BRIAN DALEY

YAN SOLO ET LE TRÉSOR DE XIM

Fleuve Noir

Titre original :

Yan Solo and the Lost Legacy

Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

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© 1980 by Lucasfilm, Ltd. (LFL). Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06945-0

Ce livre est dédié à Linda Kuehl, et, avec

 une gratitude particulière, à John A. Keamey.

CHAPITRE I

Yan Solo avait presque fini de raccorder les câbles de commande, un boulot difficile qui l’obligeait à ramper sous le speeder depuis une heure, quand quelqu’un lui flanqua un coup de pied.

— Pourquoi n’allez-vous pas plus vite ?

Les câbles qu’il avait rassemblés dans un ordre précis lui échappèrent des mains. Yan Solo lâcha un juron corellien bien senti et fit sortir sa plateforme de mécanicien de sous le vaisseau.

Furieux, il se leva d’un bond et se dressa devant son employeur temporaire, Grigmin. Le Corellien au regard intense était mince, de taille moyenne, et avait l’air plus jeune qu’il ne l’était.

Grigmin, un grand blond baraqué, de quelques années plus jeune que Yan, ne remarqua pas la colère de son homme d’équipage – ou il décida de ne pas en tenir compte.

— Alors ? Où en sont les réparations ? Ce speeder est une partie importante de mon spectacle !

Yan essaya de garder son calme. Chewbacca et lui n’avaient pas trouvé de meilleur travail que celui de mécanicien pour Grigmin et son show aérien, sur un circuit de planètes de cinquième ordre. L’arrogance de Grigmin rendait la tâche de maintenance de son vieil appareil presque insupportable.

— Grigmin, dit Yan, je vous ai déjà averti : vous en demandez trop à votre matériel. Vous pourriez respecter les limites de tolérance et boucler quand même toutes les manœuvres de votre show. Mais vous préférez faire de l’esbroufe, avec un tas de ferraille datant d’avant la guerre des Clones !

Le sourire de Grigmin s’élargit.

— Arrêtez de vous trouver des excuses, Solo ! Mon speeder sera-t-il prêt pour le spectacle de cet après-midi, ou avez-vous décidé que ça vous déplaît de travailler pour moi ?

Pour me déplaire, ça me déplaît, pensa Yan, mais il marmonna :

— Oui, il volera, si Fadoop arrive avec les pièces de rechange.

Grigmin fronça les sourcils.

— Vous auriez dû aller les chercher vous-même ! Je ne fais jamais confiance aux natifs. C’est une de mes règles.

— Si vous voulez que j’utilise mon vaisseau spatial pour une course à la surface de la planète, vous payez les frais – d’avance !

Yan préférait faire confiance à une indigène aimable comme Fadoop qu’à un bon à rien sournois comme Grigmin.

Grigmin ignora la suggestion de Yan.

— Je veux que mon speeder soit prêt, dit-il en conclusion.

Il partit se préparer pour la suite de son show, des manœuvres avec un harnais individuel.

Un truc que n’importe quel cadet pourrait faire ! pensa Yan. Ces planètes reculées sont les seuls endroits où quelqu’un paierait pour voir un show aussi minable que celui de Grigmin !

Mais si Grigmin n’avait pas eu besoin d’une équipe de mécaniciens, Yan Solo et son partenaire wookie, Chewbacca, contrebandiers indépendants, auraient été en train de tirer le diable par la queue…

Yan tira la plateforme de mécanicien vers lui, s’installa dessus et retourna sous le speeder.

Tripotant les câbles de commande, Yan se demanda pourquoi il avait tant de malchance. Il avait pourtant connu des périodes fastes, mais en ce moment…

Il s’écorcha les jointures, jura copieusement et repensa aux événements récents. Peu de temps avant, il avait défié une bande d’esclavagistes, tenu la Police de Sécurité en échec grâce à un otage de poids – un directeur régional – et terminé l’aventure avec dix mille crédits en poche.

Mais depuis, il y avait eu des réparations à faire sur le Faucon Millenium, et un bon nombre de fêtes à tout casser sur une douzaine de mondes, quand ils avaient quitté le Secteur Corporatif. Et quelques tentatives de contrebande qui avaient mal tourné : une affaire de fringues dans la Dérive de Cron qui s’était révélée ruineuse, un complot d’échange de données militaires dans l’Amas mineur de Plooriod, et d’autres. Perdant à chaque fois un peu plus de crédits, ils avaient vu arriver le jour où ils seraient carrément fauchés.

Ils avaient échoué dans l’Hégémonie Tion, si loin du centre de l’Empire que les Impériaux ne se souciaient pas de la contrôler directement. Les minables de la galaxie et les escrocs de tout poil se rassemblaient dans l’Hégémonie. Ils passaient des racines de chak en contrebande, transportaient de l’eau minérale R’alla vers Rampa, fauchaient, trompaient, complotaient, essayant par tous les moyens de relancer leurs carrières temporairement en rade.

Yan réfléchit à tout ça en retriant délicatement les câbles. Au moins, avec Grigmin, Chewbacca et lui étaient payés – de temps en temps.

Mais ça ne rendait pas l’arrogance de Grigmin plus facile à supporter. Yan était particulièrement irrité par sa conviction d’être le meilleur pilote du secteur. Il avait même pensé lui flanquer son poing sur la figure, mais Grigmin était un ancien champion poids lourd de lutte à mains nues…

Il fut interrompu par un autre coup de pied sur sa botte. Les câbles lui sautèrent à nouveau des mains. Furieux, il poussa la plateforme vers l’extérieur, s’en releva d’un bond et sauta sur son employeur sans se soucier de ses qualifications de lutteur.

Il se trouva aussitôt soulevé dans des bras puissants, à cinquante bons centimètres du sol.

— Chewie ! Lâche-moi, bougre de… D’accord, je suis désolé !

Les bras épais aux muscles d’acier le libérèrent. Son ami wookie, Chewbacca, montra les crocs et le regarda d’un air désapprobateur. Il agita un long doigt poilu sous le nez de Yan et tenta de redresser le chapeau d’amiral de la Police de Sécurité perché sur sa tête, d’où débordait sa crinière abondante.

Le chapeau, blanc avec un bord noir brillant et un insigne complexe, était à peu près la seule chose qui leur restait de leurs aventures dans le Secteur Corporatif. Chewbacca s’en était entiché juste avant leur départ hâtif de cette région de l’espace, pendant un échange d’otages. Le Wookie avait exigé que le chapeau fasse partie de la rançon. Yan, dépassé par les événements, avait accepté.

Il leva les bras au ciel, exaspéré.

— Ça suffit ! Je t’ai dit que j’étais désolé. Je croyais que c’était cet abruti de Grigmin qui revenait à la charge. Qu’est-ce qu’il y a ?

Le copilote de Yan l’informa que Fadoop était arrivée. Fadoop, une native grassouillette et étonnamment communicative de la planète Saheelindeel, se tenait non loin de Chewie, appuyée sur ses pieds et ses jointures. C’était une petite primate à la fourrure verte épaisse, qui pilotait le Barge Céleste, une sorte de vaisseau fabriqué avec des pièces prises sur différents appareils, et qui se chargeait des transports de marchandises.

Yan approcha de Fadoop.

— Vous avez dégoté les pièces ? Brave petite !

Fadoop se gratta l’oreille avec un orteil, retira un cigare noir malodorant de sa bouche et souffla un rond de fumée.

— Je ferais n’importe quoi pour Solo-mon-ami. Ne sommes-nous pas unis dans l’âme, vous, moi et le grand Wookie ? Mais, euh… il reste une question…

Fadoop détourna le regard, embarrassée. Elle cracha un jet de liquide rougi par la racine de chak qu’elle mâchait.

— J’ai confiance en Solo-mon-ami, mais pas en Grigmin-le-fanfaron. Je déteste devoir parler d’argent…

— Ne vous excusez pas. Vous l’avez gagné !

Yan sortit d’une poche de sa combinaison les crédits qu’il avait reçus pour les pièces. Fadoop fit disparaître l’argent avec célérité dans sa poche ventrale, puis son visage s’éclaira et ses yeux dorés étincelèrent.

— J’ai une surprise pour vous, Solo-mon-ami. Au spatioport, quand j’ai récupéré les pièces, deux nouveaux arrivants vous cherchaient, vous et le Wookie. J’avais de la place dans mon vaisseau, et je les ai amenés avec moi. Ils attendent.

Yan tendit la main sous le speeder et en sortit son ceinturon d’arme, qu’il gardait toujours à portée de main.

— Ce sont des Impériaux ? Des agents de recouvrement ? Des types envoyés par la Guilde ?

Il boucla son holster autour de ses hanches et le fixa sur le haut de sa cuisse droite.

— Pas du tout ! dit Fadoop. Ce sont des gens agréables et paisibles. Un peu nerveux, c’est tout. (Elle se gratta le ventre, produisant un bruit de papier de verre.) Ils veulent louer vos services. Ils n’ont pas d’armes.

C’était rassurant.

— Qu’en penses-tu ? demanda Yan à Chewbacca.

Le Wookie rajusta son chapeau, tirant le bord sur ses yeux. Puis il aboya d’un ton approbateur. Les trois compagnons partirent vers le vaisseau de Fadoop.

C’était l’époque du grand festival de Saheelindeel. Il avait évolué : d’abord fête tribale et rituel de chasse, il s’était transformé en rites de fertilité et de moisson. Maintenant, il comptait aussi une foire et un spectacle aérien. Comme beaucoup d’autres planètes de l’Hégémonie Tion, Saheelindeel essayait de faire comme le reste de la galaxie : accéder à l’ère de la prospérité et de la technologie modernes. La foire montrait des machines agricoles et des robots d’usines, ainsi que des véhicules nouveaux pour les Saheelindeeliens, mais obsolètes sur les mondes plus avancés. Plus des appareils de communication et des projecteurs holographiques qui ravissaient les foules.

Dans le ciel, Grigmin s’exhibait dans son harnais portatif, plongeant et remontant. En le voyant, Yan se dit qu’après tout, il allait considérer d’un bon œil les passagers de Fadoop. En passant devant la tribune d’honneur, il vit la matriarche de Saheelindeel brandir le trophée qu’elle décernerait à la meilleure flotte ou au meilleur spectacle thématique de la foire. Le thème de la rencontre était Fertilité du sol, Défi des cieux. On murmurait que la flotte gagnante serait celle du Manieur de Fourches Local.

Yan et ses compagnons arrivèrent enfin au cargo bricolé de Fadoop. Malgré ce qu’elle avait affirmé, Yan fut soulagé de voir que les visiteurs n’étaient pas des commandos Impériaux, mais deux personnes à l’air relativement inoffensif, un humain et un humanoïde.

L’humanoïde – une créature grande et mince à la peau mauve et aux yeux protubérants dans un visage allongé – fit un signe de tête à Yan.

— Ah, capitaine Solo ? C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur !

Il tendit le bras. Yan saisit sa main grêle dans la sienne, essayant de ne pas grimacer à son contact huileux.

— Oui, c’est moi. Que puis-je faire pour vous ?

L’humain, un albinos émacié portant une robe antisolaire, expliqua :

— Nous représentons le Comité pour l’Aide Institutionnelle de l’Université de Rudrig. Vous avez entendu parler de notre école ?

— Il me semble…

Yan se souvenait vaguement que c’était la seule université à peu près décente de l’Hégémonie Tion.

— L’université a conclu un Accord d’Aide pour lancer un établissement d’enseignement supérieur sur Brigia.

L’humanoïde intervint.

— Je m’appelle Hissai, et Brigia est ma planète natale. L’université nous a promis une assistance et du matériel d’enseignement.

— Vous auriez dû contacter les Transports Stellaires Tion ou Fret Interstellaire, remarqua Yan. Mais vous êtes venus me chercher. Pourquoi ?

— La cargaison est parfaitement légale, dit Hissai, mais il y a des problèmes du côté de mon gouvernement planétaire. Bien entendu, il ne peut pas s’opposer aux accords commerciaux de l’Empire, mais nous craignons quand même des problèmes au moment de la livraison…

— Et vous voulez quelqu’un qui puisse surveiller votre matériel.

— Votre nom a été mentionné… On dit que vous êtes fiable…

— Chewie et moi, nous essayons de ne pas nous fourrer dans des ennuis…

— Le boulot est bien payé, dit l’albinos. Mille crédits.

— … à moins qu’il y ait un bénéfice à faire. Deux mille, dit Yan, demandant automatiquement le double, même si l’offre était plus qu’intéressante.

Ils discutèrent un moment. Puis, quand les représentants de l’université commencèrent à faire grise mine, Chewbacca lâcha un hurlement qui fit sursauter tout le monde. Il n’aimait pas travailler pour Grigmin, lui non plus.

— Euh, mon copilote est un idéaliste, improvisa Yan. C’est votre chance : mille cinq cents.

L’albinos et le Brigien acceptèrent, disant que la moitié serait payée au chargement, et l’autre à la livraison. Chewbacca redressa son chapeau d’un air ravi et sourit à son partenaire. Il était content de repartir dans l’espace.

— Parfait, dit Fadoop en se flanquant une claque joyeuse sur le ventre, avec les deux mains et un pied. Il reste seulement à dire adieu à cet imbécile de Grigmin.

— Exact, dit Yan. Il va bientôt faire son grand show aérien… (Il se frotta le menton.) Fadoop, puis-je vous emprunter le Barge Céleste pour quelques minutes ?

— D’accord. Je ne vous demanderais pas pour quoi faire. Mais il y a une cargaison à bord, plusieurs mètres cubes d’engrais enrichi pour le pavillon d’agriculture.

Fadoop ralluma son cigare.

— Pas de problèmes, affirma Yan. Faites chauffer le vaisseau. J’arrive !

Ayant déjà sidéré les Saheelindeeliens avec sa démonstration au harnais à répulseur, Grigmin entama la dernière partie de son spectacle, des acrobaties aériennes avec un chasseur X-222 démodé. Il exécuta une série de manœuvres classiques, lâchant des nuages d’aérosol coloré à certains moments, au grand délice de la foule.

Grigmin se prépara à atterrir, après avoir brillamment exécuté plusieurs acrobaties aériennes. Mais il ne s’aperçut pas qu’un autre vaisseau avait pris le même vecteur que lui : le Barge Céleste de Fadoop, piloté par Yan Solo. Pour montrer ce qu’il pensait des capacités de Grigmin, Yan fit faire au vaisseau bricolé les mêmes acrobaties qu’au chasseur, puis, à la fin du premier tonneau, il effleura les commandes de son moteur bâbord.

Les Saheelindeeliens à fourrure verte haletèrent et se montrèrent le deuxième vaisseau les uns aux autres, oubliant complètement de regarder l’atterrissage de Grigmin. Ils s’attendaient à voir le Barge Céleste s’écraser au sol. Mais Yan termina le tonneau, utilisant au mieux les capacités limitées et le moteur poussif de l’appareil. Puis il effleura aussi les commandes du moteur tribord, et entama un troisième tonneau sans accélération.

La foule hurla de peur et fit mine de vouloir se mettre à l’abri, s’arrêtant quand il devint évident que le vaisseau peu maniable était toujours sous le contrôle de son pilote. Un glapissement d’approbation jaillit de la foule. Les Saheelindeeliens aimaient les beaux gestes, même s’ils frisaient la folie.

Grigmin était sorti de son vaisseau sans que quelqu’un s’en aperçoive. Il jeta son casque par terre, irrité, et regarda le Barge Céleste. Yan obligea son vaisseau à finir le troisième tonneau et le fit descendre vers la piste d’atterrissage.

Une seule roue du train d’atterrissage sortit de l’appareil. Grigmin, ravi, s’attendit à voir le vaisseau s’écraser sur le sol. Mais il toucha le sol sur l’unique roue, rebondit gracieusement et se reposa sur le sol quand la deuxième roue sortit. Il se dirigea vers la tribune avec une grâce étonnante, puis remonta en l’air, propulsé par le rebond.

Quand le Barge approcha de la tribune, la foule s’écarta devant lui, applaudissant avec les mains et les pieds. Le vaisseau agita sa poupe en l’air, comme un chien qui remue la queue, et se posa après avoir sorti sa troisième et dernière roue.

Grigmin était si exaspéré qu’il ne vit pas que le vaisseau se dirigeait vers son précieux chasseur.

Trop tard. Il eut juste le temps de sauter sur le côté quand le Barge arriva au-dessus de lui. Yan lui lança un sourire ironique quand il passa.

Le train d’atterrissage lourd du vaisseau de Fadoop lui permit de passer au-dessus du chasseur. Au bon moment, Yan ouvrit les portes de la soute, et une avalanche d’engrais enrichi se déversa dans le chasseur par le cockpit ouvert.

Les Saheelindeeliens applaudirent à tout rompre. Le cockpit du Barge Céleste s’ouvrit et Yan sortit la tête, souriant de toutes ses dents. Il inclina la tête pour remercier la foule, pendant que Grigmin était repoussé de plus en plus loin.

La voix de la matriarche retentit sur le système de haut-parleurs public.

— Premier prix ! Le trophée est décerné au Barge Céleste pour le meilleur spectacle sur le thème Fertilité du sol, Défi du ciel !

Elle brandit le trophée, la coupe de l’amitié, pendant que ses conseillers glapissaient et frappaient des pieds, ravis.

CHAPITRE II

Le Faucon Millenium s’était posé sur l’unique terrain d’atterrissage du spatioport de Brigia. Il avait l’air d’un vieux cargo déglingué, mais il y avait quelques bizarreries dans son aspect : son équipement d’arrimage non standard, ses ports d’accélération plus grands que la norme, ses tourelles d’artillerie lourde et ses antennes de détection dernier cri trahissaient ce qu’il était réellement.

— C’est la dernière bande, dit Yan.

Il vérifiait le déchargement sur un écran portable pendant que Bollux, le droïd ouvrier, guidait une plateforme manuelle à répulsion. La peinture verte de l’automate scintillait d’un éclat bizarre sous la lumière des appareils d’irradiation auquel le vaisseau était raccordé. Brigia était repérée sur toutes les cartes : ceux qui s’y posaient devaient suivre la phase un de décontamination. Les systèmes environnementaux du vaisseau diffusaient des aérosols anti-contamination avec l’air. Les vaccins de Yan et de Chewbacca étaient à jour et les protégeraient des maladies locales, mais ils avaient quand même hâte de repartir.

Yan regarda Bollux se diriger vers le camion de fret à vapeur parqué près du vaisseau. Sous l’éclairage du terrain d’atterrissage, il voyait les ouvriers brigiens, tous des volontaires pour la future université, entasser les caisses et les conteneurs que le Faucon avait livrés. Ils bavardaient entre eux, très intéressés par le nouvel équipement de diffusion et surtout par la bibliothèque de bandes magnétiques.

Yan se tourna vers Hissai, qui faisait partie du voyage, et qui serait le premier président de l’université.

— Il reste seulement votre duplicateur à débarquer, dit-il.

— Ah, oui, le duplicateur, l’article que nous attendons avec le plus d’impatience ! Et le plus cher. Il nous permettra d’imprimer et de collationner les brochures à une vitesse que nos propres presses sont bien loin d’atteindre. Il peut aussi synthétiser n’importe quelle matière, à partir des données de base qu’il contient. Et tout ça, avec un appareil qui tient dans quelques caisses ! Stupéfiant !

Yan grogna. Bollux revenait. Yan appela :

— Chewie ! Sécurise la soute principale et ouvre la salle numéro deux. Je veux sortir ce duplicateur et filer d’ici.

Le grondement de réponse du Wookie lui arriva de l’arrière.

— Capitaine, une dernière chose.

Hissai tira une bourse de ses plis latéraux. Yan posa aussitôt la main sur son blaster. Hissai, sentant qu’il avait commis un impair, leva la main pour le calmer.

— Ne vous inquiétez pas. Je sais qu’il est d’usage parmi vous de donner une prime pour un travail bien fait.

Il tira une liasse de billets de sa bourse et la tendit à Yan.

Le pilote examina les billets. Ils avaient une texture étrange, plus semblable à celle du tissu qu’à du papier.

— Qu’est-ce que ce truc ? demanda-t-il.

— Une innovation, reconnut Hissai. Il y a plusieurs Progressions, le Nouveau Régime a remplacé les monnaies locales par un système monétaire planétaire.

Yan fit claquer la liasse contre sa paume gantée.

— Ce qui leur donne le monopole sur le commerce, évidemment. Merci quand même, mais ce truc ne vaut pas grand-chose en dehors de la planète.

La mine triste de Hissai se fit encore plus sinistre.

— Hélas, seul le Nouveau Régime peut détenir des monnaies interplanétaires. Tous les équipements et le matériel pour notre institut doivent venir de donations. La première chose que le Nouveau Régime a fait quand il a eu assez de crédits a été de louer les services d’une firme de conseillers en développement. En dehors du système monétaire, la firme a touché sa commission sur un achat important de matériel militaire pour le Régime, y compris le vaisseau de guerre que vous avez vu.

Yan avait remarqué le vaisseau, un mini-croiseur démodé de classe Maraudeur, entouré de projecteurs et de gardes armés.

— Ses commandes principales ont sauté lors de sa croisière d’inauguration, expliqua Hissai. Bien sûr, il n’y a pas de techniciens brigiens qualifiés pour le réparer. Il restera donc en rade jusqu’à ce que le Régime trouve assez de crédits pour faire venir les techniciens et les pièces. Cet argent aurait pu nous servir à importer de la technologie commerciale, ou des équipements médicaux.

— Ouais, c’est toujours la première chose que font ces mondes arriérés – sans vouloir vous offenser, Hissai. Ils s’achètent des joujoux pour améliorer leur image. Puis leurs voisins se dépêchent de faire pareil…

— Notre planète est pauvre, dit Hissai, solennel. Nos priorités sont ailleurs.

Yan refusa de discuter plus avant de cette question. Bollux était revenu, et il attendait le prochain ordre de Yan. Il y eut soudain un hurlement de sirènes à vapeur.

Le Corellien descendit au pied de la rampe. Une série de fourgonnettes métalliques avançait vers lui, avec leurs moteurs à pétrole crachotant, leurs sirènes hurlant, le terrain d’atterrissage secoué par leur poids. Des projecteurs à arc se braquèrent sur le Faucon Millenium et le camion de fret.

Yan bouscula Hissai en grimpant en haut de la rampe.

— Chewie ! On a des problèmes. Va dans le cockpit et active les canons principaux !

Puis il retourna à côté de Hissai.

Les volontaires de l’institut étaient restés figés de surprise au pied de leur camion. Un moment après, les fourgonnettes encerclaient le Faucon. Leurs portes s’ouvrirent, et des escouades de soldats en sortirent, brandissant des armes à projectiles de type ancien. Quelque chose dans leur uniforme sembla bizarre à Yan. Les soldats portaient des vêtements humains, peu adaptés à la silhouette dégingandée des Brigiens. Yan supposa que le Nouveau Régime s’était fait fourguer un lot de vieux uniformes dans la foulée de son achat groupé de matériel militaire…

Les soldats portaient des harnais de bataille mal ajustés et des casques bien trop grands. Les épaulettes pendouillaient sur leurs épaules étroites, et l’arrière de leurs combinaisons tombait en plis disgracieux sur leurs postérieurs plats. Leurs jambes et leurs pieds étaient trop étroits pour les bottes de combat. L’armée brigienne portait donc des guêtres roses aux boutons étincelants au-dessus de leurs pieds nus. Les officiers croulaient sous les médailles et les décorations, plusieurs épées de cérémonie, et des ceintures larges elles aussi mal ajustées. Quelques soldats s’époumonaient dans des clairons.

Les volontaires de l’institut furent bientôt faits prisonniers à la pointe des baïonnettes. D’autres unités avancèrent vers le cargo.

Yan avait attrapé Hissai par un bras et le tirait vers le haut de la rampe.

— Mais… C’est invraisemblable ! Nous n’avons rien fait de mal !

Yan le lâcha et plongea à l’intérieur du vaisseau.

— Vous voulez discuter de ça avec une balle dans la tête ? Décidez-vous. Je boucle !

Hissai fonça vers l’écoutille. Elle se referma juste à l’instant où les troupes atteignaient le pied de la rampe. Yan entendit une salve ricocher contre le métal.

Dans le cockpit, Chewbacca avait déjà activé les boucliers défensifs, et commencé les préparatifs de décollage. Hissai protestait toujours, mais il suivait Yan. Le pilote n’avait pas le temps de lui répondre.

Ils les virent enfermer les volontaires dans les fourgonnettes. Les rares à protester furent roués de coups, puis tirés par leurs frêles chevilles à l’étrange ossature. Yan remarqua que les fourgonnettes aux couleurs guerrières des Brigiens étaient en fait de vieilles bennes à ordures recyclées.

Les dents serrées, Chewbacca grogna.

— Moi aussi, ça me rend dingue ! répondit Yan. Comment aurons-nous notre solde sans accusé de réception ?

Tout autour du vaisseau spatial, les commandos se mettaient en position de tir.

— Ils n’auraient pas pu attendre dix minutes de plus, non ? bougonna Solo.

Un Brigien avança. Aveuglé par les néons, Yan mit une main en visière pour se protéger les yeux, et vit qu’il tenait un porte-voix, ainsi qu’un parchemin. Il rebrancha à temps son casque audio pour entendre :

— … il ne vous sera fait aucun mal, bons amis venus de l’espace ! Le Nouveau Régime pacifique voudrait simplement que vous lui livriez les fugitifs qui se trouvent à bord de votre vaisseau. Ensuite, le gouvernement brigien ne vous causera plus de souci.

Yan passa sur une fréquence externe.

— Et le reste de notre fric ? fit-il en évitant le regard de Hissai.

— Nous pouvons parvenir à un accord, honorable étranger, assura le Brigien. Permettez que je monte à bord pour parlementer.

— Que les soldats reculent, et qu’on coupe ces projecteurs ! Retrouvons-nous sur la rampe d’accès. Pas d’armes et pas d’entourloupes !

Le Brigien passa son porte-voix à un subalterne et fit signe aux commandos, qui reculèrent. Les bennes à ordures martiales se retirèrent aussi de la scène. Les lumières crues furent coupées.

— Chewie, dit Yan, ouvre l’œil. Au moindre geste suspect, préviens-moi.

Hissai fut outré.

— Vous voulez traiter avec ces hyènes ? Les cours de justice…

— … ne sont pas notre problème dans l’immédiat, coupa Solo en l’invitant à se pousser. Allez vous asseoir dans le compartiment avant et ne vous en faites pas. Nous ne vous livrerons pas à eux.

Hissai se drapa dans sa dignité.

— Je m’inquiète pour mes amis.

Bollux, le servo-droïd, patientait dans la coursive, devant le chariot contenant les caisses de composants du duplicateur.

— Quelles sont vos instructions, capitaine ?

Yan soupira.

— Je l’ignore. Pourquoi n’ai-je donc jamais les boulots pépères ? Remonte, Bollux. Si j’ai besoin de toi, je sifflerai.

Le robot s’éloigna. Chewbacca signala d’un ululement que la voie était dégagée.

Solo dégaina son blaster. L’écoutille principale ouverte, il découvrit le Brigien au pied de la rampe d’accès. Plus grand que Hissai, plutôt bâti en force pour un membre de son espèce, et le teint plus mat que la moyenne, il portait un harnais de combat chromé à épaulettes, une pléthore de décorations, des guêtres colorées et un casque à aigrette.

D’un geste empreint de lassitude, Yan lui fit signe d’avancer. Rouleau coincé sous un bras, le négociateur gravit la rampe et le rejoignit.

— Enlevez votre harnais et votre casque, ordonna Solo.

Le Brigien obéit, les laissant tomber à terre.

— Bienvenue sur notre belle planète, camarade bipède. Je suis l’inspecteur Keek, le chef de la police interne du Nouveau Régime de Brigia.

— Je me doutais que vous n’étiez pas le videur du club du coin…

Solo lui fit lever les bras pour palper ses replis de peau latéraux et s’assurer qu’il n’y avait pas d’armes cachées. Keek se tortilla.

— Bon. Passons dans le compartiment avant. Et pas de coups fourrés, hein ? Assez joué pour aujourd’hui…

En entrant dans le compartiment désigné, Keek jeta un coup d’œil à Hissai, installé dans un siège d’accélération près de l’holo-échiquier, sans offrir de commentaire. Il s’assit devant la console technique. Bollux occupait la banquette d’accélération, derrière la console.

Yan posa une fesse sur l’échiquier scintillant.

— Bon, alors… Où est le hic ? Je suis parfaitement en règle. Les Impériaux ne verront pas d’un bon œil que vous prétendiez détourner une cargaison légale.

— Mais voyons, mon bon monsieur, il n’y a aucun problème ! Dans sa bienveillance, le Conseil interne a tenu une séance extraordinaire quand il a eu vent de cette transaction, et il a placé sur liste d’accès restreint tous les documents de formation et les modes d’emploi. (Il brandit son rouleau entouré d’un ruban.) J’ai ici l’édit, que je dois vous présenter.

— Le Conseil interne ? C’est quoi, ce truc ? De toute façon, personne n’a le droit de réviser à sa sauce les accords commerciaux impériaux !

Yan se garda bien de préciser que pour sa part, il n’avait pas hésité à fouler aux pieds ces fameux accords impériaux…

Keek garda un ton égal.

— Mes soldats et moi sommes simplement chargés de confisquer la cargaison en question à titre temporaire, jusqu’à ce qu’un représentant de Tion et un arbitre juge impérial puissent se présenter. Les arrestations étaient un problème strictement interne.

Yan se dit que l’intervention d’un représentant de Tion et d’un arbitre juge impérial ne serait certainement pas gratuite.

— Bon, alors… qui me paiera ?

Keek tenta de sourire.

— Nos fonds monétaires impériaux sont pour l’instant en net déficit, en raison des lourdes réparations engagées pour notre flotte stellaire… Mais nos bons du Trésor, ou nos devises planétaires…

— Pas d’argent d’opérette ! explosa Solo. Je veux d’abord récupérer ma cargaison ! En outre, votre seul et unique rafiot délabré ne mérite pas le nom pompeux de flotte stellaire !

— Impossible. Votre cargaison est un élément de preuve à charge retenu contre certains sécessionnistes – on vous a même abusé pour que vous protégiez l’un d’entre eux. Allons, capitaine, coopérez et vous aurez ici un bon accueil. (Non sans un effort visible, Keek se fendit d’un clin d’œil complice.) Allons ! Nous nous imbiberons de liquides enivrants et ferons assaut de vantardises ! Soyons fous, soyons gais, ainsi que les humains aiment l’être !

Yan, qui détestait par-dessus tout être pris pour un gogo et un demeuré, grinça des dents.

— Je vous l’ai dit, je ne veux pas de votre monnaie locale… (Une idée soudaine le fit sauter en l’air.) Vous voulez une partie de ma cargaison ? Gardez-la ! Mais il me reste encore des choses à bord, qui appartiennent à Hissai, pour le moment…

Le chef de la sécurité parut amusé.

— Vous tentez de me soudoyer au moyen de matériaux à vocation éducative ? Allons, capitaine, vous et moi ne sommes pas nés de la dernière pluie…

Yan traita par le mépris cet essai peu subtil de flatterie. Muni d’un pied de biche à énergie dirigée, il commença à couper les sangles d’une des caisses du chariot.

— Voilà un duplicateur dernier cri, d’un type polyvalent. Hissai, réflexion faite, j’accepte le fric que vous m’avez proposé.

Dérouté, Hissai lui tendit les devises brigiennes.

Solo leur montra un des composants du duplicateur.

— C’est l’échantillonneur. On peut le programmer pour obtenir ce qu’on veut, ou lui donner un modèle. Comme ça…

Il inséra un billet de banque brigien dans le mécanisme et pressa des boutons. L’échantillonneur bourdonna, des lampes témoins clignotèrent, et l’original réapparut avec une copie, que Yan leva à la lumière pour un examen critique rapproché. Comprenant soudain que le pilote était en train de menacer le système monétaire planétaire tout entier, de le prendre en otage, Keek faillit s’étrangler.

— Hum…, fit Yan. Ce n’est pas parfait, mais il suffit d’avoir les bons papiers pour obtenir des copies parfaites, après tout. Et concernant les numéros de série de chaque liasse et de chaque billet, il suffit de les programmer dans le duplicateur. Ce n’est pas plus compliqué que ça. Votre firme conseil était une boîte au rabais : elle ne s’est même pas fatiguée à élaborer une monnaie infalsifiable ! (Manifestement, le Nouveau Régime avait été victime de techniques de vente agressives.) Eh bien, Keek, que… ?

Débouchant son rouleau – un leurre – le « plénipotentiaire » mit en joue Yan, qui ne douta pas une seconde qu’il s’agissait bel et bien d’une arme.

— Posez votre pistolet sur cette table, primate alien ! ordonna Keek, les dents serrées. Avec votre robot et le traître Hissai, vous allez me précéder sur la rampe d’embarquement. Descendez !

S’exécutant, Yan s’abstint de chercher à prévenir Chewbacca. Keek n’hésiterait pas à tirer. Mais alors que celui-ci tendait la main pour s’emparer du blaster, Solo toucha subrepticement les commandes de l’échiquier.

Des holo-monstres miniatures surgirent de nulle part, d’étranges créatures originaires d’une dizaine de mondes, crachant, feulant, rugissant, sautillant, lançant force coups de pied et coups de poing dans le vide… Surpris, Keek bondit en arrière en ouvrant le feu d’instinct. Un rayon d’énergie orange percuta l’échiquier, et les monstres retournèrent au néant.

Au même instant, fort des réflexes d’un pilote interstellaire, Yan se jeta sur le chef de la sécurité, lui bloquant sa main armée. De l’autre, il chercha son blaster, mais le tir instinctif de Keek venait de le faire sauter de l’échiquier.

Doté d’une force physique étonnante, le chef de la sécurité envoya Solo valser à travers le compartiment, avant de le mettre de nouveau en joue. Alors, Hissai choisit ce moment pour lui sauter sur les épaules, le projetant contre la banquette d’accélération. Dans une mêlée reptilienne de bras et de jambes, les deux Brigiens luttèrent au corps à corps.

Mais Keek était aussi d’une force physique supérieure à celle de Hissai. Inexorablement, il ramena la gueule de son arme vers son adversaire… Et d’un coup de pied magistral, Yan la dévia de justesse en la faisant sauter des mains du chef de la sécurité. Le rayon mortel qui visait Hissai troua un des coussins de sécurité.

Les batteries du rouleau-pistolet apparemment vidées, Keek s’en servit comme d’une matraque contre son compatriote. Yan tentant de s’interposer, il le repoussa de nouveau avec une violence sidérante avant de se colleter de plus belle avec Hissai. Solo lui fit un croc-en-jambe. Keek entraîna son adversaire dans sa chute. Le rouleau qu’il venait de lâcher finit sa course contre la paume de Yan, qui en profita aussitôt pour assener un coup magistral sur le crâne du chef de la sécurité. Pris de spasmes, Keek se tétanisa. Hissai n’eut plus qu’à le repousser. Il s’effondra de tout son long.

Chewbacca qui survint à cet instant rugit de soulagement.

— Où étais-tu passé ? s’écria Solo, outré. Il a bien failli me liquider !

Frottant ses hématomes, il se releva et récupéra son pistolet.

Effondré sur un siège d’accélération, Hissai reprit son souffle.

— Merci, capitaine.

— Eh bien, nous voilà quittes ! s’exclama Yan.

D’une seule poigne, Chewbacca releva sans ménagement Keek, qui revenait à lui. Aussi fort qu’il fût, le vaincu eut le bon sens de ne pas opposer de résistance à un Wookie furibond.

Pour faire bonne mesure, Yan lui plaqua le canon de son arme sur son museau épaté. Le chef de la sécurité en croisa les yeux.

— Vilaine petite entourloupe, Keek ! Je hais les fourbes encore plus que les pirates de l’espace ! Je veux récupérer les collègues de Hissai et ma cargaison – qu’ils soient à bord avant cinq minutes, si vous ne voulez pas avoir un gros trou dans le crâne !

Une fois que les compatriotes libérés de Hissai furent de nouveau à bord, ainsi que la cargaison tant convoitée, Yan ramena Keek devant la rampe d’accès.

— L’Empire en entendra parler ! jura le Brigien déconfit. Vous serez condamné à mort !

— Désolé, ça ne m’empêchera pas de dormir, répondit Solo.

Ayant eu recours pour cette fois à de faux papiers, concernant le Faucon Millenium, il doutait fort qu’une agence quelconque de recouvrement réussisse à retrouver sa trace. En outre, vu les préoccupations majeures qui agitaient l’Empire, cette histoire serait vite classée et enterrée sous la rubrique « incidents mineurs ».

— D’ailleurs, ajouta Yan, faites-vous donc une fleur : en repartant d’ici, évitez de faire des âneries. Sur toute votre planète, vous n’aurez jamais assez de puissance de feu pour abattre mon vaisseau. En revanche, vos tentatives dérisoires risqueraient de me faire voir rouge…

Keek regarda les autres Brigiens.

— Et eux ?

Yan prit un ton décontracté.

— Oh, je les déposerai dans un patelin tranquille, loin de la foule et du bruit… C’est tout à fait légal, un spationaute peut faire des micro-sauts en fonction de ses contrats. Nous prendrons une orbite longue, de façon à ce que Hissai puisse tester son matériel de diffusion et le câbler sur les systèmes d’alimentation de bord.

Keek n’était pas idiot.

— À cette altitude, et avec autant de puissance à disposition, il pourra se brancher sur tous les émetteurs-récepteurs de la planète !

— Et qu’annoncera-t-il, à votre avis ? répondit innocemment Yan. Ce que trame en sous-main votre Nouveau Régime ? Personnellement, je m’en fiche, mais je vous avais prévenu que braquer un pistolet sur moi serait une grossière erreur. À votre place, j’envisagerais une retraite anticipée…

Chewbacca flanqua une bourrade au chef de la sécurité, histoire qu’il vide les lieux. Yan verrouilla l’écoutille.

— Au fait, Bollux, merci de m’avoir tendu ce rouleau pendant l’empoignade…

Le droïd répondit avec sa modestie foncière.

— Après tout, capitaine, l’inspecteur avait dit que c’était pour vous… J’espère seulement qu’il n’y aura pas de répercussions.

— À quel propos ?

— Pour avoir déstabilisé un gouvernement planétaire histoire de vous venger des tirs qu’a essuyés votre vaisseau…

— Ça leur apprendra à tricher ! conclut Yan Solo.

CHAPITRE III

Le solde de sa paie en sécurité au fond de sa poche, Yan sortit au soleil de Rudrig. Divers édifices universitaires, avec leurs coupoles et leurs tourelles caractéristiques, l’entouraient, égayés par une belle harmonie végétale : des parterres fleuris, des arbres aux troncs épais et des gazons aux reflets pourpres.

L’université utilisait la planète entière. Ses vastes campus, ses secteurs consacrés à l’habitat, aux loisirs et à la formation essaimaient à travers tout le globe. Les étudiants originaires de l’Hégémonie Tion étaient forcés d’étudier ici, ou de quitter carrément Tion pour faire des études supérieures de bonne qualité. La centralisation n’était pas la meilleure façon de concevoir l’éducation supérieure, se dit Yan, mais elle était typique de l’ineptie foncière de l’Hégémonie.

Solo regarda distraitement passer les étudiants, les membres de plusieurs espèces se croisant au gré des interclasses. D’autres devisaient, faisaient du sport ou jouaient de différents instruments de musique. Passant entre des files de servo-robots, de véhicules de transport en commun et de petits camions de fret, Yan grimpa sur une rampe d’accès et emprunta un chemin roulant local, qui lui fit longer d’immenses amphithéâtres, des salles de conférences, des locaux administratifs, une clinique et divers bâtiments de cours.

Consultant les balises phosphorescentes de délimitation et au souvenir des coordonnées qu’il venait de mémoriser à partir d’une holo-carte, Yan quitta le boulevard roulant en arrivant au complexe de remise en forme du secteur, une annexe du centre très étendu de loisirs.

Quelqu’un l’appela soudain.

— Hé, si ce n’est pas notre bon vieux Finaud !

Yan n’avait plus entendu ce surnom depuis des années. Se tournant, il garda prudemment la main droite près du revers gauche de son veston. Si le port d’armes était prohibé dans ce monde paisible, Yan, un homme des plus pragmatiques, ne désirait prendre aucun risque. Il avait caché son blaster contre son aisselle gauche, la crosse à portée de doigts, sous le veston.

Loin de dégainer, Solo tendit le bras pour serrer la main du vieux bonhomme.

— Badure ! Que faites-vous ici ?

Grand, la crinière blanchissante, atteint d’un léger strabisme et le ventre bedonnant depuis quelques années, il faisait bien une tête de plus que Yan. Et sa poigne, quand il serra la main du jeune homme, fit grimacer ce dernier.

— Je te cherchais, fiston. (Il avait gardé cette voix graveleuse dont Yan se rappelait si bien.) Tu as très bonne mine, dis-moi ! On ne s’était plus revu depuis des lustres… À propos, comment va Chewie ? Au spatioport, on m’a dit que le Wookie avait loué un autobus de surface, avec pour instruction qu’on le laisse ici.

Badure était un ami de longue date. Et il paraissait traverser une période de vaches maigres… Yan tenta de ne pas trop remarquer la chemise rapiécée d’ouvrier aux couleurs passées, les bottes usées, ou le pantalon déchiré de son ami. Mais Badure conservait son vieux blouson de pilote portant l’emblème de son unité, et son béret crânement taché de sueur avec l’insigne d’ailier.

— Mais comment avez-vous su que nous étions là ?

Badure rit, faisant tressauter sa bedaine.

— Je me tiens au courant des envols et des atterrissages, Finaud. Mais dans ce cas, je savais que tu arrivais.

S’il aimait le vieil homme, Yan fut pourtant aussitôt sur ses gardes.

— Si tu me disais ce qui se passe, Badure ?

— Comment crois-tu que ces gars de l’université aient eu ton nom, fiston ? J’ai entendu parler de ton exploit lors du meeting aérien de Saheelindeel – sans parler des rumeurs qui filtrent du Secteur Corporatif, ou d’une affaire d’eau passée en contrebandes dans les Rapides de Rampa… Je m’occupais de mes propres affaires, quand j’ai entendu dire que quelqu’un cherchait un capitaine doué et un vaisseau rapide. Alors, j’ai fait passer ton nom. Mais avant d’en venir là, ne devrais-tu pas dire bonjour à ma partenaire ?

Préoccupé, Yan n’avait pas remarqué la compagne de Badure. Se reprochant ce manque inhabituel de prudence, il se tourna vers elle.

