te laissera faire.

Fiolla voulut parler, mais il l’en empêcha.

— On se bat et on file, tu te souviens ? Voilà ta mission…

Le garde qui surveillait le sas principal suivait les événements sur son comlink. Le vaisseau investi, les équipes de recherche le passaient au peigne fin.

Un bruit, dans la pièce de rangement, le fit sursauter.

Brandissant son arme, l’homme ouvrit le petit sas et entra. Il crut d’abord que la pièce était vide. De plus, elle avait déjà été fouillée. Puis il aperçut la silhouette accroupie derrière une combinaison de maintenance.

Une jeune femme terrifiée, vêtue d’une robe de soirée sale et froissée.

Le garde vérifia le reste de la pièce et vit seulement des outils et des combinaisons.

— Sortez de là, et je ne vous ferai aucun mal ! lança-t-il.

De fait, il n’eut pas le loisir de malmener la passagère. Une barre de métal s’abattit sur son casque. Malgré son armure, il sentit son cou et son épaule s’engourdir. Tombé à genoux, il chercha à tâtons les commandes de son comlink, mais l’appareil avait été écrasé par la barre.

La femme se jeta sur lui pour lui prendre son arme. Le garde voulant s’y accrocher, un autre coup sur la tête l’en dissuada. Il tomba face contre terre, étourdi, son casque en partie défoncé.

Toujours dans la combinaison où il s’était caché, Yan se jeta sur le type et lui attacha les poignets avec un harnais à outils. Puis il fit pareil avec ses jambes.

Fiolla le regarda faire, l’arme à la main.

Il se releva, lui prit le pistolet et s’aperçut qu’il était chargé de munitions antipersonnelles inoffensives face à un homme en armure, mais très efficaces contre les passagers et les membres de l’équipage.

Solo aurait préféré un blaster…

— Nous ignorons s’il est censé faire un rapport régulier, dit-il d’une voix étouffée par son casque. Donc, on se bouge ! D’accord ?

Fiolla esquissa un sourire qu’il lui rendit pour l’encourager.

Puis ils traversèrent le tunnel de connexion et entrèrent dans le vaisseau pirate.

Ses coursives étaient vides.

Ils sont tous occupés à nous chercher, pensa Yan.

Se représentant mentalement la coque du vaisseau pirate, qu’il avait aperçue au moment de son approche, il partit vers la proue, en direction de la baie de lancement des nacelles de sauvetage. Le détail qui l’avait incité à ne pas tirer, un peu plus tôt…

Poussant Fiolla, il lui enfonça le pistolet dans le dos comme si elle était sa prisonnière.

La combinaison éviterait peut-être qu’on le démasque trop vite. Ça valait la peine d’essayer…

La baie de lancement ne devait pas être loin.

— Vous, là, arrêtez ! cria une voix.

Yan fit mine de ne pas avoir entendu. Mais la voix insista.

— Arrêtez !

Yan se retourna, leva son arme et découvrit un visage qu’il connaissait : celui de l’homme aux cheveux noirs qui aurait dû rencontrer Zlarb.

Le type et son compagnon, tous les deux en armure, portèrent la main à leurs blasters. Mais ils étaient équipés de holsters de type militaire, conçus pour durer, pas pour dégainer rapidement.

Autant garder leurs armes dans un tiroir, à la maison ! pensa Yan en visant.

Fiolla lui cria quelque chose, mais il n’avait pas le temps d’écouter.

Les deux hommes comprirent qu’ils ne pourraient pas tirer plus vite que lui. Ils se jetèrent en arrière, se protégeant le visage à l’instant où il faisait feu.

Le pistolet cracha une volée de fléchettes. Les deux esclavagistes ne semblaient pas blessés. Pourtant, ils restèrent allongés sur le sol.

Yan tira une autre salve et prit Fiolla par l’épaule.

Ils coururent vers la baie de lancement, ouvrirent le sas de la première nacelle qu’ils trouvèrent et y entrèrent.

— Accroche-toi ! cria Yan.

Il ajouta une bordée de jurons à cet ordre. Ils étaient dans une nacelle légère, pas une chaloupe d’abordage blindée.

Un rayon de blaster illumina le couloir. Yan s’accroupit et riposta, vidant le chargeur de son arme.

Après avoir fermé les deux écoutilles, il prit place sur le siège de pilotage et activa la séquence de décollage.

Dès que la nacelle de sauvetage se détacha de son support, il accéléra à fond.

Yan zigzagua pour éviter la coque du vaisseau de ligne. Puis il poussa les gaz à fond et plongea vers la surface d’Ammuud.

— On peut les semer ? demanda Fiolla, allongée dans la couchette d’accélération.

— Ce n’est pas la seule question, répondit Yan, sans quitter les commandes des yeux. Ils ne se lanceront pas à nos trousses avant d’avoir fait remonter tout le monde à bord. Et s’ils veulent envoyer des vaisseaux de sauvetage derrière moi, ils ont intérêt à avoir d’excellents pilotes !

Il entendit un bruit. Malgré la poussée de l’accélération, Fiolla s’était levée et s’approchait de lui.

— Si j’avais été en train de manœuvrer ou de décélérer, tu serais collée contre les parois, en plusieurs morceaux !

Voyant qu’elle était encore sous le choc, Yan s’inquiéta. D’habitude, la jeune femme avait des nerfs d’acier…

— Qu’est-ce qui cloche ? À part que nous risquons d’être désintégrés à tout instant…

— L’homme sur qui tu as tiré…

— Le type aux cheveux noirs ? C’est lui qui a laissé le message dont je t’ai parlé. C’était le contact de Zlarb. Pourquoi me parles-tu de lui ?

— C’était Magg, dit Fiolla, livide. Mon assistant, choisi avec tant de soin !

CHAPITRE IX

Au début de la matinée du court cycle diurne d’Ammuud, le personnel du spatioport et les droïds cessèrent le travail en entendant le hurlement des sirènes.

Des dômes renforcés libérèrent des batteries de canons autour du spatioport et sur les pics enneigés qui l’entouraient.

Pour un petit monde tranquille, Ammuud disposait d’un armement des plus impressionnants…

Un navire apparut dans le ciel. Alors que le pilote activait les rétrofusées, des turbolasers, des lance-missiles et des canons suivirent sa descente, prêts à faire feu au premier signe d’hostilité.

Informé qu’il y avait des problèmes dans son espace aérien, le haut commandement n’était pas disposé à prendre des risques.

Mais le petit vaisseau se posa près de la tour de contrôle, à l’endroit désigné. Des véhicules de surface lourdement armés le cernèrent rapidement.

Quand leurs circuits de contrôle eurent déterminé qu’il n’y avait aucune raison de s’interrompre, les droïds se remirent au travail. À une exception près… Personne ne remarqua le droïd ouvrier qui traversait les pistes d’atterrissage, chargé d’un caisson de fret.

En ouvrant le sas de la nacelle, Yan se tourna vers sa compagne.

— Fiolla, on dirait que tu sais choisir tes collaborateurs…

— Yan, la sécurité avait mené une enquête sur lui ! Qu’étais-je censée faire, le soumettre à un scan cérébral ?

— Bonne idée… En tout cas, ça nous en apprend long sur son compte. Quand tu as eu accès aux données informatiques des esclavagistes, sur Bonadan, il ne s’agissait pas d’une erreur de saisie. Le terminal de Magg comporte un système d’accès spécifique intégré. On dirait que ce type est le comptable volant des trafiquants, et peut-être même leur Monsieur Sécurité.

« Il t’a expédiée dans le désert pour se débarrasser de toi. Je parie que ton arme à l’épreuve des scanners est aussi une de ses trouvailles.

Fiolla s’était déjà ressaisie, forçant de nouveau l’admiration du pilote.

— Ça ne me rend pas responsable de tout ce qui est arrivé, souligna-t-elle.

Confronté aux canons d’un grand nombre d’armes, Yan ne répondit pas, trop occupé à paraître amical et inoffensif.

Disrupteur au poing, un homme à la tunique et au pantalon mal assortis apparut. Si son uniforme n’était pas réglementaire, son brassard portait l’emblème idoine. Yan savait qu’Ammuud était gouvernée par une coalition informelle de sept clans soumis par contrat à l’Autorité. À en juger par la disparité des uniformes, tous devaient fournir des hommes aux forces de sécurité du spatioport.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? aboya le chef. Qui êtes-vous ? Que s’est-il passé ?

Yan sauta à terre, les mains bien en vue, et se fendit de son plus beau sourire.

— Nous sommes des passagers du Dame de Mindor, victime des pirates. Nous leur avons échappé, mais j’ignore ce qui est arrivé après.

— Selon les écrans, dit l’officier sans baisser son arme, ils ont très vite filé. Vos papiers, je vous prie ?

— Nous n’avons pas eu le temps de prendre nos affaires, répondit Yan. Vous savez, nous avons sauté dans la première nacelle venue…

— … Et c’était moins une ! renchérit Fiolla. Vous voulez bien m’aider à descendre, mon cher ?

Plusieurs policiers s’approchèrent aussitôt pour tendre la main à la jeune femme. En dépit de ses vêtements déchirés, elle restait mignonne à croquer.

Plus rapide que tout le monde, Yan la prit par la taille pour l’aider à sauter à terre.

L’officier se massa le front.

— Je devrais vous emmener au fort Resboon pour vous interroger.

Un des hommes éleva aussitôt une objection.

— Pourquoi Resboon ? Pourquoi pas dans le fief de notre clan, le fort Glayyd ? Nous sommes les plus nombreux ici…

Yan se souvint que Resboon et Glayyd étaient deux des principaux clans. Et le Mor Glayyd, le patriarche, était justement l’homme qu’ils venaient voir.

Le Faucon brillait par son absence… Yan résista à l’envie de poser des questions, pour ne pas impliquer Chewbacca.

Même s’il ignorait ce qu’il dirait au chef des Glayyd, il n’avait aucune envie de croupir dans le manoir familial des Resboon.

— En fait, je dois voir le Mor Glayyd.

À la surprise de Yan, l’officier fronça les sourcils, et les Glayyd se rembrunirent.

— Vous voyez ? triompha l’homme qui avait parlé un peu plus tôt. Niez-vous que le Mor Glayyd est aussi capable de faire la lumière sur cette affaire que le Mor Resboon ?

L’officier resboon et ses hommes étaient en nette infériorité numérique. Yan eut la nette impression que les forces de police du spatioport se tiraient dans les pattes…

L’officier capitula de mauvaise grâce.

— J’appelle une voiture de service. Nous garderons ici les véhicules armés.

Derrière Solo, une voix métallique retentit.

— Monsieur, ne vaudrait-il pas mieux que je vous accompagne ? Ou préféreriez-vous que je reste ici, avec la nacelle ?

Yan en resta bouche bée. Bollux était debout dans le sas de la nacelle de sauvetage, comme s’il avait atterri avec eux.

— Je pensais que vous étiez seuls ? lança un policier.

Fiolla fut la plus rapide à réagir.

— Exact. Il n’y a que nous et notre droïd personnel, assura-t-elle. Les clans Ammuud estiment-ils que les droïds font partie de la population ?

Yan regardait toujours Bollux avec des yeux ronds. Il n’aurait pas été plus étonné s’il s’était mis à danser la gigue.

Il se ressaisit.

— Non, je préfère que tu viennes avec nous.

Bollux descendit à terre.

— Le central envoie une navette, annonça l’officier en coupant son comlink. Elle sera bientôt là. (Il se tourna vers le Glayyd qui venait de s’opposer à lui.) Naturellement, votre Mor informera les autres clans dans les meilleurs délais. Après tout, il a d’autres… chats à fouetter.

Comme si le Resboon venait de les provoquer, les Glayyd le foudroyèrent du regard.

L’officier et ses hommes retournèrent vers leurs véhicules.

Le porte-parole des Glayyd voulut savoir quelles affaires amenaient Yan sur leur planète…

— En fait, répondit Yan, votre chef ne m’attend pas. Mais c’est de la plus grande importance – pour lui comme pour moi.

Histoire de détourner l’attention, Fiolla s’appuya au bras de Yan, les cils papillotants. Une main pressée sur son front, elle donna si bien l’impression d’être sur le point de s’évanouir que le flot de questions se tarit aussitôt.

— La pauvre a eu beaucoup d’émotions, expliqua Yan. Si nous pouvions nous asseoir, le temps que notre véhicule arrive ?

— Pardon…, marmonna le Glayyd. Veuillez vous détendre dans ce transporteur de troupes… J’avertirai le Mor Glayyd de votre arrivée.

