REPUBLIC COMMANDO

CONTACT ZÉRO

KAREN TRAVISS

Fleuve Noir

Titre original :

Republic Commando : Hard Contact

Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2004 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Edition originale : Ballantine Books © 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06950-7

REMERCIEMENTS

Il y a longtemps, dans un cinéma lointain, une critique de film regardait un tout nouveau long-métrage appelé Star Wars. Si elle avait su qu’elle finirait par écrire ce livre, elle aurait pris davantage de notes… Je voudrais donc adresser mes remerciements aux éditeurs Shelly Shapiro (Del Rey) Keith Clayton (Del Rey) et Sue Rostoni (Lucasfilm), pour leurs conseils avisés ; aux nombreux fans de Star Wars qui m’ont accueillie dans leur univers ; et plus particulièrement à Ryan Kaufman de Lucas Arts – l’oracle, le puits de science, l’homme plein d’esprit, et un type globalement super-chouette, qui m’a généreusement donné son temps et ses connaissances, et qui ne s’est jamais impatienté quand j’ai demandé pour la énième fois « D’accord, mais faut-il vraiment que l’armure soit blanche ? » Ça a été une expérience fantastique, les gars ! Merci pour tout !

PROLOGUE

Voilà comment c’est arrivé.

En dessous, c’est noir comme de l’encre, et nous descendons dans la crevasse avec nos cordes. Trop vite : le choc de l’atterrissage m’ébranle les molaires. Premier arrivé en bas, j’inonde la salle de lumière avec le projecteur de mon casque.

Il y a une porte anti-explosion triple entre nous et les Géonosiens. Je n’ai pas le temps de calculer la charge nécessaire pour la faire sauter. D’accord. Un tas. B pour beaucoup, comme on m’a appris. Coller le ruban thermal autour du chambranle et enfoncer le détonateur… Plus facile à dire qu’à faire. La porte en alliage est couverte de crasse.

La voix du commandant de l’escouade Delta résonne dans le comlink du casque.

— Vous faites quoi au juste, Theta ?

— On ne bouscule pas un artiste…

— Vous en parlerez aux droïdes-araignées !

— Patience, Delta. (Allez, un petit effort. Reste collé au métal, tu veux bien ?) J’y suis presque…

— Un tas de droïdes-araignées…

— Je vous reçois, Delta.

— Prenez votre temps. Rien ne presse…

— Ça y est !

Nous nous aplatissons contre les murs de la caverne. Pendant un instant, le monde devient lumière, bruit et poussière. Quand nous y voyons de nouveau, la porte est ouverte.

— Escouade Delta, vous pouvez y aller !

— C’est pas trop tôt !

Les gars de l’escouade Delta arrivent au sol et foncent, tirant à tout-va pendant que nous couvrons leurs arrières. Ici, c’est un dédale de tunnels. Si nous ne faisons pas attention, quelqu’un peut nous surprendre à partir de n’importe quelle direction.

Mon casque est censé me protéger des décibels, mais la guerre est sacrément bruyante ! Je n’entends plus mon comlink à cause des tirs soniques des Géonosiens et de nos blasters. Ils utilisent des armes anti-blindage. Je sens les vibrations à travers mes bottes.

Un mouvement m’attire l’œil. Je lève la tête et je regarde à travers le scope du DC-17 pour vérifier si c’était mon imagination. Taler gesticule, montrant un autre tunnel devant nous.

— Darman, prends ce E-réseau et tiens cette position.

Il fait signe à Vin et à Jay, qui avancent presque dos à dos vers l’entrée du tunnel, en vérifiant des deux côtés.

Je lève encore les yeux.

Il y a plus de Géonosiens que nous pensions. J’en descends deux au-dessus, puis d’autres arrivent par le tunnel de gauche. Je les élimine avec le blaster à répétition, de loin, parce que si je les laisse venir trop près, l’explosion me fera frire aussi.

Elle me renvoie quand même en arrière comme un marteau à bascule.

— Taler, Darman, par ici !

Je ne le vois pas, mais j’entends des coups de feu.

— Taler, Darman, vous me recevez ? Dépêchez-vous !

Puis des crépitements de statique.

— … tombé ! Un homme est tombé ! Terminé. Qui est tombé ? Qui ?

— Taler ? Vin ? Jay ? Vous m’entendez ? Terminé ! J’ai perdu le contact avec mon escouade.

C’est la dernière fois que je verrai mes camarades.

CHAPITRE 1

Brouillage codé

Attente Attente

Contrôle avancé de Géonosis au soutien de la flotte, Ord Mantell.

Préparez-vous à recevoir transport casevac. Équipe de triage médical estime blessures sérieuses mille deux cents, blessés ambulatoires huit mille. Temps d’arrivée estimé dix heures. Priorité logistique pour équipes de soutien des réservoirs à bacta.

Préparation pour soixante-douze mille hommes aptes au combat, en attendant redéploiement. Priorité soutien armement pour unités de commandos.

Terminé.

Vaisseau d’assaut de la République Implacable : prêt à l’extraction de Géonosis. En attente.

Le commando de la République 1136 regarda les visages dans la ligne d’attente d’embarquement à bord des hélicoptères armés.

Certains portaient des casques, d’autres non, mais tous avaient son visage. Et c’étaient tous des étrangers.

— Dépêchez-vous, les gars, allez aussi vite que possible ! ordonna le responsable.

Les soldats embarquaient en ordre, sans s’affoler. Ils avaient déjà fait ça des milliers de fois à l’entraînement. Ils s’étaient préparés à l’extraction d’une vraie bataille. Pas une retraite : c’était leur première victoire.

Le courant descendant des hélicoptères soulevait la poussière rouge du sol géonosien. CR 1136 – Darman – enleva son casque et le dépoussiéra d’une main, remarquant quelques marques et brûlures sur le dôme gris pâle.

Le responsable de l’embarquement se tourna vers lui. C’était un des rares non-humains qui travaillait pour la Grande Armée, un petit Duros ridé au caractère de cochon.

— Vous embarquez, ou pas ?

— J’attends mes camarades.

— Bougez-vous, bon sang ! J’ai un planning à respecter !

Darman posa sa plaque de jointure sous le menton du responsable. Pas besoin d’éjecter sa vibrolame ni de dire un mot. Il s’était fait comprendre.

— D’accord, Monsieur, quand vous serez prêt, marmonna le Duros.

Il recula et continua à faire avancer les rangées de clones. Ce n’était pas une bonne idée de mettre un commando en colère, surtout s’il venait de combattre…

Aucun signe du reste de son escouade. Inutile d’attendre plus longtemps, Darman le savait. Ils n’avaient pas répondu à ses appels. Leurs comlinks étaient peut-être défectueux. Ou ils étaient à bord d’un autre hélico.

C’était la première fois de sa vie artificiellement courte que Darman ne pouvait pas tendre la main et toucher les hommes avec qui il avait été élevé.

Il attendit une demi-heure de plus, à tout hasard, jusqu’à ce qu’il y ait moins d’hélicos et moins de soldats dans la file d’attente. Enfin, il resta seulement le Duros, lui, et une demi-douzaine de commandos. C’était le dernier embarquement de la journée.

— Vous devriez venir maintenant, Monsieur, dit le Duros. Il ne reste personne d’autre ici. Pas vivant, en tout cas.

Darman regarda une dernière fois autour de lui, avec l’impression d’abandonner quelqu’un qui tendait la main vers lui.

— Je viens, dit-il.

Il monta à bord après le dernier soldat.

Il regarda l’hélico agiter la poussière, puis Géonosis devenir une boule rouge dans le lointain.

Il pouvait fouiller l’Implacable. Ça n’était pas encore fichu.

L’hélico se glissa dans le hangar géant de l’Implacable. Darman regarda en dessous de lui, dans la baie, ou une mer d’armures blanches bougeait d’un mouvement ordonné. Dès que les moteurs de l’hélico s’arrêtèrent, il fut frappé par le calme qui émanait de tous ces gens.

Dans le hangar plein à craquer de soldats, l’air sentait la sueur, la peur et les décharges de blaster. Tout était silencieux. Darman aurait pu croire que rien de significatif ne s’était passé au cours des trente dernières heures, s’il n’avait pas vu les blessés et les hommes épuisés.

Le pont vibrait sous ses semelles. Il avait les yeux rivés sur ses bottes, étudiant la poussière géonosienne qui y était collée, quand une paire identique arriva dans son champ de vision.

— Numéro ? demanda une voix qui était aussi la sienne.

Le commandant le balaya avec un détecteur d’évaluation. Il n’avait pas besoin que Darman lui donne son numéro, ni aucun renseignement, car les détecteurs de l’armure katarn lui rapportaient son statut. Pas de blessures significatives. L’équipe de triage médical sur Géonosis l’avait laissé passer, pour se concentrer sur les blessés, ignorant ceux qui étaient trop atteints pour qu’on fasse quelque chose pour eux et ceux qui pouvaient se débrouiller tout seuls.

— Vous m’écoutez ? Allons, parlez-moi, fiston.

— Ça va. Monsieur, dit-il. CR un-un-trois-six. Je ne suis pas en état de choc. Je vais bien.

Il s’interrompit. Personne ne l’appellerait plus jamais par son surnom d’escouade – Darman. Ils étaient tous morts, il le savait. Jay, Vin, Taler. Il le sentait.

— Monsieur. Des nouvelles de CR un-un-trois-cinq ?

— Non, dit le commandant, qui avait sans doute entendu des questions similaires chaque fois qu’il s’arrêtait pour vérifier quelqu’un. Tous ceux qui ne sont pas en casevac ou listés sur ce vaisseau ne s’en sont pas sortis.

C’était idiot de demander. Darman aurait dû le savoir. Les soldats clonés – et surtout les commandos de la République – se contentaient de faire leur boulot. C’était le seul but de leur existence. Et ils avaient de la chance, leur avait dit leur sergent d’entraînement. Dehors, dans le monde ordinaire, les êtres de toutes les espèces de la galaxie se demandaient quel était le sens de leur existence. Un clone n’en avait pas besoin. Il savait. Il avait été créé dans le but de se battre, et il n’avait pas besoin de se poser de questions oiseuses.

Darman n’avait jamais connu le doute jusqu’à ce jour, sa formation ne l’avait pas préparé à ça. Il s’assit contre une paroi.

Un soldat clone s’assit près de lui, cognant sa plaque d’épaule contre la sienne. Ils se regardèrent. Darman avait rarement eu des contacts avec les autres clones. Les commandos s’entraînaient à part des soldats de base. L’armure du type était blanche, plus légère, moins résistante. Les commandos avaient des protections plus solides.

Darman n’avait aucun insigne de rang.

Mais chacun d’eux savait qui était l’autre.

— Superbe DC, dit le soldat d’un ton envieux.

Il regardait le DC-17. Les soldats utilisaient le DC-15, plus lourd et moins perfectionné.

— Blaster à ions, anti-blindage et fusil de sniper ?

— Ouais.

Tous les éléments de sa tenue étaient de meilleure qualité, parce que la vie d’un commando était plus importante que celle d’un soldat. C’était comme ça, et Darman ne l’avait jamais remis en question. Pas longtemps, en tout cas…

— Super, dit le soldat d’un ton approbateur. Vous avez réussi, hein ?

— Oui, dit Darman. Le boulot est fait.

Le soldat n’ajouta rien. Il se méfiait peut-être des commandos. Darman savait ce que les soldats pensaient de lui et de ses camarades. Ils ne sont pas formés comme nous, ils ne se battent pas comme nous. Ils ne parlent même pas comme nous. Un tas de primas donnas.

Darman ne pensait pas être arrogant. Mais il était capable de faire tout ce qu’un soldat pouvait, et des trucs en plus : assaut, contre-insurrection, extraction d’otages, démolitions, assassinats, surveillance, et toute action d’infanterie sur n’importe quel terrain. Il savait qu’il pouvait le faire, parce qu’il l’avait accompli à l’entraînement, d’abord avec des simulations, puis avec des vraies. Il l’avait fait avec son escouade, ses trois frères, avec qui il avait passé chaque moment de sa vie consciente. Ils étaient en compétition avec des milliers d’autres comme eux, mais qui n’étaient pas comme eux. Eux, ils étaient frères d’escouade. C’était un lien spécial.

Mais on ne lui avait jamais dit comment vivre séparé de son escouade. Il lui restait à l’apprendre à la dure…

Darman était sûr d’être un des meilleurs soldats d’opérations spéciales jamais créé. Il n’avait pas à se soucier d’élever une famille ou de gagner sa vie. Ses instructeurs disaient qu’il avait de la chance de ne jamais avoir à s’occuper de ça.

Maintenant, il était seul. Et ça l’inquiétait beaucoup.

Il y réfléchit un long moment en silence. Survivre quand le reste de votre escouade a été tué n’était pas une source de fierté. Il ressentait plutôt ce que son sergent d’entraînement avait décrit sous le nom de honte. Ce qu’on éprouvait quand on perdait une bataille.

Mais ils avaient gagné, alors que c’était leur premier engagement !

La rampe d’atterrissage de l’Implacable s’abaissa, et le soleil brillant d’Ord Mantell illumina le couloir. Darman remit son casque et prit la file, attendant de débarquer et d’être réaffecté. On allait le réfrigérer et le garder en animation suspendue jusqu’à ce que le devoir l’appelle de nouveau.

Si on se sentait comme ça après une victoire, il se demanda ce qu’on éprouvait après une défaite…

Imbraani, Qiilura : 40 années-lumière d’Ord Mantell, Bras de Tingel

Le champ de barq ondoyait d’argent et de rubis sous le vent du sud-ouest. Une parfaite journée de fin d’été, mais qui devenait vite la pire journée de la vie d’Etain Tur-Mukan.

Etain avait tant couru qu’il ne lui restait plus de souffle. Elle s’aplatit entre les sillons sans regarder où elle atterrirait. Elle retint son souffle quand quelque chose d’humide et de puant s’écrasa sous elle.

Le Weequay qui la poursuivait ne pouvait pas l’entendre, avec le vent, mais elle essaya de ne pas faire un bruit.

— Eh, ma beauté ! dit le Weequay haletant, ses bottes approchant de la cachette d’Etain. Où tu es ? Ne sois pas timide !

Ne respire pas.

— J’ai une bouteille d’urrqal. Tu veux faire la fête ? Moi amusant quand tu me connais mieux !

Il avait un vocabulaire remarquablement étendu pour un Weequay…

J’aurais dû attendre qu’il fasse nuit. J’aurais pu influencer son esprit, l’obliger à partir…

Mais elle ne l’avait pas fait. Elle en était incapable, même en essayant de se concentrer. Elle était trop paniquée.

— Sors de là, fifille ! Je vais te trouver…

Il se frayait un chemin entre les tiges, et il approchait. Si elle se levait et courait, elle était fichue. Si elle restait là, il finirait par tomber sur elle. Cet abruti n’abandonnerait pas.

— Fifille…

La voix du Weequay était proche, à moins de vingt mètres sur sa droite. Elle aspira un peu d’air et retint à nouveau sa respiration, les yeux dégoulinants sous l’effort.

— Fifille ! Ma beauté…

À ce rythme, il finirait par lui marcher dessus.

Elle savait ce qu’il ferait quand il la trouverait. Et après, il la tuerait… si elle avait de la chance.

— Fi…

Un bruit de claques. Le Weequay grogna et il y eut un deuxième bruit, plus sec. Etain entendit un cri de douleur.

— Combien de fois devrais-je te faire la leçon, di’kut ? demanda une voix dure, humaine. Cesse de me faire perdre mon temps, imbécile !

Une autre claque, un autre cri de douleur. Etain resta collée au sol, le visage dans la poussière.

— Si tu te saoules une fois de plus, si tu cours la gueuse une fois de plus, je t’ouvre de là à… là !

Le Weequay glapit, un hurlement de douleur incontrôlé. Etain n’avait que trop entendu ce genre de son depuis qu’elle était sur Qiilura – et ça faisait peu de temps. Le silence retomba.

Etain n’avait jamais entendu la voix de l’humain, mais elle savait à qui elle appartenait.

Elle tendit l’oreille, s’attendant à moitié à se faire marcher dessus par une lourde semelle, mais il y eut seulement le bruit de deux personnes qui retraversaient le grain. Ils s’éloignaient d’elle. Elle entendit des bribes de conversation.

— … plus important…… plus tard, mais pour le moment, di’kut, je veux que tu… D’accord ? Sinon, je te couperai le…

Etain attendit. Quand elle n’entendit plus que le bruit des tiges agitées par le vent, et les appels flûtés des limaces de sol mâles à la recherche d’une femelle, elle se permit de respirer normalement. Mais elle resta où elle était, allongée sur l’engrais puant, jusqu’au crépuscule.

Elle devrait bientôt se décider à y aller. Les hordes de gdans ne tarderaient pas à sortir et à écumer les champs. De plus, l’odeur qui ne l’avait pas gênée sous l’effet de la panique commençait à la déranger.

Elle se leva et regarda autour d’elle.

Étaient-ils obligés de mettre de l’engrais dans le barq si tard dans la saison ? Elle fouilla ses poches pour y trouver un mouchoir, mais elle n’avait rien. Elle arracha une poignée de tiges de barq, en fit une boule et essaya d’enlever le plus gros des débris et du fumier.

— Voilà un usage bien trivial pour un grain aussi cher, dit une voix.

Etain faillit s’étrangler et pivota d’un bloc. Elle vit un paysan du cru vêtu d’une blouse crasseuse, qui la regardait avec exaspération. Maigre et l’air épuisé, il portait un outil de battage.

— Vous savez combien coûte la poignée que vous avez en main ?

— Je suis désolée. C’était votre barq ou ma vie, je le crains.

Elle glissa sa main sous son manteau, cherchant le cylindre familier. Elle n’avait pas voulu que le Weequay sache qu’elle était une Jedi, mais si ce fermier envisageait de la dénoncer pour quelques sous ou une bouteille d’urrqal, elle avait besoin de son sabre laser.

Les lèvres serrées, le fermier regarda les tiges écrasées et le grain gaspillé. Le barq était très cher dans les restaurants de Coruscant. C’était un luxe, que ceux qui le faisaient pousser pour l’exportation ne pouvaient pas se permettre. Ça ne semblait pas gêner les Néimoïdiens qui contrôlaient ce marché. Rien ne les gênait…

— Je paierai pour les dégâts, dit Etain, la main toujours sous son manteau.

— Pourquoi étiez-vous pourchassée ? demanda le fermier, ignorant son offre.

— La raison habituelle…

— Bah, vous n’êtes pas si jolie que ça…

— Charmant !

— Je sais qui vous êtes.

Oh non !

Elle assura sa prise sur son sabre laser.

— Vraiment ?

— Je pense…

Un peu de nourriture pour sa famille, ou quelques heures d’oubli alcoolique grâce à l’urrqal, voilà tout ce qu’elle représentait à ses yeux. Comme elle en avait assez de fuir, elle sortit son sabre laser de sa cachette.

Bzzzrrrr…

— Super, soupira le fermier en regardant la lame bleue étincelante. J’avais bien besoin de ça…

Elle brandit le sabre.

— Je suis la Padawan Etain Tur-Mukan. Vous pouvez essayer de me dénoncer, si vous avez envie de tester mes capacités, mais j’aimerais mieux que vous décidiez de m’aider. À vous de voir.

Le fermier regardait le sabre laser comme s’il essayait de deviner son prix.

— Ce truc-là n’a pas beaucoup aidé votre maître, non ?

— Maître Fulier a été malchanceux. Et trahi ! (Elle baissa le sabre laser sans l’éteindre.) Vous allez m’aider ?

— Nous aurons les hommes de main de Ghez Hokan sur le dos si je…

— Je pense qu’ils sont occupés, dit Etain.

— Que voulez-vous de moi ?

— Un abri, pour commencer.

Le fermier réfléchit un moment.

— D’accord. Suivez-moi, Padawan…

— Habituez-vous à m’appeler Etain, je vous prie. Par sécurité.

Elle éteignit le sabre laser et le suivit, essayant de ne pas sentir sa propre odeur, mais c’était dur.

— Je m’appelle Birhan, dit le fermier après un moment. Et ce sont mes terres. Je croyais que les Jedi utilisaient des tours de passe-passe mentaux pour convaincre les gens…

— Qui vous dit que je ne l’ai pas fait ? mentit Etain.

— Oh, fit-il.

Puis il se tut.

Elle n’allait pas lui faire remarquer ce qui était évident s’il ne l’avait pas compris. Ayant déçu son maître, elle n’était pas – de loin – la meilleure des Jedi. Elle avait du mal avec la Force et avec l’autodiscipline. Elle était là parce que maître Fulier et elle étaient les plus près quand un boulot leur était tombé dessus. Fulier n’avait jamais pu résister à un défi, et il semblait qu’il en avait payé le prix. On n’avait pas encore trouvé son corps, mais elle était sans nouvelles de lui.

Techniquement, Etain était une Padawan.

Mais elle n’était pas loin de devoir construire des permadômes dans un camp de réfugiés pour gagner sa vie… Elle aimait à penser qu’un des talents d’un Jedi était la simple psychologie. Si Birhan voulait croire que la Force était puissante en elle, et qu’elle était bien plus qu’une gamine efflanquée et ordinaire couverte de fumier, libre à lui.

Ça lui permettrait de rester en vie un peu plus longtemps pendant qu’elle réfléchissait à quoi faire après.

Soutien de la flotte, Ord Mantell, baraquement Epsilon 5

C’était un fichu gâchis.

CR-1309 s’occupait à entretenir ses bottes. Il nettoya les boucles, enlevant la poussière avec une giclée d’air du pistolet à pression. Il rinça les doublures et les secoua pour les sécher. Ce serait idiot de rester oisif en attendant d’être réfrigéré.

— Sergent ?

Il leva la tête. Le commando qui venait d’entrer posa son pack de survie, son armure et sa combinaison noire sur la couchette en face de la sienne.

Puis il le regarda. Son panneau d’affichage indiquait qu’il était CR-8015.

— Je suis Fi, dit-il en tendant la main. Alors, vous aussi vous avez perdu votre escouade ?

— Neuf, dit CR-1309 sans serrer la main tendue. Alors, ner vod – mon frère – vous êtes aussi le seul survivant ?

— Oui.

— Vous vous êtes planqué, ou vous avez juste été chanceux ?

Fi resta planté devant Neuf, identique à lui en tous points, mais pourtant… différent. Il ne parlait pas de la même manière que lui. Son odeur était subtilement étrangère. Il bougeait ses mains autrement que les gars de l’escouade de Neuf.

— J’ai fait mon boulot, dit Fi. Et j’aimerais mieux être avec eux qu’ici… ner vod.

Neuf le regarda un moment, puis retourna au nettoyage de ses bottes. Fi posa ses affaires dans le casier sous la couchette, puis se hissa sur celle du dessus d’un mouvement fluide. Il croisa les bras sous sa tête et regarda le plafond de la baraque comme s’il méditait.

Si ç’avait été Sev, Neuf aurait su exactement ce qu’il faisait, même sans regarder. Mais Sev avait disparu.

Les soldats clones perdaient des frères à l’entraînement. Comme les commandos. Mais les soldats étaient socialisés par sections entières, par compagnies, voire par régiments. Même après les morts inévitables et les retraits pendant les exercices, il restait plein de gens qu’ils connaissaient bien. Les commandos travaillaient exclusivement les uns avec les autres.

Neuf avait perdu tous les gens avec qui il avait grandi. Comme Fi.

Il avait déjà perdu un frère, à l’exercice. Deux-huit. Les trois survivants avaient bien accueilli son remplaçant, mais ils l’avaient toujours perçu comme un peu différent d’eux – un peu distant, comme s’il n’avait jamais cru qu’il était vraiment accepté.

Mais ils fonctionnaient ensemble au niveau d’efficacité attendu. Tant qu’ils le faisaient, leurs techniciens kaminoéens et les différents instructeurs aliens ne se préoccupaient pas de ce qu’ils éprouvaient.

Les commandos avaient des sentiments, mais ils les gardaient pour eux.

— C’était un gâchis, dit Neuf.

— Qu’est-ce qui l’était ? demanda Fi.

— Nous avoir déployés pour une opération comme Géonosis. C’était un boulot pour l’infanterie, pas pour les Opérations Spéciales.

— C’est une critique de…

— Je disais seulement que nous n’avons pas pu fonctionner au maximum de notre efficacité.

— Compris. Peut-être, quand on nous réveillera, nous pourrons travailler à ce que nous avons vraiment été entraînés à faire.

Neuf aurait voulu dire que son escouade lui manquait, mais on ne confiait pas ce genre de trucs à un étranger. Il inspecta ses bottes et en fut satisfait. Puis il se leva, étala sa combinaison sur le matelas et vérifia son imperméabilité au vide avec le détecteur de son gant – un rituel si inné qu’il y pensait à peine. Entretenir les bottes, la combinaison, les plaques d’armure, recalibrer les systèmes du casque, vérifier les affichages, démonter et remonter le DC-17, vider et remplir le pack de survie. Terminé. Ça lui prenait vingt-six minutes et vingt secondes, à deux secondes près. Un équipement bien entretenu faisait souvent la différence entre la vie et la mort. Comme deux secondes de plus ou de moins…

Il ferma son paquetage avec un clic et scella le joint. Puis il vérifia les boucles qui tenaient le pack d’armement et s’assura qu’elles jouaient librement. C’était important s’il avait besoin de larguer rapidement du matériel explosif. Quand il leva la tête, Fi était appuyé sur un coude et le regardait du haut de sa couchette.

— Les rations sèches vont à la couche cinq, dit-il.

Neuf les mettaient toujours plus bas que ça, entre sa corde de rechange et son kit d’hygiène.

— Dans votre escouade, peut-être.

Neuf continua ses vérifications.

Fi comprit à demi-mot et se remit sur le dos, sans doute pour réfléchir aux différentes manières de faire les choses.

Après un moment, il commença à chanter à mi-voix. Kom’kr tsad droten troch nyn wres adenn, Dha Werdra Verda a’denn tratu. Ils étaient la colère de l’ombre du guerrier et le gantelet de la République. Neuf connaissait le chant, c’était une mélopée de guerre mandalorienne traditionnelle, destinée à améliorer le moral d’hommes ordinaires avant un combat. Les paroles avaient été légèrement modifiées pour avoir un sens pour les armées de guerriers clones.

Nous n’avons pas besoin de ça, pensa Neuf. Nous sommes nés pour combattre, rien d’autre.

Mais il se joignit au chant. C’était un réconfort. Il plaça ses affaires dans le casier, s’allongea sur sa couchette et chanta en rythme parfait avec Fi, deux voix identiques dans le baraquement désert.

Neuf aurait donné le reste de sa vie pour pouvoir revivre le combat du dernier jour. Il aurait dit à Sev et à DD de rester en arrière, et il aurait envoyé O-Quatre à l’ouest avec le canon E-réseau.

Mais il ne l’avait pas fait.

Gra’tua cuun hett su dralsh’y’a. Notre vengeance étincelle de mille feux.

La voix de Fi se tut une fraction de seconde avant celle de Neuf. Il entendit son compagnon déglutir.

— J’étais avec eux jusqu’à la dernière seconde, sergent, dit doucement Fi. Je ne me suis pas planqué.

— Je sais, mon frère, je sais.

CHAPITRE 2

Les soldats clones disposent du libre arbitre, même s’ils suivent les ordres. S’ils ne pouvaient pas penser par eux-mêmes, nous serions mieux lotis avec des droïdes – qui sont bien moins chers. Ils doivent pouvoir répondre à des situations que nous ne pouvons pas imaginer. Cela les fera-t-il changer d’une manière imprévisible ? Peut-être. Mais ils doivent être mentalement équipés pour gagner des guerres. Maintenant, décongelez ces types ! Ils ont un boulot à faire.

Maître Jedi Arligan Zey, officier des renseignements

Salle de réunion sécurisée, Soutien de la flotte, Ord Mantell, trois mois standards après Géonosis

La base du Soutien de la flotte n’avait pas été prévue pour recevoir des dizaines de milliers de soldats, et ça se voyait. La salle de réunion était un ancien entrepôt frigorifique, et elle sentait toujours la nourriture et les épices. Darman voyait les rails de chargement au-dessus de sa tête, mais il gardait son attention rivée sur l’holoécran devant lui.

Avoir été réactivé après la stase n’était pas désagréable. Il était toujours un commando. Il n’avait pas été reconditionné, ce qui signifiait qu’il avait bien travaillé à Géonosis. Il se sentit positif.

Mais son casque était différent. Il y avait bien plus de données sur l’affichage. Il passa rapidement d’un mode à l’autre d’un simple clignement de paupières, remarquant les systèmes supplémentaires et le matériel qui avaient été installés depuis Géonosis.

Assis à sa droite, il y avait son nouveau sergent, qui préférait qu’on l’appelle Neuf quand les officiers supérieurs n’étaient pas dans le coin, et CR-8015, surnommé Fi. Ils étaient, eux aussi, les seuls survivants de leur escouade. Au moins, ils comprenaient ce qu’il éprouvait.

Il y avait un quatrième siège de fortune dans la rangée – une caisse en alliage bleu, inoccupée. Le maître Jedi Arligan Zey, les mains croisées derrière le dos, faisait les cent pas devant l’écran, son manteau coupant sans arrêt le rayon de l’holoprojecteur. Un autre Jedi, qui n’avait pas été identifié, partageait son attention entre Zey et les trois commandos casqués assis, parfaitement immobiles, sur la rangée de caisses.

La surface réfléchissante des murs permettait à Darman d’observer discrètement un alien étrange, d’une espèce qu’il n’avait jamais rencontrée. Il avait été entraîné à assimiler tout ce qui faisait partie de son environnement. Mais la créature aurait été difficile à rater, de toute façon.

L’alien faisait environ un mètre cinquante de long, et il se déplaçait le long des murs en reniflant. Couvert de fourrure noire brillante, il marchait sur des longues pattes délicates et fourrait son museau étroit dans tous les coins en exhalant à chaque fois. Plus tôt, Darman avait entendu Zey s’adresser à lui et l’appeler Valaqil. Il avait aussi dit que c’était un métamorphe, un Gurlanin.

Darman avait entendu parler des métamorphes à l’entraînement, mais celui-ci n’était pas un Clawdite. Il regardait son reflet dans son champ de vision périphérique droit quand la porte s’ouvrit. Un commando entra, son casque sous le bras. Il salua.

— CR trois-deux-deux-deux, Monsieur, dit-il. Désolé pour mon retard, Monsieur. Les médics ne voulaient pas me donner le feu vert.

Ça n’avait rien d’étonnant. Il portait une balafre qui allait de son œil droit à sa mâchoire gauche, en traversant sa bouche. Il ne ressemblait désormais plus aux autres clones ! Darman se demanda quel moyen de persuasion avait été mis en œuvre pour que les médics renoncent à un traitement au bacta.

— Êtes-vous en état, soldat ? demanda Zey.

— En état de combattre, Monsieur.

Il s’assit à côté de Darman et prit la même posture rigide, lui jetant un rapide coup d’œil. C’était donc le quatrième homme. Ils étaient de nouveau une escouade. Numériquement, du moins. L’escouade Oméga.

L’autre Jedi regardait le nouveau venu avec un air d’étonnement intense. Zey s’en aperçut et flanqua un coup de coude à son collègue.

— Le Padawan Jusik ne connaît pas encore bien les armées de clones… Et nous non plus. Pardonnez sa curiosité.

C’était compréhensible. Darman n’avait jamais vu de Jedi avant la bataille de Géonosis, et il était tout aussi fasciné par eux.

Zey montra l’holoécran.

— Voici votre objectif, Messieurs. Qiilura. (Il lut des données sur son databloc.) Ces informations ont été obtenues par des reconnaissances à haute altitude. Elles ont donc leurs limites.

« Qiilura est techniquement neutre. Malheureusement, cette neutralité va bientôt cesser.

Il les avait appelés « Messieurs ». Zey ne savait peut-être pas comment s’adresser à des commandos. Ils étaient tous nouveaux à ce petit jeu…

L’image sur l’écran montra un disque bleu et blanc, puis le zoom permit de distinguer une série d’îles, des rivières et des plaines émaillées de forêts et de champs cultivés. Le paysage semblait paisible et agréable, et donc totalement étranger pour Darman, qui avait passé sa vie entière à Tipoca City ou sur des champs de bataille, réels ou virtuels.

— Ce sont des communautés fermières, presque toutes situées ici, dans cette région, parce que c’est la plus fertile, dit Zey. Ils produisent du barq, du kushayan, et cinquante pour cent des boissons et des nourritures de luxe de la galaxie. Il y a aussi des mines de pierres précieuses. Mais la population vit au niveau minimal de subsistance, et il n’existe pas d’autres lois que celles du commerce et du profit. Les marchands néimoïdiens possèdent en fait la planète, ou du moins les zones exploitables. Ils maintiennent leur emprise grâce à une milice dirigée par Ghez Hokan – un Mandalorien si désagréablement violent qu’on l’a prié de quitter l’Escadron de la Mort parce qu’il prenait trop de plaisir à son travail.

Jusik leva la tête de son databloc, où il suivait la présentation.

— De la racaille, dit-il. Une de nos sources d’information les appelle de la racaille, indiquant par là… un groupe de personnes très déplaisantes.

Zey fit une pause, comme pour s’assurer que cette information avait été bien comprise.

— Nos ressources n’étant pas illimitées, nous ne pouvons pas justifier une intervention pour traiter les injustices éventuelles à Qiilura. Mais nous avons reçu des informations de nos agents qui nous indiquent qu’un atout militaire important y est situé.

Darman écoutait sans cesser d’observer le Gurlanin du coin de l’œil. Il était venu s’asseoir à côté de Jusik, ses pattes avant croisées sur son torse. Il observait aussi le Padawan, qui était, lui, fasciné par les commandos. Darman faisait attention de ne pas regarder trop fixement, même si ses mouvements oculaires étaient dissimulés par son casque, parce que les Jedi comprenaient des choses sans avoir besoin de voir. Ses instructeurs le lui avaient dit. Les Jedi étaient omniscients, omnipotents et devaient toujours être obéis.

Darman était suspendu aux lèvres de Zey.

— Qiilura n’est pas sur la route principale, pour ainsi dire, reprit Zey. Idéale comme cachette, si c’est ce qu’on veut. Et il y a des choses cachées dessus, croyez-moi. Nous voulons que vous vous empariez de l’une, et que vous détruisiez l’autre : une scientifique séparatiste, Ovolot Quail Uthan, et son plus récent projet, un nanovirus. Nous avons des raisons de penser qu’ils sont tous les deux dans un centre de recherches sur Qiilura.

Zey se tut, et Jusik prit le relais.

— Nous avons un Jedi sur place, maître Kast Fulier, mais nous n’avons pas de nouvelles de lui ou de sa Padawan depuis quelques semaines.

— Et ce n’est pas faute de les avoir cherchés, reprit Zey. Nous avons l’emplacement de nos cibles, mais pas de plans des bâtiments. Cela rendra votre tâche de récupération et de destruction plus difficile. Et la situation des communications n’arrangera rien. Des questions ?

Neuf leva une main gantée.

— Monsieur, quelle est la situation des comm ?

— Les Néimoïdiens.

— Je ne vous suis pas, Monsieur.

Zey eut l’air de ne pas comprendre, puis son regard s’éclaira soudain.

— Les Néimoïdiens possèdent et contrôlent toute l’infrastructure. La population vit dans des conditions de confort minimales, mais leurs seigneurs et maîtres ont le meilleur réseau de comlink et le contrôle aérien le plus sophistiqué que l’argent puisse permettre. Ils aiment être sûrs que personne ne peut faire d’affaires hors de leur contrôle. Ils surveillent tout. Très peu de renseignements quittent la planète – vous ne devrez pas utiliser les comlink à longue portée. Vous me comprenez, soldat ?

— Oui, Monsieur. Général Zey.

Il y eut une longue pause. Zey regarda les trois commandos casqués et le visage ravagé du quatrième comme s’il attendait quelque chose. Le Jedi avait dit qu’il n’avait jamais travaillé avec des clones. Peut-être attendait-il un dialogue ? Il regarda Darman. L’embarras potentiel qu’aurait pu ressentir le Maître Jedi poussa Darman à combler le silence.

C’était une question des plus évidentes.

— Quelle est la nature du nanovirus, Monsieur ?

— Une question intelligente et significative, dit Zey.

— Merci, Monsieur.

— La réponse devrait particulièrement vous intéresser. Il semble destiné à viser spécialement le personnel cloné.

Le Gurlanin se redressa.

— Ils vous craignent, à juste titre, dit-il d’une voix liquide et basse, et ils veulent vous tuer, comme font tous les êtres ignorants devant quelque chose dont ils ont peur et qu’ils ne comprennent pas.

L’être continua à s’allonger et fut bientôt debout sur deux jambes. Il avait changé de forme.

— Oui, dit lentement Zey, détournant le regard de la signification moléculaire. À cet instant, vous avez toujours un avantage – les Séparatistes ne sont pas avertis de vos capacités en tant que commandos clonés. Ils ignorent de quoi vous êtes capables, comme nous, peut-être. Mais vous avez été formés pour l’excellence, et pour réaliser votre potentiel, par les instructeurs les plus expérimentés de la galaxie. Nous attendons beaucoup de vous.

Zey baissa la tête.

— Si vous retrouvez Maître Fulier sain et sauf, nous vous en serons reconnaissants, mais votre priorité sera Uthan et le laboratoire. Comprenez-vous tout ce que je vous ai dit ?

— Oui, Monsieur, dit Darman.

Il hocha la tête, mais pas tout à fait en même temps que ses camarades.

Nous y arriverons, pensa-t-il. Quelques jours d’entraînement et ça ira. S’entraîner dur et se battre facilement…

— Alors, je vous laisse entre les mains de mon Padawan, dit Zey.

Il sortit.

Jusik déglutit bruyamment. Le Gurlanin se retransforma en un être à quatre pattes et vint s’asseoir à côté de CR-3222. Il le dévisagea. Le commando ne bougea pas.

— Ah, soupira l’alien, c’est vraiment le visage de Fett ! Fascinant !

Jusik désigna la sortie.

— Je suis votre armurier. Armes et informations. Suivez-moi. Je vous montrerai ce que vous avez à votre disposition.

Les commandos se levèrent d’un seul mouvement – ou presque – et le suivirent le long d’un passage encombré de caisses de nourriture. L’endroit sentait le ragoût de nerf, même à travers le filtre du casque de Darman. Le Gurlanin, maintenant devenu un prédateur sinueux, avançait d’une allure fluide devant eux, changeant de forme le long du chemin.

Jusik s’arrêta devant une porte.

— Vous serait-il possible d’enlever vos casques ?

Sans demander pourquoi, ils obéirent tous, même si ce n’était pas l’ordre sans équivoque qu’ils attendaient. Les joints des casques sifflèrent en s’ouvrant.

— Oh, dit Jusik, les regardant pendant un instant.

Il ouvrit la porte, et le groupe entra dans une armurerie de fortune.

C’était une vraie caverne d’Ali Baba. Il y avait des appareils d’amélioration qui pourraient aller sur son équipement, vit Darman, et d’autres qu’il ne reconnaissait pas, mais qui provenaient de la République. Et il y avait des appareils… exotiques. Des armes qu’il savait, d’après sa base de données, appartenir à une douzaine d’espèces différentes, et plusieurs qu’il ne reconnut pas du tout. Le tout était posé sur une table à tréteaux, presque aussi appétissant qu’un banquet.

— Tout ça semble plutôt utile, dit Neuf.

— L’escouade Delta a récupéré quelques petits trucs ici et là, dit Jusik.

Les commandos avaient leur attention rivée sur l’armement, mais Darman remarqua aussi le comportement étrange de Jusik. Le Padawan recula pour laisser les commandos examiner les armes, mais il ne les quitta pas du regard.

— Vous n’êtes pas du tout comme les droïdes, n’est-ce pas ?

— Non, Monsieur, dit Fi. Nous sommes des êtres de chair et de sang. Élevés pour être les meilleurs.

— Comme les Commandos de Reconnaissance Avancée ?

— Pas tout à fait comme les CRA, Monsieur, mais pas comme les soldats clones non plus. Nous ne travaillons pas seuls, et nous ne travaillons pas en régiments. Mais nous avons le même aspect.

— Vous travaillez en unité de quatre, alors ? En escouade ? (Il sembla se souvenir de quelque chose.) Presque comme une famille ?

Neuf intervint.

— Ça l’est maintenant, Monsieur. (Il ramassa un lance-missiles portable qui semblait légèrement différent du modèle standard en plexi.) Léger. Très léger.

— Prototype Merr-Sonn, dit Jusik. Un alliage nouveau, plus de puissance, une plus grande portée. Il comporte une unité de stabilisation à microrépulseur, mais les problèmes techniques plus subtils ne sont pas encore réglés. C’est une arme d’épaule. (Il regarda le visage de 3222). Ça vous fait mal ?

— Pas trop, Monsieur, dit le commando. Je m’en occuperai plus tard.

Mais la blessure devait brûler comme du feu. La plaie suintait encore.

Ce n’était apparemment pas la réponse que Jusik attendait, d’après la tête qu’il fit. Peut-être pensait-il que les clones, comme les droïdes, n’éprouvaient pas la douleur.

— Avez-vous des noms ? Pas des numéros. Des noms.

C’était un sujet privé. Le nom se partageait seulement avec l’escouade et le sergent formateur. Darman se sentit embarrassé pour Jusik.

— Mon escouade m’appelait Atin, dit le commando blessé.

Neuf regarda Fi mais ne dit rien. Atin était le mot mandalorien qui signifiait « têtu ».

Jusik leva deux rouleaux de rubans, un noir et un blanc. Il en coupa un bout de chaque et les enroula ensemble, puis il leva l’autre main, qui contenait un détonateur de la taille d’une perle.

— Un mètre de ça est l’équivalent d’un détonateur thermal, mais c’est directionnel. Vous avez intérêt à faire attention à la quantité si vous voulez entrer dans un bâtiment et non le détruire. Vous avez du matériel d’implosion spécial pour ça.

— Des trucs qu’on peut lancer ? demanda Darman. Des grenades de choc ?

— Nous avons quelques détonateurs soniques géonosiens, et une boîte de munitions anti-droïdes.

— Parfait ! Je prends le tout.

Neuf regarda Darman avec intérêt.

— Tu es notre expert en démolition, mon gars. (Le sergent se tourna vers le Padawan.) Nous avons été parfaitement formés, Monsieur. Vous pouvez nous faire confiance.

C’était vrai, pensa Darman. Ils avaient été formés tous les jours pendant dix ans, sauf pendant qu’ils dormaient. Même s’ils n’avaient jamais été mis à l’épreuve en tant qu’unité d’opérations spéciales – à part leur petit boulot d’infanterie trois mois plus tôt – Darman ne doutait pas qu’ils s’en tireraient avec les honneurs. Il était content d’avoir le poste de démolition. Il était fier de ses dons pour ce qu’on appelait élégamment l’« entrée rapide ».

— Qu’est-il arrivé à Maître Fulier, Monsieur, à votre avis ? demanda Darman.

En principe, il ne posait pas de questions inutiles, mais Arligan Zey avait semblé approuver sa curiosité, et Darman avait été conditionné pour faire tout ce que les généraux Jedi souhaitaient.

— Valaqil pense qu’il a été trahi par un natif, dit-il. Ils sont capables de tout pour un peu de nourriture ou quelques crédits.

Darman se demanda comment un Jedi pouvait être vaincu par autre chose qu’une armée entière. Il les avait vus se battre à Géonosis. Ils étaient des vrais artistes de la guerre.

— Il n’avait pas son sabre laser ?

— Il l’avait, dit le Gurlanin. Mais Maître Fulier a, ou avait, quelques problèmes de discipline.

Darman – un soldat capable de toutes les privations en campagne, et dont la plus grande peur était de mourir de vieillesse plutôt qu’au combat – se sentit inexplicablement mal à l’aise à l’idée qu’un Jedi ait des problèmes de comportement.

— Maître Fulier était – est – un Jedi courageux, dit Jusik, perdant presque son sang-froid. Il est seulement passionné quand il s’agit de justice.

Neuf intervint, calmant le jeu. Darman lui fut reconnaissant de son autorité.

— Monsieur, combien de temps avons-nous pour planifier la mission et faire quelques répétitions ?

— Huit heures standards, dit Jusik d’un ton d’excuse. C’est le temps que prendra le voyage vers Qiilura. Vous embarquez immédiatement.

Etain vida son sac sur le matelas de paille, dans la grange.

En dépit des apparences, c’était la chambre d’amis. Le bétail n’avait pas le droit d’entrer dans les granges à cette époque de l’année, parce qu’il avait tendance à manger le barq qui y séchait. Les animaux avaient le droit d’entrer dans la maison, et en hiver ils dormaient dans les granges, pour les abriter du froid et des gdans.

La maison sentait le merlie.

— Ça éloigne les insectes, avait dit le fermier. Ça pue, mais c’est une bonne puanteur.

Etain s’agenouilla à côté du matelas et essaya de réfléchir à la façon de se tirer de ce mauvais pas. Maître Fulier était probablement mort, sinon il serait venu la récupérer. Il était – avait été – brillant et très doué quand il se concentrait. Mais il était aussi impatient et enclin à se désintéresser de tout ce qui n’était pas son souci immédiat, deux facteurs peu propices à une mission secrète.

Il avait décidé qu’un des gros bras de Hokan avait besoin d’une leçon sur le respect de la population locale. Un de ses lieutenants mandaloriens avait offert aux habitants le prix d’une bouteille d’urrqal pour lui dire où et quand Fulier viendrait en ville.

En ville. Une vraie plaisanterie.

Imbraani était loin d’être Coruscant. Les seules infrastructures étaient celles destinées au traitement et au transport des moissons, et au confort de la classe dirigeante. Etain avait grandi sur un monde où on voyageait librement et où on pouvait envoyer facilement des messages. Rien de tout ça n’était disponible ici.

Etain avait besoin de quitter rapidement Qiilura, ou d’envoyer un message à qui de droit. Elle avait toujours une mission à accomplir, ne serait-ce que pour justifier le sacrifice de Maître Fulier. Elle prit une sphère au milieu de ses affaires et l’ouvrit en deux comme un fruit de shef’na.

Une holocarte apparut dans sa main, puis une autre. Elle avait les plans en trois dimensions d’une demi-douzaine de bâtiments néimoïdiens et séparatistes de la région environnante, parce que Fulier n’avait pas été le seul à être imprudent. Après quelques bouteilles d’urrqal, les travailleurs du bâtiment baissaient leur garde…

Etain n’était pas une guerrière très douée, ni une grande séductrice. Mais elle savait profiter des occasions, et ça compensait.

Elle ignorait si le sort de son maître avait été scellé quand il s’était approprié les plans, ou si on l’avait considéré comme une menace directe pour Uthan. Ghez Hokan avait peut-être agi par simple antipathie pour les Jedi, les guerriers pour rire, comme il les appelait. Il méprisait tous ceux qui ne se battaient pas avec du métal du leurs poings. Les Mandaloriens étaient durs, mais Hokan travaillait à un niveau de brutalité très supérieur. Etain l’avait compris quand Fulier et elle avaient traversé ce qui restait d’un village de quatre maisons dont les habitants lui avaient déplu.

Elle n’oublierait jamais ce qu’elle avait vu. Elle méditait tous les jours, mais ça ne l’aidait en rien. Elle essaya de nouveau, ralentissant sa respiration et ses battements de cœur.

Le gravier devant la grange crissa.

Etain saisit son sabre laser sur le matelas et fourra la sphère sous sa tunique. Elle garda le pouce sur le bouton d’activation. Elle aurait dû s’apercevoir que quelqu’un approchait, mais elle avait laissé la fatigue et le désespoir la submerger.

Je n’ai pas vérifié s’il y avait une autre issue. C’était stupide ! Je vais peut-être devoir me servir de mon sabre laser…

Quand la planche qui fermait la porte s’ouvrit, elle alluma le sabre. La lumière bleue étincela dans l’air poussiéreux. Le merlie qui était entré ne sembla pas plus impressionné que la vieille femme qui le suivait.

— Vous êtes nerveuse, dit-elle.

Elle portait un plateau couvert et quelque chose sous un bras. Le merlie poussa son museau contre les genoux d’Etain, demandant de l’attention. C’était des animaux à l’intelligence déroutante, de près d’un mètre au garrot et couverts de longues boucles laineuses. Leurs yeux ronds et verts ressemblaient trop à ceux des humains, de l’avis d’Etain.

— Voilà votre repas, dit la femme.

— Merci.

Etain regarda la femme poser le plateau sur le matelas, puis y placer aussi le paquet marron.

— C’était du boulot d’enlever tout ce fumier de votre manteau, dit la femme, regardant le sabre laser du même œil spéculateur que Birhan. Il est encore un peu humide, mais propre.

— Merci, répéta Etain.

Elle éteignit la lame et enleva le torchon qui couvrait le plateau. Il contenait deux assiettes en terre, une avec des galettes de pain et l’autre avec un ragoût sur lequel flottaient des grains de barq entiers. Elle sentit leur odeur forte et agréable.

Une telle quantité de barq représentait les gains d’une semaine pour ces gens.

— Vous n’auriez pas dû en faire autant pour moi, dit-elle, gênée.

— Vous êtes une invitée, dit la femme. De plus, après avoir gratté le fumier, ça aurait été dommage de gaspiller le grain qui y était collé, non ?

L’estomac d’Etain se rebella à cette idée, mais elle garda une expression neutre. Les règlements de Coruscant sur l’hygiène alimentaire n’avaient sûrement pas cours ici.

— C’est très gentil à vous, dit Etain, se forçant à sourire.

— Ils arrivent, vous savez, dit la femme.

— Je serai prête, mentit Etain, montrant son sabre laser.

— Non, pas les gros bras d’Hokan. Pas eux du tout !

Etain se demanda si elle devait insister, mais décida que ce n’était pas le moment. Pourtant, elle ignorait à qui elle pourrait poser des questions…

La femme soupira et fit sortir le merlie de la grange avec des gestes impatients.

— Ils arrivent, c’est sûr, dit-elle.

Elle sourit et ferma la porte derrière elle.

CHAPITRE 3

Classifié, haute priorité, codage seulement.

Vous êtes les meilleurs dans votre domaine – les meilleurs soldats, tacticiens, experts en survie. Je vous ai choisis personnellement parce que je veux que vous formiez les meilleurs commandos de la galaxie. Vous aurez tout ce qu’il vous faut, tout ce que vous voulez à part une chose : un foyer. C’est un projet top secret. Vous ne direz à personne où vous allez, et vous ne quitterez jamais Kamino. En ce qui concerne votre famille et vos amis, vous êtes mort.

Jango Fett, recrutant ses instructeurs de commandos, les Cuy’vul Dar – en mandalorien, « ceux qui n’existent plus. »

Les Néimoïdiens aimaient le faste inconvenant, et Ghez Hokan trouvait ça méprisable.

L’immense villa de Lit Ankkit était installée en haut d’une colline qui surplombait une plantation de kushayan – une idée absurde, étant donné la direction du vent – mais elle semblait satisfaire le besoin du Néimoïdien de montrer qu’il était le chef. Cet emplacement n’aurait pas été idiot, militairement parlant, mais Ankkit qui avait une mentalité de comptable trouillard comme tous ses pareils – n’avait pas besoin d’un endroit aisément défendable.

Le Néimoïdien était un dik’ut. Voilà tout !

Hokan courut le long des marches de la véranda qui bordait l’entrée, son casque sous le bras, son pistolet éclateur, ses couteaux et sa corde à pointes bien visibles à sa ceinture.

Il ne se dépêchait pas pour faire plaisir à son employeur. Il avait hâte d’en avoir terminé avec la rencontre. Il ignora les serviteurs et se rua dans le grand bureau d’Ankkit, qui avait une vue panoramique sur le paysage. Le seigneur commercial de Qiilura arrosait des pots de fleurs sur l’appui de la fenêtre. Il s’interrompit et donna une pichenette à une fleur, qui vaporisa un parfum entêtant dans l’air.

— J’aimerais que vous appreniez à frapper à la porte, Hokan, dit Ankkit sans se retourner. Vous êtes très discourtois.

— Vous m’avez fait appeler, dit Hokan d’un ton neutre.

— Pour vous demander si vous avez progressé dans vos entretiens avec le Jedi.

— Si c’était le cas, je vous l’aurais fait savoir.

— Vous ne l’avez pas tué, n’est-ce pas ? Dites-moi que non ! J’ai besoin de savoir si ses activités affecteront les prix du marché.

— Je ne suis pas un amateur.

— Mais vous devez vous arranger au mieux avec votre équipe, non ?

— Je fais moi-même mon sale boulot. Non, il ne parle pas. Il est plutôt résistant, pour un Jedi.

Ankkit le regarda de haut. Hokan étouffa l’impulsion de remettre cet épicier à sa place. Malgré sa taille, le Néimoïdien était mou et faible. Sa seule force était son compte en banque. Il cligna de ses petits yeux rouges, et Hokan eut très envie de saisir sa corde à pointes…

— Les Jedi ne viennent pas sur les mondes comme celui-ci pour suivre une cure thermale, Hokan. Avez-vous confirmé qu’il a un associé ?

— C’est un Maître Jedi. Il a été vu avec sa Padawan.

— Pas très discret, pour un Maître Jedi, non ?

Fulier n’avait pas dû bien réfléchir avant d’entreprendre Gar-Ul dans la taverne. Mais il était au moins prêt à se défendre, en dépit des âneries mystiques qu’il débitait. Hokan admirait les gens qui avaient de l’estomac, même quand ça le dérangeait.

— Nous trouverons la Padawan, et nous découvrirons quels renseignements Fulier a récoltés, le cas échéant.

— N’y manquez pas. J’ai un contrat lucratif dans la balance à cause de ça.

Hokan contrôlait bien son désir de descendre ce type, mais il ne se priverait pas de lui dire ses quatre vérités.

— Si je réussis, ce sera parce que je tiens à faire du bon boulot.

— Et vous avez besoin des crédits.

— Pour le moment. Un jour, je n’aurais plus besoin de vous du tout.