Petite et mince, pâle, une chevelure rousse désordonnée manquant singulièrement de lustre, la toute jeune femme aux sourcils et aux cils très clairs – à peine visibles – portait un pull-over et un pantalon amples, de couleur marron, et des chaussures une taille trop grande. Elle avait les mains couvertes d’une ouvrière à la chaîne ou d’une travailleuse du bas de l’échelle.

Elle rendit à Yan Solo son regard peu amène.

— Voilà Hasti, dit Badure. Elle connaît déjà ton nom.

Il fit signe de se remettre en mouvement, plutôt que de gêner le passage, où beaucoup de gens se croisaient.

Yan obéit, non sans jeter un regard en coin à son vieil ami.

— De quoi dois-je me méfier ?

Badure gloussa.

— Ce bon vieux Yan Solo, les antennes toujours frémissantes…

Le pilote repensa à leurs partenariats passés. Un jour, suite à une livraison avortée d’épices de Kessel, Badure avait sauvé Yan et Chewbacca… Qu’il ait cherché à les revoir aujourd’hui ne pouvait signifier qu’une chose…

— Je ne te ferai pas perdre ton temps, petit. Certains adoreraient avoir ma peau… J’ai besoin d’un vaisseau qui ait un tigre dans le moteur, et un capitaine fiable.

Badure ne mentionnerait pas le premier tout ce que Yan et son co-pilote lui devaient.

— Tu veux qu’on risque notre vie pour toi ? Sauver quelqu’un ne t’autorise pas forcément à lui faire courir un danger ensuite ! Nous venons tout juste de nous tirer d’une sale histoire, et tu voudrais qu’on remette si vite notre tête sur le billot, rien que pour tes beaux yeux ?

— Tu parles aussi au nom du Wookie ?

— Chewie verra les choses comme moi.

Ou je lui ferai entendre raison à grands coups sur le crâne !

Hasti prit la parole.

— Maintenant, tu es content, Badure ?

Elle était amère.

Le vieil homme la fit gentiment taire.

— Yan, je ne vous demande pas de bosser gratis. Il y aurait pour vous deux un intéressement à…

— En fait, nous sommes justement en fonds. Hum, d’ailleurs… je pourrais vous prêter un peu d’argent, le temps que vous vous remplumiez…

Il eut le net sentiment d’être allé trop loin. Il crut même que Badure, piqué au vif, allait lui flanquer une baffe… Plus d’une fois, le vieil homme avait fait fortune, restant toujours généreux envers ses amis. Mais Yan l’avait insulté en lui offrant la charité.

L’air venimeux, Hasti posa une main sur le bras de son associé.

— Nous perdons notre temps. Nos bagages sont toujours à l’hôtellerie du district.

— Bon vent, Yan, conclut Badure à mi-voix. Et à Chewie aussi.

Longtemps après que Hasti et lui eurent disparu dans la foule, Solo resta où il était, le regard perdu dans le vague.

Résolu à chasser l’incident de son esprit, il aborda le centre thermal, qui offrait une large gamme de soins à toute une variété d’espèces, humaine, humanoïdes ou pas. Il y avait notamment les massages en apesanteur, les cellules d’ozone, les rinçages d’effluves et une multitude d’autres options réservées aux humains, des citernes de boue pour les Draflago en visite, des auto-dénudeurs cutanés pour les Lisst’n ou les Pui-Ui, des rinceurs de branchies pour les créatures pisciformes ou amphibies, bref, tout ce qu’on pouvait caser dans un complexe aussi immense.

S’orientant vers l’accueil et l’aire centrale de renseignements, Yan découvrit que Chewbacca ronronnait encore sous le plaisir d’un « toilettage » complet. Solo aussi avait escompté profiter d’une telle formule, avec baignade, sauna, massage, nettoyage de la peau et coiffeur à la clé. Mais après sa rencontre impromptue avec Badure et Hasti, il eut envie d’un programme plus complet.

Il se dévêtit dans une cabine d’omniron, rangeant son blaster et ses effets personnels à la consigne, avant de confier ses habits et ses bottes à un autovalet. Il inséra ensuite plusieurs pièces dans un automate prévu à cet effet, programma une formule complète et entra dans les lieux.

Par cycles de quinze secondes, il eut droit à des douches froides, des douches soniques, des bouffées de chaleur, des jets de bio-détergents, des bains de vapeur, des jets d’air comprimé et de vigoureuses applications automatisées d’émollients.

Le premier choc passé, Yan programma des cycles supplémentaires. Mais l’image de Badure ne le quittait pas. Se répéter qu’il avait bien réagi en la circonstance ne le consolait pas. Et son long bain moussant ne le détendait pas non plus… De guerre lasse, il mit prématurément fin au programme qu’il avait acheté, récupéra ses habits – nettoyés entre-temps par l’autovalet – et ses bottes cirées, ainsi que son blaster, puis partit à la recherche de son partenaire.

Chewbacca était dans le secteur réservé à une clientèle au système pileux très développé… Suivant les flèches lumineuses du sol, Yan trouva sans peine la salle de traitement où se trouvait son ami. À travers la vitre d’observation, il vit le Wookie flotter en apesanteur, bras et jambes en croix. Chaque poil, dressé au moyen d’une légère décharge d’auto-répulsion avait été nettoyé de sa crasse et de ses sécrétions, et enduit d’huile de soin propre. Ravi de ce traitement de luxe, Chewbacca arborait un grand sourire béat.

Se détournant de la vitre, Yan remarqua deux jeunes femmes très séduisantes. La première, une grande blonde en combinaison coûteuse, murmura à l’oreille de sa compagne, aux belles boucles couleur châtain.

— Êtes-vous venu rencontrer le capitaine Chewbacca ?

— Le capitaine Chewbacca…, répéta Yan, mystifié.

— Oui, Chewbacca… Nous l’avons vu traverser le campus et nous sommes allées à sa rencontre pour échanger quelques mots… Nous suivons toutes les deux des cours d’ethnologie extraterrestre, et c’était une chance à ne pas laisser passer ! Nous avons un peu étudié la langue wookie. Le capitaine Chewbacca nous a dit que son co-pilote ne tarderait pas à le rejoindre ici. Il nous a invitées à faire un tour avec vous deux sur un autobus…

Yan sourit malgré lui.

— Pourquoi pas ? Je suis le second du capitaine Chewbacca, Yan Solo, à votre service.

Il venait d’apprendre que la brunette s’appelait Viurre et la blonde Kiili quand Chewbacca émergea de la salle de traitement. Son béret d’amiral crânement incliné sur les yeux, le Wookie à la fourrure luisante avait toujours son sourire béat.

Solo lui fit un salut ironique.

— Capitaine Chewbacca, tout l’équipage attend vos ordres.

D’abord intrigué, le Wookie grogna une vague réponse que personne ne comprit en se rappelant le rôle qu’il avait endossé. Yan instantanément oublié, les filles se pressèrent autour de leur héros du jour, débordant de compliments sur sa prestance et sa fière allure.

— Vous avez commandé un autobus, capitaine ? dit Yan.

Le Wookie grogna une réponse, et le petit groupe se mit en route.

— Quelles sont les différences essentielles, celles qui vous ont le plus frappé, dans les mondes wookies ? demanda Viurre.

— Les tables sont plus hautes qu’ailleurs, répondit Yan, très gravement.

À l’aéroport routier, les trois compagnons de Chewbacca ouvrirent des yeux ronds en découvrant le véhicule sélectionné.

— C’est une erreur, c’est pas possible ! s’écria Solo.

Les filles poussèrent des petits cris de ravissement.

Huit mètres de long, large, la caisse assez basse, l’autobus sol avait les flancs, le pont arrière et le toit lambrissés en greel poli et laqué d’un écarlate éblouissant. Les pare-chocs, les enjoliveurs, les charnières des portières, les poignées et les serrures étaient en alliage argenté. L’emblème trônant sur le capot, en cristal fin, représentait un tourbillon de nymphes aux voiles diaphanes.

Ouvert aux quatre vents, le siège du conducteur se trouvait devant une cabine passager hermétique, dont la finition luxueuse s’agrémentait également de bois greel, avec des lampes de voyage ouvragées fixées au toit, des pavillons et des mains courantes sur les côtés du véhicule. À l’arrière, le coffre à bagages était encadré par les grandes ailes de la carrosserie truffées de feux de signalisation. Aux antennes primaires et secondaires flottaient des étendards et, en trophées, les queues à fourrure d’infortunées petites bêtes.

— Trop sobre…, marmonna Yan, ironique.

La curiosité le poussa néanmoins à soulever le capot.

Se nichait dessous un moteur massif à l’allure diablement complexe. Indiquant à son ami de ravaler ses remarques perfides, Chewbacca finit d’éblouir ses invitées en dévoilant, dans un panier-repas, de quoi faire un somptueux pique-nique.

Installées à l’avant, Kiili et Viurre commencèrent à inspecter le tableau de bord, les cadrans, le système sonore et la boîte à gants. Chewie passait une main adoratrice sur un panneau quand Yan déclara tout à trac :

— En chemin, j’ai croisé Badure aujourd’hui…

Oubliant tout, Chewie aboya une question. Solo détourna le regard.

— Il voulait nous engager, mais je lui ai répondu que nous n’avons pas besoin d’argent en ce moment… N’est-ce pas ?

Chewbacca poussa un long hurlement rageur.

Les deux filles se gardaient bien de s’intéresser à la querelle.

— Que lui devons-nous, Chewie ? explosa Solo à son tour. C’était une offre de boulot, rien d’autre !

Mais au fond, il avait tort et il le savait.

Pour des Wookies, rien ne compte plus que des dettes d’honneur… Nous devons la vie à Badure et ça, Chewie ne l’oubliera jamais…

Le Wookie grogna une autre question colérique.

— Et si je ne veux pas ? Tu es prêt à lui courir après sans moi ?

Chewbacca le dévisagea avant de feuler un « Uunrr ? » rauque.

Yan rouvrit la bouche, la referma…

— Non, ce ne sera pas nécessaire. Vas-y.

Le Wookie lâcha un petit « yip ! » soulagé, lui tapota l’épaule puis grimpa à l’arrière pendant que Solo prenait le volant.

— Le capitaine Chewbacca et moi avons un vieil ami à récupérer en route, informa-t-il les filles avec brusquerie.

Je le savais ! J’aurais dû ne rien dire… Alors pourquoi a-t-il encore fallu que j’ouvre ma grande gueule ?

Des boucles blondes enroulées autour de son index, Kiili sourit.

— Second Solo, de quoi devrions-nous converser avec le capitaine ?

— De ce qu’il vous plaira. Il adore écouter les gens, vous savez.

Yan mit le contact puis démarra en douceur, quittant adroitement la place de parking.

— Dites-lui qu’il est en train de gâcher une après-midi radieuse… Ou chantez-lui des ritournelles un peu lestes. Si vous en connaissez.

Kiili fut dubitative.

— Il aime ça ?

Yan lui fit un sourire engageant.

— Lui non, mais moi oui.

CHAPITRE IV

Se rappelant que Hasti avait mentionné l’hôtellerie du district, Yan Solo commença par s’y diriger. Glissant sur coussins d’air, le monstrueux « autobus » écarlate était d’un maniement somme toute assez agréable. Il réagissait bien pour un engin de cette taille.

Un long bras posé sur le dosseret du siège du conducteur, son béret d’amiral incliné sur le crâne, Chewbacca écoutait Kiili et Viurre décrire avec animation la vie pleine de vicissitudes des étudiants de première année en ethnographie non-humaine.

Ils n’eurent pas à circuler dans l’enceinte de l’hôtellerie proprement dite. Près de l’entrée, Badure et Hasti patientaient devant un arrêt intercampus. Yan freina, s’arrêta et bondit hors du véhicule avec Chewbacca. Les filles les imitèrent. Avec des glapissements joyeux, le Wookie étreignit fougueusement le vieil homme, pendant que Hasti considérait Solo avec une froideur marquée.

— La voix de votre conscience ?

Yan désigna son partenaire du pouce.

— C’est un grand sentimental… Peut-on savoir dans quelle galère vous allez nous entraîner ?

Indiquant Viurre et Kiili d’un discret signe de tête, Badure se racla la gorge. Entraînant son amie avec elle, Viurre se découvrit un intérêt soudain pour la végétation des abords…

— Tu as dû entendre parler du Reine de Ranroon, Yan ? souffla Badure.

Chewbacca plissa le nez de surprise. Yan leva les sourcils.

— Le vaisseau au trésor ? Le conte à dormir debout avec lequel on endort les bambins le soir ?

— Il ne s’agit nullement d’un conte, objecta Badure. C’est historique. Le Reine de Ranroon était rempli à ras bord des butins rapportés de systèmes stellaires entiers… Les tributs versés à Xim le Despote !

— Écoute, Badure, des hordes d’allumés traquent ce navire mythique depuis des siècles ! S’il a jamais existé, il a dû être détruit ou pillé il y a bien longtemps déjà ! Voilà ce que c’est que de visionner des holo-romans à la pelle…

— Tu m’as souvent vu chasser la proie pour l’ombre ? répliqua le vieil homme. Courir après des chimères ?

Non…

— Tu sais où est le Reine ? Tu as des preuves de son existence ?

— Je sais où trouver son disque-archive, annonça Badure avec une telle assurance que Yan se surprit à entrer dans son jeu.

Il commença à imaginer le pactole qu’un tel trésor représenterait. Il faudrait plusieurs vies à n’importe qui pour dilapider des fortunes aussi colossales.

— Bon, qu’attendons-nous, dans ce cas ? lança Solo. On ne rajeunit pas, tous autant qu’on est…

La tension soudain palpable de Badure l’incita à se retourner. Une limousine noire se rapprochait lentement… Yan tira Badure vers l’autobus et fit signe à Hasti de le suivre.

Notant cette réaction, le conducteur de la limousine accéléra.

— Vite, grimpez ! cria Solo en dégainant son blaster.

D’un bleu caractéristique, les rayons concentriques d’une décharge paralysante frôlèrent Badure, qui venait de pousser Hasti hors de danger, sur le siège avant. Il tituba. Elle réussit à l’agripper et à le tirer à elle à l’instant où Yan ripostait.

Cinq ou six individus surgirent de la limousine à l’arrêt, tous armés. Le tir au jugé de Solo percuta le bras couvert de plumes d’un humanoïde à bec rouge. Ses tirs suivants firent voler en éclats deux des vitres de la limousine, obligeant deux attaquants humains à se mettre à couvert.

Chewbacca, qui était monté dans le véhicule pour ranger les bagages de leurs amis, se portait au secours de Hasti, qui se cramponnait d’une main à Badure, quand elle démarra en trombe – en marche arrière. Deux des assaillants qui convergeaient sur le véhicule en furent pour leurs frais. Chewbacca et Yan durent se rejeter sur les côtés pour éviter de finir sous les roues.

— Montez, Solo ! cria la jeune femme en revenant en marche avant.

Yan bondit sur un marchepied et s’accrocha à une main-courante.

Hasti fonça sur la limousine qui prétendait lui barrer la route, lui enfonçant le capot sous une volée de copeaux de greel. Devant de tels dégâts, Chewbacca poussa de grands cris indignés. Cramponné au véhicule écarlate, Yan arrosa leurs assaillants d’un feu nourri.

Hasti fit une embardée pour éviter un camion de livraison robot, plaquant Solo contre la portière et propulsant dans les airs le chapeau de Chewie, qui se lamenta d’une voix stridente.

— Ils reviennent à la charge ! hurla Yan.

La limousine noire faisait effectivement demi-tour pour se lancer à leurs trousses. Solo chargea son blaster. Au mépris d’un robot de contrôle de la circulation, Hasti traversa une intersection sur les chapeaux de roues, fonçant vers une remorque de maintenance qui tirait un droïd de fret défectueux. L’engin était d’une lenteur désespérante. Hasti pesa de tout son poids contre le levier de direction – en écrasant le klaxon. Des profondeurs du capot froissé montèrent, majestueuses, les premières notes de l’hymne de l’université de Rudrig… La remorque de maintenance entama une manœuvre d’évitement assortie d’un signal de détresse, manquant de peu percuter le côté conducteur du bolide écarlate…

Celui-ci fonça dans l’avenue. Le cou endolori par les secousses, Chewbacca se rapprocha du siège du pilote. Des étudiants et des visiteurs en balade choisirent cet instant pour traverser à un carrefour… Hasti enclencha les moteurs de freinage.

Chewie vola tête la première dans le compartiment de pilotage et atterrit les pieds en l’air… Même alors, il eut la présence d’esprit de rattraper Badure par sa tunique avant que le vieil homme bien malmené par toutes ces péripéties et encore sonné par le rayon paralysant ne soit projeté hors du véhicule. D’un coup de volant judicieux, Hasti rétablit la situation, refermant la portière qui s’était ouverte. Malgré les douleurs lancinantes dans son cou, le Wookie réussit à se redresser.

À l’arrière, Yan aussi était parvenu à se rejeter sur les sièges passagers, et vit que la limousine gagnait très vite du terrain. À coups de crosse, il brisa la vitre arrière, dégagea les éclats cristallins et s’installa en position de tir. Les secousses rendant inopérantes les macrojumelles de visée, il guetta simplement l’instant propice pour ouvrir le feu.

Avec force cris et gesticulations, Chewbacca se fit comprendre de Hasti qui, au moyen des commandes d’ajustement, alluma les servo-moteurs. Alors que la banquette s’adaptait sous elle, Hasti se cramponna au levier de contrôle. Le Wookie se glissa derrière elle, la repoussa sur le côté et prit le relais. Se retournant aussitôt, Hasti constata avec soulagement que Badure n’avait rien de grave. Il se remettait déjà des effets paralysants du tir.

Sans se soucier un instant des priorités, le Wookie traversa une intersection, conscient de la limousine qui fonçait aussi entre les hauts immeubles, gagnant sans cesse du terrain.

Prenant un virage en épingle, Chewbacca arriva à un endroit où la route était en travaux. Dans son rétroviseur, la limousine se rapprochait. Les gaz à fond, il percuta au passage des feux de signalisation, et deux robots-panneaux qui fusèrent de plusieurs mètres dans les airs… Mais au virage suivant, le Wookie vit ses espoirs douchés : ce tronçon de route était en cours d’excavation.

Ralentissant, Chewbacca considéra calmement les possibilités et décida de mener la vie dure à leurs poursuivants. Écrasant l’accélérateur, il tourna le volant à fond. Détruisant au passage plusieurs autres indicateurs de danger, l’engin se lança dans un spectaculaire tête-à-queue, ses coussins d’air soulevant des tourbillons de poussière et de gravats. Puis il repartit à toute allure dans la direction d’où il venait.

Penché à la vitre passager, Yan ouvrit le feu sur la limousine, la touchant au capot et au pare-brise. Se préparant à un violent impact, Chewbacca lança un hurlement perçant. Hasti étreignit Badure. Sur les visages de leurs poursuivants, Yan lut de la terreur…

Au tout dernier instant, le conducteur de la limousine donna un brutal coup de volant pour éviter la collision. Pulvérisant une sculpture en treillis mullanite, le véhicule noir dérapa sur un carré de gazon pourpre, fracassa des jardinières et des supports et acheva sa course dans un portique des quartiers généraux du comité local de l’enseignement.

Chewbacca braillait de joie quand Yan l’avertit que la limousine redémarrait. Après un coup d’œil aux miroirs arrière, Chewie tourna à droite en épingle, malmenant fort les commandes. Les roues gauches du véhicule décollèrent de l’asphalte, et le Wookie profita de cet élan irrésistible pour embrayer sur les chapeaux de roues, virant à droite pour semer leurs adversaires. Hélas, il longeait la rampe d’une artère principale. Il eut la présence d’esprit d’appliquer un des adages de Yan Solo : quand ralentir ne sert à rien, autant accélérer à fond ! Chewie augmenta la poussée et sollicita aussi celle du système auxiliaire de guidage.

Le problème immédiat ? Un robot-benne collecteur de détritus arrivant à leur rencontre… Le système de cyber-pilotage fut dépassé par cette obstruction inhabituelle. Exploitant toujours la force centrifuge, Chewbacca augmenta la puissance de ses propulseurs latéraux, rejetant le véhicule contre la bordure de sécurité de la rampe.

Basée sur des systèmes d’exploitation très souples en matière de contrôle du trafic, la bordure céda très vite en se pliant sous le poids du véhicule qui roulait toujours sur deux roues. Se redressant tant bien que mal, Yan eut à peine le temps de jeter un coup d’œil à l’extérieur avant de perdre de nouveau l’équilibre. Le robot-benne se rabattit à l’opposé de la bretelle, et les deux engins se croisèrent sans entrer en collision.

Celui de Solo avait perdu son rétroviseur arrière, une partie du pique-nique et des débris du robot-benne couvraient les ailerons rouges arrière. Très excité, Chewbacca braillait à tue-tête un vieux cri de guerre wookie.

Hasti venait juste de boucler sa ceinture de sécurité, ainsi que celle de Badure, quand le véhicule aborda l’avenue principale à un train d’enfer. Constatant qu’il fonçait à contre-voie, Chewbacca prit la mesure de la situation sans cesser de klaxonner. Tout bien considéré, ça n’allait pas si mal…

Bringuebalé dans le compartiment passager, Yan n’était certes pas de cet avis. La limousine noire était toujours sur leurs traces. L’intercom ne fonctionnant plus, Solo poussa la vitre de séparation interne et cria :

— Ils sont toujours à nos basques !

Irrité, le Wookie grogna une vague réponse, avant de repérer une sortie. Il tourna le volant si brusquement que la colonne de direction gémit, menaçant de casser. Le véhicule coupa trois voies en oblique, et Chewbacca resta dans la voie centrale, attendant des changements de sens dans la configuration générale du trafic.

Alertés, des systèmes de sécurité automatisés entrèrent en jeu : des feux d’avertissement séquentiels clignotèrent, prévenant les autres conducteurs de la zone à risque. Des panneaux routiers clignotèrent également. Le Contrôle central du trafic immobilisa les véhicules autocontrôlés.

Entre-temps, toujours cramponné à la portière arrière dont il avait brisé la vitre, Yan vit la limousine foncer sur eux. Le conducteur se contentait de suivre Chewie grâce à tous les signaux d’alerte mis en place. L’épaule droite pressée contre la portière et la main gauche plaquée contre l’autre dans l’intérêt de la stabilité, Yan visa. À l’instant où il tira, Chewbacca profita d’une trouée, dans la circulation fluide qui arrivait en sens inverse, pour bifurquer encore sur la voie centrale… Le tir dévié de Solo laissa un petit trou fumant dans la surface de la route.

Conscient que la rampe centrale de sécurité était conçue pour résister aux collisions, Chewie écrasa la pédale d’accélération, son énorme pied gauche toujours plaqué sur les auxiliaires de secours. Les moteurs en surchauffe gémirent. Hasti se cramponna à Badure.

Le véhicule fut propulsé contre une double rambarde, dont il emporta deux tronçons dans son élan. Le reste du panier pique-nique s’envola littéralement dans les airs… Chewbacca atterrit dans les voies opposées, dans le bon sens de la circulation cette fois – à défaut de respecter les limitations de vitesse.

D’une habile manœuvre, le Wookie évita d’autres collisions, perdant encore bien des pièces d’équipement et des bouts froissés de greel dans sa course folle. D’un coup d’œil par la portière, Yan se trouva être l’objet du regard surpris d’un vénérable professeur en toge, une créature aux yeux pédonculés.

Chewbacca accéléra.

Moins d’une minute plus tard, la limousine réapparut dans les rétroviseurs, suivant toujours ses proies à la trace. Elle s’engagea dans la même voie. Un homme armé se dressa par le toit ouvert.

Yan réussit à passer dans le compartiment pilote.

— Ils sont furieux ! Mon vieux, il faut les semer !

Sans attendre d’être ainsi exhorté, le Wookie s’était déjà lancé dans une série de zigzags mouvementés, au mépris des marquages au sol et de l’inquiétante fumée noire qui commençait à monter des moteurs malmenés.

Le tireur visa et fit feu.

Le bois laqué des ailerons écarlates s’enflamma, court-circuitant les gaines d’alimentation qu’ils abritaient. Yan se redressa à son tour pour riposter. Mais faute de pouvoir ajuster ses tirs, la décharge heurta la route, inoffensive.

— Arrache-nous de là avant qu’ils ne nous grillent sur place ! beugla le capitaine.

De sous le capot, toujours plus de fumée noire s’échappait, n’augurant rien de bon. Braquant le volant, Chewie prit comme bouclier un énorme camion robot, qui fit écran aux salves suivantes des poursuivants.

— Chewbacca, freine à fond ! cria Yan.

Rompu aux folles inspirations de son partenaire, le Wookie obéit instantanément.

Quand le robot eut dégagé, Solo put prendre le tireur adverse par surprise, tirant le premier. Blessé au bras, l’homme se rassit. Le coup suivant de Yan déglingua une des portières de la limousine. Deux ou trois créatures se dressèrent à leur tour par le toit ouvrant pour installer un lance-fusées. À défaut de capturer leurs proies, ils étaient manifestement disposés à les pulvériser.

Sentant le véhicule tressauter, Yan vit devant eux le camion robot à demi vide, portant une pile de gravats de construction… Dans le lointain, un pont autoroutier se profila. Devinant aussitôt l’intention de son partenaire, Yan rangea son arme et se cramponna à son tour à Badure et à Hasti, toujours pelotonnés l’un contre l’autre.

Propulseurs auxiliaires en surchauffe, capot fumant, le véhicule s’envola littéralement, rebondissant une première fois sur le camion grâce aux propulseurs frontaux de poussée verticale, sensés aider à négocier les petits obstacles, et survola de façon spectaculaire le pont autoroutier – miraculeusement désert… La rude réception du véhicule eut raison des amortisseurs et des dernières lanternes et vitres, qui volèrent en éclats. Il termina sa course contre une rambarde, froissant son capot et les portières qui raclèrent dessus.

Entre deux quintes de toux, Yan et son ami tirèrent hors de l’épave Hasti et Badure. Entraînée par le flux du trafic, la limousine noire était déjà loin. Attristé, Chewie gémit doucement.

Hasti essuya ses larmes.

— Où avez-vous eu votre permis de conduire, espèces de dangers publics ? Dans une pochette surprise ? Et pourquoi se lamente-t-il, lui ?

— Il pleure sur sa caution, répondit Solo, qu’il n’est pas près de revoir…

Sous la direction du contrôle du trafic routier, les engins terrestres et aériens de police convergeaient déjà sur le site de l’accident. Chewbacca ayant choisi de quitter la route d’une façon qui n’appartenait qu’à lui, les autorités locales auraient du mal à reconstituer les faits…

CHAPITRE V

— Reste tranquille et pas un bruit ! souffla Yan en bloquant la tête de son second.

Calé sur un siège d’accélération trempé de sueur et aux ressorts morts du compartiment avant du Faucon Millenium, le Wookie cessa de se tortiller, mais ne put ravaler ses plaintes de souffrance. Il fallait soigner sans délai ses douleurs au cou. Debout derrière lui, Yan lui fit une clé de bras, l’immobilisant au creux de son coude plié, et il poussa la paume de sa main contre le crâne du Wookie.

— C’est pas la première fois que je fais ça ! Cesse de geindre !

Solo se remit à appliquer une certaine pression, poussant la tête de Chewbacca en hauteur et vers la gauche. Docile, le patient résista à l’envie de se lever, refermant ses longs doigts sur les accoudoirs du siège d’accélération.

Rencontrant une résistance, Yan prit une grande inspiration et, sans crier gare, poussa brutalement sur la tête chevelue. Il y eut un craquement caractéristique. Chewbacca cria puis renifla de façon pathétique. Plein de compassion, Solo lui passa une main dans la chevelure, puis s’écarta, le laissant se frotter la nuque et remuer doucement la tête. Yan partit préparer le vaisseau au décollage.

— Si vous avez fini de soigner votre patient poilu, docteur, lança Hasti, près de l’échiquier, il serait temps de régler quelques petites choses.

Solo s’accouda à la console technique.

— Jouons cartes sur table, dit Solo. Allez-y !

Tout à fait remis des séquelles du rayon paralysant, Badure était assis à côté de la jeune femme. Histoire d’éviter les frictions, il intervint.

— J’ai fait la connaissance de Hasti et de sa sœur Lanni dans un camp minier de la planète Dellalt, rattachée à l’Hégémonie Tion. J’étais sous-traitant…

Il ignora l’air surpris de Yan.

C’était encore pire que ce que j’imaginais…

— Et ça allait mal pour elles deux, continua Badure. Tu sais comment c’est, dans ces camps. Or, celui-là était peut-être le pire que j’aie jamais vu. Nous nous protégions mutuellement, tous les trois. Ou en tout cas, nous essayions.

« Lanni avait le répertoire de la guilde des pilotes, et exécutait nombre de missions. Quelque part, elle a trouvé un disque-archive, une sorte d’antique disquette. Aucun vaisseau ne s’en sert plus depuis des siècles. Naturellement, Lanni ne pouvait pas la lire entièrement, mais il y avait quand même un nom que tout le monde connaît dans ce quadrant de l’espace, le Reine de Ranroon…

— Comment un disque-archive a-t-il pu échouer sur Dellalt ?

— Là se trouve la salle des coffres, répondit Badure.

Cette mention fit remonter de vieux souvenirs à l’esprit de Yan. Xim le Despote avait laissé derrière lui la légende de planètes entières pillées et ravagées, de prisonniers éjectés en masse dans le vide cosmique et autres atrocités… Il avait en outre ordonné la construction de salles immenses au trésor pour recevoir les butins hallucinants prélevés par ses armées conquérantes. Mais le fruit de ces pillages n’était jamais arrivé. Les salles vides témoignaient seules du règne passé de Xim. Et une galaxie affairiste ignorait généralement cet objet somme toute mineur de curiosité.

— Es-tu en train de me dire que le Reine a fini sur Dellalt, en définitive ?

Badure secoua la tête.

— En tout cas, quelqu’un a bel et bien atterri sur Dellalt avec son disque-archive.

— Il se trouve sous clé, à l’abri au fond d’une consigne, précisa Hasti. Ma sœur avait peur qu’on cherche à le lui prendre, car la compagnie minière procède à des inspections surprises, à des fouilles des casernes et à des scannages sauvages. Elle a profité d’une mission pour aller discrètement mettre sa trouvaille en sécurité.

— Comment l’a-t-elle déniché en premier lieu ? demanda Yan. Et où est-elle maintenant ?

L’expression éloquente de Badure et de la jeune femme lui répondit. Comme il venait de le constater à ses dépens, leurs adversaires ne reculeraient devant rien…

Il abandonna le sujet.

— Bon, alors en route pour Dellalt avant que l’agent de location ne réclame son autobus de luxe…

Badure se flanqua une grande claque sur sa bedaine.

— Désolé, mais nous ne sommes pas encore au complet ! Notre ami est en chemin. J’ai annulé les réservations de nos billets le temps qu’il nous rejoigne.

— De qui s’agit-il ? grogna Yan, contrarié. Et pourquoi a-t-on besoin de lui ?

Impliquer trop de gens dans une chasse au trésor n’était jamais bon.

— Il s’appelle Skynx. C’est un expert ès pré-République dans ce secteur de la galaxie. Et il déchiffre très bien les langues antiques. Il a déjà traduit en partie les lettres et symboles que Lanni avait recopiés à partir du disque-archive. Ça vous va ?

Il fallait bien… Car quelqu’un devait déchiffrer la disquette pour déterminer ce qui était arrivé au Reine.

Retirant son blouson, Yan se débarrassa aussi de son holster d’épaule.

— Question suivante : qui sont nos adversaires ?

— Les opérateurs de la mine. Tu sais comment l’Hégémonie Tion fonctionne. Quelqu’un paie un type du ministère de l’industrie pour décrocher un permis. On creuse ensuite le terrain choisi n’importe comment, et on se tire avec le butin bien avant que des inspecteurs quelconques ou des administratifs à la petite semaine pensent à rattraper tout ce beau monde… Car nos lascars sont invariablement financés par des barons du crime.

« En l’occurrence, l’hydre a deux têtes : une dénommée J’uoch et son frère R’all. Leur partenaire, Egome Fass, exécute en leur nom la sale besogne. Ce colosse teigneux, un humanoïde houk, est encore plus grand que Chewie. Voilà la donne…

Yan boucla son ceinturon, remit son holster et transféra son blaster.

— Je vois. Et vous voudriez simplement qu’on vous dépose sur Dellalt, puis qu’on vous en remmène ?

Par l’intercom, le Wookie annonça à cet instant que quelqu’un sollicitait la permission de monter à bord.

— C’est sûrement Skynx, dit Badure.

Yan donna ordre qu’on laisse entrer l’érudit.

— Oui, reprit le vieil homme. Si vous nous emmenez sur Dellalt et que vous nous en faites sortir, je vous paierai double de ce que vous demandez normalement pour ce genre de mission. Maintenant, si vous êtes prêts à tenter l’aventure avec nous, vous aurez une part complète du butin.

— Une demi-part ! cria Hasti.

— Une part chacun ! dit Yan en même temps.

Hasti et lui se foudroyèrent du regard.

— On est radin à ce point, mon doux cœur ? Et comment feriez-vous sans nous ? Vous déploieriez vos petites ailes ?

— Pour un simple aller-retour, vous ne manquez pas de culot ! s’emporta la jeune femme.

— Assez ! beugla Badure, les mains levées. (Yan et la jeune femme se calmèrent.) Bon… C’est mieux, les gosses ! Nous ne parlons pas d’une petite somme ridicule, il y en aura amplement assez pour nous tous. Alors, voilà le topo : une part pour moi, parce que j’ai sorti Hasti vivante de Dellalt et que Lanni nous avait transmis à tous les deux ce qu’elle savait. Deux parts pour Hasti, la sienne et celle de sa pauvre sœur. À ce stade des opérations, le Wookie, Skynx, et toi, Yan, aurez chacun une demi-part. Suivant qui fera quoi en cours de route, nous renégocierons en conséquence. Marché conclu ?

Yan dévisagea le vieil homme et la rouquine furibonde.

— De combien parlons-nous au juste ?

— Pourquoi ne pas le lui demander ? répondit Badure en désignant celui qui venait d’arriver sur les talons de Chewbacca.

Pourquoi suis-je parti du principe que ce serait un humain ? s’interrogea Yan.

Skynx était un ruurien de taille moyenne – environ un mètre de long – assez bas sur pattes, doté d’une épaisse fourrure laineuse ambrée striée de marron et de rouge. Il se déplaçait avec grâce et fluidité sur huit petites paires de pattes. Des antennes duveteuses recourbées frémissaient sur son front. Il avait de grands yeux rouges à facettes, une bouche minuscule et des narines aussi petites. Derrière lui venait un robot-bagage chargé de caisses et de boîtes.

S’arrêtant, Skynx se dressa sur ses huit pattes arrière. Ses « mains » se caractérisaient par quatre doigts opposables, très agiles et polyvalents. Il salua les humains d’une voix aiguë au débit très rapide.

Ah, Badure… et la charmante Hasti ! Comment ça va, jeune dame ? J’ai déjà rencontré ce beau spécimen de Wookie. Alors, vous seriez notre capitaine, monsieur ?

— Je serais ? Je le suis ! Yan Solo.

— Ravi ! Skynx de Ruuria, pour vous servir, sous-département d’histoire humaine, sous-division pré-République, où je siège actuellement.

— Ah oui ? Et vous siégez comment ? lança Yan, intrigué par l’étrange anatomie du Ruurien. Bon, on parle de combien de fric, dans cette affaire ?

— Réfléchissant, Skynx inclina la tête.

— Il y a tant d’éléments contradictoires à propos du Reine de Ranroon… Disons plutôt que le vaisseau au trésor de Xim le Despote était le plus grand de son temps. Après ça, toutes les hypothèses sont bonnes à prendre.

Yan Solo se représenta des palais luxueux, des planètes-casinos, des yachts six étoiles et toutes les belles de la galaxie qui n’avaient pas encore eu la chance de faire sa connaissance…

Reniflant de dédain, Chewbacca réintégra le cockpit.

— Entendu, nous en sommes ! conclut Yan. Dites au robot-bagage de laisser vos affaires là, Skynx. Badure, Hasti, faites comme chez vous.

Le Ruurien et Hasti voulurent assister au décollage, dans le cockpit.

Seul avec Yan, Badure lui parla à cœur ouvert.

— Il y a une chose que je ne voulais pas que les autres sachent… J’ai entendu parler de certains jobs pourris que tu aurais pris ces derniers temps… Méfie-toi, tu as du monde aux trousses ! Je n’ai pas de noms ou de faits précis, mais la rumeur court. Une idée sur l’identité de tes ennemis ?

— Parfois, j’ai l’impression que la moitié de la galaxie au moins veut me faire la peau… (Les courses poursuites, les marchés glauques et les ratages complets n’avaient pas manqué.) Comment le saurais-je ?

Mais à voir l’expression de Yan Solo se durcir, Badure se dit que son ami avait certainement sa petite idée sur la question.

Planté au centre du compartiment avant, Yan était à l’écoute. La console technique et autres équipements avaient pratiquement tous été mis hors tension pour minimiser le bruit de fond. Il percevait les vibrations des moteurs du Faucon Millenium.

Un léger cliquetis, dans son dos…

Instantanément sur la défensive, Yan virevolta en dégainant et fit feu. La cible, un petit globe en lévitation mû par répulseur et air comprimé, échappa partiellement au tir et riposta. Solo l’évita en plongeant. Désactivé par ce rayon traceur inoffensif, l’orbe attendit, immobile, une nouvelle séance d’entraînement.

Yan jeta un coup d’œil à Bollux, le servo-droïd, dont le plastron était ouvert. Max, le module informatique niché dans ses entrailles, gérait les commandes à distance. Solo le réprimanda.

— J’ai pourtant dit que je voulais une séance un peu plus dure que ça !

Robot à la poitrine en forme de tonneau, d’un vert brillant, Bollux avait des bras articulés assez longs pour lui donner des allures simiesques. D’un coût exorbitant, l’ordinateur interne, construit pour une efficacité optimale, était peint en bleu foncé – d’où son nom d’origine « Max Bleu ». Sans eux deux, Yan et le Wookie n’auraient peut-être jamais survécu à leurs aventures passées.

Bollux était maintenant doté d’un récepteur plus puissant, et Max avait un holo-projecteur compact.

— Qu’y puis-je si vous êtes si rapide, bon sang ? objecta le petit module. Si vous insistez, je ramène le temps de réaction à zéro.

Solo soupira.

— Non. Et tiens un peu ta langue, Max. Je peux parler comme ça me chante, mais pas toi.

Badure était affalé sur un des sièges d’accélération.

— Tu bats le globe à chaque fois… Qui te tourmente autant ?

Yan haussa les épaules.

— As-tu entendu parler d’un certain Gallandro, un tueur à gages ?

Le vieil homme haussa ses épais sourcils.

— Gallandro ? Le seul, l’unique ? Eh bien, Finaud, rien que l’élite pour toi… Tout s’explique.

Sur l’insistance de Badure et de Hasti, la jeune femme s’était installée dans les quartiers – exigus – de Solo, dans un but secret. Chewbacca restait toujours aux commandes, mais Skynx était présent… Yan décida que le Ruurien pouvait entendre, ça n’aurait aucune importance.

— Récemment, j’ai eu affaire à Gallandro sans réaliser qui c’était… Et il dégaine si vite que l’œil n’arrive pas à suivre ! (À ce souvenir, de la sueur perla sur le front du capitaine.) Par chance, j’ai réussi à ruser pour me tirer vivant de ce faux pas. Il a dû l’avoir mauvaise, mais je n’aurais jamais cru qu’il irait si loin pour se venger…

— Gallandro ? Finaud, nous parlons du type qui a détourné à lui tout seul le Messager Quamar lors de son voyage inaugural, et qui a aussi nettoyé sans l’aide de quiconque Geedon V, ce repaire de pirates ! Il a collecté les mises à prix pour les cinq têtes de la famille Malorm, et quand il a piloté un chasseur aux côtés des Démons de Marso, il a pulvérisé tous les records ! En outre, lui seul peut se vanter d’avoir obligé la guilde des assassins à revenir sur un contrat. Il a supprimé la moitié des membres du cercle de l’Élite – les uns après les autres – sans compter les apprentis…

— Je sais, je sais…, soupira Yan avec lassitude en s’asseyant. Si j’avais su alors à qui j’avais affaire, je n’aurais rien eu de plus pressé que de foncer à l’autre bout de la galaxie… Mais qu’est-ce qu’un « héros » comme lui pourrait bien me vouloir ?

Badure adopta le ton réservé aux enfants lents.

— Yan, tu ne peux pas humilier un type comme celui-là et espérer ne plus entendre parler de lui… Pour ces gens, la réputation compte plus que tout. C’est leur gagne-pain. Tu le sais aussi bien que moi. Ils ne tolèrent aucune insulte, réelle ou imaginaire, et jamais au grand jamais ils ne reculeront. Tant qu’il n’aura pas réglé ses comptes avec toi, tu n’auras pas la paix. Il en a fait une affaire personnelle.

Solo soupira.

— La galaxie est grande… Il ne peut pas passer le restant de ses jours à me chercher partout…

Mais au fond, il savait à quoi s’en tenir.

Alerté par un bruit suspect, derrière lui, il bondit hors de son siège, se plaquant sur le côté et tira en plein élan au jugé. Son rayon traceur fit mouche, en plein centre du globe.

— Bel essai, Max !

— Vous êtes doué, capitaine, commenta Skynx, installé sur le divan d’accélération.

Yan se releva en dévisageant l’érudit.

— Pourquoi nous avoir rejoints si vite, au fait ? Nous aurions pu vous apporter directement la disquette.

Le petit Ruurien parut embarrassé.

— Hum… Comme vous le savez sans doute, notre cycle de vie…

— Vous êtes le premier Ruurien que je rencontre, coupa Yan. Comme vous le savez, personne n’a encore recensé toutes les formes de vie qui grouillent dans notre galaxie… Cataloguer les plus connues prendrait déjà toute une vie.

— Naturellement. Que je vous explique… Au sortir de l’œuf, nous, les Ruuriens, passons par trois cycles distincts. La larve – mon état présent – la chrysalide, puis la fin de vie sous forme de « chroma-papillon », et qui correspond au renouvellement de l’espèce. Les chrysalides sont très vulnérables, vous vous en doutez, et les chroma-papillons sont obsédés par trois choses seulement : voler, s’accoupler et pondre des œufs.

— Je ne veux pas de cocons ni d’œufs à bord de mon vaisseau ! objecta Yan.

— C’est promis ! grogna Badure. Veux-tu bien écouter au lieu de rouspéter par avance ?

— Donc, les Ruuriens à l’état larvaire, comme moi, doivent protéger de leur mieux les chrysalides et s’assurer que les chroma-papillons à l’esprit simple ne courent pas de risques – tout en gouvernant la planète. Dès notre naissance, nous ne savons pratiquement pas où donner de la tête tant les responsabilités s’accumulent !