— Dites-lui aussi que nous sommes désolés du dérangement. (Yan repensa aux propos de l’officier.) Qu’allons-nous interrompre, d’ailleurs ?

— Le Mor Glayyd doit livrer un duel à mort, lança le porte-parole avant d’aller transmettre son message.

Installés avec Bollux dans le compartiment réservé aux soldats, Fiolla et Yan pressèrent le droïd de questions. Il leur résuma les événements consécutifs à leur séparation, sur Bonadan.

— Qu’as-tu fait après l’atterrissage de la nacelle de sauvetage ? demanda Yan.

— Je crains que Spray n’ait fort mal choisi son moment, monsieur, répondit Bollux. Je me suis posé à bonne distance de la ville, pour éviter d’être repéré par les détecteurs et pulvérisé. Ici, les défenses sont excellentes. J’ai rejoint le spatioport à pied et je me suis fondu dans la masse le temps que vous réapparaissiez. Je reconnais que je surveillais surtout le terminal des arrivées. Bref, je ne m’attendais pas à ce que vous tombiez du ciel… En tout cas, j’en ai profité pour m’informer sur les affaires courantes.

— Une minute ! s’écria Yan. Comment ça, tu t’es fondu dans la masse ? Où étais-tu passé ?

— Eh bien, je faisais ce que font tous les droïds, capitaine. Je me suis présenté au point de contrôle des servo-machines pour entrer dans le spatioport, puis je me suis attelé aux corvées en cours. Tout le monde part du principe qu’un droïd est réglé comme du papier à musique. Personne ne m’a posé de questions. Et puisque je n’étais assigné à aucun technicien, pas un n’a remarqué que je passais d’un travail à un autre. Être un droïd ouvrier est une bonne couverture, capitaine.

— Mais ça implique de tromper des humains… Ce n’est pas contraire à ta programmation fondamentale ?

— Mes actes contribuaient à votre bien-être et vous protégeaient. Dans ces conditions, ma programmation devient… hum… plus flexible. En conséquence, quand j’ai vu atterrir votre navette, je me suis contenté de m’approcher en portant un caisson de fret, de m’y introduire par le sas arrière – et le tour était joué. Comme j’ai dit…

— Personne ne remarque un droïd, coupa Yan. Quand nous sortirons d’ici, je m’en occuperai. Nous te repeindrons avec des couleurs criardes, si tu y tiens… Parle-nous de ce duel ?

— D’après ce que j’ai pu glaner en écoutant les humains et en interrogeant les rares droïds intelligents du spatioport, un code de l’honneur très strict régit les clans. Le Mor Glayyd a été mortellement offensé par un étranger. Un tueur très efficace, paraît-il. Les autres clans n’interviendront pas, trop heureux de voir périr le Mor. Et en vertu du code, aucun membre du clan Glayyd n’est autorisé à intervenir. Si le Mor ne se bat pas en duel, ou si son adversaire est tué ou blessé avant, il perdra la face – et avec elle le soutien de la population.

— Nous devons le voir avant cet absurde duel ! s’écria Fiolla. Pas question qu’il se fasse tuer !

— Il est certainement de cet avis…, railla Yan.

À cet instant, un véhicule de surface noir apparut.

— J’ai changé d’avis, lança Solo à son interlocuteur glayyd. Mon droïd restera à bord de la nacelle. Après tout, elle n’est pas à moi et je devrai la restituer à ses propriétaires.

Il n’y eut pas d’objection. Bollux regagna la nacelle pendant que Yan et Fiolla s’installaient confortablement dans l’habitacle capitonné du véhicule.

Les hommes du clan Glayyd montèrent sur les marchepieds.

Le chauffeur était assis derrière une plaque de transpacier. L’itinéraire prévu traversait la ville – ou plutôt un ramassis d’édifices délabrés en bois et en pierre. L’évacuation des eaux se réduisant à un réseau de caniveaux souvent obstrués par les déchets, des flaques d’eau boueuses se formaient çà et là.

Les passants que le véhicule croisait venaient d’horizons très divers : des trappeurs, des surveillants des services forestiers, des dépanneurs, des transporteurs et des vendeurs à la sauvette. Sans compter les jeunes gens des clans et leurs femmes placées sous étroite surveillance.

Malgré ses défauts et ses imperfections, Yan préférait un endroit grouillant de vie comme Ammuud à un monde stérile tel que Bonadan. Cette planète ne jouerait sûrement jamais un rôle majeur dans la galaxie, mais on devait s’y amuser comme des petits fous…

— Ces zones insalubres sont une insulte à la face du Secteur Corporatif, grommela Fiolla.

— Il y a des trucs bien pires au sein de l’Autorité, répondit Yan.

— Épargne-moi tes sermons sur ce qui ne va pas dans l’Autorité ! Je suis mieux placée que toi pour en parler. La différence entre nous, c’est que j’agis. Et mon premier acte sera d’intégrer le Conseil d’Administration…

Désignant le conducteur et les Glayyd, autour d’eux, Yan invita sa compagne à un silence prudent. Fiolla croisa les bras et recommença à regarder dehors.

Le fief des Glayyd était un vaste complexe hérissé de détecteurs et de batteries de lasers adossées aux montagnes environnantes. Yan devina que les pics dissimulaient des cachettes pratiquement inexpugnables.

Le véhicule franchit un portail, au pied de la structure, et pénétra dans un immense garage placé sous la surveillance de jeunes gens – les fantassins du clan Glayyd. Comme ils ne paraissaient pas particulièrement soupçonneux, Yan supposa que le véhicule avait été passé au peigne fin avant d’être autorisé à entrer.

Un garde escorta les visiteurs vers une colonne-ascenseur et tapa un code sur le bloc de commande. Ils s’élevèrent rapidement. Faute d’un dispositif d’autocompensation, Yan eut vite les tympans bourdonnants.

Quand les portes se rouvrirent, Fiolla et lui découvrirent une salle beaucoup plus grande qu’on aurait pu l’imaginer.

Le décor était épuré mais bien conçu. Les droïds-serviteurs et l’ameublement, assez beau bien que démodé, montraient que les Glayyd aimaient leur petit confort.

Une femme un peu plus jeune que Fiolla les attendait.

Elle portait une robe brodée de fil d’argent et un châle bleu vaporeux. Un ruban également bleu retenait sa chevelure roux foncé.

Yan nota que sa joue gauche était plus pâle que l’autre… Les traces d’une gifle ?

Il le supposa.

— Voulez-vous entrer et vous installer ? On a omis de me communiquer vos noms, j’en ai peur…

Les visiteurs se présentèrent avant de prendre place. Yan aurait apprécié qu’on lui propose un rafraîchissement, mais son hôtesse était tellement préoccupée que cette idée ne lui effleura pas l’esprit.

— Je suis Ido, la sœur du Mor Glayyd. Notre patrouille n’a pas précisé ce qui vous amenait, mais j’ai décidé de vous recevoir, en espérant que ça aurait un rapport avec notre… problème.

— Vous parlez du duel ? demanda Fiolla, très directe.

Ido acquiesça.

— Nous ne sommes pas là pour ça, précisa Yan, histoire que les choses soient claires.

Il s’attira un regard noir de sa compagne.

— Dans ce cas, je doute que mon frère ait le temps de vous voir. Le duel a été différé deux fois. Aucun retard ne sera plus toléré.

Yan allait protester quand Fiolla, plus diplomate que lui, s’enquit de la raison du duel.

Ido porta les doigts à sa joue gauche.

— La cause, la voilà ! Et cette marque signera l’arrêt de mort de mon frère, j’en ai peur… Il y a quelques jours, un étranger a réussi à m’aborder lors d’une réception. À sa demande, nous avons déambulé sur les jardins du toit. Mes propos ont dû lui déplaire, car il m’a souffletée sans crier gare. Mon frère a été contraint de le défier. Depuis cet incident, nous avons appris que l’individu, un tueur célèbre, a beaucoup de victimes à son palmarès. Il s’agissait donc d’une machination. Mais il est trop tard pour reculer.

— Le nom de cet étranger ? demanda Yan, intéressé.

— Gallandro…

Si ça ne lui disait rien, le pilote remarqua, à son expression, que Fiolla en avait entendu parler.

Elle collecte de bien curieuses informations…

— J’espérais que vous veniez pour empêcher ce duel, continua Ido. Les autres clans nous jalousent et se réjouissent par avance de nos malheurs. Ils n’interviendront pas. Et en vertu du Code, les membres de notre clan ne peuvent pas se substituer à mon frère. Un étranger, en revanche, aurait la possibilité de se battre en son nom.

À la place du Mor Glayyd, Yan aurait déjà acheté un vaisseau spatial, histoire de filer avec tout ce qu’il pourrait ramasser…

— Ido, je vous en prie, reprit Fiolla, laissez-nous parler à votre frère. Nous pouvons peut-être faire quelque chose.

Folle d’espoir, la jeune femme quitta la pièce en trombe.

— Quelle mouche te pique ? explosa Yan. Comment peux-tu l’aider ?

— Moi ? Je suis hors du coup, Yan… C’est toi qui prendras sa place et le sauveras.

— Moi ! s’égosilla Yan en se levant si vite qu’il faillit renverser un droïd-serviteur. Je ne connais même pas la cause de la querelle ! Et je cherche un type qui me doit dix mille crédits ! Voilà pourquoi je suis là ! Je n’ai jamais entendu parler de ce foutu Mor… À propos, tu sembles connaître le tueur. Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Gallandro, un nom que j’ai entendu, en effet. Mais une seule fois. S’il s’agit du même homme, c’est l’âme damnée du directeur régional, Odumin, qui doit être mêlé à tout ça. Et il s’agit sans doute des « mesures » dont Magg parlait à Zlarb. Si Gallandro abat le Mor Glayyd, tu n’auras plus la possibilité de retrouver les patrons de Zlarb et de récupérer ton argent. Mais si tu le sauves, il te restera une chance…

— Et si Gallandro me tue ? Que fais-tu des détails mineurs de ce genre ?

— Où est le Yan Solo certain d’obtenir plus de la vie avec un blaster au poing qu’avec un carnet de bons de caisse ? De toute façon, quand Gallandro découvrira qu’il n’a aucune chance d’atteindre sa cible, il se retirera du jeu. Qui oserait se mesurer au grand Solo ?

— Personne ! Parce qu’il n’est pas question que je me propose…

— Yan… Tu as éliminé Zlarb, vu Magg avec les esclavagistes et parlé avec moi. Tu crois qu’ils cesseront un jour de te traquer ? Ta seule chance est de sauver le Mor Glayyd, puis de lui soutirer des informations pour que je puisse traîner en justice tous ceux qui sont mêlés de près ou de loin à ce trafic. Sans oublier les dix mille crédits qu’on te doit…

— Pas question de les oublier… Et alors ?

— Si tu n’arrives pas à obtenir gain de cause, je pourrai t’obtenir des compensations. La récompense due à un citoyen courageux : des éloges du Conseil d’administration, par exemple.

— Je veux dix mille crédits et pas un de moins ! grogna Yan.

Fiolla avait raison sur un point : si personne ne s’opposait à eux, les trafiquants continueraient de le traquer…

— Et pas de dîner de cérémonie ! Je sortirai par la porte de derrière, merci…

— Tout ce que tu voudras. Mais rien de tout ça n’arrivera si tu laisses Gallandro assassiner le Mor Glayyd.

La porte se rouvrit sur Ido et son frère. Yan fut surpris par la jeunesse du Mor, à l’évidence le fils cadet de la famille.

Sanglé dans un uniforme surchargé de galons et de décorations, le pauvre type était plus pâle qu’un cadavre.

Ido fit les présentations.

— Ewwen, le capitaine Solo veut intervenir. Je t’en prie, accepte qu’il te représente !

Le Mor Glayyd hésita.

— Pour quelle raison ?

Fiolla ne fit aucune suggestion, certaine que Yan saurait s’en tirer tout seul.

— J’ai… hum… un marché à vous proposer. Si vous permettez que je vous expose les…

Le comlink bipa. S’excusant, le Mor répondit en activant un système de neutralisation sonore.

Il se retourna enfin, le visage fermé.

— Vos explications attendront, capitaine Solo. Gallandro et son témoin m’attendent à l’armurerie.

Pense à l’argent ! se stimula Yan.

— Pourquoi n’irais-je pas le voir à votre place ? Songez à votre sœur et à votre devoir de chef. Oubliez ces stupides histoires d’honneur. Nous ne sommes pas dans un holodrame !