Ankkit se redressa de toute sa hauteur, ce qui ne fit ni chaud ni froid à Hokan.

— Vous devez apprendre à accepter votre statut diminué dans la galaxie, Hokan. Nous ne vivons plus sous le régime de force brute où vos ancêtres ont prospéré. Aujourd’hui, nous devons être des soldats de l’intellect et du commerce, et vous pouvez parader tant que vous voulez dans cet uniforme démodé, ça ne fera pas revenir le… glorieux passé. Hélas, même le grand Jango Fett a péri de la main d’un Jedi !

Les nouvelles voyageaient vite. Fett était une référence parmi les quelques Mandaloriens de la diaspora. Même s’il se battait pour de l’argent, il était le meilleur. Ankkit devait savoir à quel point ce commentaire blesserait Hokan.

Mais il ne le montrerait pas ! Il avait essayé de ne pas y penser en interrogeant Fulier, même s’il aurait bien blâmé tous les Jedi pour l’humiliation de leur héros culturel. Il devait être sûr de ses motivations, quand il lui briserait les os. La vengeance n’était pas une réaction de professionnel.

Il inspira à fond.

— Vous avez des gdans comme animaux domestiques ? On m’a dit que certains étrangers ont essayé.

— Des gdans ? Quelle idée ! Ce sont de sales petites créatures.

— Mais si vous en aviez un, et que vous ne le nourrissiez pas bien, ça ne vous surprendrait pas qu’il vous morde ?

— Effectivement.

— Alors, nourrissez-moi bien !

Hokan se tourna et partit sans attendre d’être congédié, pour qu’Ankkit ne puisse pas avoir le dernier mot. Il remit son casque et descendit en courant les marches de la ridicule villa.

Peu lui importait qu’Ankkit loue la planète entière à des scientifiques séparatistes. Ils n’étaient pas assez honorables pour combattre avec de vraies armes. Ils utilisaient des virus. C’était anti-naturel, une honte !

Hokan sortit de sa jaquette rouge l’arme du Jedi. Elle n’était pas impressionnante, et elle était très facile à activer, même si Hokan se doutait que la maîtriser complètement était une autre affaire. Une lame de lumière bleue brillante jaillit du manche. Hokan l’abattit sur une haie de tarmul, la coupant en deux.

Le sabre laser n’était pas mal, pour une arme de Jedi…

Hokan se doutait qu’il n’allait pas très bien avec son casque mandalorien traditionnel à la visière en forme de T mais un guerrier devait savoir s’adapter.

Et Fulier devait répondre à quelques questions…

Dock D-768, station de Soutien de la flotte, Ord Mantell.

La moissonneuse nar shadda était rouillée de partout. C’était, suivant la description étonnamment colorée de Jusik, un « vieux clou ».

Et elle les emmènerait sur Qiilura. Elle n’attirerait pas l’attention en survolant les fermes, sauf, bien entendu, si elle se démantelait en vol. Ce qui ne semblait pas à exclure…

— Diantre, on n’en fait plus, des comme ça, dit Fi.

— Parce que même l’Autorité de l’Aviation Hutt ne donnerait pas une autorisation de vol à une casserole pareille, dit Neuf, peinant sous son paquetage, qui pesait près du double des vingt-cinq kilos qu’il avait l’habitude de porter, sans compter le parachute d’urgence motorisé. Il n’avait jamais rencontré personne de l’AAH, mais il avait mémorisé toutes les bribes d’informations qu’il avait lues ou apprises dans sa vie.

— Bon, il lui suffit de nous amener sur Qiilura.

— Une casserole, marmonna Jusik en souriant.

Neuf se demanda s’il avait fait une erreur en utilisant ce terme.

— Vous êtes sûrs d’être capables de faire ça ? demanda soudain Jusik. Je pourrais demander à Maître Zey l’autorisation de vous accompagner…

Neuf aurait aimé éclater de rire, mais ça ne se faisait pas.

— Nous avons perdu trop d’officiers à Géonosis, Monsieur. On ne peut pas vous remplacer sur commande !

Le Padawan baissa les yeux.

— C’est gentil à vous de me considérer comme un officier, sergent.

— Vous êtes désormais un commandant. Nous ne faillirons pas. Personne n’est mieux préparé que nous à cette opération.

— C’est votre première opération spéciale, non ?

— Oui, Monsieur.

— Ça ne vous inquiète pas ?

— Non, Monsieur. Une bonne préparation est la clé de tout.

— Ce qui se passe est réel, sergent.

Ah. En dépit de leurs talents et de leur sagesse, les Jedi ne savaient pas tout. Neuf hésita, puis décida de ne pas faire la leçon au Padawan.

Réel. Oui, il savait que ça l’était.

Le Padawan Bardan Jusik n’avait jamais vu l’Abattoir de Kamino. Il n’avait jamais pris le bâtiment d’assaut. Il ignorait combien de commandos mouraient pendant les exercices, quand les « terroristes » tiraient à vraies balles avec le but de tuer – et le faisaient souvent.

Il n’avait aucune idée de ce que c’était de rester quatre jours en planque dans un fourré, le fusil prêt, en urinant là où on était couché parce qu’on ne pouvait pas bouger sous peine d’être découvert. Il ignorait comment estimer la quantité d’explosif nécessaire à une entrée rapide dans un bâtiment, en sachant qu’une erreur d’évaluation pouvait vous coûter la vie. Comme à Deux-Huit.

Jusik ne savait pas combien de temps et jusqu’où on pouvait porter un camarade blessé, quand on y était obligé. Il ne savait sans doute pas comment faire une trachéotomie d’urgence avec une vibrolame et un morceau de tuyau de carburant propre.

Tout ça n’était pas la faute de Jusik. Il avait des soucis plus importants. Il n’y avait aucune raison pour un commandant Jedi de s’occuper des détails de la vie d’un commando clone. Mais Neuf pensait qu’il s’y intéressait, et il l’en admirait d’autant plus.

— Tout ira bien, Monsieur, affirma Neuf. L’entraînement est très réaliste.

Dans la minable machine nar shadda, les réservoirs avaient été enlevés et les cloisons couvertes d’un isolant qui assurerait qu’aucune sonde ou scan ne découvrirait la nature de son chargement.

Neuf comprit que quatre hommes seraient plutôt à l’étroit dans ce compartiment, avec leurs armes et leurs paquetages. Il y avait déjà deux blasters à répétition E-réseau Blas Tech, et, à la demande d’Atin, deux fusils à concussion trandoshiens LJ-50.

La blessure au visage d’Atin avait l’air moins enflammée, mais il garderait une marque. Le spray au bacta ne réglait pas mal de problème si on l’utilisait assez rapidement, mais il n’empêchait pas la formation de cicatrices. Il se hissa à bord avec un fusil APC dans une main et son DC-17 attaché sur la poitrine, gardant à peine son équilibre sous le poids de son paquetage. Darman, qui jouait le rôle de responsable de l’embarquement, l’aida à grimper et regarda le blaster.

— Tu apprécies la technologie trandoshienne ? demanda-t-il.

— Ce truc est plus efficace contre les boucliers que notre E-réseau, répondit Atin, et le LJ-50 est bien utile quand on prend un bâtiment d’assaut. Les armes de la République ne sont pas forcément les meilleures.

Darman se demanda si Atin parlait parfois d’autres choses que des armes. Son escouade avait dû être bien minable, et son instructeur aussi ! Les clones se ressemblaient tous, mais chaque escouade était légèrement différente, modifiée par ses expériences personnelles, y compris l’influence des formateurs. Chaque bataillon de commandos avait ses instructeurs non clonés, et adoptait certaines de ses caractéristiques particulières et de son vocabulaire.

Nous apprenons, pensa Neuf. Nous apprenons vite, et nous mémorisons tout. Comme « vieux clou »…

Chaque escouade développait aussi sa propre dynamique. C’était une partie de la biologie humaine des clones. Mettez quatre hommes ensemble, et vous aurez bientôt une hiérarchie définie par les faiblesses et les particularités de chacun. Neuf connaissait ses faiblesses, et pensait connaître celles de Fi, et il était sûr de savoir où Darman allait. Mais Atin refusait de se glisser dans le moule…

Fi portait une lance de force géonosienne. Il la brandit et sourit.

— Où as-tu trouvé ça ? demanda Atin, soudain intéressé.

— Un souvenir de Géonosis, dit Fi avec un clin d’œil. Ça semblait dommage de ne pas la récupérer.

Il la retourna et la fit virevolter, ratant Atin d’un cheveu – soigneusement calculé.

— On n’a même pas besoin d’utiliser le rayon de force. Ce truc est lourd.

— Je n’ai pas besoin d’un autre souvenir de Géonosis. Il est gravé dans ma chair, dit Atin d’un ton glacial.

— Eh…

Neuf intervint.

— On discutera plus tard. Grimpez, les gars.

Neuf savait qu’il avait du pain sur la planche avec Atin. Quelque chose stimulerait-il son besoin naturel de faire partie de l’escouade ? Il se posa aussi des questions sur ses côtés négatifs. Il se mettra au pas, un jour ou l’autre. Il faudra bien…

Neuf recula et s’adossa à la paroi bâbord. Il posa son paquetage. Plus léger de quarante-cinq kilos, il alla s’asseoir entre Fi et Atin et regarda dans le cockpit.

Un droïde R5 était aux commandes. Pour le moment, l’unité emplissait les réservoirs du vaisseau avec un ravitailleur. Neuf se pencha et brancha son databloc dans la console pour confirmer le plan de vol et le synchroniser avec le trajet réel du vaisseau.

Le R5 ne réagit pas. Il suivrait la trajectoire qu’on lui donnerait.

Improviser, réfléchir en action, tirer le maximum d’une situation, faisait partie du fonctionnement des commandos. Et aussi acquérir des renseignements adéquats. Ce qu’ils savaient était insuffisant pour planifier une mission. Ça signifiait qu’ils devraient acquérir ce qui leur manquait sur le terrain, ou échouer. Neuf ne voulait pas faire défaut au Padawan Jusik. Il éjecta le databloc et revint dans l’écoutille, essayant de ne pas heurter Fi ou Atin.

— Silence comm dès l’instant où vous décollerez, dit Jusik, passant la tête dans l’écoutille. Le vaisseau d’assaut Majestic se déroute vers Qiilura. Il restera en poste à un parsec de la planète jusqu’à ce qu’il reçoive votre demande d’extraction. Des navettes arriveront dans l’heure à l’emplacement que vous aurez transmis.

Neuf faillit demander combien de temps le Majestic attendrait, mais il craignit que ça donne l’impression qu’il doutait des capacités de son équipe. Il connaissait la réponse : le vaisseau patienterait jusqu’à ce qu’Uthan ait été emmenée, même si c’était plusieurs opérations de commando plus tard. Il ne les attendrait pas eux spécifiquement.

— Nous ne ferons pas poireauter le Majestic, dit Neuf.

— Vous avez besoin d’autre chose ?

— Non, commandant.

Darman se tenait d’un côté de la rampe, faisant une garde d’honneur à Jusik.

— Très bien, dit Jusik, l’air hésitant comme s’il voulait partir sans s’y décider. J’espère recevoir votre rapport à votre retour.

Neuf prit ses paroles au sens littéral, bien que Jusik le regardât comme s’il voulait dire autre chose. C’était normal que le commandant veuille traiter toutes les informations qu’ils ramèneraient. Jusik se détourna et partit, et Darman grimpa dans le vaisseau. L’écoutille se ferma avec un léger frémissement qui envoya une pluie de fragments de métal sur le pont.

Il suffit qu’il arrive à atterrir… pensa Neuf.

Il enclencha l’holoprojection de son databloc et étudia le trajet de vol en trois dimensions qui passait au-dessus des champs, des lacs et des forêts. C’était en partie une image réelle et en partie une simulation. Ils regardaient une zone à trente klicks au nord d’une petite ville appelée Imbraani.

Un bâtiment d’un seul étage avec un toit de tôle minable – entouré par une étendue d’herbe étonnamment bien tondue – se nichait dans une plantation d’arbres kuvara. Une partie de l’image était brouillée, mais c’était la meilleure résolution que pouvait obtenir un appareil de surveillance à grande altitude. Des petites taches – des gens – tournaient autour.

— C’est la partie à capturer vivants qui rend tout compliqué, dit Darman, regardant l’image par-dessus l’épaule de Neuf. Sinon nous pourrions tout bombarder et en avoir fini.

— C’est pour ça qu’on nous a créés, répondit Neuf. Pour les boulots compliqués.

Il ferma les yeux un moment pour visualiser l’insertion. Il la vit, du début à la fin, en détail, ou avec autant de détails que leurs renseignements incomplets permettaient, ajoutés à sa propre expérience de centaines d’exercices.

Dans cet état de détachement, il pensa à quelque chose. Il revit le visage de Jusik et sa manière maladroite de se comporter. Et il comprit ce que le Padawan avait voulu dire quand il avait demandé à recevoir leur rapport à leur retour.

Il voulait dire bonne chance. Il voulait qu’ils survivent.

Neuf, qui savait depuis toujours qu’il était un soldat élevé pour mourir, trouva cette idée étonnante.

Un gdan adulte mesurait environ trente centimètres de long, et il en fallait une horde entière pour tuer un veau de merlie. Mais la nuit, quand ils sortaient de leurs terriers et chassaient, les fermiers fermaient leurs portes et ne s’aventuraient pas dans les champs.

Ce n’étaient pas leurs dents qu’ils craignaient, mais les bactéries mortelles que ces animaux véhiculaient. Une égratignure ou une morsure était presque toujours fatale. Et Maître Fulier avait utilisé toute leur réserve de spray de bacta pour aider les villageois. Etain était elle aussi confinée à l’intérieur pendant la nuit.

Dehors, elle entendait les petits prédateurs couiner et trottiner. Elle était assise sur le matelas et grignotait les pains, presque assez affamée pour manger le ragoût. Presque.

Quelques bactéries ne te feront pas de mal. Tu as dû avaler pire que ça sans le savoir.

L’ennui était que, cette fois, elle savait…

Laissant le bol où il était, elle fit rouler l’holocarte dans sa main, se demandant comment faire parvenir l’information au Conseil des Jedi. Comme passagère clandestine à bord d’un navire ? Possible. Transmettre les données depuis le sol ? Non. Les transmissions étaient strictement contrôlées par les Néimoïdiens. Un autre message de Qiilura vers Coruscant attirerait aussitôt l’attention. Restait la possibilité de trouver un courrier droïde adéquat, mais c’était peu probable, et ça mettrait sans doute si longtemps que l’information n’aurait plus aucune valeur.

Elle devrait peut-être faire le boulot en personne.

Les sabres lasers étaient de bonnes armes, mais pour l’instant, elle aurait eu besoin d’une armée. L’idée qu’elle avait triomphé de tous ces dangers pour obtenir des informations de valeur, mais qu’elle était incapable de les transmettre à qui de droit, la plongeait dans le désespoir.

— Je n’ai pas encore baissé les bras, dit-elle à voix haute.

Mais elle craignait de devoir le faire, au moins pour cette nuit. Ses paupières étaient lourdes de sommeil. Elle posa ses coudes sur ses genoux et sa tête dans ses mains.

Une bonne nuit de sommeil. Elle aurait peut-être une idée brillante au matin. Elle ferma les yeux. Elle vit des images de Coruscant, son clan s’entraînant à faire passer un ballon par la pensée seulement, un bon bain chaud, de la nourriture propre…

Soudain, chaque fibre de son corps sembla se réveiller d’un coup. Le cœur battant, Etain crut d’abord qu’elle avait fait un rêve éveillé, le genre qu’on a quand on est sur le point de s’endormir. Mais elle était réveillée, et ce n’était pas ça.

Quelque chose avait changé. Quelque chose dans la force avait été modifié à tout jamais.

Elle se leva d’un bond, comprenant ce qui était arrivé.

Quelqu’un avait disparu de la Force.

— Maître, dit-elle.

Elle pensait qu’il était mort. Maintenant, elle le savait, et ça venait juste d’arriver. Où et comment ? Hélas, elle en savait assez sur les Néimoïdiens et leurs hommes de main pour le deviner…

Ignorant les gdans, elle gagna la porte de la grange et l’ouvrit. C’était un geste désespéré. Elle ne pouvait rien faire.

Quelque chose bougea dans l’herbe. Plus gros qu’un gdan. Elle remarqua pour la première fois que les trottinements des petits prédateurs avaient cessés. Ils étaient partis.

Etain tendit la main vers son sabre laser, à tout hasard.

Des cris et des battements d’ailes la firent sursauter. Un vol de dos-de-cuir s’éleva dans l’air, dérangé, et s’éparpilla dans la nuit, des traces de lumières coulant de leurs écailles. À travers la Force, elle perçut seulement des petites créatures aux besoins simples, et un merlie mâle rôdant près de la haie, avec des défenses si effrayantes que même les gdans y regarderaient à deux fois avant de l’attaquer.

Elle leva les yeux vers le ciel, qui semblait inchangé, constant.

Mais elle savait que ce n’était jamais le cas.

Ils arrivent.

Elle crut entendre la voix de la vieille femme. Se disant que c’était le chagrin et le manque de sommeil, Etain rentra en titubant dans la grange et ferma la porte.

C’était seulement une moissonneuse-arroseuse louée pour préparer les champs après la récolte de barq, chargée d’insecticide et d’engrais, et pilotée par un droïde. Du moins, c’était ce que le transpondeur du « vieux clou » narsh avait dit au contrôleur du trafic de Qiilura. Si on en jugeait par l’absence de missile à leurs trousses, ils avaient été crus.

Darman explorait toujours les améliorations de son casque et de sa combinaison.

— Avant, je croyais porter cette armure, dit-il. Maintenant, je pense que c’est elle qui me porte !

— Oui, ils ont dépensé quelques crédits à améliorer tout ça depuis la dernière fois, dit Fi. Ouh là. Une artillerie ambulante, non ?

— Deux cents klicks, dit Atin sans lever les yeux de son databloc.

Darman ne l’entendait pas à cause du bruit du moteur, mais il lisait facilement sur ses lèvres.

— Espérons que tout fonctionne.

À cent klicks, ils remettraient leurs casques. L’escouade s’était préparée à un atterrissage contrôlé et à une sortie précipitée s’ils étaient repérés par des Séparatistes. Darman espérait que leur chance tiendrait. Ils atterrissaient avec plus de matériel qu’ils n’en avaient jamais eu à l’entraînement, et ils devraient cibler soigneusement la zone pour éviter un voyage impossible à travers la campagne. S’ils devaient sauter, il leur faudrait, pour atterrir avec précision, effectuer un saut en haute altitude en ouvrant les parachutes le plus bas possible. S’ils choisissaient la sécurité et ouvraient trop haut, ils risquaient de dériver de cinquante klicks.

Darman n’aimait pas l’idée d’être sans défense dans l’atmosphère pendant si longtemps.

Neuf étudiait son databloc. Un holo de leur trajet se projetait au-dessus. Il regarda Darman et leva un pouce. Bon trajet, bonne cible. Darman lui rendit le geste.

C’était tout un art de s’équiper pour une mission quand on portait l’arsenal d’une petite armée à quatre. Le paquetage de Darman était plein à craquer. Le reste de ses armes et de son équipement était dans un deuxième sac, à l’épreuve des chocs, qui lui arrivait au genou. L’arbalète – une arme qu’il adorait – était attachée en travers de sa poitrine avec un harnais qu’il s’était bricolé, pour se garder les mains libres pour le DC-17. Il avait un assortiment de détonateurs, séparés des charges et du reste de l’équipement, dans une section inférieure. Avec tout ça, il était si lourd qu’il avait du mal à se lever. Heureusement, l’escouade serait insérée à proximité de la cible. Il ne devrait pas charrier son fardeau trop loin.

— Cent klicks, dit Atin. Les casques.

Les joints des casques sifflèrent en scellant l’atmosphère à l’intérieur. Ils pouvaient se parler à courte distance seulement. À plus de dix mètres, sur Qiilura, ils risqueraient la détection. La seule lumière venait des affichages de leurs casques, qui luisaient d’une faible lueur bleue, et du databloc de Neuf qui continuait à afficher les données. La tête penchée, il étudiait la position du vaisseau dans le paysage simulé.

La moissonneuse commença à perdre de la hauteur, au moment prévu. Dans quelques minutes, ils seraient…

Un frémissement ébranla le vaisseau, puis le bruit du moteur cessa abruptement.

Un instant, Darman pensa qu’ils avaient été touchés par un missile antiaérien. Neuf se leva d’un bond et alla dans le cockpit, heurtant accidentellement Atin au passage avec son paquetage. Darman saisit la poignée de secours de l’écoutille et se prépara à l’activer pour une évacuation d’urgence.

Darman vit le droïde cliqueter et lancer des éclairs, occupé à dialoguer avec le vaisseau.

Lequel ne voulait rien savoir.

— Un missile, sergent ?

— On a rencontré un oiseau. Les moteurs atmosphériques sont grillés, dit Neuf d’une voix étonnamment calme.

— Le R5 peut-il faire atterrir cette casserole en vol plané ?

— Il essaie.

Le pont s’inclina. Darman se rattrapa à la cloison.

— Ça n’est pas un vol plané, mais un atterrissage en catastrophe.

— On saute, dit Neuf. Immédiatement !

Le vieux clou narsh ne les avait pas laissés tomber. Il s’était juste trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment, et avait fait la connaissance des habitants ailés de la planète de la mauvaise façon. Ils étaient partis pour le genre d’atterrissage que même leurs armures katarn ne pourraient pas amortir.

Darman ouvrit l’écoutille. De l’air et des débris tourbillonnèrent à l’intérieur du hangar de cargaison. La porte tomba par le trou. Il faisait un noir d’encre dehors, un sacré défi pour une chute libre, même avec les équipements de vision nocturne. Darman eut de sérieux doutes, pour la deuxième fois de sa vie. Il se demanda s’il ne devenait pas une de ces créatures méprisables que son sergent formateur appelait des lâches.

— Allez-y, allez-y ! hurla Neuf.

Fi et Atin sortirent par l’écoutille et se laissèrent emporter vers l’extérieur. N’essaie pas de sauter, laisse-toi simplement tomber. Darman se poussa pour laisser passer Neuf. Il voulait sauver autant d’équipement que possible. Ils avaient besoin des blasters à répétition. Il saisit une des parties démontées.

— Vas-y, dit Neuf. Toi d’abord.

— On a besoin de l’équipement, dit Darman, lui fourrant deux sections dans les mains. Prends ces trucs…

— J’ai dit de sauter !

Darman n’était pas un dingue. Aucun d’eux ne l’était. Ils prenaient des risques calculés. Darman calcula que Neuf ne le laisserait pas en arrière. Le sergent était debout devant l’écoutille ouverte, les bras tendus et lui faisant signe de sauter. Il plongea et chargea sur Neuf, le faisant basculer par l’ouverture. Il se rattrapa à la porte juste à temps pour ne pas le suivre. D’après le flot de jurons qu’il entendit, il était clair que le sergent ne s’était pas attendu à ça, et qu’il n’était pas ravi. Le paquetage supplémentaire plongea derrière lui, accroché à sa lanière. Darman entendit une dernière injure, puis Neuf fut hors de portée.

Darman regarda par le trou, mais il ne vit rien, ce qui signifiait probablement que personne d’autre n’avait vu les commandos sauter. Il lui restait une minute pour sauver ce qu’il pouvait et sauter avant que le vaisseau ne s’écrase au sol.

Il alluma sa lampe de casque. Il essaya de ne pas entendre le vent siffler et l’absence de bruit de moteur, mais il les enregistra quand même. Il lâcha son arbalète et commença à attacher ensemble les parties du blaster. Dommage ! Il adorait cette arbalète, mais ils auraient plus besoin du canon.

Faire des nœuds était dur avec les gants, mais encore plus quand il restait quelques secondes avant l’écrasement. Darman rata un nœud. Il jura, renoua la corde et cette fois, elle resta en place. Lâchant un sanglot de soulagement, il laissa tomber l’équipement et tira le tout près de l’écoutille. Personne ne pouvait l’entendre, et peu lui importait ce que le droïde penserait de lui.

Puis il sortit dans l’obscurité et laissa le vent l’emporter.

Il n’y avait rien en dessous de lui pour distraire son attention de l’affichage de son casque. Il tombait en chute libre à près de deux cents kilomètres à l’heure, traînant derrière lui les parties d’un lourd canon. Quand il déploierait le parachute, à huit cents mètres, il lâcherait le conteneur où se trouvait le reste de son équipement. Et il utiliserait l’option motorisée du parachute, parce qu’elle pourrait le sauver du poids potentiellement mortel du canon qui tombait avec lui.

Oui, il savait exactement ce qu’il faisait. Et il avait peur.

À l’entraînement, il n’avait jamais sauté avec une charge libre aussi importante.

Le parachute se déploya. Il eut l’impression d’avoir heurté un mur. La motorisation s’enclencha, faisant chauffer l’air autour de lui. Il pouvait maintenant diriger sa chute. Il compta quinze secondes.

Quelque chose s’illumina en dessous de lui, vers sa droite – le vaisseau narsh s’écrasant trente klicks trop loin de sa zone cible.

Darman se rendit compte qu’il n’avait éprouvé aucun remord à laisser le R5 à bord du vaisseau condamné. Il pouvait être sacrifié.

On pensait sans doute la même chose de lui. C’était si facile d’avoir cette approche…

Il voyait désormais le sol. Son dispositif de vision nocturne lui montra le sommet des arbres, au-dessous de lui.

Oh non, non !

Il essaya de s’éloigner des arbres.

En vain.

Il heurta quelque chose très violemment, en pleine descente. Puis il frappa le sol et ne sentit plus rien.

CHAPITRE 4

C’est là que réside l’art de la sélection et de la manipulation génétique. Un humain est naturellement un être capable d’apprendre, mais il est aussi violent, égoïste, concupiscent et indiscipliné. Nous devons garder l’équilibre entre la suppression des facteurs menant à la désobéissance et la destruction de la capacité positive d’appliquer l’intelligence et l’agressivité.

Hali Ke, généticien de recherche en chef de Kamino

Neuf repliait son parachute quand l’explosion le fit sursauter. Une colonne de feu blanc grimpa dans le ciel obscur, au-dessus des arbres. Il comprit aussitôt ce que c’était, parce que le filtre de sa visière s’activa pour éviter que son dispositif de vision nocturne soit débordé.

Même s’il savait que ça devait arriver, il se sentit découragé. Darman ne s’en était probablement pas tiré.

Il avait désobéi aux ordres. Il n’avait pas sauté quand il le lui avait dit.

Bon, tu as peut-être perdu un frère. Peut-être pas. De toute façon, tu en perdras deux de plus si tu ne reprends pas tes esprits très vite.

Neuf triangula la position de l’explosion, puis il continua à replier le parachute, récupérant les cordes avant d’enterrer le reste. Avec une résistance à la traction de cinq cents kilos, les cordes pouvaient s’avérer utiles. Il les noua en huit autour de son pouce et de son petit doigt et glissa les écheveaux dans une poche de ceinture. Puis il se mit à la recherche de son paquetage supplémentaire.

Il n’était pas tombé loin de lui. La technique d’ouverture à basse altitude marchait bien si on avait besoin de précision. Neuf trouva le paquetage au bord d’un champ, couvert de petits animaux à fourrure sombre qui semblaient le trouver fascinant, et mâchouillaient le rembourrage d’un côté. Il alluma sa lampe pour éloigner les animaux, mais ils ne se laissèrent pas impressionner. Ils se jetèrent sur lui.

C’était exaspérant, sans plus. Leurs petites dents ne pouvaient rien contre son armure. Il resta immobile, observant les créatures. Sa banque de données les identifia : des gdans, répertoriés comme une forme de vie alien hostile. Tous les non-humains que Neuf avait vus, à part les Kaminoéens et quelques instructeurs, étaient sur Géonosis, à travers le viseur d’un blaster. Il dépendait totalement des informations stockées dans sa base de données. Ou alors, il devait les trouver en personne…

Tous les gdans sauf un décidèrent qu’il était immangeable et disparurent dans le grain, qui arrivait à la hauteur de la taille. La dernière créature continua à essayer de grignoter sa botte gauche, prouvant qu’elle était tenace mais par forcément très intelligente. Ces bottes résistaient à tout, le vide total, l’acide ou le métal en fusion. La petite créature avait visiblement de grandes espérances.

Il était sûr que Darman l’aurait trouvée fascinante. Quel dommage de l’avoir perdu. Il aurait fait un excellent camarade.

— Allez, file, dit Neuf, poussant la créature avec la crosse de son blaster. J’ai du boulot !

Le gdan, dont les mâchoires étaient serrées autour d’une boucle, leva la tête et rencontra son regard. Du moins, il eut cette impression. La créature devait voir seulement une faible lueur bleue. Elle lâcha la boucle et partit en trottinant vers le champ. Elle le regarda une dernière fois puis plongea dans un trou avec grâce et fluidité.

Neuf sortit son databloc et calcula sa position. Il ne pouvait pas essayer de se brancher sur un GPS sans que les Néimoïdiens le détectent, mais il pouvait au moins naviguer à l’estime, d’après la dernière position connue, de la moissonneuse, en comparant les éléments du paysage avec ceux de la carte. C’était la façon ancienne de procéder, et il aimait ça. Il devait pouvoir s’en sortir quand la technique ne suivait pas, même si ça voulait dire se servir seulement d’un couteau trandoshien.

Si vous poignardez quelqu’un en plein cœur, il peut encore courir. J’ai vu un homme faire cent mètres comme ça. Et crier ! Il faut viser le cou. Comme ça ! Le sergent Skirata leur avait appris un tas de choses sur les couteaux. Et mets un peu de poids dans ton geste, fiston !

Mais la technique avait sa place. Il aurait bien aimé avoir une moto speeder sous la main, même s’ils n’auraient pas pensé en avoir besoin. Le point d’insertion était censé être à cinq klicks de la cible…

Tant pis, se dit-il. Ça m’aurait rendu trop visible, de toute façon. L’équipement le ralentirait pour arriver au lieu de rendez-vous préétabli, mais il y arriverait. Si Fi et Atin avaient atterri sains et saufs, ils iraient aussi vers le RV Alpha.

Il partit, essayant de faire dix klicks à l’heure, évitant les pistes tracées et le terrain découvert. Finalement, il fut obligé de tirer le paquetage supplémentaire derrière lui par des lanières, comme un traîneau. L’avance tactique vers la bataille, comme l’appelait Skirata, voulait dire qu’on marchait à une vitesse de six à dix klicks à l’heure avec un paquetage de vingt-cinq kilos. « Mais ça, c’est pour les hommes ordinaires », disait l’instructeur, comme si les non-clones étaient des sous-humains. « Vous êtes des commandos clones. Vous ferez mieux, parce que vous êtes mieux ! »

Neuf traînait maintenant près de trois fois cette charge. Et il ne se sentait pas plus surhumain pour autant. Il décida d’ajouter un répulseur portable à la liste de matériel qu’il demanderait à son retour.

La lune de Qiilura était dans son premier croissant, et il lui en fut reconnaissant. Dans son armure gris clair, il se serait fait remarquer de loin, si la lune avait été pleine. Les huiles n’ont pas pensé à ça, non plus ? Il étouffa cette opinion critique de ses supérieurs, inhabituelle pour lui, et décida qu’il y avait sans doute des choses qu’ils savaient à ce sujet et lui, non. Il avait ses ordres.

Malgré tout, il fit un petit détour pour passer à côté d’une rivière que montrait l’holocarte et s’arrêta le temps de couvrir son armure et son équipement de boue. Il était inutile de tenter le diable.

À quatre cents mètres du RV alpha, il ralentit, et pas parce que le poids se faisait trop lourd. Une approche silencieuse était nécessaire. Il cacha le paquetage qu’il traînait derrière lui au fond d’un fourré et nota sa position pour le récupérer plus tard. Fi et Atin avaient peut-être été suivis. Ou bien ils ne s’en étaient pas sortis. Il y avait toujours la possibilité d’une embuscade. Il ne prendrait aucun risque.

Pendant les deux cents derniers mètres, il se mit à plat ventre dans l’herbe et rampa.

Mais ils étaient là, et seuls.

Neuf se retrouva en train de regarder le rayon du casque de Fi, et il savait que le système de visée infrarouge était braqué sur le joint entre son masque de filtration et le haut de son blindage de poitrine. C’était un endroit vulnérable, si on était assez près. Mais peu d’êtres hostiles pouvaient approcher autant d’un commando.

— Vous m’avez fait sursauter, Sergent, dit Fi, baissant son blaster et examinant son supérieur.

Il éteignit le rayon et montra la plaque de blindage.

— Les grands esprits…

L’armure de Fi n’était plus impeccable, elle non plus. Neuf se demanda ce qu’il avait passé dessus, mais ça brouillait bien sa silhouette. Cette idée leur était venue à tous. Atin aussi était couvert de quelque chose de sombre et de mat.

— La forme, la brillance, l’ombre, la silhouette, l’odeur, le son et le mouvement, dit Neuf, répétant les règles de base du camouflage.

Sans l’absence de Darman, il aurait même trouvé la situation drôle.

— Des nouvelles de Darman ? demanda Atin.

Ils étaient à quarante kilomètres du point où Neuf avait atterri.

— J’ai vu l’explosion. Il a été le dernier à partir.

— Vous l’avez vu sauter ?

— Non. Il ramassait tout le matériel qu’il pouvait, dit Neuf, sentant le besoin d’expliquer. Il m’a poussé hors de l’écoutille avant lui. J’aurais dû me méfier, et l’empêcher de faire ça. Mais je ne l’ai pas abandonné.

Atin haussa les épaules.

— Alors, où en sommes-nous ?

— Nous avons un frère disparu.

— Je parlais des ressources. Il avait la plus grande partie du matériel de démolition.

— Je sais ce que tu voulais dire, et je ne veux pas l’entendre.

S’il éprouvait de l’inquiétude – du chagrin, même – pour Darman, pourquoi Atin ne ressentait-il rien ? Mais ce n’était pas le moment de se quereller. Ils devaient rester unis. Une mission pour quatre hommes, avec trois hommes. Leurs chances de succès étaient déjà compromises.

— Nous sommes une escouade, maintenant. Il faut t’y habituer.

Fi intervint. Il semblait avoir le truc pour désamorcer les situations potentiellement explosives.

— Tout notre équipement est intact. Nous pouvons encore leur faire des dégâts, si nécessaire.

Mais faire des dégâts à quoi, exactement ? Ils avaient des rapports de reconnaissance à grande altitude du bâtiment cible, mais aucune idée de la nature des murs : placoplâtre ou alliage anti-choc ? Il y avait peut-être la trentaine de gardes vus sur les holos, ou des centaines d’autres cachés dans des baraquements souterrains. Sans autres renseignements, ils ignoraient quelle quantité d’équipement suffirait pour faire le boulot.

B pour beaucoup, c’était sûr… Mais c’était la seule chose sûre…

— Combien de temps allons-nous le chercher ? demanda Atin. Ils savent que nous sommes là, maintenant. Ce n’était pas une insertion silencieuse…

— Procédure standard, dit Neuf.

C’était comme ça que fonctionnaient les commandos.

— Nous allons à chaque point de RV et nous y restons le délai convenu. S’il ne se montre pas, nous rallierons la position de l’explosion et nous verrons ce qu’il reste. Ensuite nous déciderons s’il y a lieu de le considérer comme disparu au combat.

— Si c’était toi, tu apprécierais qu’on te recherche, dit Fi à Atin. Il ne peut pas nous appeler. C’est trop risqué.

— Je n’attendrais pas que vous mettiez la mission en péril pour moi, dit Atin, acide.

— Il est seul ! Tout seul !

— Taisez-vous, d’accord ? ordonna Neuf.

Le point positif des casques à comlink à ultracourte portée était de pouvoir se disputer tranquillement sans que personne à l’extérieur n’entende rien.

— Le retrouver n’est pas seulement la chose correcte à faire, c’est aussi la plus intelligente. Si on le trouve, on trouve son équipement. D’accord ?

— Oui, sergent, dit Fi.

— Compris, dit Atin. Mais il doit y avoir un moment ou nous le considérerons comme mort.

— Sans cadavre, ça sera quand Géonosis gèlera, dit Neuf, toujours furieux sans savoir pourquoi. Jusque-là, on fera tout notre possible pour le trouver, à condition que ça ne compromette pas la mission. Maintenant, voyons si nous pouvons accrocher cet équipement entre deux poteaux, ou quelque chose du genre. Nous ne garderons pas l’allure sur plusieurs dizaines de kilomètres si nous ne trouvons pas un meilleur moyen de le transporter.

Neuf régla le comlink de son casque pour recevoir les comm à longue distance. Écouter ne ferait pas de mal. Si Darman était dans le secteur, Neuf n’avait pas l’intention de l’abandonner.

La clairière n’était pas là la veille.

Etain avança à travers les jeunes arbres kuvara aplatis et dans un cercle de végétation brûlée, derrière Birhan. L’air sentait la fumée et le barq grillé.

L’homme jurait abondamment. Pas besoin de comprendre le qiilurien pour le savoir…

— Ce sont encore vos pareils qui ont fait ça, dit Birhan.

Il regarda le champ, les mains sur le front pour se protéger des rayons du soleil levant. Maintenant qu’il faisait jour, ils voyaient clairement l’étendue des dégâts provoqués par l’explosion de la nuit précédente.

— Que vais-je faire ? Que va-t-il arriver à notre contrat ?

Ce n’était pas vraiment une question. Les Néimoïdiens n’étaient pas connus pour être très compréhensifs devant les désastres naturels qui menaçaient sans cesse l’existence précaire des communautés de fermiers. Et ça n’était pas un désastre naturel, en plus.

La zone d’impact faisait cinq cents mètres de rayon, avec un cratère central d’une quinzaine de mètres de large. Etain ignorait quelle profondeur il avait, mais un Trandoshien et un Ubese se tenaient sur le bord, blaster en mains, comme s’ils cherchaient quelque chose. Ils ne prêtèrent pas la moindre attention à Birhan ou Etain. Elle devait avoir l’air suffisamment minable et affamée pour passer pour une fermière.

C’était sans doute trop tard pour les convaincre que le cratère avait été provoqué par un météore. Mais Etain n’en savait pas plus qu’eux, pour le moment.

— Pourquoi dites-vous que ce sont mes pareils ? demanda-t-elle.

— C’est évident, dit sombrement Birhan. J’ai vu des tas de speeders, de cargos et de moissonneuses s’écraser au sol. Ils ne font pas de cratère. Ils tombent sur le sol et brûlent, d’accord, mais ils ne font pas sauter la moitié d’un champ. Ça vient de l’extérieur de la planète. Ce sont des soldats. (Il flanqua un coup de pied dans un amas de tiges calcinées.) Vous ne pourriez pas vous battre sur la planète de quelqu’un d’autre ? Vous croyez que je n’ai pas assez de problèmes comme ça ?

Elle se demanda un moment s’il envisageait de la livrer aux hommes de Hokan pour quelques crédits, pour compenser la perte du précieux barq. Elle représentait déjà une bouche de plus à nourrir, alors qu’une bonne partie de l’argent sur lequel il comptait était partie en fumée… Il lui fallait trouver une autre cachette, et élaborer un autre plan pour faire quitter Qiilura aux informations qu’elle détenait.

Elle regardait toujours la moisson brûlée quand l’Ubese et le Trandoshien se relevèrent et partirent au trot vers le chemin de terre qui longeait le champ. L’Ubese avait une main appuyée contre le côté de son casque comme s’il écoutait quelque chose, probablement un comlink. L’appel était assez urgent pour les obliger à courir. Ça lui confirmait aussi qu’il ne s’agissait pas d’un banal accident d’appareil agricole.

Etain avança au bord du cratère pour voir ce qui les avait tellement fascinés.

L’explosion avait été considérable. Les côtés du cratère étaient presque lisses, et il y avait des débris partout. Pour un petit vaisseau, c’était un impact plutôt important.

Elle avança et marcha autour du cratère, inspectant le sol, pas sûre de ce qu’elle cherchait. Elle était presque arrivée au verger de kuvara quand elle le vit.

Le soleil levant se reflétait sur quelque chose, profondément enfoncé dans le sol par l’explosion. Etain s’accroupit, l’air le plus innocent possible, et enleva la terre avec ses doigts. Il lui fallut quelques minutes pour dégager suffisamment l’objet pour voir de quoi il s’agissait, et comprendre pourquoi les couleurs étaient si familières. Le métal était tordu par la force de l’explosion, mais elle avait déjà vu la même chose avant, intacte.

Une plaque d’astromech droïde R5. Avec une inscription de la République.

Ils arrivent.

Elle espéra qu’ils étaient arrivés vivants, qui qu’ils soient.

Darman savait que c’était risqué de se déplacer de jour. Ce qui n’arrangeait rien était sa jambe droite, qui le lançait violemment chaque fois qu’il faisait reposer son poids dessus.

Il avait mis deux heures à creuser un trou peu profond dans un fourré, à une centaine de mètres du semblant de route. Les racines et les cailloux l’avaient ralenti, ainsi que les bleus qu’il avait récoltés en passant entre les arbres pendant son atterrissage. Mais il avait fini, et il resta immobile sous un camouflage de branches et de feuilles, surveillant la route, parfois à travers le viseur de son fusil et parfois avec les jumelles électroniques de son casque.

Une bonne chose : les petits animaux qui s’étaient jetés sur lui la nuit dernière avaient disparu. Il avait fini par cesser d’essayer de les repousser. Ils avaient exploré son armure pendant un moment, puis ils avaient reculé et l’avaient regardé de loin. Maintenant qu’il faisait jour, il n’y avait plus d’yeux étincelants dans les broussailles…

Il ignorait toujours quelle était sa position. Il ne pouvait pas se brancher sur un réseau de GPS sans être repéré. Il devait aller faire une reconnaissance s’il voulait pouvoir comparer les caractéristiques du terrain avec l’holocarte.

Il savait qu’il faisait face au nord. Le cercle de petites pierres qu’il avait plantées autour d’une branche mince repérait l’avancée du soleil, et lui donnait la direction est ouest. Si son databloc avait correctement calculé la vitesse et la distance, il était environ à quarante ou cinquante klicks au nord-est du premier point de RV. Il ne couvrirait jamais une telle distance à pied dans le temps alloué, surtout avec l’équipement supplémentaire et sa jambe dans cet état. Et s’il tirait l’équipement derrière lui, autant écrire suivez-moi sur le sol !

Darman se tourna sur le dos, retira la plaque de blindage de sa jambe et ouvrit sa combinaison au genou. Il pensait s’être déchiré un muscle ou un tendon au-dessus de l’articulation. Il mouilla son bandage de fortune avec du bacta et replaça la combinaison et les plaques avant de se remettre en position.

Il était grand temps de manger quelque chose, mais il décida qu’il pouvait attendre encore un peu.

Il examina la route à travers les croix de son scope électromagnétique DC-17. La première fois qu’il avait porté le casque avec l’affichage intégré scintillant devant ses yeux, il avait été submergé et désorienté par toutes ces informations dans son champ de vision. Le scope du fusil rendait le tout encore plus chaotique. Des lumières partout ! C’était comme regarder la nuit par les fenêtres de Tipoca City avec les lampes et les surfaces réfléchissantes du réfectoire derrière soi – tant d’images différentes qu’il était impossible de se concentrer sur ce qu’il y avait de l’autre côté du verre à l’épreuve des tempêtes.

Le moment venu, il s’y était habitué. Ce moment fut le matin court et désespéré où les escouades Kilo et Delta portèrent le casque HUD à affichage pour la première fois avec des munitions réelles. Ceux qui ne s’y habituaient pas rapidement ne revenaient pas de l’exercice. Il avait appris à voir – sans voir. Il avait conscience en permanence des affichages de statut qui lui indiquaient quand ses armes étaient chargées, si son armure avait été compromise, et ce qui arrivait autour de lui.

Pour le moment, il se concentrait sur un tube clair délimité par des parties bleues, avec une zone éclairée pour indiquer quand il avait une solution de tir optimale pour sa cible. Les autres informations sur la portée, l’environnement, et les autres options étaient toujours là. Il les assimilait sans les voir consciemment. Il voyait seulement sa cible.

Un faible bourdonnement le fit se raidir. Des voix. Elles approchaient vers sa droite. Puis elles s’arrêtèrent.

Il attendit. Les voix recommencèrent et deux Weequays arrivèrent dans son champ de vision, trop lentement à son goût. Ils observaient les bas-côtés de la route ; avec un peu trop de zèle. L’un d’eux s’arrêta et regarda le sol, apparemment excité par sa découverte, d’après ses grands gestes des bras.

Puis il leva les yeux et avança presque directement vers Darman.

Il ne peut pas me voir, pensa Darman. J’ai fait ça suivant les règles. Pas de reflet, pas de mouvement, pas d’odeurs, rien !

Mais le Weequay continua à avancer. Il entra dans les buissons, s’arrêta comme s’il avait perdu une piste, regarda autour de lui et repartit. Il était à dix mètres de Darman.

Darman s’arrêta quasiment de respirer. Son casque étouffait les sons, il le savait, mais il avait du mal à le croire. Le Weequay était si près que Darman sentit son odeur distinctive et vit les détails de son arme – un KYD-21 avec un canon en hadrium – et la vibrolame qu’il portait à la main. Darman ne pouvait même plus déglutir.

On a le droit d’avoir peur.

Le Weequay fit un pas de côté, puis avança encore. Il était au-dessus de lui. Darman sentit ses bottes toucher les branches qui le dissimulaient. Puis la créature regarda vers le bas et dit gah.

On a le droit d’avoir peur, tant qu’on s’en sert.

Darman lança son poing sous la mâchoire du Weequay, lui enfonçant sa vibrolame dans la gorge et tordant la main pour couper les vaisseaux sanguins. Il soutint le poids du Weequay d’un bras, jusqu’à ce qu’il cesse de bouger. Puis il baissa le bras, tremblant sous l’effort, et laissa le corps tomber à terre aussi silencieusement que possible.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? Gar-ul ? cria l’autre Weequay. Gar ?

Pas de réponse.

Bon, on y va.

Darman visa avec son DC-17 et attendit.

Le deuxième Weequay partit à la course, en droite ligne vers les buissons. C’était stupide de sa part, alors qu’il ignorait ce qui était arrivé à son camarade. Les Weequays faisaient la loi depuis trop longtemps sur des fermiers. Ils étaient devenus imprudents. Il commit aussi l’erreur de tirer son blaster.

Darman tira à la tête, sans réfléchir. Le Weequay tomba silencieusement, de la fumée montant de son crâne.

— Génial, soupira Darman.

Maintenant, il lui faudrait sortir de sa cachette pour récupérer le corps et le cacher. Il attendit quelques minutes, écoutant, puis il se hissa sur sa mauvaise jambe et boitilla jusqu’au cadavre. Il tira le Weequay dans les buissons.

Là il vit ce que le premier Weequay avait vu : une série de petites empreintes d’animaux. Les gdans curieux avaient indiqué le chemin ! Il ressortit, et effaça avec une branche les traces qu’il avait faites en traînant le corps.

Pas de gaspillage. Les Weequays n’auraient plus besoin de leurs blasters ou de leurs vibrolames. Darman, le pouls revenant à la normale, fouilla les corps et empocha les cartes de données et les objets de valeur. Il ne se considérait pas comme un voleur : toutes ses affaires appartenaient à la Grande Armée, et il ne sentait pas le besoin d’en acquérir d’autres. Mais les cartes contenaient peut-être des informations exploitables, et les pièces et les perles seraient utiles s’il devait acheter quelque chose ou donner un pot-de-vin à quelqu’un.

Il trouva un endroit adéquat où cacher les corps. Il n’avait pas le temps de les enterrer. Il entendit des bruits dans le sous-bois. Puis des petites têtes apparurent, reniflant avec curiosité.

— Encore vous ? dit Darman, bien que les gdans ne puissent pas l’entendre hors du casque.

Ils avancèrent, se jetèrent sur le Weequay à la tête fracassée et entreprirent de le dévorer avec leurs minuscules mâchoires. Darman n’avait pas besoin de se faire du souci pour les obsèques…

Un gargouillis le fit se tourner vers l’autre Weequay, qui n’était pas tout à fait mort. Cela perturba Darman plus que de raison.

Il avait tué plusieurs fois sur Géonosis, démoli des droïdes avec des lance-grenades et des canons, de loin, poussé par la peur et le désir de survivre pour continuer à se battre.

Ici, c’était différent, et les restes de la tuerie n’étaient pas des morceaux de métal. Le sang du Weequay tachait toujours son gant et son bras droit. Et il n’avait pas réussi à le tuer proprement. C’était mal.

On l’avait formé pour tuer, tuer et tuer, mais personne n’avait pensé à lui dire ce qu’il était censé éprouver après. Il ressentait quelque chose, et il ne savait pas ce que c’était.

Il y réfléchirait plus tard.

Abaissant son fusil, il corrigea son erreur avant que la petite troupe de carnivore s’attaque à son deuxième repas.

CHAPITRE 5

Pensez à vous comme à une main. Chacun de vous est un doigt. Sans les autres, vous ne servez à rien. Seul, un doigt ne peut pas saisir, contrôler ou faire un poing. Seuls, vous n’êtes rien. Ensemble, vous êtes tout.

Instructeur de commandos, sergent Kal Skirata

Darman se déplaça vite. Il gravit une pente couverte d’arbres à un kilomètre au sud. Il avait l’intention de passer le reste de la journée dans une cachette soigneusement construite dans un arbre, le plus haut possible, juste en dessous du faîte.

Il se concentra sur la fabrication d’un filet grossier avec les cordes qu’il avait récupérées sur le parachute. Cette activité le maintenait occupé et alerte. Il n’avait pas dormi depuis près de quarante heures standard. La fatigue rendait plus imprudent et plus démotivé que l’alcool. Après avoir noué les cordes en petits carrés, il tissait des herbes, des feuilles et des brindilles à l’intérieur des nœuds. Après examen, il décida que c’était un bon filet de camouflage.

Il continua aussi ses observations. Qiilura était étonnante. Elle était vivante et différente, pleine de textures, de sons, de couleurs et d’odeurs. Maintenant que sa peur initiale s’était muée en malaise vague, il commençait à assimiler tout ça.

C’étaient les petits bruits de choses vivantes qui l’inquiétaient le plus. Autour de lui, des créatures rampaient, volaient et bourdonnaient. De temps en temps, un être criait puis se taisait. Il avait entendu deux fois un animal plus gros rôder dans les buissons.

À part la brève intensité de son séjour sur Géonosis, la seule expérience environnementale de Darman était les cités élégantes mais fermées de Kamino, et les mers bouillonnantes qui les entouraient. Les salles de classes et les baraquements où il avait passé dix ans à devenir, d’enfant instantané, un soldat d’élite, n’avaient rien de remarquable. Elles étaient conçues de manière utilitaire. Sa formation au désert, à la jungle et aux montagnes était totalement artificielle, des holoprojections et des simulations.

Le désert rouge de Géonosis était bien plus aride et plus magnifique dans son dépouillement que l’imagination de ses instructeurs. Et maintenant, les champs et les bois de Qiilura étaient bien plus réels que les cartes tridimensionnelles !

Mais c’était aussi du terrain découvert, qui lui rendait difficile de se déplacer sans être remarqué.

Concentre-toi, se dit-il. Rassemble des infos. Profite au maximum de ton oisiveté forcée.

Il aurait apprécié un repas. Un vrai repas. Il mâchonna un cube déshydraté de ration concentrée, et se força à se rappeler que sa faim constante n’était pas réelle. Il était fatigué, voilà tout. Il avait consommé la quantité adéquate d’éléments nutritifs, et s’il se laissait aller à manger plus, il serait bientôt à court de vivres. Il y avait une semaine de rations dans son paquetage et deux jours dans sa ceinture de secours. La ceinture serait la seule chose qu’il prendrait, en plus de son fusil, s’il devait s’enfuir d’urgence sans emporter son paquetage de quarante kilos.

Au-dessous de lui, des véhicules de ferme passaient sur un chemin de terre, allant tous dans la même direction et portant des réservoirs carrés avec des sceaux de sécurité sur les écoutilles. Du barq. Darman n’en avait jamais goûté, mais il en sentait l’odeur, même à cette distance. L’odeur désagréablement douce, presque de moisissure, lui coupa l’appétit pendant un moment. S’il lisait correctement sa holocarte, les transporteurs se dirigeaient tous vers les dépôts régionaux de Teklet. Il fit tourner l’image dans ses mains et la déplaça pour l’aligner sur le paysage réel.

Oui, il était à peu près sûr de l’endroit où il était. À dix klicks à l’est de la petite ville appelée Imbraani, à quarante klicks nord-est du point de RV Bêta et à quarante klicks presque plein est du point de RV Gamma. Ils avaient choisi les points de RV le long du trajet de vol, en tenant compte que les Séparatistes s’attendraient plutôt à une dispersion. Entre les RV Alpha et Bêta s’étendaient des terres boisées, idéales pour se déplacer de jour sans être vu. Si les autres membres de son escouade avaient atterri sains et saufs, ils étaient peut-être en chemin vers le RV Bêta.

Les choses semblaient aller mieux. Il lui suffisait d’aller au RV Gamma et d’y attendre son équipe. Et s’ils n’arrivaient pas, il lui resterait à repenser sa mission.

Cette idée lui donna un sentiment de désolation. Seuls vous n’êtes rien. Ensemble, vous pouvez tout faire. Il avait été élevé pour penser, fonctionner et même respirer en tant que membre d’une équipe de quatre. Il ne pouvait pas faire autrement.

Mais les CRA opèrent toujours seuls, non ?

Il y réfléchit, luttant contre la somnolence. Des feuilles frémirent derrière lui, et il se tourna pour examiner l’endroit avec le filtre infrarouge de son casque. Il aperçut une vague forme animale qui s’enfuyait. Sa base de données disait qu’il n’y avait pas de grand prédateur sur Qiilura, donc l’animal ne devait pas poser plus de problèmes que les gdans – pas tant qu’il portait son armure.