— Et comment une charmante larve comme vous en est-elle venue à chercher un trésor ? s’étonna Solo.

— En étudiant l’histoire très mouvementée de votre espèce, le concept de l’aventure en est venu à me fasciner, admit Skynx sur le ton embarrassé de la confession – comme s’il s’agissait de quelque perversion inavouable. Parmi les peuples enclins à prendre tous les risques, les humains sont les champions en la matière – et leur réussite éclatante illustre d’ailleurs l’adage selon lequel la fortune sourit aux audacieux, ajouta finement l’érudit.

Avant de continuer, il pesa soigneusement ses mots.

— Les histoires, les légendes, les chants et les holo-romans ont beaucoup d’attrait. Une fois dans ma vie, avant de devenir chrysalide, de plonger dans un profond sommeil puis de renaître sous la forme d’un chroma-papillon qui n’aura plus aucun lien avec moi, Skynx, j’aimerais oublier le bon sens pour vivre pleinement le grand frisson d’une aventure vécue à l’humaine ! conclut-il, rayonnant.

Il y eut un petit silence.

— Joue-lui l’air que tu me jouais, Skynx, demanda Badure.

Le Ruurien avait apporté à bord une structure d’allure arboricole pour entreposer ses effets personnels. Aux branches pendaient divers articles bizarres défiant l’entendement. L’un d’eux néanmoins avait tout de l’instrument de musique.

Yan, lui, avait eu les tympans assez agressés par la « musique » extraterrestre pour souhaiter ardemment ne plus subir ce genre de supplice. Il se hâta de changer de sujet.

— Si vous nous montriez plutôt ce que vous trimballez avec vous ? Et Hasti ? Pourquoi reste-t-elle enfermée dans son coin au lieu de nous rejoindre ?

— Nous serons bientôt à destination, répondit Badure, et elle a des préparatifs à terminer. Skynx, les vestiges que vous avez pris devraient l’intéresser.

Muni d’un pied de biche, Yan ouvrit la première caisse désignée par le Ruurien, et sifflota d’admiration.

— Badure, si tu m’aidais à l’extraire de là ?

À eux deux, ils sortirent l’objet de sa caisse, le posant sur l’échiquier.

Il s’agissait de la tourelle crânienne d’un robot antique aux lentilles optiques noircies par une longue exposition aux radiations. Lourdement cuirassée – un alliage gris inconnu de Solo –, elle portait des emblèmes et des marquages techniques encore lisibles. Yan s’attendit presque à ce que la grille de communication s’active soudain…

— Un robot guerrier ! s’enthousiasma Skynx. Xim le Despote en avait construit un bataillon pour sa garde rapprochée. À l’époque, c’étaient les machines de combat les plus redoutables de la galaxie. J’ai déniché ce vestige dans la forteresse volante en ruine du despote. C’est peut-être le dernier bastion à ne pas avoir été anéanti lors de la troisième bataille de Vontor, qui signa la défaite finale de Xim. Ces caisses renferment d’autres pièces archéologiques. Mille robots de guerre étaient à bord du Reine de Ranroon quand le vaisseau disparut.

Yan ouvrit une autre caisse au hasard, y trouvant un gros plastron. Il lui faudrait l’aide de Chewbacca pour l’en extraire. Au centre brillaient les armes de Xim : une tête de mort aux orbites illuminées par des explosions solaires.

Son propre plastron grand ouvert au bénéfice de Max, Bollux entra. Les deux machines avaient contribué à sauver Yan Solo dans un passé récent. Puis, d’un commun accord, Max et Bollux avaient décidé de joindre leur destinée à celle de Yan et de Chewbacca, afin de voyager et d’explorer la galaxie à leurs côtés.

— Capitaine, le second annonce que nous rallierons bientôt l’espace normal, déclara le droïd, avant que ses photorécepteurs ne découvrent la tourelle crânienne. Oh ! Qu’est-ce donc ? (Intrigué, il se rapprocha de la relique.)

— C’est si vieux…

— Un robot de guerre, lâcha Yan, laconique, penché sur d’autres caisses. Le trisaïeul de Bollux, en quelque sorte…

De ses doigts métalliques, le droïd palpa la forme du crâne antique pendant que Solo marmonnait de son côté.

— Des points de tension renforcés, une cuirasse lourde et épaisse… Avec tous ces systèmes d’alimentation, on pourrait déjà ouvrir boutique ! Des armements intégrés, tant chimiques qu’à énergie…

Il marqua une pause en relevant les yeux vers Skynx.

— Personne ne devait pouvoir arrêter ces monstres… Blaster ou pas, je détesterais me mesurer à l’un d’eux !

Il referma la caisse qu’il était en train d’inspecter.

— Bon, que tout le monde s’installe confortablement dans son coin. Dès que je serai dans le cockpit, nous retournerons dans l’hyperespace. Où est Hasti ? Je ne peux pas…

Il s’interrompit, bouche bée.

Hasti – ça ne pouvait être qu’elle ! – venait d’entrer à point nommé. Mais la fille des mines avait complètement disparu. À sa place, les cheveux soigneusement peignés et coiffés, la nouvelle Hasti portait un costume noir et écarlate iridescent du plus bel effet avec une ample tunique aux plis balayant le pont passée sous un manteau tout aussi long aux manches volumineuses, la ceinture lâche. Chacun des pas souples de la jeune femme dévoilait des bottes ouvragées en peau de daim.

Quant à son maquillage, il était d’une sobriété de bon ton. Yan aurait été bien en peine de dire ce qu’elle avait fait au juste. Plus pondérée et réservée, Hasti paraissait avoir singulièrement mûri. Mais à son expression, elle défiait l’irrévérent capitaine de lancer la moindre pique.

Yan, quant à lui, n’avait plus revu de femme aussi séduisante depuis bien longtemps.

— Petite, souffla Badure, une seconde, j’ai cru voir un fantôme… Celui de Lanni !

Et moi, se dit Yan in petto, il y a une heure encore, j’aurais juré que même des prisonniers de longue date n’auraient pas voulu d’une fille pareille… Je baisse !

Il retrouva sa langue.

— Mais… pourquoi ?

— Quand Lanni s’est déroutée pour cacher sa trouvaille, expliqua Badure, elle a revêtu cet ensemble chic typique pour que la visite d’une femme venue de la mine ne s’ébruite pas. Par chance, elle nous a donné le code de location et la combinaison du coffre avant d’être abattue par les séides de J’uoch. Hasti doit ressembler le plus possible à sa pauvre sœur, au cas où le personnel de la salle des coffres se souviendrait d’elle.

À cet instant, Chewbacca vociféra par l’intercom, réclamant la présence de Solo pour revenir à l’espace normal.

— Pourrais-je assister à la procédure dans le cockpit, capitaine ? demanda Skynx.

— Pas de problème, nous vous trouverons une petite place. Et vous, Hasti ? Vous désirez aussi y assister ?

Elle eut une moue indifférente. Tournant le dos à cette variante des rituels humains de séduction – autant qu’il puisse en juger – Skynx fonça tout excité dans le cockpit, Badure sur les talons.

Échaudé, Yan s’abstint d’offrir le bras à la péronnelle collet monté.

Personne ne prêta attention à Bollux qui, resté seul, avait toujours les doigts posés sur le crâne de l’intimidant robot de guerre.

CHAPITRE VI

À la belle époque, Dellalt avait été un membre important de l’amas stellaire stratégique du quadrant, au cours de l’ère antérieure à la République connue localement comme la Période Expansionniste. Mais les temps avaient bien changé. Les routes du négoce altérées, des vaisseaux toujours plus performants et allant toujours plus loin, une compétition commerciale acharnée, des bouleversements sociaux auxquels s’était ajouté le réalignement des centres du pouvoir d’une République naissante… Tout cela avait converti de longue date une planète jadis prospère en un vulgaire point de chute isolé, boudé par l’Hégémonie Tion elle-même.

La surface de Dellalt était nettement plus aquatique que terrestre de nature. En conséquence, les salles au trésor de Xim se situaient à proximité d’un lac, à la pointe sud des trois continents planétaires à la forme crochue qui traversaient l’équateur pour atteindre presque le pôle Sud. La plus grande concentration d’habitants de Dellalt vivait dans une ville de taille moyenne construite par les ingénieurs de Xim.

Au cours de leur approche, les voyageurs eurent tout loisir d’en étudier la configuration.

Les lourds emplacements militaires de jadis, avec les structures défensives aménagées autour de la cité, étaient à l’état de ruines. Les machines rouillées tombaient en poussière, aux côtés de pylônes autrefois imposants et d’édifices naguère majestueux, colonisés par une végétation galopante. Les constructions nouvelles étaient aussi rares que mal conçues, et réalisées dans de piètres matériaux. Les décombres d’une usine de traitement des eaux usées attestaient assez de la déchéance de toute une planète. Badure précisa que Dellalt était le berceau d’une espèce de sauroptéroïdes, de gros reptiles aquatiques entretenant avec les peuplements humains une paix armée rigoureusement codifiée.

Les douanes portuaires brillaient par leur absence. Toute bureaucratie aurait entraîné des coûts importants pour des bénéfices nuls, chose que l’Hégémonie Tion évitait à tout prix. Désireux d’attirer l’attention, Yan et Badure s’évertuèrent à s’étirer et à déambuler jusqu’à l’aire d’atterrissage – un titre pompeux pour une vulgaire crête arasée de colline avec ses traces noirâtres d’atterrissages et de décollages. Il faisait frisquet. Solo s’était emmitouflé dans son blouson de pilote, patiné par l’usure du temps et aux insignes arrachés. Yan remonta le col sur sa nuque.

La cité déchue s’étendait en pente douce jusqu’à un lac long et étroit, irrigué par le système aquatique complexe de Dellalt. À en juger par l’état des « pistes », Yan estimait le nombre d’atterrissage à trois ou quatre – à tout casser – dans une année dellaltienne. Des patrouilleurs de Tion et des négociants itinérants marginaux, vraisemblablement… L’année planétaire faisait environ la moitié d’une année standard, la gravité y était légèrement supérieure à la norme. Rien d’insurmontable.

Des citadins accoururent en gesticulant pour saluer les nouveaux venus. Les femmes portaient des tenues comparables à celle de Hasti, avec des différences de couleur ou de matériau. Le costume masculin se composait essentiellement d’un pantalon ample, d’une veste matelassée, de toutes sortes de couvre-chefs et de turbans, le tout complété par de grandes capes plissées flottant au vent. Les vêtements des enfants reproduisaient ceux des adultes. Et tout autour de cette foule enthousiaste, des animaux domestiques fourmillaient : des quadrupèdes aux dents aiguisées et à la queue préhensile.

Yan demanda à qui appartenait l’unique bâtisse délabrée du terrain, pouvant servir autant d’entrepôt que de hangar. Le propriétaire se fit rapidement connaître en fendant la foule avec force jurons bon enfant. Courtaud et musclé, il avait une barbe hirsute qui ne masquait pas ses joues et son cou grêlés par quelque maladie locale. Ses dents se réduisaient à des chicots marron. Yan n’y prêtait plus attention. Sur les mondes reculés comme Dellalt, des soins médicaux approximatifs voire inexistants étaient la norme.

L’homme insista : les conditions de location ne posant vraiment aucun problème, Solo pouvait commencer à décharger son fret sans attendre… Un pur mensonge. Yan n’était pas dupe.

Faisant la navette entre le vaisseau spatial et l’entrepôt, Bollux, perplexe, fut vite cerné par une horde d’enfants braillards et de quadrupèdes aboyants. Les cousins du propriétaire les chassèrent sans ménagement, formant une escorte au droïd pour qu’il puisse continuer son travail en paix. Beaucoup de gens persistèrent néanmoins à suivre Bollux du regard. De tels droïds étaient inconnus sur Dellalt. Les cousins ouvrirent une des portes de l’entrepôt juste assez pour livrer passage à Bollux, qui commença à entasser les caisses, les conteneurs, les barils pressurisés et diverses boîtes d’emballage.

Se pressant autour du Faucon Millenium, les curieux touchaient timidement son train d’atterrissage en béant d’admiration. Puis, derrière le cockpit, quelqu’un remarqua le Wookie et des clameurs éclatèrent. Beaucoup de citadins firent le signe contre le mauvais œil, sous le regard indifférent de Chewbacca. Yan se demanda si cette foule avait conscience que le Wookie était aux commandes de l’armement de bord…

Dès qu’une pile considérable de conteneurs se fut entassée dans son entrepôt, le propriétaire abandonna ses airs mielleux pour chiffrer la location – une somme exorbitante… Badure lui brandit sous le nez un poing indigné. Yan cria des menaces. Les bras levés au ciel, le propriétaire prit ses ancêtres à témoin qu’on cherchait à le ruiner avant d’agonir les étrangers d’insultes, vilipendant tour à tour leur physique et leurs ascendants.

Pendant ce temps, les cousins laissaient Bollux continuer à décharger le vaisseau.

Chaque fois que Bollux quittait l’entrepôt, un des cousins refermait consciencieusement la porte grinçante. Attendant d’entendre ce bruit caractéristique pour la troisième fois afin d’être certaine de la routine – et après avoir chronométré les trajets sciemment lents du droïd – Hasti repoussa le couvercle de la caisse où elle s’était cachée et sortit en se massant le cou.

Quiconque aurait quitté le vaisseau aurait immanquablement été suivi par une horde de citadins désœuvrés dans toute la ville. Dans ces conditions, récupérer le disque-archive était d’entrée de jeu une pure gageure. Badure avait donc commencé par contourner habilement la difficulté.

L’entrepôt avait une issue de secours, au fond. Tout était tel que le vieil homme l’avait prédit. Sur un monde reculé comme Dellalt, le propriétaire ne pouvait naturellement pas se permettre de faire poser des systèmes de verrouillage onéreux sur toutes les portes. Comme prévu, donc, l’issue du fond et l’entrée se fermaient juste de l’intérieur. Et Yan Solo avait donné à Hasti un vibro-cutter, au cas où elle aurait besoin de recourir à la force.

En fait, il lui suffit de pousser le verrou de l’issue du fond pour émerger derrière le bâtiment, au grand soleil.

Jetant un coup d’œil vers l’avant, elle découvrit au moins trois scènes différentes où les protagonistes menaient grand tapage. Ainsi, Yan Solo et Badure se trouvaient toujours aux prises avec le propriétaire cupide, et c’était à qui vociférerait le plus fort. Les insultes fusaient à propos des antécédents des uns et des autres, ou de leur hygiène personnelle, dans le plus pur style dellaltien. Un peu plus loin, des citadins avaient un débat des plus animés au sujet de Chewbacca, se crêpant presque le chignon. Ailleurs encore, les cousins du propriétaire continuaient de repousser les curieux pour permettre à Bollux de faire son travail. Naturellement, si les étrangers persistaient dans leur refus de se laisser plumer en s’acquittant d’un prix exorbitant de location, le propriétaire se ferait un plaisir de confisquer le fret entreposé… Quant aux Dellaltiens, ils paraissaient ravis de cet interlude improvisé.

À ce stade, une autre distraction, également planifiée par Badure, survint. Skynx descendit la rampe de débarquement – ostensiblement pour conférer avec Yan et le vieil homme. Des clameurs étonnées montèrent de plus belle de la foule. Les curieux attachés aux pas de Bollux se retournèrent comme un seul homme vers cette nouvelle merveille…

S’assurant que son petit pistolet était bien en place, dans une poche intérieure, Hasti s’éloigna des lieux, le capuchon baissé sur sa tête. Personne ne lui prêta attention. Elle avait déjà eu l’occasion d’aller en ville, envoyée avec Lanni y faire de menues emplettes. Se rappelant l’agencement des rues, elle se dirigea vers la salle au trésor de Xim.

L’usure du temps et le manque d’entretien avaient laissé la chaussée dans un triste état. Par endroits, elle se soulevait. Sur les côtés, elle était boueuse. Prudente, Hasti préféra marcher au centre, croisant les passants. Deux vieillards cadavériques, membres de l’aristocratie locale, circulaient en chaise à porteurs, suivis par une voiture hippomobile tirée par deux bêtes de trait squelettiques à huit pattes.

Trois ivrognes émergèrent d’un débit de boissons, bras dessus bras dessous, en brandissant des coupes en céramique, arrosant généreusement le sol d’une liqueur indéfinissable. Avisant Hasti, ils se flanquèrent des coups de coude. En vertu du code de bonne conduite local, une femme ne risquait rien – du moins, pas en ville. Prudente, Hasti garda néanmoins le regard baissé – et une main près de son pistolet caché. Les fêtards éméchés décidèrent que le vaisseau spatial méritait toute leur attention. Ou ils rateraient un événement dont la cité parlerait encore un an plus tard !

S’orientant dans une ville qui semblait partir en morceaux à vue d’œil, Hasti atteignit enfin la salle aux coffres de Xim le Despote, sis dans un complexe d’infrastructures aux murs très épais. Jadis, y entrer de force aurait été impossible. Mais au fil des ans, et profitant du délabrement général, les voleurs s’y étaient infiltrés. Et ils en avaient été pour leurs frais. Coffres vides, salles béantes et étagères nues les avaient vite chassés des lieux à l’abandon. À présent, seuls des curieux ou des érudits amoureux de l’obscur revenaient explorer ces mornes vestiges. La galaxie fourmillait de spectacles somptueux et de merveilles inoubliables. Alors que ces caveaux hantés recelaient bien peu d’attraits…

La façade décrépie de l’édifice portait l’emblème macabre du despote, et une inscription en langage antique : « EN HOMMAGE ÉTERNEL À XIM, DONT LE POING RENFERME LES ÉTOILES ET DONT LE NOM TRANSCENDERA L’ENTROPIE ULTIME. »

Hasti croisa son reflet dans le tronçon brillant d’un pilier abattu, espérant ressembler assez à sa sœur pour donner le change. D’ailleurs, le brusque changement d’attitude de Yan Solo à son égard lui faisait encore voir rouge. Plein d’empressement, subitement, envers elle, il avait essayé de l’éblouir par un atterrissage audacieux. Ou ce balourd n’avait toujours pas compris à quel point elle le détestait, ou il refusait de se rendre à l’évidence.

L’escalier central gravi, le parvis traversé, Hasti franchit un portique colossal à demi effondré et accéda à l’immense complexe, passant dans ses entrailles fraîches et ténébreuses. Une coupole d’un demi-kilomètre de diamètre coiffait une vaste rotonde – un simple vestibule.

Ses yeux s’accoutumant au chiche éclairage de tiges lumineuses et de lanternes fumantes, Hasti avisa dans un coin des tables de travail, des paravents et des classeurs, destinés à l’annexe administrative des lieux, pour les maigres activités s’y déroulant encore.

Portant des plaques de données, des bobines mémoire antiques et même quelques sorties papier de documents informatiques, des employés des services bancaires occupant le centre croisèrent la nouvelle venue.

De la pénombre, un homme apparut. De haute taille, de belle carrure, les cheveux et la barbe blancs comme neige, il avait une foulée énergique. Un homme plus petit et à la mine nettement moins avenante le suivait. Il avait de longs cheveux noirs avec une raie au milieu.

Le premier héla Hasti d’une voix de gorge vibrante de charme.

— Je suis le régisseur des lieux. En quoi puis-je vous être agréable ?

Menton fièrement relevé, Hasti imita de son mieux l’accent local :

— Je voudrais récupérer mes biens, entreposés dans la salle des coffres.

Le régisseur arrondit les mains en coupe, geste dellaltien typique de courtoisie et d’invitation.

— Naturellement, je m’en charge personnellement.

Il renvoya son assistant puis Hasti lui emboîta le pas. Les couloirs vermoulus s’ornaient de mosaïques cristallines si complexes qu’elles défiaient l’interprétation. Des pans entiers manquaient, d’autres se lézardaient…

Ils parvinrent devant un pan de mur de facture grossière – un ajout évident – percé d’une porte.

Le régisseur désigna un capteur audio.

— Si vous voulez bien donner votre empreinte vocale, nous passerons ensuite dans la salle proprement dite.

En expliquant à Badure et à sa sœur le dépôt de son disque-archive, Lanni leur avait donné le code de location du coffre et la combinaison secrète – sans mentionner de codeur vocal.

Hasti sentit son pouls s’accélérer.

Comme pour une invocation mystique, elle souffla dans l’appareil :

— Lanni Troujow.

— C’est mon dernier mot ! tempêta Badure pour la quatrième fois. Dix crédits par jour, avec trois jours minimum garantis !

Glapissant comme s’il était au supplice, le propriétaire s’arracha des poils de barbe tout en se martelant la poitrine de l’autre main, et jura sur les mânes de ses ancêtres qu’il les rejoindrait bientôt plutôt que de laisser des étrangers ôter le pain de la bouche de ses enfants ! Sidéré par l’effronterie de ces marchands de tapis, Skynx n’en perdait pas un mot.

Inquiet pour Hasti, se demandant si elle avait pu s’esquiver sans problème du hangar, Yan, lui, prêtait une oreille distraite à l’âpre débat.

Bollux attira son attention.

— Dois-je continuer à décharger, capitaine ?

Un code pré-arrangé pour confirmer que tout se déroulait selon les plans…

— Rapporte tout à bord jusqu’à ce que ce rejet de gènes contaminés, ce propriétaire, revienne à la raison.

— Impensable ! brailla ce dernier. Vous avez déjà utilisé mon entrepôt, et vous m’avez fait perdre mon temps ! On doit parvenir à un accord ! Je confisque donc vos caisses pour l’instant.

L’altercation s’envenima. Le propriétaire insulta gravement Badure. Tremblant d’excitation, gagné par l’esprit de la scène, Skynx s’écria :

— Dévoreur d’œufs !

Tous les regards se portèrent sur la petite créature aux antennes frémissantes. Épouvantée par son propre trait d’audace, elle déglutit avec peine.

Le juron aux lèvres, le propriétaire tourna les talons, imité par nombre de ses congénères. Les cousins avaient dégainé de longs fusils à canon hexagonal.

De retour à bord du Faucon, Badure se laissa tomber sur un siège.

— Quelle peste celui-là !

Yan se tourna vers Bollux.

— Que s’est-il passé ?

— Les hommes postés devant l’entrepôt me surveillaient de près. Mais après quelque temps, rassurés, ils ont laissé leur vigilance se relâcher, d’autant que la petite comédie jouée par Badure les distrayait. Et Skynx les intriguait aussi. Quand j’ai trouvé la caisse de Hasti vide, sur la suggestion de Max, j’ai refermé la porte du fond, histoire d’égarer les soupçons.

— Max est un bon garçon, approuva le vieil homme. Je vous aime bien. Vous avez des âmes d’escrocs, tous les deux !

Le plastron du droïd s’ouvrit en deux et le photorécepteur de Max s’alluma.

— Merci, Badure !

Je ferais bien de surveiller cet ordinateur, se dit Yan, ou il finira mal !

Skynx réapparut en compagnie de Chewbacca, qui venait de quitter le cockpit. Le Wookie avait un flacon de liqueur réservé aux occasions exceptionnelles.

— Skynx, fit Badure, il est temps de fêter ça !

Le Ruurien se propulsa vers son « arbre de rangement », y prélevant divers objets insolites.

— Si vous n’avez plus besoin de nous, capitaine, dit Bollux, Max et moi aimerions continuer à étudier les cassettes de Skynx.

— À votre guise.

Bollux se dirigea vers la console technique pour reprendre son examen des archives apportées par Skynx. Le servo-droïd, qui avait traversé la galaxie au cours de ses missions, était doté d’une curiosité hors du commun, d’un genre ordinairement propre aux seuls êtres doués de conscience. Et Max était toujours disposé à absorber les informations comme une éponge. Tous deux s’intéressaient particulièrement aux données techniques et autres références faites aux robots de guerre géants de Xim le Despote.

Campé sur ses deux paires de pattes arrière, Skynx tenait dans les pattes suivantes un petit tympanon amplifié. Dans les pattes suivantes, il tenait des cymbales à impulsions et un soufflet qu’il utilisa pour activer un cor tenu dans les avant-dernières pattes. Et avec les dernières, il brandit une sorte de flûte, qui lança des accords caverneux, ressemblant un peu aux cônes à vent du monde natal de Yan.

Yan se demanda quelle sorte de cerveau pouvait coordonner autant d’activités simultanées.

Skynx se lança dans un air entraînant, cadencé et même syncopé. Par moments, la musique se déchaînait, faisant croire que chaque membre de Skynx avait soudain déclaré agir indépendamment des autres. Le Ruurien facétieux se donnait des airs cocasses de détresse, faisant mine de multiplier les efforts désespérés pour reprendre le contrôle de ses propres pattes… Tout le monde en rit, même Chewbacca. Badure battait la mesure sur l’échiquier, et Yan tapait du pied en rythme. Il ouvrit la flasque, but une première gorgée au goulot et la tendit au Wookie, qui fit passer la liqueur.

Même Skynx n’en refusa pas une lampée.

Il eut droit à un rappel enthousiaste, puis à un troisième. Les mains dressées au-dessus de la tête, Badure se lança dans une bourrée bynarienne endiablée, comme s’il pesait vingt kilos de moins et venait de rajeunir de trente ans !

Au milieu de ce tintamarre, le signal de l’écoutille retentit. Chewbacca et Badure se précipitèrent, impatients de voir ce que Hasti rapportait. Bollux et Max se détournèrent de leur écran à rétro-éclairage stroboscopique, et Skynx commença à ranger ses instruments.

— Première étape achevée ! jubila-t-il. Skynx, de la colonie K’zagg, lancé dans une chasse au trésor ! Si mes frères et sœurs de couvée me voyaient en ce moment…

Mais quand le Wookie réapparut, il s’affala sur le divan, les épaules voûtées, et se prit la tête à pleines mains.

Ça va aussi mal que ça ? s’inquiéta Yan.

Badure suivit, enlaçant la taille de Hasti, également plongée dans l’abattement.

Elle but une gorgée de la liqueur qu’on lui tendait, fit son rapport, et avala une autre lampée.

— Un codeur vocal ? s’exclama Yan. Personne n’en avait parlé !

— Lanni ne s’est peut-être pas aperçue qu’on prenait une empreinte de sa voix, répondit Badure.

— Ce régisseur…, pesta Hasti. J’aurais dû lui fourrer mon arme dans le bide et menacer de lui faire un gros trou !

Solo se releva.

— Bon, maintenant on va faire les choses à ma façon !

Mettant ses gants de pilote, il se dirigea vers le cockpit, Chewbacca sur les talons.

Badure se redressa d’un bond.

— Une minute, les garçons ! Quelles sont vos intentions ?

Yan sourit.

— Piquer sur cet édifice de malheur, faire sauter les portes et foncer prendre la disquette. Pas plus compliqué que ça ! Inutile de vous lever, les amis, ça prendra à peine une minute.

Le vieil homme secoua la tête.

— Et si un patrouilleur tion faisait son apparition ? Ou un vaisseau impérial ?

— Je prendrai le risque.

Hasti bondit à son tour.

— Eh bien, pas moi ! Assis, Solo ! Avant de tous nous condamner à mort par vos actes irréfléchis, prenez au moins le temps d’évaluer nos options !

Chewbacca guetta la décision de son ami. Bollux attendit avec une impartialité de bon aloi, et Max avec une certaine excitation.

Yan détestait les complications et le subterfuge, mais pour l’instant du moins, sa précipitation était enrayée par la conviction qu’être mort devait bien constituer l’état le moins souhaitable et le moins palpitant de la vie…

— Très bien… Une petite faim, quelqu’un ? J’en ai assez des rations de bord. Allons manger en ville. Ensuite, si personne n’a une meilleure idée, on passera à l’action !

Il accrocha la flasque à son ceinturon pendant que Chewbacca prenait son arbalète laser et sa cartouchière, et Badure son stock de monnaie locale. Bollux referma son plastron sur Max.

— Eh, Skynx, fit Hasti, je ne t’ai pas entendu jouer…

— Emporte tes instruments, lança Badure.

Le Ruurien les fourra dans des sacoches, qu’il sangla le long de son abdomen.

Yan enfila son blouson de pilote et verrouilla le sas derrière eux. Des nuages orageux couraient dans le ciel, zébré par endroits de décharges électriques aux étranges reflets rougeâtres. Badure fit remarquer que les cousins avaient disparu.

— Ils ont dû s’apercevoir qu’ils gardaient des caisses vides.

— Ou plus vraisemblablement, ils ne tenaient pas à périr d’ennui sur place, déduisit Hasti.

Quand ils sortirent, ils virent que tout le monde était parti, même les enfants et les badauds.

Bollux fermant la marche, le petit groupe entama la descente de la colline pour gagner la ville. En périphérie, les rues étaient mal entretenues et l’éclairage municipal visiblement considéré comme du grand luxe…

Le premier, Yan sentit le danger. Dans ce quartier minable aux volets fermés, un silence de mort régnait. Rien ne bougeait. Dès que Solo agrippa le Wookie par l’épaule, celui-ci leva son arbalète. D’instinct, le capitaine et Chewie se mirent dos à dos, en garde.

Hasti allait demander ce qu’il se passait quand des lumières crues furent braquées sur eux. Des projecteurs… Yan allait tirer au jugé lorsqu’une voix s’éleva.

— Arrêtez ! Au premier coup de feu, nous vous abattons !

Ils étaient cernés. Yan rangea son blaster et Chewie baissa sa garde. Des humains et d’autres créatures apparurent, armés jusqu’aux dents. Solo et ses compagnons furent délestés de leurs armes, et leurs équipements examinés sous toutes les coutures. Voyant qu’on manipulait sans précaution ses précieux instruments de musique, Skynx stridula de panique. Mais par bonheur, on les lui restitua vite.

Trois individus avancèrent pour soumettre les prisonniers à une fouille corporelle. Les deux moins corpulents étaient humains : des jumeaux de sexe opposé, présentant la même chevelure châtain fournie, un regard non-frappant et un fin visage pâle.

En retrait, le troisième personnage devait être Egome Fass, le factotum des jumeaux. J’uoch et son frère…

— Où est la disquette, Hasti ? Tu reviens de la salle des coffres… Donne-la-nous ou nous pulvérisons tes amis, à commencer par le capitaine !

Chewbacca se raidit. Et se prépara à mourir en défendant Solo. Chef d’une famille wookie, il avait si intimement lié son destin à celui du Corellien, Yan Solo, qu’il n’existait pas de terme humain pour désigner une telle relation.

Yan envisageait plusieurs tactiques, toutes plus suicidaires les unes que les autres, quand Bollux prit la parole.

— Le capitaine Solo ne doit pas être blessé ni tué. Je vous donnerai accès au Faucon Millenium.

Surprise, la femme lorgna le droïd.

— Très bien. Nous ne désirons qu’une chose : la disquette.

Subissant le coup de fouet de la poussée d’adrénaline, Yan se demanda ce que pouvait « mijoter » le vieux servo-droïd, dans ses circuits logiques… Un fait ne lui avait pas échappé : des échanges à haut débit de communication codée entre Max et Bollux…

Tout le monde se dirigea vers le Faucon Millenium. Trop tard, Solo comprit pourquoi les Dellaltiens avaient préféré vider les lieux. Il espéra que les deux droïds tenaient un plan valable.

Le premier, Bollux atteignit le sas principal d’accès, qui coulissa. Étrangement, le droïd rouvrit son plastron, et Max émit des signaux à haut débit.

Avec un sifflement aigu de très mauvais augure, un objet volant percuta un des types, qui atterrit rudement à plusieurs mètres de distance à la renverse. Un autre, heurté à l’épaule, subit le même sort.

— Courez ! cria Max.

Et ce fut le chaos.

CHAPITRE VII

Les deux types restants plongèrent d’instinct à couvert. Quelque chose de petit et de rapide fila près de Yan, précipitant à terre celui qui le tenait en joue. Bollux pivota pour suivre l’action.

De Max, maintenant pleinement exposé à la vue, d’autres sifflements aigus fusèrent. Étonné, Yan réalisa que le module informatique avait réussi à activer le globe-cible du Faucon, en détournant l’usage pour en faire une arme.

Avant que les séides de J’uoch aient le temps de réagir, Yan cria :

— Dégommez-les !

Agrippant la carabine de son adversaire le plus proche, il le déstabilisa d’un croc-en-jambe. Badure flanqua un coup de coude au visage du sien, pivotant pour le mettre hors d’état de nuire. Moins chanceux, Chewbacca qui s’apprêtait à entrer dans la mêlée ne vit pas Egome Fass se glisser dans son dos pour lui assener un coup de poing massif sur la nuque…

Le Wookie, salement sonné, faillit en tomber à genoux. Sa force phénoménale lui permit d’encaisser le coup, et il se tourna pour affronter son assaillant. Mais Egome Fass venait de prendre sur lui un avantage certain. Évitant la riposte maladroite du Wookie, il le frappa à l’épaule.

Cette fois, le second du Faucon fut expédié au tapis.

De son côté, Badure n’avait pas la partie facile avec son second opposant, un jeune type aux réflexes vifs. Alors que, favorisé par une allonge et une corpulence supérieures, Badure allait néanmoins l’emporter, il fut percuté aux genoux et mordit à son tour la poussière.

Voyant qu’on allait ouvrir le feu sur le vieil homme, Hasti venait de lui sauver la vie en le plaquant au sol… Se mouvant par répulsion et air comprimé, le globe volant venait d’éliminer deux des antagonistes. J’uoch activa le pistolet confisqué à Hasti, rata sa cible et brailla des ordres que ses hommes de main ignorèrent.

D’un coup de crosse, Yan se débarrassa de son adversaire, et vit son partenaire en fâcheuse posture… Egome Fass le menaçait de toute sa masse. Le capuchon du colosse rabattu sur ses épaules, Solo lui découvrit une mâchoire carrée et de petits yeux enfoncés dans leurs orbites, disparaissant presque sous d’épaisses arcades sourcilières.

La carabine plaquée contre sa hanche, Yan ouvrit le feu. Suite à une salve assourdissante, l’air empesta le carburant brûlé. Mais sous sa tenue ample, Egome Fass portait une cuirasse. Et ne voulant prendre aucun risque, il plongea à couvert.

Sur la droite de Yan, une lumière blanche aveuglante s’épanouit. Se tournant, le capitaine vit que Hasti, en plongeant sur lui, venait de sauver Badure, la cible d’un des tueurs encore debout. Le rayon mortel atteignit l’adversaire du vieil homme, le désintégrant.

Secouant la tête, Chewbacca se releva tant bien que mal, avec l’aide de Solo. Reprendre le Faucon à l’ennemi paraissait impossible. En haut de la rampe d’accès, les deux derniers sbires, accroupis devant le sas, continuaient d’arroser la scène de leurs tirs.

— En arrière ! cria Yan à ses compagnons, donnant l’exemple.

Hasti, Badure et Skynx ne se firent pas prier.

Si les tueurs de J’uoch étaient de piètres tireurs dans l’ensemble, l’un d’eux toutefois, une créature à la peau de cuir et à la carapace cornue, bloqua toute retraite à Bollux. Max bipa et aussitôt le globe fusa de l’obscurité, frappant l’être par-derrière pour le renverser. Mais faute d’un grand rayon d’action dans ses commandes à distance, le globe fut renvoyé au vaisseau sur un signal de Max.

Grâce à ses suspensions hors pair, le servo-droïd put rattraper par de longues foulées bondissantes ses compagnons qui traversaient les pistes au pas de course, fuyant en direction de la cité. Solo multipliait les tirs au jugé par-dessus son épaule, histoire de tenir leurs assaillants en échec… Mais le chargeur de la carabine fut vite épuisé.

Dans la nuit, Yan entendit J’uoch brailler pour avoir un comlink.

— Elle poste un garde à bord du vaisseau, lança Badure, et appelle des renforts. Nous ferions mieux de nous perdre en ville…

Les fuyards longèrent bientôt des échoppes closes et des huis verrouillés dans l’obscurité. Les Dellaltiens qui avaient paru tellement curieux à l’égard de leurs visiteurs ne voulaient visiblement être mêlés en rien à ces querelles sanglantes entre étrangers. Ses compagnons sur les talons, Yan s’engouffra dans une ruelle qu’il remonta jusqu’à une place de marché, puis prit par une autre allée pleine d’étranges relents.

Ils débouchèrent dans un secteur industriel, et firent une pause à l’ombre, le long d’un mur, pour reprendre leur souffle. Fort d’un système respiratoire supérieur à celui des humains ou même des Wookies, Skynx se contenta de vérifier qu’il n’avait perdu en cours de cavale aucun de ses précieux instruments de musique.

— Au lieu de t’occuper de… ton… « orchestre de poche »…, fit Solo, pantelant, tu aurais dû… piquer… une de leurs armes !

— Ma famille se transmet ces instruments depuis une dizaine de générations ! protesta Skynx, indigné. Et comment aurais-je pu arracher une arme à des bandits malodorants qui font quatre fois ma taille ? Hein ?

Soupirant, Yan survola du regard les toitures environnantes.

— Quelqu’un voit une échelle ou un escalier ?

— Là, fit Skynx, je peux peut-être vous être utile…

Un pylône proche abritait des câbles à fibres optiques destinés aux communications intra-municipales. Le Ruurien l’escalada sans mal et accéda vite aux toits des bâtisses faisant toutes deux étages. Il eut une vue plongeante sur les environs. Après inspection, il rejoignit ses compagnons.

— Des groupes sont à notre recherche et convergent par ici avec des lampes torches. Ils doivent communiquer par comlink, j’imagine…

— Avez-vous repéré leur vaisseau ? demanda Yan. Il est forcément dans les parages. Nous pourrions détourner une partie de son alimentation pour recharger nos batteries…

Mais Skynx n’avait avisé aucun navire. Ils décidèrent de tenter de retourner vers le Faucon Millenium en évitant leurs poursuivants. Attentives aux vibrations, les antennes de Skynx, frémissantes, goûtaient l’air.

— Capitaine, je capte quelque chose…

Tous retinrent leur souffle, l’oreille tendue. Un grondement sourd monta, jusqu’à ébranler le sol.

— On dirait que J’uoch va avoir ses renforts…, observa Badure.

Ses feux balayant la ville endormie, un énorme vaisseau aux canons intimidants planait au-dessus du « terrain d’aviation ».

Les fugitifs reculèrent dans l’ombre.

Le lourd navire se posa.

— Skynx, remonte jeter un coup d’œil, demanda Badure. Et prends garde.

Le Ruurien grimpa le long d’un autre pylône, puis en descendit très vite.

— Des commandos ont déjà dû prendre pied du côté du lac. J’ai vu des hommes se déployer sur la colline ! Et trois autres arrivent par ici… J’en ai vu un avec l’arbalète laser de Chewbacca.

Le Wookie grogna.

Yan en convint.

— Réglons nos comptes, tu as raison !

Personne ne parla d’aller se constituer prisonnier. De toute évidence, J’uoch déploierait les grands moyens pour parvenir à ses fins.

Les poursuivants balayaient de leurs lampes les ruelles sombres et les portes cochères. Des équipes se constituèrent pour ratisser les toits. À peu près tous ceux qui étaient en mesure de participer à la chasse à l’homme avaient été armés et amenés sur les lieux.

Le chef de groupe dont Yan s’était approprié la carabine portait l’arbalète de Chewbacca et avait glissé sous son ceinturon le blaster du capitaine, visiblement déterminé à les abattre tous les deux avec leurs propres armes. Il fut donc ravi de voir une grande silhouette familière surgir soudain de l’ombre devant lui…

Bloquant incidemment la vue de ses camarades, l’homme à l’arbalète laser visa et tira. À la dernière seconde, Chewbacca évita le tir. On ne s’improvisait pas arbalétrier, et le Wookie savait par avance que son adversaire le raterait.

L’homme voulut recharger son arme – en pure perte. Elle était réglée en fonction de la force musculaire et de l’allonge d’un Wookie.

Avant qu’il ait le temps de la lâcher au profit du blaster, il vit une montagne de fourrure marron lui sauter à la gorge…

Surgissant à son tour de l’ombre, Yan assomma d’un coup de crosse le deuxième poursuivant. Quant au troisième, Hasti et Badure eurent tôt fait de le mettre hors d’état de nuire.

Le premier gisait, groggy, au pied du mur. Chewie avait récupéré son arbalète, et le tenait à l’œil. Yan reprit son blaster.

— Vous vivrez… Du moins, si vous avez de la conversation ! Combien de gardes sont à bord de mon vaisseau ?

Le prisonnier s’humecta des lèvres desséchées par la peur.

— Dix… peut-être vingt. Certains sont déployés aux abords.

— Et le navire à bord duquel vous êtes arrivés ? demanda Hasti.

Ostensiblement, Yan exerça une légère pression sur le chien du blaster.

Le type hoqueta.

— Derrière le terrain d’aviation, dans la montagne !

Comlink récupéré, Badure rejoignit ses compagnons.

— Fiston, vous venez juste d’assurer votre avenir !

Il annonça que le vaisseau de J’uoch était gardé par deux hommes seulement. Puis il ouvrit le feu sur le prisonnier… Des anneaux bleus d’énergie l’enveloppèrent, le plongeant dans l’inconscience.

Peu après, les deux gardes subirent le même sort.

Badure et Hasti les fouillèrent. Yan monta à bord et s’installa aux commandes.

— Paré au décollage !

Inspectant la console du co-pilote, Chewbacca aboya doucement une question.

— Non. Nous ne décollerons pas de Dellalt sans le Faucon. De toute façon, nous ne pourrions jamais quitter le système à bord de ce minuscule vaisseau… Dès que nous aurons échappé aux recherches, nous ferons le point sur la situation.

Solo commença à programmer l’ordinateur de vol.

Le tableau de bord s’éclaira alors qu’une alarme sonnait. Se rejetant en arrière, Chewbacca glapit de frustration. La voix désincarnée de J’uoch se fit entendre.

— Attention, pourquoi tentez-vous de lever le verrouillage du tableau de bord ? Gardes, répondez !

— J’ai besoin d’outils ! cria Yan.

Chewie agrippa le panneau de service et l’arracha pendant que Solo détachait le couvercle du tableau de bord. Le Wookie attrapa les premiers outils pour les tendre au capitaine, et tous deux travaillèrent dans l’urgence, sourds aux messages véhéments de J’uoch.

Le premier circuit de sécurité neutralisé, Chewbacca hurla de triomphe.

— J’ai eu l’autre ! triompha Yan.

Leur joie fut de courte durée : le roulement de tonnerre de propulseurs leur parvint.

— Elle arrive à bord de l’autre navire ! cria Hasti, restée près de l’écoutille. Quand pourrons-nous décoller ?

— Elle est trop proche avec ses canons lourds ! brailla Yan. Mais au moins nous aurons une diversion. Filons !