— Ewwen, je t’en conjure ! implora Ido. Fais-le pour moi !

— Je ne pouvais pas laisser un membre de mon clan prendre ma place, dit enfin le Mor. Mais ma disparition laisserait ma sœur et mes fidèles à la merci de vautours. Très bien… Je serai donc votre obligé. Allons à l’armurerie !

La colonne-ascenseur les conduisit rapidement à destination.

L’armurerie, une enfilade de pièces neutres, était remplie de râteliers d’armes à énergie ou à projectiles.

Sur le stand de tir, des holocibles figées attendaient d’être débloquées. Mais il ne s’agissait pas d’un entraînement…

Yan identifia les cinq personnes déjà présentes sur les lieux. Dans les mondes où subsistaient des coutumes aussi archaïques, c’était toujours la même histoire. La femme à l’air las, un médipack professionnel en bandoulière, devait être le médecin. Dans ce genre de duel, Yan doutait qu’elle puisse faire davantage que constater la mort du vaincu.

Le type en uniforme glayyd était sûrement le témoin du Mor. Le visage taillé en lame de couteau, c’était probablement un instructeur militaire.

Arborant les couleurs des Resboon, l’autre homme devait être le témoin du deuxième duelliste. Se tenant à l’écart, un vieillard aux cheveux blancs tentait de dissimuler sa nervosité. L’arbitre du combat, vraisemblablement…

Le dernier membre du groupe était le plus facile du lot à identifier. Même si Yan le voyait pour la première fois, il fut aussitôt sur ses gardes. Légèrement plus grand que lui, il était aussi plus costaud. Respirant la confiance, il portait un pantalon gris et une tunique à haut col sous une veste assortie.

Sa longue écharpe blanche faisait des plis élégants dans son dos. Les cheveux grisonnants coupés très court, l’homme arborait des moustaches tombantes aux extrémités décorées de perles dorées.

Il enleva sa veste, laissant apparaître un ceinturon noir où pendait un blaster.

Contrairement à la coutume, la crosse ne portait aucune marque pour rappeler ses victoires. Il n’en avait pas besoin…

Ses yeux déclenchèrent une kyrielle de signaux d’alarmes sous le crâne de Yan. Ce regard bleu arctique ne laissait planer aucun doute sur la profession de l’individu.

Il étudia les nouveaux venus, s’arrêtant sur le Mor Glayyd puis sur Solo, qu’il évalua très vite.

— Étant l’offensé, annonça le témoin du Mor Gallandro a choisi un duel face à face, sans marcher d’abord de dix pas en se tournant le dos. Mor Glayyd, vos armes favorites sont prêtes. Les témoins les ont examinées et se sont déclarés satisfaits.

Sans quitter Gallandro des yeux, Yan se jeta à l’eau.

— Je suis habilité à me substituer au Mor Glayyd.

Les témoins et le juge murmurèrent entre eux, très surpris.

Yan étudia la sélection d’armes. Il hésitait entre deux ceinturons comparables au sien quand il s’avisa de la présence de Gallandro, près de lui.

— Pourquoi ? lâcha le tueur avec une curiosité toute professionnelle.

— Il n’a pas à préciser ses raisons, intervint Ido.

Personne ne lui accorda d’attention.

— J’ai une querelle à vider avec le Mor Glayyd, ajouta Gallandro. Et je ne vous connais pas.

— Mais vous savez que je suis plus rapide que ce gamin, répondit Yan en étudiant un blaster qui semblait merveilleusement équilibré…

Puis il croisa le regard de son interlocuteur, aussi placide que la surface d’un étang…

À cet instant, tout fut dit. Sans que l’expression des deux hommes change. Et sans qu’un mot soit ajouté.

Yan n’eut plus aucun doute : le duel aurait lieu.

Gallandro se détourna du pilote.

— Mor Glayyd, je vous prie d’excuser ma conduite, et j’implore votre pardon, ainsi que celui de votre sœur. Espérons que ce fâcheux incident sera vite oublié…

Un instant, le Mor Glayyd parut vouloir refuser ces excuses prononcées du bout des lèvres. Puisqu’il échappait à une mort certaine, voir tomber Gallandro ne lui aurait pas déplu.

Si le duel pouvait être évité, finalement, Yan était disposé à accepter lui-même les excuses du tueur.

Ido le battit de vitesse.

— Mon frère et moi vous pardonnons, à condition que vous quittiez notre résidence et notre planète dans les plus brefs délais.

Yan tenait toujours le blaster.

Reprenant sa veste, le tueur salua Ido d’un signe de tête. Avant de s’éloigner, il échangea un dernier regard avec son adversaire potentiel.

— Une autre fois, peut-être…, lâcha-t-il.

— Quand vous vous en sentirez le courage…

Gallandro se retourna, dégaina son blaster et fit mouche sur les quatre holocibles, le long du mur. Puis il rengaina son arme…

… Avant que quiconque ait compris ce qui se passait.

— Une autre fois, peut-être, répéta-t-il.

Il salua les femmes, appela d’un regard le témoin resboon et sortit en faisant claquer ses talons.

— Ça a marché, soupira Fiolla. Mais tu n’aurais pas dû jouer au plus fin avec lui, Yan. Il semble… inquiétant.

Yan contempla les quatre holocibles. Fiolla se trompait : Gallandro n’était pas inquiétant. C’était de loin le tueur le plus dangereux qu’il ait jamais vu.

Plus rapide que lui, il l’aurait parié…

CHAPITRE X

Le Faucon Millenium s’était réfugié près du petit lac d’une vallée, au-delà du spatioport d’Ammuud. En sortant sur la rampe d’accès, Spray constata que la tourmente de la veille n’avait pas enneigé le terrain.

Chewbacca était en train de rassembler une étonnante collection d’outils et d’équipements : un trépied télescopique en métal, des bobines de câble léger, des brides de serrage, des crampons, des broches et une petite unité de détection aérienne.

L’agent de recouvrement voulut savoir à quoi servirait tout ça. Par gestes, Chewie lui expliqua ce qu’il comptait faire. Dans l’intérêt d’une meilleure protection, le Wookie se proposait d’installer le détecteur aérien sur la crête la plus proche, afin d’élargir leur zone de surveillance. Posé au fond de la petite vallée, le Faucon avait une visibilité des plus limitées…

— Mais… quand reviendrez-vous ? demanda Spray, inquiet.

Le second du Faucon ricana. Depuis l’atterrissage en catastrophe, le Tynnien s’était bien comporté. S’il n’avait pas été entraîné à survivre en terrain hostile, ce n’était pas sa faute.

Chewbacca déplia le trépied et fit mine de l’enfoncer dans le sol, puis de l’activer. Le message était clair : il serait vite de retour.

— Mais… et eux ?

Spray parlait du troupeau de ruminants qui approchait. Les bêtes cornues gravissaient lentement les pentes, se délectant de mousses, de racines et de divers végétaux.

Plusieurs troupeaux étaient déjà passés par là, sans manifester d’intérêt pour le Faucon Millenium – ni d’hostilité envers Spray ou Chewbacca.

Le Wookie écarta les bras pour indiquer que les troupeaux ne présentaient aucun danger. Puis il entassa des outils dans le fourre-tout attaché contre sa hanche droite. Après avoir fait disparaître l’excédent dans le porte-outils qu’il prit en bandoulière, il ramassa son arbalète, dont il inspecta le magasin et se mit en route.

— Attention ! lui cria Spray, les mains en porte-voix, en désignant les ptérosauriens d’Ammuud, d’immenses reptiles ailés à long bec.

Les prédateurs tournaient dans le ciel en quête de proies. S’ils se déplaçaient d’ordinaire seuls ou par paires, cette fois, ils étaient une dizaine.

Avec un regard noir pour l’agent de recouvrement, le Wookie agita son arbalète. Avant de s’en prendre à lui, les monstres ailés auraient intérêt à y réfléchir à deux fois !

Son premier objectif vite atteint, il commença l’escalade qui l’entraînerait jusqu’au sommet de la crête. Au-delà s’étendait une autre vallée, plus large et terminée par un col étroit.

Arrivé en haut, Chewie étala ses outils puis s’assit sur un rocher plat pour assembler le trépied de l’unité de détection.

Une fois le corps de l’appareil en place, il jeta un coup d’œil au vaisseau, en contrebas. Debout de l’autre côté de la rampe, Spray n’était pas visible.

Chewie se rembrunit en découvrant que les ruminants s’étaient rapprochés du Faucon.

Ce troupeau-là semblait bien plus grand que les précédents. D’où il était, Chewie ne voyait pas la fin de la colonne.

Cependant, les bêtes étaient très calmes. Rassuré, le Wookie retourna à son travail.

Quand un lointain roulement de tonnerre atteignit ses tympans sensibles, il releva la tête. Si paisibles et inoffensifs un peu plus tôt, les ruminants couraient désormais à l’aveuglette ! Jusque-là, ils avaient évité le Faucon, mais ça ne durerait pas.

Le Wookie ne prit pas le temps de se demander si les ptérosauriens étaient la cause de cette débandade – une nette probabilité. En fait, les prédateurs avaient dû fondre sur les bêtes les plus lentes ou les plus faibles.

Son équipement ramassé, Chewie balaya du regard les environs en quête d’un abri. Des ruminants se lançaient à l’assaut des pentes et le troupeau affolé gagnait sans cesse de la vitesse. Dans leur fuite, les bêtes n’avaient plus rien de pataud. Et les plus petits adultes faisaient quatre fois le poids et la taille du Wookie.

Le col était obstrué par les ruminants, qui se déversaient déjà dans la vallée inférieure. Lâchant ses outils, Chewie s’apprêta à filer… et constata qu’il était pris au piège. Les animaux entouraient son perchoir, frôlant les parois de la crête.

D’un coup d’œil, Chewie s’assura que le troupeau ne menaçait toujours pas le Faucon Millenium…

Si la situation changeait, il espéra que Spray aurait le bon sens d’utiliser l’armement pour tenir les bêtes à distance.

Arbalète au poing, Chewie tenta de faire le point. Tenter de traverser le troupeau ou de fuir à ses côtés serait un suicide.

Une ombre tombant soudain sur lui, il fut alerté par un cri aigu. Vif comme l’éclair, il se lança dans une roulade avant.

Des ailes frôlèrent son dos.

Emporté par son élan, le ptérosaurien s’éloigna de sa proie en criant de frustration.

Un de ses congénères tenta aussi sa chance.

À genoux, le Wookie épaula son arbalète et tira au jugé. Le carreau traversa l’aile du prédateur.

Chewbacca tira encore deux fois sur la créature ailée en difficulté et lui perfora la cage thoracique.

Elle s’écrasa au milieu du troupeau qui la réduisit vite en bouillie.

Un nouveau ptérosaurien passa à l’attaque.

Chewbacca comprit pourquoi les prédateurs étaient apparus en masse à l’occasion de la migration des ruminants. La débandade laisserait inévitablement des blessés, des mourants et des proies solitaires comme lui. Autant de festins en perspective…

Le cerveau primitif des ptérosauriens l’avait vite compris.

Chewbacca prit son temps pour viser le monstre qui lui fonçait dessus et lui décocha un carreau dans la gueule.

La calotte crânienne pulvérisée, le ptérosaurien s’écrasa comme une pierre à quelques pas du Wookie.

Ses congénères furent soudain moins prompts à approcher de la crête. Prudents, ils s’éloignèrent de l’être mystérieux qui venait de faire deux morts dans leurs rangs et partirent en quête de proies plus dociles.

Chewbacca sonda de nouveau la vallée.

Les ruminants se rapprochaient inexorablement. Quelques bêtes affolées commençaient à tourner au pied de la crête…

Le Wookie tira dans le tas, histoire de les décourager. Terrifiées, elles reprirent leur course folle. Mais les suivantes commencèrent aussi à tourner autour de la crête. Faute de munitions, Chewie n’aurait aucune chance de les repousser assez longtemps.

Et il le savait.

Le Faucon Millenium fit soudain un boucan de tous les diables. En principe, les alarmes servaient à guider les sauveteurs en cas de crash. À l’évidence, le troupeau se rapprochait trop au goût de Spray…

Un bon réflexe, mais qui ne suffirait pas. Et même si le Tynnien y recourait, l’armement de bord ne contiendrait pas cette horde déchaînée.