Darman attendit un moment sans bouger, mais l’animal était parti. Il reporta son attention sur la route et les champs environnants, luttant pour rester éveillé. Pas touche aux stims. Non, il ne toucherait pas à son medpac. Pas encore. Il garderait sa réserve limitée pour plus tard, quand les choses deviendraient vraiment difficiles, comme il savait que ce serait le cas.

Puis quelque chose changea dans son champ de vision. Le tableau figé s’anima. Il baissa le filtre des jumelles pour mieux voir. Ce qu’il vit le poussa à remettre le filtre et à regarder par le viseur de son fusil de sniper.

De la fumée sortait d’un groupe de bâtiments en bois. Ce n’était pas la fumée de feux domestiques : il vit clairement des flammes jaunes et rouges. Les structures – des granges, apparemment – étaient en feu. Un groupe de gens en vêtements de grosse toile bise courait autour, essayant de sortir des objets des flammes. Un autre groupe – des Ubeses, des Trandoshiens et surtout des Weequays – les en empêchait, rangé en ligne autour des granges.

Un des fermiers traversa la ligne et disparut dans un bâtiment. Il n’en ressortit pas, du moins tant que Darman regarda.

Rien dans sa formation ne correspondait à ce qu’il voyait. Aucun souvenir de leçon ou de manœuvre ne lui vint à l’esprit pour lui indiquer ce qu’il devait faire. Les situations civiles étaient hors de son expérience. Et ces gens n’étaient pas des citoyens de la République : ils n’étaient les citoyens de personne !

Son entraînement lui ordonnait de ne pas se laisser distraire par les situations extérieures, quelles qu’elles soient.

Pourtant quelque chose en lui disait tu dois agir. Mais pourquoi ? Sa mission, sa raison de rester en vie, était de rejoindre son escouade et de faire échouer le projet de nanovirus. Se dévoiler pour aider des civils allait contre tous ses instincts et son devoir.

Les Séparatistes – ou ceux qui contrôlaient cette bande de malfrats variés – savaient qu’il était là.

Pas besoin d’être un génie pour le découvrir. La moissonneuse avait explosé à l’impact, détruisant toutes les armes que Darman n’avait pas pu fourrer dans son paquetage. La patrouille weequay n’avait pas appelé ses maîtres au moment attendu. Et maintenant les humains – les fermiers – étaient punis et menacés, et tout ça était en rapport avec lui. Les Séparatistes le cherchaient.

Procédure de fuite et d’évasion.

Non. Pas encore. Darman inspira et aligna soigneusement son fusil. Il fixa son réticule de visée sur un Ubese. Puis il aligna le reste du groupe, un par un. Huit hostiles, quarante cartouches. Il pouvait les toucher tous, dès la première fois, il le savait.

Il retint son souffle, le doigt sur la détente.

Il me suffit de l’effleurer…

Combien d’autres cibles y avait-il, qu’il ne pouvait pas voir ? Il révélerait sa position.

Ce truc ne te regarde pas.

Il exhala et glissa son petit doigt devant la garde de la détente. Qu’en serait-il de sa mission si on l’attrapait ?

Les deux minutes suivantes, il visa chaque Ubese, Weequay et Trandoshien plusieurs fois, mais sans tirer. Il en mourait d’envie. Ce n’était pas la réaction d’un sniper aguerri, mais une colère impuissante dont il ne discernait pas l’origine.

Ne révèle pas ta position. Ne tire pas sauf si tu es sûr d’atteindre ta cible. Continue à tirer tant que la cible n’est pas à terre et n’y reste pas.

Mais il y avait des moments où un soldat devait savoir courir un risque.

Ils pourraient être un jour des citoyens de la République.

Ils pourraient être des alliés, tout de suite.

Darman n’était plus fatigué, ni affamé. Son pouls cognait à ses oreilles et il sentait les muscles de sa gorge se nouer. Le réflexe humain fondamental, se battre ou fuir. Il ne pouvait pas fuir. Restait seulement le combat.

Il visa le premier Weequay, un coup à la tête, et appuya sur la détente. La créature tomba. Pendant un instant, ses camarades regardèrent le cadavre, ne comprenant pas ce qui était arrivé. Darman n’avait rien contre les Weequays. C’était une pure coïncidence qu’il en ait tué trois en quelques heures.

Soudain, ils bougèrent tous, se tournant vers la direction d’où était venu le coup, sortant leurs armes en même temps.

Le premier rayon frappa les buissons à gauche de Darman. Le deuxième passa à trois mètres au-dessus de lui. Oui, ils avaient compris où il était ! Darman enclencha le lance-grenades du DC-17 et regarda par le scope les civils s’éparpiller. La grenade fit gicler de la terre et du bois brisé, et quatre des huit miliciens sautèrent.

Il avait certainement révélé sa position exacte !

Quand il se leva et courut le long de la pente, les quatre ennemis restant le regardèrent deux secondes, immobiles. Il ne comprit pas pourquoi, mais ils restèrent rivés sur place assez longtemps pour lui donner l’avantage. Un ou deux rayons de plasma l’atteignirent, mais son armure absorba le choc comme s’il s’était agi d’un simple coup de poing. Il continua à courir, tirant en même temps. Les rayons venaient vers lui comme une pluie lumineuse horizontale. Un Trandoshien tourna les talons et fila. Darman le descendit d’un coup dans le dos qui le propulsa de quelques mètres sur le sol quand il tomba.

Puis la pluie lumineuse cessa, et il courut au-dessus des cadavres. Darman ralentit et s’arrêta, soudain assourdi par le bruit de sa propre respiration.

Peut-être avaient-ils réussi à signaler sa présence par comlink, et peut-être pas. Mais peu importait. Cette information isolée ne servait pas à grand-chose. Il courut de grange en grange, cherchant d’autres hostiles, traversant les flammes sans encombre parce que son armure et sa combinaison supportaient parfaitement la chaleur limitée d’un feu de bois. Même avec sa visière, il ne voyait pas grand-chose à travers la fumée épaisse, et il ressortit rapidement des bâtiments. Il regarda son bras : de la fumée sortait de la plaque noircie de suie.

Il faillit renverser un jeune fermier en blouse, qui le regardait. Puis le gamin fila comme une flèche.

Darman ne trouva personne d’autre des troupes de Hokan. Arrivé à la dernière grange, il ouvrit la porte d’un coup de pied. Sa lampe de casque illumina l’intérieur et il vit quatre visages humains terrorisés – deux hommes, une femme et le gamin qu’il venait de rencontrer – blottis dans un coin derrière une batteuse-lieuse. Son réflexe automatique fut de pointer le fusil sur eux tant qu’il n’était pas sûr qu’ils n’étaient pas hostiles. Tous les soldats ne portent pas d’uniforme. Mais ses instincts lui disaient qu’il s’agissait de civils terrorisés.

Son armure émettait toujours de la fumée. Il comprit qu’il devait avoir l’air terrifiant.

Il entendit un gémissement faible mais aigu. Il pensa que c’était la femme, mais il semblait sortir de la bouche d’un des hommes, un type aussi vieux que le sergent Skirata qui le regardait avec de l’horreur dans les yeux. Darman n’avait jamais vu de civils de si près, et il n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi terrifié.

— Je ne vous ferai pas de mal, dit-il. Est-ce votre ferme ?

Silence, à part le geignement de l’homme. Il ne comprenait pas. Il les avait sauvés de leurs assaillants, non ? Pourquoi le craindre, lui ?

— Combien d’hommes a Hokan ? Pouvez-vous me le dire ?

La femme arriva à parler, d’une voix tremblante.

— Qu’êtes-vous ?

— Je suis un soldat de la République. J’ai besoin d’informations, Madame.

— Vous n’êtes pas lui ?

— Qui ?

— Hokan.

— Non. Savez-vous où il est ?

Elle désigna le sud, dans la direction d’Imbraani.

— Ils sont à la ferme que le clan Kirmay possédait avant que Hokan les vende à des Trandoshiens. Cinquante ou soixante. Qu’allez-vous nous faire ?

— Rien, Madame. Rien du tout.

Ce n’était visiblement pas la réponse qu’ils attendaient. La femme ne bougea pas.

— Il les a amenés ici à sa recherche, dit l’homme qui ne gémissait pas. Nous n’avons pas à lui être reconnaissants. Dis-lui de…

— Silence, dit la femme, foudroyant l’homme du regard. (Elle se tourna vers Darman.) Nous ne dirons rien. Nous ne dirons pas que nous vous avons vu. Partez. Sortez d’ici. Nous ne voulons pas de votre aide.

Darman ne s’était pas attendu à ce type de réaction. On lui avait appris beaucoup de choses, mais rien dans son éducation accélérée n’avait parlé du sauvetage de civils ingrats. Il recula et vérifia le terrain derrière la porte de la grange avant de filer de là aux buissons, puis à la barrière et à la pente où il avait laissé son équipement. C’était le moment de partir. Il laissait des traces derrière lui maintenant, des traces de luttes et des cadavres. Il se demanda s’il considérerait les civils d’un œil aussi indulgent dans l’avenir.

Il vérifia l’affichage chrono de sa visière. Il s’était écoulé seulement quelques minutes depuis qu’il avait descendu la pente en tirant. Il avait l’impression que c’était des heures. Ne vous en faites pas, disait Skirata, votre lobe frontal se déconnecte, un simple effet de la peur. Vous avez été créés à partir d’un fonds sociopathique. Vous vous battrez comme il faut. Et vous continuerez à vous battre quand les hommes normaux seront bons à enfermer.

Darman n’avait jamais été sûr si c’était une bonne chose ou pas, mais c’était ce qu’il était, et ça lui convenait. Il mit son paquetage supplémentaire sur son dos et partit vers le point de RV. Il n’aurait peut-être pas dû dépenser tant de cartouches. Il aurait peut-être dû abandonner les fermiers à leur sort. Il ne le saurait jamais.

Puis il comprit pourquoi les miliciens et les civils s’étaient figés quand ils l’avaient vu. Le casque. L’armure. Il ressemblait à un guerrier mandalorien !

Tout le monde devait être terrifié par Ghez Hokan. Leur ressemblance jouerait en sa faveur… ou le ferait tuer.

— Couchez-vous ! cria Atin.

Neuf se jeta à plat ventre et entendit Fi l’imiter, grognant quand il perdit le souffle.

Un airspeeder vola au-dessus d’eux, avec un bourdonnement étouffé. Atin, accroupi sous le couvert d’un arbre tombé, suivit l’appareil avec le scope de son fusil.

— Je ne crois pas que les gens du cru pilotent ce type d’engin, dit-il. Pas ceux avec des canons.

Le bourdonnement cessa. Neuf se releva et retrouva péniblement son équilibre. Il aurait aimé avoir les motos speeders et pas d’armure. L’escouade était trop chargée, et les armures n’étaient pas conçues pour se fondre dans le paysage, même si elles faisaient la différence entre la vie et la mort en territoire hostile : protection contre les tirs de blaster, les gaz paralysants et même le vide de l’espace. Et quand ils arriveraient à leur cible, les armures se révéleraient encore plus précieuses. Elles étaient conçues pour les opérations de ce type, les combats dans des zones construites et dans les bâtiments, la guerre urbaine, maintenant courante. Pour le moment, ils devaient s’arranger au mieux avec ce qu’ils avaient…

Neuf était fatigué. Ils l’étaient tous. Pas même la panique animale créée par l’idée d’être découvert ne parvenait à supprimer cette sensation. Ils avaient besoin de dormir.

Neuf vérifia son databloc. Ils étaient encore à dix klicks du RV Bêta et il était midi. C’était bien plus facile de se déplacer la nuit, c’est pourquoi il voulait arriver au point de RV le plus vite possible, puis se coucher jusqu’à la tombée de la nuit. Si Darman s’en était tiré – et peut-être n’avait-il pas survécu, mais Neuf ne changerait pas d’avis à ce sujet – ils l’attendraient.

— Il revient, dit Atin. Tout le monde à terre.

Le bourdonnement des moteurs interrompit les calculs de Neuf. L’airspeeder se dirigeait vers le sud, vers eux de nouveau. Ils se figèrent, couverts de boue, invisibles à cette altitude – du moins, ils l’espéraient.

Ce n’était pas entièrement leur formation qui produisait cette réaction.

La surveillance aérienne était particulièrement menaçante. Neuf se souvint du vaisseau de discipline KE-8 kaminoéen qui patrouillait au-dessus des terrains d’entraînement de Tipoca City, prêt à ramasser et à punir tout clone qui ne serait pas conforme. Ils étaient équipés de dispositifs à électrochocs.

Il avait vu un KE-8 en action, une seule fois. Après ça, il avait travaillé encore plus dur pour être conforme.

— Il fait une recherche en grille, dit Atin. Il doit repartir du centre à chaque fois.

Atin était un excellent homme de pointe. Il semblait mieux comprendre l’environnement que Fi, ou même que Neuf.

— Le centre de quoi ? demanda Fi.

Neuf en oublia sa fatigue.

On ne laisse jamais un camarade en arrière.

— S’il ne nous a pas vus, il a vu Darman.

— Ou ce qu’il reste de lui.

— Ta gueule, Atin. C’est quoi, ton problème ?

— J’ai été Darman, dit Atin.

Il n’ajouta rien. Neuf se dit que ce n’était pas le bon moment pour lui demander des explications. Le bruit de moteur était au-dessus d’eux. Il s’éloigna un peu, puis revint au même volume.

— Il vole en cercle, dit Atin.

— Malédiction, dit Neuf. (Les trois hommes saisirent leur arme à grenades anti-blindage en même temps.) Qu’a-t-il vu ?

— Peut-être rien, dit Fi. Peut-être nous.

Ils se turent. Le speeder tournait bien en cercles. Il était plus bas, à peu près au niveau du sommet des arbres. Neuf voyait ses canons jumelés. Son casque ne lui annonça pas qu’il s’était verrouillé dessus, mais ça ne voulait pas dire que ce n’était pas le cas. On ne pouvait pas se fier à la technologie.

La meilleure pièce d’équipement, c’est les yeux. C’était le premier conseil que lui avait donné Skirata. L’apprentissage accéléré était très bien, mais des paroles sorties de la bouche d’hommes qui avaient combattu dans de vraies batailles laissaient une impression plus durable.

Neuf aligna son fusil et regarda à travers le scope, faisant confiance à BlasTech Industries. Il espérait que le viseur n’était réellement pas réfléchissant. S’il l’était, il le découvrirait à la dure.

Il voyait le soleil se réverbérer sur les lunettes du pilote. Le canonnier était un droïde. Il se demanda s’ils se sentaient vulnérables sans verrière armée, la tête bien alignée pour un coup de feu. Mais il se doutait que quiconque regardant de cette hauteur avec un canon ou deux ne se sentait pas vulnérable.

Le fuselage vira au-dessus de lui et s’éleva au-delà du sommet des arbres, comme si le pilote essayait de trouver des repères visuels. Ce n’était pas une coïncidence. Neuf garda son DC-17 aligné sur l’unité de propulsion centrale.

Puis un symbole rouge clignotant apparut dans sa visière.

Le speeder s’était verrouillé sur lui.

Il appuya sur la détente. Le rayon de feu blanc déclencha l’obscurcissement temporaire de sa visière, et la détonation fut si proche que l’onde de choc lui fit l’impression d’un coup direct au corps.

Il se leva en hâte et courut. Comment il le fit avec plus de cinquante kilos de poids mort sur le dos, il ne le saurait jamais, mais l’adrénaline peut faire des choses remarquables. Son instinct était de dégager la zone avant d’être inondé de débris. Les armures et les combinaisons supportaient pas mal de stress, mais l’instinct humain enfoui en lui hurlait de se mettre à l’abri.

Quand il s’arrêta, il avait couvert une centaine de mètres même dans le sous-bois dense de ces fourrés. Il haletait très fort, et sa combinaison essayait de le rafraîchir.

Derrière lui, un feu brûlait. Il se tourna pour chercher Fi et Atin. Sa première pensée fut qu’il leur avait fait tomber le speeder dessus.

— Tu étais obligé de le descendre ?

C’était Fi, à côté de lui. Il ne l’avait pas entendu à cause du bruit de sa propre respiration.

— Il s’était verrouillé sur moi, dit Neuf, se sentant soulagé, puis bizarrement coupable sans savoir pourquoi.

— Je sais. J’ai vu ton DC-17 cracher, et j’ai pensé que je ferais mieux de bouger ou je risquais de me retrouver avec un speeder pour chapeau.

— Atin ?

— Je ne l’entends pas.

Ça ne voulait rien dire. Le réglage des comm à courte distance couvrait seulement dix mètres. Atin pouvait être n’importe où. Neuf ne le connaissait pas encore assez bien pour deviner ses mouvements, et il était passé trop près de la catastrophe lui-même pour avoir le temps de réfléchir longtemps aux problèmes des autres. Maintenant il s’inquiétait parce que lui, le sergent, l’homme vers qui ils se tournaient pour être guidés, s’était précipité dans l’action sans penser à eux, et qu’ils le savaient.

— Ça va faire un sacré repère, dit Fi, qui regardait la colonne de fumée montante. Elle sera visible de très loin.

— Qu’est-ce que tu pensais que je ferais ? Que je resterais couché en attendant qu’il me mitraille ?

— Non, Sergent. Mais je pensais que tu ferais coup double. (Il rit.) Il vaudrait mieux s’assurer que personne n’a survécu.

Il y avait peu de possibilités, mais les speeders étaient très robustes. Neuf et Fi sortirent de la scène de dévastation. Des morceaux de droïdes jonchaient le sol. Une plaque de visage en forme de seau regardait la colonne de fumée comme si elle était étonnée.

— Ils ne retombent pas vraiment sur leurs pieds, dit Fi, lui flanquant un coup de botte. Atin, ici Fi. Tu es là ? Terminé.

Le silence. Fi posa son gant gauche contre son oreille. Neuf se demanda s’il avait perdu son deuxième homme en deux jours.

— Ici Atin, terminé.

Atin sortit de la fumée, traînant son paquetage supplémentaire et un morceau de métal d’où pendaient des câbles et des prises : l’unité informatique du speeder.

— Le pilote non plus n’est pas retombé sur ses pieds, dit-il. Aidez-moi à remettre ça sur mon dos.

Il fallut Fi et Neuf pour aider à soulever le paquetage et à le fixer sur le dos de Fi. Quelques jours plus tôt, un seul d’entre eux l’aurait fait d’une main.

Nous sommes trop fatigués pour notre sécurité, pensa Neuf. Il est temps de sortir d’ici et de prendre un peu de repos.

— Je pourrais peut-être tirer quelque chose de ce truc, dit Atin, montrant le composant dans sa main. Ça vaut le coup d’essayer.

C’était la première fois que Neuf remarquait une certaine chaleur dans sa voix. Atin était plus à l’aise avec le matériel qu’avec les gens.

Neuf prit la position de pointe et ils partirent se mettre à couvert. Regardant en arrière, il espéra que les flammes s’éteindraient toutes seules. Ils n’avaient aucune chance de courir plus vite qu’un feu de forêt. Mais c’était sans doute le cadet de leurs soucis. Et si Darman était vivant et dans le secteur, il reconnaîtrait peut-être les flammes comme le résultat de leur travail, espérait Neuf.

L’escouade avait maintenant laissé quelques importantes traces de combat sur le paysage endormi. Qu’elle le veuille ou pas, Qiilura était impliquée dans la guerre.

— Tu es un dik’ut, dit Hokan.

Il enleva son casque. Son visage était à un centimètre de celui de l’Ubese, et il voulait qu’il le regarde dans les yeux. Normalement, les êtres de son espèce ne tremblaient pas, mais celui-ci se débrouillait bien à se montrer une exception à la règle.

— Qu’est-ce que tu es ? murmura Hokan.

— Un dik’ut, Monsieur.

— Et tu m’as fait avoir l’air d’un dik’ut aussi. Je n’aime pas ça.

Hokan avait rassemblé ses officiers dans la salle d’opérations. Il se souvint que la salle était un abri à merlie désaffecté, et que ses lieutenants étaient les vingt moins stupides individus qu’il avait trouvés parmi la racaille qui avait échoué sur Qiilura. Il était déçu que les Néimoïdiens dépensent tant pour les communications sécurisées et si peu pour le personnel. Quelques crédits de plus et il aurait pu acheter la petite armée dont il avait besoin.

L’Ubese – Cailshh – était parfaitement immobile au milieu de la pièce pendant que Hokan en faisait le tour. L’être aurait pu être une femelle, on ne pouvait jamais dire avec les Ubeses, mais Hokan pensait que c’était un mâle. Il n’avait pas voulu embaucher d’Ubeses. Ils étaient imprévisibles, voire sournois. Mais très peu de mercenaires voulaient travailler sur Qiilura, et le peu qui acceptait avait presque toujours un casier judiciaire si noir que même un Hutt aurait hésité à les employer. Et il avait été obligé de les embaucher, parce qu’Ankkit refusait de cracher assez d’argent pour une armée décente…

Hokan désespérait de son équipe.

— Donc, vous avez mis le feu à une autre ferme.

— C’était un avertissement, Monsieur. Au cas où il leur vienne des idées. Comme cacher quelqu’un qu’ils n’auraient pas dû.

— Non, ça n’est pas comme ça que ça marche, dit Hokan, regardant le visage masqué.

Il n’aimait pas les gens dont il ne pouvait pas voir les yeux.

— D’abord, vous les avertissez. S’ils n’obéissent pas, vous les punissez. Si vous les punissez avant qu’ils aient fait quelque chose, ils n’ont plus rien à perdre, et ils vous haïront. Et ils essaieront de se venger.

— Oui, Monsieur.

— Vous avez bien compris ça ? (Il ouvrit les bras pour inclure le reste de ses « officiers » dans la session de formation.) Tout le monde a bien compris ça ?

Il y eut quelques grognements.

— Est-ce que tout le monde a bien compris ? gronda Hokan. Qu’est-ce qu’on dit quand un supérieur vous pose une question ?

— Oui… Monsieur !

Presque en chœur.

— Parfait, dit calmement Hokan.

Il se leva. Il sortit le sabre laser de Fulier, activa la lame, et trancha le cou de l’Ubese, proprement, faisant voler sa tête.

Il y eut un silence soudain et absolu. L’équipe était calme, mais faisait les petits bruits courants aux gens qui supportent une leçon ennuyeuse. Maintenant, on n’entendait plus rien. Pas même les respirations.

Il regarda le corps, puis les jambes de son pantalon d’uniforme gris foncé. Pas une goutte de sang. Il aimait bien le sabre laser, maintenant. Il se rassit sur le bord du bureau.

— Ça, dit-il, c’était la punition de Cailshh. Pour vous, c’est un avertissement. La différence est-elle claire ? C’est très important.

— Oui, Monsieur, dirent quelques voix, moins convaincues.

— Bon. Alors, allez chercher nos visiteurs. Et vous, Mukit, nettoyez ces dégâts. Vous êtes Ubese, vous saurez comment disposer du corps.

Le groupe commença à sortir, et Mukit s’approcha du corps décapité de Cailshh. Hokan saisit le bras de son lieutenant Weequay principal quand il essaya de sortir discrètement.

— Guta-Nay, où sont ton frère et son ami ? demanda-t-il. Ils ne sont pas venus à deux repas, et ils n’ont pas signé leur fin de service.

— Sais pas, Monsieur.

— Se font-ils quelques crédits au noir avec ce Trandoshien ? Un peu d’esclavagisme en indépendant ?

— Monsieur…

— J’ai besoin de savoir. Pour comprendre si quelque chose… d’inhabituel… leur est arrivé.

Guta-Nay, se rappelant sans doute ce que Hokan lui avait fait quand il avait pourchassé cette fille de ferme, bougea les lèvres silencieusement. Puis il retrouva la voix malgré sa peur.

— Moi pas vu eux, Monsieur, je jure, pas depuis hier, pas vu du tout.

— Je t’ai choisi comme mon bras droit parce que tu étais presque capable de t’exprimer en phrases cohérentes.

— Monsieur.

— Ça fait de toi un intellectuel parmi les tiens. Ne me fais pas douter de mon jugement.

— Je ne l’ai pas vu, Monsieur, honnêtement. Je le jure.

— Alors, va sur le chemin où ils patrouillaient, et vois ce que tu découvres.

Hokan tendit la main et saisit l’appareil à électrochoc. Ici, c’était juste un instrument pour conduire les troupeaux, mais il marchait aussi sur la plupart des espèces non-animales. Guta-Nay le regarda avec méfiance.

— Voilà pourquoi je désapprouve les actes indisciplinés comme le vol et la boisson. Quand j’ai besoin de savoir où est quelqu’un, je ne peux pas. Quand j’ai besoin de ressources, elles sont déjà utilisées. Quand j’ai besoin de compétence, mon équipe est… distraite.

Il fourra l’appareil à électrochocs dans l’aisselle du Weequay.

— La République est présente ici. Nous ignorons la taille de cette force, mais nous avons perdu un speeder, et il y a un grand cratère noir à Imbraani. Plus j’aurai de données, mieux je pourrai estimer l’ampleur de la menace et la traiter. C’est compris ?

— Oui, Monsieur.

Hokan baissa l’appareil, et le Weequay jaillit hors de la pièce, son enthousiasme pour sa carrière renouvelé. Hokan était fier de sa capacité à motiver les troupes…

C’est parti, pensa-t-il. Il s’enferma dans la salle et alluma tous les écrans de comlink. Ils viennent pour s’emparer de Qiilura.

Hokan avait une idée du genre de marché qu’Ankkit avait passé avec les Séparatistes. Il y avait eu pas mal de travaux de construction pour transformer un entrepôt de grain dans le genre de bâtiment qui avait des portes à triple isolation, et le type de murs qu’on pouvait stériliser à la chaleur. Ensuite, il avait dû essayer de faire des gardes du corps crédibles de la racaille qu’il employait, parce que des scientifiques séparatistes importants allaient et venaient, et que les Néimoïdiens voyaient la conspiration partout. Et ils ne se trompaient pas toujours…

Puis les Jedi étaient arrivés à Imbraani, et tout s’était mis en place. Aussi clairement qu’avec l’arrivée des forces de la République sur la planète. Il y avait une cible militaire sur Qiilura.

Je suis le fils de mon père, un guerrier. Hokan se demanda si toutes les cultures déracinées étaient incapables de progresser, condamnées à revivre leur gloire passée. Je préférerais combattre des adversaires valables, plutôt que terroriser des fermiers trop lâches pour se défendre.

Et combattre des soldats serait mieux payé, aussi, bien entendu.

Et plus les honoraires seraient élevés, plus vite il quitterait cette planète pour aller… quelque part ailleurs.

Il n’avait plus de patrie, et il restait peu de gens de son espèce. Mais les choses pouvaient changer. Un jour…

Hokan s’adossa à la chaise et laissa le flot de communications l’inonder.

CHAPITRE 6

Vous voulez savoir comment les clones se reconnaissent entre eux ? Qu’importe ! Ils sont là pour se battre, pas pour socialiser.

Sergent Kal Skirata

— Sortez ! cria Birhan. Et ne revenez pas ! Tout ça est de votre faute. Allez, partez !

Le fermier lança une motte de terre sur Etain, qui l’esquiva. La vieille femme – qui n’était pas l’épouse de Birhan, avait-elle découvert – arriva par-derrière et lui saisit le bras.

— Ne sois pas idiot, dit-elle. Si nous prenons soin des Jedi, ils nous rendront la pareille quand la République arrivera.

Birhan regardait toujours Etain comme s’il se demandait s’il devait avoir recours à sa fourche.

— République, mon œil, dit-il. Ils ne sont pas différents des Néimoïdiens à ce sujet. Nous serons toujours en bas de l’échelle, qui que ce soit qui dirige !

Etain resta les bras croisés, se demandant comment la vieille femme, Jinart, avait réussi à se faire accepter dans la vaste famille de Birhan. Elle cuisinait horriblement mal, et ne devait pas être d’une grande aide dans les travaux des champs. Etain imaginait qu’elle gagnait sa vie en filant de la laine de merlie, comme les autres Qiiluriens âgés qu’elle avait rencontrés.

Pour le moment, Etain doutait que les pouvoirs de persuasion de Jinart soient suffisants. Elle décida d’essayer les siens.

— Birhan, vous voulez que je reste, dit-elle lentement, se concentrant comme Maître Fulier lui avait appris. Vous voulez coopérer avec moi.

— Je ne veux diantre pas coopérer avec vous, jeune dame, et vous pourriez dire s’il vous plaît.

Elle n’avait jamais maîtrisé la persuasion Jedi en situation de stress. Et c’était toujours à ces moments-là qu’elle en avait besoin…

Jinart poussa durement Birhan, un exploit considérable vu sa petite taille.

— Si les Jedi ont atterri, idiot, elle les amènera ici pour te secouer les puces. Ce n’est pas le moment de nous faire de nouveaux ennemis. Et s’ils ne sont pas là… Tout ça se tassera et tu auras quelqu’un qui peut faire pousser les cultures. C’est vrai, n’est-ce pas, petite ? Vous pouvez faire pousser les cultures ?

Etain regarda l’étalage de logique rustique avec une admiration croissante.

— Nous pouvons utiliser la Force pour alimenter les plantes, oui.

Ce n’était que trop vrai. Elle avait entendu parler des Padawans qui se joignaient au Corps Agricole quand ils n’étaient pas bons à l’entraînement. C’était vraiment ce qu’il lui fallait ! La vie sur une planète reculée, parlant à des champs de grain… Ce n’étaient pas seulement les renseignements qu’elle cachait dans son manteau qui la poussaient à quitter la planète le plus vite possible. L’agriculture, c’était synonyme d’échec, dans son cas. Elle n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ses défauts.

— Ouais, cracha Birhan, et il partit, marmonnant des injures.

— Nous devenons tous nerveux quand les gros bras de Hokan commencent à brûler des fermes, dit Jinart.

Elle prit le bras d’Etain et la ramena vers la grange qui était devenue son foyer. Non, pas son foyer. Une telle chose n’existerait jamais pour elle. Pas d’amour, pas d’attachement, pas d’engagement hormis la Force. Bon, au moins, ça ne serait pas dur de quitter cet endroit.

— Et à tuer des fermiers, bien sûr, continua Jinart.

— Alors, pourquoi n’êtes-vous pas nerveuse ? demanda Etain.

— Vous êtes une gamine prudente.

— J’ai un Maître mort. Quelque part, ça encourage à la prudence.

— J’ai une vision plus large de la vie, dit Jinart, ne parlant pas du tout comme une vieille fileuse de laine. Maintenant, restez à l’abri et n’allez pas vadrouiller.

Etain commençait à développer une paranoïa néimoïdienne et se demanda si ses instincts la trompaient. Elle avait toujours été capable de percevoir les émotions et les motivations des gens.

— Donc, ils savent où me trouver ? demanda-t-elle à titre de test.

Jinart se raidit.

— Tout dépend de qui ils sont. Je ne m’intéresse pas à l’urrqal, et à mon âge il reste peu de choses à épargner…

— Vous avez dit qu’ils arrivaient.

— Je l’ai dit, effectivement.

— Je n’ai aucune patience pour les devinettes.

— Vous devriez. Et être rassurée, aussi, parce qu’ils sont là et qu’ils vous aideront. Mais vous devrez les aider aussi.

L’esprit d’Etain bouillonna et son estomac se noua. Non ! Elle se laissait avoir par des astuces de diseuse de bonne aventure. Ajoutant ce qu’elle savait, elle voyait un sens là où il n’y en avait pas. Bien sûr, Jinart savait que des étrangers étaient arrivés ! Tout Imbraani était au courant, pour Maître Fulier. C’était difficile de ne pas savoir quelque chose quand des vaisseaux atterrissaient en catastrophe sur votre ferme, et quand les miliciens de Hokan fouillaient le moindre recoin dans les environs. Pour une raison qui échappait à Etain, Jinart jouait aux devinettes, elle aussi.

— Quand vous me direz quelque chose de spécifique, je vous prendrai au sérieux.

— Vous devriez être moins suspicieuse, dit lentement Jinart. Et vous devriez mieux examiner ce que vous croyez avoir devant les yeux.

Etain ouvrit la porte de la grange, et l’odeur de la paille et du barq en sortit, presque solide. Elle se sentait soudain plus calme, et même pleine d’espoir. Mais elle ignorait pourquoi. Jinart était naturellement rassurante, aussi réconfortante qu’une grand-mère, malgré ses paroles bizarres.

Etain ne se souvenait pas d’une grand-mère, ni de personne de sa famille biologique, bien entendu. La famille n’avait rien de rassurant ou de familier pour elle, car elle avait grandi dans une commune de novices Jedi, élevée et éduquée par sa propre espèce, mais ça ne signifiait pas espèce humaine dans son esprit.

Mais soudain, la famille, le peu qu’elle en avait vu auprès des fermiers querelleurs, lui semblait désirable. C’était dur d’être seule, en ce moment précis.

— J’aurais aimé avoir le temps de vous éduquer à la survie, dit Jinart. Mais quelqu’un d’autre devra s’en charger. Soyez prête à venir avec moi dès qu’il fera nuit.

Jinart parlait de manière de plus en plus élaborée. Elle était plus que ce qu’elle semblait être. Etain décida de faire confiance à la vieille femme, parce qu’elle était ce qui se rapprochait le plus d’une alliée.

Et elle avait toujours son sabre laser, après tout !

Darman arriva à la lisière du bois et se trouva devant un champ à découvert aussi grand que les océans de Kamino.

Ça en avait l’air, en tout cas ! Il ne voyait pas les limites de chaque côté, seulement une en face, quand les arbres recommençaient. Les rangées de grain – gris acier, luisant, frémissant dans le vent – arrivaient seulement à la ceinture. Il était à trente klicks à l’est du RV Gamma, et il avait hâte d’y arriver et de dormir un peu en attendant le reste de son escouade.

Rester à couvert de la bordure – où qu’elle le mène – prendrait beaucoup de temps. Il décida de prendre le chemin direct. Il enleva un des trois micro-observateurs de sa ceinture et l’activa. Le dispositif de visualisation était de la taille d’un oiseau-mouche, assez petit pour qu’il le garde à la main. Il régla l’appareil pour examiner les lieux sur cinq kilomètres à la ronde. Il n’aimait pas utiliser ces appareils sans y être obligé. Sur une planète comme celle-ci, leur boîtier métallique luisant n’était pas très discret. Et ils avaient aussi la désagréable habitude de se perdre. Et comme ils enregistraient en même temps qu’ils émettaient, ils étaient la dernière chose qu’il voulait voir tomber entre les mains de l’ennemi.

Mais lui-même n’était pas exactement invisible, non plus… Il regarda son armure, couverte de boue séchée et de mousse, conscient d’être un grand objet industriel en plastoïde et alliage dans un environnement rural…

Il se mit à quatre pattes, équilibrant les paquetages sur son dos pour qu’ils glissent vers l’arrière. Son genou lui faisait toujours mal. Ramper à travers un champ ne lui ferait pas grand bien. Plus vite tu arriveras au RV, plus vite tu pourras te reposer.

L’observateur grimpa à la verticale dans le ciel, lui transmettant une vue du champ rétrécissant rapidement, puis le paysage autour, des fermes et des bois, projetant les images sur l’affichage du casque de Darman. Pas de bâtiment en vue. Mais ça ne voulait pas forcément dire que la zone était déserte.

Ramper avec ses paquetages lui donnait très chaud, mais sa combinaison régulait la température au fur et à mesure. L’armure avait plus de points positifs que négatifs. Il n’avait pas besoin de se soucier des animaux qui voulaient le mordre, des insectes, des piqûres ou des infections.

Mais c’était lent. Il avait dû faire une large boucle pour éviter la petite ville d’Imbraani. En fait, la journée entière avait été à progression lente. Son seul impératif était ses camarades, et le temps qu’il leur faudrait pour arriver au RV Gamma. S’il n’arrivait pas au moment prévu, ils continueraient. Après ça, il n’y avait plus rien de sûr, il leur faudrait se regrouper et réunir assez d’informations pour pouvoir prendre leur cible.

Darman se doutait qu’il leur faudrait plus que quelques jours. Bien plus ! Il avait commencé à noter quelles espèces de plantes locales pourraient être comestibles, et la position des cours d’eaux et des rivières qui ne se voyaient pas sur l’enregistrement à haute altitude. Il se demanda si les gdans étaient bons à manger. Il se doutait que ça ne valait pas la peine d’essayer.

De temps en temps, il s’arrêtait, s’agenouillait et buvait un peu d’eau à sa bouteille. Ses rêves alimentaires n’étaient plus un steak de nerf bien saignant, mais un gâteau uj doux et qui tenait bien au corps. C’était une friandise rare. Son sergent d’entraînement avait autorisé son escouade – son escouade d’origine – à en goûter, enfreignant pour une fois la règle kaminoéenne de nourrir les clones d’un mélange soigneusement équilibré.

« Vous êtes encore des gamins, leur avait-il dit. Allez-y, faites-vous péter la sous-ventrière, pour une fois. » Ils avaient obéi. Brave vieux Kal.

Mentalement, Darman en sentait toujours le goût. Il se demanda quelles autres douceurs de la vie civile il apprécierait, s’il y avait accès.

Il repoussa violemment cette idée. Sa discipline était tout pour lui. Il était un professionnel.

Pourtant, il pensait toujours au gâteau uj…

— Allez, bouge-toi, dit-il, fatigué par l’absence de voix de camarades, et cherchant du réconfort dans la sienne.

Il serait son propre officier supérieur, pour se motiver.

L’observateur continua à lui transmettre des images prévisibles de paix bucolique, des étendues nettes de champs entrecoupées de bois enchevêtrés. Les moissonneuses droïdes géantes n’étaient pas encore là. À un moment, il crut voir une forme noire sur un côté, mais il n’y avait rien.

Puis il y eut soudain l’obscurité dans sa visière.

Darman s’arrêta net. L’observateur était en panne ! Mais l’image revint, rouge et étincelante, humide, et il comprit qu’il regardait le système digestif d’une créature vivante.

Quelque chose avait avalé l’observateur.

Un moment plus tard, il vit passer au-dessus de lui un grand oiseau, battant lentement de ses quatre ailes. C’était probablement la même sorte d’oiseau qui était entré en collision avec les moteurs atmosphériques du Narsh.

— J’espère que ça te filera la colique, saleté, dit-il.

Il attendit que l’animal soit devenu une petite tache noire pour repartir.

Il lui fallut plus d’une demi-heure pour atteindre l’autre côté du champ, et il lui restait vingt-cinq klicks pour arriver au point de RV. Il avait décidé de prendre par le nord de la ville, même s’il savait qu’il n’aurait pas dû courir le risque de se déplacer de jour.

Je dois arriver en avance. Les attendre. Au cas où ils décident que je suis mort et qu’ils ne m’attendent pas. Il se coula dans les buissons, éparpillant des petites créatures qu’il entendait mais ne voyait pas, et se demanda s’il n’allait pas enlever ses paquetages un moment pour se reposer.

Mais ça servirait seulement à lui rendre plus difficile de repartir. Epuisé, il farfouilla dans ses poches pour trouver un cube de ration et le mâcha, espérant que les éléments nutritifs arriveraient le plus vite possible dans son sang avant qu’il s’affale, endormi, et ne se relève pas. Des lueurs dansaient devant ses yeux. La fatigue lui concoctait un « affichage » bien à elle !

Le reste du cube fondit dans sa bouche.

— Allez, soldat, bouge-toi.

Se motiver avec des jeux mentaux marchait. L’astuce était de savoir quand revenir à la réalité. À cet instant précis, il décida de laisser son alter ego commandant le galvaniser.

— Monsieur ! cria-t-il en se levant d’un bond. Il tituba un peu quand son genou se grippa, mais il resta debout, appuyé contre un arbre. Il fit une note mentale : se garder mieux hydraté.

Il faisait si sombre dans les bois que sa vision nocturne s’enclenchait de temps en temps, superposant des images vertes fantomatiques aux troncs et aux branches. Il s’était habitué aux bruits d’animaux, au murmure des feuilles ou au craquement des brindilles que son cerveau cataloguait automatiquement comme NPQ – normal pour Qiilura. De temps en temps, un bruit légèrement différent le faisait tomber en arrêt, le fusil levé, mais tout allait bien.

Il suivit la rivière de sa holocarte la plupart du temps. C’était plutôt un ruisseau, d’ailleurs. Le bruit léger de l’eau coulant sur les rochers était rassurant comme l’eau l’était toujours. Après une heure, il arriva à une clairière qui laissait passer le soleil et illuminait le ruisseau. Des insectes colorés dansaient au-dessus de sa surface.

Darman n’avait jamais rien vu de pareil. Il savait tout sur les formations géologiques et leur impact sur les soldats : les sources d’eau, les pierrailles dangereuses, les risques de glissement de terrain, les cavernes pour s’abriter, les promontoires pour la défense, les cols pour bloquer l’ennemi. L’apprentissage accéléré avait fait du monde vivant un tout et lui avait expliqué comment l’utiliser pour des buts militaires.

Mais personne ne lui avait jamais dit que ça pouvait être si… beau. Il n’avait pas de mots pour ça. Comme le gâteau uj, c’était un aperçu d’un autre monde, qui n’était pas le sien.

Assieds-toi et repose-toi. Tu es trop fatigué. Tu vas commencer à faire des erreurs fatales.

C’était sa faiblesse qui parlait. Il secoua la tête. Pas de stims. Pas encore. Il devait continuer. Les insectes passaient et repassaient à la surface de l’eau, comme s’ils faisaient des reconnaissances.

Tu as des heures d’avance. Arrête-toi. Le manque de sommeil te rend imprudent. Tu ne peux pas te permettre d’être imprudent.

Ça semblait raisonnable. Ce n’était pas la voix mentale, celle du commandant imaginaire, qui lui donnait des ordres. C’était un instinct, et il était juste. Il allait de plus en plus lentement et devait se concentrer pour mettre un pied devant l’autre.

Il s’arrêta et défit un paquetage, puis l’autre. C’était un endroit convenable pour dresser son camp. Il remplit sa bouteille d’eau et ramassa quelques souches à moitié pourries pour se construire une barricade défensive, comme le sergent Kal leur avait appris. C’était seulement un cercle bas de rocher ou de bois, ce qu’on trouvait, mais ça faisait une différence sur un champ de bataille quand on ne pouvait pas creuser. Il s’assit dans le creux qu’il avait fait, regardant l’eau.

Puis il ouvrit le joint de son casque, respirant de l’air non filtré pour la première fois depuis des heures.

L’odeur était complexe. Ni l’air conditionné de Tipoca City, ni l’air inerte et lourd de Géonosis. C’était un air vivant. Darman ouvrit les plaques de son armure et les rangea dans le cercle de la barricade, puis il régla son casque pour détecter les mouvements. Enfin, il enleva sa combinaison section par section et la rinça dans le ruisseau.

La journée était étonnamment chaude. Il n’avait pas pu le déterminer tant qu’il portait son armure, excepté par les données d’environnement de son affichage.

Mais l’eau était froide quand il y entra. Il se lava rapidement et s’assit dans la mare de soleil pour sécher. Puis il remit les panneaux de sa combinaison. Ils avaient séché beaucoup plus vite que lui.

Avant de s’autoriser à somnoler, il remit son armure. C’était idiot de s’habituer à la sensation agréable de ne pas la porter. C’était un réflexe si inné qu’il fut étonné d’avoir un instant pensé à ne pas le faire. En territoire ennemi, on dormait tout habillé, le blaster prêt. Le fusil dans les bras, il s’appuya sur ses paquetages et regarda les insectes danser au-dessus de l’eau illuminée de soleil.

Ils étaient d’une beauté à couper le souffle, avec des ailes bleu électrique ou vermillon brillant. Puis, un par un, ils tombèrent à la surface de l’eau où ils furent emportés par le courant, toujours aussi beaux, mais apparemment morts.

Darman réagit aussitôt. Une toxine aéroportée. Il exhala l’air de ses poumons, ferma les yeux et remit son casque en place. Il respira de nouveau une fois le joint scellé, quand son masque de filtration se remit à fonctionner. Mais aucune donnée sur son écran n’indiquait de contamination. L’air était toujours propre.

Il se pencha et ramassa quelques insectes pris dans un tourbillon. L’un d’eux gigota un peu, puis s’immobilisa. Quand il leva la tête, il n’en restait plus aucun en vol. C’était triste. Et, ce qui l’inquiétait plus, c’était inexplicable.

Curieux, il prit un cube de ration vide et y mit les insectes pour les étudier plus tard. Puis il ferma les yeux et essaya de somnoler, le fusil prêt.

Mais le sommeil fut difficile. Son casque détectait des mouvements et le réveillait toutes les cinq minutes pour lui signaler des petites créatures qui n’étaient pas une menace. Une ou deux fois, il repéra un gdan. Ouvrant les yeux, il vit deux petits points lumineux qui le regardaient.

Le système détecta une ombre plus grande à un moment, mais pas autant que les humanoïdes de la base de données. Elle resta à distance avant de disparaître.

Dors un peu. Tu vas en avoir besoin, fiston.

Darman se demanda si c’était sa propre voix, ou celle de son commandant imaginaire, mais peu importait. C’était un ordre auquel il n’était que trop content d’obéir.

Ghez Hokan n’aimait pas être appelé, mais Ovolot Quail Uthan savait être aimable. Elle l’avait invité à venir la rejoindre dans le laboratoire de recherches. Et elle avait même envoyé un membre de son équipe avec un speeder pour venir le chercher dans son bureau.

Hokan apprécia le geste. Cette femme savait comment utiliser le pouvoir et l’influence. L’épicier néimoïdien avait encore tout à apprendre…

Uthan n’était pas particulièrement jolie, mais elle savait s’habiller – en robes sombres et simples – et elle se comportait comme une impératrice. Ça équilibrait. Ce que Hokan appréciait le plus à son sujet, c’était que même en sachant qu’il ne se laisserait pas submerger par le charme féminin, elle n’abandonnait jamais sa façade de charme raisonnable. Elle était une professionnelle, et le respect mutuel marchait bien avec lui. Qu’elle soit une scientifique avec de subtils dons politiques l’impressionnait encore plus. Il pouvait presque en oublier l’acte contre nature de se battre sans arme digne de ce nom.

L’extérieur trompeur de bâtiment de ferme délabré laissa la place à des portes en alliage renforcé et des couloirs avec des cloisons de sécurité. Hokan portait son casque sous le bras, ne voulant pas le laisser – ni son arme – au serviteur. Le vieil homme avait l’air d’un natif, et les natifs étaient tous des voleurs.

— Vous vous attendez à un feu de silo ? demanda-t-il en touchant la cloison renforcée noire du bout du doigt.

Uthan lâcha un petit rire de gorge qui pouvait aisément devenir un ton de commandement capable de figer une patrouille.

— Je suis ravie que vous ayez pu trouver le temps de me rencontrer, général Hokan, dit-elle. En temps normal, je ne passerais jamais par-dessus quelqu’un avec qui j’ai un contrat pour parler à un de ses… sous-traitants. C’est très impoli, ne trouvez-vous pas ? Mais je suis un peu inquiète.

Ah. Ankkit ne faisait pas partie de l’entretien. Hokan commençait à comprendre. Et elle y allait un peu fort avec la brosse à reluire.

— Je suis simplement Hokan, un citoyen. Parlons de vos soucis, Madame… Maîtresse Uthan ?

— Docteur conviendra, merci.

— Que puis-je faire pour vous, docteur ?

Elle l’amena à une salle où elle montra trois chaises beiges visiblement importées de Coruscant. Il hésita à s’asseoir dans un siège aussi décadent, mais le fit pour ne pas rester debout devant elle comme un serviteur.

— Vous avez une idée de l’importance des travaux que je conduis ici ?

— Pas en détail. Des virus, d’après les spécifications du bâtiment.

Si Uthan fut surprise, elle ne le montra pas.

— Exactement. Et je suis troublée par les événements des derniers jours. Lik Ankkit m’assure que ma sécurité est garantie, mais j’aimerais avoir votre avis sur la situation. Ce projet est-il menacé ? Pouvez-vous assurer sa sécurité ?

Hokan n’hésita pas.

— Je pense que votre installation est vulnérable. Et je ne peux rien garantir avec le niveau de qualité de mon équipe.

Uthan sursauta.

— N’avez-vous pas de ressources suffisantes ? Le contrat d’Ankkit est très généreux.

— Cette générosité n’est pas arrivée jusqu’à moi.

— Ah. Peut-être devrions-nous diminuer les intermédiaires, dans l’intérêt de la rentabilité ?

— Je n’ai pas d’opinion là-dessus. Ankkit peut avoir sa part, tant que j’ai les outils pour faire correctement le boulot.

Elle sourit, mais sans chaleur.

— Et vous pensez que les incursions récentes sont liées à ces installations ?

— Oui, de toute évidence.

Hokan lui rendit son sourire – en encore plus froid. Si elle était prête à lâcher Ankkit, elle pourrait lui faire la même chose.

— C’est une grande planète. Sinon, pourquoi envoyer des Jedi à Imbraani ?

— Avez-vous localisé des troupes ?

— Non. Mais j’ai identifié au moins deux cas de contacts rapprochés et un vaisseau écrasé.

— Des contacts rapprochés ?

— Des situations où les soldats se battent les uns contre les autres. J’ignore leur nombre.

Non pas que sa racaille de mercenaires méritât le titre de soldat…

— Si je m’arrangeais pour que vous ayez sous vos ordres une compagnie de droïdes séparatistes et leurs officiers, cela vous faciliterait-il la tâche ?

— Je ne m’allie à personne. Je ne veux pas vous mentir en prétendant soutenir votre cause.

— Vous avez une expérience militaire, bien entendu. Il n’y a pas de honte à être un mercenaire.

— Je suis Mandalorien. C’est dans mon âme en même temps que dans mon éducation. Non, il n’y a aucune honte à ça tant qu’on fait de son mieux.

Uthan esquissa un demi-sourire presque empreint de sympathie pour lui.

— Je voudrais partager quelque chose avec vous. Je vous préviens, ça vous paraîtra peut-être perturbant. La République a créé une armée de soldats clonés. Des millions. Ils ont été élevés pour se battre et servir les généraux Jedi sans discuter. On les a modifiés pour qu’ils deviennent leurs serviteurs. Ils n’ont jamais connu de vie normale et ils vieillissent très rapidement, en supposant qu’ils survivent aux batailles idiotes qu’on leur fait livrer. Savez-vous quel matériel génétique a été utilisé pour créer ces esclaves infortunés ?

— Non, je l’ignore. (Hokan n’avait jamais honte d’avouer son ignorance. C’était bon pour les petits esprits.) Dites-moi.

— Jango Fett.

— Quoi ?

— Oui. Le meilleur guerrier mandalorien de son époque a été utilisé pour produire de la chair à canons au bénéfice des Jedi.

Il n’aurait pas été plus horrifié si elle lui avait craché au visage. Il savait qu’elle avait conscience de l’effet que ça lui ferait, de la colère qu’il éprouverait. Elle avait utilisé le mot guerrier, plus émotionnel que chasseur de primes. Elle savait que cette révélation froisserait sa fierté culturelle. Mais elle avait bien fait de le lui dire. C’était une question d’honneur, et pas seulement le sien. Il ne voulait pas qu’on utilise son héritage pour cette parodie de guerre.

— J’accepterais ce contrat même si vous ne me payez pas, dit-il.

Uthan sembla se détendre.

— Nous vous fournirons cent droïdes pour commencer. Demandez si vous en voulez davantage. C’est une petite garnison, car nous ne voulions pas attirer l’attention, mais comme c’est fait, nous pouvons la renforcer si besoin est. Et votre milice actuelle ?

— Un licenciement s’impose. Peut-être vos troupes pourraient-elles commencer par m’aider à mettre ça en œuvre…

Uthan mit quelques secondes à comprendre de quoi il parlait. Mais elle avait saisi le message : je peux être aussi impitoyable que vous. Elle y réfléchirait à deux fois avant de le doubler comme elle venait de doubler Ankkit.

— Oui, ça semble un bon début, dit-elle.

Hokan se leva, tenant son casque à deux mains. Il avait toujours été fier de cette tradition, fier qu’elle n’ait pas changé au cours des milliers d’années, à part une amélioration technique ici ou là. Ce qui importait vraiment était ce qu’il y avait sous l’armure mandalorienne – un cœur de guerrier.

— Aimeriez-vous savoir quel virus nous développons ici, major Hokan ?

Il avait un vrai rang maintenant, et plus l’extravagant et ridicule général.

— Ai-je besoin de le savoir ?

— Je le pense. C’est un virus prévu pour les clones.

— Voyons… Pour en faire des hommes normaux ?

— Rien ne peut accomplir ça. Il est destiné à les tuer.

Hokan remit soigneusement son casque.

— La solution la plus humaine, dit-il avec sincérité.

CHAPITRE 7

Bal kote, darasuum kote,

Jorso’ran kando a tome

Sa kyr’am Nau tracyn ad,

Vode an.

(Et la gloire, la gloire éternelle
Nous en porterons le poids ensemble.
Forgés comme le sabre dans les feux de la mort,
tous frères.)

Chant de guerre traditionnel mandalorien

Il aurait été bien plus facile de se battre dans un environnement différent.

Neuf décida qu’en rentrant à la base, il demanderait qu’on modifie le manuel sur la guerre non urbaine, pour tenir compte que les opérations standards sur un terrain rural tempéré n’étaient pas similaires aux opérations dans la jungle.

Le problème, c’étaient les champs. Il y avait trop de terrain à découvert entre les zones où ils pouvaient s’abriter. Neuf était resté assis si longtemps à la fourche d’un arbre qu’il en avait le postérieur engourdi. Et les miliciens étaient toujours étalés dans l’herbe au bord d’un champ récemment moissonné, se passant des bouteilles d’urrqal.

Neuf ne bougea pas sous son camouflage de feuilles. C’était presque l’automne, et ils ne pourraient pas se servir longtemps de cette astuce, car presque tous les arbres étaient à feuilles caduques. Mais ils avaient prévu d’être sortis de là bien avant…

— Il se passe quelque chose, sergent ? demanda la voix de Fi, un murmure dans son casque. Mieux valait parler doucement, au cas où. Ils picolent toujours ?