Il y avait sur la console un relevé de cartographie, qu’il empocha tout en tapant une nouvelle série d’instructions. Une séquence automatique se déclencha, verrouillant l’écoutille et activant le décollage.

Le spationef s’éleva dans le ciel nocturne, alors que l’autre vaisseau était déjà sur un cap d’interception. C’était le moment ou jamais de décamper ! Les fugitifs adoptèrent une ligne de fuite en zigzag. Muni d’une touffe d’herbe rouge, Chewbacca, qui fermait la marche, effaçait leurs traces à mesure.

Répondant à la programmation de Yan, le spationef prit de la vitesse. Son poursuivant ouvrit le feu : des lances d’énergie vert-blanc illuminèrent la nuit dellaltienne. La deuxième bordée foudroya le vaisseau, qui explosa dans un déluge de flammes.

— Nous capturer vivants n’était franchement pas une priorité, lâcha Badure.

Le petit groupe venait à peine de se tapir sous un promontoire rocheux quand le vaisseau de J’uoch reparut dans le ciel, puis atterrit. Très vite, le terrain grouilla de patrouilleurs cisaillant la nuit du pinceau de leurs lampes torches.

Les gardes assommés furent vite découverts et le sol passé au peigne fin.

— Ils sont tombés dans le panneau ! jubila Yan dans un chuchotement.

Leurs poursuivants avaient en effet repéré les traces laissées par les fuyards aux abords du spationef… et raté tout signe de départ, grâce aux précautions de Chewbacca. Rassurés, les sbires de J’uoch embarquèrent. Les propulseurs vrombirent…

Yan réfléchit à toute vitesse. Maintenant qu’ils étaient armés et que J’uoch les croyait morts, ils avaient une chance de reprendre le Faucon Millenium. Solo s’attendit à ce que les poursuivants retournent atterrir près du Faucon, mais leur navire plana simplement au-dessus… Comprenant soudain ce qui se passait, Yan bondit à découvert et piqua un sprint en hurlant à tue-tête, Chewbacca sur les talons… Naturellement, aucun de leurs adversaires ne les entendit. Le dispositif de capture du navire de J’uoch entra bruyamment en contact avec la coque du Faucon et verrouilla son rayon tracteur dessus avant de reprendre de l’altitude en virant au sud…

Au désespoir, Solo s’arrêta. Chewbacca et lui virent leur vaisseau être emporté au loin, vers une destination inconnue par-delà les montagnes.

Leurs compagnons les rattrapèrent.

— Ils pensent trouver à bord le disque-archive, pas vrai, capitaine ? fit Skynx, choqué. Ils nous ont fouillés en vain puis ont cherché à nous tuer. Ils en auront sans doute déduit que nous l’avions laissé à bord…

— Où vont-ils ? demanda Yan d’une voix atone.

— À la mine, répondit Badure. Là-bas, ils auront tout le temps de désosser méthodiquement le Faucon pour dénicher la disquette.

Yan tourna les talons et se dirigea vers la ville. Il commençait à bruiner.

— Où allons-nous ? protesta Skynx alors que les autres se hâtaient de le rattraper.

— Je veux récupérer mon vaisseau, répondit simplement Solo.

CHAPITRE VIII

— Même pour vous, c’est un plan de fou ! protesta Hasti.

Sondant la grisaille, Yan guettait impatiemment le retour de Badure.

Dans le courant de la nuit, la bruine s’était transformée en averse glaciale avant de se calmer. En attendant le vieil homme, ses compagnons s’étaient réfugiés sous la bâche tendue sur des caisses empilées, dans un entrepôt situé non loin des quais. Et ils sirotaient le restant de liqueur, à la flasque de Yan, pour tenter de se réchauffer.

Car ils étaient trempés, crottés et misérables. Hasti et Solo avaient les cheveux plaqués sur le crâne. La fourrure laineuse de Skynx et de Chewbacca dégoulinait. En un geste apaisant, Yan caressa la tête de son ami. Quant à Bollux et à Max, restait à espérer que leurs défenses contre l’humidité tiendraient.

— Vous n’avez pas la plus petite chance, Solo ! insista Hasti.

Il repoussa une mèche mouillée de son front.

— Alors, restez là. D’ici un an avec un peu de chance, vous pourrez embarquer à bord d’un vaisseau de passage…

Un type encapuchonné apparut, pataugeant dans les flaques. Il portait un fardeau sur l’épaule. Son viseur de blaster réglé sur tir nocturne, Yan identifia Badure.

Celui-ci rejoignit ses compagnons dans leur cachette. Ayant subtilisé son manteau à un clochard, il avait réussi à en acheter quatre autres. Hasti, Yan et même Bollux purent s’en emmitoufler à leur tour. Mais le quatrième, le plus grand, alla tout juste à Chewbacca. Ses avant-bras et ses mollets poilus dépassaient.

— Nous pourrions peut-être lui passer des mitaines et des collants en laine pour compléter son déguisement, suggéra Badure. Mon cher professeur, ajouta-t-il en se tournant vers Skynx, je ne vous ai pas oublié.

Il posa un sac à bandoulière sur le sol et l’ouvrit, faisant signe à Skynx de grimper dedans.

Le Ruurien recula, ses antennes frémissant de détresse.

— Vous ne voulez tout de même pas me trimballer là-dedans ! Impossible !

— Juste le temps de quitter la ville, insista Yan.

— Peut-être devrions-nous garder profil bas, plutôt, intervint Badure.

— Faites à votre idée. Je reconnais que mon plan est dangereux. Mais en ce moment même, ils ont sûrement commencé à désosser le Faucon !

— Alors pourquoi aller là-bas ? fit Hasti. À deux cents kilomètres au moins de distance ? Le temps que nous arrivions, votre vaisseau sera en pièces !

— Dans ce cas, je le remonterai moi-même ! explosa Solo. (Il se ressaisit.) D’ailleurs, comment J’uoch et compagnie ont-ils pu se pointer si vite, à moins qu’elle n’ait eu des contacts ? Nous serions des cibles faciles à abattre, sans parler de la méfiance bien connue du citoyen moyen envers les étrangers… Nous nous retrouverions vite dans les bas-fonds locaux.

Badure eut l’air résigné.

La pluie cessant, le ciel fut dégagé. Yan étudia la carte qu’il avait subtilisée à l’adversité. Il s’agissait d’un relevé topographique complet de la planète, ancien mais très détaillé.

— Au moins, nous avons eu la chance de tomber là-dessus.

Hasti renifla de dédain.

— Les spationautes, les marins et les aviateurs, on peut dire que vous êtes tous pareils ! Aucune religion et des tonnes de superstition ! Toujours prêts à invoquer la chance…

Histoire de prévenir toute nouvelle joute verbale, Badure mit son grain de sel.

— D’abord, il faudra traverser le lac. De ce côté-ci, il n’y a pas de connexion avec le sud. Pas de service aérien, mais il doit exister des transports terrestres. La seule traversée possible est par bac, un service assuré par les Nageurs, des indigènes. Ils protègent jalousement leur territoire et prélèvent un droit de péage.

Yan voyait d’un mauvais œil la perspective de laisser des sauroptéroïdes, le peuple « Nageur » de Dellalt, assurer son transport…

— Nous pourrions contourner le lac…

— … Et perdre ainsi cinq ou six jours de plus, à moins d’arriver à négocier l’usage d’un véhicule ou de mettre la main sur des animaux de monte…, souligna Badure.

— Et la nourriture et l’équipement ?

Le vieil homme détourna les yeux.

— Et les jolies dames et les bons petits plats chauds ? Il faudra bien en prendre notre parti. Et improviser en fonction des difficultés.

Il soupira.

— Alors, Hasti…, lança Yan. Vous venez ou vous restez ?

Elle le foudroya du regard.

— Pourquoi gaspiller votre salive ? Vous insisterez jusqu’à ce que nous n’ayons plus le choix.

L’aventure relativement sans danger et agréable que Skynx avait imaginée se transformait en lutte âpre pour la survie. Mais étant d’un esprit pratique avant tout, sa décision fut vite prise.

— Je vous accompagnerai, capitaine.

Amusé malgré lui, Yan se surprit à réviser son opinion du petit Ruurien.

— Et vous m’en voyez ravi. Bon, en avant !

Avec une réticence marquée, Skynx grimpa dans le sac, que Chewbacca accrocha ensuite à son épaule. En rangs serrés, le petit groupe se remit en mouvement, Badure en tête, Hasti et Yan sur les flancs, le Wookie et Bollux restant au milieu avec l’espoir que dans la grisaille et la pluie, ils passeraient pour des humains, l’un de haute taille, l’autre de forte carrure.

Skynx glissa les antennes hors du sac.

— Capitaine, ça pue là-dedans, et je suis à l’étroit !

Histoire de l’amadouer, Solo lui passa sa flasque.

Sur les quais, on s’affairait déjà. Laissant les autres dissimulés dans l’ombre, entre des piles de fret, Yan et Badure partirent s’enquérir des conditions de traversée.

Solo avisa, isolé sur la droite, un des bateaux utilisés par les sauroptéroïdes natifs de Dellalt. Si Badure avait succinctement décrit les Nageurs, Yan fut néanmoins frappé par leur apparence.

Des hommes chargeaient du fret à bord des remorqueurs à quai. Un peu plus loin, vingt ou vingt-cinq sauroptéroïdes lézardaient, frappant parfois l’eau de leur queue puissante. Ils faisaient de dix à quinze mètres de haut et la teinte de leur peau épaisse allait du gris souris au noir verdâtre. Dénués de narines, ils avaient des évents au sommet de leur crâne étiré. Attendant que les dockers aient fini, ils paressaient.

Un contremaître musclé, portant un anneau orné d’un brillant à une oreille et des reliefs de repas dans la barbe, vérifiait la cargaison sur son bon de livraison. Quand Badure l’aborda, il l’écouta en jouant avec son stylo. Et se fendit d’un rictus que Yan n’apprécia guère.

— Ho, Kasarax ! Ces deux-là voudraient traverser le lac !

Sur ces mots, il retourna à ses occupations, les deux étrangers déjà oubliés.

Badure et Yan s’engagèrent sur une passerelle d’embarquement tandis qu’un sauroptéroïde se portait à leur rencontre. Subrepticement, Solo rapprocha la main de son blaster dissimulé. La taille et les longs crocs du dénommé Kasarax avaient de quoi inciter à la prudence…

La créature fendit l’eau du lac puis prit la parole, tout juste intelligible :

— La traversée coûte quarante driit, annonça-t-il. (C’était une belle somme sur Dellalt.) Par personne : Et inutile de marchander. Ici, c’est très mal vu.

Histoire de ponctuer ses propos, il souffla par ses évents, expulsant un jet de vapeur.

— Et les autres ? murmura Yan à Badure en désignant le reste des sauroptéroïdes.

Kasarax, qui avait manifestement l’ouïe fine, siffla comme une valve de pression.

— Ils font ce que je décide ! Et je viens de décider que c’est quarante driit la traversée !

Il feinta, tel le prélude d’une attaque, et fouetta l’eau de sa queue. Badure et Yan reculèrent en hâte, sous les ricanements des témoins de la scène.

L’homme à l’anneau dans l’oreille approcha.

— Je suis le contremaître de Kasarax. J’encaisse le prix des billets.

Furieux d’être traité de la sorte, Solo s’empourpra.

Jetant un coup d’œil à un spécimen isolé qu’ils avaient remarqué en venant, Badure demanda :

— Et lui, là-bas ?

Il parlait d’un vieux Nageur couvert de cicatrices.

— Si vous tenez à la vie, ignorez-le ! Cette partie du lac appartient à Kasarax !

Furibond, Yan se dirigea à grandes enjambées vers le Nageur isolé. Indécis, le vieil homme l’imita.

— Je vous aurai prévenus, étrangers ! cria le contremaître dans leur dos.

De la taille de Kasarax, la peau presque noire et couturée de cicatrices, le Nageur borgne avait des traces de morsures aux nageoires… et de longs crocs brillants.

— Vous êtes nouveaux par ici, dit-il d’une voix sifflante.

— Nous voulons traverser le lac, expliqua Yan. Et nous trouvons les prix de Kasarax exorbitants.

— Jadis, humain, je vous aurais remorqués en un clin d’œil, et sans danger, pour huit driit par personne… (Solo allait accepter, quand il ajouta :) Mais aujourd’hui, je le fais gratuitement.

— Pourquoi ? s’exclamèrent Badure et Yan en chœur.

— Moi, Shazeen, j’ai juré de montrer à Kasarax que les Nageurs sont un peuple libre. Mais sitôt que des passagers se présentent, son gang les accapare.

Lequel gang, réuni en conciliabule à proximité, lançait des regards assassins au trio tout en délibérant.

— Pourrions-nous nous retrouver un peu plus loin ? proposa Yan.

Tel un dieu de guerre primitif, Shazeen se redressa de toute sa taille.

— Non. Ce qui compte, justement, est d’embarquer ici, sur les quais ! Faites-le et je me charge du reste. Personne ne s’en prendra à vous. C’est une histoire entre Kasarax et moi, et même Kasarax n’osera pas aller contre nos lois !

Badure mordilla pensivement sa lèvre inférieure.

— Nous pourrions contourner le lac.

Solo secoua la tête.

— En combien de jours ? Shazeen, il y a quelques autres passagers à embarquer. Nous revenons tout de suite.

— Attention, s’ils vous menacent dès que vous vous éloignerez de moi, je n’y pourrai rien. C’est la Loi. Mais tant que vous ne dégainerez pas d’armes, là encore ils n’oseront pas vous attaquer, de peur que les autres humains qu’ils ont privés de travail ne s’en mêlent.

Badure flanqua une bourrade dans le dos de Yan, qui sourit. Ils s’en furent retrouver les autres.

— Alors ? demanda Hasti. Quel est le plan ?

Badure le lui expliqua.

— Bon, conclut Yan, on ne tire pas à moins qu’on ne nous y force. Comment va Skynx ?

Gloussant, le Wookie rouvrit le grand sac. Au fond, le Ruurien roulé en boule serrait la flasque contre lui. À la vue de Yan, ses yeux à facettes vitreux s’arrondirent.

— Oh, vieux pirate, où étiez-vous passé ?

Il effleura le nez de Solo d’une antenne avant d’éclater de rire.

— Super, grogna Yan, il est complètement bourré !

Il tenta en vain de récupérer sa flasque. Skynx l’agrippait à quatre « mains ».

— Il a dit qu’il n’avait « jamais métabolisé autant d’éthanol à la fois », commenta Hasti, amusée.

— Bon, garde-la, Skynx, soupira Yan. Mais reste où tu es, à cuver, surtout. Nous partons en balade !

— Parfait…, répondit le Ruurien d’une voix pâteuse.

Le petit groupe gagna les docks… et se heurta au barrage du gang de racketteurs de Kasarax. Le long des murs ou des caisses empilées, des humains, n’appartenant pas au gang, avaient pris position, armés jusqu’aux dents. Yan se souvint des gens qui avaient perdu leur boulot à cause du gang. Ils s’assureraient que personne n’empêchait Yan et sa troupe de partir avec Shazeen. De l’avis de Yan, le moindre tir déclencherait un bain de sang, mais sinon, il leur restait des options…

— N’avancez plus ! cria le chef.

À la vue de l’impressionnant Chewbacca, plusieurs bandits chuchotèrent entre eux.

Solo continua, se rapprochant. Il avait la nette impression que l’homme, un bagarreur, distribuait les horions avant de poser des questions…

— Je ne me répéterai pas, étranger !

Bondissant à la vitesse du cobra, Yan lui plaqua le blaster sur la tempe et tira, l’assommant net. Dans la surprise générale, il eut le temps de le repousser et de bousculer un autre type avant de plonger à couvert, quand un vent de chaos souffla…

Un jeune membre du gang frappa Bollux d’un uppercut…  et se cassa les doigts sur le métal renforcé du droïd qu’il avait pris pour un humain. Hasti assomma le type d’un coup de crosse.

Badure arrêta le coup qui visait un Yan Solo distrait par autre chose et riposta d’un bon coup de pied. Le bandit s’écroula.

Mais les autres, décidés à en découdre, encerclèrent les étrangers.

Alors, Chewbacca entra en piste.

Le Wookie s’était d’abord tenu à l’écart pour mettre Skynx à l’abri et poser son arbalète. Capuchon toujours baissé sur son front, il commença par empoigner deux bandits, les secoua comme des pruniers et les catapulta dans les airs… Il étala deux autres vauriens pour le compte et continua à faucher ses adversaires à la vitesse d’une moissonneuse-batteuse. Tous ses coups portaient. Rapidement réduits à la défensive et au désespoir, les restants firent corps, attaquant le Wookie de tout côté.

Ravi de se défouler depuis l’agression perfide d’Egome Fass, Chewbacca se lâcha… faisant littéralement voler, ses antagonistes à la ronde – sans verser une goutte de sang.

Ses compagnons en étaient réduits à parachever l’œuvre de Chewie par de vulgaires tapes sur les crânes ou les dos qui passaient à leur portée…

Les derniers racketteurs à tenir debout tentèrent une offensive concertée. Bras en croix, le Wookie les étreignit tous les trois avant de les expédier à des mètres à la renverse. L’un d’eux, le chef du gang, qui s’était remis du coup porté par Yan pour entrer dans la mêlée, se releva et dégaina une dague de son étui d’avant-bras…

Au mépris des conséquences, Solo allait tirer quand Chewbacca surprit du coin de l’œil le mouvement du chef, tourna vivement la tête – délogeant son capuchon – et rugit un cri de guerre à pleins poumons, les babines retroussées sur des crocs étincelants…

Les yeux exorbités, le chef blêmit, en lâchant un couinement plaintif. La dague glissa de ses doigts gourds. D’une chiquenaude, Chewie lui refit mordre la poussière.

Hasti reprit l’arbalète laser du Wookie, Badure souleva le sac où Skynx cuvait toujours, et Yan agrippa son ami par le bras.

— Le reste du gang rapplique ! Filons !

Les vainqueurs coururent embarquer en vitesse dans le bac du sécessionniste. Impressionné par la scène à laquelle il venait d’assister, Shazeen siffla par ses évents, couvrit son œil de sa membrane nictitante, plongea sous l’eau pour passer la tête dans le harnais de halage du bac et s’élança dans le lac. Badure, le dernier à monter, emmena les amarres avec lui.

Le Nageur s’éloigna d’abord lentement des quais. Et, contre toute attente, après quinze ou vingt mètres de distance, il fit halte puis lança un long ululement qui courut à la surface de l’eau.

— Shazeen vous salue !

— Euh… merci, fit Yan, méfiant. Que se passe-t-il ?

— Nous attendons Kasarax, répondit le passeur, serein.

Au même instant, une sauroptéroïde creva la surface de l’onde en sifflant.

— Voilà mes amis, dit Shazeen. Utilise leur langage, femme ! Cette mauviette poilue, là, sait vraiment cogner !

— Tu veux réellement affronter Kasarax ? demanda la nouvelle venue, passant au standard.

— Personne ne me dictera ma conduite ! jura Shazeen.

— Alors nous sommes tous avec toi ! Compte sur nous, lança-t-elle avant de redisparaître sous l’eau.

— Jetez l’ancre ! explosa Yan. Annulez tout ! Personne n’a jamais parlé d’une confrontation !

— C’est une simple formalité, assura Shazeen. Une course de vitesse. Nous respectons la Loi.

Mais sur les quais, Kasarax dont l’autorité et les compétences venaient d’être salement battues en brèche, avait du mal à faire embarquer ses sbires échaudés. Même le contremaître hésitait.

Perdant patience, la créature se redressa de toute sa taille, impressionnante. Les hommes reculèrent en hâte. Kasarax se pencha vers leur meneur.

— Vous allez m’obéir ! Ou je vous retrouverai, où que vous vous terriez ! Si vous vous abritez dans ces caves que vous avez creusées sous vos maisons, je vous en sortirai comme une moule de sa coquille !

Blanc comme un linge, le chef grimpa à bord du remorqueur, obligeant ses hommes à l’imiter.

— Quel don de persuasion ! remarqua Shazeen. Félicitations, neveu…

— Neveu ? lâcha Hasti.

— Eh, oui. Des années durant, j’ai été le seul maître des docks, repoussant ceux qui prétendaient me supplanter. Mais un jour, lassé de tout ça, j’ai migré au nord, où il fait plus chaud et où les poissons sont plus goûteux. Kasarax a pris un mauvais chemin… Et j’en suis en partie responsable. Tous les contes à dormir debout qu’il a pu entendre ont dû lui monter à la tête, j’imagine.

— Une autre victoire du progrès, marmonna Badure.

Le neveu vint aligner son remorqueur près de celui de Shazeen.

— Ne vous inquiétez pas, insista ce dernier. Les Nageurs ne s’en prendront pas à vous. Alors, ne les visez surtout pas, car alors ça changerait tout.

— Et les autres humains ? fit Yan.

Trop tard. Les membres du gang brandissaient leurs fusils à harpons et diverses variétés de lames.

L’oncle et le neveu entrèrent en compétition, brassant l’eau de façon intimidante et se préparant à s’affronter dans des tourbillons d’écume. À bord des deux bacs, tout le monde se cramponna frénétiquement.

Les épaules hors de l’eau, Shazeen et Kasarax se lancèrent force défis à la tête.

Yan se demanda si faire le tour du lac, tout bien pesé, n’aurait pas été préférable…

Pourquoi ces détails me frappent-ils toujours quand c’est trop tard ?

CHAPITRE IX

Entraînés par les sauts puissants des sauroptéroïdes, les bacs bondissaient sur l’eau. Yan se cramponnait au bastingage, d’autant que les Nageurs de Kasarax et les amis de Shazeen – spoliés de leur travail et de leur gagne-pain par l’alliance de Kasarax avec le gang des humains – brassaient également le lac, tout autour, seuls leur long cou et leur tête dépassant. À travers toute la vapeur d’eau déversée par leurs évents, on aurait juré qu’il s’était remis à pleuvoir.

— Chewie, le sac ! cria Hasti.

Il était en train de glisser à l’arrière… Badure le rattrapa et Skynx en surgit, les yeux plus vitreux que jamais.

Déboussolé, il goûta l’air de ses antennes frémissant dans la brise tout en s’agrippant de toutes ses pattes au vieil homme. Puis il jeta la flasque vide dans les airs en jubilant :

— Weee-ee heee-ee ! Je mise cinq driits sur notre équipe ! (Après réflexion, il ajouta :) Et cinq sur nos concurrents !

Il retourna au fond de son sac, que Badure referma.

Cette traversée mouvementée inquiétait moins Yan qu’un fait évident : il ne s’agissait pas d’une course ordinaire. Et des deux concurrents, aucun n’avait l’avantage sur l’autre. Tous les efforts de Kasarax pour prendre la tête étaient contrecarrés par son oncle, au moins aussi puissant et rapide que lui.

Changeant de tactique, Kasarax ralentit. Shazeen l’imita. Le jeune sauroptéroïde bifurqua alors derrière son aîné en plongeant momentanément sous l’eau, les câbles de remorque menaçant de s’emmêler.

Yan vit le chef du gang brandir une hache… À l’évidence, les raquetteurs s’apprêtaient à trancher les câbles de leur concurrent… Sans réfléchir, Solo tira sur le tranchant de l’arme, qui noircit en crépitant. Le chef la lâcha en glapissant, ses hommes plongeant d’instinct à couvert.

Un autre reprit la hache et l’abattit… L’arme trancha un premier câble sans mal, et le bac de Shazeen tangua.

Le chef s’apprêta à trancher l’autre filin. Yan visait avec soin quand Shazeen, cherchant à voir ce qui se passait, amorça un demi-tour. Le câble restant passa par dessus le bastingage de Kasarax, happant au passage le chef, qui bascula dans l’eau.

Shazeen changea de direction pour voir ce qui se passait. Mais le mouvement déséquilibra Yan. Il glissa, et le blaster lui échappa.

Cramponné au câble restant de Shazeen, le chef du gang s’était armé d’un couteau pour entreprendre de le couper. Déterminé à l’en empêcher, Yan chercha son blaster des yeux. Hasti cria quelque chose à propos des batailles rangées à éviter à tout prix, et Badure et Chewbacca braillaient aussi… N’étant pas d’humeur à débattre de la question, Solo fit la sourde oreille. Perdant patience, il enleva son blouson de pilote et descendit le long du câble à la force du poignet, les jambes croisées.

Voyant cela, le malfrat redoubla d’efforts avant de retourner son couteau contre Solo, le blessant au menton.

Soudain, Yan regretta son impétuosité. Mais sa riposte désarma son adversaire. Alors que le couteau sombrait au fond du lac, le chef commença à lâcher prise pour bondir sur Yan… Et les deux hommes tombèrent à l’eau dans une gerbe. Une eau glaciale au goût bizarre…

Gêné par ses vêtements saturés d’eau, Yan plongea le plus profondément possible pour échapper à son adversaire. Sous l’eau, il entendit le bruit de la proue du bac frappant la tête du contremaître. Il remonta à la surface, qu’il creva en aspirant goulûment de l’air, tenta de s’agripper au bastingage arrière du bac qui filait devant lui, rata et fut lui-même rattrapé par Chewbacca. Le Wookie le hissa au sec. Repoussant des cheveux mouillés de ses yeux, Yan lâcha un cri de surprise en découvrant pourquoi le bac venait de s’immobiliser. Selon la loi des Nageurs, la manœuvre de Kasarax constituait une provocation suffisante pour engager le combat. Les deux créatures s’étaient libérées de leurs harnais de halage pour s’affronter.

Leur collision résonna avec toute la force d’un craquement d’arbre qu’on abat, ridant longuement la surface de l’eau. Aucun des deux ne paraissant blessé par le choc spectaculaire, ils se tournèrent autour, chacun cherchant la faille de l’autre. Ils battaient l’eau de leurs nageoires, dans une tentative classique d’intimidation. Le contremaître nageait vers son bac, ayant hâte de se mettre à l’abri.

Bollux attira l’attention de Yan.

— Capitaine, j’ai rattrapé votre blaster avant qu’il ne tombe à l’eau…

Sans détourner les yeux du duel, Solo lança :

— Je double ton salaire !

Naturellement, c’était une façon de parler, vu qu’il n’avait jamais donné le moindre sou au droïd…

Kasarax lança une longue plainte. Il avait réussi à mordre Shazeen, mais du sang coulait de ses propres écailles, sur le cou… Furieux, il revint à la charge.

Chacun cherchait à plonger l’autre sous l’eau, à le dominer… Le neveu tenta d’étrangler l’oncle, qui riposta par un coup de queue sur le crâne… Vaincu par la douleur, Kasarax dut lâcher prise. Puis ils recommencèrent à se cogner le front comme des cervidés en rut, à se mordre, à battre des nageoires et à se bousculer.

— Attention ! cria soudain Hasti, la seule à ne pas se laisser entièrement distraire par le duel.

Un jeune sauroptéroïde referma les mâchoires sur la poupe de leur bac et recracha des bouts de bois. Yan régla son blaster sur puissance maximale.

— Ne le tuez pas ! intervint Hasti. Ou ils s’en prendront tous à nous !

Alors que le jeune agresseur menaçait de renverser le bac, Solo beugla :

— Et que voudriez-vous que je fasse, mon cœur ? Que je le morde ?

— Laissez-les faire, préconisa la jeune femme en désignant les autres Nageurs, qui se rapprochaient.

Le partisan trop irréfléchi de Kasarax allait déclencher une mêlée générale. Mais il n’en avait cure, continuant son œuvre de destruction…

— Chewie, donne-moi la main ! cria Yan.

Le tout est de continuer à respirer le temps que de l’aide arrive…

Attrapant un bout de chiffon sale, il se pencha autant qu’il put, retenu par le Wookie, et le fourra dans l’évent de leur agresseur, qui se trouvait juste à sa portée.

Le jeune sauroptéroïde au sang chaud se pétrifia, les yeux exorbités. Tremblant de tous ses membres, il éternua à pierre fendre, manquant précipiter Solo à l’eau par la force de son souffle.

Au même instant, les autres, des partisans de Shazeen, furent sur lui… La mêlée devint générale, menaçant de renverser les deux bacs tant les lutteurs acharnés brassaient l’eau du lac.

Mais Yan ne perdait pas de vue le duel au sommet.

Si notre vieux Shazeen perd, nous devrons faire le restant du trajet à la nage… Et la poiscaille mord aujourd’hui !

Les morsures que l’oncle et le neveu s’infligeaient saignaient maintenant abondamment. Et l’endurance juvénile de Kasarax jouait contre Shazeen… Après un nouvel affrontement, Kasarax s’enfonça soudain dans l’eau.

Shazeen aurait voulu presser son avantage mais il avait perdu son neveu de vue. Et les cris de guerre assourdissants l’empêchèrent d’entendre les clameurs alarmées des passagers de son bac remorqueur quand Kasarax resurgit derrière lui – et dans son angle mort au côté gauche, là où Shazeen était éborgné. Gueule grande ouverte, le jeune Nageur s’apprêta à mordre son oncle à la nuque. Le coup de mâchoire serait fatal.

Avec une rapidité de réflexe confondante, Shazeen pivota en heurtant Kasarax au menton. Assommé par le choc terrible, le neveu ne put rien faire lorsque Shazeen lui prit la gorge entre ses mâchoires noirâtres.

— Quel artiste ! jubila Badure.

Dans l’enthousiasme, Hasti et Chewbacca s’étreignirent. Ravi, Yan s’adossa au bastingage.

Sans aller jusqu’à refermer tout à fait les mâchoires et infliger à son neveu une morsure fatale, Shazeen secouait la tête sans pitié. Toute résistance ou agressivité envolée, Kasarax gémit plaintivement – une reddition rituelle qui incita tous les belligérants à cesser le combat.

Alors seulement, Shazeen lâcha prise… et engueula longuement son neveu dans le langage sifflant de son espèce.

Tête basse, Kasarax remorqua son bac jusqu’aux quais, suivi par ses partisans. Et ceux de Shazeen, qui n’avaient pas le triomphe modeste…

Saignant abondamment de ses plaies, le vainqueur du duel ne chercha plus à cacher ses souffrances.

— Bon… Où en étions-nous ? souffla-t-il.

— Vous venez de l’emporter haut la main, dit Yan. Félicitations !

Shazeen gloussa.

— Et votre neveu ? demanda Hasti.

— Oh, ça devrait le guérir de vouloir faire du lac sa petite mare privée… Ses idées de grandeur lui auraient tôt ou tard coûté la vie. Or, j’aurai bientôt besoin d’un adjoint. Ces jeunes idiots se croient toujours malins en m’attaquant sous mon angle mort.

— Quoi qu’il en soit, dit Yan, il ne m’inspire pas confiance.

— Personne ne vous inspire confiance ! souligna Hasti.

— Et vous voyez beaucoup de morsures à mes nageoires ? ironisa Solo.

— Kasarax s’en tirera très bien, continua Shazeen. Il imagine que le pouvoir, c’est terrifier les autres. Il découvrira que se faire respecter est beaucoup plus valable. Quand on leur donne leur chance, à peu près tous les gens sont capables de se racheter une conduite – à part les pires malfaisants.

En quelques puissantes brassées supplémentaires, Shazeen eut accosté à l’autre bout du lac, propulsant le bac et ses passagers sur la rive d’un simple coup de queue. L’embarcation s’échoua sur la crête d’une dune. Yan descendit sur le sable mouillé.

Les autres le suivirent. Badure portait à l’épaule un Skynx passablement malade. La sauroptéroïde que les aventuriers avaient rencontrée tantôt réapparut. Elle aussi avait pris part aux combats.

— Cette fois, la traversée a été plus mouvementée, petite humaine ! s’exclama-t-elle, regardant Hasti, dont le capuchon avait glissé sur les épaules.

Hasti eut l’air étonné.

— N’était-ce pas vous que j’ai vue ici, avant que Kasarax ne prétende faire la loi ? Navrée… Vos cheveux et… comment vous appelez ça ? Vos vêtements… sont exactement les mêmes…

— Lanni ! chuchota sa sœur. Ce sont ses habits…

Badure demanda à la sauroptéroïde ce qui s’était passé.

— À son débarquement ici, elle a posé un tas de questions concernant les montagnes, elle a agité une petite machine dans les airs, puis elle a rebroussé chemin.

Occupé à vider l’eau de ses bottes, Yan leva les yeux vers les pics qui se dressaient au sud.

— Qu’y a-t-il par là-bas ?

— Rien, assura Shazeen. Les humains n’y vont pratiquement jamais. Et de ceux qui tentent l’aventure, presque aucun ne revient. Il paraît que tout n’est que désolation.

Son regard allait de Chewbacca, qui venait de se débarrasser de son manteau, à la carrosserie étincelante de Bollux, en passant par Skynx, qui commençait à se ranimer.

— Je l’ai entendu dire, confirma Badure. Le camp minier se trouve par-delà ces montagnes, Yan, mais je me doutais qu’on s’y dirigerait de toute façon. Pourquoi Lanni s’y est-elle donc intéressée ?

Yan Solo se releva.

— Allons-y et découvrons-le.

CHAPITRE X

Le lac s’entourait de collines ondulantes couvertes d’une mousse bleue élastique. Yan se félicita qu’elle ne garde pas leurs empreintes après leur passage.

L’approvisionnement ne présentait aucune difficulté. De ce côté du lac, les travailleurs, tous membres du gang de Kasarax, avaient détalé en voyant leur chef vaincu, redoutant la vengeance sanglante de ceux qui n’appartenaient pas au gang. Estimant en avoir pour dix à douze jours de marche à travers les montagnes, l’expédition avait prélevé des provisions et de l’équipement dans les entrepôts à l’abandon.

Tous avaient rempli leurs paquetages de bocaux de crustacés lacustres marinés dans du sirop, de briques en plastique de beignets, de tubes de pâte végétale en saumure, de sacs de flocons d’avoine, de poisson fumé, de viande séchée et de saucisses pourpres. Et même s’ils transportaient de grosses outres d’eau potable, ils comptaient surtout sur l’eau de source, en montagne. Au vu de la topographie, le secteur, très irrigué, avait précisément de nombreux cours d’eau.

Ceux qui portaient des vêtements en avaient choisi de chauds, contre le froid. Yan avait enlevé ses habits mouillés, jetant son dévolu sur une tenue dellaltienne le temps qu’ils sèchent. Il s’était fabriqué un pansement de fortune pour sa coupure au menton. Des considérations d’ordre pratique avaient poussé Hasti à troquer ses robes et son manteau contre une tenue qui lui donnait l’air d’un jeune garçon.

Ils avaient aussi déniché d’épais sacs de couchage isolants.

En revanche, ils n’avaient pas trouvé d’animaux de monte ou de véhicules. Mais Yan s’en fichait. Il ne se fiait pas plus aux bêtes inconnues qu’aux machines dellaltiennes vétustes et sujettes aux pannes. Apte à porter de lourdes charges sans consommer de nourriture ou d’eau, Bollux constata que sa cote d’amour avait sensiblement augmenté… Ses compagnons se félicitaient de l’avoir à leurs côtés, conscients que, de toute façon, aucun animal ni véhicule du cru n’aurait été adapté aux excursions montagnardes. Et il n’y avait pas beaucoup d’appareils aériens, sur Dellalt.

En outre, ils avaient dégoté des rouleaux de corde, mais pas d’autre équipement d’escalade. Pas de matériel médical non plus, ni d’armements supplémentaires, ni d’équipement de communication ou de navigation. Et, bien sûr, pas d’unité de chauffage, ni de macro-jumelles – mais ils pourraient toujours utiliser le viseur du blaster de Yan. En guise d’abri, ils emportaient une bâche, dénichée dans un des bâtiments abandonnés.

Et ils étaient armés. Outre le blaster de Yan et l’arbalète laser de Chewbacca, ils détenaient les armes prises aux forces de J’uoch. Badure portait le pistolet paralysant qu’il avait déjà utilisé et une paire de pistolets à énergie à long canon. Hasti avait un disrupteur compact, un lance-fléchettes armé de projectiles toxiques, et un blaster – quasi épuisé, Yan s’en étant servi pour recharger le sien. Skynx refusait le port d’armes, son espèce n’en utilisant jamais, et la programmation de base de Bollux – selon les dires mêmes du droïd – l’empêchait également de se servir d’une arme.

Pendant l’ascension des contreforts, ils redoublèrent de prudence, même si Yan doutait qu’on tente de les repérer. L’effondrement du racket de Kasarax accaparait certainement l’attention générale. Des vents mordants balayaient les monts, faisant onduler la mousse, fouettant les chevelures, les vêtements et les fourrures des voyageurs. Le paysage était morne et désolé.

Faute d’un second comlink, ils décidèrent de n’envoyer personne en avant-garde, mais de se contenter de surveiller attentivement les alentours.

Chewbacca prit la tête. En dépit de sa haute taille, il foulait la mousse d’un pied léger. De ses narines noires frémissantes, il humait l’air. Ses yeux bleus en mouvement constant, il gardait en éveil ses sens aiguisés de chasseur.

Dix pas derrière, Bollux avait légèrement entrouvert le blindage de son poitrail, et Max profitait de la vue.

Ensuite venaient Badure et Hasti, côte à côte, puis Skynx, qui portait uniquement ses instruments de musique, aucun des paquetages ne lui allant. D’ailleurs, il n’aurait de toute façon pas pu porter de telles charges. De sa démarche ondulante, il soutenait l’allure sans peine.

Yan fermait la marche, jetant de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule et procédant à des ajustements minimes dans l’équilibre et la position sur son épaule de la sangle rembourrée de son paquetage. Il suivait la carte de son mieux, se repérant aux caractéristiques du terrain. De temps à autre, il repensait au trésor. Mais il était content de parcourir la montagne, à ciel ouvert et sous les vents revigorants. D’une certaine façon, ça lui rappelait l’immense liberté des voyages intersidéraux.

La matinée durant, l’expédition progressa à bonne allure, même si Yan faisait de fréquentes pauses pour vérifier dans le viseur de son blaster si personne ne les suivait. Pendant que le soleil de Dellalt entamait son ascension céleste, les compagnons ralentirent, rassurés. Mieux valait économiser ses forces en prévision du long périple.

À l’arrière, Skynx ralentit encore pour parler à Solo. Le Ruurien au métabolisme rapide s’était vite remis de ses excès alcooliques. Yan se dit qu’il devait aussi avoir perdu quelques illusions sur l’aventure…

— Eh, Skynx, si tu réactivais ton « petit orchestre de poche » ? Nous sommes en pleine montagne, nous ne risquons pas de gêner le voisinage ! De toute façon, un peu de musique ne nous fera pas courir plus de danger…

Ravi, le Ruurien s’empressa d’obtempérer sans s’arrêter. Se propulsant sur ses quatre pattes inférieures, il prit sa flûte, son cor à soufflets et ses cymbales puissantes pour entamer un petit air de marche au tempo typiquement humain.

Les cymbales soutenaient un rythme entraînant, le cor lançait des notes brèves et la flûte émettait des sons aigus. Yan savoura la prestation impromptue.

Sa bedaine rentrée, les épaules carrées, Badure, lui, céda à l’impulsion en adoptant une foulée énergique, bien en phase avec la musique engageante qu’il fredonnait.

Hasti sourit à Skynx en accélérant également l’allure.

Et même si les Wookies n’étaient guère susceptibles à la discipline, Chewbacca tenta d’adopter ce rythme vif. Avec lui, ça donnait une démarche chaloupée assez cocasse – et nullement en phase avec l’air.

Tête droite, Bollux, en revanche, marcha au pas sans problème, ses jambes et ses bras articulés marquant la cadence.

Foulant hardiment la mousse bleue sous la caresse vivifiante des vents, les compagnons gravirent le mont.

Le soleil bleu-blanc de Dellalt se coucherait bientôt… Les rares lumières de la ville, dans le lointain, s’allumèrent. Ils virent de plus en plus de buttes rocheuses. Les compagnons bivouaquèrent sous un promontoire afin de s’abriter des vents. Ils n’avaient pas de quoi faire du feu. Yan établit les priorités.

— Je vais d’abord explorer les environs. Après manger, Chewie prendra le premier tour de garde. Badure, tu auras le deuxième et moi le troisième. Skynx assurera le dernier. Ça vous va ?

Satisfait de ces arrangements, Badure ne protesta pas, même si Solo s’arrogeait d’office le commandement de l’expédition.

— Et moi ? demanda Hasti.

— Demain, vous aurez droit au premier tour de garde, alors ne vous sentez pas lésée ! Serait-ce abuser de notre amitié que vous prier de me prêter votre chrono ?

Les dents serrées, elle le lui lança. Chewbacca et Solo s’éloignèrent.

— Pas la peine de me remercier ! ironisa-t-elle. Mais pour qui se prend-il, à la fin ?

— Pour Finaud…, répondit Badure. Ce sacré baratineur a toujours réponse à tout ! Et il a l’autorité dans le sang… Il n’a pas toujours été un contrebandier, du reste. N’avez-vous pas remarqué la ganse rouge, sur les coutures de son pantalon de pilote ? On n’attribue pas cette distinction corellienne pour rien, vous savez…

Hasti médita la remarque.

— Alors, pour quel motif la lui aurait-on accordée ? Et d’où lui vient ce surnom de « Finaud » ?

— Pour la première question, il faudra le lui demander. Quant à la seconde… Ça remonte à notre rencontre. Un bail !

Malgré elle, Hasti était intriguée. Comme Skynx, Bollux et Max, qui tendaient visiblement l’oreille. Les deux robots décidèrent d’écouter l’histoire avant de se désactiver pour la nuit. Dans la pénombre crépusculaire, leurs photorécepteurs scintillaient.

La température était en chute libre. Les humains resserrèrent les pans de leur manteau autour d’eux. Badure ferma son blouson de pilote. Skynx se roula en boule pour conserver sa chaleur.

— Moi-même, commença Badure, j’étais un officier décoré, mais il y a eu un léger problème avec ce petit casino illégal que j’avais organisé à bord du vaisseau-amiral. Bref, on m’a affecté à l’équipe d’une académie.

« Le commandant était un rampant un peu givré… Son idée lumineuse consistait à prendre comme vaisseau école un vieux navire-cargo orbital de type U-33, et de le bricoler pour que l’instructeur de vol puisse provoquer des pannes. Il appelait ça des situations d’urgence réalistes !

« J’ai dit qu’à bord de tout vaisseau, il pouvait y avoir assez de problèmes sans qu’on ait besoin d’en rajouter… Mais évidemment, le commandant avait le bras long, et son programme a été accepté. Moi, j’étais instructeur de vol… Lors de la première mission d’entraînement, le commandant est venu faire le briefing en personne, jouant au vétéran pétri de sagesse !