Chewie repéra un autre prédateur, qui tenait entre ses serres un petit ruminant assommé ou blessé. Grognant une imprécation, le Wookie regretta de ne pas avoir d’ailes. Un poing brandi vers le ciel, il hurla à pleins poumons. Une inspiration digne de Yan Solo venait de lui traverser l’esprit…

Arbalète en bandoulière, il fouilla dans ses affaires.

D’abord, le trépied. Il cala les pieds télescopiques sous son bras, saisit le corps de l’appareil et le plia selon l’angle qu’il avait décidé.

Satisfait, il reposa le trépied et se mit au travail.

Il disposait des matériaux et des outils nécessaires. En revanche, il aurait très peu de temps…

Il retourna sans peine le ptérosaurien mort, le plaçant sur le dos. Des os creux, une masse légère en dépit de son envergure… L’idéal.

Indifférent au crâne ravagé de l’animal, Chewie cala le corps de l’appareil plié sous le menton rugueux et l’y fixa avec un serre-joint qu’il vissa aussi fermement que possible sans broyer l’os.

Il déplia deux pieds de l’appareil, les tirant au maximum le long de chaque aile. Puis il passa le bord des ailes membraneuses sous les pieds du système de surveillance.

Le fourre-tout contenait seulement huit serre-joints. Quatre par aile devraient suffire !

De plus en plus nombreux, les ruminants envahissaient les pentes de la crête…

Chewie redoubla d’effort.

Le pied central du détecteur jouerait le rôle de l’axe longitudinal. Si le ptérosaurien était un planeur né, il manquait à son torse le bréchet proéminent caractéristique des oiseaux normaux. Du coup, l’opération devenait plus compliquée.

Après quelques secondes de réflexion, Chewie perfora la peau pour glisser des fixations autour du sternum effilé.

Il passa alors à la phase la plus épineuse de son plan. Levant un de ses pieux, il l’enfonça dans le cadavre, à proximité du sternum, le laissa dépasser d’un mètre cinquante à l’arrière et le rattacha à l’axe longitudinal.

Fixant son pieu le plus long en travers, il le maintint en place avec les deux autres pieds de l’appareil.

Sans prêter attention aux substances nauséabondes qui suintaient du cadavre, il passa les minutés suivantes à couper un câble pour relier la pointe des ailes, la petite queue et le bec à la partie supérieure de sa structure.

Il dut s’arrêter quand des ruminants atteignirent la crête, les cornes pointées dans sa direction…

Il vida le chargeur de son arbalète-blaster dans le sol pour les repousser un moment.

Mais la crête serait bientôt submergée par la marée de bêtes cornues…

Les pattes du ptérosaurien ne lui permettaient sûrement pas de marcher avec grâce. Cela étant, elles feraient des barres de contrôle satisfaisantes dès que Chewie les aurait renforcées et reliées au bord des ailes, au museau et à la queue de la créature.

Le Wookie souleva son œuvre et jeta un coup d’œil sur le troupeau, au cas où il aurait changé de direction.

Un espoir futile…

Les ruminants paniqués semblaient voler tant ils couraient vite. Un nouveau tir de barrage les fit à peine reculer.

Chewbacca tordit sa cartouchière pour en faire une sorte de harnais. S’attachant au monstre, l’arbalète autour du cou, il se prépara à tester son planeur très improvisé.

Un ruminant fonça sur lui. Voulant l’éviter, Chewie faillit se jeter sous les sabots d’autres bêtes à cornes.

La crête serait bientôt submergée…

N’ayant plus rien à perdre, le Wookie se jeta dans le vide…

Il n’aurait pas été surpris que les ailes se déchirent sur toute leur longueur, le précipitant vers une mort certaine. Mais par un heureux caprice des courants ascendants, elles l’emportèrent dans les airs.

Pas longtemps, hélas. Déséquilibré par son passager, le planeur trop vite bricolé commença à tomber comme une pierre.

Puis une bourrasque regonfla ses ailes.

Grisé par ce succès, Chewie exulta. Dans une situation moins délicate, il se serait volontiers livré à quelques acrobaties aériennes. Histoire de raconter à Yan, plus tard, qu’il était au moins aussi doué que lui.

Prudent, il préféra en rester à un vol plané de père de famille.

Sous son ventre, les ruminants se pressaient de tout côté.

Les ptérosauriens, eux, restaient loin d’un rival qu’ils estimaient par trop bizarre.

Chewie estima qu’il volait à trente kilomètres à l’heure… et s’avisa du même coup qu’il lui restait un petit problème.

Se poser vivant…

Il mit le cap vers le Faucon.

Les derniers ruminants étaient passés sans l’endommager.

Cela dit, la plus infime perte de vitesse menaçait le Wookie d’une chute fatale. Peu à peu, il réussit à redresser le nez de son « planeur » et brailla d’allégresse en repérant une zone d’atterrissage possible.

Le petit lac de montagne grossissait à vue d’œil. Chewie crut d’abord qu’il allait le dépasser et tenta d’agir sur les barres de contrôle.

Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui avait mal tourné et tomba comme une pierre dans l’eau.

Le choc qui suivit faillit l’assommer. En se débattant, il constata à ses dépens qu’un planeur flottait très mal.

Les ailes entravant ses mouvements, le poids de la structure biomécanique commença à l’entraîner vers le fond.

Il lutta en vain pour se dégager du harnais. Et l’arbalète qui pendait à son cou n’arrangeait rien.

Il allait mourir noyé, loin des jungles luxuriantes de sa planète natale. Une bien triste fin…

Une ombre noire passa soudain au-dessus de lui et entreprit de couper les câbles puis le harnais.

L’instant d’après, le copilote du Faucon émergea à la surface.

Il respira à fond, manqua s’étouffer et lâcha un chapelet de jurons wookies.

Le soutenant, Spray l’entraîna vers la berge.

Malgré les cisailles-laser qu’il n’avait pas lâchées, il nageait avec grâce et puissance.

— C’était génial ! s’exclama le petit mammifère. Je n’avais jamais rien vu de pareil ! Quand j’ai compris que vous alliez tomber dans le lac, j’ai couru à votre secours. Mais je ne pensais pas vous rattraper à temps… La terre n’est vraiment pas mon élément.

Chewbacca venait d’atteindre la même conclusion à son sujet – mais à propos du ciel.

CHAPITRE XI

— Son nom était Zlarb, annonça Yan au Mor Glayyd, dans le bureau luxueux du jeune homme. Il a voulu me tromper et me tuer. L’agence de location de votre clan a accordé une autorisation à certains vaisseaux dont il avait la liste. Mais je n’ai pas la datacarte sur moi. Si vous trouviez ce nom dans vos archives, cependant…

— Ce ne sera pas nécessaire, coupa le Mor Glayyd en échangeant un bref regard avec sa sœur. Je connais bien ce patronyme.

— Les patrons de Zlarb me doivent dix mille crédits, et j’entends les récupérer ! s’exclama Yan.

Le Mor Glayyd s’adossa à son fauteuil, les mains croisées. Il ne paraissait plus si jeune, quand il jouait le rôle pour lequel on l’avait si bien préparé…

Yan regretta de ne pas avoir gardé un des blasters de l’armurerie…

— Que savez-vous des clans d’Ammuud et de leur Code, capitaine Solo ?

— Que le Code en question a failli vous coûter la vie, aujourd’hui.

Le jeune homme concéda le point.

— Le Code unit les clans et les empêche de se massacrer les uns les autres. Sans lui, nous redeviendrions des sauvages sanguinaires. Mais toujours selon le Code, trahir la confiance qu’on a placée en vous est un crime. Peu importe la position qu’il occupe, après ce genre de forfait, un homme ne vaut plus rien. Et le Mor du clan n’est pas au-dessus de cette loi.

Laissez-moi deviner où vous voulez en venir…, pensa Yan.

— Les relations que mon clan a entretenues avec les hommes de Zlarb entrent dans cette catégorie. Nous n’avons pas posé de questions, et accepté leur argent sans nous soucier de leurs intentions. Zlarb et ses associés connaissaient nos pratiques commerciales. Voilà pourquoi ils étaient prêts à nous payer si bien…

— En d’autres termes, vous ne me révélerez pas ce que je veux savoir.

— En fait, je ne le peux pas. Vous êtes libre de rappeler Gallandro, si vous le souhaitez.

Ido blêmit.

— Oublions ça, c’est du passé ! intervint Fiolla. En attendant, les partenaires de Zlarb ont trompé Yan. Ça ne signifie rien en regard du Code ? Protégez-vous les traîtres ?

Le Mor Glayyd secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas… Personne n’est revenu sur sa parole avec moi ou mon clan. Voilà qui aurait été du ressort de notre Code.

— Nous perdons notre temps, Fiolla ! grogna Yan.

Il repensa à Chewbacca et au Faucon. Pour l’heure, il était prêt à oublier ses soucis d’argent…

— Avec ce tueur, vous avez vu à quel genre de types vous aviez affaire. Vous frayez avec des esclavagistes, des faux jetons et des empoisonneurs ! Ils…

Le Mor Glayyd et sa sœur se levèrent avec un bel ensemble.

— Quoi ? chuchota Ido. Qu’avez-vous dit ? Des empoisonneurs ?

Se remémorant le kit découvert sur Zlarb, Yan se demanda quel nerf il venait de toucher.

— Le défunt Mor Glayyd, notre père, a été empoisonné il y a une quinzaine de jours…, continua Ido. N’aviez-vous pas appris sa mort ?

Solo secoua la tête.

— Seuls les membres les plus loyaux de mon clan savent qu’il a péri ainsi, continua le jeune homme. C’est sans précédent. Les clans ne recourent presque jamais au poison, même si nous prenons nos précautions. Et nos goûteurs n’ont pas eu la moindre indisposition.

— Ce n’est pas étonnant…, répondit Yan. Il suffit à un empoisonneur malkite d’injecter au préalable un antidote aux goûteurs, qui ne se doutent de rien. C’est comme ça que la personne visée succombe à tous les coups. Faites passer des examens à vos goûteurs, et je parie que vous trouverez dans leur métabolisme des traces d’un antidote. Fiolla, la « suggestion » dont Magg parlait dans la cassette que j’ai découverte sur Zlarb devait concerner cet empoisonnement. En revanche, j’ignore quel rapport ça a avec le duel.

— Alors que… ? commença le Mor Glayyd, ébranlé par ces révélations.

Sa sœur le battit de vitesse.

— Nous avons été trahis, Ewwen.

Yan s’assura que la datacarte que lui avait donnée le Mor Glayyd était en sûreté dans sa poche, puis il tira sur le col trop serré de son uniforme d’emprunt.

Bollux finissait de charger la nacelle de composants de navigation – des circuits blindés au lieu des maudits circuits fluidifiques ! – fournis par les ateliers de réparation du Mor Glayyd.

Les Glayyd avaient transféré la nacelle à l’écart pour que son départ soit moins remarqué. Quand des examens avaient confirmé les doutes de Yan au sujet de l’antidote administré aux goûteurs, le Mor Glayyd avait soudain fait preuve de bonne volonté.

— Vous ne voulez vraiment pas que nous vous accompagnions ? demanda-t-il pour la quatrième fois.

Pour la quatrième fois, Yan déclina l’offre.

— Si les esclavagistes ou les autres clans vous espionnent, ça attirera trop l’attention. J’espère seulement que les défenses du port ne nous pulvériseront pas en plein ciel.

— Beaucoup de membres de mon clan sont de service aujourd’hui. Et vous figurez sur les listes de vol en qualité de patrouilleur affecté à la surveillance de notre domaine foncier. Personne ne vous embêtera. Nous serons à l’écoute. Si vous avez des difficultés, nous interviendrons au plus vite. Je suis navré que votre Faucon Millenium soit passé sous le seuil de détection de nos radars en voulant éviter le spatioport.

— Pas d’inquiétude, je le retrouverai. Mais le Dame de Mindor devrait bientôt être réparé. Alors, les Espos grouilleront par ici… Vous pensez pouvoir les retenir ?

— Capitaine Solo, je croyais que vous compreniez. Mon clan excelle à ce petit jeu : éluder les questions… Personne ne franchira notre Mur du Silence. Et surtout pas les forces de la Sécurité.

Fiolla les rejoignit. Comme Yan, elle portait une combinaison de vol glayyd et des bottes montantes de baroudeur du cosmos.

Elle avait été stupéfaite en découvrant dans les archives glayyd l’identité des huiles de l’Autorité impliquées dans le trafic de chair humaine. Encore que les preuves étaient assez minces… Pour l’essentiel, des autorisations de vol et des certificats de conformité.