— Ouais. On pourrait toujours attendre qu’ils meurent d’une cirrhose. Ça nous économiserait les munitions.

— Ça va ?

— Oui. J’ai la vessie un peu pleine, mais à part ça, ça va.

— Atin déchiquette l’ordinateur de bord de ce speeder.

— J’espère qu’il le fait silencieusement.

— Il s’est éloigné dans les bois. Il a téléchargé quelques cartes à haute résolution, mais le reste est probablement grillé. Il travaille sur les fichiers de codage, en ce moment.

— Tant qu’il est content…

Fi lâcha un rire bref.

— Oui, il est content.

J’ai été Darman.

Neuf n’avait toujours pas idée de ce qu’Atin avait voulu dire par là. Il faudrait qu’il le lui demande à un moment plus approprié. Pour le moment, il voulait seulement que les types de Hokan se lèvent et partent pour qu’ils puissent rallier le rendez-vous Bêta, à seulement quatre klicks de là. Il aurait été facile de les descendre de là où il était, mais ça aurait fait une sacrée pile de « cartes de visites », et l’équipe n’en avait déjà que trop laissées. Neuf voulait, tant que possible, éviter tout contact rapproché.

Ils vont forcément tomber bientôt à court d’urrqal !

Et ils ne prennent pas Ghez Hokan très au sérieux.

Neuf regardait le groupe à travers le viseur de son fusil, se demandant pourquoi il comportait surtout des Weequays, quand ils levèrent tous les yeux. Mais pas vers lui. Ils regardaient tous vers la droite.

— Cinq cibles de plus en approche, dit Fi.

Neuf bougea très doucement vers la droite.

— Je les ai.

Ce n’étaient pas des miliciens. Il y avait un Umbarien, très élégant dans l’uniforme gris pâle assorti à sa peau, et quatre droïdes de combat. Certains des miliciens se levèrent.

Les seuls mots que Neuf entendit furent « Hokan demande… contact… »

Ils ont des renforts, pensa Neuf. Et d’un tout autre calibre…

Puis les droïdes de renfort levèrent leurs blasters intégrés et ouvrirent le feu sur le groupe de milicien, sans avertissement. Ils tirèrent quelques salves puis s’arrêtèrent, regardant leurs victimes comme s’ils vérifiaient quelque chose. L’Umbarien – le sergent ou l’officier du groupe – avança et tira à bout portant sur un Weequay. Puis, ayant fait leur travail, ils rassemblèrent les aimes, fouillèrent les corps – cherchant leurs plaques d’identité, supposa Neuf, et repartirent tranquillement par là où ils étaient arrivés.

— Tu peux vider ta vessie, maintenant, dit Fi dans le casque de Neuf.

Neuf descendit de l’arbre et ses jambes se dérobèrent sous lui. Il enleva les plaques et se frotta les cuisses pour rétablir la circulation.

— C’était quoi ce cirque, à ton avis ?

— Hokan n’aime pas qu’ils boivent en service ?

Atin arriva, un paquet de circuits et de fils à la main.

— On dirait que les casseroles sont arrivées pour prendre le relais. Mais pourquoi avoir tué ces types ?

— Les casseroles ? dit Fi.

— Comment vous les appeliez, dans ton escouade ?

— Des droïdes.

Neuf poussa Fi du coude.

— Le général Zey nous a dit que Hokan était violent et imprévisible. Il a fait tuer ses propres miliciens de sang-froid. Souvenons-nous de ça.

Ils ramassèrent leurs affaires. Cette fois, c’était le tour de Neuf et d’Atin de porter le matériel qu’ils avaient attaché à un poteau. Fi ouvrait la marche.

— Je n’ai pas encore tiré un seul coup de feu, dit-il.

— Dans ce genre de mission, ça vaut mieux, dit Atin.

Neuf prit sa remarque comme une indication qu’il se joignait à l’escouade. Il n’avait pas un ton défensif. Les gens normaux disaient qu’ils ne pouvaient pas reconnaître un clone de l’autre, n’est-ce pas ? C’est parce qu’ils passaient trop de temps à regarder les visages, et pas assez à se demander ce qui formait un individu et se passait dans sa tête.

— Garde-les pour plus tard, dit Neuf. Je crois que nous aurons besoin de la moindre cartouche…

Je dois avoir perdu la tête.

Etain regardait la ferme à travers les planches disjointes de la grange. Deux lampes éclairaient le porche, pour éloigner les gdans du trajet menant à la salle d’eau extérieure. Un des terriers de ces petits prédateurs s’était effondré, laissant un trou dans la cour, que les pluies comblaient peu à peu. Birhan n’était pas très doué, question entretien.

Ce qui rendait certaines choses plus faciles. Voyant que personne n’approchait, elle retourna défaire des planches à l’arrière du bâtiment. Il n’y avait pas d’autre sortie en cas d’embuscade. Elle s’en fabriquait une.

Elle se concentra sur les planches, fixant leur position et leur forme dans son esprit. Puis elle les visualisa en train de se séparer, de créer une ouverture. Bougez, pensa-t-elle. Et les planches bougèrent ! Elle répéta plusieurs fois le mouvement, puis les laissa retomber doucement en place.

Oui, elle pouvait utiliser la Force. Quand elle était confiante et qu’elle se contrôlait, elle pouvait maîtriser tout ce que Fulier lui avait enseigné, mais ces jours-là se comptaient sur les doigts d’une main. Elle luttait contre un caractère qui ne convenait pas à une Jedi. Elle regardait ceux qui acceptaient sereinement la Force et enviait leur certitude. Elle se demandait souvent pourquoi le sang Jedi s’était manifesté chez quelqu’un d’aussi faillible qu’elle.

Etain espérait qu’elle pourrait se débrouiller pour utiliser la Force pour quelque chose de plus important que de bouger des planches, si la situation l’exigeait. Elle était sûre que les quelques jours à venir l’amèneraient facilement au-delà de ses limites…

Jinart arriva dès qu’il fit complètement nuit. Bien qu’elle l’ait attendue, le sabre laser prêt, elle ne la vit pas approcher, n’entendit rien avant que la porte s’ouvre.

Mais elle la percevait. Elle se demanda pourquoi elle ne l’avait pas perçue avant.

— Prête, petite ? demanda Jinart.

Elle était enveloppée dans un châle raide de crasse. C’était un déguisement des plus convaincants…

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? demanda Etain.

— Dit quoi ?

— Je ne suis peut-être pas la Padawan idéale, mais je perçois toujours un autre Jedi. Je veux savoir pourquoi.

— Vous vous trompez. Je ne suis pas du tout ça. Mais nous servons la même cause, c’est vrai.

Jinart regarda autour d’elle et ramassa un bout de pain qu’Etain n’avait pas fini. Elle le fourra sous son châle.

— Ça n’était pas une explication, dit Etain.

Elle suivit la femme dehors. Il n’y avait pas de gdans en vue. Si cette femme était puissante dans la Force mais n’était pas une Jedi, elle devait savoir pourquoi.

— J’ai besoin de savoir ce que vous êtes.

— Non, vous n’en avez pas besoin.

— Comment puis-je savoir que vous n’appartenez pas au côté obscur ?

Jinart s’arrêta et pivota, soudain plus rapide et plus droite qu’une vieille femme aurait dû l’être.

— Je peux choisir d’être détectée ou pas. Et, étant donné vos compétences, c’est moi qui cours le plus grand risque. Et maintenant, silence.

Ce n’était pas la réponse qu’Etain attendait. Elle sentit la même autorité qu’en présence de Fulier, mais là où son maître avait montré des creux et des pics de la Force, elle sentait chez Jinart une grande stabilité.

Elle était la stabilité incarnée, ce qu’Etain enviait.

Jinart la conduisit dans les bois qui entouraient Imbraani vers l’est. Elle allait à vive allure. Etain décida de ne pas poser d’autres questions pour le moment. Jinart dévia du chemin à plusieurs endroits.

— Faites attention aux terriers, dit-elle.

Etain évita des trous et dépressions indiquant que des colonies de gdans s’étaient affairées sous la surface.

Elles s’arrêtèrent une demi-heure plus tard, après avoir couvert un arc qui les amena au nord, près de la rivière Braan, plutôt un grand ruisseau qu’une rivière. Jinart resta un moment immobile, regardant l’eau, puis elle se tourna vers l’ouest et exhala lentement.

— Marchez vers l’amont, dit-elle. Suivez la rive, et faites attention. Votre soldat est toujours là, et il a besoin de ces plans.

— Un soldat. Un seul ?

— C’est ce que j’ai dit. Il ne restera pas là très longtemps.

— Pas un groupe…

— Exact. Il y en a d’autres, mais ils sont à une certaine distance d’ici. Allez-y.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai des plans ?

— Si vous n’en aviez pas, je ne me serais pas mise en danger pour vous amener à votre contact ! J’ai d’autres choses à faire, maintenant. Quand vous trouverez votre soldat, j’essaierai de persuader Birhan de le cacher aussi, pendant un moment. Il aura besoin d’un endroit où se réfugier. Allez-y. Il ne restera plus très longtemps.

Etain vit Jinart repartir vers la ville. Elle regarda une seule fois en arrière. La Padawan sortit son sabre laser et essaya de percevoir ce qu’il y avait à l’ouest de la rive. Elle entendit des petits bruits de pas autour d’elle. Ce qui avait tenu les gdans à l’écart pendant que Jinart était avec elle avait bel et bien disparu. Elle espéra que ses bottes étaient assez épaisses.

Si elle retournait à la ferme, rien n’aurait changé et elle ne serait pas plus près d’une solution. Elle n’avait pas le choix : elle devait continuer.

La rive était encombrée de plantes, et elle entra dans la rivière, sachant qu’elle était peu profonde. Patauger dans l’eau avec des bottes trempées n’était pas agréable, mais c’était un chemin sûr, et ça empêchait les gdans de tenter leur chance avec elle.

Ils se méfiaient de Jinart. Etain se demanda pourquoi la Force ne les empêchait pas de s’attacher à ses pas. Une confirmation de plus qu’elle n’était pas une Jedi bien accomplie quand il s’agissait d’utiliser la Force. Elle devait se concentrer. Elle devait trouver ce sentiment d’acceptation et de but qui lui échappait depuis si longtemps…

Mais, même si Etain ne maîtrisait pas encore la Force, elle voyait et sentait des choses au-delà de l’univers matériel. Elle percevait les créatures nocturnes autour d’elle ; elle sentait même les anguilles argentées passer de chaque côté de ses bottes en avançant dans l’eau.

Puis elle perçut quelque chose qu’elle ne s’attendait pas à rencontrer dans les bois d’Imbraani, la nuit.

Un enfant.

Il y avait un enfant tout près. Il avait quelque chose d’inhabituel, mais c’était un être jeune, et il semblait perdu. Elle n’imaginait pas que les gens de la ville puissent laisser un enfant sortir la nuit, avec les gdans qui rôdaient.

Ignore-le. Il n’est pas ton problème.

Mais c’était un enfant. Il n’avait pas peur. Il était anxieux, mais pas terrifié comme aurait dû l’être tout enfant raisonnable, errant tout seul la nuit.

Soudain, quelque chose toucha son front. Elle fit le geste de chasser un insecte, mais il n’y avait rien. La sensation descendit brièvement sur sa poitrine, puis remonta sur son front. Soudain, elle fut aveuglée par un rayon de lumière intense qui jaillit des ténèbres.

Elle n’avait rien à perdre. Elle sortit son sabre laser et se prépara à mourir en combattant s’il le fallait. Elle n’avait pas besoin de voir son adversaire.

Elle entendit un ah léger. La lumière s’éteignit. Elle percevait toujours l’enfant devant elle.

— Désolé, Madame, dit une voix d’homme. Je ne vous avais pas reconnue.

Elle détectait toujours un enfant, si près qu’il devait être juste à côté de l’homme. Pour une raison quelconque, elle ne percevait pas du tout l’adulte dans la Force.

Quand ses yeux eurent récupéré, elle vit qui lui faisait face, et elle comprit que Jinart l’avait trahie.

Elle avait probablement trahi Fulier, aussi.

Etain voyait clairement le casque mandalorien reconnaissable de Ghez Hokan.

La sinistre fente en forme de T lui dit tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Elle leva son sabre laser. Il avait les deux mains posées sur son fusil. Peut-être l’enfant – invisible – était-il un appât projeté par Jinart.

— Madame ? Baissez votre arme, je vous prie.

— Hokan, ça c’est pour Maître Fulier, siffla-t-elle.

Elle attaqua.

Hokan sauta en arrière avec une agilité étonnante. Elle ne reconnut pas sa voix. Elle était plus jeune, presque sans accent. Il ne leva même pas son fusil. Le monstre jouait avec elle. Elle pivota et faillit lui couper un bras. Une rage soudaine lui noua la gorge. Elle frappa de nouveau, rencontrant de l’air.

— Madame, je vous en prie, ne m’obligez pas à vous désarmer.

— Essayez donc ! Vous voulez mon sabre laser ? Venez le chercher !

Il se jeta sur elle, la renversant dans la rivière. L’enfant était toujours là ! Où ? Et comment ? Puis Hokan la fit basculer dans la rivière et la tint sous l’eau, et elle lâcha le sabre laser, toussant et crachant, ne comprenant pas pourquoi elle ne parvenait pas à maîtriser plus facilement un simple humain.

Il la sortit de l’eau et la lâcha sur la rive, à plat dos sur la végétation, lui tenant les bras.

— Madame, doucement, maintenant.

Mais elle n’avait pas terminé. Avec un grognement animal, elle enfonça son genou dans son entrejambe, aussi fort qu’elle pouvait, et quand elle avait peur, c’était vraiment fort. Elle l’ignorait jusqu’à cet instant.

Elle gémit quand son genou craqua. Ça lui fit mal, mais ça ne sembla pas le gêner, lui.

— Madame, avec le respect que je vous dois, je vous en prie, taisez-vous. Vous allez nous faire tuer tous les deux. (Le masque sinistre descendit plus près d’elle.) Je ne suis pas Hokan. Je ne suis pas lui ! Si vous vous calmez un instant, je vous montrerai.

Il desserra sa prise et elle parvint presque à se libérer. Il eut l’air surpris.

— Madame, arrêtez, je vous en prie. Je vais vous lâcher, et vous allez me laisser vous expliquer qui je suis.

Elle haletait et crachait de l’eau. L’enfant toujours présent la désorientait à un tel point qu’elle laissa l’homme se remettre debout.

Etain le voyait maintenant clairement. Elle voyait mieux qu’un humain ordinaire dans l’obscurité. Elle regardait une immense créature ressemblant à un droïde, portant une armure gris pâle, sans visage et sans marques. Et il avait un blaster. L’homme – la créature – tendit la main comme pour l’aider à se relever.

Non, ce n’était pas Ghez Hokan. De ça, elle était sûre. Elle prit sa main gantée et se releva.

— Au nom de la création, qu’êtes-vous ? demanda-t-elle enfin.

— Madame, je vous présente mes excuses. D’abord, je ne vous ai pas reconnue. Je suis responsable de ne pas m’être correctement identifié. Commando de la Grande Armée un-un-trois-six, Madame. J’attends vos ordres, mon général.

— Général ?

Il inclina la tête.

— Mes excuses, je n’avais pas vu le galon. Commandant…

— Et qu’est-ce que la Grande Armée ?

— L’armée de la République, Madame. Désolé, j’aurais dû réaliser que vous êtes hors de contact avec Coruscant depuis un moment, et…

— Depuis quand avons-nous une Grande Armée ?

— Depuis environ dix ans. (Il montra les buissons, non loin.) Pourrions-nous discuter de ça à un endroit moins public ? Vous faites une bonne cible pour quelqu’un avec un scope de nuit. Même les miliciens locaux risqueraient de vous atteindre…

— J’ai laissé tomber mon sabre laser dans la rivière.

— Je vais le récupérer, Madame.

Il entra dans la rivière et alluma sa lampe de casque. Il se pencha et farfouilla dans l’eau illuminée, puis il se releva, le sabre à la main.

— Je vous en prie, ne l’utilisez plus contre moi.

Etain repoussa sa chevelure trempée de son front, les doigts glacés. Elle prit le sabre laser.

— Je crois que ça ne me servirait pas à grand-chose de toute façon, dit-elle. Dites, pourquoi m’avez-vous appelée « Commandant » ?

— Madame, les Jedi sont tous des officiers, maintenant. Vous êtes bien une Jedi, n’est-ce pas ?

— Difficile à croire, hein ?

— Sans vouloir vous offenser, Madame…

— J’aurais posé la même question à votre place.

Commandant. Commandant ?

— Je suis la Padawan Etain Tur-Mukan. Maître Kast Fulier est mort. Il semble que vous soyez le soldat que je dois aider. Quel est votre nom ?

— Madame, commando un-…

— Votre nom. Votre vrai nom.

Il hésita.

— Darman, dit-il comme si ce nom l’embarrassait. Nous devons partir d’ici. Ils me recherchent.

— Ils n’auront pas beaucoup de mal à vous trouver avec cette tenue, dit-elle sarcastiquement.

— La boue est partie à l’eau, dit-il. Avez-vous des ordres pour moi, Madame ? Je dois arriver au point de RV Gamma et trouver le reste de mon escouade.

Du jargon de l’armée.

— Quand ? Maintenant ?

— Dans les douze heures standards.

— Donc, nous avons du temps devant nous. J’ai des plans à vous montrer. Revenez avec moi et réfléchissons à ce que nous ferons ensuite.

Elle prit son sabre laser.

— Je vais vous aider à porter ce que je peux.

— C’est lourd, Madame.

— Je suis une Jedi. Peut-être pas très compétente comme Jedi, mais je suis physiquement forte. Même si vous m’avez battue.

— Un peu d’entraînement réglerait ce problème, Madame. Vous êtes un commandant.

Il enleva son terrible casque mandalorien, qui s’ouvrit avec un petit plop.

C’était un jeune homme, dans les vingt ans, avec des cheveux noirs coupés courts et des yeux noirs. Malgré les plans durs de son visage, il avait une expression si innocente et confiante que cela la sidéra. Il n’avait pas confiance en lui-même, comprit-elle, mais en elle.

— Vous êtes probablement un peu rouillée, Madame. Nous vous remettrons en forme en moins de deux.

— Êtes-vous en forme, Darman ? (Il l’avait vaincue. Ça n’était pas supposé marcher comme ça…) Quel est votre niveau de compétence ?

— Je suis un commando, Madame. Élevé pour être le meilleur. Élevé pour vous servir.

Il ne plaisantait pas.

— Quel âge avez-vous, Darman ?

Il ne cilla même pas. Elle voyait les muscles durs de son visage, où ne paraissait pas un atome de graisse. Il avait l’air en pleine forme, un vrai soldat modèle.

— J’ai dix ans, Madame, dit Darman.

Les droïdes ne buvaient pas et ne pourchassaient pas les femmes, et ils ne s’intéressaient pas au travail au noir. Ils n’étaient pas de vrais soldats, avec de la fierté et de l’honneur, mais au moins Ghez Hokan était sûr qu’on ne les trouverait pas vautrés dans le caniveau avec une bouteille d’urrqal vide, le matin venu.

Et ils étaient vraiment magnifiques quand ils avançaient au pas.

Ce qu’ils faisaient en ce moment, avançant vers l’entrée de la villa de Lik Ankkit. Hokan marchait à côté d’eux, et par moments derrière eux, se déplaçant parce qu’il était fasciné par leurs mouvements et leur totale similarité de taille et d’attitude. On aurait dit des briques dans un mur que personne ne pourrait jamais entamer.

Les machines pouvaient être fabriquées toutes à l’identique, et c’était bon pour elles. Mais c’était un anathème de faire pareil pour l’être humain – surtout des Mandaloriens.

Le lieutenant Umbarien leva un bras, signalant à sa section de s’arrêter à dix mètres des marches de la véranda. Lik Ankkit était déjà là, en haut des marches, les regardant, portant la coiffure ridicule et les robes décadentes de l’épicier faiblard qu’il était.

Hokan avança, le casque sous le bras, et hocha poliment la tête.

— Bonjour, Hokan, dit Ankkit. Je vois que vous vous êtes enfin fait des amis.

— J’aimerais vous les présenter, dit Hokan. Parce qu’à partir de maintenant, vous les verrez beaucoup. (Il se tourna vers le lieutenant.) Allez-y, Cuvin.

L’Umbarien salua.

— Section – marche !

C’était du théâtre assez vulgaire, mais Hokan attendait ce moment depuis si longtemps ! Et c’était aussi nécessaire. Il devait cantonner quelques soldats près des installations d’Uthan, pour pouvoir les déployer rapidement. Ils ne lui serviraient pas à grand-chose dans la base, à trente kilomètres de là.

Ankkit avança quand les droïdes arrivèrent en bas des marches.

— C’est honteux, dit-il. La Fédération du Commerce ne tolérera pas…

Mais le Néimoïdien s’effaça quand la première rangée de deux droïdes arriva aux portes complexes en bois de kuvara marqueté.

Hokan ne s’attendait pas à une résistance héroïque, et il n’y en eut pas.

— C’est très gentil à vous de me permettre de cantonner mes troupes ici, dit Hokan. Un excellent usage pour tout cet espace perdu. Les Séparatistes vous sont reconnaissants des sacrifices personnels que vous avez faits pour assurer la sécurité du projet du docteur Uthan.

Ankkit descendit les marches aussi vite que sa coiffure extravagante et ses longues robes le lui permettaient. Même pour un Néimoïdien, il avait l’air terriblement perturbé. Il tremblait. Il faisait une bonne tête de plus que Hokan, sans sa coiffure, qui frémissait comme si une créature vivante avait atterri au milieu et essayait de se libérer.

— J’ai un contrat avec le docteur Uthan et son gouvernement.

— Et vous n’avez pas honoré la clause qui garantissait des ressources adéquates pour la sécurité. La notification de pénalités du docteur Uthan devrait être en route pour votre bureau.

— Je n’apprécie pas beaucoup la trahison.

— Ce n’est pas une manière de parler à un officier nommé à un commandement des forces séparatistes.

— Un officier ?

— Promotion de terrain.

Hokan sourit, sincèrement heureux.

— Je n’ai plus besoin de vous, maintenant, Ankkit. Soyez content d’être encore en vie. Au fait, le docteur Uthan a payé une prime directement à la Fédération du Commerce pour s’assurer que je puisse travailler sans entraves. Des troupes ennemies ont atterri. Cette région est désormais soumise à la loi martiale.

La bouche mince d’Ankkit était serrée de colère. Au moins, il ne geignait pas pour avoir la vie sauve. Hokan aurait été obligé de le tuer s’il avait supplié. Il détestait les pleurnicheries.

— Et je suppose que ça veut dire vous, Hokan, dit Ankkit.

— Major Hokan, je vous prie. Si vous voyez un de mes anciens employés dans le coin, ne l’abritez pas, d’accord ? Certains d’entre eux ne se sont pas montrés pour toucher leur prime de licenciement. J’aimerais m’occuper personnellement de tout ça.

— Vous êtes le paradigme de la gestion efficace, pour nous tous, dit Ankkit.

Hokan savoura un instant sa vengeance, puis la mit de côté comme la babiole sans valeur qu’elle était. Ankkit n’était plus une menace. On ne peut pas soudoyer des droïdes. Les officiers umbarien et aqualish savaient maintenant ce qui arrivait aux soldats négligents, puisqu’ils avaient exécuté ses ordres de « licenciement ». Hokan prenait grand soin que chacun sache ce qui arrivait quand on quittait son service avec l’insatisfaction du patron.

— Et moi, je vais habiter où ? demanda Ankkit.

— Oh, il y a plein de place ici, répondit Hokan. Je suis sûr que vous ne serez pas dans leur chemin.

Il y eut un bruit d’écrasement, puis celui de verre brisé. Les droïdes étaient parfois si maladroits !

Hokan effleura son casque d’un doigt et partit.

Il manquait toujours à l’appel quelques membres de son ancienne troupe. L’un d’eux était le Weequay Guta-Nay. Il avait très envie de le localiser, car il voulait montrer à ses nouveaux officiers qu’il ne répugnait pas à faire lui-même son sale boulot. Il voulait que cette image soit fermement présente à leur esprit si Ankkit essayait de les soudoyer.

Il suivit le chemin menant à la moto speeder. Un fermier avait trouvé des débris de circuit sur ses terres et avait voulu savoir si révéler son emplacement lui vaudrait une bouteille d’urrqal.

Hokan avait décidé d’aller lui rendre visite personnellement, pour lui montrer que l’information valait bien plus que ça.

Elle valait la vie d’un fermier…

Le point de RV Bêta aurait dû être un taillis en haut d’un escarpement, à l’ouest d’Imbraani. Mais quand Neuf arriva à portée visuelle, il n’y avait pas trace d’arbres.

— Les coordonnées sont justes, ou alors ma visière est en rideau, dit Atin, penchant la tête de côté et d’autre. Non, la position est bonne. Je confirme qu’il n’y a pas d’arbres. Dois-je déployer un observateur pour vérifier ?

— Non, dit Neuf. Gardons-les en réserve en cas de besoin. Ils sont trop visibles ici. Nous devrons approcher autant que possible et nous fier à nos mirettes pour repérer Darman s’il se montre. Où est l’endroit à couvert le plus proche ?

— Environ un klick à l’est.

— Il faudra que ça fasse l’affaire.

Atin revint, restant à couvert des arbres et retraçant leurs pas pour éviter qu’on les repère. Son armure était maintenant couverte de mousse, et Neuf fut content de ne pas être sous le vent. La chose à travers laquelle il avait rampé sentait décidément la campagne. Fi et Neuf suivirent, portant le matériel supplémentaire entre eux, un assortiment d’équipement d’entrée qui comprenait trois marteaux dynamiques, un bélier hydraulique, et une clé à rochet pour les portes vraiment difficiles. Ils avaient transféré toute l’artillerie explosive à leurs paquetages. S’ils entraient en contact rapproché et devaient abandonner leur chargement, Neuf n’avait pas envie de se retrouver avec un bélier hydraulique et des rations de nourriture pour toute défense. Un tas de grenades était bien plus utile.

— Exploitation forestière, dit Fi doucement.

— Pardon ?

— Le taillis manquant. On arrive en automne. Depuis la reconnaissance, ils ont coupé des arbres pour l’hiver.

— C’est le problème des renseignements, dit Neuf. Ils se démodent vite.

— Ce n’est pas comme à l’exercice.

— Non. Voilà une info de grande valeur pour la mise à jour des exercices, quand nous rentrerons.

Il y eut un soupçon de soupir. C’était un des effets de la liaison par comlink de casque : on en venait à écouter les moindres nuances de la respiration et même les différentes façons de déglutir des compagnons. Ils ne voyaient pas leurs expressions faciales, ils se contentaient donc de les écouter. C’était sans doute un peu comme être aveugle. Neuf n’avait jamais connu de personne aveugle, mais il avait entendu parler de certains clones dont la vue n’était pas de 10/10, et qui avaient disparu après la première série d’exercices. Les Kaminoéens étaient obsédés par le contrôle de la qualité.

Il avait été élevé pour être obéissant, mais il n’était pas stupide. Les techniciens kaminoéens étaient la seule chose qui le terrifiait vraiment. Ce qu’il éprouvait en obéissant à leurs ordres n’était pas identique à l’impression que ça lui faisait d’obéir à un Jedi. Il se demanda si Fi et Atin éprouvaient la même chose.

— Tu ne penses pas que nous allons y arriver, n’est-ce pas, Fi ?

— Je n’ai pas peur de mourir. Pas au combat, en tout cas.

— Je n’ai pas dit que tu avais peur.

— C’est seulement…

— Portée de dix mètres, fiston. Pas de Kaminoéens dans les environs.

— C’est seulement si inefficace. Tu l’as dit toi-même. Un gâchis.

— Je parlais de Géonosis.

— Ils mettent tellement de temps et d’efforts à nous rendre parfaits, puis ils ne nous donnent pas ce qu’il faut pour faire correctement le boulot. Tu te souviens de ce que disait le sergent Kal ?

— Il jurait beaucoup, ça je m’en souviens.

— Non, quand il disait qu’il ferait de nous des meilleurs soldats si nous avions le temps de sortir un peu à l’extérieur et de vivre. Quand il avait bu un verre ou deux, ça le chagrinait. Riches en données, pauvres en expérience, voilà ce qu’il disait.

— Il bafouillait pas mal, aussi. Et il n’aimait pas les clones.

— C’était de la poudre aux yeux. Et tu le sais.

Oui, Kal Skirata disait des trucs horribles sur les clones, mais on n’avait jamais l’impression qu’il voulait vraiment dire ça. Il ramenait du gâteau uj de chez lui, et ce n’était pas facile sur Kamino, un monde fermé, et le partageait avec les commandos qu’il formait. Il les appelait les Hommes Morts, les Droïdes Humides, et bien d’autres choses pires. Mais quand on le coinçait hors service dans sa cabane, il luttait parfois contre les larmes et vous donnait une friandise à manger, ou vous encourageait à lire un de ses textes illicites qui n’étaient pas sur le programme de formation accélérée. Ils contenaient souvent des histoires sur des soldats qui auraient pu faire d’autres choses, mais avaient choisi de combattre. Le sergent Kal les poussait surtout à lire des textes sur une culture appelée mandalorienne. Il admirait Jango Fett. « Voilà qui vous êtes, pour de bon, disait-il. Soyez fiers, même si ces minables créatures grisâtres vous traitent comme du bétail. »

Non, Kal Skirata n’aimait pas beaucoup les Kaminoéens.

Une fois qu’il s’était engagé avec les Kaminoéens, disait-il, ils avaient refusé de le laisser rentrer chez lui. Mais il avait dit à Neuf qu’il n’en avait pas envie. Il ne pouvait pas abandonner ses garçons, pas maintenant qu’il savait.

Neuf était décidé à découvrir ce que Kal Skirata avait compris, et pourquoi ça le perturbait tant.

— Personne n’a toutes les réponses, dit Neuf. L’ennui de s’habituer à être puissant, c’est qu’on risque d’oublier le petit détail qui peut faire tout capoter.

Fi émit le petit sifflement qui semblait indiquer un début de rire.

— Je sais qui tu cites, dit-il.

Neuf n’avait même pas eu conscience de prononcer ces mots. Oui, c’était bien le sergent Skirata. Il s’était même surpris à utiliser le mot « fiston » un peu plus tôt.

Il lui manquait.

Puis le signal d’avertissement de comlink de son casque l’interrompit. Moyenne portée. Que faisait Atin ?

— Contact, à cinq cents mètres, à six heures, dit la voix d’Atin. Des droïdes. Dix, un humanoïde – dix casseroles, un humide, on dirait un officier. (Il y eut une explosion violente derrière eux.) Correction. Contact rapproché.

Neuf connaissait la situation par cœur. Fi ne lui posa même pas la question. Ils lâchèrent l’équipement et retournèrent sur leurs pas, les fusils levés, les sécurités enlevées. À cinquante mètres d’Atin, ils se laissèrent tomber sur le sol pour se mettre en position de tir.

Atin était coincé au pied d’un arbre, ils virent un droïde couché sur le côté, un panache de fumée sortant de son corps de métal, mais les autres étaient en rang, couvrant deux d’entre eux qui avançaient par petits bonds, en zigzaguant. Atin tirait de temps en temps. S’ils avaient voulu le tuer, ils en avaient le pouvoir.

Ils voulaient Atin vivant.

— Je vois l’humide, dit Fi, à la gauche de Neuf. Un capitaine aqualish, en fait.

— D’accord. Descends-le dès que tu es prêt.

Neuf épaula son lance-grenades et visa la rangée de droïdes. Ils étaient espacés sur une quarantaine de mètres. Il lui faudrait deux tirs pour les avoir tous, s’ils ne s’éparpillaient pas. Les droïdes étaient bons à la bataille, mais ils n’étaient pas faits pour ce qui demandait de la réflexion, et si leur officier était éliminé…

Crac.

L’air se dilata instantanément avec la chaleur et l’énergie libérées. C’était ce qui donnait leur son particulièrement satisfaisant aux rayons de plasma. L’Aqualish tomba, son armure de poitrine fracassée. Des objets ressemblant à des mottes de terre humide, mais qui n’en étaient pas, sortirent de son corps et volèrent dans tous les sens. Les droïdes s’arrêtèrent un instant puis continuèrent sur leur lancée, comme s’ils n’avaient pas de meilleure idée.

Fi quitta rapidement sa position, puis il fit une roulade.

Non, ils ne valaient rien en combat rapproché, pas sans un humide pour les diriger. Mais ils étaient toujours nombreux, et ils retournaient le feu aussi bien que les formes de vie organiques. Trois des sept droïdes restant se tournèrent dans la direction du rayon de Fi.

Les buissons d’où Fi avait tiré explosèrent en une gerbe de flammes. Neuf eut l’impression que tout arrivait lentement, mais ce n’était pas le cas. Il visa et tira, une fois, deux. Les deux explosions n’en firent presque qu’une. De la terre, de l’herbe et des fragments de métal tombèrent en pluie autour de lui. À courte portée, les droïdes étaient presque aussi dangereux quand on leur tirait dessus que quand ils vous tiraient dessus : ils devenaient des projectiles en explosant.

Le feu cessa. De la fumée dérivait d’au moins cinq points d’impact. Neuf ne voyait plus rien bouger.

— Une casserole intacte mais immobile, dit Fit.

— Je la vois, dit Neuf.

Il tira encore une fois, pour être sûr.

— Tout à l’air réglé ici, dit Fi, baissant son fusil. Atin, tout va bien ?

— Rien ne me manque que je ne puisse pas boulonner en place.

— Tu es marrant à crever, dit Neuf.

Il commença à se redresser. C’était curieux comme il oubliait facilement le poids de son paquetage quand il s’agissait de sauver sa vie.

— Et maintenant, comment…

— À terre ! hurla Atin.

Un rayon passa à un mètre de la tête de Neuf, qui se laissa retomber à plat ventre. Deux coups de feu. Puis le silence.

— Maintenant, tout est réglé, dit Atin. Que quelqu’un m’aide à me relever, d’accord ?

Quand Neuf se mit en position agenouillée, il vit une pile de droïde démantibulés. Il avait bien entendu deux coups. Un était dirigé vers lui, et l’autre venait d’Atin, pour s’assurer qu’il n’y en aurait pas d’autre contre lui.

— J’arrive, mon frère, dit Neuf.

La plaque de poitrine d’Atin, couverte de boue, avait aussi changé de couleur. Elle était noir mat avec des rayons venant du centre.

— Je n’arrive pas à respirer correctement, dit Atin d’une voix calme, comme font souvent les hommes gravement blessés.

Il inspira à fond.

— Ma poitrine me fait mal.

Fi l’appuya à un tronc et lui enleva son casque. Il ne saignait pas de la bouche. Il était livide, et la cicatrice encore fraîche ressortait sur sa pâleur, mais il ne saignait pas. Ses pupilles semblaient réagir normalement. Il n’était pas en état de choc. Fi enleva les fermetures de la plaque de poitrine et lui ôta la plaque d’armure.

Sa combinaison était intacte.

— Tu es sûr que c’est seulement ta poitrine ? demanda Fi.

Il n’avait pas de scan médical pour vérifier l’état d’Atin. On n’enlevait pas des morceaux d’armure ou des objets incrustés avant de savoir de quoi il retournait. Parfois, l’armure était tout ce qui tenait le type encore debout. Atin hocha la tête. Fi enleva cette section de combinaison, en commençant par le col.

— Ouh là ! Tu vas avoir un sacré bleu !

Il y avait une zone décolorée sur son sternum, qui descendait le long de sa poitrine.

— Tu fais collection de signes particuliers, ou quoi ? demanda Fi.

— Il m’a frappé de plein fouet, dit Atin, haletant. Ce n’était pas une cartouche standard. Mais ça prouve que l’armure est efficace, non ?

Fi enleva son casque et écouta la respiration d’Atin, une oreille collée sur sa poitrine.

— Ouille.

— Tais-toi et respire.

Atin inspira par petits coups, sursautant à chaque souffle.

Fi se releva.

— Je n’entends pas de pneumothorax, dit-il, mais gardons quand même un œil sur lui. L’air emprisonné à l’intérieur peut augmenter. Il pourrait avoir des côtes cassées, ou seulement un méchant bleu.

Sortant un vaporisateur de bacta, il aspergea le bleu qui se formait rapidement. Atin leva les bras, comme s’il les testait.

Fi lui remit la combinaison et l’armure.

— Je prendrai ton paquetage, dit Neuf.

C’était le moins qu’il pouvait faire.

— Je crois qu’on peut sauter le RV Bêta maintenant. Laissons quelques souvenirs derrière nous, que Darman sache que nous sommes passés par là. On ignore si d’autres casseroles ne vont pas arriver. Ce ne sont pas des penseurs très originaux.

Ils avaient sans doute quelques minutes devant eux, même si un des droïdes avait réussi à prévenir la base. Fi sprinta vers le lieu de rendez-vous et laissa quelques débris sur place. Neuf fouilla la dépouille de l’officier aqualish et prit tout ce qui ressemblait à une clé, un support de données ou une preuve d’identité. Puis il traîna le paquetage d’Atin derrière lui par une poignée, allant à l’endroit où ils avaient laissé l’équipement d’entrée.

Ce serait un voyage difficile jusqu’au rendez-vous Gamma, du moins tant qu’Atin ne pourrait pas reprendre son paquetage.

L’engagement avait duré cinq minutes et huit secondes, du premier coup de feu au dernier. Il ignorait si ça avait duré une seconde ou une heure. C’était bizarre, la perception du temps sous le feu de l’ennemi. Les bottes de Neuf écrasèrent des débris métalliques d’un droïde, et il se demanda comment ils percevaient la durée pendant un combat…

— C’est comme ça qu’ils nous voient ? demanda Neuf. Les gens ordinaires, je veux dire. Ils nous considèrent comme des droïdes ?

— Non, dit Atin. En pièces détachées, nous ne valons rien.

Il éclata de rire et s’arrêta net, haletant. Ses côtes devaient lui faire mal.

— Je vais vous ralentir.

— N’essaie pas d’être noble. Tu viens avec nous, parce que je refuse de porter ça sur tout le chemin qui reste. J’ai besoin d’un peu de repos de temps en temps.

— D’accord.

— Et merci. Je te dois une fière chandelle.

— Non, tu ne me dois rien.

— Merci quand même. Tu veux bien m’expliquer pourquoi tu as été Darman ?

— J’ai été le dernier homme debout, dans deux escouades, maintenant.

— Oh.

Silence. Neuf insista.

— Tu veux me dire comment ça s’est passé ?

— La première escouade a essayé de me sauver lors d’un exercice à vraies munitions. Je n’avais pas besoin d’être sauvé. Pas à ce point, en tout cas.

— Ah.

Neuf se sentit honteux d’avoir pensé qu’Atin ne se souciait pas de ce qui était arrivé à Darman. Au contraire, il s’en souciait trop.

— Mon sergent d’entraînement m’a dit qu’il existait un sentiment appelé la « honte du survivant ». Il a ajouté que dans ce cas, survivre, c’était ce que mon escouade avait attendu de moi.

— Ils se sont débrouillés pour supprimer pas mal de choses de nos esprits. Pourquoi pas ça ?

Neuf cessa de tirer le sac d’Atin. Il le souleva et le mit sur son dos, après avoir pendu son fusil à son épaule. Il fut content de le porter.

— S’ils l’avaient fait, je ne serais sans doute pas ici en ce moment, dit-il.

Et il sut que Darman les attendrait, le lendemain.

Ghez Hokan examina la pile de débris qui avait été, quelques heures plus tôt, une section de droïdes opérationnelle. Ce qui les avait frappés n’avait pas fait de détail. Et, à en juger par le coup de feu de sniper bien placé et les traces d’explosion de deux grenades seulement, ils avaient été éliminés par des experts.

Un homme ou une section ? Normalement, on ne pouvait pas tendre une embuscade à des droïdes de combat avec seulement quelques hommes, mais tout dépendait de qui étaient les hommes. Dommage que le capitaine n’ait pas appelé pour faire son rapport comme il l’aurait dû. S’il n’avait pas été tué, Hokan l’aurait fait fusiller pour avoir désobéi aux procédures opérationnelles. Il regarda les droïdes de son escorte, alignés près des motos speeders, et se demanda s’ils éprouvaient quelque chose quand ils voyaient des collègues démantelés.

— Pas de signe de camp, Monsieur, dit le lieutenant Cuvin, revenant au trot des bois de l’autre côté de la clairière.

C’était curieux de voir la complexion livide de l’Umbarien colorée par l’exercice.

— Il y a quelques branches brisées à hauteur des genoux, et des herbes écrasées par des soldats tirant à plat ventre, mais je ne saurais honnêtement dire combien d’hommes il y avait.

— Vous ne savez pas grand-chose, lieutenant…, dit Hokan.

— Monsieur, je vais vérifier de nouveau.

L’Umbarien était encore plus livide que d’habitude.

— Monsieur, Monsieur ! cria le second lieutenant Hurati, enthousiaste.

Il avait sans doute hâte de prendre la place de Cuvin. Il vint à la course rejoindre son commandant, une attitude que Hokan appréciait.

— J’ai trouvé quelque chose d’extraordinaire.

— Je suis content qu’un de vous ait trouvé quelque chose. Qu’est-ce que c’est ?

— Une pile de pièces de droïdes.

— Et c’est extraordinaire parce que… ?

— Non, Monsieur, elles sont à une certaine distance d’ici, et elles sont disposées.

— Montrez-moi.

Les arbres avaient été coupés quelques jours plus tôt, car des champignons klol commençaient à repousser partout. Sur une grande souche plate reposaient les restes d’un droïde.

Les morceaux avaient été arrangés dans l’ordre, les bras et les jambes à la bonne place, et la plaque de visage levée vers le ciel, comme si elle regardait en l’air.

— C’est aussi comme ça qu’on a retrouvé le pilote droïde, Monsieur. Je pense que c’est un signal.

Hurati était un type compétent. Il avait étudié les rapports faits par les miliciens, en dépit du désordre de leur présentation.

C’était un long chemin pour déplacer des restes de droïdes. Il n’y avait pas de marques sur le sol. C’était un lourd fardeau à porter à la main. Ils avaient peut-être un transporteur, bien qu’il ne vît aucun signe du passage d’un engin à répulseur sur le sol. Hokan regarda les morceaux de droïdes et se demanda qui pourrait vouloir envoyer un message aux Séparatistes, et ce qu’il pouvait bien signifier.

— C’est un trophée, dit Hokan. Ils nous narguent. Ils nous montrent à quel point tout ça est facile pour eux.

Ce qui le rendait furieux. Il était Mandalorien. Ce n’était pas dans ses habitudes de faciliter la tâche des ennemis.

— Un couvre-feu, Hurati. Déclarez un couvre-feu permanent sur tous les véhicules à moteur, jusqu’à plus ample information. Tout véhicule se déplaçant avec de l’énergie est à nous, ou il est à l’ennemi. Vous vous êtes bien assuré que tous nos véhicules sont équipés de transpondeurs ?

— Oui, Monsieur.

— Pourquoi n’agissez-vous pas, alors ?

— C’est… l’époque de la moisson, Monsieur. Comment les fermiers feront-ils parvenir leurs produits à Teklet pour l’expédition ?

— J’imagine qu’ils ont des charrettes à bras, dit Hokan.

Il enfourcha la moto speeder.

— Ankkit devra trouver un autre moyen de faire transporter ses moissons.

Hokan réfléchit aux morceaux de droïde soigneusement disposés jusqu’à son retour à son nouveau quartier général, dans la villa d’Ankkit. Ayant peur de se laisser ramollir par l’ambiance décadente de cet antre à Hutt, il avait installé son bureau dans un bâtiment extérieur. Peu lui importaient les tentures décoratives et les ornements inutiles. Mais la villa était située à un bon endroit, près du laboratoire de recherche et pratique pour ses troupes.

Qui la République avait-elle envoyé pour viser les travaux d’Uthan ? C’étaient des hommes hardis, visiblement, qui avaient éliminé une patrouille aérienne, puis une section de droïdes et leur capitaine. Ils semblaient choisir leurs cibles au hasard. L’armée de clones devait être terriblement importante pour la stratégie de la République, pour qu’ils envoient des troupes comme ça. Où étaient les armées conventionnelles ? Où étaient les généraux Jedi ? Quand arriveraient-ils ?

C’était une nouvelle sorte de guerre, il le sentait.

Il détestait ne pas savoir qui était là, se préparant à le combattre. S’il n’avait pas su que cet homme était mort, il aurait juré que c’était Jango Fett en personne.

CHAPITRE 8

Vous savez ce qui vous rend particulièrement efficaces ? Ce n’est pas seulement parce que vous êtes génétiquement supérieurs et entraînés intensivement. Et pas seulement parce que vous obéissez aux ordres sans discuter. C’est parce que vous êtes tous prêts à tirer pour tuer, chaque fois. Seulement un pour cent de civils sont prêts à tuer, et moins d’un quart des soldats ordinaires, même sous le feu de l’ennemi.

Sergent Kal Skirata, extrait de sa conférence de début aux commandos sur la psychologie militaire

Le droïde tira une volée de rayons sur les portes en alliage jusqu’à ce qu’elles soient chauffées au rouge. Mais rien ne se passa.

— Arrêtez !

Le droïde ne sembla pas entendre.

Le Dr Ovolot Qail Uthan descendit en courant les marches, des mèches de cheveux noires et rousses volant derrière elle. Elle portait une volumineuse chemise de nuit bleu foncé qui avait l’air aussi chère que ses vêtements de jour. Hokan la salua poliment et se remit à surveiller les progrès du droïde.

— Vous êtes devenu fou ? murmura Uthan d’une voix rauque.

Ce n’était pas le genre de femme qui avait besoin de crier pour se faire respecter, se dit Hokan.

— Il y a une matière organique dangereuse derrière cette porte !

— Je sais, dit Hokan. Je fais un test. Tout tient bien le coup. Excellentes cloisons de sécurité.

Uthan inspira à fond et regarda brièvement le dos de ses mains.

— Cette installation a été construite et testée suivant les normes les plus élevées, major. Vous n’avez pas besoin de vous faire de souci.

— Mais je m’en fais, docteur.

Il regarda le droïde épuiser ses réserves contre la porte, puis s’arrêter un instant pour changer sa batterie d’alimentation.

— Ça suffit.

Le droïde s’arrêta. Hokan sortit le sabre laser qu’il avait pris à Kast Fulier et fit courir sa lame bleu vif sur le joint entre les deux battants. De la fumée monta de la surface, mais aucune fente n’apparut. Il faudrait longtemps pour traverser cette plaque, même à un Jedi.

— Pardonnez mon insistance, mais ceci ne pourrait-il pas attendre jusqu’au matin ? Je travaille déjà jusqu’à des heures impossibles pour faire une arme de cet agent. Je dors même ici. Et je préférerais être en train de dormir, à cet instant précis.

— Mes excuses, docteur, mais nous n’avons peut-être pas le luxe d’avoir le temps.

— Qu’est-ce que le temps a à voir avec tout ça ?

— Je crois que je dois vous relocaliser.

Uthan avait une façon impressionnante de baisser légèrement la tête, puis de la relever comme si elle était un dragon krayt.

— Ceci est une installation de haute sécurité pour des matériaux organiques dangereux. On ne peut pas la relocaliser comme ça !

— Je comprends à quel point c’est ennuyeux. Mais je pense toujours qu’il serait plus sûr pour vous d’emballer vos affaires et de réunir votre équipe, puis de vous déplacer ailleurs.

— Pourquoi ? Vous avez la situation de la sécurité bien en main, non ?

— Plus qu’au début, c’est vrai. Mais des troupes ennemies ont atterri. J’ignore leur nombre, et j’ignore de quel matériel et de quel armement elles disposent. Tout ce que je sais – tout ce que je pense savoir – c’est qu’ils sont venus pour cette installation.

— Ici, c’est une forteresse. Vous avez cent droïdes à votre disposition. Laissez-les venir. Vous pouvez les repousser.

— Toute forteresse peut être prise, si on y met le temps nécessaire. Je pourrais vous donner une liste de circonstances dans lesquelles quelqu’un de doué pourrait traverser ces portes, mais je veux que vous me fassiez confiance et que vous acceptiez ce que je dis. Je veux vous déplacer, vous et votre travail, à un endroit moins évident, jusqu’à ce que j’aie pu estimer plus précisément la menace.

Uthan était impassible, regardant dans le vide comme si elle réfléchissait à quelque chose.

— Je peux emmener le biomatériel et mon équipe, dit-elle enfin. L’équipement peut être remplacé si nécessaire. Je ne pourrai pas continuer à travailler sans un environnement sûr de laboratoire, bien entendu, mais si vous pensez que le projet est en danger, il vaut mieux ne rien faire pendant un moment que perdre le bénéfice de trois mois de travail.

Quelle femme merveilleusement raisonnable ! Elle était presque mandalorienne dans sa discipline. Hokan fit sortir le droïde.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Peut-être six heures.

— Ce matériel est-il dangereux ?

Elle pencha la tête.

— Seulement si vous êtes un clone. Sinon, il risque simplement de vous rendre un peu patraque.

— Ça doit être bizarre de faire la guerre avec des armes qu’on ne peut pas voir.

— La guerre est basée sur la technologie.

Hokan sourit poliment et retourna dans la cour. L’air nocturne était frais, on voyait que l’hiver était en route. La contrée serait plus facile à patrouiller quand les feuilles seraient tombées. Avec la neige, ce serait encore plus facile. Mais il soupçonnait que ce conflit serait rapide. Des rapports de renseignements disaient que la République se battait maintenant sur des centaines de fronts différents. Des centaines.

Leur nouvelle armée devrait être forte de millions d’hommes pour permettre une telle dispersion. Donc, c’étaient tous des clones. De tristes répliques du grand Jango Fett.

Mais il savait une chose. La République n’enverrait pas des clones traiter ce problème précis. Elle devait savoir que les Séparatistes avaient déjà l’arme qui pouvait les arrêter net. Et ce type d’opération allait au-delà des capacités des clones d’infanterie dociles que Uthan lui avait décrits. Le nombre ne servait à rien, dans cette affaire.

Hokan remit son casque et commença à visualiser l’installation de recherche comme un piège. Donc, ils voulaient venir voir ce qui s’y passait ? Il leur préparerait un accueil digne de ce nom…

— Droïdes, en formation. Deux rangées à travers cette entrée.

Les droïdes avancèrent comme un seul, même dans l’obscurité. Hokan admira leur précision. Ils étaient comme un panneau de signalisation indiquant le chemin de la cible, confirmant ce que la République pensait savoir. Mais elle se trompait. Elle enverrait ses meilleurs hommes vers un leurre.

La guerre est basée sur la technologie.

— Non, dit Hokan à voix haute. La guerre n’est même pas basée sur le pouvoir de feu. (Il se frappa la tempe.) Elle est basée sur l’utilisation du cerveau. (Puis il se toucha la poitrine.) Et sur le courage.

Il ne s’attendait pas à ce que les droïdes comprennent. Les clones ne le comprenaient probablement pas, eux non plus.

La paille avait une odeur abominable, mais Darman était trop épuisé pour s’en soucier. Elle avait l’air assez moelleuse pour qu’il puisse s’enfoncer dedans. Ça lui suffisait, pour le moment.

Mais d’abord, il fit le tour de la grange et vérifia s’il y avait une issue de secours, en cas de besoin. Il y avait plusieurs planches disjointes dans un mur, qui feraient l’affaire. Le bâtiment était si délabré qu’il eut l’impression qu’il suffirait d’un bon coup de pied pour se frayer un chemin à l’extérieur.

Rassuré, il lâcha tout ce qu’il transportait et essaya de s’asseoir sur une balle de foin, mais il s’affala de manière plutôt incontrôlée. Il n’enleva pas son casque.

La Padawan se pencha sur lui.

— Ça va, Darman ?

— Je suis apte au combat, commandant.

Il fit mine de se lever, mais elle tendit la main, lui faisant signe de rester où il était.

— Ce n’est pas ce que je demandais. Je perçois que vous éprouvez une certaine détresse. Dites-moi.

C’était un ordre. Il venait d’un Jedi.

— Je me suis blessé à la jambe quand j’ai atterri. À part ça, je suis seulement fatigué et un peu affamé. (Un peu ? Il mourrait de faim.) Rien d’alarmant, commandant.

— Atterri ?

— Je suis tombé d’un vaisseau.

— Avec tout cet équipement ?

— Oui, Madame.

— Vous me sidérez.

Il ne put déterminer si c’était bon ou mauvais…

— Deux choses, avant d’aller plus loin. Je vous en prie, ne m’appelez pas Padawan ou Commandant, je ne veux pas être reconnue comme étant une Jedi. Et j’aime mieux être appelée Etain que Madame. Et enlevez votre casque, je vous prie. Il est plutôt perturbant.

Jusque-là, Darman avait rencontré trois Jedi, et ils semblaient tous le trouver perturbant, qu’il ait son casque ou pas. Toute sa vie, on lui avait appris que ses frères et lui avaient été créés pour les Jedi, pour les aider à combattre leurs ennemis. Il s’était attendu à une reconnaissance de ce lien, ou au moins à une expression de satisfaction. Il retira son casque et se rassit, se sentant confus, déchiré entre la clarté absolue de son expertise militaire et la confusion de traiter avec le monde civil où il entrait pour la première fois.

La Padawan – non, Etain, ses ordres étaient clairs – sortit une petite sphère de son manteau et l’ouvrit à deux mains. Des couches d’images holographiques en sortirent, s’alignant proprement comme une pile d’assiettes.

— Des plans, dit-elle d’une voix changée, qui irradiait le soulagement. Des plans de tous les bâtiments séparatistes et néimoïdiens de cette région. Les plans en coupe, les installations, les diagrammes des câblages, les conduites et les égouts, les caractéristiques des matériaux utilisés – tous les détails des constructeurs qui les ont faits. C’est de ça que vous avez besoin, non ? Ce que vous cherchez ?