« Au beau milieu du discours paternaliste, voilà qu’un cadet ose l’interrompre en lançant : « Pardon, commandant, mais la séquence de poussée primaire du U-33 est en quatre phases, pas en trois… » C’était un gamin tout en jambes et en bras, avec un grand sourire qui lui mangeait le visage.

« Le commandant est devenu froid comme du permagel. “Puisque le cadet Solo est aussi finaud, il sera le premier à subir le baptême du feu.”

« Nous avons tous pris place et en avant la musique ! Yan se sortait avec les honneurs de tout ce que l’officier lui balançait, et son sourire s’est encore élargi, si c’était possible. Il avait vraiment bien planché sur ce type de vaisseau.

« Soudain, il y a eu une explosion. La seconde suivante, nous avons tous fait l’impossible pour maintenir en l’air ce vieux rafiot qui menaçait de nous lâcher. Je n’arrivais pas à sortir le train d’atterrissage. J’ai donc contacté la tour de contrôle en demandant une récupération d’urgence par rayon tracteur.

« En pleine manœuvre d’approche, les tracteurs primaires et secondaires sont tombés en panne. J’ai réussi de justesse à reprendre de l’altitude. Le commandant commençait à verdir… Sur les pistes d’atterrissage, les camions de pompiers et les ambulances arrivaient déjà. C’est alors que le cadet Solo a fait son annonce : “La vanne du réservoir du train d’atterrissage est coincée, commandant. C’est une panne courante avec les U-33…”

« “Tu as envie d’aller la décoincer avec une clé anglaise ? à vis en cette seconde ?” que je lui dis…

« “Pas besoin”, m’a répondu Solo. “Une série d’acrobaties devrait arranger ça…”

« On entendit le commandant grincer des dents !

« On ne peut pas lancer un cargo dans des figures aériennes ! »

« “Moi, en tout cas, je ne peux pas, commandant, car j’ignore de quoi Finaud est en train de parler !”, lui ai-je répondu. “Il s’en chargera.” (Alors qu’il en restait bouche bée, je lui rappelai que c’était lui, l’officier supérieur...) “Ou vous vous chargez de nous faire atterrir, ou vous laissez le gamin faire à son idée.”

« À ce moment-là, les autres cadets regroupés dans le compartiment passager sont devenus franchement nerveux. Yan a ouvert une fréquence pour leur parler.

« “Sur ordre du commandant, ceci est un exercice d’atterrissage d’urgence ! Toutes les procédures devront être observées. Vous serez notés suivant vos performances.”

« Je lui ai fait remarquer qu’il en prenait bien à son aise, alors que nous vivions peut-être nos derniers instants. Il m’a répondu que je n’avais qu’à courir leur dire la vérité, si je voulais déclencher un mouvement de panique… J’ai laissé tomber. Yan a repris les commandes.

« Ce coucou n’avait franchement jamais été conçu pour les acrobaties auxquelles Solo se livra alors. Il le lança dans trois loopings inversés histoire de réparer la panne à sa façon ! Avec le sang qui se retirait de notre cerveau, un voile noir est tombé devant nos yeux… En tout cas, cramponné à son harnais, le gamin, lui, était aux anges !

« Il a enchaîné les tonneaux pour accumuler une force centrifuge dans le réservoir. J’ai cru qu’il allait arracher les ailes, et j’ai failli reprendre le contrôle de l’appareil. Mais c’est alors que le voyant défectueux est repassé au vert. Par ses acrobaties périlleuses, Yan avait obligé la vanne à se rouvrir !

« Comme la gravité risquait de la refermer d’un instant à l’autre, il a dû voler sur le dos le temps que le train d’atterrissage se déploie. Le vaisseau commençait à perdre de l’altitude, et le commandant était quasi mort de trouille. Mais Solo n’écoutait personne. Le train d’atterrissage est enfin sorti…

« Yan a lancé les rétropropulseurs… Au passage, nous avons dû arracher deux filets d’arrêt et si nous sommes encore en vie aujourd’hui, c’est uniquement parce que nous nous sommes posés sous le vent… Un drôle d’atterrissage, vous pouvez me croire !

« Il a fallu aider le commandant à sortir de là. Puis le coucou a été mis au rebut pour de bon. Fidèle aux règles jusqu’au bout, Yan a verrouillé son tableau de bord et a lancé : “J’ai été assez finaud ?” “Oui, Finaud”, ai-je répondu. Et voilà comment il a hérité de ce sobriquet.

Il faisait nuit, à présent. Les étoiles brillaient. Les lunes jumelles de Dellalt s’étaient levées.

— Badure, dit Hasti à mi-voix, si cela se passait maintenant, avertirais-tu les cadets qu’ils sont en danger de mort ?

— Oui, répondit-il d’une voix où perçait la lassitude. Même au risque de les voir paniquer. Ils avaient le droit de savoir.

— Alors, en vérité, quelles sont nos chances de nous en tirer ? (Une question logique… Badure aurait dû s’en douter.) Pouvons-nous ramener le Faucon, voire espérer survivre à notre tentative ?

Skynx et les droïds guettèrent la réponse.

Badure garda le silence, le temps de soupeser ses mots.

Mentir, dire la vérité, essayer d’esquiver la question ?

Alors qu’il ouvrait la bouche, Yan Solo, de retour, le battit de vitesse.

— Ça dépend de l’adversaire. (Il était revenu à pas de velours et, à la faveur de l’obscurité, il avait pu surprendre tout le monde.) Si la sécurité du campement n’est pas trop renforcée, nous pourrions nous en sortir sans grand mal. Dans le cas contraire, nous devrons faire face. Débusquer le loup du bois, peut-être… En tout cas, le danger nous guette, c’est certain. Il y aura probablement des blessés. Voire… pire.

— Probablement des blessés ? le reprit Hasti. Solo, vous tenez tellement à récupérer votre vaisseau que vous refusez de voir la vérité en face ! J’uoch a plus de tueurs à gages que…

— J’uoch a des bagarreurs et des hommes de main à la petite semaine, rectifia Yan. S’il s’agissait de tueurs de premier ordre, ils ne s’abaisseraient pas à prendre leurs ordres d’une minable pareille ! Distribuer des pistolets à des balourds ne fait pas d’eux des tireurs d’élite !

Il se rapprocha, et Hasti vit mieux la silhouette masculine se découper contre le ciel nocturne.

— Nos adversaires ont certes la supériorité numérique. Mais l’unique tireur d’élite à des années-lumière à la ronde, il est là, sous vos yeux.

L’engin, un vaisseau éclaireur de l’armée, était élégant et luxueusement customisé. Après une approche impeccable, il se posa avec précision au même endroit que le Faucon Millenium, quelques jours plus tôt. Son unique occupant fit son apparition…

Un homme pétri de grâce et de souplesse – en dépit de mouvements parfois curieusement saccadés… Svelte et élancé, il paraissait pourtant… ramassé. Il arborait des vêtements de prix, à la coupe impeccable, mais bien sombres : un pantalon gris et une jaquette assortie, passée sur une chemise blanche à haut col. Une longue écharpe blanche elle aussi, nouée autour du cou, retombait en plis gracieux sur sa poitrine, et ses chaussures noires brillaient. Il portait ses cheveux grisonnants coupés court, mais les moustaches longues. D’ailleurs, leurs extrémités ornées de minuscules perles dorées ajoutaient à son air de distinction une allure canaille.

Une foule de citadins se forma autour de lui, comme pour l’atterrissage du Faucon. Pourtant, quelque chose, dans les yeux bleus fixes de cet étranger, d’incisif et d’implacable, avait de quoi mettre mal à l’aise… Il obtint bientôt le récit de l’arrivée du Faucon, et sa capture par le vaisseau minier. On lui montra l’endroit où l’autre vaisseau avait été détruit. Redoutant des restes de radiations, même les pillards ne s’étaient pas approchés de l’épave.

L’étranger demanda aux citadins de se disperser.

Intimidés par son allure, les gens lui obéirent. Ensuite, il enleva sa jaquette et l’accrocha dans son vaisseau. Il portait autour de la taille un ceinturon noir hérissé d’étranges instruments. Un blaster battait sa hanche droite.

Il amena de son vaisseau du matériel très particulier. Puis procéda à une inspection minutieuse de la zone.

Une heure plus tard, il rapporta ses équipements à bord et astiqua ses chaussures. Il s’était assuré que personne n’avait péri dans la destruction de l’appareil de J’uoch.

Pour finir, Gallandro remit sa jaquette, verrouilla son vaisseau et partit en ville. Il eut rapidement vent de rumeurs à propos de choses bizarres, près du lac, et de dissensions au sein de la population locale. Il n’avait cependant pas les moyens d’en avoir le cœur net sur les étrangers qui auraient été impliqués… Les seuls témoins proches de ces événements insolites, le gang du sauroptéroïde Kasarax, se terraient. Néanmoins, il était tout disposé à croire la rumeur. Ç’aurait été bien en accord avec la chance incroyable qui s’attachait aux pas de l’imprévisible Yan Solo…

Non, se reprit Gallandro. Solo aurait parlé de « chance ». Mais lui, Gallandro, rejetait depuis longtemps le mysticisme et la superstition. Et voir un improbable concours de circonstances conspirer en faveur de Solo le frustrait d’autant plus.

Gallandro prouverait que l’insolent bonhomme valait beaucoup moins qu’on ne le pensait. C’était – et ça resterait – un contrebandier à la petite semaine, un minable… Grâce aux vastes ressources de son employeur, l’Autorité du Secteur Corporatif, il avait pisté Solo et le Wookie jusque-là. Au prix d’un peu de patience encore, il pourrait bientôt sonner l’hallali.

CHAPITRE XI

— Quelque chose cloche, dit Yan en scrutant le viseur de son blaster à la lumière du jour. Je n’en suis pas certain, mais… Regarde donc, Badure.

— Ça m’a tout l’air d’être des pistes d’atterrissage, répondit Hasti.

— Juste parce que c’est grand, plat et qu’il y a des vaisseaux dessus ? ironisa Yan. Ne sautez pas aux conclusions, petite. Après tout, nous sommes peut-être tombés sur l’unique décharge de vieux vaisseaux de ces montagnes…

Une bise aigre soufflait dans le dos des compagnons, s’engouffrant au long du vallon encaissé. Il avait neigé dru dans la région. Au bout du plateau en question, qui s’étendait en contrebas, une butée neigeuse formait un angle aigu vers les basses terres.

— Ça ne se trouve sur aucune des cartes que j’ai consultées, souligna Badure, les yeux rivés sur le viseur.

— Ça ne veut rien dire, répondit Yan. Les mises à jour des cartes de l’Hégémonie Tion ont quelque chose comme cent quatre-vingts ans de retard, et ça ne fait qu’empirer au fil du temps… Ici, les turbulences et les orages sont monnaie courante, alors, pensez… Les appareils de reconnaissance ont très bien pu rater cet endroit. À la réflexion, même une équipe Alpha ou une mission Bêta aurait pu passer à côté.

Pensif, Yan se frotta le menton, irrité par le piquant de sa barbe naissante. Comme les autres, la longue marche lui avait déjà beaucoup coûté. Amaigri, les traits tirés, il accusait une grande fatigue. Mais par ailleurs, sa coupure au menton guérissait bien, malgré l’absence de soins.

— Badure a raison, dit Hasti en scrutant la carte. Il n’y a rien du tout. Et que font ici ces équipements, de toute façon ? Regardez, il a fallu creuser profondément cette falaise, là-bas, pour installer tout ça…

De son œil d’aigle, Yan continuait d’étudier les lieux. Les feux de guidage et de navigation, ainsi que les phares tournants de signalisation étaient éteints – une précaution élémentaire, pour une base secrète… Mais tout semblait d’une conception très dépassée. Yan distinguait plusieurs engins de la taille approximative de chaloupes spatiales, et cinq bâtiments plus grands. Leurs poupes et leurs chambres de postcombustion étant tournées vers lui, il avait du mal à discerner les détails. Soudain, il comprit ce qui le turlupinait…

— Badure, ces navires ont tous le vent en poupe…

Les appareils au sol étant soumis aux principes aérodynamiques communs à tous, la logique aurait voulu qu’ils aient au contraire le nez orienté vers les courants aériens.

Badure baissa le bras et rendit son blaster à Yan.

— La direction du vent n’a pas changé, au moins depuis cette nuit. Ou nos amis se moquent que leurs appareils soient bousculés par les tempêtes, ou l’endroit est désert.

— Pour l’instant, renchérit Hasti, nous n’avons pas vu âme qui vive.

Yan se tourna vers Bollux.

— Tu captes toujours ces signaux ?

— Oui, capitaine. Ils proviennent vraisemblablement de ce mât d’antenne, là-bas… Et ils sont très faibles. Je les ai captés uniquement parce que le pic que nous venons d’escalader est tout proche, et en droite ligne.

Non sans peine, Yan et Bollux venaient en effet de gravir le pic en question, sur un simple doute de Solo… Dans le camp minier, selon des rumeurs rapportées par Hasti et Badure, J’uoch et ses partenaires avaient renforcé les mesures de sécurité. Ajouté à cela, un intérêt apparent pour les montagnes manifesté par Lanni, la défunte sœur de Hasti, Yan estimait possible que la région fût truffée de détecteurs anti-personnels reliés d’une façon ou d’une autre au trésor… Avec l’espoir que, si détecteurs il y avait, ils seraient actifs plutôt que passifs – et donc repérables – Yan avait emmené le droïd, sourd à ses vaines protestations, afin de voir si, à proximité des basses terres, ils pourraient capter d’autres signaux. Mobilisant son récepteur de signaux intégré, Bollux avait essayé tous les étalonnages standards avant de passer à d’autres types. Il avait enfin capté un signal d’un genre largement dépassé, et Yan avait aussitôt procédé à un réglage approximatif. Ledit signal avait entraîné les compagnons jusqu’à cet étroit vallon encaissé. Et le lever du jour venait de leur révéler ce qui avait toutes les apparences de pistes d’atterrissage entourées de hautes parois rocheuses.

L’expédition se trouvait en montagne depuis des jours. La belle humeur chantante des débuts s’était envolée, vaincue par des pieds endoloris, des servomoteurs en surcharge, des contractions musculaires et des abrasions dues aux frottements répétés des paquetages sur les épaules… Yan avait l’impression que la visite au complexe de soins de l’université de Rudrig remontait à une autre vie… À en croire la carte, ils ne tarderaient plus à quitter les montagnes.

Cette carte se trouvait être leur atout le plus précieux.

Elle leur avait permis de se rabattre sur les chemins les moins ardus. Néanmoins, il y avait toujours eu des versants plus ou moins abrupts à négocier. Et où Skynx s’était également révélé un élément précieux pour le groupe. Le Ruurien pouvait à loisir escalader ou descendre des parois abruptes avec un bout de corde. Sans lui, les compagnons auraient encore de longues journées en perspective à passer en montagne… Mais même ainsi, les rations diminuaient de façon inquiétante. Par chance, ils avaient trouvé en chemin de quoi se désaltérer.

Après les montagnes, loin d’être au bout de leurs peines, il leur faudrait encore traverser des plaines avant d’atteindre le complexe minier. Un seul souci accaparait les synapses des compagnons – tant biologiques que synthétiques : l’acquisition d’un vaisseau, même de type strictement planétaire, les délivrerait au moins de ces marches interminables. En outre, le terrain d’atterrissage leur permettrait peut-être de se réapprovisionner.

— Serait-ce là ce qui avait piqué la curiosité de Lanni ? lança Badure.

— Nous verrons, répondit Solo.

Parvenus à un kilomètre environ de leur objectif, les compagnons s’étaient cachés derrière des rochers.

— Chewie et moi passerons les premiers. Si nous vous faisons signe que tout va bien, comme ça… (il agita la main de gauche à droite)… vous nous rejoindrez. Mais si une demi-heure passe sans que vous nous revoyiez, ou si nous vous adressons n’importe quel autre signal, fichez le camp à toute vitesse ! C’est compris ? Faites une croix sur nous deux, et tâchez d’atteindre le complexe minier par vos propres moyens. Ou retournez vers la ville, si ça vous paraît préférable.

Yan et le Wookie commencèrent à se délester du superflu.

— Nous aurions peut-être dû rester dans la cité…, fit Hasti, incertaine.

Solo tenta de la rassurer.

— Vous ne diriez pas ça si vous aviez été obligée de faire le ménage dans un trou miteux pour manger, ma chère. Prêt, Chewie ?

Le Wookie l’était. Ils se lancèrent, se couvrant mutuellement l’un l’autre dans leur progression prudente en zigzag. Chacun guettait le signal de l’autre avant de continuer. Ils n’en étaient plus à leur première équipée de ce style…

Alors qu’ils touchaient au but, ils ne détectèrent pas de sentinelles, de patrouilles, de guérites, de tourelles de guet ou d’équipement de surveillance. Leur malaise tenace n’en fut pas apaisé pour autant. À la lisière du terrain, enfin, ils tinrent un vif « conciliabule » muet, par signes uniquement, à qui se risquerait le premier à découvert. Chacun des deux campait sur ses positions, persuadé que ce rôle héroïque lui revenait de droit. Avant que la dispute ne dégénère en gesticulations hasardeuses, Yan y coupa court en se levant sans prévenir et en avançant.

Aux aguets, arbalète laser en position, Chewbacca prit aussitôt la meilleure position de soutien possible.

Les nerfs à vif, blaster au poing, Solo continua.

Pas de cri d’alerte.

Aucune alarme.

Le terrain était… rien que ça. Une surface plane restée partiellement minérale, et inachevée. Yan se demanda pourquoi on n’avait pas fait les choses correctement, en pavant le périmètre aplani au formex, par exemple…

Il ne vit pas de bâtiments, à part le mât d’antenne, les balises de terrain, les faisceaux de rampes lumineuses au sol et les batteries d’éclairage. Il évita de s’aventurer au bord du terrain, préférant passer de roche en roche, dans l’ombre afin d’échapper à d’éventuels observateurs cachés ou à des adversaires embusqués.

Puis il continua en direction des vaisseaux. Une fois assuré que personne ne le visait, il se rapprocha. Et quand il fut assez près, il en resta quelques secondes sans voix.

— Par tous les… ! Eh, Chewie, ramène-toi !

Arbalète brandie, le Wookie accourut à toute vitesse avant de ralentir, frappé par ce qu’il découvrait soudain à son tour. Il lâcha un petit cri amusé.

— Eh oui, confirma l’humain en cognant du poing le flanc d’un vaisseau. (La tôle se froissa.) C’est bidon !

Arme remise à l’épaule, Chewbacca empoigna « l’écoutille » d’un autre navire proche, l’arrachant avec toute l’aisance d’un bout de papier mâché. Ces leurres étaient composés de feuilles de plastique et d’alliages légers. Rejetant « l’écoutille » avec un braiment indigné – une imprécation wookie bien sentie – Chewie se pencha par la brèche. De la lumière filtrait du vitrage simulant le « cockpit ». Juché sur ses montants porteurs, le vaisseau factice, lugubre et vide, sentait le renfermé.

À l’examen de la « flotte » et de son agencement, Yan, plongé dans la perplexité, séchait. Pour grossières qu’elles fussent, ces maquettes bénéficiaient d’un incompréhensible souci du détail… Il n’était qu’à voir de plus près les trains d’atterrissage, les fuselages, les propulseurs, les gouvernes… Sans doute des répliques réalisées à partir de modèles inconnus de Yan, et maintenues en place par des fibres artificielles…

Sa première pensée fut que cette base factice jouait le rôle d’un leurre, dans le cadre de quelque campagne militaire ou système de défense. Mais, sur Dellalt, il n’y avait pas eu récemment de conflit organisé. D’ailleurs, à la réflexion, ce secteur de l’espace était plutôt calme depuis des années… En outre, pour présenter pareil aspect et continuer à donner le change, ce « terrain d’atterrissage » était forcément bien entretenu. Alors… Une ruse de J’uoch ? En vertu de quelle logique ? Ça ne tenait pas debout…

Plus instinctif, Chewbacca voyait dans tout ça le piège tendu par une force mauvaise – un peu à la façon des tisseurs de toile des niveaux arboricoles inférieurs de sa jungle natale… Dardant des regards nerveux à la ronde, il posa une patte inquiète sur l’épaule de Yan pour le dissuader de s’attarder.

Le pilote le délogea d’un mouvement agacé.

— Du calme, mon vieux. Il y a peut-être des trucs qui nous seraient quand même utiles. Fais un petit tour d’inspection rapide, le temps que j’aille voir de plus près ce mât d’antenne.

Avec un manque d’enthousiasme marqué, le Wookie obtempéra. Il procéda à une inspection succincte mais complète des lieux, sans détecter de présences suspectes, ni d’empreintes ou d’odeurs fraîches.

Au retour de son ami, Yan se redressa.

— Ce mât fonctionne grâce à une petite unité d’alimentation fermée. Il a pu commencer à émettre hier, comme il peut être en marche depuis des années… J’ai donné le signal aux autres.

Chewbacca, qui ne demandait qu’à filer, émit un gémissement plaintif. Yan commençait à perdre patience.

— Chewie, ça suffit ! Nous pourrions utiliser l’émetteur-récepteur pour débusquer d’éventuels détecteurs et localiser le camp minier de J’uoch. Ce truc émet depuis au moins une journée, c’est certain. Si, dans ce misérable système solaire, quelqu’un arrivait par ici, ça se saurait ! Les gus seraient déjà là…

Et cela rendait d’autant plus étonnante toute l’installation… Mais il passa cette considération sous silence. Chewie était déjà assez nerveux comme ça.

Badure, Hasti, Skynx et Bollux firent bientôt leur apparition. À leur tour, ils donnèrent voix à leur surprise mystifiée.

— Ça ne fait certainement pas partie des opérations menées par J’uoch, estima Hasti.

L’air mal à l’aise, Badure ne fit pas de commentaires. Quant aux petites saccades que Skynx imprimait à ses antennes, Yan mit cela sur le compte de la timidité maladive du Ruurien.

— Bon, reprit le pilote avec autorité, à condition de faire vite, nous serons partis de là d’ici une heure. Bollux, Max et toi, je veux vous câbler à certaines pièces d’équipement. Un des bras-adaptateurs de Max devrait suffire. Les autres, déployez-vous et ouvrez l’œil. Eh, Skynx, ça va ?

Les antennes du petit Ruurien se balançaient maintenant de façon plus prononcée. Après avoir dodeliné du chef, il se ressaisit.

— Oui. Je… Pendant quelques secondes, je me suis senti bizarre, capitaine. La tension nerveuse, je présume…

— Eh bien, tenez le coup, mon vieux. Ça va aller.

Pendant que Yan s’éloignait avec le droïd ouvrier, les autres se déployèrent.

Un couinement affolé lui fit faire volte-face pour voir Skynx s’effondrer, les antennes frémissantes.

— Ne vous approchez pas de lui !

— Que se passe-t-il ? s’écria Hasti en sursautant.

— Je l’ignore, mais pas question qu’on subisse le même sort !

Ils disposaient de trop peu d’éléments pour déterminer avec exactitude ce qui était arrivé au Ruurien. Ce pouvait être une maladie soudaine, ou un phénomène normal dû à sa physiologie particulière, voire une phase du cycle de vie des Ruuriens. En tout cas, Yan n’était pas disposé à voir d’autres membres de son groupe peut-être contaminés.

— Bollux, ramasse-le. Nous filons. Tout le monde à couvert !

Alors que le droïd ouvrier soulevait sans effort le petit Ruurien évanoui dans ses bras étincelants, les compagnons firent cercle, sur le qui-vive.

— Chewie, ajouta Yan, tu prends la tête !

Soudain, sa vision se brouilla. Il secoua la tête, mais il sentit son pouls s’accélérer sous l’effet d’une panique soudaine. Ils avaient à peine fait quelques pas quand Badure avoua en desserrant le col de son blouson de pilote :

— Quoi que ce soit, j’ai mon compte aussi…

Sans un mot de plus, il s’écroula à son tour, les yeux grands ouverts, la respiration régulière.

Hasti voulut se précipiter vers lui, et se mit à tituber. Chewbacca fit mine de tendre une patte pour la soutenir, mais Yan le tira en arrière par son ceinturon.

— Non, Chewie ! Nous devons filer avant de connaître le même sort !

En agissant ainsi, ils auraient une chance de revenir secourir leurs compagnons. Sinon, aucun d’entre eux ne survivrait, selon toute probabilité.

Sans crier gare, Solo découvrit que ses forces l’abandonnaient… Ses jambes ne le portaient plus. Sifflant comme une machine à vapeur, le Wookie dont la force prodigieuse lui donnait une résistance accrue par rapport aux autres le rattrapa dans ses bras. Un instant, il envisagea de suivre le conseil de l’humain et de fuir au plus vite. Quelqu’un devait en effet en réchapper, ou tout serait perdu. Mais l’éthique wookie ne tolérait en aucune façon la désertion. Avec un gémissement lugubre, Chewbacca hissa le corps inerte de son ami en travers de ses épaules et continua avec une détermination renouvelée. Yan, paralysé et encore conscient, vit de ses yeux fixes le sol défiler sous les foulées rythmiques du Wookie. Mais après de vaillants efforts qui l’amenèrent presque à la lisière du terrain, hors de danger, ses forces trahirent à son tour Chewbacca, qui tomba à genoux avant de s’écrouler de tout son long. Hébété, Yan regretta de ne plus avoir l’usage de ses cordes vocales pour pouvoir féliciter son ami de cette héroïque tentative.

Bollux fut face à un dilemme. Qu’il agisse ou se réfugie dans l’inaction, ses compagnons organiques semblaient en très fâcheuse posture – pour ne pas dire mourants… Décider quoi faire faillit lui griller ses circuits de logique élémentaire. Puis il reposa sur le sol le Ruurien qui, par réflexe, se roula en boule, avant d’entreprendre de tirer Yan Solo en sécurité, hors de la sphère d’influence du phénomène – quel qu’il fût. Selon les estimations du droïd, le pilote était le plus à même de secourir les autres en vertu de ses talents, de sa tournure d’esprit et de sa ténacité foncière.

La chute de Chewbacca laissait l’humain en position de voir Bollux approcher. Yan aurait voulu lui ordonner de s’occuper plutôt de Chewie, mais ses cordes vocales étaient paralysées. La vision qu’il avait du droïd fut soudain parasitée par des silhouettes fantasmagoriques pirouettant follement autour, avec force gesticulations et onomatopées inintelligibles. Leurs scintillants costumes tenaient pour moitié de l’uniforme et pour moitié du pur déguisement, avec des coiffes ahurissantes, à mi-chemin entre le heaume et le masque… Dans sa stupeur, Yan nota cependant que ces êtres – des humains, à son avis – maniaient des armes de poing de diverses origines.

Après un rapide conciliabule entre eux, les nouveaux venus tirèrent à hue et à dia le droïd en détresse, le faisant disparaître du champ de vision de Solo, qui ne pouvait pas tourner la tête.

Puis une tête masquée fit irruption devant lui, le regardant avec curiosité. Le masque sphérique rappelait un casque d’astronaute – sauf que les réglages, vannes de pressurisation, connexions et autres tuyaux se réduisaient en l’occurrence à de vulgaires coups de peinture… Les tubes d’alimentation en air et les cordons d’alimentation n’étaient raccordés à rien.

Une voix humaine creuse filtra, égrenant des sons inintelligibles sur un timbre masculin.

Yan se sentit soulevé. Par à-coups, au gré des positions qu’on lui faisait prendre à son corps défendant, il vit que la même chose arrivait aux autres, à l’exception de Bollux. Lui paraissait avoir disparu.

On transporta Yan pendant une durée indéterminée… Suivant comment ses porteurs le manipulaient Yan voyait le sol rocailleux, le soleil bleu-blanc de Dellalt, ses compagnons, puis le sol de nouveau…

Enfin, il découvrit un trou béant, de trois fois la taille de l’écoutille principale du Faucon. L’énorme roche qui avait dissimulé cet accès à un réseau souterrain fut soulevée par six épais vérins. Abaissée, elle le camouflerait de nouveau à la perfection. Yan en personne avait déjà exploré ce terrain et, bien sûr, il n’y avait vu que du feu.

De sous la surface du sol, on avait tiré de larges tuyaux souples qui aspirèrent visiblement un gaz… Mais à la vue ou à l’odorat, Solo ne discernait rien de particulier. Voilà donc par quel moyen on venait de les paralyser… Yan en conclut que les casques fantasmagoriques contenaient des filtres respiratoires anti-gaz.

L’instant suivant, il fut plongé sous terre, dans l’obscurité. Sombra-t-il dans une semi-inconscience, avec des éclairs de lucidité, ou l’éclairage était-il intermittent ? Il n’aurait su le dire. À une ou deux reprises, cependant, il crut repérer les sources de cette chiche lumière : des tiges lumineuses primitives saillant des parois, aux teintes douces, bleues, vertes et rouges.

Yan vit défiler au passage de nombreuses pièces. Des chants d’adultes flottèrent même jusqu’à ses oreilles, puis d’enfants. Il entendait aussi la cadence vrombissante de grosses machines, le sifflement caractéristique de turbines, les claquements des tableaux de commutation, les grondements d’engrenages et de transmissions, et les grésillements des barres massives d’alimentation qu’on ouvrait et qu’on fermait… Il huma d’étranges fumets de nourriture – et de diverses races, aussi.

Il tentait en vain de mobiliser ses facultés, pour trouver une solution ou au moins vivre pleinement ses derniers instants, mais ses pensées vagabondaient sans cesse.

Quand on le jeta sans ménagement sur un sol de terre froide, il faillit crier – signe que sa paralysie commençait à se dissiper. Là où il avait rudement atterri, l’épaule, le dos et les fesses, il fut tout meurtri.

Il entendit un gémissement – Badure… ? – et tenta de se redresser sur son séant. Grossière erreur : une douleur aveuglante lui vrilla le front. Il se rallongea, portant une main à son front – une victoire majeure. Puis il passa la langue sur ses dents, histoire de vérifier que des mousses phosphorescentes n’y avaient pas soudain élu domicile…

L’attrapant par le col de son blouson de pilote, Chewbacca, réapparu dans son champ de vision, le souleva pour l’adosser à une grosse pierre. D’instinct, Yan voulut tirer son blaster du holster – vide… La peur le galvanisa.

Les mains crispées sur son front, il chuchota :

— Plus vite nous filerons d’ici, mieux ce sera… Défonce la porte à coups de pied, mon vieux, qu’on largue les amarres !

Son ami désigna la porte en question avec un grognement écœuré. Au prix d’un effort immense, Yan releva la tête. Des étoiles noires dansaient sous ses yeux.

Une découpe oblongue se fondait si bien dans la paroi de la cellule qu’on la discernait à peine. Les deux tiges lumineuses qui la flanquaient dissipaient très mal la pénombre ambiante. Yan se palpa : pas d’instruments, pas d’armes, pas le plus petit cure-dent…

Badure et Hasti avaient été jetés ensemble dans un coin, Skynx – toujours recroquevillé sur lui-même en position fœtale – dans un autre, mais de Bollux, il n’y avait plus trace.

Le Wookie aida Solo à se lever. Le Corellien commença par tirer de sa niche une des tiges lumineuses. Le filament avait une certaine autonomie. Il éclairerait quelque temps les prisonniers. Yan s’enfonça dans la cellule ténébreuse, son partenaire sur les talons.

— Fichtre ! murmura le capitaine. C’est immense, ce trou !

Le Wookie grogna. La haute voûte de pierre disparaissait dans l’obscurité. De petits monolithes s’alignaient à perte de vue, deux fois plus larges que hauts…

Une voix s’éleva dans le dos de l’humain et du Wookie, les faisant sursauter.

— Où sommes-nous ? (Hasti… Elle avait assez récupéré, elle aussi, pour se lever et les suivre dans la pénombre.) Et que sont ces choses ? Des sortes d’étagères ? Des établis ?

— Des balises ? Des presse-papiers ? Qui sait ? Voyons un peu où ce gymnase de granit peut conduire…

— Au moins, ajouta Solo in petto, remuer nous aidera à récupérer. Quant aux autres, mieux vaut les laisser se reposer pour le moment.

Mais l’exploration de la salle aux proportions colossales, de la taille et de l’aspect d’un hangar à spationefs, ne révéla pas l’existence d’autres issues. Il s’agissait d’un vaste espace empli de monolithes. Rien de plus.

— La montagne entière est probablement creuse, supputa Yan à voix basse. Mais je ne vois pas comment les guignols tressautants qui nous ont mis le grappin dessus ont pu faire pour creuser tout ça…

Les trois compagnons revinrent sur leurs pas.

Chewbacca émit un grognement sourd, que son ami traduisit.

— Il dit qu’il fait très sec ici. Avec les phénomènes de condensation, au moins, il devrait y avoir de l’humidité…

Le bruit de leurs pas se répercutait le long des grandes parois.

Ils retrouvèrent Badure en train de s’asseoir et Skynx de se déplier. S’interrompant mutuellement et recoupant leurs impressions, ils finirent par avoir une vue d’ensemble des événements.

— Que va-t-on faire de nous ? s’inquiéta Skynx en tremblant d’appréhension.

— Qui sait ? fit Yan. Mais ils ont pris Bollux et Max. J’espère qu’ils ne finiront pas recyclés en boucles de ceinturon…

Il regrettait maintenant d’avoir malmené les engins factices, sur le terrain d’atterrissage. Était-ce le traitement réservé aux vandales ? À en croire le Nageur Shazeen, on voyait peu d’aventuriers revenir de ces montagnes…

— En tout cas, reprit Yan, ils ne nous ont pas abattus à vue. C’est déjà ça…

Le constat ne parut guère réconforter Skynx.

— J’ai soif, annonça Hasti. Et je suis plus affamée qu’un Wookie !

— Je sonne le groom, ma chère, fit Solo, onctueux. Du gamme-pigeonneau mariné pour quatre et quelques magnums de T’iil-T’iil bien frappés enchanteraient-ils vos délicates papilles ? Tant que nous y sommes, nous allons aussi faire redécorer l’endroit…

Hasti renifla de dédain.

— Allez plutôt sonner l’auto-valet, qu’il vous remette un peu à neuf ! Vous avez tout du greluchon cousu d’or qui vient de se payer huit jours non-stop de fiesta !

Amusé, Yan lui dédia un sourire en coin. Puis, avec un soupir, il s’adossa à un monolithe. Chewbacca s’installa près de lui.

— Eh, partenaire… pion avant sur l’encoche latérale de ton centre, avec six unités de dégagement gagné-perdu à la clé…

Concentré, le menton planté sur son poing dressé, Chewie visualisa leur partie en cours, et la dernière position de leurs pions, à bord du Faucon. Sans assistance informatique, continuer la partie était d’autant plus ardu. Mais ça aiderait à tuer le temps.

Hasti se planta devant l’unique issue de la salle. Quand Yan, relevant les yeux, vit trembler ses épaules, et la tige lumineuse qu’elle tenait, il se leva pour aller la réconforter.

Et constata que, loin de pleurer, elle tremblait en fait de colère. Elle repoussa la main qu’il lui avait tendue et, sans crier gare, se jeta de toutes ses forces sur la porte. Sous le choc, la tige lumineuse se brisa avec une gerbe d’étincelles. Hasti continua de marteler la porte avec les restes de la tige, éclatant en imprécations. Après avoir passé sa vie dans les camps miniers et les mondes industriels de l’Hégémonie Tion, elle déployait un beau savoir dans le domaine des jurons.

Lorsque son accès de rage fut en partie retombé, Yan et Badure se rapprochèrent d’elle.

— Personne ne m’enterrera vivante sous une vieille montagne ! (Hasti retourna son arme improvisée contre les deux hommes, qui jugèrent préférable de reculer plutôt que de tenter de la maîtriser.) Ce trésor me revient en partie ! Et nul ne m’en dépouillera !

Pantelante, elle avança vers le Wookie qui, intrigué, était resté assis. Elle lâcha le bout de tige et se laissa tomber près du second du Faucon Millenium.

Yan allait ouvrir la bouche, ne serait-ce que pour lâcher une remarque sur la cupidité féminine, quand un glissando de flûte monta…

On n’avait pas dépouillé le Ruurien de ses instruments de musique. Et pour cause… Ils étaient bien dissimulés dans sa fourrure ventrale, et de toute façon, Skynx n’avait à aucun moment abandonné sa position fœtale avant d’être jeté en prison… Histoire de s’abstraire de sa détresse, de s’évader en esprit, il réglait ses instruments avec une belle concentration. Il s’était perché sur le monolithe où Chewbacca et Hasti s’adossaient.

Tandis que Badure restait devant la porte pour continuer à l’étudier avec ce qu’il restait de tige lumineuse, Yan s’installa à son tour près de Chewie et tendit l’oreille. Dans la pénombre, Skynx joua un air mélancolique. La petite mélodie lancinante prenait d’étranges sonorités dans l’immense espace vide.

Le musicien fit une pause.

— C’est un chant de ma colonie natale, vous savez. « Sur les rives du chaud Z’gag rose »… On le joue à la période de tissage des cocons, quand les larves du nouveau cycle deviennent chrysalides. Au même moment, les cocons du cycle précédent s’ouvrent et les chroma-papillons en sortent, exsudant les phéromones qui les rapprochent les uns des autres. L’air est doux et léger, l’heure est à la gaieté…

Au coin des yeux rouges à facettes, un globule d’émotion-sécrétion perla.

— Notre aventure aura été édifiante. Mais tout bien considéré, ça consiste surtout à affronter le danger et les épreuves loin de son foyer… Si je revois un jour les berges du Z’gag, je ne les quitterai plus jamais !

Il reprit sa mélodie triste.

Le regard perdu dans le vide, échevelée, Hasti restait attirante, presque aussi jolie que lorsqu’elle était coiffée et tirée à quatre épingles, à bord du Faucon. Quand Yan lui passa un bras autour des épaules, elle se laissa machinalement aller contre lui.

— Ne te couche pas tant qu’on n’appelle pas ton bluff…, l’encouragea-t-il à voix basse.

Elle se tourna vers lui avec un sourire forcé et effleura son collier de barbe de ses doigts sales pour retracer la cicatrice qui lui coupait le menton.

— Tu sais, c’est déjà un progrès, Solo. Tu n’es plus Finaud, l’insouciant sur qui tout glisse…

Il se pencha sans qu’elle cherche à s’écarter. Il l’embrassa. Qui des deux en fut le plus surpris ?

Sans que leurs lèvres se désunissent, ils se déplacèrent légèrement pour s’étreindre plus confortablement, et échangèrent un long baiser, portés par la petite musique de Skynx.

Puis Hasti finit par s’écarter.

— Yan ! Oh, je… Arrête, je t’en prie ! (Il recula, perplexe.) La dernière chose dont j’aie besoin, c’est bien de nouer des liens avec toi !

— Quoi ? fit-il, blessé. Pourquoi ça ?

— Pour commencer, tu piétines tout le monde et tu ne prends rien au sérieux ! Avec ton sourire en coin, tu prends même le monde et la vie comme une vaste rigolade… Tu es toujours si arrogant dans tes certitudes inébranlables que j’ai une folle envie de t’assommer !

« Solo, ma sœur Lanni avait hérité du livre de la Guilde de notre père. Vis-à-vis de Tion, elle avait donc le statut de pilote. Alors que moi, j’en étais réduite à enchaîner les petits boulots. Femme de ménage, fille de salle, agent sanitaire… J’ai tout fait, que ce soit dans les camps, les mines ou les usines. Et toute ma vie, j’ai côtoyé des types dans ton genre. Ceux qui se foutent de tout, les grands séducteurs capables de mettre tout le monde dans leur poche, avant de disparaître du jour au lendemain, quand bon leur semble. Les beaux parleurs qui papillonnent çà et là, et ne regardent jamais en arrière… Yan, il n’y a personne dans ta vie !

Il protesta.

— Chewie… !

— … Est ton ami. Un Wookie. Sans compter tes deux autres aficionados mécaniques, Max et Bollux, et ton cher vaisseau, bien sûr… À part eux, nous tous sommes de passage. Alors… Où est ton entourage, Yan ?

Il voulut se défendre. Une fois de plus, elle le coupa. Intrigué, Chewbacca délaissa ses cogitations pour suivre leur conversation.

— Je suis certaine que tu fais tourner la tête de toutes les filles, au cours de tes escales, Solo. Mais désolée, ça ne m’intéresse pas.

Elle se radoucit légèrement.

— Je ne suis pas différente de Skynx. Sur mon monde natal, mes parents avaient un lopin de terre. Par mes ampoules et mes ecchymoses, j’aurai ma part du trésor ! Et je récupérerai la propriété de ma famille, dussé-je pour cela acheter la planète entière ! Je bâtirai mon foyer, je m’occuperai de Badure parce qu’il a veillé sur ma sœur et moi. J’aurai des biens, j’aurai ma vie. Si je fais la bonne rencontre, je partagerai tout ce que j’ai avec mon homme. Sinon, je m’en passerai. Solo, je n’ai jamais rêvé de devenir bonne à tout faire à bord d’un vaisseau spatial !

Se redressant, Hasti s’en fut rejoindre Badure en passant les doigts dans ses boucles rousses emmêlées.

Sa triste ritournelle achevée, Skynx baissa sa flûte.

— Je voudrais revoir au moins une fois mon monde-colonie, et l’air frémir sous les battements des chroma-papillons, l’afflux des phéromones, le ronronnement des couples… Et vous, capitaine Solo ? Que souhaiteriez-vous ?

Suivant Hasti d’un regard distrait, Yan haussa les épaules.

— Des phéromones plus efficaces…

Skynx sursauta. Les côtes frémissantes, il partit dans un grand éclat de rire convulsif typique des Ruuriens, avec des couinements haut perchés. Chewbacca hurla aussi de rire, se tapant les cuisses des pattes, agité de soubresauts d’hilarité contagieuse. Malgré lui, Yan s’en amusa également. Il flanqua une bourrade à Skynx, qui roula sur le dos en battant l’air des quatre fers… Badure explosa à son tour, et Hasti en personne, exaspérée, céda pourtant à la bonne humeur générale. Pleurant de rire, Chewbacca heurta à l’épaule Yan, qui s’effondra, le souffle coupé.

À cet instant, la porte s’ouvrit.

Et se referma derrière Bollux.

Stupéfaits, les compagnons l’entourèrent en l’accablant de questions.

Après quelques secondes de ce bruyant tintamarre, Badure ramena le calme à grands cris. Il se chargea de l’interrogatoire.

— Que s’est-il passé ? Qui sont ces gens ? Que nous veulent-ils ?

Bollux adopta l’attitude, étrangement humaine, qu’il réservait aux sujets délicats.

— C’est assez surprenant. Et compliqué. Vous voyez, jadis, il y avait…

— Bollux ! tempêta Yan, coupant court à la rhétorique cybernétique. Que va-t-on nous faire ?

Le droïd eut l’air très embêté.