— Quand vous aurez débusqué nos ennemis, Fiolla, dit le Mor Glayyd, ayez la bonté de nous en informer. N’oubliez pas… Si nous ne pouvons pas exercer notre vengeance, soyons au moins en mesure de savourer la vôtre…

— C’est promis. Et nous savons ce qu’un serment signifie aux yeux du Mor Glayyd. Lorsque j’aurai présenté l’affaire devant un tribunal de l’Autorité, vous n’aurez pas de poursuites à redouter. Je ferai le nécessaire. Mais à l’avenir, choisissez vos interlocuteurs avec plus de discernement.

Le jeune homme leva une main.

— Soyez assurée que nous ne nous laisserons plus abuser.

Ido embrassa Yan et Fiolla sur la joue. Puis le frère et la sœur reculèrent.

Quelques secondes plus tard, la nacelle décolla de la piste pour foncer vers les montagnes environnantes.

— Comment comptes-tu les retrouver ? demanda Fiolla. Les détecteurs de cette bouilloire volante ne sont pas aptes à un quadrillage serré, pas vrai ?

Elle poussa un fusil-disrupteur, cadeau du Mor Glayyd, pour avoir un peu plus de place sur son siège.

Ravi de quitter le plancher des vaches, Yan éclata de rire.

— Cette épave ? Avec son équipement de bord, on serait verni de retrouver sa propre tête… Même si nous disposions de tous les systèmes de détection d’un vaisseau éclaireur, autant vouloir chercher une épingle dans une meule de foin… Tu as vu ces pics et ces vallons ? Par bonheur, il y a ça !

Triomphal, Yan se tapota la tempe.

— Si nous n’avons rien de mieux, soupira Fiolla, j’espère qu’il y a un parachute à bord, parce que je veux descendre tout de suite !

— Nous connaissons la trajectoire que Chewie suivait et je sais comment son esprit fonctionne. De plus, sa façon de piloter m’est familière. Dorénavant, je deviens Chewie, aux commandes d’un Faucon endommagé que je dois maintenir à trois mille mètres d’altitude. Fiolla, j’ai assez bourlingué avec lui pour être en mesure de l’imiter. Par exemple, il ne virerait pas vers les trois pics, là-bas, parce qu’on ne voit pas assez ce qu’il y a au-delà pour être sûr de dénicher un point d’atterrissage suffisamment haut pour éviter de bousiller les ultimes composants fluidifiques.

« Dans la situation présente, le Faucon aurait encore assez de poussée pour aborder le quatrième pic. Et en passant par là, on voit mieux où on va. Voilà comment fonctionne Chewie, et comment il aime s’y prendre. Il a sans doute cherché un coin isolé où atterrir pour procéder aux réparations et m’attendre. Je le retrouverai, ne t’en fais pas !

— Et tu appelles ça un plan ? Pourquoi ne pas voler en rase-mottes en braillant son nom par le sas ouvert ?

— J’ai dit que je le retrouverai !

Fiolla comprit soudain que son compagnon s’inquiétait pour son ami.

— J’en suis sûre, Yan…, souffla-t-elle.

Comme un poisson dans l’eau, Spray multipliait les acrobaties aquatiques.

Alimenté par des sources souterraines, ce petit lac de montagne était froid, même pour lui. Mais tant qu’il s’en tenait à de courtes immersions, sa fourrure le protégeait. Gamin, il avait nagé dans des eaux beaucoup plus glaciales, mais il y avait longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de se replonger dans son élément naturel.

Le Tynnien vit enfin ce qu’il cherchait : un des crustacés « mille-pattes » qui vivaient au fond du lac. Commençant à manquer d’air, il accéléra pour attraper rapidement la créature.

Le crustacé ne vit pas d’ombre et il ne sentit pas la pression de l’eau changer autour de lui. Quand il tenta enfin de détaler, Spray le saisit par-derrière, évitant prudemment les pinces et les pattes.

La vélocité de son plongeon rapprocha le Tynnien du lit du lac où il débusqua un deuxième crustacé.

Ravi de cette pêche miraculeuse, il remonta à toute vitesse, car ses réserves d’air touchaient à leur fin.

Il creva la surface du lac avec un glapissement d’allégresse et se remplit les poumons d’oxygène.

Puis il agita ses prises en direction de Chewbacca, qui se tenait sur la rive. Enthousiaste, le Wookie aboya de plaisir à l’idée de se régaler.

Il s’aventura dans l’eau, son « filet » à provision grand ouvert – en fait, le sac à outils reconverti pour l’occasion.

Spray y déposa sa pêche et Chewbacca le referma aussitôt. Puis il tapota le crâne soyeux de l’agent de recouvrement.

— Vous tombez à pic ! lança le Tynnien.

Quand Chewbacca s’était posé, les réserves de nourriture du Faucon Millenium étaient presque épuisées. Et après la débandade, aucun ruminant ne s’était plus approché du vaisseau. Par bonheur, les talents de pêcheur de Spray avaient remédié à la disette.

Ils s’étaient partagés la tâche : Chewbacca se concentrait sur les réparations pendant que le Tynnien assurait l’intendance.

Les deux compagnons retournèrent vers le Faucon, où de l’eau bouillait déjà au fond du vieux tube d’inducteur que Spray avait posé sur une bobine thermique, au pied de la rampe.

Ils oublièrent leurs prétentions gastronomiques quand Spray tendit soudain l’oreille. Le nez levé au ciel, Chewbacca glapit. Une nacelle venait d’apparaître, au détour d’un col, et piquait vers eux…

Tendant le sac à Spray, le Wookie arma son arbalète. Elle ne serait pas d’une folle efficacité contre une nacelle, bien sûr… D’autant que Chewie et Spray étaient en terrain découvert, sans refuge à proximité.

Prenant exemple sur son compagnon, le Tynnien eut ! le bon sens de s’immobiliser. Une sage précaution, puisque les mouvements attireraient l’attention de l’ennemi.

La nacelle les survola. Chewbacca entendit le pilote inverser la poussée. Cet enquiquineur allait faire un deuxième passage.

Le Wookie poussa soudain un grognement triomphal. La nacelle s’était lancée dans un tonneau à couper le souffle.

La griffe de Yan Solo !

Chewie courut dans la neige en faisant de grands ! gestes. Serrant contre lui le sac où se débattaient les crustacés, Spray le suivit.

La nacelle posée près du Faucon, Yan ouvrit le sas et sauta à terre. Chewbacca courut à sa rencontre, puis lui flanqua des claques dans le dos en beuglant d’allégresse.

Le choc passé, il vit Fiolla, qui attendait sur le seuil de la nacelle, la prit dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs avant de la poser sur la terre ferme.

 À l’attention de Bollux, le dernier à débarquer, Chewie se contenta d’un grognement amical. Il s’abstint de lui tendre une main serviable pour ne pas le vexer…

Désignant le torse de Bollux, le Wookie eut aussitôt sa réponse. Max était aussi de la fête.

— On a failli vous rater, les amis ! s’écria Yan. Vous êtes un peu trop doués, question camouflage.

Il parlait du Faucon Millenium, au train d’atterrissage presque entièrement rétracté. Le Wookie et Spray avaient entassé de la neige autour du cargo et sur la coque.

— Mais toutes ces empreintes d’animaux qui faisaient un grand détour m’ont attiré l’œil…

Le Tynnien et Chewbacca entraînèrent leurs amis à bord du vaisseau.

Oubliant les crustacés, ils se mirent mutuellement au courant des derniers événements. Quand on mentionna l’éjection de Bollux, Spray eut l’air penaud.

— À dire vrai, capitaine, comme je l’ai expliqué à Chewbacca, l’idée m’a traversé l’esprit et j’ai su que je devais agir sans délai. Bollux, je suis navré, mais ça paraissait la seule chose à faire, et j’ai parfois du mal à prendre des décisions au débotté. Alors, j’ai foncé au lieu d’hésiter. Dans le feu de l’action, j’ai pu être impulsif…

— Je comprends, monsieur, répondit Bollux, grand seigneur. En fin de compte, il est heureux que vous ayez réagi si vite. Max est aussi de mon avis.

Tous préférèrent ignorer le « mon œil » assourdi qui filtra du torse fermé de Bollux.

Ils se mirent bientôt au travail.

Bollux, Spray et Fiolla commencèrent à dégager le vaisseau de sa gangue de neige.

Yan et Chewbacca firent équipe avec Max pour les réparations. Sorti de son logement, le petit droïd se connecta à la station technique pour effectuer des calculs de précision.

À mesure que les composants fluidifiques étaient retirés de l’astronef, Chewbacca prit un grand plaisir à les jeter le plus loin possible. Certains de ses lancers furent si athlétiques que Yan regretta qu’il ne s’agisse pas d’un sport olympique.

Il pardonna volontiers ces excès à son ami. Depuis leur installation, les composants fluidifiques les rendaient dingues.

Au fil des remplacements, la pile d’adaptateurs et d’équipements bricolés augmenta. Connaissant sur le bout des doigts leur vaisseau, les deux partenaires travaillèrent vite et efficacement.

Dans l’intercom, Yan demanda à Max comment ça allait, du côté de la station technique.

— Tout roule, capitaine, répondit la voix juvénile de l’ordinateur.

Ravi de la rapidité de leur intervention, Yan répondit :

— Nous devrions prendre le temps de resynchroniser les moteurs pour rétablir la puissance à sa valeur optimale. Mais je préférerais partir d’Ammuud au plus vite. Il nous reste le plus dur à faire – les unités d’hyperdrive. Ça ne devrait pas prendre plus de…

— Capitaine Solo ! coupa Max. Des problèmes en perspective ! Les capteurs longue distance signalent trois vaisseaux en approche…

Chewbacca couina une question à Yan.

— Quelle importance, qui c’est ? Ils ne viennent pas boire un coup, c’est sûr ! Plus le temps de s’occuper de l’hyperdrive. Verrouillons les issues ! (Il contacta Fiolla et les autres.) Revenez à bord tout de suite ! Paré au décollage !

Yan remonta la rampe au pas de course et confia à son copilote le soin de fermer tous les panneaux ouverts. Dans le cockpit, ses mains volèrent sur le tableau de bord. Il activa la console com et le système de surveillance – même s’il doutait de pouvoir capter quelque chose.

Un instant plus tard, alors qu’il alimentait l’armement, il remarqua un clignotement caractéristique sur l’écran de détection. Un signal stable, émanant d’un bâtiment très proche… Un scan rapide lui apprit vite que la situation tournait au vinaigre.

Il se souvint qu’il avait laissé le fusil-disrupteur dans la nacelle. Mais Chewbacca avait déposé son bon vieux ceinturon sur le siège du copilote…

Brave garçon !

Tapotant son holster, Yan retourna près de la rampe.

Chewie remarqua tout de suite le blaster.

— On nous a eus ! lança Yan. Quelqu’un s’est branché sur l’émetteur de la nacelle. Il lui a suffi de nous suivre à la trace ! À cause des creux et des pics, ça lui a pris un peu plus longtemps que prévu.

Il jeta un regard noir à Fiolla, médusée.

— Après tout ce temps…, souffla-t-elle. Tu ne me fais toujours pas confiance ?

— Tu vois un autre suspect ? répliqua Yan. Spray n’a jamais été à proximité de la nacelle, et je ne me souviens pas de m’être trahi moi-même. (Il fit signe à son partenaire.) Nous avons du pain sur la planche, mon vieux ! Bollux, conduis notre invitée dans le compartiment avant et tiens-la à l’œil. Prépare-toi, ça va secouer !

Yan retourna en trombe dans le cockpit.

En silence, Fiolla gagna le compartiment.

Yan invita Spray à s’asseoir à la place du navigateur, derrière lui. Tous les trois bouclèrent leur harnais. Le pilote pensa envoyer un signal de détresse au Mor Glayyd. Mais un coup d’œil à la console com suffit à l’en dissuader. Un des navires en approche brouillait les fréquences et il n’avait plus le temps de tenter d’éliminer ces interférences.

Il rétracta le train d’atterrissage du Faucon Millenium et haussa le ton pour couvrir le bourdonnement des moteurs.

— Chewie, notre ami Spray est-il un bon pilote ?

Le Wookie agita une patte et hocha la tête. Bref, si l’agent de recouvrement ne risquait pas de remporter la Grande Course de Kessel, il serait à peu près à la hauteur.

— Splendide…, grogna Yan en activant les propulseurs principaux.

Dans un nuage de vapeur, de neige et de racines, le Faucon Millenium décolla.