Darman en oublia sa fatigue. Il tendit la main et entra dans le rayon de la projection, faisant pivoter un plan verticalement pour pouvoir le lire. Il les regarda tous et s’entendit pousser un soupir involontaire.

Etain avait raison. C’était les informations dont ils avaient besoin, presque tout, à part les éléments plus changeants comme le chiffre du personnel et le déroulement des opérations. Avec ces plans, ils savaient comment couper l’alimentation des bâtiments, où insérer des agents chimiques dans l’air ou dans l’eau, ce qu’ils verraient et où ils devraient aller quand ils seraient entrés. Les plans montraient la construction des bâtiments, des murs, des cloisons, des portes et des fenêtres, ce qui leur permettait de déterminer la charge ou le type de bélier dont ils auraient besoin pour entrer. C’était comme une feuille d’instruction sur la manière d’arriver à leurs fins.

Mais Etain ignorait quel était leur objectif.

— Qu’allez-vous faire de tout ça ? demanda-t-elle.

— Nous sommes venus enlever Ovolot Qail Uthan et détruire son installation de recherche, dit Darman. Elle développe un nanovirus destiné à tuer les clones.

— Les clones ?

— Je suis un clone. Toute la Grande Armée est composée de clones, des millions d’entre nous, tous commandés par des généraux Jedi.

Elle eut l’air parfaitement sidérée. C’était fascinant, d’une manière qu’il avait du mal à définir. Il n’avait jamais vu une femme de si près, si réelle. Il était fasciné par les taches de rousseur qui couvraient son nez et ses joues, et par les mèches de différentes couleurs qui sortaient de sa chevelure en bataille – châtain, doré, et même du roux. Et elle était aussi mince que les indigènes. Il voyait des veines bleues sur le dos de ses mains, et elle n’avait pas la même odeur que les autres gens qu’il avait rencontrés. Il ne se rendait pas compte si elle était jolie ou carrément hideuse. Il la trouvait totalement étrangère à son expérience et totalement fascinante, aussi alien qu’un gdan ou qu’un Gurlanin. Ça brisait presque sa concentration.

— Ils sont tous comme vous ? (Il la regarda, et elle se sentit mal à l’aise sous son examen attentif.) Qu’est-ce que j’ai dit qui n’allait pas ?

— Rien, Madame – désolé, Etain. Je suis un commando. Nous sommes formés différemment. Certaines gens disent… que nous sommes excentriques. Je réalise qu’on vous a donné très peu d’informations à notre sujet.

— Tout ce que je sais – tout ce que mon maître m’a dit – était qu’Uthan était ici et que les plans étaient critiques pour la sécurité de la République. Il ne m’a jamais parlé de clones. (Elle le regardait de la même façon que Jusik.) Une vieille femme, ici, m’a dit que vous arriviez, mais c’est tout. Combien d’entre vous sont actuellement sur Qiilura ?

— Quatre.

— Quatre ? Vous disiez que vous étiez des millions ! À quoi pourront bien servir quatre personnes ?

— Nous sommes des commandos. Des forces spéciales. Vous comprenez ce terme.

— De toute évidence, non. Comment quatre gamins de dix ans vont-ils prendre d’assaut le complexe d’Uthan ?

Il lui fallut un moment pour comprendre qu’elle était sarcastique.

— Nous nous battons différemment.

— Vous aurez intérêt à être sacrément différent, Darman ! (Elle semblait désespérée, comme si sa simple arrivée l’avait plongée dans des ennuis.) Avez-vous vraiment dix ans ?

— Oui. Notre croissance est accélérée.

— Comment pouvons-nous former des soldats compétents dans cette durée ?

— C’est une formation très intensive. (Il avait du mal à ne pas dire « madame » à chaque phrase.) Ils nous ont créés à partir du meilleur matériel génétique qui existait. Celui de Jango Fett.

Etain leva les sourcils, mais ne dit rien. Elle se leva, saisit un panier suspendu à une poutre basse et le lui tendit. Il était plein d’objets ronds qui semblaient comestibles, mais il préféra s’en assurer.

— C’est de la nourriture ?

— Oui. Le pain local, et une sorte de gâteau étuvé. Rien de très excitant, mais ça tient au corps.

Darman mordit dans un morceau qui était légèrement souple sous ses doigts. C’était délicieux. Il avait beaucoup de goût et il était consistant à souhait. Un des repas les plus satisfaisants qu’il ait jamais pris. Pas aussi bon que le gâteau uj, mais si loin des cubes de ration sans goût ni odeur ni texture qu’il aurait presque mérité d’en être.

Etain le regarda manger.

— Vous deviez crever de faim !

— C’est un repas merveilleux.

— Je me demande à quoi ressemblent vos rations alimentaires, alors…

Darman sortit un cube de ration sèche de sa poche.

— Essayez ça.

Elle mordit dedans et fit vite la grimace.

— C’est répugnant ! Il n’y a rien, là-dedans !

— Ça correspond à la ration parfaite pour nos besoins nutritionnels. Il n’a pas d’odeur, pour que l’ennemi ne puisse pas le repérer, et pas de fibres, pour que nous excrétions au minimum afin de ne pas laisser de traces derrière nous, et…

— J’ai pigé. C’est comme ça qu’on vous traite ? Comme des animaux de ferme ?

— Nous ne sommes jamais affamés.

— Qu’est-ce que vous aimez faire ?

— Je suis un bon tireur. J’apprécie le DC-17…

— Je voulais dire pendant votre temps libre. Vous avez du temps libre ?

— Nous étudions.

— Pas de famille, bien entendu, dit-elle.

— Si. J’ai des frères d’escouade.

— Je voulais dire… (Elle s’interrompit). Non, j’ai compris. (Elle poussa le panier de pain vers lui.) Ma vie n’a pas été si différente de la vôtre, à part une meilleure nourriture. Allez-y. Finissez tout si vous voulez.

Il termina tout. Il essaya de ne pas regarder pendant qu’Etain essorait l’eau de ses robes et secouait ses bottes. Elle le faisait se sentir mal à l’aise, en plus du fait qu’elle n’était pas le commandant Jedi qu’il avait été préparé à attendre.

Les seules femmes dont il se souvenait étaient du personnel médical kaminoéen, dont les murmures impersonnels l’intimidaient plus que les cris d’un sergent de formation. Et sa section avait une fois subi une conférence parfaitement déplaisante sur le codage, donnée par une femelle sullustéenne.

Il craignait les femelles. Maintenant, il craignait son officier Jedi et il était troublé par elle d’une manière qu’il ne pouvait pas définir. Il n’avait pas les mots, mais ça ne lui paraissait pas acceptable.

— Nous devons partir, dit-il. Je dois arriver au point de RV. Je suis hors de contact radio avec mon escouade depuis presque deux jours. J’ignore même s’ils sont encore en vie.

— C’est de pire en pire, dit Etain, fatiguée. D’abord, il y en a quatre, et maintenant il n’en reste peut-être qu’un.

— Deux, à moins que vous ayez d’autres devoirs.

— Vous m’avez vue me battre.

— Vous êtes une Jedi. Un commandant.

— C’est un titre, pas une évaluation de mes capacités. Je ne suis pas exactement la meilleure qu’il existe.

— Vous devez l’être. Je sais ce que les Jedi peuvent faire. Personne ne peut vous vaincre tant que vous disposez de la Force.

Elle lui fit un sourire bizarre et ramassa la sphère à holocarte. Elle déglutit.

— Montrez-moi où est votre point de RV. C’est bien ça, RV ? Montrez-moi où il est sur cette carte.

Darman sortit son databloc et associa ses cartes de mission à l’image projetée par la sphère. Puis il montra les coordonnées.

— C’est là, dit-il. Avant de partir en exercice ou en mission, nous nous mettons d’accord sur un endroit où nous retrouver si quelque chose va de travers. Nous avons dû sauter quand notre transporteur s’est écrasé, donc nous sommes dispersés, et la procédure consiste à aller à un point de RV pendant un temps déterminé.

Il zooma sur un point au nord-ouest d’Imbraani. Etain pencha la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Notre cible principale. Les installations d’Uthan.

— Non, ce n’est pas ça.

— Les renseignements disent que…

— C’est la base des Séparatistes. Leur garnison. (Elle examina la carte.) Ce groupe de bâtiments, ici, c’est le laboratoire. Regardez.

Elle superposa la carte des plans à celle du bâtiment de ferme et la réduisit pour que la taille corresponde. Ils s’alignèrent à la perfection.

L’estomac de Darman se noua.

— Mon escouade se dirige vers les Séparatistes, alors.

— Il vaut mieux nous assurer de les intercepter, dit Etain, où ils vont se jeter tête baissée sur une centaine de droïdes.

Darman se leva d’un bond, avant même d’avoir compris qu’il avait entendu quelqu’un entrer.

— Je ne crois pas, dit une voix de femme, parce que les droïdes se dirigent tous vers Imbraani.

Darman sortit son arme et visa avant qu’Etain ait le temps de tourner la tête.

CHAPITRE 9

Il y a quelque chose de très touchant à leur sujet. Ils ont l’air de soldats, ils se battent comme des soldats, et parfois ils parlent même comme des soldats. Ils ont toutes les qualités des combattants. Mais derrière ça, il n’y a rien – pas d’amour, pas de famille, pas de souvenirs heureux qui vient d’avoir réellement vécu. Quand un des hommes se fait tuer, je pleure plus pour lui que pour un soldat ordinaire, qui a vécu une vie pleine et normale.

Général Jedi Ki-Adi-Mundi

Darman avait aplati Jinart contre le mur et lui avait mis son blaster sur la tempe avant qu’Etain se soit levée.

— Doucement, petit, dit tranquillement Jinart. Je ne vous veux aucun mal.

Son expression était sereine, si loin de la violence qu’il était capable d’exercer qu’Etain en frissonna.

— Laissez-la aller, Darman, dit-elle. Elle est aussi une Jedi.

Darman la lâcha aussitôt, reculant d’un pas.

— Je ne suis pas une Jedi, je vous l’ai dit, dit Jinart, irritée. (Elle regarda Darman de bas en haut.) Vous tireriez sur une vieille femme, mon gars ?

— Oui, Madame, dit Darman. (Etain le regarda, horrifiée.) Tous les soldats ne sont pas de jeunes hommes, et tous ne portent pas d’uniforme.

— Voilà un garçon intelligent, dit Jinart avec un sourire. Vous ferez l’affaire. Faites-lui confiance, Etain. Il est bon à son travail. (Elle regarda son blaster.) Un DC dix-sept, je vois…

— Ils sont quatre, dit Etain, s’attendant à voir Jinart réagir avec la même déception qu’elle.

— Je sais. Une escouade complète de commandos clones. (Elle tendit un paquet de haillons à Etain.) Tenez, des vêtements secs. Rien de très élégant, mais ils sont propres. Oui, je sais tout à leur sujet. J’ai gardé trace des trois autres.

— Ils vont bien ? demanda Darman, anxieux de nouveau, émettant cette aura enfantine qu’Etain trouvait si difficile à supporter. Je dois les rejoindre. Où sont-ils ?

— Ils vont vers le nord.

— Au point de RV Gamma.

— Si vous le dites, petit. Vous m’avez donné du fil à retordre, vous tous. Vous êtes difficiles à pister.

— C’est comme ça que nous avons été formés, Madame.

— Je sais.

Jinart regardait toujours le visage de Darman.

— Vous êtes vraiment une copie parfaite de Fett, dit-elle. Dans sa jeunesse, bien sûr.

Sa voix était devenue plus basse, moins rauque. Etain se demanda si elle était sur le point de révéler qu’elle était une Sith. La Padawan glissa sa main sous son manteau trempé.

Soudain, Jinart devint aussi noire que du marbre de Coruscant, et sa forme se liquéfia.

Le visage étonnamment innocent de Darman s’éclaira d’un sourire. Cette fois, Etain était prête. Elle visualisa le sabre laser comme faisant partie de son bras, et se prépara à se battre.

— Vous êtes le Gurlanin, dit Darman. On ne nous a pas dit que vous faisiez partie de cette mission. Comment avez-vous fait ?

— Je ne suis pas Valaqil, dit une voix liquide, mais sa compagne.

Jinart, maintenant une créature quadrupède à fourrure noire, s’assit sur son arrière-train et sembla s’étirer vers le haut comme une colonne de métal fondu.

— Petite, vous avez vraiment l’air surpris !

Etain ne pouvait pas dire le contraire. Même en ayant vu pas mal de créatures diverses, ce qui était son cas, voir un métamorphe se transformer sous vos yeux était un spectacle étonnant. En plus, même ce soldat clone naïf savait ce qu’était cette créature, et elle l’ignorait !

— Vous êtes une sacrée révélation ! dit Etain. Pourquoi est-ce que je sens quelque chose à votre sujet qui ressemble à la Force ?

— Nous sommes télépathes, dit la Gurlanin.

— Oh…

— Non, je ne plonge pas dans votre esprit. Ça ne marche pas comme ça. Nous communiquons seulement entre nous.

— Mais j’ai entendu votre voix cette nuit. Dans mon esprit.

— J’étais à côté de vous, en fait. Mais pas sous une forme que vous pouviez reconnaître.

— Et près de moi, Madame ? demanda Darman, semblant passionné par la conversation.

— Oui, je vous ai suggéré de prendre un peu de repos, je suis un arbre mort très convaincant, non ?

Jinart changea et se reforma sous la forme d’une vieille femme de nouveau.

— Je sais, c’est stéréotypé, mais c’est efficace. Les vieilles femmes sont invisibles. Comme vous, Darman, nous allons où les autres ne peuvent pas aller et nous faisons ce qu’ils ne peuvent pas faire. Le réseau de communication est entièrement contrôlé par la Fédération du Commerce. En pratique, ça signifie un seul relais et une station de commande à Teklet. Bien que mon espèce ne puisse pas communiquer les détails sur des distances interstellaires, nous pouvons nous envoyer des idées générales et des notions les uns aux autres. Mon compagnon et moi, nous sommes votre comlink. Pas parfait, mais c’est mieux que rien.

La Gurlanin fit un bruit liquide, comme de l’eau en train de bouillir.

— Depuis deux jours, je me démène pour rassembler ces informations, autant pour ce jeune homme que pour vous. Ghez Hokan est maintenant à la tête des forces armées locales. Et ce n’est pas un imbécile. Il a compris que la République en a après la boîte à malices d’Uthan. Darman, il est sur la piste de vos camarades.

— Nous sommes doués pour nous dissimuler.

— Oui, mais ils ont tendance à laisser des cadavres et des pièces de droïdes derrière eux. Hokan reconnaît qu’il ignore combien vous êtes, et ça le perturbe.

— Vous êtes donc au courant de ce qui l’inquiète ? demanda Etain.

Elle n’avait plus confiance en personne. Elle ignorait toujours qui avait trahi Maître Fulier. Jusqu’à ce qu’elle trouve, elle garderait l’esprit ouvert à toute possibilité. Bien que son maître ne lui ait pas parlé des clones, il devait être au courant, s’il avait découvert les activités d’Uthan. Mais il ne lui avait pas fait confiance. Tout compte fait, il lui confirmait – même au-delà de la tombe – qu’elle n’était pas apte à devenir un Chevalier Jedi.

— Je sais ce qui inquiète Hokan parce que je peux aussi faire un vieil homme très convaincant, dit Jinart, pas seulement une bonne grand-mère. Je vais rattraper les camarades de Darman et essayer de les diriger vers un lieu sûr. Ils n’ont pas de renseignements fiables, des munitions en nombre limité, et ils n’ont plus l’avantage de la surprise. Ça rend votre mission quasi impossible sans changement de plan ou sans intervention.

Darman l’étudia soigneusement. Les nouvelles de Jinart n’avaient pas entamé sa confiance en lui. Etain ne vit aucun trouble se refléter sur son visage.

— Je dois aussi ajouter que les natifs vous dénonceront pour peu qu’ils aient l’occasion de se saouler un peu.

Darman regarda Etain.

— Vous n’avez plus d’idée, soldat ? demanda-t-elle.

— J’attends vos ordres, commandant.

C’était la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Des semaines de peur, de faim et de fatigue, après des années de doute et de désillusions, firent basculer le fragile édifice de la personnalité d’Etain. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait, et il ne lui restait plus rien à donner.

— Arrêtez ça, arrêtez de m’appeler commandant ! cria-t-elle, ses ongles entrant dans la chair de ses paumes. Je ne suis pas votre fichu commandant ! Je n’ai pas la plus petite idée de ce qu’il faut faire. Débrouillez-vous, Darman. Vous êtes le soldat. À vous de trouver un plan !

Jinart ne dit rien. Etain sentit son visage la brûler. Elle avait perdu toute dignité. Une vie entière d’entraînement dans l’art du contrôle et de la contemplation s’était réduite en fumée.

Darman changea devant ses yeux. Il se transforma, pas physiquement comme la Gurlanin, mais de manière aussi étonnante, parce que l’enfant qu’Etain détectait si clairement disparut d’un coup. À sa place, elle perçut de la résignation et un sentiment de désespoir qu’elle n’arrivait pas à définir.

— Oui, Madame, dit-il. Je vais le faire de ce pas.

Jinart montra la porte d’un geste de la tête.

— Allez prendre l’air, Darman. Je dois parler au commandant Tur-Mukan.

Darman hésita puis sortit. Jinart se tourna vers Etain.

— Écoutez-moi, petite, murmura-t-elle d’une voix dure, ce soldat pense peut-être que tout mot sorti de la bouche d’un Jedi est une parole divine, mais pas moi. Vous ferez bien de vous remettre d’aplomb rapidement. Les commandos et moi sommes tout ce qui se dresse entre le maintien d’un certain ordre dans la galaxie, et sa fragmentation. Parce que s’il est possible d’éliminer l’armée de clones, les Séparatistes gagneront.

« Vous pouvez nous aider ou vous retirer du jeu, mais vous ne serez pas un obstacle, et c’est ce que vous serez si vous ne pouvez pas conduire ces hommes. Ils ont été élevés pour obéir aux Jedi sans discuter. Malheureusement, dans ce cas, ça veut dire vous.

Etain était habituée à se sentir sans valeur. Jinart n’aurait pas pu la rabaisser plus bas.

— Je n’ai pas demandé cette responsabilité.

— Et Darman non plus. (Jinart redevint un instant une terrifiante masse de muscles en mouvements). C’est la nature du devoir. Il appelle, et vous lui donnez tout ce que vous pouvez. Il le fera. Et ses camarades aussi, jusqu’au dernier. Ils ont besoin de vous pour les aider à faire leur boulot.

— Je suis encore en train d’apprendre comment faire.

— Alors, apprenez vite ! Si ces soldats n’étaient pas conditionnés à vous obéir, je vous aurais éliminée et s’en serait fini. Mon espèce ne doit rien aux Jedi, rien du tout. Mais nous avons un ennemi commun, et je veux revoir Valaqil. Considérez que vous avez de la chance.

Jinart sortit. Etain tomba à genoux sur la paille et se demanda comment elle en était arrivée là. La porte de la grange s’ouvrit et Darman passa la tête par la fente.

— Ne faites pas attention à moi, dit-elle.

— Tout va bien, Madame ? Il sursauta. Mes excuses. Etain.

— Vous pensez sans doute aussi que je suis inutile, non ?

— J’ai concocté un plan, comme vous me l’avez ordonné.

— Vous êtes aussi élevé pour la diplomatie, je vois…

— Si Hokan a prévu les installations comme leurre, nous avons besoin qu’il croie que nous pensons toujours que c’est la vraie cible. Donc nous nous séparons…

— Je considère cette réponse comme un oui.

Darman se tut.

— Désolée, dit-elle. Continuez.

Il s’agenouilla devant elle et nettoya le sol d’une main, préparant un espace libre pour démontrer quelque chose. Il saisit quelques croûtons de pain et un morceau de bois dévoré par les insectes.

— Que pensez-vous que je sois ? demanda-t-il.

— D’après Jinart, un soldat clone élevé pour obéir. (Elle le regarda briser les croûtons en plusieurs morceaux et les disposer sur le sol comme les pièces d’un échiquier.) Vous n’avez pas le choix.

— Si, j’ai le choix. Dans la manière dont j’interprète vos ordres. Je suis intelligent. J’ai vu des Jedi se battre, donc je sais de quoi vous êtes capable. Une fois que vous serez exposée à des situations qui feront appel à vos capacités, vous serez comme eux.

Il se contredisait lui-même. Elle se demanda un instant s’il était vraiment un soldat clone, ou un Gurlanin jouant à des petits jeux avec elle. Mais elle sentait, venant de lui, une étrange combinaison de désespoir et de… foi. Oui, de foi.

Il était la seule personne en bien des années qui ait montré la moindre confiance en elle, et le premier, depuis Maître Fulier, qui lui témoignait un tant soit peu de gentillesse.

— Très bien, dit-elle. Voici vos ordres, et celui-ci est le plus important. Vous devez intervenir si quelque chose que je fais ou dis compromet votre mission. Non, ne me regardez pas comme ça. Pensez à moi comme à un commandant en formation. Vous devez me former. Ça peut inclure de me montrer la façon de faire les choses, ou même de me sauver de ma propre… inexpérience. (Elle eut du mal à dire la dernière phrase.) Et c’est… c’est un ordre.

Il sourit presque.

— Voilà pourquoi j’obéirai sans problème aux ordres d’un commandant Jedi. Votre sagesse est inégalée.

Etain dut y réfléchir quelques secondes. Si Jinart avait dit ça, elle aurait été furieuse. Mais Darman le pensait vraiment. De plusieurs manières…

Oui, il était intelligent et subtil. Il n’était pas un droïde du tout. Comment un être vieux de seulement dix ans arrivait-il à ça ? Perturbée, elle se concentra sur l’idée confortable de penser qu’il avait vu des choses qu’elle n’avait jamais vues, et donc qu’il en savait plus qu’elle.

— Continuez, dit-elle. Vous aviez un plan.

RV Gamma, point de ralliement, tombée de la nuit

— Comment te sens-tu, maintenant ?

Atin bougea les bras, plia les coudes comme s’il nageait, testant ses muscles pectoraux.

— Presque remis à neuf. Pas de problèmes de respiration, non plus. Non, c’était juste une bonne claque sur l’armure.

La voix désincarnée de Fi retentit dans les casques. Il était caché sous un buisson au bord de la crête, surveillant la piste en dessous.

— Je suis un excellent médic de terrain. Attends un peu de me voir faire une trachéotomie…

— Je préfère m’abstenir, si ça ne te gêne pas, dit Atin, enlevant son casque. On mange ?

— Que préfères-tu ? demanda Neuf. Rations sèches, rations sèches… ou rations sèches ?

— Allons-y pour les rations sèches, pour changer un peu.

Oui, Atin allait mieux, et pas seulement physiquement.

— Qui disait ça ?

— Euh ?

— Le choix entre les rations sèches…

— Oh. Skirata. Notre ancien sergent instructeur.

Atin mordit dans le cube blanc et le fit descendre avec une gorgée d’eau de sa bouteille.

— Nous ne l’avons jamais eu. Mais j’ai beaucoup entendu parler de lui.

— Il a formé Fi et Darman, aussi. Nos escouades étaient toutes dans le même bataillon.

— Nous avions Walon Vau.

— C’est de là que tu tiens ta bonne humeur chronique…

— Le sergent Vau nous a appris l’importance de la planification pour le pire scénario, dit Atin, loyal à son ancien instructeur. Être dur, c’est bien. Être dur avec de la technologie supérieure, c’est mieux.

— Je n’en doute pas.

— Mais j’ai entendu dire que tout le monde adorait Skirata. Même si c’était un alcoolique avec un caractère de cochon.

Neuf n’avait jamais été ivre et il ignorait même quel goût avait l’alcool.

— Il se souciait de ce qui nous arrivait. Il était l’un de nous. Il n’était pas seulement là parce qu’il ne supportait plus de ne plus être dans l’armée, ou parce qu’il était obligé de disparaître. C’était un type bien.

Neuf aurait donné beaucoup de choses pour voir Skirata sortir des arbres en boitillant et en leur demandant ce qu’ils fichaient là, affalés comme des artistes nahra kaminoéens.

— Aucune idée d’où il est maintenant, pas depuis que nous avons quitté Kamino. C’était le meilleur pour les opérations secrètes et le sabotage.

— Tu dois le savoir, bien entendu.

— Nous le saurons tous bientôt. Je me fie à ce qu’il m’a appris pour mener cette mission à bien.

Neuf mangea le cube parfaitement équilibré, intelligemment conçu et strictement sans goût et resta silencieux, attendant Darman. Ils ne pouvaient même pas attraper du gibier et le faire cuire : l’odeur de viande et la lumière du feu auraient trahi leur position.

Comme Fi montait la garde, il pouvait fermer les yeux et dormir quelques heures. Il remit son casque, en partie pour pouvoir bouger vite s’ils entraient en contact avec l’ennemi, et en partie pour garder la température confortable dans sa combinaison. L’air était glacial.

Vous me faites peur. Vous absorber tout ce que je vous dis. Vous n’oubliez jamais rien ?

— Non, sergent, dit Neuf.

Il se réveilla en sursaut au son de la voix de Fi. Il ignorait combien de temps il avait dormi.

— Contact possible, plein est, portée quarante klicks. On dirait que c’est centré sur Imbraani.

Même à travers la visière, ce que Fi avait repéré n’était pas clair, mais Neuf le voyait aussi, maintenant. Une lueur marquait l’horizon, comme un faux lever de soleil. Elle était constante, allant de l’ambre au rouge foncé. Ça n’était pas une explosion.

Neuf changea les modes de sa visière, passant du spectre principal à l’infrarouge. La lueur était chaude, disait le détecteur infrarouge à longue distance.

— J’imagine que c’est un sacré grand feu qui arrive, dit Fi.

Ils attendirent et regardèrent. Neuf entendait Atin à quelques mètres de lui. Il rassemblait l’équipement, se préparant à l’emporter. Avec les jumelles à pleine puissance, ils voyaient que le feu était, par endroits, occulté par de la fumée. Atin les rejoignit, et ils observèrent en silence le feu lointain.

— Ils ne brûlent pas des restes de moissons la nuit, dit Fi. Ils n’avaient même pas fini de moissonner ce truc puant, le barq. Non, ils ont trouvé quelque chose.

— Je sais.

— Soit ils ont trouvé Darman, et ils apprennent aux natifs à ne pas abriter l’ennemi, soit ils n’ont pas trouvé Darman, et ils essaient de le forcer à sortir.

Neuf pensa que c’était une relativement bonne nouvelle.

— Ça veut dire qu’il a atterri vivant, dit-il. Donc, nous attendons ici jusqu’à la dernière seconde, et même un peu plus pour être sûrs.

Atin posa l’équipement sur le sol. Il était trop professionnel et discipliné pour le laisser retomber avec bruit, mais Neuf perçut le tassement de ses épaules.

— Et s’il ne s’est toujours pas montré ? demanda-t-il d’une voix égale qui montrait qu’il ne cherchait plus la dissension. Quel est le prochain plan ?

— On cherche à nouveau dans la région allant de Teklet à Imbraani, dit Neuf. On recommence à zéro.

— Ce n’est pas à l’échelle, dit Darman.

Il posa des morceaux de pain rassis sur la carte grossière qu’il avait dessinée dans la poussière.

— Voilà la rivière. Ces trois croûtons sont les RV Alpha, Bêta et Gamma. Ces bouts de bois sont la base des droïdes… et ici, l’installation d’Uthan.

Etain tendit la main. Il lui donna deux morceaux de bois.

— Voilà la résidence de Lik Ankkit, dit-elle, le patron néimoïdien, faute d’un meilleur nom. Il dirige les affaires d’exportation des produits agricoles, et ici, ça fait quasiment de lui un empereur.

— O.K. Quoi d’autre ?

Etain écrasa en petits bouts le bois qui restait et le saupoudra en tas.

— Reste Imbraani proprement dite, et Teklet, le spatioport, et son dépôt de stockage et de distribution.

— Et ça, c’est la dernière position connue de mon escouade.

Etain regardait les croûtons rassis et le bois pourri qui les aideraient peut-être à sauver la Grande Armée de la destruction.

— Pourquoi dessinons-nous des cartes dans la poussière quand nous avons des holocartes en parfait état de fonctionnement ?

— C’est ce que faisait le sergent Skirata, dit Darman. Il n’aimait pas les holos. Trop transparents. Il pensait aussi que sentir la texture de la poussière aidait à centrer son esprit.

— Et on n’a pas besoin de technologie pour les tracer.

— Il croyait beaucoup à l’intuition.

Darman sortit son blaster et se tourna soudain. La porte de la grange s’ouvrit. Il se détendit, laissant son bras retomber. Jinart portait d’autres vêtements sombres dans les bras.

— Vous devez partir, dit-elle, hors d’haleine. Jetez un coup d’œil dehors, vers l’est. Ils brûlent les champs pour vous faire sortir et vous priver de couverture. Il y a un endroit où vous pourrez vous dissimuler, mais ça ne sera pas facile pour vous de passer pour un fermier. Vous êtes trop grand et trop bien nourri.

Etain ne dit rien. Elle savait qu’elle passerait inaperçue au milieu des indigènes minables et affamés.

— Je dois prendre mon équipement, dit Darman. Je peux me planquer avec quelque part en cas de besoin.

— Ne pouvez-vous en laisser une partie ?

— Pas si nous devons faire sauter cette installation. J’ai tout le matériel explosif qu’il me faut pour m’occuper du nanovirus, et les canons E-réseaux. Nous en aurons besoin.

— Alors prenez une brouette. Il y a un couvre-feu sur les véhicules à moteur. (Jinart lança un paquet de vêtements à Darman.) Et sortez de cette armure. Vous ne seriez pas plus repérable en robe de mariée.

— Nous pouvons essayer d’arriver au RV Gamma.

— Non, mettez-vous en lieu sûr aussi vite que possible. J’irai trouver votre escouade et je les informerai. Puis je reviendrai près de vous.

Il y avait des brouettes dans la grange, toutes usées. Elles n’attireraient pas l’attention. Les routes étaient couvertes de gens avec des brouettes, des charrettes ou des chariots à merlie qui essayaient de livrer leur moisson de barq à Teklet.

Charger les parties du canon blaster sur la brouette la plus solide qu’ils trouvèrent fit comprendre à Etain quel poids Darman avait porté. Quand elle essaya de soulever un des paquetages gris sur la brouette, il faillit lui arracher l’épaule. Elle décida de s’aider un peu avec la Force. Elle ne pensait pas que c’était si lourd. Elle n’était pas la seule à posséder une force physique trompeuse.

— Tout ça, ce sont des armes ?

— La plus grande partie.

— Mais pas assez pour liquider une centaine de droïdes.

— Tout dépend comment on les utilise, dit Darman.

Etain se demanda s’il avait l’air moins sinistre hors de son armure grise que dedans. L’armure lui donnait l’air d’être plus grand et fort qu’il était, mais même sans elle, il était bâti si solidement qu’il était évident qu’il avait passé sa vie à s’entraîner à la force physique et à manger des protéines adéquates. Les fermiers n’avaient pas ces muscles caractéristiques entre le cou et l’épaule. Et même les plus jeunes portaient les marques de l’exposition aux éléments. Darman avait l’air en pleine santé et n’était pas bruni par le soleil. Il n’avait même pas de cals aux mains.

Et il y avait son allure de… parade. Il ressemblait exactement au soldat d’élite qu’il était. Il ne passerait jamais pour un natif. Etain espéra que les fermiers auraient plus peur de lui que de Hokan.

L’horizon était ambré, comme à Coruscant, mais là c’était du feu, pas la lueur de millions de lampes. La pluie semblait menacer. Ils pouvaient couvrir la brouette d’une bâche sans attirer l’attention. Ils enterrèrent l’équipement de Darman sous quelques couches de grains de barq, des sacs de barq et des lanières d’arbre kushayan séché. Le langage de Darman passait du courant – équipement – au subtil et au spécialisé, comme DC-17, DC-15 et toute une série d’acronymes auxquels Etain ne comprenait rien.

— Regardez ça, dit Darman. Le front des flammes fait bien quatre klicks.

— Plus d’un million de crédits de barq qui part en fumée. Les fermiers vont être furieux. Et les Néimoïdiens encore plus.

— Et Birhan aussi, dit Jinart. Vous avez pris pas mal de son barq pour vous servir de camouflage, petite. Allez-y.

La Gurlanin prit le databloc de Darman et y inséra un stick de mémoire.

— Voilà tous les endroits à peu près sûrs que j’ai pu lister. Ne révélez pas votre identité, l’un ou l’autre. Même si le maître de maison sait qui vous êtes, faites-lui la faveur de ne pas le compromettre en le reconnaissant.

Etain avait recouvert son manteau Jedi reconnaissable avec une tunique qui lui arrivait aux chevilles. Jinart montra ses cheveux.

— Ça aussi, dit-elle.

— Ma tresse, aussi ?

— À moins que vous vouliez proclamer qui vous êtes.

Etain hésita. Elle avait entendu une fois quelqu’un dire qu’ils n’enlèveraient jamais leur bague de vœux tant qu’ils vivraient. Sa tresse de Padawan lui semblait tout aussi permanente, comme si son âme était tissée à l’intérieur. La défaire après si longtemps – même temporairement – lui semblait déchirer le tissu dont était fait l’univers, et souligner qu’elle n’était pas digne d’être une Jedi. Elle défit la tresse et peigna les mèches de cheveux ondulés avec ses doigts.

Elle se sentait moins que jamais une Jedi, et encore moins un commandant.

— J’imagine que vous n’auriez jamais cru qu’un commandant Jedi fuirait un combat, dit-elle à Darman pendant qu’ils avançaient le long de la piste.

— Ce n’est pas une fuite. C’est une évasion.

— Ça me paraît pareil, à moi…

— Non. C’est une retraite tactique.

— Vous êtes un homme très positif.

L’enfant avait presque disparu maintenant. Elle percevait surtout de la concentration. Il lui faisait honte sans le vouloir.

— Désolée d’avoir craqué, tout à l’heure.

— Seulement en privé. Pas au combat, commandant.

— Je vous ai dit de ne pas m’appeler comme ça.

— Quand d’autres gens pourront nous entendre, j’obéirai à votre ordre. (Il s’interrompit.) Tout le monde craque, de temps en temps.

— Je ne suis pas censée le faire.

— Si vous ne craquez pas parfois, comment saurez-vous jusqu’où vous pouvez aller ?

C’était vrai. Il était plus rassurant que Maître Fulier l’avait jamais été. Fulier, quand il n’était pas occupé à sauver la galaxie, était brillant sans avoir à faire d’effort. Darman était aussi un expert dans son art, mais on sentait qu’il avait travaillé dur pour y arriver.

Elle appréciait qu’il soit si pragmatique. Il lui vint à l’esprit qu’elle sauvait peut-être les soldats clones de la mort par des agents biologiques pour qu’ils puissent être tués par des blaster et des salves de canon. C’était une pensée horrible.

Elle n’aimait pas devoir tuer, même par personne interposée. Ça rendrait sa vie de commandant encore plus difficile.

Les droïdes avançaient le long de la lisière des bois avec les lance-flammes qu’ils avaient « empruntés » au fermier dont ils brûlaient les champs. Ghez Hokan et ses lieutenants, Cuvin et Hurati, étaient dans le trajet des flammes, les regardant de trois cents mètres de distance.

— Il nous faudra brûler beaucoup de terres pour supprimer toute couverture à l’ennemi, Monsieur, dit Cuvin.

— Ce n’est pas le but, dit Hurati. Nous faisons ça pour donner l’impression de protéger l’installation, autant que pour faire sortir des troupes ennemies.

— Correct, dit Hokan. C’est inutile de nous aliéner les natifs, et je ne peux pas me permettre de les indemniser tous pour la production perdue. Ça suffit. Nous utiliserons des droïdes pour le reste.

Cuvin n’eut pas l’air troublé.

— Puis-je suggérer que nous utilisions des strills de chasse ? Nous pourrions en faire venir une meute avec leurs maîtres en deux jours. La Fédération du Commerce ne sera pas ravie des perturbations dans la moisson de barq, et si la production de cette friandise tombe à court, ça sera remarqué par des gens très influents.

— Je m’en fiche, dit Hokan. Ces mêmes gens influents seraient encore plus dérangés par l’arrivée de millions de soldats clones de la République sur leurs planètes natales.

Hokan était en armure de combat mandalorienne maintenant, pas tant pour se protéger que pour transmettre un message à ses officiers. De temps en temps, il devait recourir à un peu de mise en scène. Il savait que la lueur des flammes illuminant son armure traditionnelle de guerrier était un spectacle intéressant, calculé pour impressionner. Il était en guerre. Il n’avait plus besoin de prostituer son art martial d’assassin et de garde du corps pour des lâches riches et oisifs.

Mais Cuvin avait raison, pour les strills. Trouver les troupes de la République ne serait pas facile…

— Combien sont-ils, à votre avis, Hurati ? demanda-t-il.

Hurati alluma une holocarte, dont l’image s’illumina dans les ténèbres.

— Le vaisseau s’est écrasé ici – droïde R5 de la République confirmé. Les restes de deux miliciens weequay ont été trouvés ici, ici et ici – mais les gdans ont démembré les cadavres et les ont traînés sur une bonne distance, donc l’endroit exact où ils ont été tués est une estimation. Le speeder a été descendu ici. Les circuits démontés du speeder ont été trouvés ici, mais c’était à l’entrée d’un terrier de gdans, impossible de savoir où ils l’ont pris. Le combat avec la patrouille de droïdes a eu lieu ici, parce que nous avons déployé cette patrouille en fonction de ce que nous avions découvert.

— Tout ça s’est passé dans un couloir de cinq klicks, sur quarante de long. Il me semble évident qu’ils vont vers Teklet, probablement pour prendre le port avant de viser les laboratoires.

— C’est ce qu’il semble, Monsieur.

— Leur nombre ?

— Je dirais pas plus de dix, Monsieur. Nous avons des rapports de fermiers qui ont trouvé des traces de mouvements à travers leurs terres. Ils sont très protecteurs envers leurs cultures, et ils remarquent les signes subtils – au contraire des droïdes, Monsieur.

— Qu’est-ce que ça suggère ?

— Des traces multiples traversant une zone de trente klicks sur quarante, Monsieur. Faites par des professionnels. Les natifs pensaient que c’étaient peut-être des bêtes sauvages. Mais ces traces ne sont pas faites au hasard. Je dirais qu’on nous tend un piège.

Dix soldats. Des éclaireurs, des forces spéciales, des saboteurs ?

Préparaient-ils le terrain pour d’autres troupes, ou étaient-ils chargés seuls de mener la mission à bien ? Hokan aurait aimé avoir quelques mercenaires mandaloriens, pas des droïdes et des officiers de carrière. Il cacha son inquiétude derrière son casque. Il aurait aussi aimé avoir plus de speeders aériens. Ça prendrait des jours d’en faire venir d’autres sur Qiilura.

— Les fermiers sont très coopératifs, par moments, non ?

— Remarquablement, depuis que cet homme a trouvé les circuits, Monsieur.

Hokan se tourna et repartit vers le laboratoire, qui était désormais vide mais soigneusement et ostensiblement gardé. Il fit signe à Hurati de le suivre. Cuvin fit mine de venir aussi, mais il leva une main et lui indiqua de rester où il était.

— Lieutenant, dit-il tranquillement, un signe de mon ancien employé, Guta-Nay ?

— Pas encore, Monsieur. Les patrouilles ont reçu leurs ordres.

— Bien. Et gardez un œil sur Cuvin, voulez-vous ? Je ne pense pas qu’il deviendra capitaine…

Hurati hésita un instant.

— Compris, Monsieur.

C’était étonnant ce qu’une promesse implicite de promotion pouvait accomplir. Hokan se demanda ce qui était arrivé au code d’honneur des officiers…

Il y avait donc une dizaine de commandos opérant dans la région. Les pourchasser prendrait énormément de temps. Sauf s’il était chanceux, Hokan ne les trouverait jamais, pas avec des droïdes et avec ces jeunes théoriciens sortis de l’académie. Tôt ou tard, l’ennemi aurait besoin de provisions. Tôt ou tard, il se montrerait.

La République jouait à des petits jeux avec lui, et lui avec elle. Tout semblait aller pour le mieux. La République ne semblait pas appliquer sa tactique habituelle de faire atterrir des troupes en force. C’était un jeu d’intelligence. Si besoin était, il pouvait attendre et forcer les troupes de la République à venir à lui.

S’il voulait les amener assez près pour leur tirer dessus, il lui faudrait un appât encore plus tentant.

Le Docteur Uthan comprendrait. Elle était une femme très pragmatique.

Fi devenait nerveux. Ça ne lui ressemblait pas. Neuf le connaissait depuis quelques jours seulement, mais on jugeait vite les gens quand on était un commando clone, surtout parmi ses semblables.

Il ne dormit pas quand Neuf prit le tour de garde. Au bout de quinze minutes, il le rejoignit au poste de garde et s’assit à côté de lui. Les feux semblaient avoir cessé. La lueur était toujours visible, mais elle était statique. Les flammes étaient arrivées à un ruisseau et s’éteignaient toutes seules.

— Ils savent que nous sommes là, de toute façon, dit Fi. Nous pourrions essayer le comlink à longue distance.

Il était clair qu’il s’inquiétait pour Darman.

— Ils pourraient repérer nos positions.

— Il faudrait qu’ils aient vraiment de la chance.

— Et nous, il suffirait qu’on soit malchanceux une seule fois.

— D’accord. Désolé, sergent.

Il retomba dans le silence. Neuf régla son filtre infrarouge pour éliminer la lueur du feu, qui le dérangeait. Soudain, tout devint anormalement silencieux. Ce qui signifiait que les gdans ne rôdaient plus, et ça n’était pas bon signe.

Neuf regarda par le scope de son fusil et vit les reflets immobiles des yeux des gdans, blottis dans un coin. Quelque chose arrivait.

Son scope lança un éclair bleu dans un coin. Il passa sur l’intensification d’image et l’audio, le Trou d’Oreille Mark Un, comme l’appelait Skirata. Tu as des yeux et des oreilles, fiston. Ne te fie pas trop à la technologie.

Quelque chose arrivait, plus petit qu’un humain, plus discret qu’un droïde.

Neuf posa la main sur l’épaule de Fi, n’osant pas utiliser le comlink.

Ce qui arrivait était à dix mètres et venait droit vers eux, sans essayer de se dissimuler. Peut-être la créature ignorait-elle ce qu’ils étaient. Elle serait étonnée…

Neuf alluma sa lampe et le rayon illumina une créature noire scintillante. Il coupa le rayon et se détendit. Arrivée devant eux, la créature s’assit et devint Valaqil.

— J’ai pensé que je devais signaler mon arrivée, vu votre armement, dit une voix liquide et hypnotique qui n’était pas celle de Valaqil. J’ai pour règle de ne jamais surprendre un humanoïde armé d’un fusil.

— Heureusement, nous avons déjà vu un Gurlanin, dit Fi, touchant son casque poliment.

— Votre collègue n’a pas été surpris, non plus. Je suis venue vous informer. Je m’appelle Jinart. Et ne m’appelez pas Madame toutes les deux secondes comme fait Darman.

Neuf aurait voulu poser cent questions sur Darman, mais la Gurlanin avait utilisé le présent, donc il était vivant. Neuf fut content d’avoir gardé son casque. On n’affichait pas ses émotions, pas devant les étrangers.

— Vous vous dirigez vers la mauvaise cible, dit Jinart. Vous allez vers la base des Séparatistes. Normalement, vous y rencontreriez une centaine de droïdes, mais ils en ont envoyé la moitié défendre l’installation de recherche et patrouiller dans le secteur. Et Uthan et son nanovirus ne se trouvent plus dans ce laboratoire.

— Tout va bien, dit Fi, sarcastique.

— Vos cibles se trouvent dans une villa juste à l’extérieur d’Imbraani, malgré l’impression qu’ils veulent donner qu’ils défendent le laboratoire. C’est un piège.

— Que fait Darman ? demanda Neuf.

— Il a votre armement spécial et des plans détaillés de vos cibles. Je les ai envoyés se cacher, la Jedi et lui.

— La Jedi ? Et le général Fulier ?

— Il est mort. La Jedi est sa Padawan, Tur-Mukan. N’en attendez pas trop. Elle n’est pas du bois dont on fait les commandants – pas encore, et peut-être jamais. Pour le moment, c’est votre guerre.

— Nous n’avions pas prévu un assaut direct, pas sans infanterie, dit Neuf. Maintenant que nous avons perdu l’avantage de la surprise, il nous faudra le récupérer de notre mieux…

— Vous avez un élément en votre faveur. Ghez Hokan ignore que vous êtes si peu nombreux. Je me suis assurée qu’il y avait beaucoup de signes de passage à travers les bois et les champs.

— Vous avez été très occupée.

— Je peux imiter assez bien une petite armée, du moins ses mouvements. (Elle se tourna vers Fi.) Vous n’avez pas l’intention de tuer et de manger des merlies, non ?

— Pourquoi ?

— Vous m’avez l’air de flotter un peu dans votre armure.

Fi hocha la tête.

— Elle a raison. Nous dépensons environ trente pour cent de calories de plus que la normale, sergent. Ils n’avaient pas prévu que nous traînerions notre équipement sur tout ce chemin.

— Vous aurez bientôt fini vos rations, dit Jinart. Les merlies sont délicieux. Mais, je vous en prie, surtout n’en tuez jamais. Si nécessaire, j’en chasserai et je vous les apporterai.

— Pourquoi ?

— Celui que vous tueriez pourrait être moi.

Encore une chose que les exercices n’avaient pas couverte. Même Kal Skirata n’avait jamais vu de Gurlanin, ou s’il l’avait fait, il n’en avait pas parlé. Neuf les aimait bien. Il se demanda de quel monde ils venaient. Ils devaient être fascinants !

— Où irez-vous, maintenant ? demanda Jinart. Je dois dire à Darman où vous serez.

— J’aurais dit le RV Gamma, mais d’après ce que vous dites, c’est dans la mauvaise direction.

— Je peux vous donner l’emplacement d’un endroit convenable plus près d’Imbraani, et quand je reviendrai, je donnerai les coordonnées à Darman.

Atin intervint.

— Il y a des mines de pierres précieuses ici, non ?

— Du quartz zeka et des silicates verts, oui.

— Pioches et pelles, ou mécanisé ?

— Mécanisé.

— Ils doivent avoir des explosifs, alors. Et des détonateurs télécommandés avec une belle marge de sécurité.

Les Gurlanins gloussaient comme des humains. Elle était peut-être amusée, ou elle considérait Atin comme un dingue. Mais Neuf aimait bien la direction que l’esprit inventif d’Atin avait prise.

— Prenez vos holocartes, dit Jinart. Je vais vous laisser un guide virtuel pour l’industrie des pierres précieuses de la région d’Imbraani.

CHAPITRE 10

NOTIFICATION AUX CITOYENS QIILURIENS

Toute personne qui héberge du personnel de la République sur ses terres se verra confisquer cette propriété et perdra sa liberté. Avec leur famille et leurs employés, ils seront livrés au représentant trandoshien de Teklet pour devenir esclaves. Quiconque aide ou abrite activement du personnel de la République encourt la peine de mort. Une récompense est offerte à toute personne donnant des informations menant à la capture de personnel de la République ou de déserteurs de l’ancienne milice ou des forces armées séparatistes, en particulier le lieutenant Guta-Nay ou le lieutenant Pir Cuvin.

Par ordre du major Ghez Hokan,
officier commandant, garnison de Teklet

Une pluie fine et froide commença à tomber dès que le soleil se leva. On aurait dit Kamino. Ça ressemblait à son foyer, et c’était à la fois rassurant et déplaisant.

L’humidité s’accumulait sur le manteau de Darman, et il le secoua. La laine de merlie était pleine d’huiles naturelles qui la rendaient désagréablement moite au contact de la peau. Il avait hâte de remettre sa combinaison noire, et pas seulement en raison de ses propriétés balistiques.

Etain poussait l’arrière de la brouette. Darman la tirait, marchant entre ses montants. Par moments, sur la piste défoncée, elle avait la partie la plus difficile, mais, comme elle le lui répétait, les Jedi pouvaient faire appel à la Force.

— Je pourrais vous aider, dit-il.

— Je peux me débrouiller, dit-elle entre ses dents. Si ça, c’est un équipement léger, je préfère ne pas savoir ce qu’est la variété normale.

— Je voulais dire que je pouvais vous aider aux arts martiaux. Si vous voulez vous entraîner au sabre laser.

— Je finirais sans doute par vous couper quelque chose d’important.

Non, elle n’était pas du tout comme il s’y attendait. Ils avançaient obstinément, essayant d’avoir l’air opprimé et rural, ce qui n’était pas trop difficile quand on avait faim et qu’on était mouillé et fatigué. Le chemin de terre était désert. À cette époque de l’année, il aurait dû y avoir des signes d’activité dès les premières lueurs du jour. Devant eux se dressait le premier lieu sûr, une maison à un seul étage couverte d’un toit de chaume et de plaques de métal rouillées.

— Je vais frapper, dit Etain. Ils s’enfuiront probablement s’ils vous voient d’abord.

Darman considéra que c’était une remarque raisonnable et pas une insulte. Il tira le manteau sur sa bouche et poussa la charrette hors de vue derrière la maison, regardant soigneusement autour de lui en essayant d’avoir l’air discret. Il n’y avait pas de fenêtres à l’arrière, juste une porte et un chemin menant à une fosse d’où montait un arôme intéressant, couverte d’une planche. Ce n’était pas l’endroit idéal pour une embuscade, mais il ne voulait pas courir de risque. S’arrêter à découvert comme ça vous rendait vulnérable.

Il n’aimait pas ça du tout. Il aurait voulu pouvoir se rendre quasi invisible, comme le sergent Skirata, un petit homme noueux qui pouvait passer complètement inaperçu jusqu’à ce qu’il décide de s’arrêter et de se battre. Et Skirata savait se battre de tas de façons qui n’étaient pas dans les manuels. Darman se rappelaient de chacune d’elles.

Il appuya son coude contre son flanc pour vérifier que son fusil était accessible. Puis il plongea la main sous son manteau et chercha une des sondes à sa ceinture.

Il fit le tour de la maison, et quand il revint vers l’avant de nouveau, Etain était toujours en train de cogner à la porte d’entrée. Pas de réponse. Elle recula et regarda la porte comme si elle pouvait la forcer à s’ouvrir seule.

— Ils sont partis, dit-elle. Je ne perçois personne.

Darman se redressa et partit vers l’arrière de la maison.

— Je vais vérifier de la manière traditionnelle.

Il lui fit signe de le suivre. Arrivé à l’arrière, il sortit une sonde et glissa le détecteur plat dans la fente sous la porte arrière. L’affichage de la partie de la sonde qu’il avait en main disait qu’il n’y avait ni explosifs ni agents pathogènes. Si l’endroit était piégé, ce serait par de la technologie de bas niveau. C’était le moment de vérifier.

Il poussa sur la porte avec la main gauche, le fusil dans la droite.

La maison est vide, murmura Etain.

— Pouvez-vous détecter un fil piégé qui déclencherait une volée de fléchettes en métal ?

— Je vois ce que vous voulez dire.

La porte s’ouvrit lentement. Rien. Darman prit un observateur à sa ceinture et l’envoya à l’intérieur, regardant les images peu lumineuses qu’il transmettait. Il n’y avait aucun mouvement. La pièce semblait sans danger. Il laissa la porte s’ouvrir, rappela l’observateur et se tint le dos vers l’entrée pour une dernière vérification autour de lui.

— J’entre, je vérifie de nouveau, puis vous me suivez si vous m’entendez dire entrez, entrez, entrez, d’accord ?

Et tenez votre sabre laser prêt.

Dès qu’il fut à l’intérieur, il se cala dans un coin et vérifia tout. La pièce était vide. Il restait un repas à demi mangé sur la table. Il y avait une porte, qui n’ouvrait pas vers l’extérieur. Un placard – peut-être une menace. Il dirigea son fusil dessus.

— Entrez, entrez, entrez.

Etain entra. Il lui fit signe d’aller dans le coin opposé au sien, puis gesticula. Moi, cette porte, vous, la porte arrière. Etain hocha la tête et tira son sabre laser. Darman marcha vers le placard et essaya d’ouvrir le loquet. Il ne céda pas. Il recula de deux pas et flanqua un coup de pied dans la porte.

Les bâtisses du coin n’étaient pas très solides. La porte se fracassa et resta accrochée par une charnière rouillée. Derrière, il y avait une pièce de stockage. Oui, c’était normal : dans un pays pauvre, on met les provisions de nourriture sous clé.

— Ils sont partis en hâte, dit Darman.

— Vous portez vos bottes blindées ? demanda Etain.

— Je n’aurais pas pu démolir cette porte sans elles.

Il les avait recouvertes de toile de sac étroitement nouée.

— Sans bottes, pas de soldat, dit-il, entrant dans la pièce et étudiant les étagères. Vous venez d’apprendre les premières étapes quand on entre quelque part.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, montrant une boîte de conserve en métal.

— Qui surveille la porte ? Qui surveille notre équipement ?

— Désolée.

— Pas de problème. Je suppose que ça ne vous vient pas à l’idée quand on a des perceptions Jedi auxquelles se fier.

Ah. Il n’avait même pas tenté de l’appeler Madame, cette fois.

— Si nous savions pourquoi les habitants sont partis ni telle hâte, cet endroit pourrait faire une cachette convenable. Mais nous l’ignorons. Prenons quelques provisions et partons.

Il prit des fruits séchés et ce qui ressemblait à de la viande séchée caoutchouteuse, faisant une note mentale de tester le tout avec une bande d’analyse de son medpac. C’était trop gentil de leur avoir laissé tout ça ! Mais il y avait toutes les chances que les natifs aient fui devant le type de violence dont il avait été témoin peu après son atterrissage.

Etain remplissait deux bouteilles à la pompe.

— J’ai un filtre pour ça, dit Darman.

— Vous êtes sûr que vous n’avez pas été formé par un Néimoïdien ?

— Vous êtes en territoire ennemi.