— À notre époque, je sais que ça paraît absurde, capitaine. Mais à moins que vous puissiez l’empêcher, vous allez être… hum… les « héros » d’un sacrifice humain.

CHAPITRE XII

— Un « sacrifice » d’humains, seulement ? demanda Skynx, avec l’espoir du désespoir.

— C’est-à-dire…, commença Bollux. Nos geôliers ne savent pas au juste dans quelle catégorie vous classer, Chewbacca et vous, mais ils ont décidé qu’ils ne risqueraient rien à vous sacrifier aussi, dans le doute… En ce moment même, ils débattent des procédures à suivre.

Les yeux rouges de Skynx se voilèrent.

Chewbacca gronda.

— Bollux, demanda Yan, qui sont ces gens ?

— Ils se sont baptisés les Survivants, capitaine. Ce que nous avons capté était un signal de détresse. Ils guettent toujours leurs sauveurs… Quand je leur ai demandé pourquoi ils ne regagnaient pas la ville, tout simplement, ils sont devenus hargneux. Ils nourrissent une grande haine vis-à-vis des autres Dellaltiens. J’en ai déduit que c’était en rapport avec leur religion. Ce sont des isolationnistes forcenés.

— Comment as-tu découvert tout ça ? demanda Badure. Parlent-ils le standard ?

— Non, monsieur, un dialecte qui prévalait dans ce quadrant avant l’avènement de l’Ancienne République. Ça figurait dans les archives linguistiques de Skynx, et Max l’avait assimilé en même temps que les autres données. Naturellement, j’ai passé son existence sous silence.

Il a traduit pour moi leurs propos sous forme de signaux groupés et c’est ainsi que j’ai pu tenir une conversation avec eux.

— Une culture antérieure à la République…, dit Skynx, intrigué, oubliant ses craintes.

— Trêve d’analyses ! grogna Hasti. Bollux, c’est quoi cette histoire à propos de sacrifices ? Et pourquoi nous ?

— Parce qu’ils espèrent toujours qu’on viendra les sauver, répondit le droïd. Ils sont donc convaincus qu’éliminer des formes de vie amplifiera leurs transmissions.

— On dirait que nous tombons à pic…, fit Solo, repensant aux pauvres gens portés disparus en montagne. À quand la prochaine diffusion ?

— Cette nuit, tard. C’est en rapport avec les étoiles. Et votre sacrifice s’entourera d’un rituel conséquent.

Il nous reste un atout majeur…, pensa Yan.

— Eh bien, ça devrait jouer en notre faveur, tout compte fait.

Leurs geôliers ne gaspillèrent pas de ressources à les nourrir… Preuve, à en croire Solo, outré, qu’ils étaient tombés entre les mains de sagouins de basse extraction… En attendant, ils auraient tout le temps de continuer à interroger Bollux.

Le réseau souterrain était décidément immense, même s’il abritait tout au plus une centaine de gens, selon les estimations du droïd – lesquels formaient un clan aux liens claniques assez complexes. Quand on lui demanda pourquoi on l’avait séparé des autres prisonniers, Bollux put seulement dire que les Survivants semblaient comprendre la nature des droïds – et leur vouer une certaine déférence intimidée. En tout cas, ils étaient résolus à sacrifier leurs captifs, même s’ils avaient accédé à la demande de Bollux : revoir ses camarades.

Quant aux détails du déroulement du sacrifice, le droïd n’avait pas de précisions. À l’heure où ils parlaient, les Survivants dressaient le décor, à la surface, de la cérémonie : le terrain d’atterrissage factice recevrait l’offrande sanglante. Si Bollux n’avait pas pu localiser les armes confisquées, les prisonniers décidèrent néanmoins qu’ils auraient plus de chances de s’évader à la surface.

Aussi vague fût-il, Yan s’ouvrit à ses compagnons du plan qui germait déjà dans son esprit.

— Beaucoup de choses pourraient aller de travers ! protesta Hasti.

Solo n’en disconvint pas.

— Le pire étant notre propre mort, qui surviendra de toute façon… Combien de temps nous reste-t-il avant la tombée de la nuit ?

Elle consulta sa montre-chrono. Plusieurs heures… Les compagnons optèrent pour du repos. Chewbacca annonça son coup suivant à Yan, puis s’installa pour un somme réparateur. Badure suivit son exemple.

Le sourcil froncé, Solo jugea fort peu conventionnelle la manœuvre de son partenaire de jeu.

— Sous prétexte que nous sommes promis au sacrifice, tu te découvres intrépide sur le tard ?

Le Wookie dévoila ses dents, ravi de son effet.

Skynx était en grande conversation avec Bollux, dans l’obscur dialecte des Survivants. Hasti s’était retirée à l’écart pour méditer, et Yan s’abstint de l’importuner. Il souhaitait ardemment pouvoir bientôt repasser à l’action, plutôt que de s’abîmer en ruminations mélancoliques.

Dans l’intervalle, il dut se résigner à ce qu’il détestait par-dessus tout…

L’attente.

L’ouverture de la porte tira Solo d’un sommeil troublé farci de visions d’étrangers en train de soumettre le Faucon Millenium à mille et un outrages…

Dans leurs tenues extravagantes, les Survivants surgirent en brandissant des armes et des tiges lumineuses, rendant plus que périlleuse toute velléité de résistance. Des armes au demeurant fascinantes de diversité… D’antiques tubes-rayonneurs alimentés par d’encombrants havresacs, des armes à feu tirant des projectiles à l’ancienne, des fusils-harpons à ressort, du genre qu’utilisaient les gens du bord du lac… Mais la pire crainte de Yan – que les Survivants les paralysent de nouveau – ne se réalisa pas. Soulagé, il respira mieux. Loin de lui l’intention d’offrir passivement sa vie au bourreau !

Criant et gesticulant de façon éloquente, les geôliers les firent sortir puis les encadrèrent en les tenant en joue. Grognant sans discontinuer, Chewbacca faillit se retourner contre un Survivant, qui l’aiguillonnait de son fusil-harpon. Yan retint son ami ulcéré. Les autres étaient hors de portée et, de toute façon, des prisonniers en cavale n’auraient aucune cachette où se réfugier, dans ces couloirs de pierre. Pour l’instant, ils n’avaient d’autre choix qu’obéir.

Cette fois, Yan eut un meilleur aperçu du complexe souterrain. À l’instar de la salle où on les avait détenus, les corridors s’agençaient en lignes droites à partir d’un plan central. Des plaques thermiques assuraient le chauffage, mais Solo ne repéra aucun équipement de déshumidification – alors que ça devait forcément exister. Tout ce qu’il découvrait relevait d’une technologie supérieure à celle que les Survivants semblaient capables de maîtriser. Yan aurait parié que ces primitifs s’acquittaient de la maintenance par habitude… Les connaissances des bâtisseurs d’origine avaient dû se perdre depuis des lustres.

Pour la première fois, Solo vit des Survivants à visage découvert : des humains, en effet. À part une multiplication anormale de défauts congénitaux, ils ne présentaient aucune particularité.

Les prisonniers traversèrent des serres hydroponiques bien chauffées et éclairées. Les tiges lumineuses et les plaques thermiques employées amenèrent Yan à s’interroger sur les sources d’alimentation. Quelque chose d’aussi antique qu’une pile atomique, peut-être…

Les pensées de Badure suivaient un cheminement parallèle.

— Ils ont régressé…, lâcha le vieil homme. La base a pu être construite par des explorateurs en perdition ou des colons des temps anciens ?

— Ça n’expliquerait pas leur aversion épidermique des autres Dellaltiens, intervint Skynx. Depuis tant de temps, ils ont dû multiplier les précautions pour éviter d’être découverts, même dans ces régions désolées…

Faisant montre d’une colère éloquente, un Survivant pointa sur le Ruurien un tube-rayonneur. Le geste péremptoire mit fin à la conversation. Yan constata que Bollux était dans le vrai : ce repaire avait été construit pour abriter beaucoup plus de gens. À certains tronçons du parcours, on avait éteint l’éclairage et le chauffage dans un souci d’économie. À moins qu’il ne s’agisse de pannes, tout simplement.

La procession longea une pièce d’où montaient d’étranges sons rythmiques. À l’instant où il passa devant, Yan risqua un coup d’œil.

Des lueurs colorées balayaient l’obscurité par impulsions stroboscopiques, embrasant par éclairs de leurs faisceaux scintillants les parois et le plafond en de fascinants tourbillons… Le phénomène s’accompagnait d’un chant et des pulsations caractéristiques d’un synthétiseur transsonique.

Yan faillit s’arrêter. Il dut accélérer vivement le pas pour éviter un coup de harpon.

De l’hypno-conditionnement ! Une version grossière mais diablement efficace sur des sujets jeunes et crédules… Pauvres gosses !

Ça expliquait déjà beaucoup de choses.

Enfin, les prisonniers émergèrent à la belle étoile. Dans la froidure, leur souffle se cristallisait sous leur nez. Ils quittaient l’antre des Survivants par un autre chemin que celui par où ils étaient arrivés.

Et, la nuit, le terrain d’atterrissage factice avait une tout autre allure… La scène avait un air barbare. Les étoiles et les deux lunes de Dellalt avaient les places d’honneur. Des tiges lumineuses et des torches fumantes éclairaient tout le périmètre, dansant sur les flancs des navires de pacotille. À la lisière du terrain, sous le rebord du champ de neige qui surplombait la vallée, en contrebas, on avait érigé une grande cage pyramidale faite de barreaux assemblés de guingois. La porte, d’un seul tenant, présentait un verrou central, inaccessible de l’intérieur de la cage.

Près de là luisait un cercle métallique, plus large que Solo n’était grand, suspendu à un cadre. Le tout évoquait un énorme gong aux inscriptions étranges – des volutes et des carrés en alternance avec des points et des idéogrammes.

Plus près se dressait une grande table, métallique elle aussi… Une installation médicale de laboratoire quelconque. À côté s’empilaient les armements et autres équipements confisqués aux prisonniers.

L’implication était frappante : la table ferait office d’autel sacrificiel.

À cet instant, Yan fut prêt à jouer son va-tout, à tenter l’évasion de la dernière chance… La cage pyramidale paraissait très bien ancrée à la roche. Toute la force de Chewbacca n’y ferait rien. Mais les Survivants n’en étaient plus à leurs premiers sacrifices… Très prudents, ils gardaient leurs victimes à l’œil, et leurs armes braquées. D’ailleurs, Yan nota qu’ils les visaient aux jambes. Au premier mouvement suspect, ils n’hésiteraient pas. Et blesser les prisonniers aux mollets ou aux cuisses ne les priverait en rien de leur sacrifice.

Solo se résigna donc à guetter une occasion plus propice. Il restait une petite chance que son plan fonctionne – à condition que Bollux et Max se révèlent assez vifs et adaptables pour saisir la balle au bond… Ainsi que Yan le lui avait demandé, le droïd se tenait aux côtés des Survivants, semblant jouer leur jeu.

La porte circulaire de la cage s’ouvrit sur ses gonds huilés. Solo dut faire appel à toute sa volonté pour se laisser pousser avec les autres dans la pyramide. Puis il suivit très attentivement les préparatifs des Survivants.

Ces êtres étranges arboraient leurs plus beaux atours. Et maintenant que Yan commençait à mieux les comprendre, il put analyser leur vêture. Ainsi, au fil des générations, la combinaison coupe-feu d’un technicien du sol s’était transformée en un ensemble couronné par un heaume avec des yeux à facettes d’insecte. Les grilles de vocalisation des combinaisons spatiales devenaient des bouches hérissées de crocs peintes sur des imitations de casques. Des antennes de communication et des commandes de radiodiffusion étaient représentées par des andouillers métalliques élaborés. Les réservoirs à air étaient ornés de symboles complexes. Aux ceintures d’ouvrier pendaient des fétiches, des amulettes et des charmes de tout poil.

Les Survivants dansaient, pirouettaient et jouaient des airs endiablés au rythme des carillons et des tambourins. Deux d’entre eux battaient la mesure sur la grande roue métallique munie de maillets feutrés. Le gong portait d’un bout à l’autre de la vallée.

Avec l’arrivée des prisonniers, la cérémonie atteignit son point culminant. Un homme monta sur la tribune installée près de l’autel. Le silence se fit.

L’officiant portait un uniforme galonné de décorations. Son pantalon était ourlé d’un ruban doré. Coiffé d’un chapeau un peu trop petit pour son tour de tête, il en avait gansé le bord de fil doré et épinglé au sommet un grand médaillon scintillant. Ses deux acolytes traînèrent un petit podium derrière lui. Y trônait un disque épais et transparent de la taille d’une assiette.

— Un disque-archive ! s’exclama Skynx. (Ses compagnons ouvrirent de grands yeux.) Mais oui, j’en suis sûr ! J’en ai déjà vu un ou deux dans ma vie, vous savez… Mais celui du Reine de Ranroon est conservé dans la salle des coffres, non ? À quel vaisseau appartient celui-ci ?

Personne ne le savait.

À sa tribune, l’orateur régala son audience de ses déclamations rituelles qu’elle reprenait en chœur avec force applaudissements, manifestations de ferveur et piétinements fébriles de bottes. Les torches tremblotantes apportaient leur touche finale à la scène.

— Il félicite son peuple du zèle religieux et de la loyauté dont il a fait preuve, traduisit Skynx, et assure que le Haut Commandement ne l’oubliera pas.

— Tu comprends ce salmigondis ? s’étonna Yan.

— J’ai appris comme Bollux ce dialecte antérieur à la République, à partir des enregistrements. Se peut-il que ce clan soit resté si longtemps isolé, capitaine ?

— Demande donc à la Chambre de Commerce… Que dit-il à présent ?

— Qu’il est leur commandant de mission. Il parle aussi d’une grande puissance… Le sauvetage qu’on leur promet arrivera bientôt, il en est sûr. Il parle aussi de générations entières dévolues au devoir, à une résolution sans faille… La foule répète « Notre signal sera capté »…

Après une tirade finale, le commandant de mission désigna la cage pyramidale. Jusqu’à présent, Bollux s’était tenu de côté, entouré par des Survivants masqués vêtus de gris, occupés à chanter et à prier… Vraisemblablement, les descendants des techniciens chargés de la maintenance des machines. Le droïd quitta vivement leur cercle, créant la surprise, et se planta dos à la porte de la cage. Encore intimidés, les Survivants hésitèrent à tirer leur première victime de la cage. Bollux n’avait pas pu subtiliser d’arme, mais il jugeait l’heure venue de réagir. Même dans le feu de l’action, Yan s’interrogea sur les origines de la révérence manifeste des Survivants pour les droïds. Était-ce vraiment la première fois qu’ils en voyaient un ?

Le commandant de mission exhorta ses troupes. Ses photorécepteurs rougeoyant dans la nuit, Bollux ouvrit lentement son plastron. Jouant son rôle, Max activa son propre photorécepteur pour en balayer la foule. Beaucoup de Survivants hoquetèrent.

Max passa du scannage optique au mode de holo-projection. Il émit un cône lumineux pour mieux mettre en scène l’image extraite des archives de Skynx : le symbole de Xim le Despote, la tête de mort au sourire macabre avec une étoile au fond de chaque orbite vide… De son vocodeur montèrent des enregistrements d’acquisitions techniques traduits dans le dialecte des Survivants.

La foule eut un mouvement de recul. Des pouces se levèrent pour conjurer le mauvais œil. Max continua de faire défiler les visions tirées des informations compilées par Skynx : une antique flotte de navires de guerre fuyant au milieu des étoiles ; un combat à grande échelle avec son lot d’explosions spectaculaires : des étendards de guerre défilant, montrant les insignes d’unités depuis longtemps tombées dans l’oubli. Et le droïd ne cessait de reculer subrepticement contre la porte. Pendant que les Survivants restaient fascinés par le « son et lumière » de Max, Bollux faisait jouer le verrou de la cage dans son dos.

Quand il réussit à l’ouvrir, des cris éclatèrent. Max projetait alors la tourelle crânienne du robot de guerre que Skynx avait rapporté à bord du Faucon Millenium… Il gela l’image, tirant profit des réactions du public, avant de lui imprimer une rotation pour en montrer toutes les facettes. La manœuvre suscita des échanges animés au sein de la foule. Beaucoup de Survivants préférèrent reculer, face à cet effrayant holo-fantôme.

Bollux s’écarta de la porte.

Max entreprit de faire défiler toutes les autres informations visuelles qu’il avait stockées sur les robots de guerre de Xim. Les plans, des extraits des manuels, des archives des lourdes machines de combat en branle, des détails agrandis de leur construction, et des vues générales. Dans l’intervalle, Bollux avança lentement. Comme hypnotisée par les projections de Max, la foule cédait toujours plus de terrain… Dans l’excitation du moment et le chiche éclairage, personne ne remarqua que la cage était ouverte.

— Il ne pourra plus les tenir très longtemps sous le charme, murmura Yan.

— Il est temps d’agir…, renchérit Badure.

— Allons au bord du terrain, ajouta Solo. Chacun pour soi, d’accord ?

Hasti, Badure et Skynx hochèrent la tête. Désarmés, ils n’avaient guère d’autre possibilité que la fuite. Chacun serait seul responsable de sa survie ou de sa mort. Suspendre sa fuite pour tenter de venir en aide à ses camarades serait suicidaire. Nul n’en exigerait autant.

Poussant doucement la porte, Yan sortit. Occupés à crier et à gesticuler, les Survivants restaient fascinés par le programme de Bollux. Le commandant de mission avait quitté sa tribune pour fendre la foule – mais il avait beau jouer des coudes, il progressait très lentement tant on se bousculait pour mieux voir.

Yan attendit que tous ses compagnons soient hors de la cage.

Chewbacca se mouvait avec la discrétion d’une ombre, Badure beaucoup moins… Skynx fonça aussitôt vers le bord du terrain. Dans la semi-obscurité, sa silhouette était presque impossible à repérer. Adhérant pleinement aux dernières instructions de Solo, le Ruurien qui commençait à gagner ses galons d’aventurier ne fit aucune pause, ne jeta pas un seul regard en arrière…

— Où est Badure, Yan ? chuchota Hasti.

Ils finirent par repérer le vieil homme qui avançait discrètement derrière la foule fascinée, en direction de l’autel abandonné – et des armes. Personne ne lui prêtait attention. Tous n’avaient d’yeux que pour les holos de Max : un robot de guerre en pleine action, apprenant à manier des armes et assimilant des rudiments de tactique d’infanterie…

— Il tente de reprendre nos pistolets, chuchota Yan.

Chewbacca s’était joint au couple pour observer la progression audacieuse du vieil homme.

— Nous ne pouvons plus l’aider. Il réussira, ou pas. Nous l’attendrons aussi longtemps que nous l’oserons, à la limite du terrain.

Sans son blaster, Yan se sentait tout nu… Mais voir Badure risquer ainsi sa vie ne l’enchantait pas.

Ayant terminé son service, un garde arriva… et faillit trébucher sur Skynx, dissimulé dans l’obscurité. Le Ruurien couina de peur en reculant. Éberlué de voir la créature laineuse aux pattes multiples se promener en liberté, le garde lança l’alerte en reprenant son fusil…

… Que Chewbacca lui arracha, avant de l’assommer d’un coup de poing.

Mais des Survivants proches, alertés à leur tour, propagèrent l’alarme. Des têtes se tournèrent. Les cris furent repris par de nombreuses gorges. S’emparant du fusil, Yan lui fit décrire un grand arc de cercle à l’horizontale tout en ouvrant le feu. Des déflagrations orange éclatèrent au-dessus de la foule. Hurlant des ordres contradictoires, les Survivants plongèrent à plat ventre. Dans tous ses états, le commandant de mission tenta de ramener un semblant d’ordre dans cette scène de chaos.

D’autres coups de feu éclatèrent.

— À couvert ! cria Yan à ses compagnons.

Reculant lentement, il créa une nouvelle diversion pour faciliter le repli de Badure. Il tira dans le sol, aux pieds des Survivants restés debout, puis de nouveau en l’air. L’éclat des déflagrations les gênait pour bien viser. À un mètre ou deux à la droite de Solo, des balles traçantes zébrèrent l’air. Un rayon à particules le manqua de peu.

Les fuyards avaient absolument besoin d’une couverture. Mais ce côté du terrain, très dégagé, n’en offrait aucune. Mû par une inspiration soudaine, Chewbacca fonça sur le gong et, les muscles gonflés, le souleva des crochets qui le maintenaient suspendu.

Des tirs nourris jaillirent. Les Survivants gagnaient en précision, même s’ils n’étaient pas rompus aux batailles rangées. Courant plié en deux vers ses compagnons, Badure fut repéré par la foule… Et les tirs convergèrent vers lui.

Chewbacca planta le gong en terre devant ses compagnons. Les projectiles et les rayons d’énergie s’y écrasèrent, inoffensifs. Certains ricochèrent dessus. À l’évidence, le matériau du gong était d’un type très résistant.

Yan contre-attaqua pour détourner le feu de Badure.

Mais les munitions de son fusil n’étaient pas inépuisables… Il serait bientôt à court. Et de nouveau vulnérable.

Badure, qui avait trébuché, était en grande difficulté.

Je t’ai pourtant averti ! pesta intérieurement Yan. J’ai dit que c’était chacun pour soi !

Mais il n’arrivait plus à s’en convaincre lui-même…

Les événements décidèrent pour lui : avec un rugissement assourdissant de guerrier wookie, Chewbacca fonça, le gong maintenu devant lui en guise de bouclier.

Croisant le regard de Skynx et de Hasti, Yan comprit que la fille volerait elle-même au secours de Badure s’il ne faisait rien.

— Ne restez pas plantés là ! À couvert !

Poussant Hasti au bord du terrain, il courut dans la direction opposée, en zigzag, sur les talons du Wookie. Et sans cesser de mitrailler les adversaires.

— Tu veux rejouer les capitaines, c’est ça ? rugit-il en rattrapant Chewbacca.

Celui-ci lâcha un grognement irrité tout en maniant son gong-bouclier pour repousser les tirs.

— Une dette de vie ? s’étrangla Yan en décochant deux autres tirs contre des Survivants. Et qui casquera si tu nous entraînes dans la tombe ?

Il multiplia les ripostes, dansant à droite et à gauche du wookie au bouclier. La fumée envahissait le terrain, surchauffé par les échanges incessants de tirs. Les décharges du fusil de Yan faiblissaient, et sa portée diminuait inexorablement.

Mais Solo persévéra. Chewie et lui atteignirent enfin Badure, aplati sur le sol pour échapper aux salves. Le vieil homme contre-attaquait autant qu’il le pouvait, à l’aide des pistolets à énergie. Chewbacca planta le gong devant lui. Yan rejeta son arme vide et aida Badure à se relever.

— Dernier service de ramassage, mon capitaine !

— Donnez-moi un aller simple, mon garçon… Ravi de votre arrivée, les gars !

Yan récupéra son blaster accroché au ceinturon de Badure, retrouvant du même coup toute son assurance. Plié en deux, il se risqua à découvert d’un côté du gong, évitant les tirs de ceux qui le guettaient de l’autre, et abattit deux adversaires de plus. Mais les autres se déployèrent pour couper toute retraite aux fuyards.

— Allons-y ! cria Solo.

Chewbacca commença à reculer sans lâcher son gong tandis que Badure et Yan tiraient dans le tas. Les armes à énergie trouaient la nuit de leurs éclairs. Des salves de balles, de rayons blaster, de harpons et de rayons à particules leur répondaient.

Quelqu’un avança vers eux. Badure faillit le dégommer à vue avant que Yan ne lui baisse le bras d’autorité.

— Bollux ! Par ici !

Le droïd réussit à se réfugier derrière le gong. Peu à peu, le groupe continuait de reculer. Embusqués du côté du mât d’antenne, des Survivants cherchaient à les prendre en tenaille. Badure faisait feu de ses deux armes à long canon pour les tenir en respect. Des hommes tombèrent. Les réserves du mât furent drainées par un tourbillon énergétique. Le mât s’effondra dans un poudroiement crépitant d’étincelles sur la tribune qui, avec le cadre et le disque-archive, s’enflamma.

Yan entendit crier son nom. Au bord du champ, Skynx et Hasti l’appelaient… Solo et ses compagnons les rejoignirent sans cesser de tirer.

— Nous ne pouvons pas descendre ce champ de glace…, dit Hasti. Le bord est trop escarpé. Et même Chewbacca ne pourrait pas emporter le gong pour nous protéger dans la descente. Nous ferions des cibles trop faciles…

Tout en retournant le feu de leurs adversaires, Solo réfléchit. Au raisonnement de Hasti et au manque d’options.

Chewbacca grogna.

— Partenaire, tu es fou à lier ! s’exclama Yan avec de l’admiration dans la voix. (Mais perdu pour perdu…) Qu’est-ce qu’on attend ?

En quelques mots, il eut expliqué le plan aux autres, qui se préparèrent. L’heure n’était plus aux doutes ni à l’appréhension.

— Chewie, fonce ! cria Yan.

Le Wookie recula tout au bord, virevolta et posa le gong concave sur la neige, la partie bombée dans le sol… Solo multiplia les tirs.

Badure s’assit dans le gong en agrippant une des poignées de transport, et Bollux l’imita. Les antennes frémissantes, Skynx se cramponna au cou du droïd, Hasti se retenant à Badure.

— Vas-y, Chewie ! brailla Yan. Je grimperai le dernier !

Sans perdre un instant à protester, le Wookie empoigna son ami par la taille et se jeta avec lui dans le gong…

Sous les tirs nourris des Survivants, la « luge » improvisée prit un départ foudroyant grâce au saut de Chewie conjugué à son poids, et commença à dévaler la pente neigeuse abrupte… sous les cris d’allégresse du Ruurien et du Wookie.

En pleine course, le gong pencha sur la gauche. Chewbacca fit contrepoids sur la droite. Puis la « luge » heurta un affleurement rocheux, déstabilisant ses occupants… Tomber du gong à cette vitesse et rouler sans protection dans la neige entraînerait inévitablement de graves blessures…

Salement secoués, les compagnons réussirent à se retenir les uns les autres et à retrouver leurs prises. Yan agrippa Hasti qui, en voulant retenir Badure, avait presque failli passer « par-dessus bord ». De son bras libre, le capitaine du Faucon l’enlaça par la taille, la jeune femme agrippant le blouson de Badure de l’autre main. Le vieil homme avait entortillé ses jambes autour de celles de Chewbacca pour l’aider à piloter l’engin fou en se penchant de côté et d’autre tout en minimisant les risques. Comme ses compagnons, Chewie ne voyait pas grand-chose et « naviguait » à l’aveuglette. La course folle dans la neige leur arrachait des larmes et sous leurs vêtements trop légers, leur peau s’engourdissait à cause du froid.

En se penchant vivement sur un côté, Chewbacca réussit à éviter un promontoire rocheux qui aurait fait voler le gong en éclats – et les aurait sûrement tués sur le coup. Mais le mouvement trop abrupt lui valut de perdre l’équilibre. Bollux pivota et attrapa les jambes du second du Faucon.

Badure aussi agrippa le Wookie de sa main libre, l’aidant à se rétablir. Mais ce faisant, il vit qu’ils allaient perdre la cartouchière et l’arbalète wookie de Chewie. Le vent hurlant emporta son cri d’avertissement. Yan se cramponnait toujours à une des poignées du gong et à Hasti qui, elle, s’agrippait à Badure, tandis que Bollux et Badure avaient fort à faire pour retenir Chewbacca à bord… Et celui-ci consacrait toute son énergie à « piloter » la luge folle.

Restait Skynx pour agir… Gardant seulement sa dernière paire de pattes enroulée autour du droïd, il réussit de justesse à happer au vol l’arbalète laser que les autres venaient de lâcher et, alors que le gong changeait abruptement de direction, il fut catapulté à la renverse.

Le petit Ruurien se cramponna de toutes ses forces à Bollux, sans lâcher l’arme et ses munitions. Ils en auraient certainement le plus grand besoin dans les heures à venir… À chaque cahot et rotation du gong, Skynx sentait ses doigts glisser… Avec une résolution de fer, il raffermit sa prise peu à peu, patte après patte, enroulant même deux de ses membres autour des genoux épais du Wookie.

La folle équipée atteignait l’angle le plus escarpé de la descente infernale, labourant la neige de sa masse, traçant de profonds sillons et acquérant encore de la vitesse au gré des dépressions du terrain. À plusieurs reprises, Yan vit des rayons d’énergie de plusieurs couleurs fouailler le tapis neigeux – mais en ratant largement la cible.

Nous devons être une cible furieusement mouvante !

Le nez, les oreilles, les mains et le visage ankylosés par le froid mortel, les yeux en larmes, Yan se cramponnait aussi de toutes ses forces.

— Mes doigts glissent ! cria Hasti, affolée. Je ne les sens plus !

Avec un sentiment horrible d’impuissance, Solo sut qu’il ne pouvait pas faire grand-chose si elle lâchait prise. Espérant que ses doigts gelés tiendraient, il serra autant qu’il put Hasti contre lui.

— Nous ralentissons ! brailla Badure.

Chewbacca poussa un rugissement de joie féroce.

Yan rit aux larmes.

Le gong abordait une pente plus douce, près du contrefort du champ de neige, et perdait en effet de la vitesse. Les soubresauts de la course et les chocs s’estompèrent…

— Bien joué, Chewbacca ! lança Bollux.

Au même instant, le bord du gong heurta un affleurement rocheux avec tant de force qu’il se dressa à la verticale. Les mains gelées, les doigts ruuriens, les servo-poignées et les orteils wookies perdirent tous une lutte foncièrement inégale tandis que les humains, le Ruurien, le Wookie et le droïd scintillant étaient tous catapultés dans les airs suivant différentes paraboles et trajectoires fascinantes…

… Avant de retomber.

CHAPITRE XIII

Yan entendit, par-dessus les mugissements du vent, le vrombissement caractéristique des servo-moteurs. D’où il gisait, presque enfoui sous un tas de neige, il voyait, un peu plus loin, Bollux, tombé sur le dos sur une petite congère. Son plastron s’ouvrit.

— Eh, ne traînons pas là ! lança le vocodeur de Max. Nous ne sommes pas tirés d’affaire !

A droite de Yan, Chewbacca apparut en recrachant de la neige et en grognant une observation acide au module informatique miniature.

— Non, il a raison…, soupira Solo en se redressant tant bien que mal, en appui sur les coudes.

Il avait un de ces maux de tête… Une procession de lumières tremblotantes arrivait dans leur direction… Elle provenait du camp des Survivants. Ceux-ci se lançaient donc à leur poursuite.

— Tout le monde debout ! cria Solo en se remettant péniblement sur pieds.

Il battit des mains pour tenter de rétablir la circulation sanguine, puis aida Hasti à se relever à son tour. Elle courut vers Badure. Après avoir déterré Skynx, Chewbacca venait de récupérer son arbalète laser et sa cartouchière. Il grogna de gratitude en ébouriffant la fourrure laineuse du petit Ruurien.

Hasti frotta les poignets et les mains de Badure. Yan vit que le vieil homme avait le nez et les joues marbrés par le froid.

— Il a des engelures. Sur le pont, soldat ! Il est temps de quitter le secteur !

Hasti et Solo l’aidèrent à se relever tandis que Chewbacca faisait de même avec Bollux.

Comptant ses ouailles avant de filer, Yan vit Skynx penché au-dessus du gong, dôme aplati dans la neige. À la lumière difficile des lunes et des étoiles, le Ruurien étudiait de près les symboles et les motifs du métal.

— D’abord, vous devriez venir voir ça ! répondit l’académicien.

Tous se massèrent autour du Ruurien. De ses petits doigts, Skynx retraçait les contours des gravures en ronde bosse.

— En tombant sur cet objet, j’ai cru reconnaître ces inscriptions, mais l’heure n’était pas aux analyses… Vous voyez ces signes ? Ce sont des annotations techniques et des instructions de fonctionnement. Ça concerne l’égalisation des pressions et les procédures de fermeture.

— C’est donc une écoutille, déduisit Badure d’une voix étouffée, les mains appuyées sur son visage transi de froid. Une sorte de grand panneau décoratif, devant un sas pressurisé…

— Un ornement plutôt bizarre et ostentatoire, approuva Skynx, mais c’est bien ça. Ces signes centraux donnent le nom du vaisseau : le Reine de Ranroon !

Au milieu du tumulte qui s’éleva – de gorges humaines ou pas, et électroniques – Yan rêva des trésors de mondes entiers… Accablé par le froid et l’épuisement, tenaillé par la faim et traqué, il déborda pourtant soudainement d’énergie. Il vivrait pour s’emparer des incomparables richesses du Reine !

Une longue note résonnant dans la nuit, la plainte d’un cor, troubla les rêveries de Solo et interrompit les conversations fébriles de ses compagnons.

Les lumignons de leurs poursuivants se rapprochaient…

S’aidant les uns les autres du mieux qu’ils pouvaient, Solo et les siens se lancèrent dans la neige. Battant des mains et des pieds pour se réchauffer, ils ramassèrent en chemin un peu de neige à sucer pour combattre une déshydratation due à leur captivité. Yan repensa au gong-sas. Les Survivants conservaient-ils le trésor de Xim dans leur repaire montagnard ? Et qu’était-il advenu du Reine de Ranroon ?

Hasti rattrapa Solo.

— Je réfléchissais… Cette congrégation ne sonnait pas du cor juste pour en savourer les échos et nous prévenir de son arrivée… A mon avis, il s’agissait d’ordonner à d’autres patrouilles du secteur de nous intercepter.

Frappé par la logique du raisonnement, Yan s’arrêta en se détestant de s’être laissé obnubiler par ces histoires de trésors…

Hasti répéta ses déductions aux autres.

— Nous ne sommes plus très loin de la limite de la neige, remarqua Badure. Le territoire des Survivants ne s’étend peut-être pas au-delà…

Yan secoua la tête.

— Nous avons troublé leur liturgie, en leur infligeant quelques bobos au passage… Ils veulent notre peau pour ces outrages et se ficheront de déborder de leur territoire… Nous ferions mieux d’adopter une meilleure formation. Chewie, à toi l’honneur…

Le Wookie s’éloigna sans hâte, montrant le chemin. Le froid et la neige ne le gênaient pas. Protégé par son épais pelage, il glissait presque sur la neige, passant de rocher en rocher sans hésitation. Les autres, plus faibles, le suivaient plus lentement.

Quelques minutes plus tard, le Wookie revint sur ses pas pour les guider à l’abri d’une énorme roche. De sa langue gutturale, il expliqua à Yan ce qu’il venait de découvrir.

Solo traduisit.

— D’autres arrivent en effet pour nous intercepter… Chewie pense que nous pourrions nous cacher là. Quand la patrouille sera passée, nous repartirons. Alors, silence, tout le monde. Plus un murmure !

De longues minutes oppressantes passèrent. Personne n’osait plus broncher ni changer de position de peur de se trahir… Yan tourna lentement la tête pour suivre, depuis leur base, la progression des Survivants. Les lumières tremblotaient le long de la pente la plus douce de la descente. Elles se déployèrent… Signe d’un ratissage en règle.

Un léger crissement neigeux… Tout le monde fut tendu. Furtive, une forme apparut progressivement aux regards. Sans costume cette fois, le Survivant en approche portait un chaud vêtement à capuche. L’éclaireur tourna doucement la tête, sondant le terrain avec soin avant d’avancer.

Peu après, une autre sentinelle fit son apparition. Elle suivait une trajectoire parallèle.

Yan crut comprendre. À partir de cet endroit, la vallée s’évasait de façon spectaculaire et quelques éclaireurs, plus loin, ne suffiraient vraisemblablement pas à intercepter les fuyards. Les sentinelles se déplaçaient avec beaucoup de circonspection. Quand elles eurent nettement dépassé le refuge des évadés, Yan eut recours à la gestuelle pour transmettre ses instructions. Il se glissa derrière la formation géologique, montrant le chemin. Aussi discrets que soient les servo-moteurs de Bollux, ils parurent faire un tintamarre d’enfer aux oreilles de Solo. Il espéra que le son ne porterait pas, ou que le vent le couvrirait.

Ils avaient parcouru un demi-kilomètre environ, s’éloignant du champ de neige, et Yan commençait à respirer, quand un pinceau jaune caractéristique troua la nuit… Il frappa la roche à deux mètres de Bollux, lui donnant l’air de métal fondu.

Oubliés le froid, les frissons, les pieds ankylosés, les onglées et la prudence ! Tout le monde détala à couvert. Hasti dégaina son pistolet pour riposter, mais Yan l’en dissuada d’un murmure :

— Non ! Tu trahirais aussitôt notre position… Quelqu’un a vu d’où ça venait ? (Personne…) Alors, ne bougeons plus ! Dès qu’on nous canardera de nouveau, on repérera ces salauds ! Et visez juste !

— Solo, protesta Hasti, il ne faut pas rester là !

— Qu’est-ce que tu proposes, creuser un tunnel ?

Intrépide, la jeune femme dénicha un caillou de la taille de sa paume, dans la neige, et le lança au jugé. Il ricocha contre d’autres pierres.

Un nouveau rayon jaune fusa.

Yan en mitrailla instantanément la source. Moins rapides que lui, ses compagnons mirent quelques secondes à l’imiter. Ce fut un tir groupé de pistolets à énergie, de disrupteurs, de blasters et d’arbalète laser.

— Arrêtez ! fit Solo. Je crois qu’il a son compte.

— On continue ? demanda Badure.

L’échange de tirs n’avait pas dû se voir de l’autre côté du versant, plus loin.

— Pas encore, répondit Yan. Assurons-nous d’abord qu’on ne nous tirera pas dans le dos. D’ailleurs, j’ai vu luire du métal, là d’où les tirs provenaient. Il doit y avoir un véhicule, par là-bas. Ou des équipements. (Il frissonna.) On en aurait bien besoin, démunis comme nous sommes…

— Alors l’un de nous ira fureter, déclara Skynx.

Avant que quiconque puisse protester, il filait déjà vers son but, les antennes tenues basses et presque impossible à déceler.

Il faudra que je lui fasse la leçon sur les écueils de l’intrépide héroïsme, se dit Yan. En tout cas, il en a fait, du chemin, ce petit !

Histoire de briser un silence tendu, il murmura à Badure :

— Tu vois ce qui arrive ? Tu pars en quête de médailles pour récupérer nos armes et voilà que Skynx se prend pour un vaillant héros !

Le vieil homme gloussa dans sa barbe.

— Une chance que je les ai récupérées, hein ? En outre, Chewbacca a eu l’occasion de s’acquitter de sa dette de vie.

Solo cilla.

— Oui… Eh ! Comment ça, Chewbacca ? Nous avons tous les deux volé à ton secours !

Badure sourit de toutes ses dents.

La voix tout excitée de Skynx frappa leurs tympans.

— Capitaine, par ici !

Les deux hommes le rejoignirent, glissant dans leur empressement. Ils gagnèrent un surplomb rocheux, et durent passer dessous. Des ténèbres, Skynx ajouta :

— Regardez, capitaine Solo, une tige lumineuse ! Je monte un peu le rhéostat… voilà !

À la faveur d’un léger chatoiement de lumière, le visage du Ruurien émergea de l’obscurité.

Il avait déniché une caverne basse mais profonde. Y gisait le cadavre d’une sentinelle, foudroyée par le feu roulant des évadés.

Yan prit la tige lumineuse.

— Un vaisseau-cargo ! (Il entra par le cockpit ouvert de l’appareil aérien à plateau.) On dirait que notre ami avait des problèmes… Regardez tous ces composants surchauffés, brûlés… Et les panneaux de protection du tableau de bord sont encore enlevés.

Il monta encore le rhéostat, révélant à la lumière deux autres engins antigrav aux panneaux d’accès ouverts, dépouillés des pièces qui avaient servi à réparer le premier…

Yan abaissa d’un cran la barre de commande antigrav ; l’appareil se souleva légèrement.

Il activa des commandes. Le tableau de bord était en bon état de marche.

— En voiture, les amis ! Mon compteur tourne…

La tête rentrée dans les épaules pour éviter les heurts douloureux avec la voûte basse de l’abri, ses compagnons ne se firent pas prier. Badure s’immobilisa soudain.

— Eh… C’était quoi ?

Des bruits de course, des éclats de voix, des cliquetis d’armes…

— On nous talonne ! grogna Solo. Plus le temps de poinçonner les tickets, les gars… Accrochez-vous, ça va chauffer !

Yan appuya sur l’accélérateur, et l’aéroglisseur fusa hors de sa cache.

Les Survivants étaient plus près que Solo ne l’aurait cru. En position autour du surplomb, ils s’apprêtaient à débusquer leur gibier acculé… Sous les gémissements de moteurs, l’engin antigrav plana puis prit de l’altitude. Un ou deux Survivants eurent la présence d’esprit de le canarder au passage. Leurs camarades restèrent pétrifiés ou s’écartèrent à la hâte, de peur de se trouver dans la trajectoire. Les rares tirs ratèrent leur cible de beaucoup. Hasti riposta au jugé, histoire d’empêcher leurs adversaires d’ajuster leurs tirs.

L’appareil vola en direction de la vallée.

— Destination ? lâcha Yan avec un grand sourire.

— A fond le chauffage ! cria Hasti. On verra ça après !

La vallée s’évasa rapidement, avant de se prolonger par une plaine couverte de hautes herbes ondulantes couleur ambre. L’aéroglisseur était équipé d’un dispositif navigationnel élémentaire. Yan mit le cap sur le camp minier de J’uoch. Ne voulant pas utiliser les feux de position de l’engin, il ralentit, heureux que la nuit soit assez claire.

Les appareils thermiques de bord ne suffisaient pas contre les vents glacés. Dans un coin du plateau réservé au fret, Hasti dénicha une bâche goudronnée qu’elle déplia… en sursautant.

— Eh ! Visez un peu ce qu’ils avaient là !

Yan ne pouvant se distraire un instant de son pilotage, Chewbacca, assis à ses côtés, tira un coin de bâche vers lui pour le lui montrer. Des fibres de plastique y étaient fixées, imitant de l’herbe ambrée…

Un camouflage.

— Notre « taxi » est aussi équipé d’un détecteur aérien, annonça Solo. Avec un peu de temps devant soi pour le camoufler, l’engin serait presque impossible à détecter du ciel sans un équipement de tout premier ordre…

Et la « grotte » avait été assez vaste pour abriter d’autres appareils du même type. Mais alors… comment des primitifs comme les Survivants, sur une planète aussi reculée que Dellalt, avaient-ils pu monter une opération pareille ?

Yan ralentit encore, le temps que Chewbacca déplie partiellement la capote amovible du vaisseau. Les compagnons se serrèrent sur les petites banquettes de l’habitacle exigu passagers-pilote, qu’éclairaient la luminescence du tableau de bord et les photorécepteurs de Bollux. Les étoiles et les lunes éclaboussaient de leur chatoiement l’océan herbeux de la prairie. Les appareils thermiques de bord prévalurent enfin contre le froid ambiant, et Yan rouvrit le col de son blouson de pilote.