Confiant les commandes à son copilote, Yan se tourna vers Spray.

— Voilà le topo : nous n’avons pas d’hyperdrive, faute d’avoir eu le temps de la reconnecter. Autrement dit, nous n’aurons pas d’échappatoire. D’après les capteurs, nos poursuivants disposent de petits vaisseaux rapides, peut-être des intercepteurs. Nous ne pourrons pas leur échapper indéfiniment, mais les éliminer reste possible à condition que Chewie et moi soyons dans les tourelles d’artillerie. Il nous faut un pilote. Donc, à moins que tu…

— Capitaine, s’étrangla Spray, je n’ai jamais manié d’armes de ma vie !

— C’est bien ce que je craignais…, soupira Yan. Assieds-toi là.

Passant une main nerveuse sur son crâne, Spray prit place sur le siège du pilote et approcha son museau de la batterie de voyants, d’écrans et de jauge. Sa mauvaise vue le forcerait à piloter en se fiant surtout aux instruments. Mais à l’évidence, il savait ce qu’il faisait.

— Garde les boucliers levés et tâche d’éviter les vecteurs d’attaque de nos ennemis, ordonna Yan. Si ça peut t’inspirer, pense à la valeur marchande de ce vaisseau… Sinon, pas de fantaisie ! Le reste, on s’en charge.

Solo et son partenaire allèrent prendre place dans les tourelles supérieure et ventrale.

— J’aimerais qu’on ait une autre solution, avoua Yan.

Le Wookie soupira.

Dans la tourelle supérieure, Yan s’assit devant les canons jumelés. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il aperçut son ami, qui lui fit un petit signe. Puis ils procédèrent rapidement aux tests, s’assurant que les armes réagissaient aux commandes et se verrouillaient sans problème sur les cibles.

— Les enjeux habituels ! lança Yan.

Chewbacca grogna son assentiment.

— Confirmation de trois signaux en approche ! annonça Spray. Ils devaient apparaître sur nos écrans dans… Ils foncent sur nous !

CHAPITRE XII

Les vaisseaux tirèrent et le Faucon Millenium trembla sous l’impact. Mais ses boucliers résistèrent.

— Ils rompent leur formation ! cria Spray.

Yan et Chewbacca l’avaient vu sur leurs écrans de visée. Le pilote fit pivoter les canons jumelés vers la poupe pour se verrouiller sur une première cible – l’ennemi de tête.

Le Wookie choisirait la sienne en fonction de sa ligne de mire. Les deux amis avaient souvent fait équipe sous le feu d’un ennemi. Chacun avait son domaine de responsabilité et savait comment l’autre réagissait.

L’ordinateur de visée afficha le bâtiment à abattre sous la forme d’une flèche lumineuse. Expérimenté, Yan répartit son attention entre le modèle informatique, sur son écran, et le viseur optique. Il ne se fiait jamais entièrement aux ordinateurs ou aux machines, préférant voir de ses yeux sur quoi il faisait feu.

La cible se rapprochait à toute allure. C’était bien ce qu’il avait craint, une chaloupe de combat…

Nos amis les esclavagistes nous ont une fois de plus dans le collimateur…

Il lâcha de courtes salves pour s’aligner sur une cible décidément trop mouvante. Il la tint une seconde à portée de tir… et la perdit de nouveau.

Yan entendit le vrombissement des canons ventraux et le hurlement de frustration de Chewbacca, qui venait aussi de rater une première occasion.

Au lieu d’une flèche lumineuse, sur son écran de visée, Solo en vit soudain deux. Il activa ses canons jumelés et se cala dans son siège.

Le Faucon frémit sous les tirs d’une chaloupe. Se trouvant directement sur la trajectoire, Yan ne put s’empêcher de lever un bras pour se protéger…

Les boucliers tinrent bon.

La chaloupe rejoignit les deux autres et se prépara à un nouveau passage.

Ces engins faisaient environ deux fois la taille de la nacelle de sauvetage volée par Yan et Fiolla. Rapides et lourdement armés, ils étaient quasiment aussi maniables que des chasseurs. Sans hyperdrive, les distancer serait hors de question.

Le Faucon n’avait pas le choix : il fallait se battre.

Spray se lança dans une manœuvre d’évitement. Gêné pour viser, Yan brailla dans le micro de son casque :

— Pas de fantaisie, mon gars !

Le Tynnien obéit.

Deux chaloupes bifurquèrent à bâbord et à tribord, le troisième prenant de l’altitude en vue d’une nouvelle offensive.

Les ennemis étaient momentanément hors de portée de tir. Prudent, Spray s’enfonça dans la région montagneuse.

La chaloupe de bâbord plongea soudain sous le ventre du Faucon. Aussitôt, les quatre canons pivotèrent et se braquèrent sur elle.

Yan tenta de se verrouiller sur la cible, puis ouvrit le feu et fit mouche. Hélas, les boucliers adverses encaissèrent le choc.

Puis Solo entendit une explosion assourdie suivie par un rugissement de victoire.

Chewbacca venait de marquer le premier point.

La troisième chaloupe passa comme une flèche, presque à angle droit par rapport à celle que Yan avait encore dans son collimateur.

Les boucliers du nouveau vaisseau tinrent également bon. Et ceux du Faucon menaçaient de lâcher, à force d’encaisser des coups au but.

— Chewie ! Il y en a un sur l’Avenue du Fric !

À cause de la forme du Faucon, et de la position de ses batteries principales, l’angle de tir des deux tourelles se chevauchait à un endroit. Yan et son second avaient baptisé ce couloir « l’Avenue du Fric ». Les tirs réussis, dans cette zone, avaient plus de valeur. Tout vaisseau abattu apportait le double de points à son auteur. Ainsi fonctionnait le concours permanent visant à déterminer le meilleur artilleur du vaisseau…

Pour l’heure, Yan se moquait de savoir qui marquerait des points.

Chewbacca rata d’un cheveu la chaloupe qui traversait l’Avenue du Fric.

— Spray, surveille les capteurs à longue portée, dit Yan dans son micro. Si le vaisseau-mère se pointe, tes chers patrons n’auront plus rien à vendre aux enchères, à part un nuage de gaz !

La chaloupe ratée par Chewbacca entra dans la ligne de mire de Yan, qui ne la lâcha plus. Mais le pilote adverse, particulièrement vif, se défila avant que ses boucliers lâchent.

Il tira et toucha la proue du Faucon.

Une odeur de câbles brûlés flotta jusqu’aux narines de Yan.

— Capitaine Solo, un grand vaisseau arrive du sud-ouest ! Avec notre cap actuel, il nous rattrapera dans quatre-vingt-dix secondes !

Trop occupé pour répondre à l’agent de recouvrement, Yan entendit le grognement de frustration de son coéquipier, qui venait encore de rater sa cible.

Il vit la chaloupe que le Wookie avait manquée changer de trajectoire quand son pilote s’avisa qu’il entrait dans une seconde ligne tir.

Délaissant l’ordinateur de visée, Yan suivit sa cible à l’œil nu, et tira à l’instant où elle était forcée de ralentir pour virer de bord…

La chaloupe disparut dans une boule de feu.

La troisième changea de cap pour éviter la déflagration, partit dans un tonneau… et se retrouva dans l’Avenue du Fric. Yan et Chewie firent feu simultanément, la désintégrant proprement.

Inquiet de l’arrivée du vaisseau-mère, Yan quitta son poste. Chewie le rejoignit et rugit triomphalement.

— Comment ça, « crache la monnaie » ? s’indigna Solo, amusé malgré lui. C’est moi qui ai fait mouche dans l’Avenue du Fric ! Tu n’as même pas effleuré la cible !

Chewbacca grogna de dépit.

Son ami et lui retournèrent en trombe dans le cockpit. L’heure n’était pas aux chamailleries. Une fois le Wookie installé, Spray soupira de soulagement et laissa le siège du pilote à Yan.

— Ce vaisseau arrive sur le vecteur un-deux-cinq-un-six-zéro, annonça le Tynnien.

Yan avait déjà vu l’information s’afficher sur sa console.

Spray avait pris trop d’altitude à son goût. L’hyper-drive toujours en panne, l’affaire se résumerait à une question de vitesse pure. Et le mieux, pour empêcher l’ennemi de mettre dans le mille, serait de placer une planète entre eux et le vaisseau…

Yan accélérait encore quand le Faucon fut secoué par une explosion. Consultant les relevés tactiques, il constata que le vaisseau-mère tirait à l’extrême limite de sa portée. Dans ces conditions, les rayons avaient très peu de chance de pénétrer les boucliers du cargo.

Les poursuivants étaient bel et bien les esclavagistes qui avaient arraisonné le Dame de Mindor. Quel rôle jouait Fiolla dans tout ça ? Après tout, ces types voulaient aussi sa peau…

Mais l’heure n’était plus aux questions…

Le vaisseau-mère se rapprochait inexorablement. Trois fois plus grand que le Faucon Millenium, il était diablement rapide…

Si nous avions eu le temps de recalibrer les moteurs ! ragea Yan. Nous serions déjà en train de leur fausser compagnie…

Une voix rauque familière sortit de la console com :

— Rendez-vous, Faucon Millenium, ou nous faisons feu pour de bon !

Yan régla son micro en mode transmission.

— Allez vous faire voir, Magg !

L’ancien assistant de Fiolla n’insista pas.

Les tirs se rapprochaient et les boucliers du Faucon donnaient leurs premiers signes de défaillance.

Le vaisseau ennemi étant encore hors de portée de tir de son armement, Yan fit de son mieux pour éviter d’être désintégré.

Mais il savait que ce n’était plus qu’une question de minutes… Son seul espoir : piloter mieux que jamais, avoir une chance insolente et parvenir à endommager suffisamment l’ennemi avec une salve bien placée…

Il évita des rayons qui frôlèrent le Faucon à tribord, le manquant de peu.

Nous pouvons encore nous en tirer, sauf si…

À cet instant, le cargo vibra. Les instruments de bord confirmèrent qu’un rayon tracteur s’était verrouillé sur le Faucon.

Cette fois, c’était fichu !

Sa proie immobilisée, le navire ennemi se rapprocha très vite.

Yan fit le vide dans son esprit. Il avait besoin d’une concentration maximale. Ses mains volant sur les consoles, il ne prit pas le temps d’expliquer son idée à son copilote.

Les moteurs faillirent exploser. Par miracle, ils résistèrent, et le rayon tracteur dut se résoudre à lâcher prise.

Avant que le pilote adverse comprenne ce qui se passait, le Faucon vira de bord, et, comme propulsé par une fronde, plongea sous la poupe du vaisseau-mère.

Les esclavagistes tirèrent, mais la soudaineté de sa manœuvre conféra à Yan l’avantage de la surprise.

Filant sous le navire adverse, il le canarda au passage… tout en redoutant l’instant où ses propres boucliers lâcheraient…

Contre toute attente, ils tinrent bon.

Le Faucon fut quand même salement secoué. Consultant les relevés tactiques, Chewbacca grogna d’inquiétude.

Yan accéléra de nouveau. Libre aux esclavagistes de tenter de le rattraper s’ils en avaient les moyens !

— Spray, certains équipements que nous venons d’installer ont dû être touchés. Je n’ai plus de relevés sur leur état. Va à la station technique et vois si tu peux découvrir ce qui se passe.

L’agent de recouvrement obéit. Dans le compartiment avant, il trouva Bollux et Fiolla, toujours assis sur la couchette d’accélération.

Il étudia les écrans en se grattant nerveusement la main.

— Elle vous fait encore mal ? demanda Fiolla.

— Non, c’est simplement que… (Le Tynnien sursauta.) Je voulais dire…

— Les traitements régénérateurs laissent toujours des démangeaisons, pas vrai ? continua la jeune femme. Depuis que nous sommes là, vous n’arrêtez pas de vous gratter… Yan m’a dit qu’il avait mordu la main de son agresseur, dans le hangar du spatioport de Bonadan. C’était vous, n’est-ce pas ?

À l’évidence, Fiolla connaissait déjà la réponse à cette question.

Spray resta très calme.

— J’avais oublié à quel point vous êtes maligne, Fiolla. Oui, en fait, j’ai…

Le Faucon trembla de plus belle. L’ennemi gagnait du terrain.

— Et vous avez aussi laissé l’émetteur de la nacelle ouvert, bien entendu… Mais comment ? Yan a raison, vous ne vous en êtes jamais approché !