— Et tous les soldats ne portent pas d’uniforme, je sais…

Elle s’y ferait. Elle devait s’y faire. L’idée qu’une Jedi soit incapable d’être le chef qu’il attendait était insupportable. Ses émotions n’avaient pas de nom. Mais c’étaient des sentiments qui avaient des souvenirs associés – finir une course de cinquante kilomètres en trente-deux secondes de trop, et devoir recommencer la course. Voir un soldat clone tomber lors d’un exercice de débarquement, et se noyer sous le poids de son équipement, sans que personne de l’équipe dirigeante ne s’arrête pour l’aider. Un commando dont le score au tir était seulement de 95 pour cent, et dont l’escouade entière disparaissait des exercices…

Ces choses lui restaient sur l’estomac…

— Ça va ? demanda Etain. C’est votre jambe ?

— Ma jambe va bien maintenant, merci.

Darman voulait retrouver sa confiance en elle, et vite !

Ils reprirent leur chemin, qui devenait de plus en plus boueux. Quand ils arrivèrent à la ferme suivante, la pluie semblait partie pour durer toute la journée. Darman pensa à son escouade traversant une campagne trempée, parfaitement au sec dans leurs armures, et il sourit. Mais la pluie avait du bon : elle rendait plus difficile de les suivre.

Une femme aux lèvres pincées les regarda à l’entrée de la ferme suivante. Le bâtiment était plus grand que le précédent, il était en pierre et il y avait un abri sur un côté. Darman attendit, conscient qu’il y avait sur la droite des toilettes extérieures qui étaient peut-être une menace. Il observa du coin de l’œil un groupe de jeunes occupés autour d’une grande machine.

Ils avaient tous l’air différent. Tout le monde était différent.

Après un moment de conversation, Etain lui fit signe et indiqua l’abri. Jusque-là, ça allait. Darman n’avait pas l’intention d’abandonner son équipement. Il tendit la main dans le barq et sortit son comlink de son casque, au cas où Neuf essaierait de le contacter.

— Vous venez ? demanda Etain.

— Un moment.

Darman sortit une bande de micromines et les installa devant la maison, aussi loin que le ruban allait. Il les régla pour envoyer un signal à distance et rangea la partie émettrice du détonateur à sa ceinture. Etain le regarda faire, son air interrogateur en disant long.

— Au cas où quelqu’un ait des idées, dit Darman.

— Vous avez déjà joué à ce petit jeu.

C’était le cas. La première chose qu’il vérifia en entrant dans la ferme, une main posée sur son fusil, avait été de repérer le meilleur point d’observation. C’était une brique d’aération perforée qui donnait une bonne vue de la route. Il y avait une grande fenêtre sur le mur opposé, couverte d’un sac de toile noué en travers. Un peu rassuré, il s’assit à la table qui dominait la pièce de devant.

La famille qui les avait accueillis consistait en la femme aux lèvres minces de gdan, sa sœur, son mari, encore plus maigre qu’elle, et six enfants allant d’un marmot accroché à un vieux morceau de couverture aux jeunes gens presque adultes qui travaillaient dehors. Ils ne voulurent pas donner leurs noms. Ils ne voulaient pas de visite, dirent-ils, comme si une visite était bien plus que ça ne pouvait le sembler.

Darman était fasciné. Ces gens étaient humains comme lui, et pourtant, ils étaient tous différents. Ils avaient quand même des points de ressemblances. Ils n’étaient pas identiques, mais similaires à d’autres du groupe. Et ils avaient des tailles et des âges différents, aussi.

Il avait vu la diversité dans les manuels d’entraînement. Il savait quel aspect avaient différentes espèces. Mais ces images lui venaient toujours à l’esprit avec des données sur les armes transportées, et où viser pour obtenir l’effet d’arrêt maximal. C’était la première fois de sa vie qu’il était en contact avec des humains divers qui étaient la majorité.

Peut-être que pour eux, il avait l’air unique.

Ils s’assirent autour de la table en bois brut. Darman essaya de ne pas penser à ce que pouvaient être les taches sur le bois, parce qu’elles ressemblaient à du sang. Etain lui poussa le coude.

— Ils découpent les carcasses de merlie ici, murmura-t-elle.

Il se demanda si elle pouvait lire dans son esprit.

Il testa le pain et la soupe qu’on posa devant lui pour les toxines. Quand il eut vérifié que la nourriture était saine, il s’y attaqua de bon cœur. Après un moment, il s’aperçut que la femme et le petit garçon le regardaient. Quand il leva les yeux, l’enfant s’enfuit.

— Il n’aime pas beaucoup les soldats, dit la femme. La République vient-elle pour nous aider ?

— Je ne peux pas répondre à ça, Madame, dit Darman.

Il voulait dire qu’il ne pouvait pas discuter des procédures opérationnelles. C’était une réponse automatique en cas d’interrogation. Ne dites jamais oui, ne dites jamais non, et ne donnez aucune information excepté votre numéro d’identité. Etain répondit pour lui, ce qui était sa prérogative en tant que commandant.

— Voulez-vous de l’aide de la République ?

— Vous êtes mieux que les Néimies ?

— J’aime à le croire.

Le silence tomba autour de la table. Darman termina sa soupe. La politique ne le concernait pas. Il était plus intéressé par se remplir le ventre de quelque chose de chaud qui avait du goût et de la texture. Si tout se passait selon les plans, dans quelques semaines il serait loin d’ici et parti pour une autre mission, et si ça se passait mal, il serait mort. L’avenir de Qiilura était réellement sans intérêt pour lui.

La femme continua à remplir son bol de soupe jusqu’à ce qu’il ralentisse et ne puisse pas en avaler davantage. C’était la première nourriture chaude qu’il avait eue depuis des jours, et c’était agréable. Des petits plaisirs comme ça dopaient le moral. Etain ne semblait pas si enthousiasmée par sa nourriture. Elle déplaçait chaque morceau avec sa cuillère, comme si le liquide contenait des mines.

— Vous devez reconstituer vos forces, dit-il.

— Je sais.

— Vous pouvez avoir mon pain.

— Merci.

La pièce était si calme que Darman entendait la mastication de chaque personne, et le léger grattement des couverts contre les bols. Il entendait aussi le bruit étouffé de merlies non loin de là, une sorte de gargouillis intermittent. Mais il n’entendit pas quelque chose qu’Etain entendit.

Elle se redressa sur sa chaise et tourna la tête, les yeux dans le vague.

— Quelqu’un arrive, et ce n’est pas Jinart.

Darman repoussa son manteau et saisit son fusil. La femme et sa famille se levèrent si vite que la table bascula malgré son poids, envoyant les bols rouler sur le sol. Etain sortit son sabre laser et l’activa. Ils regardèrent l’entrée tous les deux. La famille sortit par la porte arrière, la femme s’arrêtant pour saisir un grand saladier en métal et un sac de nourriture sur une étagère.

Darman éteignit les lampes et regarda par le trou de la brique d’aération. Sans sa visière, il dépendait de son DC pour la vision à longue distance. Il ne vit rien. Il retint son souffle et écouta.

Etain avança vers lui, montra le mur opposé, puis indiqua sept, une main complète puis deux doigts.

— Où ? murmura-t-il.

Elle dessinait quelque chose sur le sol de terre battue. Les quatre murs de la maison, puis elle marqua des taches à l’extérieur, la dernière devant la porte d’entrée.

— Six là-bas, un ici, murmura-t-elle à son oreille, si près qu’il sursauta.

Darman indiqua le mur du fond et se désigna du doigt. Etain montra la porte. Moi ? Il hocha la tête, puis fit un, deux, trois avec sa main et leva le pouce. Je compterai jusqu’à trois. Elle hocha aussi la tête.

Ceux qui étaient dehors n’avaient pas frappé. Ça n’était pas bon signe.

Il fixa le lance-grenades sur son fusil et visa le côté opposé. Etain était debout près de la porte, son sabre laser levé au-dessus de sa tête, prête à frapper.

Darman espérait que son agressivité triompherait de ses doutes sur elle-même.

Il fit un signe de la main gauche, le fusil tenu dans la droite. Un, deux…

Trois. Il lança une grenade. Elle passa à travers la fenêtre couverte d’un sac et fit un trou dans le mur au moment où il lançait la deuxième grenade. Le contrecoup le projeta en arrière, pendant que la porte avant s’ouvrait à la volée et qu’Etain abaissait son sabre laser en un brillant arc bleu.

Darman passa son fusil sur le réglage explosion et dirigea son viseur sur la silhouette. C’était un Umbarien, et il était mort, coupé en deux de la clavicule au sternum.

— Deux, dit Etain, indiquant la fenêtre – ou plutôt, l’endroit où elle avait été quelques secondes avant. Darman fonça dans la pièce, évita la table et tira en arrivant au trou dans le mur. Quand il sortit du trou, il vit deux Trandoshiens avancer vers lui avec un blaster, leurs visages des amas d’écailles et de bosses, la bouche ouverte. Il ouvrit le feu. Un tir en retour lui brûla l’épaule gauche. Puis il y eut un moment de silence, vite troublé par les cris de douleur de quelqu’un, dehors.

Pas lui, et pas Etain. C’était tout ce qui comptait. Il avança dans la pièce, conscient de la douleur croissante dans son épaule. Mais elle devrait attendre.

— Tout est dégagé, dit Etain d’une voix tremblante. Reste cet homme…

— Oubliez-le, dit Darman. Chargez l’équipement, on s’en va.

Mais il ne pouvait pas l’oublier, car le soldat faisait trop de bruit. Les hurlements finiraient par attirer l’attention.

Malgré l’assurance d’Etain qu’il ne restait personne dehors, Darman approcha avec précaution de la porte, gardant le dos au mur. Le soldat blessé était un Umbarien. Darman lui tira une balle dans la tête. Il ne pouvait rien faire d’autre, et la mission passait en premier.

Il se demanda si les Jedi percevaient aussi les droïdes. Il faudrait qu’il demande à Etain, plus tard. On lui avait dit que les Jedi pouvaient faire des choses extraordinaires, mais c’était une chose de le savoir, et une autre de le voir en action. Ça leur avait probablement sauvé la vie.

— Qu’est-ce que c’était, ce coup de feu ? demanda-t-elle quand il revint dans l’abri.

Elle avait mis le paquetage supplémentaire sur son dos, et il vit qu’elle avait déplacé les micromines alors qu’elles étaient toujours amorcées. Ravalant son angoisse, il désactiva le détonateur et ajouta ce fait à la liste des choses qu’il devait lui apprendre.

— J’ai fini le boulot, dit-il, remettant sa combinaison par sections.

Elle détourna le regard.

— Vous l’avez tué.

— Oui.

— Il était blessé ?

— Je ne suis pas un médic.

— Oh, Darman…

— Madame, nous sommes en guerre. Les gens essaient de vous tuer, vous essayez de les tuer avant. Il n’y a pas de deuxième chance. Tout ce qui vous reste à apprendre sur la guerre est une variante de cette réalité.

Elle était horrifiée, et il aurait préféré ne pas l’avoir perturbée comme ça. Lui avait-on donné un sabre laser mortel sans lui apprendre ce que ça signifiait vraiment d’en porter un ?

— Je suis désolé. Il était gravement blessé, de toute façon.

La mort semblait la choquer.

— J’ai tué cet Umbarien.

— C’était l’idée générale. Et vous vous êtes bien débrouillée.

Elle ne dit rien de plus. Elle le regarda remettre son armure, et quand il rajusta son casque, elle comprit que peu lui importait d’avoir l’air voyant dans son armure, parce qu’il ne l’enlèverait pas de sitôt. Il avait besoin de cette protection supplémentaire.

— Plus de « lieu sûr », dit Darman. Ça n’existe pas.

Etain le suivit dans les bois derrière la maison, mais elle était distraite.

— Je n’avais jamais tué quelqu’un avant, dit-elle.

— Vous vous en êtes bien tirée, dit Darman, dont l’épaule pulsait et le déconcentrait. Vous avez fait un boulot propre.

— Mais c’est quelque chose que je n’aimerais pas devoir recommencer.

— Les Jedi sont entraînés au combat, n’est-ce pas ?

— Oui, mais nous n’avons jamais tué personne pendant les exercices.

— Nous, oui, dit Darman, haussant les épaules, ce qui lui fit mal.

Il espérait qu’elle se remettrait vite de ce qu’elle avait fait. Non, tuer n’était pas agréable. Mais il fallait le faire. Et tuer avec un sabre laser ou un blaster était relativement propre. Il se demanda comment elle s’en sortirait si elle devait enfoncer une lame dans un être vivant et regarder ce qui en sortait. Mais elle était une Jedi. Avec un peu de chance, elle n’aurait jamais à faire ça…

— C’est eux ou nous, dit-il.

— Vous souffrez.

— Rien de majeur. J’utiliserai le bacta quand nous serons au point de RV.

— Je suppose qu’ils nous ont dénoncés.

— Les fermiers ? Oui. Ce ne sont que des civils…

Etain grogna et continua silencieusement à le suivre.

Ils s’enfoncèrent dans les bois. Darman calcula combien de cartouches il avait dépensées. S’il continuait à ce rythme, il ne lui resterait plus que son pistolet à la tombée de la nuit.

— C’est surprenant, la manière dont vous percevez les gens. Pouvez-vous aussi détecter les droïdes ?

— Normalement, seulement les êtres vivants. Mais je peux peut-être…

Un faible bourdonnement poussa Darman à se tourner à temps pour voir un rayon de lumière bleue se diriger sur lui. Il l’évita, et le rayon d’énergie pulvérisa un arbre devant lui.

— Non, je ne peux pas, dit Etain.

Ce serait encore une longue et dure journée.

Une sirène d’avertissement résonna, trois hurlements longs répétés deux fois. Puis les champs paisibles au nord-ouest d’Imbraani furent secoués par une explosion massive. Des merlies terrifiés plongèrent à l’abri des haies.

— C’est jour d’explosion, dit Fi. Bonne idée de faire ça aujourd’hui !

Neuf voyait seulement des droïdes industriels dans la carrière. Il passa son gant sur sa visière pour enlever les gouttes de pluie et essaya plusieurs agrandissements, passant d’un réglage à l’autre d’un mouvement des yeux. S’il y avait des travailleurs organiques dans les environs, il n’en voyait aucun.

La carrière était un trou énorme et étonnant dans le paysage, un amphithéâtre aux côtés abrupts qui permettait aux droïdes excavateurs de creuser le rocher pour le traiter. La dépression descendait en pente douce d’un côté, et était une falaise impressionnante de l’autre. En haut de la pente se trouvait une petite cabane de chantier sans fenêtres faite de cloisons en alliage, à côté d’une large piste. À part la procession de droïdes portant des rochers à l’usine de tri, la zone était déserte. Mais quelqu’un – ou quelque chose – commandait les détonations. Situé dans la cabane de chantier, sûrement. Les structures avec des murs en alliage épais comme celle-là avaient généralement un contenu assez intéressant…

La sirène de fin d’alerte sonna. Les droïdes avancèrent pour collecter les rochers bruts, faisant voler de la boue en grimpant les pentes.

— D’accord, voyons ce que nous pouvons nous procurer dans la cabane, dit Neuf. Atin, avec moi. Fi, reste ici et couvre-nous.

Ils coururent sur une centaine de mètres en terrain découvert, jusqu’au bord de la carrière, passant entre des droïdes géants qui ne firent pas attention à eux. Un droïde dont les roues étaient aussi hautes que Neuf balança son récipient de manière inattendue et flanqua un bon coup sur l’épaule de Neuf. Il trébucha, mais Atin le rattrapa et le stabilisa. Ils s’arrêtèrent, attendirent que le droïde suivant revienne sur la pente, puis coururent à côté de lui jusqu’à l’emplacement de la cabane de chantier.

Ils étaient exposés, proches de la paroi avant. Le bâtiment faisait à peine dix mètres de large. Atin s’agenouilla devant la porte et étudia le verrou.

— Bien faiblard, ce verrou, si c’est là qu’ils stockent les explosifs.

— Jetons un coup d’œil.

Atin se leva lentement et plaça un scope sur la porte pour écouter d’éventuels mouvements. Il secoua la tête. Puis il glissa un endoscope plat comme une feuille autour du montant, le poussant doucement d’avant en arrière.

— Je n’arrive pas à le faire passer, dit-il.

— On pourrait se contenter d’ouvrir la porte et d’entrer.

— Souviens-toi que ce truc est sans doute plein d’explosifs. Si je pouvais faire passer une sonde de l’autre côté, je pourrais au moins tester l’air et voir s’il contient des produits chimiques.

— D’accord. Alors, entrons avec précaution.

Il n’y avait pas de poignée. Neuf se tint du côté charnière, le DC à la main, et poussa silencieusement sur la plaque formant la porte. Elle ne bougea pas.

Atin hocha la tête. Il sortit le bélier à main, dix kilos qui avaient jusque-là paru un poids mort inutile dans leurs paquetages. Il le posa sur la serrure.

Neuf leva un doigt.

— Trois… Deux…

Il appliquait une force de deux tonnes.

— Vas-y.

La porte s’ouvrit. Ils bondirent en arrière quand un jet de blaster en sortit, puis s’arrêta abruptement. Ils s’accroupirent de chaque côté de l’entrée. Normalement, c’était facile de faire sortir quelqu’un : une grenade, et le tour était joué. Mais avec un magasin plein d’explosifs, c’était une méthode un peu trop hardie. Neuf secoua la tête.

Atin fit avancer soigneusement l’endoscope dans l’entrée, attirant encore un feu nourri.

— Ils sont deux, annonça-t-il. Les lumières sont éteintes, et la sonde a détecté des explosifs.

— On allume nos projecteurs et on fonce ?

Atin secoua la tête. Il sortit une grenade et la verrouilla en position de sécurité.

— À quel point serais-tu nerveux si tu devais garder un magasin avec assez de trucs pour envoyer la carrière en orbite ?

— J’aurais plus que la tremblote, à mon avis.

— Oui, c’est bien ce que je pense aussi.

Il soupesa plusieurs fois la grenade.

Puis il la lança dans l’entrée. Trois secondes après, deux Weequays détalèrent comme des lapins. Neuf et Atin tirèrent en même temps. Un Weequay tomba aussitôt, et l’élan de l’autre le porta sur quelques mètres. Il tomba sur le chemin en haut de la rampe. Les droïdes ouvriers continuèrent leur travail sans s’occuper d’autre chose. Si le coup de feu ne l’avait pas tué, les droïdes finiraient le boulot.

— Sergent, vous avez besoin d’aide en bas ?

Neuf fit signe à Atin d’entrer.

— Non, Fi, tout va bien. Ouvre l’œil, au cas où on ait de la compagnie.

Le bâtiment puait la nourriture et le Weequay sale. Près d’une console se tenait un petit droïde couvert de boue, ses lumières clignotantes. Le reste de l’espace – trois salles – était plein d’explosifs, de détonateurs, de pièces détachées et de caisses étiquetées.

— Voilà un spécialiste de la démolition, dit Atin en tapotant le droïde sur la tête.

Il récupéra sa grenade et la rangea à sa ceinture.

— J’aimerais mieux avoir Darman, dit Neuf.

Le droïde s’anima soudain, alla à une caisse, souleva le couvercle de sécurité et en sortit plusieurs bâtons d’explosif. Puis il se tourna vers la salle des détonateurs. Neuf tendit la main et ouvrit le panneau de commande pour désactiver le droïde.

— Prends un peu de repos, mon gars, dit-il. Fin des explosions pour aujourd’hui !

Les Weequays n’avaient pas été des employés. Le droïde se chargeait de tout et supervisait les explosions. Sur une caisse retournée, ils virent les restes d’un repas, sur des assiettes de fortune faites avec des couvercles de boîtes. Les Weequays devaient se cacher, et Neuf était sûr de savoir à qui ils voulaient échapper…

Atin vérifia les différentes charges et les détonateurs, choisissant ce qui lui plaisait et l’empilant sur le sol boueux. Il était un expert en technologie, surtout tout ce qui comportait des circuits complexes.

— Délicieux, dit-il, l’air ravi. Il y a ici des détonateurs qu’on peut déclencher à cinquante klicks ! C’est ça qu’il nous faut ! Un peu de pyrotechnique…

— Pourrons-nous porter tout ce dont nous aurons besoin ?

— Oh, il y a de vraies beautés, ici ! Darman les trouveraient basiques, mais elles feront une excellente diversion. (Atin souleva une petite sphère) Et ce bébé-là…

Quelque chose tomba dans une des pièces secondaires. Atin pointa son fusil sur l’entrée et Neuf sortit son blaster. Il avançait vers la porte quand une voix faillit le faire appuyer sur la détente.

— Ap-xmai keepuna ! Ne tuez pas ! Je vous aide !

La voix tremblait, et d’après l’accent, c’était celle d’un Weequay.

— Sortez. Tout de suite !

La voix d’Atin, projetée par son casque, était impressionnante, même sans le fusil qu’il brandissait. Un Weequay sortit en titubant de derrière une pile de caisses et se laissa tomber à genoux, les mains en l’air. Atin le poussa à plat ventre avec sa botte, le DC dirigé vers sa tête.

— Les bras derrière le dos, et ne respire même plus, d’accord ?

Le Weequay se figea pendant que Neuf lui attachait les poignets avec un morceau de câble. Neuf revérifia la pièce, se disant que s’ils avaient raté un type, ils pouvaient en avoir raté deux. Mais il n’y avait plus personne. Il revint près du Weequay allongé.

— Nous n’avons pas besoin d’un prisonnier pour nous ralentir. Donne-moi une bonne raison de ne pas te tuer.

— Je vous en prie, je connais Hokan.

— Oui, tu dois bien le connaître, si tu es venu te cacher ici. Ton nom ?

— Guta-Nay. J’étais son bras droit.

— Mais c’est du passé, hein ?

— Je connais des endroits.

— Oui, nous aussi.

— J’ai des codes.

— On a des explosifs.

— J’ai les codes de la station de communication de Teklet.

— Tu n’oserais pas te moquer de nous, Guta-Nay ? Je n’ai pas de temps à perdre.

— Hokan me tuera. Vous me prenez avec vous ? Vous autres de la République êtes des gens bien…

— Doucement, Guta-Nay. Tous ces mots vont te fatiguer le cerveau.

Neuf regarda Atin. Il haussa les épaules.

— Il va nous ralentir, sergent.

— Alors, on le laisse ici ou on le tue.

Ils n’avaient pas dit ça pour effrayer Guta-Nay, mais ça marcha quand même. C’était un vrai problème : Neuf n’avait pas envie de traîner un prisonnier avec eux, et rien ne garantissait qu’il n’essaierait pas de se remettre en faveur auprès de Hokan en monnayant ce qu’il savait sur eux. Atin alluma son DC.

— Je vous donne aussi le patron néimie !

— Nous n’avons pas besoin de lui.

— Le Néimie est furieux contre Hokan. Il a mis des droïdes dans sa belle villa toute neuve. Ils salissent le sol.

Neuf réfléchit. Il évalua les inconvénients et les avantages d’avoir des renseignements contre Uthan.

— Où est Uthan ?

— Toujours à la villa. Nulle part où se cacher, ailleurs.

— Tu en sais beaucoup sur Hokan, non ?

— Tout, dit Guta-Nay, soumis. Trop !

— D’accord, dit Neuf. Tu as un répit.

Atin attendit quelques secondes et désactiva son fusil.

Il avait l’air peu convaincu.

— Il laissera des traces qu’un worrt pourrait suivre.

— Des idées ?

— Oui.

Atin se pencha sur Guta-Nay, et le Weequay tourna la tête, l’air plus terrifié par le casque que par le fusil.

— Où les droïdes emportent-ils le rocher brut ?

— Une grande usine au sud de Teklet.

— Combien au sud ?

— Peut-être cinq klicks.

Atin se releva et indiqua du doigt qu’il sortait.

— Une solution technique. Attend une minute.

Sa prédilection pour les gadgets devenait une excellente chose. Neuf eut tendance à renier les pensées peu charitables qu’il avait eues pour son sergent formateur. Il sortit. Atin courait à côté d’un droïde d’excavation, puis il sauta sur le plateau. La machine grimpait la pente comme si rien au monde ne pouvait la détourner de son but. Puis elle s’arrêta brusquement, ratant de peu le droïde qui la suivait, à deux mètres de Neuf. Atin, agenouillé sur le plateau, montra deux câbles.

— On ne peut pas lui apprendre à faire des trucs compliqués, mais on peut maintenant le faire démarrer, stopper et tourner.

— Un by-pass ?

— J’ai vu des gens avec des machines comme ça…

— Donc, on entre en ville sur cet engin ?

— Sinon, comment emmènerons-nous tous ces explosifs ?

Ils ne pouvaient pas laisser passer cette occasion. Neuf avait des plans pour les charges explosives et une idée de où les installer dans la campagne d’Imbraani. Ils avaient aussi la possibilité de faire sauter la station de communication de Teklet. Rendre les troupes de Hokan sourdes à tout ce qui arriverait autour d’elles doublerait leurs chances de réussir la mission. Et ils pourraient utiliser enfin leurs comlinks à longue portée.

— Voilà ce qu’on va faire. Je vais avec ce truc à Teklet. Tu en bricoles un autre et tu emmènes notre ami ici présent et Fi aussi loin que tu peux sur la route d’Imbraani, avec autant d’explosifs que tu peux en charger dessus. (Il sortit son databloc et vérifia la carte.) Puis arrête-toi ici, où Jinart l’a suggéré, avec le droïde si tu peux, sans lui sinon.

Un bulldozer droïde sur le chemin d’une usine de tri n’attirerait pas l’attention. Il lui suffirait de la dépasser de quelques kilomètres. Le crépuscule approchait, et l’obscurité serait leur meilleur atout quand il s’agirait de se déplacer.

Neuf tira Guta-Nay du bâtiment.

— La station de communication est-elle défendue ?

Guta-Nay avait la tête enfoncée dans les épaules, comme si les questions étaient toujours accompagnées de coups.

— Juste des barricades pour arrêter les merlies et les voleurs. Seulement des fermiers dans le coin, et ils ont peur.

— Si tu me mens, je m’assurerai de te rendre vivant à Hokan, d’accord ?

— D’accord. C’est la vérité, je le jure.

Neuf rappela Fi et ils chargèrent deux droïdes. L’un portait assez d’explosifs pour mettre plusieurs fois la station de communication en miettes, et l’autre emporta tout ce qu’ils purent prendre, à l’exception de quelques charges et détonateurs pour que les droïdes soient encore occupés quelques heures. Inutile qu’une carrière silencieuse prévienne tout le monde qu’ils s’étaient emparés de quelques explosifs… Ça gâterait la surprise finale.

Ils chargèrent Guta-Nay en dernier, le mettant dans le grand panier de ramassage, les bras toujours liés. Il protesta qu’on le mette au-dessus d’une réserve de sphères explosives.

— Ne t’en fait pas, dit Atin. J’ai tous les détonateurs ici. (Il les fit sauter joyeusement dans sa main. Guta-Nay sursauta.) Tout ira bien.

— Jinart est une bonne alliée pour nous, dit Fi. Il enleva son casque pour boire, et Guta-Nay glapit.

— Elle pourrait être derrière nous en ce moment même et nous n’en saurions rien. J’espère qu’elle et les siens resteront de notre côté.

Neuf retira aussi son casque, et ils se partagèrent la bouteille avant de la tendre à Atin pour une dernière gorgée.

— Pourquoi ce Weequay gémit-il, maintenant ?

— J’en sais rien, dit Atin, enlevant aussi son casque. Il s’arrêta, la bouteille à la main, et ils se tournèrent tous vers Guta-Nay.

Il avait la bouche ouverte et ses yeux allaient d’un commando à l’autre. Il émettait un son étranglé, comme s’il avait voulu hurler sans y parvenir.

— C’est le visage d’Atin, dit Fi. Ne reste pas comme ça à être si laid, mon gars, tu lui fais peur.

Neuf donna une bourrade au Weequay pour le faire taire.

— C’est quoi ton problème ? Tu n’as jamais vu de commandos avant ?

Ils étaient là.

L’occasion que Ghez Hokan attendait était arrivée. Un fermier s’était précipité pour rapporter aux autorités que des soldats de la République – un homme, une femme, tous les deux très jeunes – étaient dans une maison de la route Imbraani-Teklet.

Hokan étudia le feuillage dégoulinant sur le côté de la ferme. Le labyrinthe de traces de pas et de tiges écrasées n’était pas différent de ceux de n’importe quelle ferme, et il disparaissait à toute allure à cause de la pluie. Derrière la série de cabanes et d’abris en pierre, la terre descendait en direction de la rivière Braan.

— C’est un carnage, là-dedans, Monsieur, dit Hurati. Un mur a presque été soufflé. Tout le monde est mort. Et il y avait seulement deux commandos ennemis.

— Un, dit Hokan.

— Un ?

— Il n’y a que des clones mâles en première ligne. L’autre doit être une Jedi.

Il tourna le cadavre d’un Umbarien avec sa botte.

— Cette blessure a été faite par un sabre laser, je le vois. Deux personnes. Je n’aurais même pas cette information sans nos informateurs. Dois-je me fier à des fermiers couverts de bouse pour avoir des renseignements ? Je le dois vraiment ? À votre avis ?

Il regrettait de devoir crier, mais ça semblait nécessaire.

— Pourquoi personne ne s’avise de nous prévenir quand ils ont un contact avec l’ennemi ? Réfléchissez ! Utilisez vos têtes de di’kutla, ou sinon je vous montrerai comment reconnaître une blessure de sabre laser en la démontrant sur vous !

Deux droïdes commencèrent à mettre le corps de l’Umbarien sur un speeder.

— Laissez ce truc où il est. Suivez vos camarades, et dégotez-moi des ennemis !

Hurati posa une main sur le côté de sa tête.

— Les droïdes ont trouvé autre chose dans une maison, sur la route. (Il écouta le comlink puis se tourna vers Hokan.) Je pense que vous devriez voir ça par vous-même, Monsieur.

De l’avis de Hokan, Hurati ne lui ferait pas perdre de temps. Ils remontèrent sur le speeder et revinrent à un petit abri minable au milieu des arbres. Hokan suivit Hurati dans la ferme, où deux droïdes éclairaient les pièces avec leurs projecteurs.

Pour une raison qu’il ne comprit jamais, Hokan aperçut d’abord la soupière renversée sur le sol crasseux. Il vit les cadavres seulement quand il tourna la tête.

— Ah, dit-il.

Les soldats tuaient au blaster, au couteau ou avec des objets contondants. Mais il n’avait jamais connu quelqu’un en uniforme, même dans sa milice minable, qui tuait avec ses dents. Les trois adultes étaient déchiquetés comme si un gros carnivore les avait attaqués. Tous portaient des blessures à la gorge. Une femme avait été si déchirée que sa tête faisait un angle de quatre-vingt-dix degrés avec son corps.

Hokan regarda sans pouvoir détourner les yeux.

— Il y en a d’autres dehors, dans l’appentis.

Hokan ne s’était jamais considéré facile à perturber, mais cette tuerie le dérangeait. Ceux qui avaient fait ça étaient au-delà de sa compréhension, au-delà de ce que ferait un être pensant pour se venger. C’était peut-être une coïncidence, une attaque d’animal contre des gens qui étaient aussi des informateurs, mais il ne voyait aucune espèce animale sur Qiilura capable de tuer ainsi des humains.

Hurati étudia les corps.

— Je ne pensais pas que les commandos de la République tuaient des civils.

— Ils ne l’ont pas fait. Des commandos ne perdraient pas de temps sur un travail qui ne les aiderait en rien, dit Hokan.

— En tout cas, ceux qui les ont tués n’avaient pas le vol pour mobile.

Hurati ramassa un grand plat en métal sur le sol, l’épousseta et le posa sur une étagère.

— C’est probablement notre informateur. Je ne compterai pas sur de l’aide, à partir de maintenant. Ça se saura rapidement…

— Vous êtes sûr qu’il n’y a pas de blessure de blaster ?

Hokan savait instinctivement que ce n’était pas là le travail d’un prédateur ordinaire. Mais qui – ou quoi – avait fait ça ?

— Aucune, dit Hurati.

Hokan n’aimait pas du tout ça. Il fit signe à Hurati de le suivre et appela deux droïdes.

— Faites un cercle autour d’Imbraani. Ramenez tous les droïdes. Je préfère perdre Teklet que mettre le projet d’Uthan en danger.

— Nous pourrions évacuer le docteur Uthan.

— La déplacer avec tout son entourage sera long et visible. Nous nous en tirerons mieux en défendant une position qu’en la déplaçant. Je veux que la moitié des droïdes s’installe bien en évidence au laboratoire – et l’autre moitié à la villa, mais discrètement.

Il y eut un bruit métallique au loin. Hokan se tourna et vit des droïdes revenir vers la rive.

— Ont-ils trouvé quelque chose ?

Hurati écouta son comlink.

— Deux ennemis ont été vus à cinq klicks d’ici, Monsieur. Les droïdes les combattent.

— Parfait, dit Hokan. J’en veux au moins un vivant, les deux de préférence, surtout si la fille est une Jedi.

Il grimpa sur la moto speeder et fit signe à Hurati de prendre la place du conducteur. Le speeder fonça vers l’ouest pendant qu’Hurati confirmait les coordonnées auprès des droïdes.

Hokan espéra que les droïdes étaient capables de répondre à une instruction simple comme prenez-les vivants. Il aurait eu besoin de vraies troupes pour ce boulot, des gens qui pouvaient aller dans les endroits bizarres et voir des choses subtiles. Il lui restait seulement trente officiers organiques et un peu moins de cent droïdes. Efficaces pour une bataille rangée, mais presque sans utilité contre une force de commando repartie sur un terrain où elle pouvait trouver pas mal d’endroits à couvert.

Il faudrait qu’ils viennent le chercher. Mais pour cette fois, il leur ferait plaisir et se lancerait à leur poursuite.

CHAPITRE 11

En raison d’un manque de matière première, nous avons le regret de vous annoncer que nous sommes forcés d’augmenter le prix du barq de la nouvelle moisson. Le manque est dû à des difficultés locales d’approvisionnement. Bien entendu, nous donnerons la priorité à nos clients réguliers les plus estimés.

Notification de la Fédération du Commerce aux revendeurs.

Darman avait descendu pas mal de « casseroles » sur Géonosis, et il avait appris une chose : ils étaient construits pour faire un boulot d’infanterie sur un sol plat et régulier.

Ils n’étaient pas aussi doués en terrain difficile. Pas sans un officier organique pour les déployer.

Il voyait un bosquet d’arbres à une centaine de mètres qui semblait se découper sur le fond du ciel, et il espérait que ça signifiait qu’il y avait un escarpement de l’autre côté.

— Par là, cria-t-il à Etain. Venez, et préparez-vous à sauter.

Il en avait presque oublié sa douleur à l’épaule. Il serra le fusil contre lui et courut vers la ligne des arbres. Il lui fallut dix secondes. Le terrain descendait en pente abrupte vers la rivière, brisé seulement par une petite terrasse naturelle qui donnait sur un vallon. Quand il regarda, Etain était derrière lui – et il ne s’y était pas attendu.

— Courez ! haleta-t-elle. Ne regardez pas sans arrêt en arrière.

Le feu de blaster des droïdes touchait des branches bien trop près d’eux. Quand ils arrivèrent au bord, il se contenta de la pousser. Elle essaya de reprendre son équilibre un instant, puis roula le long de la pente. Il se lança et la suivit.

Darman était protégé par son armure katarn, mais elle, non. Quand ils arrivèrent en bas, elle avait perdu son manteau et acquis pas mal d’égratignures. Mais elle avait toujours deux sections de canon E-réseau accrochés à sa partie du paquetage. Elle s’y cramponnait avec une farouche détermination.

— La prochaine fois, laissez-moi sauter, d’accord ? siffla-t-elle. Je ne suis pas complètement nulle !

— Désolé.

Il vérifia ses grenades.

— Je vais bientôt tomber à court de munitions. Il faudra que je sacrifie une partie des explosifs de démolition.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ?

— Faire tomber la pente. Avec eux dessus.

Il sortit la bande de micromines et retourna de quelques mètres vers la pente pour la suspendre entre les arbres.

— Pouvez-vous sortir quelques foreurs explosifs de ce sac, s’il vous plaît ? Quatre, ça ira.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les longs bâtons rouges. Des explosifs standards.

Il l’entendit haleter en remontant la pente derrière lui. Quand il tourna la tête, elle se tenait à un buisson d’une main et lui tendait les bâtons de l’autre. Ses doigts étaient couverts de sang. Il se sentit soudain coupable, mais il devrait s’occuper de ça plus tard.

— Merci, Madame, dit-il automatiquement.

En équilibre instable, il bondit de buisson en buisson. Il tint chaque bâton à la perpendiculaire de la pente, tourna le bout. Les cylindres bourdonnèrent et s’enfoncèrent profondément dans le sol. Il les plaça à cinq mètres d’intervalle.

Le bruit de l’approche des droïdes se faisait de plus en plus net.

— Courez ! cria Darman.

L’adrénaline marchait formidablement bien en action ! Etain saisit son paquetage et fonça le long du vallon. Darman la suivit. Cinquante mètres, cent mètres, deux cents mètres. Il s’arrêta pour regarder derrière lui et vit un visage métallique apparaître en haut de la pente.

— À terre !

Il appuya sur le détonateur.

Un morceau de Qiilura se détacha à environ huit mille mètres à la seconde. Darman l’entendit et regretta de ne pas le voir, mais il s’était abrité la tête derrière les bras et il s’était jeté à plat ventre dans la poussière. Il aurait dû dire à Etain de se boucher les oreilles, même si ça n’aurait pas servi à grand-chose. Il aurait dû lui dire de courir plus tôt. Il aurait dû faire un tas de choses, par exemple ignorer Jinart et rester centré sur sa mission.

Il ne les avait pas faites. Il s’en occuperait plus tard…

Le bruit de l’explosion surchargea un instant son casque, puis le son revint, et il sentit des mottes de terre lui tomber sur le dos comme une lourde pluie. Quand il se releva sur les genoux, le paysage avait changé autour de lui. Des arbres émergeaient à des angles bizarres d’une falaise abrupte de boue. Certains étaient intacts, d’autres brisés. Une unique jambe métallique sortait des débris. De la boue glissait le long de la pente, et un arbre suivait le même chemin.

Darman chercha Etain du regard. Elle était à quelques mètres de lui, assise sur ses talons, une main sur une oreille. Quand il approcha, il vit un filet de sang couler le long de son visage.

— Ça va ?

Etain regarda sa bouche.

— Je ne vous entends pas, dit-elle, le visage tordu de douleur.

— Vous avez un tympan crevé. Allez-y doucement.

C’était idiot : elle ne l’entendait pas, et elle ne pouvait pas lire sur ses lèvres avec le casque. Il allait sortir son spray de bacta quand il la vit gesticuler et montrer quelque chose derrière lui. Il se tourna. Un droïde regardait par-dessus le bord du cratère. Il ne semblait pas les avoir vus.

Darman ignorait combien il y en avait. Il se demanda s’il fallait envoyer un observateur, puis ce qu’il ferait s’il lui montrait une centaine d’autres droïdes… Où pourraient-ils aller ? Ils les contiendraient une heure, peut-être, puis ils n’auraient plus rien, à part sa vibrolame et le sabre laser d’Etain.

Puis il entendit un hurlement.

— Droïdes, au rapport !

Darman s’aplatit sur le sol à côté d’Etain. Elle n’entendait pas la voix, mais lui, oui. Elle regarda vers le haut de la pente et ferma les yeux. Darman pensa un moment qu’elle était terrorisée, et il n’aurait pas pu l’en blâmer. Il avait fait sauter une colline sans arriver à stopper les droïdes.

Il se concentra sur les voix, essayant de deviner combien il y avait de gens.

Deux humains, deux hommes.

— … ils ont piégé…

— Vous voyez quelque chose ?

— … rien là-dessous.

Darman retint son souffle.

— Ils sont partis. Ils devaient avoir des speeders.

— Droïdes, en formation et retournez…

Le visage métallique se retira et le bruit de sa démarche mécanique s’estompa, ainsi que celui d’un moteur de speeder. Puis le silence, seulement brisé par le craquement d’un arbre lentement déchiqueté par son voyage le long de la pente.

Darman regarda Etain. Elle avait toujours les yeux fermés, et elle respirait bruyamment.

— Je ne pensais pas pouvoir faire ça, dit-elle.

— Faire quoi ?

Il enleva son casque, et elle vit sa bouche. Il articula les mots.

— Faire quoi ?

— Les influencer. Tous les deux.

— C’était une astuce Jedi ?

Elle le regarda, intriguée. Visiblement, elle n’était pas habituée à lire sur les lèvres.

— C’était une sorte d’astuce mentale Jedi, dit-elle.

Il réprima l’envie d’éclater de rire. Ça n’était pas drôle du tout. Elle avait réalisé un exploit difficile, qu’il trouvait presque magique. À ce stade, c’était la meilleure option militaire, meilleure que les arroser de tous les explosifs qu’il avait, et c’était quelque chose que même Kal Skirata ne pouvait pas faire…

Ils étaient vivants. Ils pouvaient continuer.

— Bon travail, commandant, dit-il. Très bien réalisé.

Il toucha son front avec sa main gantée.

— Maintenant, occupons-nous de nous, dit-il.

Il sortit deux seringues d’antalgique de son medpac, et le spray de bacta. Il s’occupa d’abord de son épaule, enfonçant l’aiguille dans la veine de son coude pour que le liquide se répande plus vite. Mais il eut quand même les larmes aux yeux en aspergeant sa blessure de bacta.

Etain le regardait, résignée à l’avance. Elle déglutit.

— À vous. Tenez-vous tranquille.

Il visa son oreille gauche avec le spray, comme s’il tenait un revolver.

Darman ignorait que les Jedi pouvaient jurer couramment en hutt, mais il en apprenait tout le temps à leur sujet…

Le droïde d’excavation avançait cahin-caha sur la route, se débrouillant pour trouver tous les trous et les ornières entre Imbraani et l’usine de tri. Neuf sursautait à chaque fois. Couché dans la pelleteuse avec assez d’explosifs pour tout faire sauter sur cinq cents mètres, il était un peu… nerveux.

Les détonateurs étaient désactivés, comme il le vérifiait sans arrêt.

Maintenant qu’il faisait nuit et que la pluie s’était arrêtée, il se mit dans une position où il pouvait voir devant lui. Le droïde était éclairé par ses feux de position bleus, et une lumière ambre de danger clignotait sur son dôme, illuminant les arbres de chaque côté de la route. Derrière lui, d’autres droïdes similaires avançaient, formant une procession plutôt intimidante.

Même la colonne de droïdes qui avançait vers Neuf se poussa sur un côté de la route.

Il les repéra grâce à son écran de vision nocturne, mais leur bruit seul suffisait à les identifier, par le claquement uniforme de leurs jointures métalliques. Rien ne marchait aussi régulièrement, pas même les soldats clones. On n’entendait aucune voix, aucun commandement de se mettre en file ou de la fermer. C’était un bruit mécanique sinistre.

Neuf resserra sa prise sur le DC-17. Il n’avait pas envie de combattre les droïdes. Ce serait bien assez difficile de diriger l’excavateur vers la cible en restant en un seul morceau, sans s’arrêter pour des escarmouches en chemin. Avancez, les gars, d’accord ? Il n’avait pas envie non plus de tester l’assurance du constructeur disant que quelques coups de blaster ne déclencheraient pas les charges. Il était couché dessus, et dans ce cas, la proximité rendait sceptique.

Il y avait cinquante droïdes de combat dans la colonne qui se dirigeait vers Imbraani. S’il arrivait à démolir la station de communication, ce serait le premier message à longue portée qu’il enverrait.

Le bruit des pas des droïdes arriva à sa hauteur. Il se figea.

Puis le bruit s’estompa derrière lui. Il se remit à respirer. Quand le droïde excavateur serait poussé au-delà de sa destination normale, l’usine de tri, il serait de plus en plus visible. Mais les casseroles avaient l’air occupées. Il se doutait des ordres qu’ils avaient reçus…

Plus que dix klicks. Il était à quelques minutes de l’endroit où le droïde essaierait de livrer son chargement. À ce moment, il le détournerait vers Teklet, à travers le centre de la ville et vers les installations de la station de communication. La reconnaissance aérienne semblait avoir eu raison au sujet des installations. Teklet était un ensemble de silos de stockage et d’entrepôts d’expédition pour faire sortir les produits de la planète, et pas grand-chose de plus.

Le pire que la Fédération du Commerce attendait, c’était une bande de fermiers en colère. Ça rendrait son travail bien plus facile.

Devant lui, la lumière clignotante du droïde éclaira un panneau pointant vers la gauche, marqué entrepreneurs – pas d’entrée par la porte principale. L’excavateur connaissait son chemin, et commença à ralentir pour tourner. Neuf prit les câbles bricolés par Atin et débrancha un fil. Vas y, vas-y, vas-y…

Le droïde continua tout droit, vers Teklet, à trente-cinq klicks à l’heure.

— Bon garçon, dit Neuf.

La sueur coulait entre ses omoplates, malgré la régulation de sa combinaison.

— Tu ne pourrais pas accélérer un peu ?

Mais c’était peut-être mieux que le droïde ne puisse pas. Quand il leva la tête de la pelleteuse et regarda derrière lui, il vit une rangée de droïdes en train de prendre le tournant qu’il avait évité, des lumières de danger orange clignotant à leur sommet, leurs contours soulignés de bleu. C’était presque joli. Puis le premier droïde tourna et les lumières disparurent. Neuf était seul. Il s’installa sous les cailloux de son mieux, la tête inclinée de manière à voir ce qui se passait dehors par une fente entre les débris.

Teklet n’avait pas beaucoup d’éclairage urbain, et peu de gens s’y déplaçaient. Rien à voir avec l’élégance et le bon goût de Tipoca. C’était un ensemble d’entrepôts, et ça y ressemblait. Deux Trandoshiens étaient assis sous un auvent, devant une cabane, leurs blasters sur les genoux. Ils regardèrent le droïde avec une certaine curiosité, mais ne bougèrent pas. Neuf avait presque dépassé la série de cabanes quand il pensa qu’une zone d’explosion de cinq cents mètres emporterait une bonne partie de Teklet, et des gens avec elle. Et ils n’étaient pas tous Séparatistes.

Si vous vous souciez de ça, ils auront toujours une arme contre vous. Skirata disait qu’ils devaient s’habituer à ça. Atteindre l’objectif avait parfois un prix élevé.

Un cargo de transport avec des bandes de sécurité rouges au travers des conteneurs traversa devant lui. Le droïde l’évita à deux secondes. Ça voulait dire que le conducteur ne lui avait pas prêté grande attention. Jusque-là, ça allait. Pendant qu’il avançait, Neuf étudiait son trajet de fuite. Il y aurait deux cents bons mètres pour se mettre à couvert, de n’importe quelle partie de la route. Ça lui ferait un sacré sprint.

Il fallait qu’il fasse stopper le droïde à côté de la station de comm. S’il la dépassait, l’explosion serait mal centrée. Il pouvait régler les détonateurs immédiatement, sortir de la pelleteuse et courir, mais ça voudrait dire observer le droïde jusqu’à la dernière seconde, et il serait probablement trop près quand il sauterait.

Mais il s’était engagé, maintenant. La station de comm devait sauter. Les défenses des Séparatistes en seraient sérieusement handicapées, pour quelques jours, voire quelques semaines. Ils avaient besoin de cet avantage.

En poussant un peu de cailloux sur le côté, Neuf vit les lumières du complexe. Il passa sur la vision nocturne, et l’image verte lui montra une barricade mince en grillage et un mur de retenue à la hauteur de la taille. L’excavateur le traverserait comme du papier sur son chemin vers le bâtiment.

Et ils sauraient qu’il était là, pour sûr !

Il laisserait les détonateurs pour la fin. Les charges étaient reliées en série par des câbles, attendant la connexion finale avec les trois détonateurs que – théoriquement – Neuf pouvait activer à distance. Il relia les câbles et les fourra dans l’ouverture du boîtier des détonateurs, qu’il ferma.

Les charges étaient maintenant activées. Il était assis non plus sur une bombe, mais dans une bombe. Les charges, dispersées dans les débris, lui arrivaient jusqu’au cou. Il commença à sortir doucement ses jambes des cailloux, prêt à sauter.

S’il ne s’en tirait pas, tant pis. C’était comme ça. Pendant un moment, Neuf sentit un spasme dans les tripes qu’il reconnut, à cause d’une demi-douzaine d’exercices bien trop réalistes. Il allait probablement se faire tuer. Il se ferait peut-être tuer. Si quelqu’un pensait que l’entraînement intensif supprimait la peur de mourir, il se trompait. Il était aussi effrayé que la première fois où des cartouches réelles avaient jailli autour de lui. La peur n’avait jamais disparu. Il avait juste appris à vivre avec, et à l’utiliser assez bien pour la faire travailler à son avantage et le sortir d’affaire plus rapidement.

Neuf tripota les câbles. Il dirigea le droïde en un arc de cercle qui l’amena droit sur la barricade. Ce n’était pas le trajet le plus précis qu’il ait jamais établi, mais avec une zone d’explosion de cinq cents mètres, ça conviendrait. Il esquiva le grillage, qui était juste au bord de la pelleteuse. Puis le grillage vibra, arrachant des poteaux quand le droïde le traversa.

Il était presque au mur. Le bâtiment faisait cinq mètres de haut, sans fenêtres. Ils n’aimaient pas les fenêtres, ici ! Il entendit un cri, quelque chose comme chuba, et il compatit. Quelqu’un aurait à remplir un tas de paperasses après son petit exploit…

Neuf arracha les câbles et coupa l’alimentation du droïde. Son élan le porta encore sur quelques mètres, pendant que le grillage était tiré à son point de rupture. Les fils cassèrent finalement comme la corde d’un arc sous les roues de l’excavateur.

Un, deux, trois…

Le droïde s’était arrêté contre le mur, dont les blocs commençaient à céder. Neuf se vit soudain enterré sous un mur écroulé, incapable de se libérer, et cela lui donna l’impulsion nécessaire pour sauter des débris et jaillir du bord de la pelleteuse, poussé par la panique animale et une vie d’entraînement. Il tomba de deux mètres et se débattit pour se redresser. Il y eut des cris, et, cinquante kilos sur le dos ou pas, il fit le sprint le plus rapide de sa carrière, le DC dans une main et la télécommande des détonateurs dans l’autre.

Il y avait un seul moyen de sortir, par le trou qu’il avait fait dans la barricade.

Ça ne fut pas discret. Un humain en combinaison le regarda, bouche bée, et Neuf le renversa en passant quand il courut à pleine vitesse vers le trou dans le grillage. Il avait environ une minute pour se mettre à bonne distance de la station avant de faire sauter les charges. À vingt klicks à l’heure, ça voulait dire qu’il serait à…

Par l’enfer, fais-le, et c’est tout !

Neuf avait dépassé la première ligne d’arbres et s’enfonçait dans des herbes hautes quand il se laissa tomber et appuya sur la télécommande des détonateurs.

Teklet se transforma en une boule de lumière. Puis le rugissement de l’air et l’onde de choc arrivèrent jusqu’à lui. Il se ratatina sur le sol pendant que les débris pouvaient sur lui, espérant de tout son cœur que les armures katarn étaient aussi solides qu’on le disait.

Ghez Hokan était le premier à reconnaître qu’il s’énervait facilement, ces derniers temps. Mais il attendait depuis assez longtemps. Il tapota impatiemment la console de comlink.

— J’ai demandé à entrer en contact avec l’officier commandant CISCom il y a dix minutes, di’kut.

— J’en ai conscience, major. Il sera à l’écoute dès qu’il sera libre.

— Les forces ennemies se sont infiltrées et j’ai besoin de parler à votre officier commandant. Vous réalisez ce qui se passe sur Qiilura ? Pourriez-vous vous bouger le di’kutla shebs le temps de comprendre pourquoi c’est vital pour la guerre ?

— Monsieur, des troupes de la République s’infiltrent dans plus d’endroits que je ne peux en nommer en ce moment, donc…

L’écran clignota et se remplit de statique. Hokan passa sur une autre fréquence et obtint le même crépitement. C’était pareil pour toutes les fréquences. Sa première pensée fut que quelqu’un avait désactivé son récepteur. Ils étaient plus près qu’il le pensait, et bien plus hardis. Il mit son casque et sortit avec précaution, son fusil verpine dans une main et sa vibrolame de chasse dans l’autre.

Le droïde sentinelle s’écarta pour le laisser passer. Sur le toit, le relais de comm était intact. Hokan sortit son comlink personnel et appela Hurati.

Il entendit seulement des crépitements. Il se dit soudain que les troupes de la République avaient peut-être fait ce qu’il aurait fait, devant la même cible.

— Droïde, peux-tu contacter tes camarades ?

— Affirmatif, Monsieur.

Les droïdes disposaient de leur propre système de comlink. Ils pouvaient communiquer directement sur n’importe quel champ de bataille. Ils n’avaient pas besoin du relais principal de Teklet pour ça.

— Pouvez-vous contacter le lieutenant Hurati ?

Le droïde fit une brève pause.

— Je l’ai en ligne, Monsieur.

— Demandez-lui s’il a des nouvelles de Teklet.

Une pause plus longue.

— Une grande explosion a été vue dans la direction de Teklet, Monsieur.

C’est ce que j’aurais fait si je préparais un assaut, pensa Hokan. J’aurais rendu mes ennemis aveugles et sourds.

Du sol, il ne pouvait rien faire pour contrer une invasion, si une se préparait. Il y avait un vaisseau d’assaut de la République dans l’espace qiilurien, et ça n’était pas bon signe.

Il avait deux options pour l’immédiat. Il pouvait défendre le projet d’Uthan – les connaissances techniques investies en elle et son équipe, et le nanovirus lui-même – ou, s’il était dépassé, il pouvait l’empêcher de tomber entre les mains de l’ennemi.

C’était une grande planète. S’il devait fuir, il faudrait qu’ils le retrouvent. Pour le moment, il attendrait qu’ils viennent à lui.