Badure soupira.

— S’il s’agissait bien du disque-archive du Reine, nous pouvons faire une croix dessus… Le mât d’antenne l’a pulvérisé.

— Mais comment les Survivants ont-ils pu s’en emparer ? demanda Yan. Je le croyais en sécurité, dans la salle des coffres…

— À les entendre, ils l’ont depuis toujours, intervint Hasti en changeant de position, avec le vain espoir d’en trouver une moins à l’étroit, entre Badure et Bollux.

Skynx annonça d’un ton docte :

— Les faits, tels qu’ils ont été portés à notre connaissance, sont les suivants. D’une façon ou d’une autre, Lanni a fait main basse sur le disque-archive et l’a enfermé en sécurité dans la salle des coffres. Mais J’uoch a découvert le pot aux roses – ou une partie de son secret, en tout cas – et tué Lanni en tentant de l’en dépouiller. Et il y avait là les Survivants, avec le même disque, ou un autre identique.

« Or, Lanni était pilote de fret. Elle partait souvent en mission, n’est-ce pas ? Supposons qu’elle ait survolé les parages, surprenant une des cérémonies sanglantes des Survivants, et qu’elle ait capté des signaux ou de la lumière…

Solo hocha la tête.

— Elle a pu atterrir, venir en reconnaissance… et subtiliser le disque-archive !

Il ajusta légèrement le cap.

Hasti acquiesça à son tour.

— Possible. Papa lui en avait beaucoup appris, sur l’art du pilotage, la survie en terrain hostile et les missions de reconnaissance.

Badure continua à dévider l’hypothèse.

— Donc, elle place le disque dans le casier verrouillé, puis fait une pause au-delà du lac pour tenter de détecter un quelconque saut de tension, une dispersion de signaux ou n’importe quel indice pouvant la conduire à la base des Survivants… Je vous parie que le trésor se trouve sous ces montagnes.

Un petit silence tomba.

Yan le brisa.

— Ce qui nous pose deux problèmes : comment récupérer le Faucon et… dépenser tout cet argent.

Solo eut beau faire, l’engin obsolète refusa de voler plus vite. Il gardait activé le radar aérien, volait aussi bas que possible, mais apparemment, personne ne leur donnait la chasse. N’étant parvenu à aucune solution plausible, il restait insatisfait. Quelle réelle signification pouvait avoir le panneau d’écoutille du Reine de Ranroon ? Quel était le lien avec le trésor ? Et qu’avaient tramé les Survivants avec ces petits vaisseaux-cargos ?

Sous les feux du soleil de Dellalt, une aube pourpre se leva. Les fuyards n’étaient plus très loin du camp minier quand Bollux se pencha par-dessus le siège du pilote.

— Capitaine, comme vous l’ordonniez, j’ai procédé à des balayages de surveillance des communications, épiant les fréquences des Survivants.

Yan fut aussitôt anxieux.

— Ils sont à l’écoute ?

— Non. Après tout, leur mât d’antenne vient de tomber en cendres… Mais je me suis intéressé aux autres fréquences que mentionnent les archives de Bollux, et j’ai trouvé quelque chose d’étrange : des transmissions sur une fréquence vraiment insolite, en provenance du camp… C’est bizarre car, alors que je n’ai pas de réception très claire, on dirait des signaux par cyber-commande.

Solo plissa le front. Des signaux à activation automatique ?

— De l’équipement minier ?

— Non, répondit Bollux. Ça ne correspond pas aux schémas habituels de ce type d’équipement lourd ou aux signaux industriels.

Demandant au droïd de lui indiquer leur position, Yan modifia légèrement le cap en faveur d’une approche lente des montagnes. Le détecteur aérien réglé au maximum, Solo recommanda à ses compagnons de se tenir prêts à tout instant à tendre la bâche de camouflage au-dessus de leurs têtes.

Attentif aux directives de Bollux, il maintint son approche prudente. Enquêter sur des signaux suspects les avait déjà attirés dans un traquenard. Et, s’il importait de découvrir ce que pouvaient signifier ceux-là, Yan n’avait pas l’intention de retomber deux fois dans le panneau. Il diminua la valeur de sustentation de l’appareil, volant tout près des herbes.

— Les signaux se précisent, capitaine, annonça Bollux.

Ils approchaient d’une éminence, en plaine, un repli de terrain à l’avant des contreforts des montagnes. Yan s’arrêta juste derrière et descendit de véhicule. Chewbacca et lui rampèrent à plat ventre sur la crête pour risquer un coup d’œil au-delà.

À moins d’un kilomètre de distance, les contreforts commençaient. Solo inspecta la zone avec le viseur de son blaster.

— Il y a quelque chose, là-bas… À l’endroit où cette ravine descend vers la plaine…

Le Wookie acquiesça. Ils rebroussèrent chemin prudemment et firent part aux autres de leurs observations.

Le soleil ne tarderait plus à couronner l’horizon.

— Skynx et Hasti, postez-vous en guetteurs sur la crête, ordonna Solo. Bollux et Badure, vous garderez notre engin. Chewie et moi partons en reconnaissance. À la moindre alerte, vous aurez au moins les moyens de fuir.

Personne n’éleva d’objection. Pas même Hasti, qui avait pourtant l’air contrariée.

Le capitaine et le second du Faucon Millenium se déployèrent de part et d’autre de l’éminence et progressèrent avec circonspection au milieu des hautes herbes, tenant un décompte mental soigneux des secondes. Ils faisaient équipe depuis si longtemps qu’ils synchronisaient automatiquement leurs déplacements, même sans le bénéfice d’un chrono ou de signaux.

Yan obliqua sur la gauche, se rapprochant de l’anomalie de terrain qui avait retenu son attention. Comme il s’en était douté, les bosses suspectes, au pied des contreforts, se révélèrent autant de couvertures de camouflage maladroitement agglutinées et solidarisées les unes aux autres. Il ne repéra pas de sentinelles, de patrouilles ni de surveillance d’aucune sorte. En conséquence, Yan bifurqua sur la droite.

Un son insolite, dans l’herbe, aurait facilement pu passer pour des stridulations d’insecte. Il avait une portée de quelques mètres à peine…

Yan en repéra la source, écarta des touffes d’herbe et lança un grand sourire à son partenaire. Ils communiquèrent par gestes : Chewbacca avait retiré de son incursion les mêmes enseignements que ceux de Solo – avec un élément supplémentaire à la clé. Un Survivant patrouillait… Après avoir concocté un plan d’attaque, les deux partenaires se remirent en mouvement. La première réaction de Yan ? Recourir au pistolet paralysant de Badure. Mais ce serait risquer qu’un tiers, non repéré, entende le sifflement du tir ou voie son rayon bleu…

Vêtue à la mode dellaltienne habituelle plutôt qu’en « tenue » de Survivant, la sentinelle armée d’un fusil d’assaut lourd Kell Mark II faisait son circuit avec une certaine insouciance – comme le prouvait son port d’arme, à l’épaule, décontracté. À l’instar de tous les guetteurs que Yan avait pu croiser au cours de sa vie trépidante, l’homme était convaincu que rien d’anormal ne pouvait se produire, et qu’il montait la garde sans aucune raison valable… Il déambulait la tête dans les nuages. Une chance…

Derrière lui, une silhouette familière se dressa entre les herbes hautes et l’assomma à la tempe de la crosse de son arbalète laser.

Le garde tomba le nez dans la poussière.

Yan le dépouilla du fusil d’assaut, et les deux partenaires ratissèrent rapidement le secteur. Il n’y avait pas d’autre sentinelle. Ce qui avait piqué la curiosité de Solo au vif se révéla des plus intéressants : toute une flottille dissimulée de véhicules de surface, de type cargo… Sauf qu’aucun ne comportait de fret. Une rapide série de vérifications menées au hasard le confirma.

— Pourquoi donc ce besoin de rassembler vingt appareils à plateau ? s’étonna Yan. (Il fit signe à leurs compagnons de les rejoindre.) Sans compter les deux ou trois autres, du côté des montagnes ?

Arrivant le premier, Badure annonça que leur propre engin était bien camouflé, sous sa bâche. Puis tous aidèrent Yan et Chewbacca à casser les équipements de communication de la flottille, par mesure de précaution. Mais aucun n’était capable d’avancer des raisons valables à cet étrange rassemblement.

— Un ravin s’enfonce dans les contreforts, dit Solo en la désignant du pouce. À quelle distance sommes-nous du camp minier de J’uoch ?

— Plus très loin, je dirais, répondit Hasti. En remontant ce ravin, nous y serons bientôt.

Yan hissa à l’épaule le fusil Kell.

— Allons-y tous. Je ne veux laisser personne en arrière, au cas où nous trouverions le moyen de récupérer le Faucon en chemin.

Ils se remirent en route, s’enfonçant dans les contreforts. Ils restaient sur leurs gardes, guettant nerveusement le moindre signe d’embuscade. Bollux ne détecta pas de senseurs à l’œuvre dans les parages. Raviné par les averses, le sol du petit col semblait avoir été briqué.

Bollux rapporta que les signaux par activation automatique étaient maintenant beaucoup plus forts.

— Et répétitifs, ajouta-t-il. Comme si on relançait constamment la séquence-test…

Le ravin traversait les deux premiers monts avant de se terminer au troisième, le plus haut que les compagnons aient atteint jusque-là. Le sol était rocheux, et montrait des traces du passage de lourdes machines. Que les Survivants nourrissent un intérêt particulier pour le camp de J’uoch paraissait évident. Mais y avait-il un lien quelconque avec le trésor ? Cela restait à voir.

En tout cas, le souci majeur de Yan était de récupérer le Faucon Millenium.

Les compagnons abordèrent la crête du troisième mont, à plat ventre, et inspectèrent de leur hauteur la vallée suivante, qui s’ouvrait en contrebas. Hasti et Skynx hoquetèrent de surprise. Moins étonné que les autres, Bollux contempla la scène sans offrir de commentaire. Yan et Chewbacca en restèrent bouche bée.

— Par le Créateur ! souffla Badure.

La flottille de petits cargos, les traces de machines sur le sol du ravin, le cérémonial des Survivants, et même l’immense salle souterraine où on les avait retenus prisonniers… Tout devenait clair. Les monolithes qui s’alignaient à perte de vue dans la salle, sous la montagne, n’étaient pas des dalles pouvant servir de tables, des presse-papiers ni des cloisons bizarres.

C’étaient des établis.

Il y avait, en dessous d’eux, les machines qui avaient été assemblées sur ces établis. Un bon millier de ces robots de guerre massifs construits sur ordre de Xim le Despote… Puissamment cuirassées, ces machines infernales façonnées à l’image de l’homme faisaient une fois et demie la taille de Yan Solo. La finition étincelante de leur blindage était conçue pour repousser les rayons laser. Des Survivants évoluaient dans leurs rangs munis d’équipements de contrôle, procédant aux vérifications de routine que Bollux avait détectées.

— Ce sont eux ! jubila Skynx tout bas. Les mille gardiens que Xim avait affectés au Reine de Ranroon pour veiller sur son trésor ! Je me demande combien il a fallu de trajets pour les amener tous ici ? Et que fichent-ils là, d’ailleurs ?

Se soulevant sur les coudes, Hasti désigna du menton le camp minier de J’uoch.

— La seule raison plausible, la voilà…

De leur point de vue élevé, ils surplombaient le camp qui s’étendait de part et d’autre d’une grande crevasse. Les baraquements, les ateliers et les entrepôts étaient réunis d’un côté, le site minier, large de plusieurs kilomètres, s’étendait de l’autre côté… Jeté en travers du gouffre, un pont massif sur chevalets reliait les deux parties.

À l’autre bout du site, ce que Yan vit faillit lui arracher des cris de joie. Il se contenta de tapoter l’épaule du Wookie en le désignant… Le Faucon Millenium reposait sur le triangle de son train d’atterrissage. Il paraissait intact et opérationnel.

Mais si ces chars d’assaut ambulants de Xim mettent la main dessus, ce ne sera plus le cas bien longtemps…, réalisa Solo.

Il y eut une soudaine effervescence, parmi les Survivants. Leurs séquences de tests complétées, ils quittèrent les rangs des robots pour se réunir devant une tribune dorée, aménagée au pied d’une des parois de la vallée. Une antenne de transmission émergeait de la tribune. Elle était frappée de l’emblème macabre de Xim – la tête de mort ricanante.

Un des Survivants activa une commande.

Aussitôt, tous les robots se mirent au garde-à-vous. Leurs tourelles crâniennes pivotèrent. Leurs capteurs optiques se braquèrent sur la tribune.

L’orateur prit la parole.

— Il convoque le commandant du corps d’armée, expliqua Skynx à voix basse.

— Cet homme…, souffla Hasti. Il me dit quelque chose… Je reconnais ces mèches blanches, dans sa chevelure… L’assistant du régisseur de la salle des coffres !

D’entre les rangs des robots, leur chef apparut, identique aux autres d’aspect – à l’exception d’un emblème doré, sur son plastron. Il avança d’un pas lourd qui fit trembler le sol. Ses mouvements montraient qu’il possédait une énorme puissance.

Il fit halte devant le podium. Son vocodeur antique s’activa. Skynx traduisit la question en un murmure :

— Que requérez-vous du corps d’armée des Gardiens ? demanda la machine.

— Ce qu’on vous avait confié est maintenant menacé, répondit le Survivant, sur le podium.

— Que requérez-vous du corps d’armée des Gardiens ? répéta le robot, indifférent aux détails.

— Suivez les traces que nous avons laissées pour vous dans le ravin. Elles vous conduiront à vos ennemis. Détruisez tous ce que vous trouverez, et tuez tous ceux qui croiseront votre chemin.

Il y eut une petite hésitation de la part du robot.

Un doute ?

— Vous occupez la plateforme de commande. Le corps d’armée des Gardiens vous obéira. Selon la programmation, nous défilerons devant vous, puis nous partirons en mission.

La tourelle crânienne du commandant pivota et il lança des signaux vers ses troupes.

Les robots de guerre entrèrent en mouvement pour former une ligne irrégulière. Ils avancèrent en désordre vers le podium. Arrivés à portée de l’antenne de transmission, le signal émis les poussa à se mettre en rangs et à défiler. Leur commandant en tête, les mille robots firent le tour de la petite vallée au pas cadencé.

Même les Survivants étaient fascinés par le spectacle. Voir défiler les antiques robots tenait pour eux de la magie. Les pieds métalliques martelaient le sol du canyon. Leurs bras épais se balançaient à l’unisson… Le tintamarre des opérations minières en cours suffirait-il à couvrir pareil grondement ?

Sur un signe invisible de leur commandant, les robots s’arrêtèrent.

— Nous sommes prêts, déclara le vocodeur de leur chef.

— Nous observerons de loin votre offensive, répondit le Survivant. Dès que nous aurons pris position, vous pourrez passer à l’attaque.

Ses congénères et lui s’éloignèrent en hâte, avides d’assister au carnage.

Le silence retomba, à peine troublé par le bourdonnement distant des machines d’exploitation minière.

— Nous devons les devancer et avertir le camp ! s’écria Yan en bondissant sur ses pieds.

— Tu as perdu la tête ? s’exclama Hasti. Nous arriverons juste à temps pour nous faire hacher menu, nous aussi !

— Pas si nous nous pressons… Ces robots seront obligés de faire le grand tour ? Nous pouvons passer par la crête ! De toute façon, le Faucon est notre seule chance de fuir cette planète minable ! Si nous n’y arrivons pas, mieux vaut avertir J’uoch de l’arrivée des robots de guerre. Ou ils mettront mon vaisseau en charpie !

Il aurait aimé savoir pourquoi les Survivants tenaient tellement à anéantir le camp minier et à massacrer tout le monde…

— Bon, j’ouvre la voie. Hasti, Skynx, Badure et Bollux, vous me suivrez, dans cet ordre. Chewie fermera la marche.

Tout le monde obéit. Yan accrocha le fusil d’assaut lourd à son épaule et se mit en route. Mais quand Chewbacca fit signe au droïd ouvrier d’avancer, celui-ci hésita.

— J’ai peur de ne pas fonctionner au maximum de mes capacités, copilote Chewbacca. Je vous suivrai de mon mieux.

Indécis, le Wookie se résolut à s’éloigner, non sans lui indiquer par gestes et par des grognements qu’il aurait intérêt à se presser. Dès que Chewbacca eut disparu, le droïd rouvrit son plastron afin de parler avec Max en mode vocal normal, qu’ils préféraient.

— Alors, mon ami… Pourquoi tenais-tu tant à ce que nous restions en arrière ? J’ai pratiquement dû mentir au copilote Chewbacca ! Et nous risquons de rester sur la touche.

— Je sais comment les arrêter, répondit simplement le petit module informatique. Les robots de guerre… Mais il faudra les détruire tous. Je voulais avoir le temps de t’en parler, Bollux.

Il lui exposa le plan qu’il avait concocté.

— Pourquoi n’avoir rien dit au capitaine Solo ?

— Parce que je ne voulais pas que ce soit lui qui décide ! répondit Max. Ces robots agissent selon leur programmation, comme nous ! Est-ce une raison valable de les détruire ? J’ai même hésité à t’en parler, en fait. J’avais peur que ça te provoque un court-circuit. Eh ! Attends, que fais-tu ?

Le plastron se refermant, le droïd ouvrier gagna le bord de la crête montagneuse.

— Je cherche une autre solution, répondit-il…

Puis il se laissa glisser sur la pente, dévalant le versant jusqu’au sol de la vallée, protégé de tout dommage par ses amortisseurs lourds. Il s’arrêta enfin au pied de la pente, sous une mini-avalanche de rocaille. Il se redressa et alla à la rencontre des robots de guerre, qui attendaient en formation.

La tourelle crânienne du commandant pivota vers l’arrivant. L’embouchure d’un canon d’avant-bras s’orienta vers lui, menaçante.

— Halte. Identifiez-vous ou c’est la mort.

Bollux donna les codes d’identification et d’authentification, qu’il tenait des archives techniques de Skynx. Le commandant l’étudia, hésitant encore sur le sort à réserver à cette étrange machine, codes ou non… Mais les circuits logiques des robots de guerre étaient limités.

Le bras-arme s’abaissa.

— Accepté. Donnez les raisons de votre présence.

Faute de programmation diplomatique adéquate, Bollux s’en remit à sa seule expérience.

— Vous ne devez pas attaquer. Désobéissez aux ordres. Ils ne sont pas valides.

— Nous les tenons des signaux de commande du podium. Nous devons les accepter. Nous sommes programmés pour ça.

La tourelle crânienne pivota encore, signifiant la fin de « l’entretien ».

Bollux persévéra néanmoins.

— Xim est mort ! Votre ordre de mission n’est pas valable ! Il n’émane pas de lui. Vous ne devez pas y obéir !

La tourelle pivota de nouveau vers le droïd ouvrier. Les capteurs optiques ne trahissaient naturellement aucun sentiment.

— Frère-d’acier, nous sommes les robots de guerre de Xim. Nous ne pouvons pas désobéir à notre programmation.

— Les humains ne sont pas infaillibles. Suivre ces ordres, c’est courir à votre perte ! Sauvez votre vie !

Bollux ne pouvait pas leur dire qu’il serait l’artisan de leur destruction, s’ils s’entêtaient.

— Vrai ou pas, nous obéissons aux ordres. Nous sommes les robots de guerre de Xim. Le délai d’attente est terminé. Écartez-vous. Nous devons accomplir notre mission.

Il diffusa le signal. Ses soldats se remirent en marche.

Bollux dut s’écarter précipitamment avant d’être piétiné. Alors qu’il les regardait s’éloigner, son plastron se rouvrit.

— Et maintenant ? fit Max. Le capitaine Solo et les autres seront là-bas, eux aussi…

Le modulateur vocal de Bollux trahit son chagrin.

— Les robots de guerre ont leur programmation intégrée. Et nous avons la nôtre, mon ami.

CHAPITRE XIV

Ils avaient atteint la crête surplombant tout le périmètre du camp minier quand Yan constata l’absence de Bollux. Furieux, il se posta derrière un rocher en vitupérant.

— J’avais pourtant bien dit à ce déchet d’usine à pattes que nous avions besoin de lui pour nous prémunir contre les détecteurs ! Eh bien, il faudra juste redoubler de prudence…

Des sirènes hurlèrent.

D’instinct, les compagnons se jetèrent à plat ventre. Mais maintenant qu’ils étaient détectés, mieux valait courir prévenir les mineurs du danger.

Le camp bourdonnait comme une ruche. Des humains et des êtres d’autres races coururent à leur poste de combat. On distribuait des armes aux hommes de confiance de J’uoch, qui se hâtaient aussi de prendre position. Les sous-traitants reçurent l’ordre de foncer se réfugier dans les baraquements.

Yan ne vit pas le réseau de détection qu’il avait déclenché à son insu. En tout cas, des équipes d’interception se ruaient déjà vers des bunkers, non loin de la cachette des nouveaux venus. Près du Faucon Millenium et de l’immense chaland minier, Yan avisa un autre vaisseau de taille modeste et aux lignes profilées d’un éclaireur.

Une escouade d’assaut attaqua le versant pour débusquer l’ennemi : deux hommes munis de pistolets disrupteurs, un W’iiri évoluant sur ses six pattes et équipé d’un lance-grenades, et enfin un Drall à la peau rouge huileuse, trimballant un projecteur à gaz.

À demi accroupi derrière son rocher, Yan reprit en main le vieux Kell Mark II. Sachant que l’arme ancienne avait un fort recul, il s’y prépara avant de presser la détente. Même ainsi, il faillit basculer cul par-dessus tête sous la violence du choc. Chewbacca le retint. La roche visée grésilla, fuma, se craquela et éclata sous des gerbes d’étincelles… L’escouade plongea à couvert avec célérité.

— Ça devrait nous gagner un répit, le temps de faire le point, estima Yan. (Les mains en coupe, il cria :) J’uoch, c’est Solo ! Nous avons à parler tout de suite !

Amplifiée par un porte-voix, la voix féminine monta d’un des bunkers.

— Remettez-moi le disque-archive et jetez vos armes, Solo ! Ce n’est pas négociable !

— Mais elle a bien vu que nous ne l’avions pas ! grogna Badure. N’a-t-elle pas déjà compris que nous n’avions pas pu le sortir de la salle des coffres ?

— Nous n’avons pas le temps de discuter, J’uoch ! cria Yan. Le camp va être attaqué !

Il recula devant des premiers tirs d’armes à énergie, qui fouaillèrent le versant. Des rocs explosèrent.

— Je doute qu’elle se montre raisonnable…, soupira Badure.

— Il le faudra bien ! dit Yan.

Si les robots envahissaient le camp, c’en serait fait du Faucon Millenium.

Les tirs s’espacèrent, avant de redoubler de violence.

Hasti haussa la voix pour couvrir le vacarme.

— Rends-toi à l’évidence, Solo, dit Hasti, elle veut notre peau ! Nous rallierons le Faucon uniquement en profitant de la diversion, quand les robots de guerre attaqueront.

— Et qu’ils nous confondront avec les gens de J’uoch ? Nous ne ferions pas deux mètres avant d’être abattus !

Les rafales s’interrompirent.

Une autre voix appela Solo.

— Que se passe-t-il ? s’étonna Hasti. Pourquoi pâlis-tu comme ça ?

Le Wookie, à son expression, venait aussi de reconnaître la voix de Gallandro le tueur.

— Solo ! Venez négocier ici comme un type raisonnable ! Nous avons beaucoup à parler, vous et moi.

Malgré le froid, Yan sentit de la sueur perler à son front. Un doute soudain le frappant, il se risqua une seconde à découvert, le temps de braquer correctement son Mark II. L’escouade était en mouvement. Une autre allait la rejoindre en position…

Yan pressa la détente en arrosant les adversaires au jugé… Le fusil d’assaut lourd, fabriqué sur Dra III, était conçu pour les habitants massifs de ce monde et leur gravité accrue. Si le recul repoussa une fois de plus Solo en arrière, celui-ci eut du moins le temps de contraindre les escouades à replonger à couvert.

— Déployez-vous le long de la crête, ordonna Yan, ou ils nous prendront en tenaille !

Ses compagnons s’empressèrent d’obéir.

— Je savais bien que vous ne vous seriez pas fait tuer de cette manière idiote, au spatioport, Solo ! reprit Gallandro. Et je savais que quoi qu’il advienne, le Faucon Millenium vous attirerait irrésistiblement ici !

— Vous savez tout, c’est ça ? Vous avez la science infuse ?

— J’ignore juste où est le disque-archive. Allons, Solo, j’ai passé un marché avec notre délicieuse J’uoch…

Faites de même au lieu de rendre les choses difficiles ! Et ne m’obligez pas à venir vous chercher.

— Qu’est-ce qui vous retient, Gallandro ? Si vous insistez, il restera seulement de vous ces jolies perles dorées qui pendent à votre moustache !

Entre-temps, Chewbacca et les autres continuaient de mitrailler les escouades, histoire de les occuper. Mais Yan s’inquiétait à propos des appareils aériens armés que comptait le camp.

À point nommé, il vit une forme noire fondre sur eux du haut des cieux.

— Tout le monde à terre !

Le navire, identique à celui qui avait été détruit au spatioport, fit un premier passage au-dessus de la crête, avec une salve de fléchettes antipersonnelles. Mais par chance, les tirs trop hâtifs ne touchèrent personne. Restait que Solo et ses compagnons étaient trop exposés… Le passage suivant risquait de tous les descendre. Grognant sous l’effort, Yan reprit son fusil d’assaut lourd en main, se redressa et dévala le versant opposé.

Dans le camp, Gallandro parlementait avec J’uoch, trahissant un soupçon d’impatience.

— Madame, rappelez votre pilote à la base. Je vous prie de vous souvenir de notre marché. Solo est à moi ! Pas question qu’il périsse au cours d’une de vos attaques aériennes.

Suivant par une meurtrière ce qui se passait hors du bunker, J’uoch écarta l’objection d’un geste de la main.

— Quelle importance, du moment qu’il est éliminé ? Mon frère utilise des cartouches anti-personnelles. Le disque-archive ne sera pas endommagé.

Le tueur sourit. Il se lissa les moustaches.

— Solo est bien armé, ma chère. Son ingéniosité risque de vous surprendre, votre frère et vous.

En quête d’un abri, Yan fonça en terrain découvert.

Gêné par le Mark II, il réussit néanmoins à le régler sur portée et puissance maximales sans cesser de courir. Il avait pensé confier l’arme au Wookie, mais le second du Faucon montrait peu d’affinités pour les armes à énergie, leur préférant son arbalète laser.

Yan entendit le vaisseau entamer son deuxième passage. Le frère de J’uoch, R’all, piqua sur le fuyard isolé, qui plongea dans une anfractuosité du terrain, l’arme rebondissant à ses côtés. Le navire le survola, lardant le sol de fléchettes à côté de Yan.

R’all se prépara au passage suivant.

Solo se redressa, cala la crosse du fusil contre la roche et ouvrit le feu. Le recul fit dévier l’arme, qui rata sa cible. Au passage suivant, le pilote aurait sa peau.

Solo déplia le bipied de l’arme d’assaut. Il lui restait un atout dans sa manche. Et si ça ne marchait pas non plus, il n’aurait plus de soucis à se faire à propos de trésors, de Gallandro ou du Faucon… Il se cala en position assise dans l’anfractuosité de façon à avoir les genoux et les reins plus hauts que les épaules, fit basculer sur lui le Mark II pour qu’il vienne se bloquer en partie contre ses cuisses relevées, posa les pieds sur le bipied de l’arme et la maintint contre lui dans cette position.

Puis il sonda le ciel par la mire du Mark II. Le pilote revenait à la charge… Il le visa et attendit. À l’instant propice, il tira. L’arme, stabilisée, ne dévia pas.

R’all comprit trop tard le danger. Il essaya de virer, mais en vain. Son navire léger encaissa le tir à pleine puissance. Le fuselage se déchira sur presque toute sa longueur. Les circuits et les panneaux de commande explosèrent. Un trou béant déchira la verrière du cockpit. Le vaisseau hors de contrôle tomba en piqué en laissant un sillage de flammes et de fumée.

L’instant suivant, l’impact fit trembler le sol. Des débris jaillirent tout autour.

— R’all ! hurla J’uoch, horrifiée.

Gallandro la maîtrisa.

— Votre frère est mort, déclara-t-il froidement. Bon, maintenant, nous allons respecter nos engagements. Vos troupes d’assaut débusqueront Solo et le captureront vivant.

Ivre de rage, J’uoch se dégagea.

— Il vient d’abattre R’all ! J’aurai ce chien, quitte à faire exploser toute la montagne ! (Elle se tourna vers son homme de main, le colosse Egome Fass.) Que le chaland soit prêt à appareiller ! Mais… c’est quoi, ce bruit ?

Dans le camp, tous entendirent monter un grondement sourd, qui ébranla le sol… Le martèlement d’un millier de pieds métalliques. À proximité du périmètre des mines, les robots de guerre de Xim firent leur apparition.

Marchant au pas cadencé, ils scintillaient au soleil, impossibles à arrêter. Au signal de leur commandant, ils se déployèrent pour entamer leur œuvre de destruction.

De son bunker, J’uoch en crut à peine ses yeux.

Triturant une des perles dorées ornant sa moustache, Gallandro s’efforça au calme.

Ainsi donc, Solo disait vrai…

Du haut de la crête, Chewbacca attira d’un hurlement l’attention de Yan, lui désignant le camp. Fatigué, le vainqueur du duel revint vers ses compagnons… et découvrit une scène de chaos.

Face à cette nouvelle et terrifiante menace, tous les défenseurs du camp avaient instantanément oublié Solo et les siens.

Fidèles à leurs instructions, les robots de guerre entreprirent de détruire tout ce qui croisait leur chemin… La première victime de ce déchaînement de violence fut un édifice au toit arrondi abritant des locaux d’entretien et de réparation. Yan vit un des robots fracasser l’entrée des bureaux du personnel pendant que cinq ou six autres arrachaient les portes coulissantes comme autant de feuilles sur un arbre. À l’intérieur, ils continuèrent leurs ravages, démolissant les plans de travail, les équipements lourds, des dispositifs d’extraction et de levage… Le plus souvent, ils actionnaient les armes intégrées à leurs mains de métal. Des décharges de particules et des thermorayons cisaillaient l’air, jetant d’étranges ombres sur la scène. Le toit troué laissa entrer la lumière du jour.

Partout ailleurs dans le camp minier, c’était la même chose. Du fait de leurs capacités de raisonnement limitées, les robots de guerre appliquaient leurs instructions à la lettre, consacrant autant de temps et d’énergie au saccage des bâtiments et des équipements qu’aux tueries. Des compagnies entières de machines de guerre laminaient les trains convoyeurs abandonnés, les foreuses, les engins de dépannage et les excavatrices.

Recourant à leur pleine puissance de feu, les robots canardaient à tout-va. Et le spectacle était impressionnant… Les véhicules de petite taille étaient réduits à néant en un clin d’œil. Pour les cibles plus imposantes, les robots enchaînaient les tirs groupés. Les bandes de roulement des autochenilles étaient arrachées de leurs supports. Des véhicules entiers étaient soulevés de terre, leurs essieux fracassés, leurs roues crevées, leurs cabines de conduite pulvérisées et les moteurs giclant de leurs compartiments comme autant de jouets malmenés… Un bataillon s’en prit à la coque d’une barge abritant les toutes dernières cargaisons de minerai raffiné. Les robots en firent de la charpie.

D’autres échangeaient des tirs nourris avec les défenseurs, faisant souffler sur le camp un vent de chaos.

— Des robots se dirigent vers le Faucon ! hurla Yan, avant de se ruer vers le pont, sourd aux cris d’avertissement de Badure.

Chewbacca fonça sur ses talons.

Hasti et Badure les imitèrent.

Sidéré, Skynx resta seul. Même si suivre l’exemple de ses compagnons suicidaires l’empêcherait à jamais de devenir une chrysalide puis un chroma-papillon, il se rendit à l’évidence : il faisait désormais partie de ce groupe disparate et, loin de lui, il se sentait déjà incomplet… Jetant aux orties tout bon sens ruurien, il s’élança à la suite de ses compagnons.

Au pied de la pente, Yan se heurta à un des robots de guerre, occupé à finir de démolir un bunker… La machine pivota en ajustant ses lentilles optiques sur sa nouvelle cible et en levant son bras-arme…

L’imitant avec son fusil d’assaut, Solo tira à bout portant. Le recul le propulsa de plusieurs pas en arrière. Mais le robot aussi partit à la renverse dans un jaillissement d’étincelles électroniques. Yan visa alors la jonction entre la tourelle crânienne et le corps.

Et la « tête » fut catapultée dans les airs, des flammes et de la fumée s’échappant du corps. Solo tira une troisième fois pour faire bonne mesure. Mais cette fois, le chargeur était proche de l’épuisement.

D’autres robots de guerre convergeaient vers ce secteur de la mine. Alors que le premier menaçait de nouveau Yan, Chewbacca intervint à son tour en dévalant la pente dans une traînée de gravats poussiéreuse. Arbalète à l’épaule, il visa et tira… oubliant que son arme était déchargée.

Rejetant son fusil d’assaut devenu inutilisable, Yan reprit son blaster qu’il régla sur puissance maximale. Chewbacca recula pour changer de chargeur. Solo avança de quelques pas pour le couvrir, le temps qu’il termine. Très concentré, il opposa au premier robot un feu roulant, qui eut raison de lui.

Les défenseurs suffisamment armés opposaient une résistance acharnée à l’aide de lance-roquettes, de lance-grenades, d’armes d’assaut lourdes et de mitrailleuses. Êtres vivants et machines s’affrontaient dans un déluge de décharges d’énergie, de salves et de feu. Quatre robots firent sauter le toit d’un cabanon dont les occupants tiraient à tout-va. Utilisant un fusil laser, les défenseurs faisaient voler des mottes de terre énormes et arrachaient des segments entiers de blindage à leurs ennemis. Leurs chargeurs vite épuisés, le personnel de la mine rechargeait ses armes frénétiquement… Mais les défenseurs étaient encerclés…

Non loin, d’autres employés de J’uoch avaient formé un front de tir sur trois rangées, descendant tous les robots qui approchaient. Jusque-là, cette tactique avait payé, leur sauvant la vie. Ailleurs, des mineurs isolés se coulaient de roc en roc, empêchant l’ennemi de négocier le versant grâce à un tir nourri.

Mais bien des membres du personnel du camp étaient surpris désarmés, seuls ou encore encerclés… Et la nature implacable des robots se heurtait durement à la farouche détermination des êtres vivants. Les humains, les non-humains et les non-humanoïdes plongeaient, esquivaient, détalaient ou combattaient de leur mieux. Les robots de guerre avançaient, balayant les obstacles sur leur passage, ou étaient détruits à leur tour. L’instinct de préservation leur était rigoureusement étranger.

Yan vit un Maltorran costaud courir derrière un robot pour lui plaquer dans le dos une mine de perçage, qui le fit exploser… et le courageux Maltorran avec lui. Deux techniciennes aux commandes d’une pelleteuse tentaient de briser les lignes ennemies, écrasant le maximum de robots sous les énormes chenilles de l’engin. Mais par leurs tirs groupés, les robots firent exploser les moteurs dans un fracas assourdissant.

Ailleurs encore, Yan vit un robot aux prises avec trois W’iiri qui le démontaient à coups de pince. La machine réussit à les arracher d’elle, l’un après l’autre, et les réduisit en pulpe sanguinolente.

Mais l’instant suivant, il s’écroula à son tour, détruit par les dégâts que lui avaient infligés les W’iiri.

— Nous n’atteindrons jamais le Faucon, Yan ! s’époumona Badure. Filons !

Toujours plus de robots survenaient, et tenter de rebrousser chemin en remontant la pente sous le feu ennemi était exclu.

— Nous pourrions traverser le pont et nous réfugier dans les baraquements ! proposa le vieil homme.

Yan jeta un coup d’œil par-delà le gouffre.

— C’est sans issue. Il n’y a pas d’autre voie hors de ce plateau…

Il envisagea de faire sauter le pont derrière eux, mais il faudrait pour ça les canons du Faucon Millenium. Ou ceux du vaisseau ennemi…

Celui-ci subissait aussi une attaque en règle. Des dizaines de robots de guerre l’encerclaient et le canardaient à tout-va, alors que les moteurs de l’immense chaland vrombissaient désespérément. Beaucoup de robots avaient épuisé leur propre armement. Mais encore plus de machines se rassemblaient autour du chaland. Si les salves de défense pulvérisaient dix à quinze robots à la fois, les liquéfiant, il en arrivait toujours plus… Il y eut bientôt des centaines de machines occupées à arroser le cargo de leurs salves.

D’autres tournèrent leur attention vers le vaisseau éclaireur de Gallandro, cherchant à en découper la coque. Le chaland s’arracha péniblement du sol, ses boucliers rougeoyant sous les tirs groupés… Alors qu’il semblait sur le point d’échapper aux robots de Xim, un de ses vieux boucliers céda. Après tout, il s’agissait d’un antique engin industriel, pas d’un navire de combat…

Boule incandescente, elle s’abîma au fond du gouffre… La détonation souffla les belligérants, les précipitant à terre. Yan se releva d’un bond et, blaster au poing, fonça vers le Faucon, résolu à empêcher son vaisseau bien-aimé de subir le même sort.

Mais à l’autre bout du champ de bataille, des robots de guerre convergeaient vers le Faucon Millenium, prêts à ouvrir le feu.

Une machine apparemment beaucoup plus petite, fragile et vulnérable se dressa en travers de leur chemin : Bollux, son plastron ouvert… Le photorécepteur de Max en sortait. De son vocodeur montèrent les signaux appris à partir des cassettes de Skynx – et amplifiés par le matériel que Bollux avait prélevé sur le podium.

Plongés dans la confusion, les robots de Xim s’immobilisèrent, incapables d’analyser les ordres conflictuels. La tête de mort emblématique brillant sur son plastron, le commandant apparut devant Bollux.

— Écartez-vous. Tout doit être détruit.

— Pas ce vaisseau, répondit le droïd. Celui-là doit être épargné.

— Ça ne correspond pas à nos ordres.

— Il faut les amender !

Quand le commandant braqua sur lui son bras-arme, Bollux se prépara à la fin de sa longue existence. Mais son adversaire ne tira pas. D’un index métallique, il désigna le Faucon Millenium.

— Ce vaisseau doit être épargné !

Les autres robots se remirent en route.

Le commandant jeta un dernier regard au droïd et au module informatique.

— Qui êtes-vous ?

— À en croire notre capitaine, des boîtes à outils parlantes…, répondit Max.

Le commandant parut éberlué.

— De l’humour ? Mais que sont devenues les machines ? Quel genre de robots êtes-vous ?

— Nous sommes vos frères d’acier, assura Bollux.

N’offrant plus de commentaire, le commandant reprit à son tour son chemin.

Occupé à défendre Hasti contre une machine menaçante, Yan ne vit pas une autre approcher pour le prendre à revers… Le tir de Solo pulvérisa la tourelle crânienne visée. Moins expérimentée, Hasti cueillit la cible au torse. Un pistolet à long canon dans chaque main, Badure canardait aussi les robots.

Chewbacca tira à l’arbalète. Le carreau explosif détona contre le plastron de la machine visée, le trouant – sans parvenir à l’arrêter. Sans céder un pouce de terrain, le Wookie tira encore à deux reprises, frappant cette fois le robot à la tête et au torse. Mais la machine continua… Si ses bras-armes étaient braqués sur Chewbacca, ils n’avaient plus d’énergie.

Reculant d’un pas, le Wookie bouscula Yan, occupé à combattre un autre robot.

L’adversaire de Chewie s’écroula enfin. Réalisant que Solo ne s’était aperçu de rien, Chewbacca le poussa hors de danger… et finit lui-même sous la machine effondrée, la jambe et le bras droits pris sous la masse blindée de son adversaire. Skynx se précipita pour le secourir – en vain, naturellement. Il n’avait pas la force nécessaire.

Un nouveau robot de Xim choisit cet instant pour enjamber celui que Yan et Hasti venaient d’abattre. Le disrupteur de la jeune femme étant vidé, Solo avançait pour la défendre quand il s’aperçut que son blaster aussi donnait des signes de défaillance…

Pivotant, il voulut appeler son partenaire… et le découvrit coincé sous un robot abattu, luttant désespérément pour se dégager.

Chewbacca lui tendit son arbalète. Yan l’attrapa, virevolta, se mit sur un genou et visa… Le carreau explosif percuta la machine en approche au bras, le sectionnant net.

Frémissant, le robot continua d’avancer.

Dans le fracas des combats, Badure n’entendit pas les appels à l’aide de Yan. Hasti vida son dernier chargeur sur la machine – en vain.

Évitant les moulinets frénétiques de Chewbacca, derrière lui, qui tentait de le pousser hors de danger, Solo s’apprêta à livrer son dernier combat.

CHAPITRE XV

Cauchemardesque, la machine de guerre parut bloquer le ciel entier sous sa masse. Mais soudain, sa tourelle crânienne explosa dans une débauche de circuits grillés et de gaines d’alimentation arrachées. Un rayon orienté avec une grande précision venait de trouver son point le plus vulnérable… Yan eut tout juste la présence d’esprit de reculer d’un pas, au risque de piétiner Chewbacca, tandis que le robot s’écroulait à ses pieds comme un vieil arbre.

Il bondit sur la carcasse pour dominer le champ de bataille. À l’autre bout, une silhouette lui fit signe.

— Gallandro !

Le tireur d’élite lui lança un sourire glacial indéchiffrable. Yan dégaina sans réfléchir… avant de se rappeler que son blaster était vide. Au même instant, les bras en croix, un robot surgit juste derrière Gallandro. D’instinct, Solo lui cria un avertissement.

Trop loin pour entendre, le tireur d’élite comprit néanmoins très bien l’expression de Yan, pivota et esquiva de justesse une attaque d’une violence inouïe. Faisant preuve d’une vivacité de réflexes inhumaine, Gallandro happa le bras métallique en plein élan pour lui tirer sur la tête à bout portant. Puis il lâcha prise et se laissa partir à la renverse, se réceptionnant d’un pied léger. Il tira une dernière salve.

Yan n’en crut pas ses yeux. Des deux, la machine à tuer la plus dangereuse était de loin Gallandro, pas le robot de Xim ! Après un salut et un sourire ironiques à l’adresse de Solo, le tueur disparut dans la mêlée.