— Ce n’était pas moi. Vous pouvez me croire. Et je n’aurais pas imaginé que les choses iraient si loin… Je déteste cette violence inutile. Mais ce sera bientôt fini. Votre ancien assistant aux dents longues se rapproche…

— Vous savez que je répéterai tout à Yan, n’est-ce pas ?

Se demandant s’il pouvait les laisser seuls quelques instants pour courir prévenir le capitaine Solo, Bollux fit mine de se lever.

Un autre tir de barrage secoua le Faucon.

— Je serais surpris que ça fasse une différence, à ce stade, dit calmement Spray. Et vous auriez tout intérêt à coopérer avec moi, Fiolla. Vous êtes à un tournant critique de votre vie…

Yan et Chewbacca n’avaient plus le choix. Les esclavagistes les tenaient de nouveau dans leur rayon tracteur. Et torturer les moteurs ne suffirait plus à les surprendre. Presque à coup sûr, les salves suivantes traverseraient les boucliers et pulvériseraient le Faucon.

Soudain, Chewbacca désigna les capteurs en braillant d’excitation. Bouche bée, Yan faillit se frotter les yeux pour s’assurer qu’il n’avait pas de visions.

Mesurant près d’un kilomètre de long, un destroyer espo de classe Victoire approchait rapidement. Une véritable forteresse volante !

Le rayon tracteur cessa d’emprisonner le Faucon. Apparemment, les esclavagistes étaient pressés de filer… Mais la Police de Sécurité disposait de ses propres rayons tracteurs – plus puissants encore.

Le cargo et ses poursuivants furent vite immobilisés.

Un esclavagiste eut la mauvaise idée de tirer sur le nouveau venu. Bien entendu, les rayons s’écrasèrent contre les boucliers de l’Espo.

Une tourelle de turbolasers riposta, transperçant la coque du navire des bandits et pulvérisant une bonne partie de ses générateurs.

Abattus, les esclavagistes renoncèrent à toute velléité de résistance.

La console com du Faucon diffusa un message général :

— Aux personnels des deux navires captifs, restez où vous êtes ! (La voix désincarnée avait quelque chose de familier.) Coupez les moteurs et verrouillez tous les systèmes, sauf la console com.

Le vaisseau des esclavagistes ayant été tracté dans la soute du destroyer, le Faucon fut poussé vers la surface de la planète, sous l’ombre titanesque du grand vaisseau.

Se résignant à l’inéluctable, Yan sortit le train d’atterrissage. Le cargo ne pourrait jamais se libérer. Obéissant aux ordres, son pilote coupa les moteurs puis désactiva l’armement, les boucliers et les divers générateurs.

— Chewie, arme ton arbalète. Une fois dehors, nous pourrons peut-être tenter de nous évader.

S’ils s’en tiraient, le Mor Glayyd embaucherait peut-être deux bons pilotes…

Sinon, Yan aurait bientôt un seul souci : à quels magazines s’abonner, en prison ?

En attendant, il se jura d’en faire voir de toutes les couleurs à ses ennemis.

Le destroyer espo vint léviter à cinquante mètres du Faucon. En se penchant, alors que les portes de la soute se fermaient, Yan aperçut l’autre vaisseau arraisonné.

Alors, Magg… heureux ?

Une petite satisfaction, au milieu de tant de contrariétés et de déconvenues. Mais c’était déjà ça !

Une cage de haute sécurité, lentement abaissée par un rayon tracteur, sortit d’un autre sas du destroyer. À l’intérieur, où Yan s’attendait à voir un bataillon d’Espos prêts à tirer, il y avait un seul homme – celui qui donnait les instructions un moment plus tôt.

Gallandro, le fameux tueur !

CHAPITRE XIII

Gallandro tira un objet de son ceinturon.

Sa voix sortit de nouveau de la console com.

— Solo, vous m’entendez ? (En guise de réponse, Yan alluma les feux de son cargo.) Allons, vous n’allez pas bouder l’ami qui vient de vous sauver la vie ?

Oh, que si ! Surtout quand il est aussi rusé et rapide avec un blaster.

Yan activa néanmoins le micro de son casque.

— C’est vous qui commandez, pour le moment, Gallandro.

— Voilà qui est mieux… L’affabilité arrondit beaucoup d’angles. La situation ne vous a pas échappé, je suppose ? On peut dire ce qu’on veut, mais vous êtes pragmatique avant tout. Veuillez avoir l’obligeance d’ouvrir votre sas et de descendre à terre, pour que nous tirions cette affaire au clair.

Yan aurait voulu suggérer au tueur d’aller s’asseoir dans un convertisseur en surchauffe. Mais un coup d’œil au destroyer suffit à le ramener à de meilleurs sentiments. Les turbolasers, les batteries jumelées, les lance-missiles et les rayons tracteurs étaient tous braqués sur son cargo.

Au premier faux pas, nous deviendrons un joli petit nuage de gaz…

Soupirant, Yan déboucla son harnais. Dehors, il pourrait peut-être retourner la situation. Mais se retrancher dans le cockpit n’avancerait à rien.

Se retournant, il vit que Spray, posté au fond du cockpit, l’observait.

Quand Fiolla apparut près du Tynnien, il lui vint à l’esprit qu’elle aurait une certaine valeur, comme otage. Mais avec tous les risques qu’elle avait déjà courus, il se demanda si la menacer inquiéterait réellement Gallandro. L’homme paraissait implacable. Et croirait-il son adversaire capable d’abattre une jeune femme de sang-froid ?

Yan en doutait.

— Voilà tes amis…, lâcha-t-il, amer. L’Autorité a la situation en main. Tu auras droit à une belle promotion, Fiolla.

La jeune femme s’écarta de la sortie. Spray jeta un regard étrange à Solo, puis l’imita.

Dans le passage, Yan retrouva Bollux.

— Va dans le cockpit et garde un photorécepteur braqué sur la situation. Si nous ne revenons pas, le cargo sera à toi. A moins que Recouvrements Interstellaires Ltd. lui mette le grappin dessus. Bonne chance. Les affaires n’étaient pas terribles, ces derniers temps…

Le sas ouvert, Yan rejoignit Gallandro au pied de la rampe d’accès. Devant son regard noir, le tueur se fendit d’un signe courtois de la tête.

— Ne vous avais-je pas dit que nous nous reverrions ?

Un défi à peine voilé…

Yan fut tenté de dégainer son blaster. Au souvenir de la rapidité du tueur, il préféra ajourner l’affrontement. Cet homme était son égal – au minimum.

Gallandro dissimula mal sa déception.

— Très bien. Gardez votre blaster, au cas où vous changeriez d’avis. Inutile, je pense, de vous rappeler que des armes sont braquées sur vous. Ne faites rien de soudain sans me prévenir, capitaine.

Yan et Chewbacca se postèrent de chaque côté de la rampe d’accès. Gallandro en resta assez éloigné pour les tenir tous les deux à l’œil. Aussi conscient de la situation que son partenaire, le Wookie garda son arbalète à l’épaule.

Yan s’attendait à voir le tueur accueillir Fiolla avec une certaine chaleur. Lui accordant seulement un sourire railleur, Gallandro attendit que le dernier occupant débarque…

Spray apparut et avança en se dandinant.

Sans perdre Solo de vue, le tueur s’inclina.

— Maître Odumin, soyez le bienvenu. Vous venez de remporter un grand succès. C’est remarquable, après avoir délaissé si longtemps les interventions sur le terrain.

Le Tynnien leva les yeux vers son interlocuteur, nettement plus grand que lui.

— J’ai eu de la chance, mon ami. Et sachez que je préfère de loin les tâches administratives…

Chewbacca couina et Yan en resta bouche bée.

— Odumin ? Le directeur régional ? Sale petit asticot, je devrais…

La voix de Yan mourut. Quel sort réserver à un pareil félon ?

Spray eut l’air froissé.

— Allons, allons, capitaine, un peu de tenue ! J’ai vraiment commencé comme agent de recouvrement, vous savez. Mais au fil de mon ascension dans la hiérarchie de l’Autorité du Secteur Corporatif, j’ai trouvé plus pratique d’utiliser des tiers. Pour combattre ce trafic d’esclaves, où sont impliqués mes assistants et certains Espos, j’ai dû mener ma propre enquête avec le soutien de quelques fidèles comme Gallandro.

Il croisa ses doigts palmés et prit l’air pensif d’un professeur en chaire. Oubliant sa colère, Yan se surprit à l’écouter pérorer.

— Le problème était archi-complexe, continua Spray/Odumin. D’abord, les informations que vous avez volées à Zlarb, et qui vous ont conduit sur Bonadan, m’ont convaincu que vous étiez l’esclavagiste. Au spatioport, quand vous vous êtes dirigé vers le hangar, j’ai cru que vous alliez quitter la planète. Une paire de gants de travail et du solvant industriel susceptible de servir d’anesthésiant m’ont donné une idée. J’y ai vu l’occasion de me procurer les informations que vous déteniez tout en vous faisant soupçonner vos associés. Mais vous vous êtes révélé plein de ressource, capitaine.

— Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez eu le cran de me sauter dessus, même dans l’obscurité !

Spray se redressa de toute sa taille.

— Ne commettez pas l’erreur qui a perdu tant d’imbéciles. Je suis bien plus fort qu’il n’y paraît. L’avantage de votre meilleure vue neutralisé, vous auriez été intoxiqué par les émanations toxiques plus vite que moi. Car je peux retenir ma respiration assez longtemps. Mais après notre petite lutte, Gallandro m’a informé de votre véritable identité. Je tenais la solution du problème !

— La solution ?

Spray se tourna vers Chewbacca.

— Souvenez-vous du Huitième Gambit d’Ilthmar : un combattant solitaire qu’on envoie pour attirer l’ennemi hors de sa cachette ? Capitaine Solo, vous étiez ce pion capital ! Les esclavagistes savaient que vous n’étiez pas un agent de la sécurité et que vous ne pouviez pas en appeler aux autorités compétentes. Vous les avez contraints à des actes qui les rendaient vulnérables.

Yan se tourna vers Fiolla.

— Et toi ?

Spray répondit à la place de la jeune femme :

— Elle est ce qu’elle dit : une employée ambitieuse, organisée et loyale. Ce coup de torchon libérera des postes au sein de mon organisation. Je compte récompenser Fiolla. La place de directeur régional adjoint sera bientôt libre…

— Une sinécure au sein de l’Autorité ! cracha Yan. Le pire gang de pillards qui ait jamais infesté la galaxie !

— On n’élimine pas la corruption en claquant des doigts, dit Fiolla. Mais les gens qui travaillent de l’intérieur feront évoluer les choses, comme Spray s’y efforce.

— Vous voyez ? renchérit Spray. Nous nous complétons à merveille. Malgré votre fougue et vos divers talents, capitaine, vous n’aurez jamais une influence durable sur l’Autorité. Des êtres comme Fiolla et moi réussiront peut-être ce que les blasters ne sont pas en mesure de faire. Que dites-vous de ça ? Et au nom de quoi trouveriez-vous notre amie critiquable ?

Au lieu de répondre, Yan se tourna vers Gallandro.

— Pourquoi m’avoir défié, dans ce cas ?

— Le clan Glayyd est un problème à part. Ses archives sont reliées à un commutateur d’autodestruction surveillé par des membres loyaux du clan. Nous ne pouvions pas prendre le risque de récupérer les preuves pour les voir disparaître au dernier moment…

« Le patriarche Mor Glayyd se méfiait des esclavagistes, qui le soupçonnaient de vouloir leur soutirer plus d’argent. Ce ne sont pas des philanthropes, vous savez.

Donc, ils ont fait des avances discrètes au clan Resboon. Quand le Mor Glayyd l’a appris, il a contacté Spray, craignant que les siens ne soient bientôt victimes d’une trahison. Peu après, il est mort empoisonné – une idée de Zlarb, semble-t-il.

« Je vous ai tous précédés ici. Après l’atterrissage en catastrophe du Faucon, Odumin – désolé, monsieur – Spray a réussi à me recontacter. J’y ai vu une occasion d’utiliser le Code pour que les Glayyd deviennent vos obligés. Proposer mes services aux Resboon n’avait rien de sorcier. Et ils sont persuadés que l’idée de défier le nouveau Mor Glayyd vient d’eux !

— Une inspiration géniale, approuva Odumin. C’est également à votre instigation que les Resboon ont ouvert l’émetteur de la navette, n’est-ce pas ?

Gallandro haussa modestement les épaules.