— Dis à Hurati que je veux tous les droïdes fonctionnels de retour ici, immédiatement. Nous résisterons sur place.

CHAPITRE 12

Commandement de Coruscant au navire d’assaut de la République Majestic

Secteur de Qiilura

Le croiseur Vengeance vous retrouvera à 0400. Vous avez l’autorisation d’intercepter tout vaisseau quittant l’espace de Qiilura, d’empêcher d’atterrir tout vaisseau n’appartenant pas à la République, et d’engager tout vaisseau refusant d’obéir. Préparez le matériel pour réceptionner des produits biologiques dangereux.

Neuf se remit péniblement sur pied et regarda la station de communication.

Elle n’était plus là. Ni les quelques cabanes éparpillées sur la route qui y menait. On voyait de la fumée et des flammes. Un des feux était une vraie fournaise. Une autre explosion retentit, et il s’abrita la tête quand d’autres débris tombèrent.

À part ça, la zone était silencieuse. Il repartit dans les arbres, ayant l’impression d’avoir été ramassé et secoué par quelqu’un qui était vraiment en colère. Une petite meute de gdans le suivit, essayant de grignoter ses hottes, mais ils comprirent vite qu’il était immangeable et ralentirent. Il ouvrit son communicateur à longue portée pour la première fois depuis des jours.

— Ici Neuf, quelqu’un me reçoit ?

Il s’entendait haleter en courant. Il s’était mis au trot et sentait l’étendue de sa fatigue. Il prendrait un stim ou deux un peu plus tard. Il y serait obligé.

— Sergent ? Ici Fi. La cible a été atteinte, non ?

— Oui. B pour beaucoup.

— Vous avez l’air occupé.

— Je me dirige vers le lieu de RV.

— En courant.

— Et comment ! Et vous ?

— On a dû lâcher le droïde et dissimuler pas mal de choses. Mais le Weequay peut porter un tas de truc quand on le lui demande gentiment. Temps d’arrivée estimé une heure, environ.

— Appelle Darman, au cas où Jinart ne l’a pas encore contacté.

— Bien reçu. Ton heure d’arrivée estimée ?

— Ça dépend. Je cherche un transport, pour le moment.

— Tu es sûr que c’est judicieux ?

— La vitesse ou la discrétion. Pour le moment, la vitesse me semble préférable. Terminé.

Neuf resta assez près de la route pour entendre les véhicules. Il avait besoin d’un speeder. Les restes d’un transport personnel étaient couchés sur le bord de la route, témoignage de la force de l’explosion.

Quelqu’un finirait bien par venir jeter un coup d’œil aux dégâts. Il aurait l’occasion d’agir…

Au bout de quelques minutes, Neuf vit des bâtiments intacts à travers les arbres. Il arrivait au bout de la zone d’explosion. Plus loin encore, il vit des lumières arriver vers lui, et sa visière lui dit qu’elles approchaient rapidement. Il se laissa tomber à couvert dans les herbes. Quand les véhicules se montrèrent, il vit un landspeeder et une moto speeder.

Il ne pouvait pas retourner dans la zone d’explosion prendre un véhicule. Il devrait en arrêter un ici, avec le minimum de dégâts, sinon il irait en stop à la zone de RV…

Il passa son fusil sur le réglage sniper et attendit que le landspeeder soit à trois cents mètres. Il voyait clairement le conducteur, un Trandoshien. Pas étonnant que ce ne soit pas un véhicule d’urgence, les Trandoshiens n’étaient pas forts sur l’aide humanitaire. Il fonçait probablement vérifier si son trafic d’esclaves avait été affecté par l’explosion. La moto speeder était aussi conduite par un Trandoshien.

Neuf appuya sur la détente, et le pare-brise du landspeeder explosa. Le véhicule sortit de la route, envoyant île la boue partout, et la moto speeder vira à gauche et s’arrêta net. Le temps que le conducteur comprenne ce qui était arrivé, le deuxième coup de Neuf le toucha à la poitrine. La moto speeder resta immobile à un mètre au-dessus du sol.

Les visières à vision nocturnes étaient de chouettes engins !

Neuf sortit en courant et bondit sur le speeder, faisant reposer son paquetage sur le bord du siège. Il savoura l’instant. S’asseoir était un soulagement incomparable.

Maintenant il lui manquait seulement une boisson glacée, une bonne nuit de sommeil et un repas chaud. Plus vite il retrouverait son escouade et finirait le boulot, et plus tôt il les aurait. Il dirigea le speeder vers les bois et partit vers le sud, le moral remonté.

Des petites lumières brillaient devant Etain comme une constellation. Elles auraient pu être à un kilomètre ou à portée de main, elle ne pouvait pas le déterminer à la vue seulement.

Mais elle sentait leur haleine. La viande crue. Elle balaya de son sabre laser l’entrée de l’abri, et les gdans s’éparpillèrent. Elle avait essayé la Force pour les persuader d’aller ennuyer quelqu’un d’autre, mais ça les avait juste rendus plus curieux, même s’ils avaient cessé d’essayer de la manger.

Comment faites-vous, Jinart ? Comment les gardez-vous à distance ?

Elle était blottie sous l’abri que Darman avait construit, et écouta l’eau se frayer un chemin sur les feuilles. La pluie avait cessé, mais de l’eau dégoulinait toujours sur la feuille de plastoïde au-dessus de sa tête. Elle entendait de nouveau, d’une oreille au moins.

Et elle voyait très clairement. Principalement le visage de l’Umbarien qu’elle avait presque décapité avec son sabre laser. La panique et la peur avaient repoussé cet événement de son esprit, mais maintenant qu’elle était au calme et fatiguée, il revenait avec insistance et refusait de la quitter.

Etain essaya de méditer pour la première fois depuis des jours, tentant de bloquer le bruit exaspérant des gouttes d’eau au-dessus de sa tête. Darman rôdait dehors, silencieux et irritant. Elle le percevait, anxieux, même un peu effrayé, mais centré et sans conflit intérieur ou violence.

Elle aurait voulu lui demander comment il arrivait à cet équilibre. Ils avaient tous les deux été élevés séparément du monde ordinaire, avec leur propre jeu de valeurs et de discipline, pas parce qu’ils avaient été choisis pour être différents, mais parce qu’ils étaient nés différents. Leur vocation était génétique, un hasard, pas juste. Il avait apparemment réussi à s’adapter brillamment. Elle avait échoué dans les mêmes proportions. Elle laissa sa clarté d’esprit l’inonder.

C’était presque calmant. Puis la sensation disparut, remplacée par un sentiment de joie violente qui lui fit l’effet d’un coup. Darman passa la tête dans l’entrée de l’abri.

— Ils arrivent, dit-il. Mon escouade est en chemin.

Il s’arrêta comme s’il écoutait quelque chose, son gant sur le côté de son casque. C’était étrange de regarder quelqu’un qui était si ravi sans avoir la moindre idée de son expression faciale.

— Environ une heure. Neuf a fait sauter la station de comm de Teklet. Fi et Atin ont acquis un peu d’équipement supplémentaire qui sera bien pratique. Plus un prisonnier.

Il s’arrêta de nouveau, bougeant la tête comme s’il parlait. Apparemment, il pouvait passer sans problème de l’audibilité à l’inaudibilité pour elle, comme si son casque était un environnement séparé où il pouvait se réfugier à volonté.

— Un Weequay ! Bon, ils ont leurs raisons.

Il resta un moment immobile, puis hocha vigoureusement la tête. Il enleva son casque et la regarda, un grand sourire aux lèvres.

— J’en déduis qu’ils vont bien, dit Etain.

— Oui.

— J’en suis heureuse. Vous êtes frères, n’est-ce pas ?

— Non, pas vraiment.

— D’accord, vous êtes des clones.

— Ils ne sont pas les membres de mon escouade d’origine, dit Darman, l’air toujours ravi. Mes frères ont tous été tués dans la bataille de Géonosis, comme les leurs. Nous ne nous connaissions pas avant cette mission. Mais trois d’entre nous ont eu le même sergent d’entraînement, donc je suppose que nous nous considérons comme de la famille. À part Atin, bien entendu.

C’était une déclaration ahurissante. Darman ne montrait pas le moindre signe de tristesse à l’idée de sa perte récente. Etain savait peu de chose sur les familles biologiques, mais elle savait que la perte de Maître Fulier lui ferait toujours mal dans trois mois, et même dans trois ans. Peut-être avaient-ils éliminé le chagrin de la psychologie des clones, aussi…

— Vos frères ne vous manquent pas, alors ?

— Bien sûr qu’ils me manquent. Tout le temps, dit-il sans cesser de sourire.

— Vous semblez le prendre avec beaucoup de… calme.

— Nous savons que nous risquons de nous faire tuer. Si nous y pensons sans arrêt, nous ne serons plus bons à rien. On continue, on fait avec, comme disait notre ancien sergent d’entraînement. Nous mourrons tous, un jour ou l’autre, alors autant le faire en travaillant pour quelque chose qui importe.

Etain voulait lui demander ce qui comptait pour lui dans la cause de la République. Elle avait presque peur de le faire, mais elle avait besoin de savoir.

— Pour quoi pensez-vous vous battre, Darman ?

Il eut l’air étonné, un instant.

— Pour la paix, Madame.

— D’accord. Contre quoi pensez-vous vous battre ?

— L’anarchie et l’injustice. (C’était une réponse apprise par cœur, mais il s’interrompit comme s’il y réfléchissait pour la première fois.) Même si les gens ne sont pas reconnaissants.

— Ça ressemble à votre ancien sergent d’entraînement…

— Mais il n’avait pas tort, non ?

Etain pensa aux fermiers qui les avaient dénoncés aux hommes de Hokan. Oui, elle en avait appris pas mal sur la réalité du conflit au cours des dernières semaines. Mais ça n’était pas suffisant.

— Le jour approche, dit-il, assis les jambes croisées dans la cachette. Vous avez l’air d’avoir froid. Vous avez besoin d’autres antalgiques ?

Etain était arrivée à un niveau d’humidité et de douleur avec lequel elle pouvait vivre. Elle était trop fatiguée pour penser à faire autre chose. Elle avait même cessé de remarquer l’odeur de la laine de merlie humide.

— Non, ça va.

— Si nous allumons un feu, nous attirerons la moitié de l’armée séparatiste.

Fouillant dans son paquetage, il lui tendit un cube de ration. Il était toujours ce mélange bizarre de naïveté rafraîchissante et de tueur détaché.

Il sortit un sac.

— Du kuvara séché ?

Elle comprit, à la façon dont il l’avait rangé soigneusement dans sa ceinture et non dans son paquetage, qu’il appréciait le fruit. Il vivait sur des rations qui avaient autant de goût qu’une peau de mott rance. Le sacrifice était touchant. Elle aurait tout le temps de se gorger de toutes les nourritures raffinées de la galaxie, à condition de quitter Qiilura vivante, mais lui, non. Elle sourit et fit un geste de refus.

— Non. Mangez-le. Et c’est un ordre !

Il n’avait pas besoin d’encouragement. Il le mâcha, les yeux fermés, et elle se sentit désolée pour lui, mais un peu jalouse de sa capacité à prendre plaisir à des choses ordinaires.

— Je connais un bon moyen de nous réchauffer, dit-il, ouvrant les yeux.

Etain se hérissa. Il n’était peut-être pas si naïf que ça, après tout…

— Vraiment ?

— Si vous vous en sentez capable.

— Capable de quoi ?

Darman leva un doigt et sortit de l’abri. Non, se dit Etain, il n’avait pas voulu parler de ça du tout. Elle était embarrassée d’avoir imaginé que c’était ça qu’il voulait dire. Elle regarda le dos de ses mains, soudain effrayée de leurs coupures, leurs ongles cassés et leur laideur générale. Puis un bâton grossièrement taillé entra soudain dans l’abri, poussé par Darman. Elle sursauta. Elle en avait assez des surprises.

— Si c’était censé être drôle, Darman, ça ne m’a pas fait rire.

— Venez, commandant, dit-il, la regardant. Un entraînement au sabre laser. Maintenant, avant que vous deviez l’utiliser pour de bon.

— Je veux seulement me reposer.

— Je sais. (Il s’accroupit devant elle.) Je ne connais pas grand-chose à l’épée, moi non plus, mais j’ai été formé au combat à mains nues.

Il ne bougea pas. Son insistance l’exaspéra, la mit en colère, même. Elle en avait assez. Elle était épuisée, et elle voulait rester assise à ne rien faire du tout. Elle se leva d’un bond, saisit le bâton et se jeta sur lui.

Il l’évita de justesse.

— Une façon relativement peu dangereuse de perfectionner votre habileté au sabre laser, dit Darman.

— Relativement ?

Elle tenait le bâton à deux mains, furieuse.

— Relativement.

Il abattit son faux sabre laser sur son tibia.

— Aïe ! Espèce de…

— Allez-y. Faites de votre mieux ! (Il sauta en arrière devant une attaque sauvage et incontrôlée.) C’est ça. Attaquez-moi !

C’était toujours à ce moment qu’elle faisait des bêtises, entre le moment de mettre tous ses efforts dans l’attaque et d’être aveuglée par une violence coléreuse. Tu dois le vouloir vraiment. Ce n’est plus un jeu. Elle se jeta sur lui en tenant le bâton à deux mains, le balança de droite à gauche puis heurta durement son arme, sentant l’impact se répercuter dans son poignet et son bras, forçant Darman à reculer d’un pas. Trois attaques rapides, droite, droite, gauche, puis une vers le bas, inattendue, qui le frappa si fort entre le cou et l’épaule que si le bâton avait été un vrai sabre laser, elle l’aurait coupé en deux.

Elle entendit le bruit écœurant de l’impact. C’était la première fois qu’elle le voyait souffrir. Ce fut une grimace rapide, rien de plus, mais elle fut aussitôt horrifiée.

— Je suis désolée…

Il se jeta sur elle et fit voler le bâton de ses mains.

— Vous devez poursuivre votre avantage, dit Darman, se frottant le cou. Je n’ai jamais utilisé une lame d’énergie, et je ne peux pas faire appel à la Force. Mais je sais quand il faut y aller.

— Je sais, dit Etain, inspectant son tibia, et reprenant son souffle. Ai-je fait des dégâts ?

— Rien de sérieux. C’était une bonne attaque.

— Je ne veux pas vous laisser tomber au moment où vous aurez besoin de moi.

— Vous vous êtes bien débrouillée, jusque-là, commandant.

— Comment pouvez-vous faire tout ça, Darman ?

— Faire quoi ? Me battre ?

— Tuer et rester détaché.

— L’entraînement, je suppose. Et ce qui faisait de Jango Fett un être… détaché.

— Aviez-vous peur à l’entraînement ?

— Presque toujours.

— Vous avez été blessé ?

— Tout le temps. D’autres mouraient. C’est comme ça qu’on apprend. Vous faire blesser vous apprend à tirer instinctivement. C’est pour ça que nos instructeurs commençaient avec des simulations qui nous faisaient mal sans faire de dégâts permanents. Puis nous sommes passés aux vraies cartouches.

— Quel âge aviez-vous à ce moment ?

— Quatre ans, peut-être cinq.

Elle ne l’avait pas su. Elle frissonna. Aucun Jedi n’était jamais mort à l’entraînement. C’était un monde différent. Elle ramassa son bâton et fit quelques passes avec, le regard fixé sur l’extrémité.

— Je trouve ce processus de croissance accélérée difficile à comprendre.

— C’est un secret industriel kaminoéen.

— Je voulais dire que j’ai du mal à connecter mentalement ce que vous avez l’air d’être et ce que vous pouvez faire avec… avec quelqu’un qui a encore moins l’expérience du monde profane qu’un Padawan.

— Le sergent Skirata disait que nous l’intriguions.

— Vous parlez beaucoup de lui.

— Il a formé mon escouade, celle de Neuf et celle de Fi. C’est peut-être pour ça qu’on nous a mis ensemble pour cette mission quand nos frères ont été tués.

Etain se sentit honteuse. Il n’y avait pas une trace d’apitoiement sur lui-même dans ses paroles.

— Que ferez-vous dans trente ans, quand vous serez trop vieux pour vous battre ?

— Je serai mort bien avant ça.

— Vous êtes plutôt fataliste.

— Je veux dire que nous vieillirons toujours plus vite que vous. On nous a dit que le déclin est rapide, pour les clones. Heureusement ! Les soldats trop lents se font tuer. Je ne peux pas imaginer un meilleur moment pour mourir, quand je ne serais plus le meilleur.

Etain n’avait pas envie d’entendre davantage parler de mort pour le moment. La mort arrivait trop facilement et trop fréquemment, comme si elle n’avait pas d’importance ni de conséquences. Elle sentait la distorsion de la Force autour d’elle, non pas le flot régulier de la vie qu’elle était censée être, mais le chaos de la destruction. Elle ne pouvait ni l’accepter, ni l’influencer.

— Nous sommes censés protéger la paix, dit-elle, fatiguée. Ça, c’est… hideux.

— La guerre est toujours hideuse. L’appeler « protection de la paix » n’y change rien.

— C’est différent, dit Etain.

Darman pinça les lèvres et regarda dans le vague comme s’il répétait mentalement quelque chose de difficile.

— Le sergent Skirata disait que les civils ne se doutent de rien, et que c’est très bien pour eux d’avoir de grandes idées sur la paix et la liberté tant qu’ils ne sont pas ceux sur qui on tire. Il disait que rien ne vous motive autant que quelqu’un qui essaie de vous tuer.

Elle se sentit vexée, et se demanda si le commentaire était juste un souvenir aléatoire, ou une subtile démolition de ses principes. Darman semblait capable des deux. Elle n’était toujours pas réconciliée avec sa dualité de tueur et d’innocent, de soldat et d’enfant, d’intelligence éduquée et d’humour sinistre. Jamais distrait par une vie normale, il semblait avoir passé plus de temps qu’elle en contemplation. Elle se demanda à quel point l’expérience intense du monde extérieur le changerait.

Elle avait seulement tué un autre être vivant, et ça l’avait certainement changée.

— Venez, dit-il, le soleil se lève. Ça pourrait sécher vos vêtements.

L’automne arrivait. La campagne était couverte de brume. Une flaque s’était formée sur la feuille tendue au-dessus de l’abri. Darman alla pour la vider mais il s’arrêta.

— Que sont ces créatures ? demanda-t-il. Je les ai vues sur la rivière, aussi.

Des insectes couleur rubis et saphir dansaient au-dessus de la surface de la flaque.

— Des ailes-de-jour, dit Etain.

— Je n’ai jamais vu de telles couleurs.

— Elles éclosent et s’envolent pour une journée, et elles meurent le soir venu, dit Etain. Une vie brève et glorieuse…

Elle fut horrifiée par son insensibilité. Elle commença à préparer des excuses, mais Darman ne semblait pas en avoir besoin.

— Elles sont extraordinaires, dit-il, absorbé par le spectacle.

— C’est vrai, dit-elle, le regardant.

La villa de Lik Ankkit avait été splendide. Elle l’était toujours, en un sens, mais les sols de bois kuvara poli et marquetés avaient été marqués et abîmés par les pieds de métal des droïdes.

Ankkit regardait quatre droïdes visser des feuilles d’alliage sur les cadres des fenêtres, bloquant le soleil levant. Ghez Hokan surveillait la transformation du manoir en forteresse.

— Vous allez fendre le bois, siffla Ankkit. Faites attention ! Savez-vous combien de temps il a fallu pour sculpter ces panneaux ?

Hokan haussa les épaules.

— Je ne suis pas menuisier.

— Ils n’ont pas été sculptés par des menuisiers. Ils ont été fabriqués par des artistes qui…

— Peu m’importerait si le Suprême Conseiller Palpatine les avaient sculptés lui-même avec une fourchette ! Je dois sécuriser ce bâtiment.

— Vous avez une installation parfaitement adéquate à trois kilomètres d’ici, construite pour ça. Vous pourriez défendre ça, plutôt.

— Et je l’ai fait.

— Pourquoi ? Pourquoi détruire ma maison alors qu’Uthan n’est plus ici ?

— Pour un petit épicier rusé et traître, Ankkit, vous montrez un manque surprenant de créativité tactique.

Hokan approcha du Néimoïdien et le regarda. Il ne se laisserait pas intimider par la taille de cette créature. Peu importait qu’il ait besoin de tendre le cou pour le regarder dans les yeux. Des deux, il était quand même le plus grand.

— Je sais qu’elle n’est plus là. Mais l’ennemi peut croire qu’elle y est toujours. Si je voyais mon ennemi faire des préparatifs évidents pour défendre une cible, je pourrais déduire que c’est un bluff et étudier une cible alternative. Si je m’aperçois que cette cible alternative est préparée discrètement contre l’intrusion, j’en déduirais que c’est le véritable objectif, et je l’attaquerais.

Ankkit n’eut pas l’air convaincu. Il regarda Hokan dans les yeux, ce qui était un rare courage de sa part.

— Et comment repéreront-ils ce renforcement discret ?

— Je me suis assuré que les fournitures ont été vues à leur arrivée, avec un certain degré de procédures de sécurité. Des mouvements de nuit, ce genre de chose. Vu la noblesse de la population locale, je suis sûr que quelqu’un échangera cette information pour une babiole ou une autre. Ce système a toujours marché pour moi.

— Mais ces renforts ne sauveront pas ma maison de la destruction.

— Vous avez raison, Ankkit. Les structures de bois ne se comportent pas très bien contre des canons. C’est pour ça que j’ai ramené le docteur Uthan aux laboratoires. Je défendrai plus facilement de la pierre et du métal…

— Alors, pourquoi l’avoir amenée ici pour commencer ?

— Je suis surpris que vous ayez besoin de demander. Pour que tout le monde soit intrigué, bien entendu.

L’idée lui avait semblé bonne à ce moment. Il ignorait à quoi il avait affaire. Maintenant, il était à peu près sûr qu’il n’y avait pas plus de dix hommes. Si une armée avait atterri, il l’aurait appris entre-temps. Déplacer Uthan – une tâche qu’il ne pouvait pas accomplir secrètement de toute façon – avait aidé à semer la confusion.

Hokan ne laissait rien au hasard. Il semait une série de traces qui mèneraient les commandos ennemis à une conclusion : Uthan et le nanovirus étaient barricadés dans la villa de Lik Ankkit.

Un droïde traîna une lourde solive en alliage à travers le salon, creusant un sillon dans le sol doré. Ankkit lâcha un glapissement étouffé de désolation. Les camarades du droïde soulevèrent la solive et la mirent d’équerre avec une poutre horizontale, faisant tomber un beau vase de Naboo, qui se brisa. Les droïdes n’étaient pas programmés pour dire « désolé » et pour ramasser les morceaux. Ils marchèrent simplement dessus.

Ankkit tremblait de nouveau. Il appela un serviteur, furieux. Un garçon du cru à l’air morne apparut avec une balayette et une pelle et ramassa les débris.

— Mon Dieu, dit Hokan.

Il ne pensait pas que le moment serait bien choisi pour mentionner que le labyrinthe de caves à vin et de salles de coffres du sous-sol était maintenant plein d’explosifs. Il ignorait comment ranimer un Néimoïdien évanoui, et il n’avait pas l’intention d’apprendre.

Le lieutenant Hurati l’attendait dehors, devant la porte d’entrée. Même quand on ne l’observait pas, il avait une posture très militaire. Hokan ne l’avait jamais surpris à boire un coup dans une flasque ou à se gratter. Hurati ne se raidit pas en voyant Hokan, car il était déjà au garde-à-vous.

— Monsieur, le docteur Uthan est irritée par ces modifications, dit le lieutenant.

— Je vais lui parler. Comment fonctionne notre chaîne de signaux par droïdes ?

— Elle est adéquate, Monsieur, mais je me sentirais plus rassuré si nous avions la capacité de communiquer en ligne.

— Mon garçon, à une époque il n’existait pas de systèmes de comm, et il fallait conduire les guerres à l’observation et avec nos propres moyens. C’est faisable. Qu’ont repéré les droïdes ?

— Les incursions semblent limitées à Teklet et à la zone au sud, Monsieur, et elles sont très spécifiques. Nous savons au moins pourquoi ils ont attaqué le bureau de la carrière. Je dois dire que je n’avais jamais vu un excavateur-bombe avant ça. (Il se lécha nerveusement les lèvres.) Monsieur, êtes-vous sûr que vous ne voulez pas envoyer de patrouille fouiller la route de Teklet ? Je serais heureux d’y aller en personne.

Hokan le prit comme un signe d’intérêt, pas une critique.

— Non, nous suivrions sans doute des pistes de gdans dans toute la région. Notre ennemi est doué pour les tactiques de diversion. Je ne mordrais pas à leur hameçon. J’attendrai qu’ils mordent au mien. (Il tapota le dos d’Hurati.) Si vous voulez vous rendre utile, garder l’œil sur Ankkit. Je ne veux pas qu’il interfère. Empêchez-le par tout moyen que vous jugerez utile.

Hurati le salua.

— Je m’en occupe, Monsieur. Et… le lieutenant Cuvin… Je ne crois pas qu’il deviendra capitaine, comme vous m’en avez prévenu.

Hokan appréciait de plus en plus Hurati.

— Son retrait de la liste de promotion a-t-il été noté par les autres officiers ?

— Oui, Monsieur.

— Parfait !

Hurati était un aide loyal. Il était avide d’obéir. Hokan se dit qu’il lui faudrait le surveiller. Mais il lui donna sa promotion quand même. Il n’y avait rien à gagner en ignorant l’excellence chez un subalterne.

CHAPITRE 13

Commandant du Majestic au Commandement de la République, Coruscant

En poste et attendant le contact de l’escouade Oméga. Toutes les communications de la station au sol de Teklet ont cessé. Un vaisseau séparatiste s’est approché de notre proue bâbord, à cinquante kilomètres. Il n’a pas répondu aux signaux, mais nous pensons que c’est un transporteur armé Techno Union. Nous engagerons le combat si le vaisseau effectue des actions hostiles. En attente.

— Tout s’est bien passé, encore une fois, dit Fi, en tête de la colonne.

— Tu as pris des stims ? demanda Neuf.

— Je suis joyeux de nature, dit Fi.

— Pas moi, alors d’où ça peut te venir ?

Neuf n’aimait pas être en queue de patrouille. Il marchait à reculons, examinant les arbres, se demandant pourquoi ils étaient si près d’Imbraani sans trace de contact avec l’ennemi depuis Teklet.

Les casseroles ne pouvaient pas grimper aux arbres. C’étaient les humides qui l’inquiétait.

— Tu veux changer avec moi ? demanda Fi.

— Ça va.

— Il te suffit de demander.

Fi était en tête, à environ cent mètres. Atin marchait derrière Guta-Nay. Le Weequay portait une bonne partie des explosifs et des équipements qu’ils avaient dû prendre sur leurs dos depuis qu’ils avaient abandonné le droïde excavateur et la moto speeder.

— Tout est bien calme, dit Atin. Ça t’ennuie si j’envoie un observateur ?

— Vas-y, dit Neuf. Et transmets le visuel dans tous nos casques.

— Nous arrivés ? demanda Guta-Nay.

— Bientôt.

Neuf trouvait que le Weequay ne servait pas à grand-chose, à part comme bête de somme. Tout ce qu’il savait des tactiques de Hokan était qu’elles faisaient mal.

— Et maintenant, tu vas coopérer, ou dois-je te rendre à ton patron ?

— Vous pas faire ça ! Ça être cruel !

— Il te ferait sans doute une grosse bise et il te dirait que tu lui as manqué.

— Il me couperait le…

— J’en suis sûr. Tu veux nous en dire plus sur les droïdes ?

— Cent.

— Des SDB ?

— Quoi ?

— Des Super Droïdes de Bataille. Des gros.

— Non. Moi vu aucun.

— Je vous ai dit qu’on aurait dû le liquider, dit Fi. Mais il porte pas mal d’équipement. On peut lui reconnaître au moins cette qualité.

La sphère métallique de l’observateur grimpa au-dessus du niveau des arbres et fila. Le champ de vision de Neuf fut interrompu dans un quadrant par une vue aérienne du paysage. Il n’y avait personne, ce qui était inquiétant en soi. Puis la sphère plongea et montra une vue familière, quelqu’un qui était torse nu et penché sur une bassine d’eau savonneuse fabriquée avec un morceau de feuille de plastoïde.

L’observateur montra Darman saisissant son fusil, sans même lever les yeux.

— Sergent, c’est toi ?

Neuf regardait dans le canon du DC de Darman. C’était impressionnant.

— Nous sommes à dix minutes du RV. Tu te prépares pour une sortie ?

Le fusil disparut du cadre, et Darman, à moitié rasé, les regarda.

— Tu pourrais frapper avant d’entrer !

— Moi aussi, je suis content de te revoir. Où as-tu récolté cette blessure ?

— Celle-là ? Ou celle-ci ?

— La brûlure.

— Un Trandoshien. Un ex-Trandoshien, à vrai dire. Nous avons attiré un peu plus d’attention que nous espérions.

— Le commandant est toujours en un seul morceau ?

— Eh bien, ce bleu-là, c’est elle. Je lui apprends à se battre comme il se doit. Elle pige rapidement.

— Mets la bouilloire sur le feu, alors. On amène un invité.

L’air légèrement exaspéré de Darman s’effaça, remplacé par une image aérienne au-dessus d’Imbraani. Pas vraiment une ville, plutôt un ensemble de fermes avec quelques bâtiments industriels. Atin l’envoya plus haut, et quelques bâtiments lointains devinrent visibles.

— Envoie-le au-dessus de la villa, dit Neuf.

— Terrain découvert, sergent. Un peu risqué.

— Je pense que nous avons perdu l’élément de surprise.

— D’accord. Lentille à longue portée, quand même.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Guta-Nay.

Pour lui, ils voyageaient en silence. Il n’entendait pas les échanges entre les comlinks des casques. Neuf changea de fréquence.

— On jette un coup d’œil à cette villa.

— Je suis au courant pour la villa.

— Nous sommes tous au courant.

Neuf aurait bien aimé avoir une visite de Jinart. Ils n’avaient pas vu la métamorphe depuis la veille. Elle pouvait être n’importe où, bien entendu, mais elle ne s’était pas rendue visible. Il espérait qu’elle n’avait pas eu de problèmes.

Cinq minutes maintenant. Dans moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, ils seraient de nouveau une escouade, et ils auraient un commandant. Une fois au point de RV, ils pourraient se reposer, manger, se laver, et s’éclaircir l’esprit. Ça commençait à ressembler à une bonne nouvelle.

Il restait juste le problème de prendre Uthan et le nanovirus, et de s’en sortir en un seul morceau…

Etain s’était presque habituée à considérer l’armure anonyme de Darman comme un visage amical. Puis trois autres exactement pareilles sortirent des arbres et perturbèrent ce fragile équilibre.

Puis ils enlevèrent leurs casques.

C’était impoli, elle le savait, mais elle resta là, bouche bée, à les regarder, posant une main sur sa bouche pour essayer de cacher le choc qu’elle avait éprouvé.

— Oui, désolé pour le Weequay, commandant, dit l’un d’eux.

Il avait la voix de Darman et le visage de Darman.

— Il pue un peu, je sais. Nous lui demanderons de se nettoyer.

Ils étaient identiques, excepté la terrible cicatrice qui barrait le visage d’un des hommes. Les deux autres semblaient le même homme dans une humeur différente, un sérieux, l’autre calme et détaché. Et ils la regardaient tous.

— Je ne peux pas vous reconnaître, dit-elle.

— Je suis le numéro…

— Non, vous avez de vrais noms. Je le sais.

— Ça n’est pas réglementaire, commandant.

Darman baissa les yeux.

— C’est une chose privée.

— Tout le monde m’appelle Fi, dit celui à l’air calme, se fichant visiblement de la réglementation. Et voici Atin.

— Neuf, dit celui à l’air sérieux, en saluant.

Etain ne percevait pas grand-chose à leur sujet, mais Atin, celui avec la cicatrice, exsudait un sentiment de perte presque tangible. Elle sentait son poids. Elle essaya de se concentrer sur le Weequay. Pas besoin de plonger dans la Force pour voir qu’il était terrifié. Il était penché comme s’il allait tomber à genoux, et il la regardait fixement.

Les Weequays ne se ressemblaient pas tous. Celui-là, elle le connaissait ! Il l’avait pourchassée à travers un champ de barq. Il était un violeur et un meurtrier, mais la description convenait à tous les gros bras de Hokan. Elle sortit son sabre laser.

— Ouh là, dit Darman.

— Fifille ? dit Guta-Nay.

— Je te donnerai de la fifille, dit-elle.

Darman lui saisit le bras, et elle eut honte de sa réaction. Encore une fois, c’était de la colère. C’était ça qui se dressait entre elle et pouvoir donner un sens à sa vocation. Elle devait apprendre à la vaincre. Si Darman pouvait exercer de la force sans méchanceté, elle le pouvait aussi.

— Pourquoi est-il ici ? demanda-t-elle, désactivant la lame de son sabre laser.

— Nous pensions qu’il pouvait avoir des informations, dit Neuf.

Etain voulait désespérément se rendre utile. Elle avait l’impression de ne pas être capable d’être un soldat fonctionnel. Elle aurait voulu que Darman cesse de la traiter comme si elle avait seulement besoin d’un peu plus de formation. Elle voulait qu’il lui dise à quel point il méprisait tout ce pouvoir potentiel ne servant à rien à une jeune fille sans discipline. Il n’était pas idiot. Il pensait forcément ça.

— Qu’avons-nous besoin de savoir, Neuf ?

— Comment Hokan réfléchit, commandant.

— Donnez-moi un peu de temps avec lui.

Guta-Nay se redressa et recula d’un pas, secouant la tête. Il s’attendait à un traitement du style de celui de Hokan.

Fi gloussa.

— Guta-Nay pense que vous allez lui couper les… euh, les tresses, Madame.

Les tresses. Elle avait oublié. Elle sortit une mèche de ses cheveux et la tressa à toute allure, puis elle prit un morceau de ficelle dans sa poche pour l’attacher.

C’est ce que tu es. Assume-le, ne serait-ce que pour justifier la foi que Darman a en toi.

— Nous allons avoir une petite discussion, tous les deux, dit-elle, laissant sa tresse retomber sous son col. Asseyez-vous… Guta-Nay.

Il eut du mal à s’asseoir, avec les mains attachées, mais Etain ne voulait pas courir de risques. Il s’agenouilla, puis tomba sur le côté d’une manière peu digne. Elle le hissa en position assise et ils restèrent devant l’abri, en silence. Elle voulait qu’il se calme avant d’essayer de l’influencer.

Un claquement d’armure soudain la fit regarder par-dessus son épaule. Elle fut sidérée de voir Atin serrer Darman dans ses bras et lui tapoter le dos. Elle croisa le regard de Darman, qui avait l’air tout aussi surpris.

Ce qui avait donné à Atin cet énorme passif émotionnel avait été un peu soulagé en trouvant Darman en bon état. Puis les deux hommes se séparèrent comme si rien n’était arrivé. Etain se tourna vers Guta-Nay, soudain consciente qu’en dépit de leur calme et de leur aspect étonnamment semblable, ces soldats étaient tout aussi humains qu’elle.

Élevés pour combattre.

Un nouveau doute monta en elle. Elle le chassa et se tourna vers Guta-Nay, qui ne voulait pas la regarder dans les yeux.

— Vous n’avez pas peur, dit-elle tranquillement, visualisant la fontaine de la maison de son clan, sur Coruscant. Vous êtes détendu et vous avez envie de me parler de Ghez Hokan.

Il en avait envie.

— Vous n’avez pas vu Jinart ? demanda Darman.

— Pas depuis hier.

Neuf nettoyait son armure. Peu importait qu’ils soient visibles, maintenant, et il détestait l’équipement sale. Darman avait démonté son DC et nettoyait la chambre d’ignition plus que nécessaire. Fi rôdait dans le camp provisoire, le fusil à la main, montant la garde.

— Qu’elle y soit ou pas, je pense que nous devons attaquer le plus vite possible.

— La villa ou le laboratoire ?

— Les renseignements les plus récents que nous ayons par Jinart indiquent la villa.

— Mais…

— Oui, mais. Je trouverais difficile d’abandonner un endroit que je pourrais défendre. Cette villa n’est rien que du bois à brûler ! (Il posa la plaque d’épaule qu’il nettoyait.) Montre-moi de nouveau ce plan.

Darman referma le DC-17 et prit la sphère d’holocarte à sa ceinture.

— Elle s’est bien débrouillée pour récupérer ça.

— Notre commandant ? Jinart ne semblait pas en penser grand bien.

— Allons, Neuf. C’est une Jedi. Et c’est un officier.

— Que penses-tu d’elle ?

Darman se frotta le nez.

— Elle a beaucoup d’énergie en elle.

— Et ?

— Elle… D’accord, elle n’est pas exactement Skirata, mais elle apprend vite. Et tu devrais voir les trucs Jedi qu’elle peut faire. C’est plus que la capacité de combattre.

Neuf avait de temps en temps des doutes sur les officiers non-clones. Ils en avaient tous. Ils ne l’admettaient jamais en public, mais Skirata les avaient prévenus, en privé, que les officiers de l’extérieur avaient parfois besoin d’aide, et que, tout en obéissant aux ordres, il fallait être capable de faire des interprétations si l’officier n’était pas assez spécifique. Les officiers pouvaient parfois vous faire tuer, sans en avoir l’intention.

— Personne n’est Skirata, dit Neuf.

Il regardait le commandant discrètement. Ce qu’elle avait fait à Guta-Nay l’avait transformé en un véritable bavard. Elle avait même l’air un peu ennuyé, comme si elle avait été coincée par quelqu’un qui voulait lui expliquer par le menu les détails techniques d’un blaster à répétition.

— Tu dois reconnaître que c’est une sacrée capacité, dit Darman.

Neuf essaya de ne pas y penser. Ça le mettait mal à l’aise, de ne pas savoir quelles actions étaient vraiment de son choix. Il n’aimait pas les autres conflits qu’elle créait en lui, non plus. Il ne s’était jamais trouvé aussi près d’une femme humaine, et il était soulagé qu’elle soit maigre, mal tenue et globalement peu appétissante. Mais sa proximité le faisait toujours se sentir nerveux, et, d’après la façon dont Darman le regardait, il partageait ce sentiment.

Ils regardèrent tous les deux Guta-Nay se débarrasser de son fardeau, jusqu’à ce que le commandant semble en avoir assez et se lève. Elle vint vers eux et les regarda d’un air incertain.

— Je suis désolée, Darman, dit-elle à Neuf. (Puis elle haussa les épaules d’un air gêné.) Désolée. Bien sûr, vous êtes Neuf. J’ai obtenu des détails, mais ce n’est pas un grand analyste, je le crains. Je peux vous dire que Hokan a un fusil verpine et un blaster KYD-21 customisé. Il a pas mal d’équipement trandoshien, et pour autant que les miliciens l’aient su, pas plus de cent droïdes de combat à la garnison. Apparemment, Hokan est aussi une sorte de joueur. Il aime bluffer et rebluffer.

Neuf étudia mentalement les informations.

— C’est utile, commandant. Merci.

— Je voulais voir si je pouvais appeler Jinart. Elle pourrait sans doute découvrir ce qui se passe dans cette villa.

— Pouvez-vous faire ça ? demanda Darman.

— Je peux la percevoir, quand elle le veut bien. Je vais voir si elle me perçoit aussi. (Elle regarda ses bottes.) Je vous en prie, ne m’appelez pas commandant. Je n’ai pas gagné ce rang. Jusqu’à ce que j’y arrive – si j’y arrive – je suis Etain. Darman le sait, n’est-ce pas, Darman ?

Il hocha la tête. Neuf n’aimait pas ça. Il préférait savoir qui était qui dans la hiérarchie des choses.

— Comme vous voudrez. Puis-je vous poser une question ?

— Bien entendu.

— Pourquoi avez-vous dit « Bien sûr, vous êtes Neuf » ?

— Je vous perçois comme différents. Tous. Vous avez le même aspect, mais vous n’êtes pas identiques. Normalement, je n’identifie pas les individus par leur effet dans la Force, mais je peux le faire si je me concentre.

— Nous vous semblons différents ?

— Vous savez que vous l’êtes. Vous savez que vous êtes Neuf, et il sait qu’il est Darman. Vous avez la même conscience de votre individualité que moi, ou n’importe quel autre humain.

— Oui, mais…

— Tous les êtres sont individualisés, et leur essence dans la Force le reflète. L’acte de vivre nous rend différents. Vous êtes comme des jumeaux, juste un peu plus proches que des jumeaux normaux. Atin est très différent. Que lui est-il arrivé, qui fait peser un tel fardeau sur lui ?

La réponse sidéra Neuf. Il était habitué à être traité comme un produit. Son escouade et son sergent le traitaient comme un homme, mais pas les Kaminoéens. C’était la première fois qu’un commandant, une Jedi, confirmait l’impression privée des commandos clones – ils étaient comme les autres hommes, ni plus ni moins. Ce n’était plus un sentiment secret devant à tout prix être caché.

— Atin a été le seul survivant de sa première escouade, puis il a été réaffecté et a perdu ses trois frères au combat, de nouveau. Il se sent coupable.

— Pauvre homme, dit-elle. En parle-t-il ?

— Pas beaucoup.

— Peut-être pourrais-je l’aider à voir qu’il n’y a pas lieu de se sentir coupable. Un simple encouragement, rien de similaire à la persuasion que j’ai utilisée sur le Weequay, je vous le jure.

— C’est gentil à vous.

— Nous devons prendre soin les uns des autres.

À ce moment précis, Neuf se fichait qu’elle ne connaisse rien à l’art de la guérilla. Elle possédait un élément fondamental de l’art d’être un chef, qui ne s’apprenait pas : elle se souciait des gens qu’elle menait.

Pour lui, elle avait gagné son rang rien qu’avec ça.

— Contact, à cinq cents mètres, dit Fi.

L’escouade abandonna son repas improvisé de viande séchée. Chacun remit son casque à toute allure. Etain fut surprise à nouveau par leur rapidité. Ils étaient allongés dans le sous-bois, les fusils pointés, le temps qu’elle se tourne pour voir où était le Weequay.

Vous ne ferez pas le plus petit bruit, Guta-Nay. Vous allez rester silencieux.

Il le fut. Mais elle perçut ce qui approchait. Elle rampa dans les buissons sur les mains et les genoux et se pencha vers Darman.

— C’est Jinart, dit-elle. Détendez-vous.

Darman, Fi et Atin s’assirent sur leurs talons. Neuf resta allongé, le fusil toujours pointé, mais sa main s’éloigna de la détente.

— Neuf aime être sûr, dit Darman. N’en prenez pas ombrage.

L’herbe bougea, et une tache d’huile vivante coula à côté des commandos. Elle semblait porter quelque chose d’horrible dans ses tourbillons. Puis la flaque devint Jinart sous sa forme naturelle, avec un gros morceau de viande crue dans les mâchoires. Elle la posa sur le sol.

— Je vous ai averti bien à l’avance, dit-elle à Neuf. Elle renifla et sembla suivre une trace invisible dans l’air. Puis son regard se posa sur Guta-Nay, qui somnolait sous un arbre, les mains liées dans son giron.

— Qu’est-ce qui vous a poussés à ramasser un tel souvenir ?

— On pensait qu’il pourrait nous être utile, dit Fi.

— Les Weequays ne sont même pas comestibles, dit Jinart, prenant sa forme humaine. Il vaut mieux que cette créature ne me voie pas sous mon véritable aspect, au cas où. Vous avez mangé ? Vous voudriez un peu de merlie ?

Fi enleva son casque et sourit.

— Nous avons le temps pour ça ?

— Autant vous battre sur un estomac plein, dit Jinart. Vous avez un boulot difficile sur la planche.

Fi ramassa la cuisse de merlie et la rinça avec l’eau de sa bouteille.

— Dar, il te reste de ce fruit séché ?

Il éjecta sa vibrolame de sa plaque d’articulation et commença à couper la cuisse en morceaux. Etain se demanda comment il avait développé son humeur joyeuse incessante. Elle n’arrivait pas à se le représenter tuant quelqu’un. Mais elle avait découvert au fil des derniers jours que les soldats professionnels n’étaient pas habituellement coléreux ou violents.

Ils ne parlaient pas différemment, non plus. Ils étaient une masse de contradictions. Ils lavaient leurs vêtements, se rasaient, faisaient la cuisine et se comportaient globalement comme des Padawans bien éduqués. Puis ils partaient faire sauter des installations et tuer des étrangers et faisaient de mauvaises blagues. Etain s’y habituait, mais lentement.

Pendant qu’Atin gardait un œil sur Guta-Nay, les autres écoutèrent Jinart, assis dans l’abri.

— J’ai observé, dit-elle. Hokan a renforcé la sécurité de la villa, avec des mesures de sécurité stricte, et de manière ostentatoire. Il y a posté la plus grande partie de ses cent droïdes. Le bâtiment est plein d’explosifs, surtout dans les caves à vin. Mais il a aussi ramené Uthan au laboratoire.

— Notre odorant ami Weequay avait raison sur le double bluff, dit Etain.

Neuf haussa les épaules.

— C’est ce que j’aurais fait. Défendre la position la plus forte.

— Donc, nous attaquerons le laboratoire, dit Etain.

— Nous devrons nous occuper des deux cibles. Elles sont seulement à deux ou trois kilomètres l’une de l’autre. Quand nous commencerons au laboratoire, les droïdes de la villa seront là en quelques minutes.

Etain se frotta le front.

— S’ils ont respecté les plans en construisant le laboratoire, la seule façon d’entrer sera sans doute par la porte principale.

Darman haussa les épaules.

— Nous pouvons faire nos propres portes. C’est à ça que servent les charges de cadre.

— Pardon ?

— Nous perçons des trous dans les murs. Mais je préférerais éviter ça si nous traitons des matériaux dangereux. Je n’ai pas envie de casser des éprouvettes…

— Il n’y a même pas de sortie d’incendie. Une porte, pas de fenêtres, pas de conduit de ventilation de grande section.

— On dirait que personne ne s’occupe de faire respecter les règlements sur la construction, ici. (Darman haussa les épaules.) La porte, les murs, ou les égouts. Les murs seraient le mieux, mais comment nous mettre en position sans nous faire remarquer, c’est une autre affaire.

Neuf regarda Darman comme s’il attendait une suggestion.

— Une attaque double pourrait les distraire si elle est assez bruyante.

— Ma foi, si Hokan a été assez prévenant pour remplir la villa de trucs qui explosent, ce serait dommage que tous ces efforts soient gâchés. (Darman étudia l’holocarte de la villa.) Ils ne se laisseraient pas piéger de nouveau par un droïde bombe, mais nous avons un tas d’explosifs que nous pourrions ajouter aux leurs.

— Vous donnez l’impression que ce sera relativement facile, dit Etain.

— Non, ce sera difficile, mais c’est pour ça que nous avons été formés.

— Je préférerais que tu fasses l’entrée rapide dans le laboratoire, dit Neuf.

— Mais nous devrions placer nos propres explosifs dans la villa, dans les caves si nous pouvons, dit Darman. Une explosion à haute énergie déclenchera le reste de leurs charges. Si nous en plaçons une correctement, elle dirigera l’explosion vers le haut, et si les droïdes sont en haut de la pile, notre problème est résolu.

— D’accord, en termes réels, il y a une couche solide de droïdes au-dessus des caves à vin. On ne peut pas entrer en apesanteur ! Donc, c’est à travers la porte principale, les murs ou les égouts. Et les égouts ont trente centimètres de diamètre.

— Des perceurs explosifs ? demanda Fi.

— Ils n’iront pas assez loin dans le sol pour entrer dans les caves, et de toute façon, ils ne sont pas assez puissants. (Darman regardait le plan holographique.) Mais ils pourraient le devenir si Darman les modifiait et y ajoutait un peu de ruban thermal. Je voulais le garder pour les portes anti-explosions du laboratoire, mais je pourrais lui en céder un mètre. Ce serait suffisant.

— Et un observateur ? dit Atin. Si nous pouvions le diriger dans le bâtiment… Si tu enlevais les composants enregistreurs, tu pourrais y mettre le ruban thermal. Deux bons mètres.

— Ils repéreront tout ce qui arriverait en volant.

Jinart, sous son aspect de vieille femme, regarda les visages identiques.

— Quelle taille fait ce dispositif ?

Darman ferma le poing.

— À peu près cette taille. Je vous en montrerai un.

— Je pourrais en transporter un au mur de la villa, si vous pouvez le diriger à partir de là.

Neuf montra l’image scintillante du bâtiment.

— On pourrait l’envoyer par la ventilation du toit, ce qui le mettrait dans le hall principal qui va de l’avant à l’arrière.

— Ou peut-être dans l’égout principal à partir de ce caniveau, à environ deux cents mètres derrière la maison. Cette idée me plaît mieux.

Etain se joignit au rituel et regarda l’holocarte comme si une réponse en sortirait toute seule.

— Le seul intérêt de faire sauter la villa est si on peut détruire autant de droïdes que possible dans la foulée.

— Alors, nous devrons les convaincre que nous avons mordu à l’hameçon, dit Neuf. Ce qui signifie une feinte, et ça irait si nous étions plus nombreux. Mais nous ne le sommes pas.

Etain eut une idée, mais elle n’en était pas particulièrement fière.

— Et si nous envoyions un message direct à Hokan ? Si Guta-Nay s’échappait et lui disait que nous avons prévu d’attaquer la villa ?

— Mais il sait que nous sommes seulement quatre, dit Darman. Pardon, cinq.

— Six, dit Jinart.

— Nous pourrions convaincre le Weequay que nous avons une ou deux autres escouades dans le secteur, dit Etain. À ce stade, il croira tout ce que je lui dirai. Mais je l’enverrai à la mort.

— Oui, dit Fi, si Hokan l’embroche sans prendre le temps de l’écouter, nous sommes bluffés.

Il était joyeusement, presque gentiment, impitoyable. Etain fut brièvement horrifiée, puis elle laissa la réalité reprendre le dessus. S’il l’avait pu, Guta-Nay l’aurait violée et tuée sans hésiter. De plus, la cible de l’escouade était en réalité une fabrique d’armes. Une arme qui tuerait des millions d’hommes comme Neuf, Fi et Atin. Et Darman. S’ils ne tuaient pas, ils seraient tués.

Il ne lui fallut pas longtemps pour passer du respect de toute vie à l’idée « au diable le Weequay ». Elle se demanda si c’était la vraie nature de la corruption.

— Je ferai de mon mieux pour lui dicter une entrée en matière convaincante, dit Etain.

— C’est une ordure, dit Jinart. Si sa mort aide à faire partir la Fédération du Commerce et leurs suppôts de ma planète, c’est un petit prix à payer.

Ma planète ? Etain et les commandos pensèrent la même chose, car ils regardèrent tous la métamorphe d’un air intrigué.

— Nous n’avions pas compris que c’était votre monde natal, dit Neuf.

— Ça l’est, dit Jinart. Je suis parmi les dernières de mon espèce. Les différents envahisseurs nous ont forcés à quitter notre habitat sans même nous voir – et s’ils avaient su que nous étions là, je doute qu’ils se soient comportés différemment. Oui, nous vous aiderons à débarrasser ce monde des Néimoïdiens et des autres espèces d’aliens hostiles qui sont là. C’est notre marché avec la République. Vous nous aidez, nous vous aidons. C’est pour ça que nous risquons nos vies. Pas pour votre grande et glorieuse cause.

— Personne ne nous a rien dit, intervint Etain. Je suis désolée. Je ne peux pas parler au nom de la République, mais nous ferons de notre mieux pour tenir sa parole.

— Vous y avez intérêt, dit Jinart. (Elle montra les commandos.) Comme vos jeunes amis ici présents, nous sommes peu nombreux, mais nous n’avons pas de problème à infliger beaucoup de dégâts.

Etain hocha la tête. Au moins, Jinart était brutalement honnête. Peut-être les télépathes, n’ayant pas de pensées secrètes, n’avaient aucune autre façon d’interagir. La créature la regardait, ses yeux orange fixes. Elle vit pour la première fois que les quatre crocs sortant de la lèvre inférieure de la Gurlanin se terminaient en double pointe.

— Je vais mettre des marqueurs d’odeur autour de ce camp, dit sèchement Jinart. Les gdans ne vous ennuieront pas, cette nuit.

Elle s’éloigna et se fondit à la terre, laissant une simple ondulation dans les buissons.

— D’accord, voyons ce que Guta-Nay peut faire, dit Neuf. Si nous ne voyons pas de traces de mouvements vers la villa demain vers midi, nous irons, et ça veut dire séparer l’escouade et engager les deux groupes de droïdes. Nous n’avons pas envie de faire ça si nous pouvons l’éviter.

— La soirée va être divertissante, dit Fi. Quelqu’un veut dîner ?

C’était une feinte complexe, mais elle n’avait, bizarrement, pas besoin de répétitions. Guta-Nay ne posait aucune question. Etain commençait à le considérer comme un enfant monstrueux et sadique, incapable de comprendre les sentiments des autres ou de contrôler les siens. Ils s’assirent et mangèrent le merlie cuit avec du fruit kuvara, disant qu’ils devaient en laisser assez pour « l’autre escouade » quand elle arriverait. Ils parlèrent à voix basse de leur cible, la « villa ». C’était facile de diffuser ainsi des fausses informations, se dit Etain.

Mais elle ne se sentit pas particulièrement fière d’elle quand elle coupa les cordes autour des poignets du Weequay, prétendument pour qu’il puisse manger. C’était, en réalité, prévu pour l’envoyer à la mort. Mais elle éprouva un certain soulagement à l’idée que, dès qu’il ferait sombre et qu’ils lui tourneraient le dos, paraissant préoccupés, il s’échapperait, donnant raison à Jinart qui le traitait d’ordure.

Mais cette décision lui pesait quand même.

Fi et Darman dormaient, d’après la position de leur tête. C’était impossible d’être sûr avec les casques, parce qu’ils étaient assis contre un arbre, le menton reposant sur la plaque de poitrine et les bras croisés sur leurs fusils. Elle ne doutait pas qu’ils se réveilleraient instantanément si elle allait vers eux.