Les décharges continuelles d’énergie chauffaient considérablement l’atmosphère. Avec l’aide de Skynx et de Badure, Chewbacca s’était dégagé de sous le robot écroulé. Reprenant son arbalète laser, le Wookie désigna la machine qui avait failli abattre Yan en aboyant une question.

— C’est Gallandro qui l’a descendu ! À cinquante ou soixante mètres de distance !

Sidéré, Chewbacca secoua la tête.

Il restait une seule issue : les logements du camp minier, par-delà le pont.

— Si vous arrêtiez de jacasser et vous remuiez un peu avant que l’ennemi nous cerne ? leur cria Hasti.

Souffrant de blessures diverses, les résistants formèrent un cercle défensif pour gagner le pont. Hasti à sa droite, Skynx sur sa gauche, Badure brandissait ses pistolets à énergie. Yan formait l’arrière-garde.

Une voix métallique l’appela.

— Max et moi, nous sommes ravis que vous en ayez réchappé. Pour l’instant au moins, le Faucon Millenium est indemne. Mais j’ignore pour combien de temps encore… Hélas, il est actuellement inaccessible.

Yan allait exiger des précisions quand Bollux continua sur sa lancée, l’interrompant :

— Plus tard ! J’ai les moyens d’y remédier, capitaine… (Il reprogramma l’équipement signalétique qu’il avait récupéré sur le podium de commande des robots.) Mais avant, il faudra que vous alliez au bout du pont.

— Entendu, Bollux ! Allez, tout le monde, en avant !

La résistance faiblissait un peu partout. Bientôt, les robots de Xim parviendraient au pont. Il fallait les gagner de vitesse.

Bollux s’arrêta devant le pont.

— Je reste là, capitaine. Vous devez traverser.

Yan jeta des coups d’œil alentour.

— Que vas-tu faire, les pousser au suicide ? Tu ferais mieux de rester avec nous, nous nous posterons en hauteur.

Animé d’une étrange sincérité, le droïd refusa.

— Merci de votre sollicitude, capitaine. Max et moi sommes flattés. Mais nous n’avons aucune intention de nous laisser pulvériser.

Se sentant ridicule de discuter avec un droïd, Yan insista néanmoins :

— Ce n’est ni l’heure ni le moment d’avoir des élans de noblesse, mon vieux !

Voyant les robots de guerre converger vers eux, Bollux persévéra :

— Je vous en prie, vous devez y aller… Notre programmation de base ne nous permettra pas, à Max et à moi-même, de vous laisser vous faire blesser ou tuer.

À contrecœur, les compagnons se résignèrent. Très las, Skynx restait aux côtés de Hasti. Chewbacca salua le droïd et Badure lui tapota l’épaule avant de tourner les talons à son tour.

— Veille sur Max, conclut Yan. Et ne les laisse pas te transformer en vieux tas de ferraille !

Après les avoir regardés s’éloigner, Bollux chercha une cachette dans les rocailles.

Yan et ses compagnons traversèrent le pont, avec d’autres survivants. Tous s’apprêtaient à livrer leur dernier combat. À mi-chemin, ils tombèrent sur le cadavre calciné d’une technicienne t’rinn au plumage coloré réduit en cendres. En douceur, Yan dégagea de ses griffes inertes un lance-fusées portable au chargeur à demi plein. Il se redressait à peine quand quelqu’un se détacha des rangs des survivants pour l’attaquer avec un pistolet à rayon déchargé.

— Meurtrier ! hurla J’uoch en le frappant à la tempe. Vous avez tué mon frère ! Je vous abattrai, chien !

A demi sonné, Yan recula, les bras levés pour s’abriter des coups frénétiques qui pleuvaient sur lui.

Chewbacca allait écarter de force l’hystérique quand il fut lui-même frappé par-derrière. Tombant à genoux, il lâcha son arbalète laser alors qu’une masse énorme lui dégringolait dessus… Egome Fass. Les deux créatures roulèrent emmêlées dans la poussière en se débattant.

Soucieux de ne pas prendre de mauvais coups, les autres s’écartèrent en hâte, faisant vaguement cercle.

Affaibli par toutes ces épreuves, Badure brandit un de ses pistolets sur J’uoch, d’une main tremblante. Mais avant qu’il puisse tirer, Hasti se jeta sur la femme qui avait tué sa sœur Lanni. Elles aussi s’empoignèrent dans une furieuse mêlée de bras et de jambes, puisant dans leur haine réciproque de nouvelles sources d’énergie.

Badure aida Yan à se relever à l’instant où J’uoch faisait une clé de bras à Hasti… qui se dégagea presque aussitôt et, bélier vivant, percuta son adversaire à l’abdomen, la catapultant par-dessus la rambarde du pont.

Hurlant, J’uoch commença à basculer dans le vide…

Badure la rattrapa in extremis par ses vêtements et la ramena en sécurité. Le cœur battant à tout rompre, J’uoch éclata en sanglots.

Chewbacca et Egome Fass rugirent des cris de guerre. Frappé pour la seconde fois dans le dos, le Wookie entra dans une colère noire. Quand Badure fit mine de tirer sur Egome Fass, Yan s’interposa.

Il s’agissait d’un combat singulier. L’honneur interdisait que des tiers s’en mêlent.

Solo s’adossa à la rambarde.

— Vous n’allez pas aider votre ami ? s’étonna Hasti, se remettant à peine de son propre duel.

— Chewie n’apprécierait pas.

Tout en suivant l’affrontement, Yan surveillait aussi du coin de l’œil la progression inquiétante des robots, à l’autre extrémité du pont. Il subtilisa également un des pistolets de Badure, au cas où les choses tourneraient mal pour Chewbacca.

Egome Fass était en train de l’étrangler lentement… Plutôt que de se tortiller pour se dégager ou ruser, le Wookie l’agrippa par le bras, opposant sa force brute à la sienne. Fass était plus costaud, lui plus agile… Les muscles gonflés à bloc saillaient dans son dos…

Peu à peu, Chewie réussit à écarter de sa gorge le bras de son adversaire. Les crocs dénudés sur un rictus triomphal, il s’arracha à l’étreinte meurtrière de Fass… qui revint aussitôt à la charge.

Le Wookie accepta le défi sans chercher à s’esquiver.

Les deux créatures titubèrent d’avant en arrière, mobilisant toute leur force musculaire. Egome Fass commença visiblement à paniquer. Dans un craquement subit, il cessa toute résistance et s’effondra.

Vainqueur, le Wookie dut prendre appui sur la rambarde quelques instants.

Yan vacilla sous le poids du lance-fusées qu’il avait hissé sur son épaule.

— Mon pauvre vieux ! lança-t-il à Chewie. Que c’est ennuyeux de vieillir… Il t’en aura fallu du temps pour te débarrasser de ce minable !

Souriant, il flanqua une bourrade affectueuse au Wookie.

Skynx agrippa le pantalon aux coutures rouges de Yan.

— Assez ! Les robots vont attaquer ! Bollux nous a demandé de traverser le pont…

Solo ignorait quelles chances le servo-droïd pouvait avoir face à une horde de robots de guerre… Mais ses compagnons et lui se hâtèrent de gagner l’autre bout de l’ouvrage. Les mineurs qui les avaient précédés érigeaient des barricades ou avaient déjà pris position entre les gros rochers.

Dès qu’il eut traversé le pont, Yan s’arrêta et s’assit dans la poussière.

— Autant les affronter ici.

Personne n’éleva d’objection. Badure remit un pistolet à Hasti pendant que Chewbacca rechargeait son arbalète laser. La jeune femme passa un bras autour du cou de Yan pour l’embrasser sur la joue.

En guise de porte-bonheur…

À l’autre extrémité du pont, Bollux s’était dissimulé entre les rochers. Du site d’opérations minières il ne subsistait quasiment rien. Les machines-outils calcinées, les édifices abattus, il n’y avait plus âme qui vive…

Le commandant avait lancé toutes ses forces dans la contre-attaque, écrasant d’autres poches de résistance. Restait maintenant à annihiler les baraquements des mineurs, par-delà le gouffre. Et les robots auraient remporté leur première victoire depuis des générations.

Bollux patienta sans tenter d’intervenir et de forcer la main à l’ennemi. Il en aurait de toute façon été pour ses frais. Ces machines n’étaient pas si différentes de lui. Elles se rassemblèrent par centaines autour de leur commandant, qui tendit un bras impérieux pour indiquer le chemin. Sous le soleil d’un blanc bleuté, il brillait comme la statue de la mort. Le premier, il s’orienta vers la dernière cible. Dès que l’armée fut à quelques mètres du pont, Bollux activa les codes qu’il avait récupérés.

Quand les signaux lui parvinrent, le commandant régla son pas en conséquence, sans se poser de questions. Les ordres, transmis en mode automatique, s’adressaient à un module dépourvu de toute capacité de doute.

Par colonnes de dix, les robots le suivirent sur le pont avec une précision toute méticuleuse, leurs bras et leurs pieds s’activant en cadence.

— Cela fonctionnera-t-il ? demanda Bollux à son ami.

Branché sur leurs deux capteurs audio, Max écoutait attentivement. Il pria le droïd de ne pas le distraire à ce point critique de leur plan.

Sur instruction de Max, Bollux ajusta la cadence de marche, réglant les vibrations des pas des robots sur la fréquence naturelle du pont afin de générer une puissante résonance. Les robots de guerre défilaient, sur le point de livrer bataille au nom d’un seigneur mort depuis des générations. Sous des volutes de poussière, le pont commença à vibrer et à trembler sur ses piles. Des tensions apparurent dans les œuvres en bois et les jonctions. La perfection même de leur pas cadencé faisait des robots de Xim l’équivalent d’un bête et méchant marteau-piqueur…

Max trouvant le rythme parfait, le pont commença à bourdonner.

À l’autre bout, Yan se leva, imité par ses compagnons.

— Le plan de Bollux n’a pas dû fonctionner. Nous devons reculer…

— Pour fuir où ? lâcha Hasti, désespérée.

Le silence lui répondit.

— Regardez ! s’exclama soudain Skynx.

Sentant une profonde vibration, sous ses bottes, Solo vit le pont frémir au rythme du pas militaire des robots qui le traversaient.

Il y eut un craquement assourdissant. Une des membrures inférieures venait de céder…

Les robots lancèrent des signaux électroniques de détresse alors que les rivets antiques sautaient les uns après les autres. Un instant, l’ouvrage condamné et les robots restèrent suspendus dans le vide… Puis ce fut la chute, spectaculaire, au fond du gouffre. D’où montèrent des volutes de poussière, des tourbillons de gravats et un roulement de tonnerre de fin du monde…

Essuyant la poussière de ses yeux et de sa bouche, Yan se pencha peu après au bord du ravin, étudiant les débris froissés, les armures cabossées, les gerbes d’étincelles des gaines d’alimentation arrachées, les batteries en surchauffe et les armes détruites. À l’autre bout du gouffre, Bollux réapparut en saluant Yan, qui éclata de rire.

Dorénavant, ces deux-là feront partie intégrante de mon équipage !

Ravalant un juron corellien, il vit soudain le Faucon Millenium décoller et survoler l’abysse.

Désespérés, Chewbacca et lui assistèrent, impuissants, au vol de leur vaisseau, en dépit de tous leurs efforts.

Contre toute attente, cependant, il se posa non loin de Solo. Et Gallandro apparut… Son arme ostensiblement rangée, il était sale mais indemne. Le tueur fit un grand sourire à Yan.

— Pour échapper aux robots, je me suis vu contraint de faire le mort. Solo, vos droïds sont inestimables ! Comme le fabuleux trésor de Xim, ajouta-t-il, tout sourires envolés. Pour une fois, vous jouez gros. Mes compliments.

— Vous avez fait tout ce chemin rien que pour me dire ça ?

Chewbacca pointait son arbalète laser sur le tueur. Mais compte tenu de la rapidité incroyable de Gallandro à dégainer, Yan ne s’illusionnait guère.

— Pas tout à fait… Je suis un homme de raison avant tout. Vu les sommes impliquées, vous me voyez prêt à oublier notre première rencontre. Comptez une part pour moi, et j’effacerai notre différend. Vous, vous récupérerez votre vaisseau. Un marché honnête, non ?

Yan restait soupçonneux.

— Vous seriez prêt à tout oublier et à faire la paix avec moi ? Juste comme ça ?

— Le trésor, Solo, le trésor. Les fabuleuses richesses de Xim convaincraient n’importe qui d’être clément ! À côté de ça, tout le reste devient secondaire. N’est-ce pas votre philosophie même ?

Yan fut plongé dans la confusion.

— Ne lui faites pas confiance ! s’écria Hasti en le rejoignant.

— Ah, notre jeune dame…, lâcha Gallandro en rivant sur elle ses yeux bleu arctique. S’il décline mon offre, vous aussi serez en fâcheuse posture, ma chère. L’armement de ce vaisseau est tout à fait fonctionnel, je vous le rappelle. Alors, décidez-vous !

Ayant vu le pont s’effondrer et le vaisseau atterrir, les défenseurs commençaient à émerger des baraquements. Encore quelques instants et toute évasion deviendrait très compliquée.

— Tout le monde embarque ! Les affaires reprennent !

Bientôt, Yan eut décollé, entre deux malédictions à l’encontre des techniciens qui avaient tout retourné à bord, en quête du fameux disque-archive, avant de tout remettre à la va-comme-je-te-pousse.

— Pourquoi J’uoch a-t-elle fait réparer le vaisseau, d’ailleurs ? s’étonna Badure.

— Elle se proposait de le garder pour son usage personnel, ou de le vendre, répondit Gallandro. Elle a cherché à m’embobiner avec des désaccords musclés qu’elle aurait eus avec vous autres, mais sachant ce que je savais déjà, reconstituer la vérité n’a rien eu de sorcier.

Yan survola le camp.

— Et les survivants ? demanda Hasti.

— Ils ont de la nourriture, des armes et des équipements, répondit Badure. Ils pourront attendre des secours sans problème. Ou regagner la ville.

Solo se posa de l’autre côté du gouffre pour récupérer Bollux.

— Et maintenant ? demanda ensuite Gallandro, alors que le vaisseau redécollait.

— Nous allons collecter des données, conclut Yan, et interroger les indigènes pour recueillir des informations tactiques. Ils vont en suer jusqu’à ce que nous en sachions plus sur ce qu’il se passe !

Plutôt que de se déployer en plaine, les Survivants avaient décidé de fuir à bord d’un petit véhicule à répulsion. Mais l’intervention du Faucon Millenium eut tôt fait de les convaincre de se rendre…

Prudent, Yan laissa Chewbacca aux commandes avant d’aller les affronter. Armée, Hasti descendit la première la rampe d’accès. Et bondit à la gorge de l’un d’eux en criant de rage…

Sous le regard déconcerté de Skynx, Badure et Yan durent écarter de force la jeune femme hors d’elle de sa victime.

— C’est lui ! Je le reconnais à sa mèche blanche ! C’est l’assistant du régisseur de la salle des coffres !

— Eh bien, l’assommer ne nous avancera guère, souligna Yan avant de se tourner vers l’homme effrayé. Parlez, ou nous la relâchons !

Le type s’humecta les lèvres.

— Je ne peux rien dire, je le jure ! Nous sommes conditionnés depuis l’enfance à ne rien révéler des secrets des Survivants !

— De l’hypnotisme de la vieille école, fit Yan, dédaigneux. Rien qu’on ne puisse surmonter si on a suffisamment peur…

Avec un sourire féroce, Gallandro avança, dégaina et calcina des touffes d’herbe aux pieds de l’homme, qui blêmit.

Plastron ouvert, Bollux survint.

— Il y a un meilleur moyen, dit Max. Il suffit de surmonter son conditionnement et nous aurons toutes les réponses à nos questions. Utilisons un rayon stroboscopique réglé sur la fréquence qu’utilisent les Survivants.

Gallandro fut dubitatif.

— Êtes-vous sûr de pouvoir reproduire ces pulsations lumineuses avec la plus parfaite exactitude ? Oui ? Dans ce cas, allez-y !

CHAPITRE XVI

Même à vitesse modérée, il fallut à peine cinq minutes au Faucon Millenium pour rallier la cité dellaltienne.

Avec l’aide de Bollux, Gallandro rassembla des pièces d’équipement pendant que Badure et Hasti restaient avec Yan et Chewbacca dans la cabine de pilotage. Skynx s’était lové sur les genoux de la jeune femme.

— Toutes ces années…, soupira-t-elle. Comment ont-ils pu garder le secret des générations entières ?

— Certains perdurent pendant des petites éternités, souligna Badure. Dans le cas présent, c’était assez facile. Considérons que l’organisation des Survivants se compose en fait de deux strates bien distinctes. Les dupes vivaient et mouraient en montagne, ayant pour fonction de maintenir le rituel religieux des robots de guerre et de célébrer quelques cérémonies de temps en temps. Les autres, qui connaissaient le secret du trésor de Xim, guettaient simplement le bon moment.

— Mais dans leur enfance, tous étaient soumis au même conditionnement, fit Yan. C’est bien ça ?

— Et quand Lanni, dans la base montagnarde, a mis la main sur le disque-archive, puis a voulu le cacher dans la salle des coffres, en ville, elle ne pouvait pas deviner que le régisseur faisait partie des Survivants…

Son conditionnement brisé, le régisseur avait avoué la vérité. Naturellement, il s’était dépêché de renvoyer le fameux disque au repaire de ses congénères, en montagne. Il avait en outre inventé une histoire de codeur vocal pour empêcher Lanni, Hasti ou qui que ce soit d’autre de le récupérer. J’uoch avait en partie eu vent des événements, il le savait. Et elle s’était mise en chasse après avoir tué Lanni. Par l’intermédiaire d’agents doubles, il l’avait donc lancée sur la piste du Faucon Millenium, le faisant tomber entre ses mains et espérant qu’il serait détruit au cours des combats – avant que l’armement de bord ne puisse pulvériser les murs de la salle des coffres.

En principe, les robots de guerre réactivés auraient dû massacrer le camp minier – et tuer J’uoch avec – débarrassant ainsi le régisseur du problème…

Les machines de Xim avaient failli remplir leur mission !

— Alors, après tout ce temps, pourquoi les Survivants couvent-ils toujours leur trésor ? demanda Yan.

— L’Ancienne République était stable et imbattable, répondit Badure. Ils n’avaient aucun espoir contre elle, même à la tête d’une fortune pareille. C’est maintenant seulement, alors que l’Empire connaît des difficultés, que les Survivants ont flairé une situation exploitable – surtout ici, dans l’Hégémonie Tion. Je parie que des petits gagneurs, partout, font les mêmes calculs…

— Un nouveau Xim, un nouveau despotisme…, fit Hasti. Même compte tenu de leur conditionnement, comment les Survivants ont-ils pu y croire ?

— En attendant, ils peuvent être sûrs d’une chose, lança Yan. Ils vont bientôt tout perdre…

— N’aurons-nous pas besoin d’un vaisseau plus grand ? demanda Hasti.

Solo secoua la tête.

— D’abord, nous allons nous assurer que le trésor est bien là où il doit être, et nous embarquerons le maximum. Ensuite, nous débarquerons une batterie de quad-lasers ainsi que des générateurs de boucliers. Gallandro et moi tiendrons le fort pendant que Chewie et vous autres chercherez un plus gros astronef, à peu près de la taille du chaland de J’uoch, disons. Ça ne prendra pas longtemps.

— Et que ferez-vous de votre part du trésor ? lança Badure, innocemment.

Il vit le doute et la confusion s’inscrire sur le visage de Solo.

— J’y repenserai quand mes piles de crédits m’obligeront à louer un entrepôt…, répondit-il enfin.

À cet instant, Gallandro reparut dans le cockpit.

— Bien dit, Solo ! Nous serons bientôt arrivés… Je n’ai plus braqué de banque depuis trop longtemps ! L’aventure ne manque pourtant pas de charme…

Réservant sa réponse, Yan piqua. Le Faucon tomba presque en chandelle. Près de la zone ciblée, des passants virent le vaisseau surgir des nuages dans un vrombissement assourdissant de propulseurs. Son train d’atterrissage déployé évoquait les serres de quelque oiseau de proie. Le sol et les édifices tremblant, les gens cherchèrent à se mettre à l’abri. Le vaisseau se posa près de l’unique accès de la salle des coffres.

Le Faucon diffusa à plein régime des sirènes d’alarme stridentes. Réglés sur intensité maximale, ses avertisseurs visuels et ses feux de navigation clignotèrent. Les badauds intrigués auraient du mal à voir et à entendre quoi que ce soit – et donc aucune chance d’intervenir.

La rampe d’accès dépliée, Yan et Gallandro se ruèrent à terre, quelque peu alourdis par leur équipement. Badure, Hasti et Skynx suivirent.

— Vous êtes sûrs qu’il n’y avait pas d’autre façon d’agir ? insista la jeune femme.

Naturellement, personne ne l’entendit.

Chewbacca restait aux commandes du Faucon. De toute façon, Solo n’aurait confié son vaisseau à personne d’autre.

Bollux assistait le co-pilote, gardant un photorécepteur sur tous les instruments que le Wookie n’avait pas le temps de surveiller. Et pendant que Hasti et Badure monteraient la garde à l’entrée, Gallandro et Yan fouilleraient les lieux, secondés par Skynx.

Les Dellaltiens n’avaient aucun recours face à un astronef armé.

Solo fit signe à son partenaire, derrière le cockpit.

— Feu, Chewie !

Des tourelles de tir du Faucon fusèrent des rayons rouges pour abattre les portes fermées. Les quad-lasers les zébrèrent de lignes incandescentes, de la fumée en monta. Ajoutant au raffut infernal, des bordées de canons rougeâtres carbonisèrent des matériaux qui avaient traversé les siècles… Les portes commencèrent à céder.

D’un autre geste, Yan fit signe à Chewbacca de cesser le feu. Le vent chassant la fumée, un trou béant apparut à la place des portes. Le métal chauffé au rouge, tout autour, refroidit très vite.

— Le vol à main armée ! gloussa Gallandro. Quoi de plus excitant ?

— Allons-y ! dit Yan.

Tous deux s’engouffrèrent par la brèche fumante, bientôt suivis par Hasti et Badure.

— Restez là et gardez le contact avec Chewie par comlink, surtout ! recommanda Yan.

— Et n’oubliez pas le système de défense interne ! cria Hasti alors que Gallandro, Skynx et Solo s’éloignaient au pas de course.

Entre autres choses, leurs prisonniers avaient révélé que les coffres étaient dotés de mécanismes de défense.

Dans les zones protégées, tout échange de tir déclencherait une riposte automatique.

Le trio s’enfonça dans l’obscurité de l’immense vestibule à l’abandon.

Du coin de l’œil, Gallandro vit un type apparaître sur le côté, visant Solo. Il dégaina et tira dans le même élan.

Les mains crispées sur son abdomen, le régisseur s’écroula.

D’un coup de pied, Gallandro écarta le disrupteur.

— Vous ne pouvez pas… ! gémit le régisseur. Depuis qu’on nous l’a confié, nous l’avons toujours préservé, toujours…

Sur ces mots, il rendit son dernier soupir.

Gallandro ricana.

— Nous en ferons meilleur usage que toi, mon vieux ! Au moins, nous le ferons circuler, pas vrai, Solo ?

Sans répondre, Yan continua sur sa lancée. Skynx redoubla d’efforts pour rattraper ses compagnons. Dans ces lieux immenses, ils empruntèrent de grands escaliers, descendirent le long du câble d’un antique monte-charge désaffecté à la force du poignet et continuèrent, guidés par les instructions qu’ils avaient soutirées par hypnose aux Survivants. Au point le plus bas du vestibule proprement dit, ils atteignirent une bifurcation, alors que leurs informations n’allaient pas plus loin…

— C’est un de ces tunnels latéraux, dit Yan. Vous avez votre exemplaire des codes d’identification ? Bien.

— Le petit gars peut rester avec vous, Solo. (Gallandro parlait de Skynx.) Je préfère opérer seul.

Resserrant les sangles de son équipement, il s’éloigna.

— Bon, restez sur vos gardes, Skynx, recommanda Yan en entamant les recherches.

Tous deux s’appliquèrent à examiner les corridors latéraux en quête des codes d’identification donnés par leurs prisonniers – et recopiés par Skynx. Ces niveaux inférieurs aux couches de poussière épaisses sentaient le renfermé. Le pinceau de la torche portable ne suffisait pas à repousser les ténèbres.

Les explorateurs longèrent des pièces encombrées de poubelles vides et d’étagères vacantes.

— Capitaine, nous y sommes ! s’écria soudain Skynx en s’arrêtant.

Il vibrait littéralement d’excitation. Aux yeux de Solo, le corridor où ils se trouvaient ne semblait en rien différer des autres. Mais le Ruurien avait raison : les codes d’identification correspondaient. Yan leva un gros cutter à fusion. En charge du comlink, Skynx chercha à contacter les autres pour les informer de leur trouvaille. Il ne réussit à joindre personne.

— Les murs sont probablement trop épais, dit Yan en se mettant à l’ouvrage.

À l’époque de leur construction, ces mêmes murs auraient probablement résisté à tout assaut monté avec des équipements portatifs. Mais après tout ce temps, Yan Solo bénéficiait des dernières avancées technologiques… Des morceaux entiers de mur commencèrent à céder. Dessous, un réseau d’éclairage automatique brillait.

Se contenant à peine tant son excitation était grande, Yan reposa son cutter à fusion et s’engouffra par la brèche, Skynx sur les talons. La salle où ils pénétrèrent était sèche, propre et aussi silencieuse que lorsque les artisans de Xim l’avaient scellée des siècles plus tôt – juste avant d’être mis à mort.

Yan sourit.

— Les vraies salles au trésor ! Elles ont toujours été là, bien cachées !

Combien d’aventuriers avaient été dupés par ce leurre, croyant le fabuleux trésor envolé alors qu’il existait deux séries distinctes de ces fameuses salles ? Les véritables se trouvaient juste sous les locaux vides du niveau supérieur.

— Skynx, je vous achèterai toute une planète pour jouer avec !

Intimidé par le poids des ans, en ces lieux chargés d’histoire, le Ruurien ne répondit pas.

La salle traversée, les deux compagnons remontèrent d’autres corridors où des signaux d’avertissement clignotaient depuis des siècles. Personne ne devait utiliser d’armes dans cette zone – l’antichambre du trésor de Xim.

Yan marqua une pause. Il ne désirait pas plus être grillé par les armes défensives que continuer complètement désarmé, au risque d’affronter des dangers inconnus…

À contrecœur, il rebroussa chemin et retrouva Gallandro devant la brèche qu’il venait de pratiquer.

— Nous y sommes…

Il réalisa que Gallandro, lui, avait dû capter l’appel de Skynx.

Loin de jubiler, le tueur semblait assez amusé… Sans nul besoin qu’on lui mette les points sur les i, Yan comprit que la donne venait de changer. L’équipement relégué au pied d’un mur, Gallandro avait enlevé son veston en prélude à un duel au pistolet.

— Je viens de dire que le trésor nous attend ! insista Yan.

Le tueur se fendit de son sourire arctique caractéristique.

— Ça n’a rien à voir avec l’argent, Solo, même si j’ai attendu que nous touchions au but. Concernant le trésor de Xim, j’ai mes plans.

À contrecœur, Yan se débarrassa de son blouson de pilote.

— Vous avez salement besoin qu’on vous remette à votre place, Solo. Pour qui vous prenez-vous ? En vérité, vous êtes un vulgaire hors-la-loi. Et la chance vient de vous abandonner… En garde !

— Et vous vous sentirez supérieur, c’est ça ?

Misant le tout pour le tout, il dégaina son blaster à la vitesse de l’éclair.

Leur style était très différent. Celui de Yan mettait en mouvement les épaules et les genoux, avec un léger fléchissement des jambes. Par contraste, celui de Gallandro participait d’une économie frappante de mouvement – une sorte d’explosion des nerfs et des muscles pour bouger uniquement le bras droit…

Quand le rayon de blaster le percuta à l’épaule, Yan fut submergé par un étonnement sans borne. Jusqu’au bout, il avait voulu croire à sa bonne étoile… Surpris en plein élan, il vit son tir amorcé dévié vers le sol. Choqué, il sentit l’odeur de sa propre chair calcinée avant que la douleur ne l’enveloppe… Un deuxième tir le toucha au bras, le forçant à lâcher son arme.

Tombé à genoux, il avait trop mal pour avoir encore la force de crier. Avec des crissements de terreur, Skynx recula.

Son bras brûlé serré contre la poitrine, Yan entendit le tueur lancer :

— C’était très bon, Solo. Vous étiez meilleur, en fait, que nombre de mes adversaires depuis longtemps… Maintenant, je vais vous livrer à l’Autorité du Secteur Corporatif. En temps normal, je me fiche éperdument de la justice de l’Autorité, mais il convient de rappeler à certains tout ce qu’implique le fait de se mettre en travers de mon chemin…

Crispé par la douleur, Yan hoqueta.

— Je ne finirai jamais dans les entrailles d’une des usines cauchemardesques de l’Autorité !

— Vos amis, eux, peuvent être sacrifiés… À propos, occupons-nous de votre camarade ruurien avant qu’il ne fasse des siennes…

Écrasant le comlink du capitaine sous un talon, il lui passa des menottes aux chevilles.

— Vous, vous faites semblant de ne pas avoir de scrupules, Solo. Moi, je n’en ai vraiment pas. Il est quand même dommage que nous nous soyons rencontrés si tard, alors que vous avez mûri… Au combat, vous n’êtes pas mal du tout. Vous auriez fait un bon lieutenant.

Il enleva la batterie du blaster de Yan, la glissa sous son ceinturon et se lança aux trousses de Skynx, qui avait fui en direction des salles au trésor.

Conscient qu’aucun être n’était inoffensif quand il s’agissait de survivre, Gallandro n’abandonna pas toute prudence face à un adversaire désarmé. Tournant à l’angle d’un couloir, il le découvrit plaqué contre le mur opposé, les yeux ronds de terreur, paralysé… À l’angle suivant, au bout du corridor, les lumières d’avertissement clignotaient – il s’agissait d’une zone où l’usage des armes était à proscrire.

— Dommage, mon cher, fit le tueur. Mais les enjeux sont trop élevés. Solo est le seul que je puisse me permettre de garder en vie. Ne bouge pas et ta fin sera rapide.

Visant sa petite proie à la tête, il fit un pas en avant. Des décharges d’énergie fusèrent d’emplacements secrets. Même les fabuleux réflexes de Gallandro ne purent rien contre la vitesse de la lumière…

Pris dans le feu croisé des armes défensives, le tueur disparut dans une véritable boule de flammes. Ses restes fumants s’effondrèrent en petit tas sur le sol. L’air rance empesta les chairs brûlées.

Peu à peu, Skynx sortit de sa léthargie, et posa les clignotants d’avertissement qu’il avait enlevés à leurs niches murales pour activer les armes à son gré. Il remercia le sort que Gallandro n’ait pas remarqué les niches vides à temps…

Un Ruurien sur ses gardes ne s’y serait probablement pas laissé prendre.

— Les humains sont vraiment nuls ! souffla le vainqueur, avant de revenir sur ses pas secourir Yan Solo.

Une heure plus tard, le capitaine rescapé se tenait devant la dépouille calcinée de Gallandro.

— Il n’en reste pas grand-chose, hein…

Comme les autres, il avait laissé son arme hors de la zone. Badure et Hasti l’avaient soigné de leur mieux à l’aide d’un médipack. À condition que Yan reçoive bientôt des soins plus appropriés, il n’aurait aucune séquelle au bras ou à l’épaule.

Chewbacca étudia attentivement le corridor, contrôlant les murs à la recherche des emplacements d’armes. Il les ouvrait les unes après les autres pour les désactiver. Une fois son travail achevé, avec la certitude qu’il n’y aurait plus aucun danger à apporter de l’équipement et de l’outillage, le Wookie prévint Solo.

— Bon, au travail ! Laisser le Faucon sans pratiquement personne à bord me déplaît. Faisons vite.

Au retour de Skynx avec la nouvelle du duel, Chewbacca avait déplacé le vaisseau de façon à ce qu’il bloque l’accès principal, sa rampe d’accès déployée à l’intérieur. Il avait ensuite verrouillé les détecteurs en position pour déclencher des tirs automatiques – le premier de semonce uniquement – si quiconque approchait trop près. Les Dellaltiens présents dans le bâtiment avaient été regroupés et libérés. Pour l’instant, le Faucon Millenium protégerait les chasseurs de trésor. Mais Yan ne tenait pas à trop s’en remettre à la chance. Il en avait déjà eu beaucoup jusqu’ici.

Leur équipement réuni, les compagnons se remirent en mouvement. Au bout du couloir suivant, une paroi métallique portait les armes de Xim : une grande tête de mort symbolique. Muni du cutter à fusion, Chewbacca entra en action, découpant l’emblème dans des crépitements d’étincelles. La chaleur monta en flèche.

Par la brèche, les compagnons découvrirent, à la lueur de panneaux d’éclairage actifs depuis des siècles, des piles de gemmes, de métaux précieux, de coffrets et de rouleaux rangés par étagères, du sol au plafond… Le tout à perte de vue…

Et c’était seulement la première des chambres au trésor !

Skynx observa un silence admiratif. C’était la trouvaille de toute une vie. Une découverte dont on pouvait à peine rêver… Intimidés par la taille du fabuleux trésor, Badure et Hasti gardaient aussi le silence. Quel impact aurait cette fortune sur leur propre existence ? Ils l’imaginaient mal… Ils revoyaient aussi en esprit toutes les épreuves et le chemin parcouru avant d’arriver à pareil aboutissement…

Au contraire, Yan s’engouffra par la brèche en braillant d’excitation :

— Nous avons réussi !

Le Wookie poussa un long cri de triomphe. Ils se congratulèrent avec force bourrades amicales et grands éclats de rire. Chewbacca se lança même dans une petite danse de victoire.

Avec l’aide de Bollux, Skynx et Badure entreprirent d’ouvrir les conteneurs.

— Videz tout par terre ! leur lança Yan, aux anges. Je veux rouler sur l’or !

Le coup d’œil étrange que lui adressa Hasti l’interloqua.

— Je me suis toujours demandé comment vous seriez, le Wookie et vous, quand vous toucheriez le jackpot… Et maintenant ?

— Et maintenant ? (La question le fit réfléchir.) Nous réglerons nos dettes, nous offrirons un vaisseau haut de gamme, avec équipage, et… et…

Hasti hocha la tête.

— … Et vous vous rangerez, Yan ? Vous achèterez une planète, vous paierez même quelques impôts et mènerez l’existence d’un richissime homme d’affaires ? Vos problèmes ne font que commencer…

La joie de Solo cédait rapidement la place au doute, aux planifications, au besoin de réfléchir et de garder la tête froide… Mais avant de pouvoir rabrouer la jeune femme de lui gâcher ainsi son plaisir, il eut les tympans agressés par un rugissement de colère…

Écœuré, le Wookie tenait un lingot métallique. Il eut bientôt renversé toute une pile de ces lingots, les faisant valser à coups de pied indignés.

Hasti oubliée, Yan rejoignit son ami.

— Que se passe-t-il ?

Chewbacca s’expliqua en grognant et en gémissant. Solo ramassa un lingot.

— Du kiirium ! On en trouve partout ! Skynx, qu’est-ce que ça fiche là ?

Le petit académicien venait de localiser un vieux terminal et de faire apparaître à l’écran des colonnes de chiffres et de lettres.

— Il semble y en avoir beaucoup en effet, capitaine, répondit-il distraitement. Ainsi que des quantités astronomiques de cristaux mytag et des montagnes de minerai traité pour faire du carburant enrichi, entre autres choses…

— Des cristaux mytag ? répéta Yan, mystifié. On en vend à la tonne… Où est le véritable trésor ?

Avec un rire de gorge, Badure s’amusa à en jeter en pluie au-dessus de lui. Les poignées de cristal scintillèrent dans les airs.

— Mais c’est ça ! Ou du moins ça l’était… Ne comprends-tu pas, Finaud ? Le kiirium est un métal artificiel, de moyenne qualité à l’aune des critères modernes. Mais à l’époque, il s’agissait d’une percée majeure, et par dessus le marché, ces cristaux mytag devenus si communs étaient difficiles à produire. Avec ces quantités de kiirium pour protéger l’artillerie lourde et les moteurs, Xim gardait un net avantage sur ses adversaires. Sans compter que les cristaux mytag s’utilisaient dans les vieux équipements de détection. Bref, jadis, c’était bel et bien du matériel militaire critique. Avec tout ça, Xim aurait pu élaborer une machine de guerre capable de conquérir ce quadrant de l’espace. Mais à la troisième bataille de Vontor, il avait perdu gros.

— Et c’est tout ? éclata Yan. Nous avons subi toutes ces épreuves pour un trésor obsolète. Pas tout à fait, intervint Skynx, sans détacher le regard de son écran. Une section entière se compose de cassettes d’informations, d’œuvres d’art et d’artefacts. Ces lieux regorgent de données qui n’existent nulle part ailleurs.

— Je parie que les Survivants avaient oublié depuis longtemps la nature exacte de ce trésor, commenta Hasti. Comme nous tous, ils croyaient aux légendes. Je me demande ce qu’est devenu le Reine de Ranroon ?

Badure haussa les épaules.

— Après avoir déchargé le trésor, Xim l’a peut-être envoyé au cœur du soleil, ou expédier avec un équipage réduit ici et là, histoire de lancer les cupides sur de fausses pistes… Qui sait ?

Imitant Chewbacca et Solo quelques instants plus tôt à peine, Skynx se lança à son tour dans un « pas de deux » fébrile.

— Merveilleux ! Miraculeux ! Quelle trouvaille ! Je serai bientôt la célébrité de mon université !

Adossé à un mur, Yan s’accroupit.

— Des œuvres d’art ? Chewie et moi pourrions-nous pointer au Musée impérial avec nos petits trésors et commencer à marchander, hein ?

Il posa le front sur son bras valide. Avec des petits gémissements lugubres, Chewie lui tapota l’épaule, plein de sollicitude.

Mesurant la cruelle déception de ses compagnons, Skynx cessa de danser la gigue.

— Certaines choses ont une valeur intrinsèque, capitaine. À condition de choisir avec soin, vous pourriez remplir votre vaisseau d’objets très faciles à écouler. Et vous en tireriez profit.

Le Ruurien aurait préféré tout emporter. Mais compte tenu de la place limitée à bord du Faucon Millenium, il faudrait de toute façon se montrer sélectif.

— Assez, j’imagine, pour financer les réparations et la révision de votre navire, et pour vous payer des soins dans un médicentre de première classe.

— Et nous ? protesta Hasti. Badure et moi n’avons même pas d’astronef !

— À l’université, jubila Skynx, je pourrais poser mes conditions et décrocher un budget illimité ! Aimeriez-vous devenir mes assistants ? Pour des humains, je conçois qu’après tout ce que nous venons de vivre, la recherche universitaire paraisse bien terne et morne. Mais il y aurait à la clé une paie généreuse, des avantages pour la retraite et des promotions rapides. Ce trésor demandera des années de travail ! J’aurai besoin de personnel pour encadrer mes étudiants, les équipes d’érudits et les robots…

Souriant, Badure enlaça les épaules de Hasti, qui hocha la tête.

— À propos, continua le Ruurien, Bollux et Max, ça vous intéresserait aussi ? Vous me seriez d’une grande utilité, j’en suis sûr. Après tout, vous seuls avez pu interagir aussi efficacement avec les robots de guerre. On voudra certainement étudier leurs restes, aussi. Nous en avons encore beaucoup à apprendre sur leurs processus de raisonnement.

Max répondit pour eux deux :

— Skynx, ça nous plairait beaucoup.

— Si les autochtones n’arrivent pas ici en masse pour tout reprendre, souligna Yan. Bon, nous vous laisserons un générateur portable et de l’artillerie lourde, au cas où. Après tout, ça nous permettra d’emporter plus de choses d’ici.

— Yan, pour quel genre de benêts nous prends-tu à la fin ? explosa Badure, irrité. Il faut toujours que tu agisses correctement, mais pour de mauvaises raisons… Et que feras-tu quand tu n’auras plus d’excuses à donner, fiston ?

Solo fit la sourde oreille.

— Juste avant de quitter ce système, nous enverrons un signal de détresse en mode automatique. D’ici peu, un navire de l’Hégémonie Tion viendra vous récupérer. Allons chercher le diable, Chewie, avant qu’une nouvelle catastrophe nous dégringole dessus…

Skynx l’appelant, il se retourna vers lui.

— Je reste d’avis que cette aventure nous a valu trop de dangers et d’épreuves loin de chez nous. Mais maintenant qu’elle s’achève et que nous nous séparons, me voilà tout triste…

— Quand vous voudrez, on remet ça !

Skynx secoua la tête.

— J’aurai trop à faire, je le crains. Et mon clan me rappellera bien trop tôt, afin que j’aborde le cycle de la chrysalide puis celui, si éphémère, du chroma-papillon… Si vous souhaitez me revoir, capitaine, venez faire un tour sur Ruuria quand vous pourrez. Si je suis devenu un chroma-papillon entre-temps, je ne vous reconnaîtrai peut-être pas, mais la part de Skynx qui subsistera en moi s’en souviendra.

Ignorant comment lui faire ses adieux, Yan se contenta de hocher la tête.

— Eh, Finaud, Chewie… Merci, les garçons ! lança Badure.

— Pas de problème. Après tout, une dette de vie, c’est une dette de vie, pas vrai ? ajouta Yan en flanquant une bonne bourrade dans les côtes de son partenaire. Mais pour l’instant, ça suffira avec les missions de sauvetage, vieux. On est des contrebandiers avant tout, et on en connaît un rayon sur la question ! Alors autant s’en tenir à ce qu’on sait faire !

Le Wookie déconfit grogna son assentiment.

— Dès que le Faucon sera réparé, et mon bras soigné, nous reprendrons le trafic d’épices de Kessel !

Entourés par les tas spectaculaires du trésor périmé de Xim, les autres entendirent encore quelques instants le capitaine et son second continuer leur étrange dialogue en remontant le couloir.

Le Wookie grogna une objection irritée.

Yan insista.

— C’est de l’argent facile et nous n’aurons pas à surveiller nos arrières. Jabba le Hutt nous acceptera sans problème comme partenaires. Écoute, j’ai un plan…

Alors qu’ils allaient bientôt être hors de portée d’oreille, Chewbacca cessa ses protestations. Une plaisanterie de Solo les fit rire tous les deux. Puis ils revinrent à leurs plans d’avenir.

— Ça, ce sont les vrais Survivants, les gars ! lança Badure à Hasti, Skynx, Bollux et Max en guise de conclusion.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

 à Saint-Amand-Montrond (Cher)

 en juin 2005

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

 75627 Paris Cedex 13

 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 51671. —

 Dépôt légal : juillet 2005.

Imprimé en France