Yan se serait volontiers flanqué des gifles…

— Une petite minute, Spray… Comment l’avez-vous contacté ? Vous étiez coincé en haute montagne…

Odumin eut soudain l’air chagriné.

— Hum… Oui. Des experts en communication guettaient mon signal. Mais je devais m’assurer d’avoir l’usage de l’unité com du Faucon assez longtemps pour que Gallandro reçoive mon message.

Il se retourna vers le Wookie.

— À ce propos, je vous dois des excuses. Pour vous tenir éloigné le temps nécessaire, j’ai effrayé le troupeau avec une fusée éclairante… Je désirais seulement vous isoler un moment, sans deviner que ces ruminants seraient si nombreux et vous mettraient en danger. Je suis sincèrement navré…

Chewie faisant la sourde oreille, Odumin n’insista pas.

— Un tueur à gages de plus, donc…, lâcha Yan en regardant Gallandro. Je me trompe ? Un laquais de l’Autorité…

L’homme sourit.

— Ne soyez pas si prompt à juger les autres, Solo. D’autant que j’ai été à votre place. Moi aussi, j’ai tout fait et tout vu. Un jour, je me suis lassé de jouer à cache-cache avec la mort, surtout pour des activités dépourvues d’intérêt. Ne dormir que d’un œil ne m’amusait plus. Et j’y ai gagné un avenir digne de ce nom. Un jour ou l’autre, vous y viendrez aussi. Croyez-moi.

Jamais ! se jura Yan.

Mais Gallandro l’intriguait vraiment.

— Bien, reprit Spray, Magg et les autres ayant été capturés, avec les preuves que nous détenons, nous avons un dossier en ferrobéton.

— Vous n’avez plus besoin de nous ? lança Yan, plein d’espoir.

— Je crains de ne pas pouvoir vous laisser partir. Mais je ferai de mon mieux pour vous obtenir l’indulgence du jury…

— L’indulgence d’un tribunal de l’Autorité ?

Détournant le regard, Spray eut l’air sincèrement chagriné.

— Gallandro, vous n’avez pris personne avec vous ? Qui ramènera le Faucon Millenium au spatioport ?

— Eux, répondit le tueur en désignant Yan et le Wookie. Je les accompagnerai, histoire qu’ils soient sages.

Spray secoua la tête.

— Quel risque insensé ! Je sais que renoncer à votre duel ne vous a pas rempli de joie, mais les circonstances l’exigeaient. Inutile de recourir à des provocations gratuites !

— Je les accompagnerai, insista froidement Gallandro. N’oubliez pas que je travaille pour vous… sous certaines conditions.

— Oui… (Pensif, Spray se lissa les moustaches.) Eh bien, capitaine Solo, après tout, c’est l’affaire de Gallandro. Donc, je n’interviendrai pas. Mais évitez tout acte inconsidéré, si vous tenez à la vie. (Il tendit une patte amicale au pilote.) Bonne chance.

L’ignorant, Yan se tourna vers Fiolla, qui refusa de croiser son regard. Les mains posées sur son arbalète, Chewbacca garda la tête droite et évita également le regard de Spray.

Attristé, le directeur régional baissa le bras.

— Si vous parvenez à ne pas finir en prison, je vous conseille de quitter au plus vite le territoire de l’Autorité, pour ne jamais y revenir. Fiolla, allons-y. Et surtout, Gallandro, reprenez la datacarte de Zlarb au capitaine Solo !

Sa queue balayant la poussière, Spray se détourna et s’en fut à pas lents.

Sans un regard en arrière, Fiolla lui emboîta le pas.

Gallandro tendit la main vers Chewbacca.

— Désolé, mais je ne peux pas vous laisser armés tous les deux. Votre arbalète, je vous prie.

Le Wookie grogna comme s’il était prêt à en finir une bonne fois pour toutes. Mais dans ce cas, il avait toutes les chances d’être abattu sur place. Et Yan aussi, probablement…

— Donne-la-lui, Chewie !

Après un dernier grognement, le Wookie obéit à contrecœur. Gallandro évita de se rapprocher trop de ses longs bras poilus.

Puis, d’un geste, il les invita à remonter à bord.

— Bon, dit-il, si votre copilote a la bonté de préparer le vaisseau au décollage, nous nous occuperions de la data-carte. Attention, mon ami, pas de ruse ! Contentez-vous de faire chauffer les moteurs. La vie de votre partenaire en dépend.

Le Wookie tourna les talons et Yan se dirigea vers sa minuscule cabine.

Ignorant le désordre qui y régnait, il se campa devant sa mini-armoire et fourra la main droite dans la poche intérieure de sa combinaison thermique pour en sortir le boîtier de Zlarb.

Il sentit que la pince était fixée au revers de la poche…

Ce Wookie a du génie ! jubila Yan.

De l’index droit, il appuya sur le bouton de désamorçage, sortit le boîtier et le sépara de sa pince.

Gallandro tendit la main droite sans se méfier.

Il avait pensé que Solo pourrait profiter de l’instant où il prendrait l’objet pour dégainer son blaster. Dans ce cas, il s’en mordrait les doigts ! Mais alors que les deux hommes avaient encore la main droite sur le boîtier, Yan se contenta de lâcher la touche de désamorçage.

Tous les deux hurlèrent en encaissant un neurochoc paralysant.

Le boîtier tomba sur le sol.

Les dents serrées, Gallandro foudroya du regard Yan, qui ouvrit lentement son holster.

De la main gauche, le tueur tenta de l’imiter, mais il y renonça très vite.

De toute façon, Solo ne fit pas mine de dégainer son blaster.

Il se contenta de faire tourner son ceinturon pour placer l’arme à portée de sa main gauche.

Son sourire envolé, Gallandro l’imita.

— Je devais équilibrer nos chances, dit Yan sur le ton de la conversation. Vous n’y voyez aucun inconvénient, j’espère… Quand vous voudrez, Gallandro !

De la sueur perlant sur sa lèvre supérieure, le tueur fléchit les doigts. Yan faillit dégainer, mais il se ravisa.

À Gallandro de décider !

Le tueur baissa le bras gauche.

Alerté par les cris, Chewbacca fit irruption dans la cabine.

Yan arracha son blaster à Gallandro et le fourra entre les pattes du Wookie.

— Tiens-le à l’œil ! Je vais essayer de nous tirer de là !

Dès qu’il entra dans le cockpit, il consulta les instruments de bord. Les moteurs chauffaient toujours. Et rien d’autre. Sur l’ordre de Gallandro, l’armement, les boucliers et le reste n’étaient pas engagés.

La neuro-décharge n’ayant pas été terrible, le pilote sentait déjà son bras droit revenir à la vie.

Pour tout le bien que ça me fera…

Il fronça les sourcils, troublé de constater que très peu de temps avait passé depuis qu’ils étaient à bord.

Spray et Fiolla atteignaient tout juste la cage de sécurité.

Furieux, Yan tapa du poing sur la console.

— Voyez-vous ça ! J’aurais pu avoir deux otages parfaits si l’artillerie était en service ! Ou les ramener ici avec un rayon tracteur.

— Il n’y a pas que les rayons tracteurs pour manipuler du fret, dit une voix haut perchée. N’est-ce pas, Bollux ?

— Max a raison, renchérit le droïd, assis sur le siège du navigateur.

Plastron ouvert, il avait gardé un photorécepteur braqué sur la situation.

— En tant que droïd ouvrier, je tiens à vous signaler…

Yan poussa un cri de victoire et appela son copilote.

— Chewie, cramponne-toi, mon vieux ! C’est parti !

Il poussa les moteurs à fond, puis décolla et fila sous le ventre du destroyer.

Se fichant que le Faucon tangue follement, Yan accéléra encore. Au prix de très légères corrections de trajectoire, il arracha la cage de sécurité au rayon tracteur du monstrueux destroyer.

En un éclair, elle se retrouva suspendue aux mandibules de proue du Faucon.

— Pulvérisez-moi, les gars ! Et votre directeur régional avec !

Personne n’ouvrit le feu sur le Faucon Millenium.

Le destroyer se lança pourtant à la poursuite du cargo.

Mort de rire, Yan pilota néanmoins avec son talent habituel. Si quelque chose arrivait à Fiolla et à Spray, le Faucon serait instantanément anéanti. Du coup, il fut rassuré de voir que le bras de suspension de la cage était fermement accroché à la mandibule.

Chewbacca réapparut avec son prisonnier, qu’il poussa sur le siège de l’officier des communications avant de s’installer.

Gallandro se lissa les moustaches et ajusta ses vêtements…

— Solo, aviez-vous besoin de me laisser entre les mains de ce monstre ?

Puis il s’avisa que la situation avait changé du tout au tout.

— On dirait vous avez repris les choses en main ! s’exclama-t-il, admiratif. Félicitations ! Mais cessez de rigoler comme un gosse… Le directeur régional est un type sensé. Je suis sûr qu’il acceptera vos conditions, si elles sont raisonnables. Vous laisser en liberté ne devrait pas lui paraître excessif. Ensuite, nous pourrions nous battre en duel, par curiosité. Il vous suffirait de décharger mon blaster. Qu’en dites-vous ? J’aimerais savoir qui l’aurait emporté.

Très occupé par un pilotage délicat, au-dessus des hauts pics d’Ammuud, Yan daigna jeter un coup d’œil à Gallandro.

— On paie pour voir la main de l’adversaire, mon vieux. Vous, vous avez jeté vos cartes…

Le tueur hocha la tête.

— Naturellement. Qu’avais-je donc à l’esprit ? Mais d’autres occasions se présenteront, capitaine. Ces circonstances étaient… exceptionnelles.

Ils savaient tous les deux que c’était la vérité.

— Si vous avez recouvré l’usage de votre bras, activez donc la console com et contactez le capitaine du destroyer. Dites-lui que je veux un répit pour finir les réparations du Faucon… et un peu d’avance. Qu’il ne fasse pas le malin, s’il ne veut pas ramasser Spray à la petite cuiller.

— Avec des garanties des deux côtés, répondit calmement Gallandro, vous aurez toute satisfaction.

Yan ralentit, rassuré. Les Espos ne le canarderaient pas.

Il tapa amicalement sur le bras de son copilote.

— Qu’est-ce qui t’a donné l’idée de piéger la pince du boîtier de sécurité ?

Chewbacca répondit par une série de grognements.

Yan se tourna face à sa console, histoire de ne pas se trahir.

Gallandro ne comprenait sûrement pas le wookie. En revanche, s’il remarquait la perplexité du pilote…

Chewbacca n’avait jamais piégé la pince. Or, une seule autre personne savait où le boîtier était caché…

Yan se pencha pour apercevoir ses otages, dans la cage. Spray s’était recroquevillé dans un coin. Cramponné aux barreaux et au filet de sécurité, il s’efforçait de ne pas succomber au mal de l’air tout en réfléchissant aux aléas de la vie.

Même avec ce renversement de situation, pensa Yan, le directeur régional pourrait se féliciter de sa journée.

Avant qu’ils ne se séparent pour de bon, il lui serrerait la main !

Bien campée sur ses jambes, Fiolla gardait les yeux rivés sur le cockpit du Faucon. Dès qu’elle croisa le regard de Yan, elle eut un sourire énigmatique.

La sachant capable de lire sur les lèvres, il articula en silence :

— Tu deviendras un membre redoutable du Conseil d’administration…

Fiolla éclata de rire.

Yan se radossa à son siège.

Gallandro venait de contacter le capitaine du destroyer.

— Il est possible que je sois obligé de retenir un peu plus un de mes otages, annonça Solo. Pour m’assurer que vous tiendrez parole.

Surpris, le tueur sursauta.

— Inutile de monter sur vos grands chevaux, mon cher ! Si vous êtes un homme digne de confiance, vous reverrez Fiolla saine et sauve.

Yan se pencha sur les capteurs, en quête d’un endroit où atterrir.

— À propos, demandez donc à nos amis combien d’argent le vaisseau « pirate » avait dans ses caisses. (Chewbacca aboya une question.) Comment ça, pour quoi faire ?

Quelqu’un nous doit toujours dix mille crédits, mon vieux ! L’aurais-tu oublié ?

Les dents serrées, Gallandro reprit ses négociations avec le capitaine espo.

Ravi, le Wookie martela les accoudoirs de son fauteuil de coups de poing.

Yan se releva à demi et souffla à Fiolla un baiser venu du fond du cœur.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

 en avril 2005

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

 75627 Paris Cedex 13

 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 50927.  —

Dépôt légal : avril 2005.

Imprimé en France