Elle vit que Neuf était de garde, perché dans la fourche d’un arbre, une jambe pendante, regardant de temps en temps dans le scope de son fusil.

— Que voit-il ? demanda-t-elle.

Assis les jambes croisées avec une quantité de câbles et de détonateurs répandus autour de lui, Atin leva la tête et la regarda. Il avait enlevé la section d’armure qui protégeait son postérieur et s’en servait comme d’une table pour les composants pendant qu’il travaillait.

— En direct, jusqu’à trente kilomètres avec une bonne visibilité. Connecté à un vaisseau par télécommande, n’importe quoi, comm… désolé, Etain.

Il montra son fusil.

— Jetez un coup d’œil à travers le DC. La sécurité est enclenchée, mais n’appuyez sur rien.

Etain porta le fusil à son épaule. Il était bien plus léger qu’il en avait l’air, et la vue à travers le scope était étonnamment claire malgré la lumière décroissante. Elle trouva difficile d’ignorer l’affichage surimposé sur son champ de vision. Il rétrécissait la vue, la focalisant sur la cible.

— C’est ça que vous voyez par votre visière ?

— En quelque sorte.

— Puis-je essayer le casque ? J’aimerais savoir ce que c’est d’être dedans.

Atin haussa les épaules.

— Vous n’aurez pas tous les affichages sans le reste des systèmes de l’armure, mais vous en verrez assez. C’est du haut de gamme. Ils l’ont amélioré spécialement pour cette mission.

Elle souleva le casque et le tint au-dessus de sa tête, comme si elle se couronnait elle-même. Quand elle l’abaissa, l’impression d’enfermement et la chaleur la rendirent presque nauséeuse, mais elle se força à ignorer les sensations.

— Il fait chaud, dit-elle.

— Ça va quand il est fixé sur le reste de l’armure, dit Atin.

Il se leva, apparaissant dans son champ de vision.

— Vous voyez la lumière rouge en haut dans le coin ?

— Oui.

— Regardez-la et clignez deux fois des yeux, rapidement.

Elle obéit. Le chaos se déchaîna. Elle voyait seulement une série de lignes et de chiffres et de symboles clignotants. Elle avait conscience qu’il y avait une vue normale devant elle, mais les données dansant devant ses yeux la submergeaient.

— C’est l’affichage HUD, dit Atin. Une vraie bénédiction. Un œil dans votre dos, comme dit le dicton.

— C’est perturbant. Comment vous en arrangez-vous ?

— On s’y habitue vite. Nous avons utilisé ces systèmes toute notre vie. On peut filtrer l’information, comme quand on écoute une conversation dans une foule.

Etain souleva le casque et l’enleva, inspirant l’air frais de la soirée.

— Et vous pouvez communiquer sans qu’un son ne filtre à l’extérieur ?

— Oui, et même sans que le Commandement et le Contrôle nous entendent, sur certaines fréquences. Je ne crois pas que les soldats ordinaires le puissent, mais nous sommes différents.

— Un entraînement spécialisé séparé ?

— Ils sont formés à être plus obéissants que nous, dès le début. Et nous sommes plus obéissants que les commandos CRA. Eux, c’est du Jango à l’état brut.

Il parlait de lui-même comme s’il était un instrument. Etain se sentit mal à l’aise. Certes, ces jeunes gens étaient bizarres, parce qu’ils étaient extérieurement identiques, mais ils étaient quand même des individus, pas des plantes exotiques. Elle savait que la République affrontait une époque difficile. Elle se demanda si ça justifiait des mesures aussi extrêmes. Ça paraissait un affront à la Force de faire ça à des êtres humains, même s’ils semblaient le prendre remarquablement bien.

Elle lui rendit son casque.

— Nous nous servons de vous, Atin, de vous tous…

— C’est le lot des soldats.

Il tripota un bout de câble, visiblement embarrassé, les sourcils froncés dans une parodie de concentration. La cicatrice fraîche qui allait de sa joue à son menton était encore plus choquante sur un visage jeune et pas ridé et durci par les batailles et une vie normale.

— Mais j’aime ce boulot. Que pourrais-je faire d’autre ?

C’était une bonne question. Que feraient-ils si on les démobilisait ? Elle tendit la main et lui serra impulsivement le bras, mais elle trouva seulement une plaque de plastoïde et d’alliage.

— Je sais ce qui vous est arrivé, dit-elle.

Elle se concentra, un travail de précision. Elle voulait l’influencer juste assez pour lui montrer ce qui était vrai et raisonnable, mais pas au point de se moquer de son chagrin, bien naturel.

— Ce qui est arrivé à vos frères n’était pas votre faute. Vous êtes un bon soldat. Parfois, la chance est contre vous, voilà tout.

Il regarda ses bottes. Puis il leva la tête et haussa les épaules.

— Je ferai de mon mieux pour garder ces frères-là en vie, alors.

Il y avait peu d’indication sur son visage que sa poussée discrète vers l’acceptation ait marché, mais Etain sentit la Force moins déchiquetée autour de lui. Il guérirait peut-être, avec le temps.

Et le temps était ce qu’aucun des commandos clones n’avait. Elle se sentit honteuse.

— Puis-je vous aider à quelque chose ?

— Vous pourriez m’aider à mettre des détonateurs télécommandés dans ces trucs. J’ai dit à Dar que je les finirai pour lui.

Atin lui montra des petits paquets d’explosifs de mine, et lui tendit quelque chose qui ressemblait à un paquet de cure-dents en acier.

— Glissez ces trucs entre les rubans et la charge principale. Ça donnera de la vie à notre explosion !

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des DEI, dit-il. Génial pour envoyer dans les égouts et les gaines de conditionnement d’air.

— Encore un acronyme !

— Des dispositifs explosifs improvisés. Assurez-vous qu’ils aient l’air propre. Dar est difficile avec ses dispositifs.

C’était une tâche assez simple mais qui demandait de la minutie. Etain apprenait vite. Ils restèrent assis en silence, concentrés, fabriquant des bombes aussi naturellement que s’ils écossaient des pois de qana.

Voilà comment ça arrive, pensa Etain. Voilà comment on passe de protecteur de la paix à soldat et à assassin.

— Puis-je vous demander une faveur ? dit Atin, sans lever les yeux de la bombe en cours de fabrication.

— Bien entendu.

— Pourrais-je voir votre sabre laser ?

Etain sourit.

— Ma foi, vous m’avez montré votre truc, il n’est que justice que je vous montre le mien.

Elle sortit la poignée et la lui tendit.

Il s’essuya la paume sur sa combinaison et la prit.

— Ça, c’est le bout dangereux, et ça, c’est le contrôle.

Il ne semblait pas avoir envie de l’activer, absorbé par la poignée et ses inscriptions.

— Allez-y, dit Etain.

Le sabre laser s’activa avec un vrombissement. Atin ne sursauta pas. Il regarda la lame bleue comme s’il vérifiait qu’elle existait vraiment.

— Il ne ressemble pas à une arme. Il est très beau.

— Je l’ai fabriqué.

Son expression changea. Ça faisait vibrer une corde en lui.

— Ça, c’est impressionnant.

Etain apprécia le respect qu’il montrait. Être traitée avec déférence comme un officier la perturbait, mais cette appréciation la faisait se sentir bien. J’estime avoir réussi quelque chose, et quelqu’un d’autre estime aussi que je l’ai réussi. Voilà qui faisait du bien à son ego, et elle en avait besoin.

Atin éteignit la lame et lui rendit la poignée avec une révérence évidente.

— Je préfère quand même avoir plus de distance entre l’ennemi et moi, dit-il. C’est une arme de combat rapproché.

— Peut-être devrais-je m’entraîner à mes capacités plus… lointaines. On ne sait jamais quand la télékinésie peut vous être utile.

Ils continuèrent à entourer les explosifs de charges en ruban et de mettre les paquets en pile. Elle entendit et perçut Darman prendre la relève de Neuf pour le tour de garde. Leurs présences respectives allaient et venaient, et se croisèrent à un moment quand ils se rencontrèrent.

Pendant toute la nuit, Etain alterna entre des périodes de somnolence et vérifier ce que faisait Guta-Nay. Elle prit soin de ne pas lui donner l’impression qu’elle le surveillait, se concentrant sur la perception qu’elle en avait. Il était toujours là, assis devant un tronc d’arbre, les genoux remontés contre la poitrine. Par moments, il dormit. Elle sentit l’absence d’activité mentale, comme si elle percevait une plante. À d’autres moments, il se réveillait et son esprit était plus vivace et chaotique, comme celui d’un prédateur.

La lumière revenait déjà. La nuit avait été longue et fatigante.

Et Guta-Nay était toujours assis là. Il n’avait pas essayé de fuir.

Bien sûr, il ne veut pas partir. Il est terrifié par Hokan. Il veut rester avec nous. Nous sommes des gens bien, civilisés.

Elle fut une fois de plus horrifiée par sa manière impitoyable de calculer les avantages et les inconvénients de ce qu’ils voulaient faire. Elle passa devant l’abri, composé de feuilles, d’une bâche et d’un filet de camouflage qui semblait avoir été fabriqué à la main. Neuf dormait, portant toujours son armure, couché sur le côté, la tête sur un bras. Atin lisait son databloc. Fi terminait les restes froids du ragoût de merlie. Il la regarda et leva la casserole.

— Non, merci, dit-elle.

De la graisse peu appétissante s’était refroidie sur le ragoût, formant des globules jaunes à la surface. Il semblait que les soldats pouvaient dormir n’importe où et manger n’importe quoi.

Elle ne pouvait pas en faire un dilemme moral. C’était évident. Elle était désormais responsable de ces hommes, en tant qu’individu et en tant que Jedi. Elle leur devait de s’assurer de leur survie. Elle les appréciait. Leur sort lui importait. Elle voulait voir Atin vivre assez longtemps pour vaincre ses démons.

Et elle pouvait faire quelque chose qu’eux ne pouvaient pas.

— Guta-Nay, dit-elle, posant une main sur l’épaule du Weequay, qui ouvrit les yeux. Guta-Nay, vous n’avez pas peur. Vous avez envie d’aller trouver Ghez Hokan et de lui dire ce que vous savez. Vous voulez lui offrir des informations sur les forces de la République, en échange de la vie sauve. Vous voulez lui dire qu’ils vont attaquer la villa parce qu’ils pensent que les forces au laboratoire sont un leurre.

Guta-Nay regarda dans le vague un moment, puis il se leva. Il choisit un chemin dans les buissons et partit vers l’est, en direction d’Imbraani.

Etain sut qu’elle avait pris une deuxième vie.

Elle ferma les yeux et se demanda ce qui lui était arrivé, ce que Maître Fulier penserait d’elle s’il était encore en vie. Puis elle prit conscience que quelqu’un la regardait.

Elle leva les yeux. Darman, perché sur la même fourche que Neuf, plus tôt, la regardait de sa position en hauteur.

— C’est dur d’envoyer quelqu’un à la mort, dit-elle, répondant à sa question muette.

Son expression était cachée par son casque. Elle n’eut pas besoin de ses capacités Jedi pour savoir ce qu’il pensait : un jour, elle ferait pareil pour des hommes comme lui. Cette idée la prit au dépourvu.

— Vous vous y habituerez, dit-il.

Elle en doutait.

CHAPITRE 14

Ce n’est pas grave d’avoir peur. Vous ne devez jamais en avoir honte, tant qu’elle ne vous empêche pas de fonctionner. La peur est un système naturel d’avertissement. Elle vous garde en vie pour que vous puissiez vous battre. Montrez-moi un homme qui n’a pas peur, et je vous montrerai un imbécile qui est un danger pour tout son vaisseau. Et je n’accepte pas d’imbéciles dans ma flotte.

Amiral Adar Talion, s’adressant aux nouveaux arrivants d’une académie de la République

Hokan était sur la véranda de la villa d’Ankkit et regardait le matin d’automne étincelant. Il y avait toujours trop de feuilles sur les arbres, à son goût.

Ils étaient là, quelque part. Les forces de la République. Une poignée.

Pas une armée.

Il alla jusqu’au laboratoire d’Uthan, une marche aisée de quinze minutes. Il lui vint à l’idée qu’il était une bonne cible pour un sniper, si un sniper avait pu perforer une armure mandalorienne. Il décida quand même de passer par un taillis qui menait au mur de pierre sèche entourant les bâtiments. Il en fit le tour complet avant d’entrer par la porte unique, sur le devant.

La rangée de droïdes devant la porte était impressionnante. Hokan les inspecta un par un, puis engagea la conversation avec eux au sujet de leurs canons. Si quelqu’un regardait – soldat, espion ou fermier bavard – il comprendrait le message et mordrait à l’hameçon.

À l’intérieur, le docteur Uthan avait perdu son calme.

— Est-ce la dernière fois que vous me déménagez ? demanda-t-elle, frappant des ongles la surface polie de son bureau.

Ses dossiers et son équipement étaient toujours dans des caisses.

— Les membres de mon équipe trouvent ça très stressant, et moi aussi.

Hokan sortit son databloc et projeta une holocarte de l’installation au-dessus de la surface du bureau. L’endroit était un cube dans un cube. Sous le niveau du sol, les pièces d’habitation, les salles de stockage et les bureaux faisaient un cercle autour d’un noyau central, qui contenait huit petits laboratoires, et le dernier, le labo de sécurité, niché au milieu. Le reste du complexe avait des cloisons qu’on pouvait faire descendre pour isoler une fuite de matériau dangereux. C’était un endroit défendable.

Mais ça n’en arriverait pas à ça. Il avait soigneusement laissé une piste menant à la villa d’Ankkit, avec cinquante droïdes pour jouer le comité d’accueil, des canons et des explosifs puissants.

Il avait hâte d’en avoir terminé.

— Oui, docteur, c’est la dernière fois que je vous déplace, dit-il. Essayez de comprendre pourquoi j’ai fait ça. Je pense avoir affaire à une petite force de commandos. Plutôt que la pourchasser, ce qui pourrait prendre du temps, j’ai décidé de les amener à moi. Ceci signifie qu’ils seront confrontés à une bataille d’artillerie et d’infanterie classique, et je ne pense pas qu’ils soient équipés pour la mener à bien. Ce sont des batailles où le nombre seul compte.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire.

— Nous pouvons défendre cette installation. Nous avons le nombre et la puissance de feu. Tôt ou tard, ils auront des pertes.

— Vous en êtes certain ?

— Certain, non, mais tout ce que je vois suggère que la force qui a atterri comporte un nombre minimal de soldats. Par exemple, nous n’avons vu aucune trace de grands transporteurs de troupes. Ils ont pris des explosifs dans une carrière pour faire sauter la station de Teklet. S’ils avaient le matériel nécessaire, ils n’auraient pas fait ça.

— Et ça pourrait aussi être une tactique de diversion, non ?

Hokan leva la tête.

— Personne ne possède la science infuse dans les batailles. Aucun plan ne survit au contact avec l’ennemi. Je fais des prévisions, comme tous les commandants de toutes les guerres ont toujours fait.

Uthan le regarda de ses yeux noirs glacés.

— Vous auriez dû évacuer mon projet de cette planète.

Hokan croisa les bras.

— En déplacement, vous êtes vulnérable. Vous êtes vulnérable quand vous traverser le pays, entre ici et le spatioport. Vous l’êtes encore plus en essayant de quitter Qiilura alors qu’il y a un vaisseau d’assaut de la République en orbite. Et maintenant, nous n’avons plus de communications, excepté des coursiers et un tas de droïdes qui relaient les messages. Non, nous restons ici.

Uthan indiqua les pièces derrière elle.

— Si nous en venons à une bataille rangée, qu’en est-il de mon projet ? Et de mon équipe ? Ces cinq scientifiques représentent ce qu’il y a de mieux en microbiologistes et en généticiens dans tout le CIS. De plusieurs façons, ils sont plus importants que le biomatériel que nous détenons. Nous pouvons recommencer à zéro, même si le travail fait jusqu’ici est perdu.

— Ce serait aussi dangereux pour eux de partir que pour vous.

— Je vois.

— Vous avez spécifié un plan très sécurisé quand vous avez fait construire cette installation. Vous devez savoir qu’elle est défendable.

Uthan regarda fixement la holocarte devant elle. Elle montrait les cloisons d’urgence hydrauliques et les salles dans les salles. Elle montrait les systèmes de ventilations à triples filtres. Le laboratoire pouvait être scellé aussi étroitement qu’une bouteille.

— Elle n’est pas assez sécurisée pour empêcher quelque chose d’entrer, dit-elle. Elle est prévue pour empêcher les choses de sortir.

— Vous avez dit que le nanovirus était seulement mortel pour les soldats clones.

Il y eut une pause, le genre que Hokan n’aimait pas. Il la regarda, déçu de constater que, pour la première fois, elle était nerveuse. Il attendit qu’elle continue. Il attendrait toute la journée si nécessaire.

— Il le sera, dit-elle enfin.

— Vous avez dit qu’il rendrait les autres organismes simplement… malades ?

— Oui.

— Malades à quel point, si vous avez fait tout ça pour l’empêcher de sortir ?

— Très malades.

— Morts ?

— Peut-être. Si les sujets exposés ont un certain ensemble de gènes…

Hokan éprouva un rare moment d’incertitude. Pas parce qu’il était plus près qu’il le pensait d’un dangereux virus. Mais parce que quelqu’un lui avait menti, et son instinct, dans ce cas, était de réagir par la violence. Le fait qu’il s’agissait d’une femme était la seule chose qui le fit hésiter.

Mais ce fut seulement une hésitation. Il se pencha, la saisit par son col élégant et la sortit de son siège, la propulsant sur son bureau.

— Ne me mentez jamais, dit-il.

Ils étaient visage contre visage. Elle tremblait, mais elle continua à le regarder sans ciller.

— Lâchez-moi.

— Que m’avez-vous caché d’autre ?

— Rien. Vous n’aviez pas besoin de connaître les détails du projet.

— C’est votre dernière chance de me dire s’il y a autre chose que je devrais savoir.

Elle secoua la tête.

— Il n’y a rien. Nous avons quelques problèmes à isoler les parties du virus qui attaqueront seulement les clones. Ils sont humains. Toutes les races humaines ont en commun la majorité des gènes. Même vous.

Il la tint encore quelques instants, puis il la lâcha. Elle retomba dans sa chaise. Il aurait dû la descendre ! Il le savait. Ça aurait rendu son équipe plus coopérative. Mais elle faisait partie des atouts du projet. Il ne s’était pas ramolli parce qu’elle était une femme, il en était certain.

— Comprenez une chose, dit-il, se sentant soudain très mal à l’aise. Ça signifie que nous avons dans ces locaux une arme qui peut nous détruire aussi aisément qu’elle peut détruire l’ennemi. Cela met des contraintes sur notre façon de nous battre. (Il montra différents endroits de l’installation sur la holocarte.) Vous êtes sûre qu’il ne peut pas s’échapper dans l’environnement ?

Uthan regardait son visage, pas la carte. On aurait dit qu’elle ne le reconnaissait pas. Il claqua des doigts et montra la carte.

— Allons, docteur, faites attention.

— C’est… c’est la zone de sécurité du matériel biologique dangereux. Imprenable, pour des raisons évidentes. Je pensais que nous pourrions nous y réfugier pour le moment.

— J’aimerais mieux vous garder séparés, vous et le matériel biologique. J’aimerais mieux vous garder séparée de votre équipe, aussi. Je déteste avoir tous mes œufs dans le même panier. Comme ça, si l’ennemi entre ici, il ne pourra pas détruire tout le projet en une seule fois. S’ils éliminent une partie, nous pourrons quand même sauver l’autre, personnel ou matériel.

— Ces pièces ne sont pas aussi sûres en terme de matériau dangereux.

— Mais elles le sont en termes d’empêcher quelqu’un d’entrer. Le matériau dangereux peut rester dans la pièce centrale spéciale.

— Oui, je vous l’accorde.

— Alors, dites à vos gens de se bouger.

— Vous pensez que ça en viendra à ça ? Une bataille ?

— Non. Pas ici. Mais si ça arrivait, c’est notre meilleure chance de succès.

— Vous êtes prêt à vous battre alors que vous êtes assis sur une bombe, effectivement.

— Oui. Votre bombe. Et si nous sommes tous les deux assis dessus, ça nous motivera pour éviter qu’elle explose, non ?

— Je pense que vous êtes un homme dangereux et irréfléchi.

— Et je pense que vous êtes une femme qui a de la chance d’avoir une relative immunité à cause de sa valeur pour la cause séparatiste.

Hokan se redressa. Elle voulait peut-être des excuses. Il ne voyait aucune raison de lui en faire. Une scientifique, s’attendant à ce que la moitié des faits soit acceptable dans la solution d’un problème ? C’était négligent, impardonnablement négligent.

— Je peux envoyer un droïde vous aider si vous voulez.

— Nous ferons tout nous-mêmes. Je sais comment les droïdes prennent soin des objets fragiles.

Hokan désactiva l’holocarte et alla dans le corridor.

Un droïde approcha de lui.

— Le capitaine Hurati amène un prisonnier et un visiteur. Il dit qu’il a désobéi aux ordres dans les deux cas.

Peut-être que ça n’avait pas été une bonne idée de le promouvoir. Mais Hurati était intelligent. Il les avait pris vivants alors qu’il aurait pu les prendre morts. C’était significatif. Le jeune officier n’était pas une fleur bleue.

Hokan décida de lui laisser le bénéfice du doute. Quand les droïdes de l’entrée se poussèrent pour lui faire le passage, Hurati était là, et il y avait deux personnes avec lui.

L’une d’elles était un mercenaire trandoshien. Il portait l’outil reconnaissable de son emploi, un blaster à répétition APC.

L’autre n’était pas un étranger. C’était Guta-Nay, son ancien lieutenant weequay.

— J’ai des informations, dit le Weequay, en reculant.

— Tu as intérêt, fit Hokan.

Avec une paire d’épaules en moins, Neuf eut du mal à choisir l’équipement qu’ils emmèneraient avec eux. Il regarda les armes et les explosifs posés sur le sol et s’étonna de tout ce qu’ils avaient charrié jusque-là. Et il réfléchit à ce qu’ils pourraient emporter ou pas.

— Nous pourrions dissimuler des trucs près de la cible, dit Fi.

— Deux voyages. Ça double les risques.

Atin souleva un des fusils à concussion LJ-50. Il avait insisté pour les emmener.

— Moi, je prends ce fusil à concussion et le blaster APC si je dois entrer dans ce laboratoire.

— Tu ne fais pas confiance aux armes de la République, alors ? demanda Fi.

— Inutile d’être snob au sujet de l’équipement.

— Ne te fais pas coincer dans un espace confiné.

C’était bien vu. Avec un sac à dos, un DC, les annexes du fusil, et des sections de canon, il ne restait pas grand place pour charger autre chose. Neuf ne voulait pas le dire à haute voix, mais ils essayaient de faire le boulot de deux escouades. Quelque chose devait être sacrifié.

— Dites, vous savez que je peux porter de l’équipement, dit Etain. Demandez à Darman.

Elle n’en avait pas l’air. Maigre, débraillée et le teint gris, elle semblait à peine capable de pouvoir se porter elle-même.

— C’est vrai, Dar ? demanda Neuf sur le comlink du casque.

Darman les regarda, toujours perché dans son arbre.

— Elle est plus solide qu’un bantha, sergent. Vous pouvez la charger.

Ils se partageraient le E-réseau à eux cinq. Ça signifiait qu’ils pourraient prendre une autre arme et des cellules d’alimentation et des explosifs en plus.

— D’accord, plan A, dit Neuf. (Il projeta une holocarte depuis son databloc.) La prochaine planque convenable est à moins d’un kilomètre du laboratoire, dans ce taillis, ici. Nous nous installons là et nous déployons deux observateurs pour avoir une bonne vue du laboratoire et de la villa. Suivant la situation, nous essaierons de revenir chercher notre équipement supplémentaire pendant la journée. C’est un trajet de deux klicks dans chaque sens. Pas beaucoup, mais ce sera le jour, et si Guta-Nay a bien fait son boulot, nous aurons attiré pas mal d’attention.

— Je suis prêt à le faire, dit Atin. Nous en aurons besoin.

— Continuez avec le plan A, dit Etain.

— Comme convenu, on fait entrer un observateur chargé de ruban thermal dans la villa, on fait le plus de dégâts possibles pendant que Fi tire depuis l’arrière du laboratoire, Darman fait sauter les portes principales, et je rentre avec Atin. Si nous ne pouvons pas faire entrer l’observateur dans la villa – plan B.

— Ça semble presque impossible, dit Etain, se mordillant la lèvre.

— Je n’ai pas dit que les chances étaient excellentes.

— Et je ne sers pas à grand-chose contre les droïdes.

— Vous seriez utile avec un de ces trucs, dit Atin, lui tendant son blaster trandoshien. Les sabres lasers sont parfaits, mais nous ne voulons pas devenir trop proches de nos ennemis, non ? Il éparpille bien à courte portée. On n’a pas besoin d’être un tireur d’élite pour s’en servir.

Elle prit l’arme et l’examina soigneusement, puis elle l’épaula comme une professionnelle.

— Je ne me suis jamais servie d’un de ces fusils. Mais je me débrouillerai.

— C’est l’esprit de la chose, Madame.

— Vous savez, je peux aussi déplacer des choses, pas seulement les porter.

— Les déplacer ?

— Avec la Force.

— Pratique, dit Fi.

— Nous aurons peut-être besoin de vous pour garder le docteur Uthan coopérative. Au pire, nous avons de quoi la sédater, mais j’aimerais mieux qu’elle soit mobile, plutôt qu’un poids mort.

— Y a-t-il un plan C ?

— Ce qui est bien avec l’alphabet, Madame, c’est qu’il vous donne le choix entre plein de plans.

— La ferme, Fi, dit Neuf.

— Il n’a pas tort, dit Etain. (Elle se tourna et fit face aux broussailles.) Jinart ?

La Gurlanin sortit des buissons et marcha au milieu des armes, devenue de nouveau un prédateur à la fourrure noire brillante. Elle renifla l’armement.

— Montrez-moi ce que je dois porter.

— Pouvez-vous vous débrouiller avec trois observateurs ? demanda Atin.

— Tous des bombes ?

— Non. Deux holo-caméras, une bombe.

— Très bien. Vous m’expliquerez ce que vous voulez en faire quand vous arriverez à votre…

— PA, dit Neuf. Planque d’attente.

— Vous aimez qu’on ne vous comprenne pas, non ?

— C’est une partie de notre charme, dit Fi.

Ils suivirent la ligne des bois, un chemin qui les rallongeait de deux kilomètres, mais qui était le plus court en terrain découvert. Etain – Neuf avait toujours du mal à l’appeler comme ça, même mentalement – restait près de Darman. Elle semblait apprécier Darman. Elle était polie et sympathique avec eux tous, mais elle appréciait Darman. Il le voyait à son visage. Elle exsudait la sympathie pour lui. Il entendit des bribes de conversation.

— Comment avez-vous porté toutes les sections de l’E-réseau seul ?

— Je ne sais pas. Je l’ai fait, c’est tout.

Elle était une Jedi. Skirata disait que c’étaient des gens bien, mais ils ne pouvaient pas s’intéresser aux individus. Ils n’en avaient pas le droit. Pourtant, on se rapprochait facilement sous le feu de l’ennemi. Il ne demanderait pas à Darman à quoi il jouait. Pas encore.

Arrivés en lisière du bois, ils débouchèrent dans une plaine herbeuse d’une centaine de mètres de large. Fi prit la tête. Sprinter et se laisser tomber n’étaient plus possible pour eux, mais il n’y avait personne alentour qui puisse repérer leur armure grise. Ils avancèrent, courbés. Le dos de Neuf lui faisait un mal de chien. Peu importait qu’on soit en forme, quand on se poussait aussi dur, ça faisait mal.

Quand ils arrivèrent au taillis, c’était le moment des antalgiques. Neuf enleva sa plaque de bras et retira une section de sa combinaison. Il ne chercha pas une veine.

Il enfonça l’aiguille directement dans le muscle.

— Je sais ce que c’est, dit Darman.

Il s’assit, les jambes allongées.

— Quelqu’un a pris des stims jusque-là ?

— Pas encore, dit Neuf. Je pense qu’on devrait tous en prendre une dose une heure avant l’assaut, pour être sûrs d’être cent pour cent efficaces. (Il regarda Etain, se demandant à quoi elle ressemblerait après une semaine de repas normaux, de bon sommeil et de vêtements propres. Elle avait l’air bien frêle pour le moment, même si elle tenait vaillamment le coup.) Vous aussi. Surtout vous. Les Jedi peuvent-ils prendre des stimulants ?

— Que font-ils, exactement ?

— L’équivalent de dix heures de sommeil et de quatre bons repas. Jusqu’à ce que l’effet cesse.

— Je devrais me servir de la Force pour conserver mon énergie, dit-elle, mais la Force pourrait supporter d’être un peu aidée. J’en prendrai aussi.

Elle s’assit et posa la tête sur ses bras croisés. Peut-être méditait-elle. Neuf passa sur la communication intercasques.

— Dar, elle ne va pas s’effondrer, dis-moi ? Nous ne pouvons rien transporter de plus.

— Si elle s’écroule, c’est qu’elle sera morte. Crois-moi, elle est plus résistante qu’elle n’en a l’air. Physiquement, en tout cas.

— Je l’espère. Bon, déployons ces observateurs.

Jinart avait trouvé deux endroits élevés où placer les observateurs à caméras. Un était la gouttière d’une ferme qui surplombait l’entrée du laboratoire. L’autre, un arbre dont les frondaisons donnaient une vue à 270° de la villa. Le troisième observateur – celui qui portait les charges en ruban – devrait être placé plus soigneusement. Jinart s’assit sur ses pattes arrière et une poche se forma sur son ventre, comme un tablier de cuisinier.

— Normalement, je transporterais mes petits dans cette poche, dit-elle. (Elle mit les trois sphères dedans, ce qui lui donna l’air d’avoir avalé une proie de forme irrégulière.) Mais si je ne vous aide pas, mes chances d’élever une autre portée sont réduites. Je considère donc que c’est un acte approprié.

Neuf était toujours autant fasciné par les Gurlanin. Plus il en voyait à leur sujet, moins il en savait. Il espéra qu’il aurait un jour l’occasion d’en apprendre plus.

Dans une heure, il serait midi. Atin sortit son paquetage de rations et sa gamelle, une feuille plate qui s’encliqueta pour prendre la forme convenable. Il mit ses cubes de rations dedans.

— Combien avons-nous en tout ?

— Il me reste une demi-journée de rations, dit Fi.

— Moi aussi, dit Neuf.

Darman mit la main dans son paquetage et en sortit un paquet de la taille d’une brique.

— Un jour de cubes, ce kuvara et cette viande séchée. Mettons tout ensemble et prenons deux repas avant d’y aller. Si nous nous en tirons, nous devrons courir trop vite pour penser à manger. Et si nous y restons, ce serait dommage de mourir affamés.

— Je suis pour, dit Atin.

Neuf voulait demander son avis à Etain, mais elle était assise, les jambes croisées, les yeux fermés et les mains dans son giron. Darman mit un doigt sur ses lèvres et secoua la tête.

— Elle médite, murmura-t-il.

Neuf espéra qu’elle sortirait de sa transe transformée. Il lui manquait toujours une escouade pour pouvoir faire un boulot correct…

— Tu as dix secondes à vivre, dit Ghez Hokan. Parle.

Il sortit le sabre laser de Fulier, et la lame d’énergie bleue crépita en s’activant. Il se demanda comment la lame avait à chaque fois une longueur déterminée.

Guta-Nay, l’air plus abruti qu’il se souvenait, ignora le sabre laser.

— J’ai été capturé par des soldats. Je me suis échappé.

— Des troupes de la République ? Des humains ?

— Oui. Ils m’ont pris, m’ont obligé à porter des choses.

— Ils ont repéré tes talents, de toute évidence. Comment t’es-tu enfui ?

— Ils dormaient. Ils n’ont pas fait attention. Je suis parti.

— Combien de soldats ?

— Quatre. Et fifille.

— Fifille ?

Guta-Nay montra le sabre laser.

— Elle a un truc comme celui-là.

Donc, la femme qui était avec les soldats était bien une Jedi.

— Seulement quatre ?

— Ils ont un autre… une autre escouade, dit-il, luttant pour se souvenir du mot nouveau.

— Très bien, deux escouades. Huit hommes. Ça correspond. (Hokan se tourna vers Hurati.) Et notre ami trandoshien ?

— Il dit qu’il est très irrité que son travail soit interrompu, Monsieur, et il nous propose de nous aider à régler ces problèmes, avec trois collègues à lui.

— Remerciez-le et acceptez son offre. (Hokan revint vers Guta-Nay.) Je veux que tu réfléchisses bien. Ont-ils dit ce qu’ils allaient faire ? Où ils allaient ?

— La villa.

Comme les gens étaient prévisibles ! Les natifs auraient fait n’importe quoi pour de l’argent, ils auraient vendu leurs filles, donné leurs voisins. Hokan s’était attendu à ce que la ruse soit presque trop évidente.

— Tu t’en sors bien. Dis-moi quel équipement ils ont.

— Des blasters. Des explosifs. (Le Weequay montra quelque chose de grand avec ses mains.) Un gros canon. Ils ont des armures avec des couteaux dans les gants.

— Décris-la.

— Comme la vôtre.

— Qu’est-ce que tu veux dire, comme la mienne ?

Guta-Nay montra sa tête et fit une forme de T avec ses doigts.

— Votre casque.

Hokan eut du mal à en croire ses oreilles. Guta-Nay était une brute sans cervelle, mais sa description n’était pas ambiguë.

— Tu dis qu’ils portent des armures mandaloriennes ?

— Oui. C’est ça.

— Tu en es sûr ?

— Sûr.

— Autre chose ? Quelque chose d’inhabituel ?

Guta-Nay se concentra sur la question comme si sa vie en dépendait, ce qui n’était pas le cas. Hokan le tuerait, de toute façon.

— Ils ont tous le même air.

— Ils portent des uniformes ?

— Non. Ils ont le même visage. Les hommes.

Les enfants, comme les adultes stupides, peuvent être d’excellents observateurs. Guta-Nay décrivait quelque chose dont le docteur Uthan lui avait parlé : des soldats identiques, obéissants, sans âme. Des soldats clones.

Hokan avait du mal à croire que des soldats clones puissent opérer ainsi. Et la seule arme qui marcherait contre eux n’était pas disponible, parce qu’à son stade présent, elle tuerait tout le monde, y compris Uthan et son équipe.

Mais ils étaient probablement seulement huit. Il avait près d’une centaine de droïdes. Il avait des armes.

— Hurati ? Hurati !

Le jeune capitaine arriva en courant et salua.

— Monsieur ?

— Je crois que nous aurons affaire à une attaque double. Il y a deux escouades, et j’ai du mal à croire qu’ils n’attaqueraient pas la villa avec une escouade, pendant que l’autre s’occuperait de la cible plus évidente. Divisez le contingent de droïdes entre les deux endroits.

— C’est ce que vous feriez avec deux escouades, Monsieur ? Vous ne concentreriez pas vos forces ?

— Non, si je n’étais pas sûr que mon objectif soit bien à un seul endroit. Ils ne peuvent pas savoir qui ou quoi se trouve dans quel bâtiment. Et ils attaqueront de nuit, parce qu’ils sont peut-être hardis, mais pas stupides. Qui aurait cru que des clones puissent mener à bien ce type d’opération ? Uthan a dit qu’ils étaient simplement de la chair à canons.

— Commandés par une Jedi, Monsieur. Le tacticien est peut-être la femme.

C’était une idée intéressante. Hokan y réfléchit un moment, puis il s’aperçut que Guta-Nay attendait, droit et apparemment pas effrayé.

— Alors ? demanda Hokan.

— Je vous ai dit des trucs. Vous me laissez vivre ?

Hokan activa de nouveau le sabre laser et le brandit au-dessus de son épaule droite.

— Bien sûr que non, dit-il en abattant le sabre. Ce serait mauvais pour le moral des troupes.

CHAPITRE 15

Comment justifions-nous ce que nous faisons actuellement ? Élever des hommes sans libre choix, sans liberté, pour se battre et mourir pour nous ? Quand la fin cesse-t-elle de justifier les moyens ? Où sont nos idéaux, et que sommes-nous sans eux ? Si nous acceptons ce compromis, où tracerons-nous la ligne entre ceux que nous considérons comme mauvais et nous-mêmes ? Je n’ai pas de réponse, Maîtres. En avez-vous une ?

Jedi Padawan Bardan Jusik,
s’adressant au Conseil des Jedi

Etain sursauta, comme si elle tombait dans un rêve. Elle ouvrit les yeux et regarda droit devant elle.

— Il est mort, dit-elle.

— Qui ? demanda Darman, qui l’avait regardée méditer, inquiet de ce qui pouvait lui arriver dans la prochaine bataille, ayant à la fois peur pour elle et peur à cause d’elle. Elle pourrait être un handicap ou un atout inimaginable.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Etain ?

Neuf le regarda et fit passer l’idée qu’il l’estimait trop familier avec un officier, quels que soient ses ordres. Puis il se remit à vérifier son databloc.

— Guta-Nay. (Elle se frotta le front et eut l’air désolée.) Je l’ai senti dans la Force.

Fi sembla sur le point de dire quelque chose, mais Atin le fit taire d’un froncement de sourcils. Darman leur fit signe à tous deux de se taire. Il existait des façons différentes de dire les choses désagréables aux gens, et il pensait que ce serait mieux si ça venait de lui que de ses camarades.

— Hokan l’aurait trouvé, tôt ou tard. Si le Weequay a réussi à le tromper sur notre véritable cible, il s’est au moins racheté en partie.

— Dar, dit-elle, ce qui était presque trop familier à ses oreilles. Je l’ai tué aussi sûrement que si je l’avais abattu en personne.

— Vous avez dit vous-même que c’était un violeur, dit Fi, l’air irrité. Personne ne le regrettera.

— Tais-toi, Fi, dit Darman. Ça sauvera des vies, en fin de compte.

— Ouais, les nôtres, dit Fi.

Darman se tourna, furieux.

— Je t’ai dit de te taire, non ?

Neuf intervint.

— Taisez-vous, tous les deux. Nous sommes fatigués et irritables. Gardez ça pour l’ennemi.

Darman ravala le besoin soudain de dire à Fi de laisser Etain tranquille, en termes peu choisis. Fi ne savait rien à son sujet, rien. Darman se laissa emporter par un instant d’instinct protecteur, et il en fut aussitôt embarrassé.

Il se tourna vers elle.

— Il a raison, c’est une vie contre de nombreuses autres.

— La fin justifie les moyens, c’est ça ? (Etain se leva.) Et vous ? Que se passe-t-il si je vous envoie, vous ou Fi ou un autre d’entre vous, dans une situation où vous allez mourir ?

Elle était sincèrement bouleversée. Il le voyait sur son visage, à son poing fermé. Il se leva et la suivit au bord du taillis.

— Nous avons tous été faits pour ça, dit-il.

C’était vrai, non ? Il n’existerait pas du tout, si quelqu’un n’avait pas eu besoin de soldats totalement fiables. Mais ça ne lui semblait pas vrai en ce moment. Sa réaction lui disait qu’il se trompait, et soudain il revit Kal Skirata, en larmes, un verre à la main. Mes pauvres petits. Quelle vie avez-vous ?

— Etain, nous faisons tous ce que nous devons faire. Un jour, il vous faudra vraiment donner un ordre qui enverra certains d’entre nous à la mort.

— Peut-être, mais le jour où j’accepterai ça sans en être diminuée est le jour où je ne serais plus digne d’être une Jedi.

— D’accord, dit-il. Je comprends.

— Et vous, que ressentez-vous quand vous tuez ?

— Je n’ai jamais eu le temps d’y penser. Sur Géonosis, ils ont tué mes frères et ils ont essayé de me tuer. Ils n’étaient pas comme nous.

— Et si c’était quelqu’un que vous connaissez ?

— Mais vous ne connaissiez pas Guta-Nay, et il n’était pas comme vous. Ni comme moi.

Darman se demandait de quoi elle parlait. Elle ne tuait pas depuis longtemps. Il était inévitable qu’elle ait des problèmes à s’en arranger.

— Etain, cette escouade a besoin de vous en bon état et alerte. Réfléchissez-y.

Il retourna à l’endroit où Neuf et les autres étaient assis. Ça semblait trop voyant de remettre leurs casques et de discuter en privé sur le fait de savoir si leur commandant perdait les pédales. Elle ne donnait pas d’ordres, de toute façon. Mais un regard pouvait en dire long. Darman espéra que Fi comprendrait que son regard fixe signifiait Laisse-la tranquille.

Apparemment, il comprit, et le sujet fut abandonné. Neuf avait raison. Ils étaient tous épuisés par les derniers jours, et nerveux. Ils s’occupèrent à vérifier et revérifier les armes.

Nous ne nous sommes jamais battus en tant qu’escouade avant ce jour.

Ils pensaient sans doute tous la même chose. Darman démonta le bélier hydraulique et le remonta, puis il vérifia la pression de la pompe manuelle. Il avait un assortiment de griffes, et avoir les plans des bâtiments lui permettait au moins de savoir lesquelles abandonner. Le bélier appliquait une force de huit tonnes, donc si les charges ne leur permettaient pas d’entrer, le bélier le ferait. Le bélier à main était plus léger, mais il développait moins de la moitié de la force du bélier hydraulique.

Il aurait aimé avoir de l’équipement de coupe, mais il avait ouvert des portes anti-explosions en acier sur Géonosis avec du ruban thermal, et la version qu’il avait à sa disposition était encore plus puissante. Les explosifs se déplaçaient à huit mille mètres à la seconde, suffisant pour traverser l’acier. L’entrée rapide ne pouvait guère être plus rapide que ça.

Ce n’était pas un boulot silencieux. C’était une application de force contre un ennemi qui savait qu’ils arrivaient.

— Transmission, dit Neuf. Il remit son casque en hâte. Darman entendit le bip de l’alarme de là où il était assis.

— Jinart a mis l’observateur caméra en place, dit-il.

Il regardait quelque chose qu’il était seul à voir, et d’après ses mouvements de tête rapides, c’était intéressant. Darman et les autres l’imitèrent.

— Que font-ils ? On dirait qu’ils retournent au laboratoire.

Une section de droïdes avançait au pas cadencé sur le chemin allant de la villa au laboratoire.

L’observateur donnait sur les bâtiments qui entouraient l’ancienne ferme convertie en laboratoire. Il ne montrait pas tous les angles d’approche du bâtiment, mais il couvrait le chemin d’arrivée et le terrain à l’arrière. Il ne montrait pas la pente arrière du toit ni le terrain directement derrière le bâtiment.

Il y avait un homme avec une armure très similaire à la leur, un casque à l’aspect familier sous un bras. D’âge moyen, il avait le visage dur et l’allure assurée d’un Mandalorien. C’était forcément Ghez Hokan.

Darman entendit ses collègues retenir leur souffle dans le comlink de son casque. Hokan parlait à un mercenaire trandoshien, visiblement agité mais contrôlant la situation.

— Oui, Dar, c’est ce qu’ils font. On dirait qu’il fait quelques changements de dernière minute.

— Pourquoi ? demanda Darman, ayant la désagréable impression qu’il savait.

— Parce que nous avons été trop rusés, dit Neuf. Malédiction. Guta-Nay a bien fait son boulot. Trop bien. Que ferais-tu si tu pensais vraiment avoir affaire à deux escouades ?

— Je supposerais que deux attaques séparées sont vraiment possibles.

— Tant pis, dit Atin. Nous étions destinés à affronter toute la famille des casseroles, à un moment ou un autre. Quelqu’un a un plan C ?

Ils attendirent. Dans une demi-heure, ils sauraient si Jinart avait réussi à placer aussi un observateur à la villa du Néimoïdien.

Darman sentit quelqu’un taper sur sa plaque de dos et se retourna. Il vit Etain, les mains sur les hanches, l’air anxieux.

— Pourquoi tout le monde est-il perturbé ? Dites-moi, je l’ai senti de toute façon. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Darman enleva son casque.

— Guta-Nay a fait un très bon boulot en convaincant Hokan que nous attaquerions la villa. Mais nous avons exagéré en suggérant que nous avions une autre escouade.

— Pourquoi ?

— Il semble que Hokan pense qu’une escouade attaquera chaque cible. Nos chances de réunir tous les droïdes au même endroit ont beaucoup diminué…

Etain se passa la main dans les cheveux et ferma les yeux.

— Il faut tout repenser, dit-elle.

Darman remit son casque pour regarder la transmission de l’observateur. Puis la deuxième caméra s’activa. La vue de la villa du Néimoïdien était tremblotante mais claire, vue depuis les branches d’un arbre qui bougeait. Un large chemin sortait du champ de la caméra, à l’avant de la maison.

Au moins, ils voyaient la taille du problème qu’ils affrontaient. Si Hokan essayait de déplacer Uthan, ils avaient toutes les chances de la repérer.

Mais, sur les deux caméras, il y avait énormément de droïdes.

— D’accord, dit Neuf. Fi, tu prends le premier tour de garde des observateurs. Je vais voir si nous pouvons obtenir de l’aide. Le Majestic devrait être en place à l’heure qu’il est.

— On nous a ordonné de garder le silence comm jusqu’à ce que nous ayons besoin de l’extraction, dit Darman, regardant Etain.

— Commandant ? dit Neuf. Nous avons fait sauter la station de relais. Ils ne peuvent pas intercepter notre signal.

Etain répondit tout de suite.

— Sergent, appelez le Majestic. Demandez-leur l’aide que vous pensez nécessaire.

Fi leva une main.

— Hé, on a peut-être une chance, ici. Vérifiez l’observateur de la villa.

Darman changea de canal avec un double clignement d’yeux. L’affichage de son HUD lui montra un jeune garçon portant une blouse crasseuse arriver à une porte latérale de la villa, un panier de fruits dans les bras. Il frappa, et un droïde ouvrit. Le jeune garçon entra. Il y avait quelque chose de familier dans sa silhouette, même si Darman ne l’avait jamais vu. Sa démarche était caractéristique.

— Les casseroles n’auraient pas demandé à se faire livrer des fruits, non ? dit Fi.

La démarche du gamin rappelait à Darman la vieille femme qu’il avait collée contre le mur d’une grange…

— Il faut reconnaître une chose au sujet de Jinart, dit-il. Elle n’a pas froid aux yeux.

— Espérons qu’elle se débrouille pour emmener ces fruits dans les caves.

— Espérons qu’elle ressorte, dit Etain.

Le docteur Uthan semblait avoir oublié que Hokan l’avait traînée à travers sa table par son col, du moins pour le moment. Elle était assise dans une des chaises en brocard beige qui n’allait pas vraiment avec son bureau utilitaire, et elle l’écoutait, affichant une grande patience.

— C’est une occasion exceptionnelle, dit-elle enfin.

Hokan était d’accord.

— Je comprends que vous n’avez pas encore créé de systèmes de dissémination pour le nanovirus, mais je pense que nous pourrions être capables de vous aider à ce niveau. L’inhalation marcherait, n’est-ce pas ? Pourrions-nous l’introduire dans une pièce scellée ? (Il avait des idées pour des pièges et des embuscades.) C’est possible ?

— C’est un vecteur entre plusieurs. Le contact sur la peau marche aussi. Mais ce n’est pas ça que j’avais à l’esprit.

— Et c’est ?

— Un sujet vivant. J’aimerais que vous capturiez un des clones vivant.

— Ce n’est pas exactement ce que moi j’avais à l’esprit. J’ai des problèmes avec le concept de les prendre vivants. Ce n’est pas mon fort.

— Vous ne pouvez pas simplement pulvériser cet agent autour de vous, major. Je vous ai dit que nous n’avions pas encore réussi à cerner la spécificité du génome.

— J’ai des troupes droïdes. Même si la rouille peut être un problème de santé pour eux, je doute que les virus le soient.

— Avoir un sujet de test vivant nous aiderait certainement à faire plus vite une arme de notre matériel.

— Si vous me donnez l’accès au nanovirus, je ferai de mon mieux pour vous en garder un.

Uthan secoua la tête. Sa chevelure noire et rousse était serrée en un petit chignon sur le sommet de sa tête, lui donnant l’air encore plus sévère. Pas un cheveu n’était déplacé.

— Non, je ne peux pas faire ça. Vous êtes un expert du combat, mais pas un microbiologiste, vous n’êtes pas habitué à manipuler des substances dangereuses. Ce pathogène est bien trop risqué pour que vous l’utilisiez à ce stade de son développement. Je ne suis pas non plus disposée à gaspiller le peu d’échantillons que nous avons pour une contre-attaque risquée.

Hokan savait qu’il aurait pu le prendre de force. Mais c’était inutile. Elle avait raison. Si le virus n’était pas encore utilisable comme arme, il ne lui servirait à rien. Mieux valait se fier aux armes efficaces dont il disposait.

— Dommage, dit-il. J’essaierai d’en apprendre plus sur cette technologie quand nous aurons réglé les problèmes immédiats.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

— Restez où vous êtes, dans ces pièces, avec votre équipe, jusqu’à nouvelle notification.

— Que faisons-nous si on commence à tirer ?

— Pareil.

— Et s’ils traversent vos défenses ?

— Ils n’y arriveront pas, mais si ça vous fait vous sentir plus en sécurité, je vous fournirai des armes pour votre défense personnelle.

Uthan lui fit un signe de tête royal et attrapa une pile de dossiers. Elle se mit à lire, s’arrêtant de temps en temps pour prendre des notes dans la marge. Malgré l’épisode précédent, elle ne semblait pas avoir peur de lui le moins du monde. Peut-être que travailler journellement avec des organismes mortels lui donnait une nouvelle perspective sur les menaces.

— Des armes très efficaces, je vous prie, dit-elle quand il se tourna pour partir.

— Officier commandant du Majestic, dit la voix. Vous avez fait vite. Position ?

Neuf n’avait pas d’image sur son HUD, mais le son était très clair.

— Négatif pour l’extraction pour le moment, Majestic. Nous demandons une aide d’artillerie.

— Redites-moi ça ?

— Nous aurons besoin d’une aide d’artillerie. Ça risque de devenir un peu bousculé ici. Une centaine de droïdes.

Il y eut une ou deux secondes de silence.

— Escouade Oméga, prenez conscience que ça risque de devenir chaud ici aussi. Nous avons un vaisseau de la Techno Union stationné à notre proue bâbord.

— Est-ce une réponse négative, Majestic ?

— Non. Mais sachez que si nous cessons de tirer, ce sera peut-être parce que nous devrons repousser une attaque ici aussi.

— Compris. Je vous télécharge les coordonnées en ce moment même. À réception du code Bois Vert, dirigez le tir des canons sur cet endroit. À réception du code Scientifique, sur cet endroit. L’ennemi n’a plus de comm à part le réseau des droïdes. Je répète, leur comm est désactivée. Faites de votre mieux.

— Bien reçu. Ma foi, vous n’avez pas chômé ! Nous restons en attente, Oméga.

Neuf ferma les yeux et sentit le soulagement l’envahir. Il n’était pas encore sûr de la manière dont ils déploieraient le pouvoir de feu massif du Majestic, mais au moins, ils savaient qu’ils pouvaient compter dessus.

— Tu inventes ça au fur et à mesure, sergent ? demanda Fi.

— Tu as une meilleure idée ?

— Je parlais des noms de codes.

— Oui.

— C’est classe.

— Et si tu as une meilleure idée, ne te gêne pas.

Fi tapota la plaque de cuisse de son armure.

— J’aimerais que Skirata soit dans le coin. Qu’est-ce que c’est qu’il disait toujours ? Renversez le problème. Le voir avec les yeux de l’ennemi…

Etain leva les yeux. C’était un signe sûr que Jinart approchait. Elles avaient une sorte de radar entre elles. La Gurlanin se glissa dans leur site d’attente et fit pivoter sa tête. Darman et Fi la saluèrent d’applaudissements silencieux et de leurs pouces levés.

— Superbe boulot, Madame, dit Darman. Magnifique tromperie.

— Merci, Messieurs, dit-elle. Uthan n’est pas à la villa, c’est sûr. Et votre dispositif se trouve désormais dans les caves à vin d’Ankkit, entre une étagère d’excellent vin tarul de Naboo et une caisse de détonateurs thermaux. Quand vous serez prêts, vous doterez Qiilura de sa propre ceinture d’astéroïdes.

— Ça leur fera couler les yeux, dit Fi.

— Et les nôtres, si nous sommes trop près, ajouta Neuf.

— Et maintenant ?

— Faisons ce que Skirata nous a appris. Retournons le problème.

La holocarte de l’installation apparut une fois de plus dans l’air et l’escouade, Etain et Jinart la regardèrent, attendant l’inspiration.

— Est-ce ainsi que vous planifiez les opérations ? demanda Etain.

— Normalement, non. Nous rassemblons des informations, nous planifions et nous exécutons. C’est ce que Skirata appelait un gâchis auto-ajustable. Quand le problème donne en fait la solution à un autre problème. La solution est là. Il nous reste seulement à la découvrir.

Neuf n’avait pas honte de reconnaître que c’était en partie une devinette. Mais il avait participé à deux missions réelles maintenant, et les deux avaient été pareilles. Ils ignoraient dans quoi ils se fourraient avant qu’il soit trop tard. Les renseignements. Tout tournait autour d’informations fiables. « Il y a trois choses que vous ne devez jamais croire : les prévisions météorologiques, le menu de la cantine et les informations. »

Skirata disait que les soldats se plaignaient tout le temps. Neuf n’était pas enclin à se plaindre, mais il n’aimait pas la situation actuelle, c’était sûr. Ceci n’était pas le travail que les forces spéciales étaient le plus à même de réussir. Ils auraient dû être là pour rassembler des informations, identifier la cible, appeler le soutien aérien, et peut-être récupérer des otages ou des données. Ils pouvaient aussi se charger des assassinats. Ils n’étaient pas faits pour s’occuper de l’artillerie et de l’infanterie.

Si la République n’avait pas voulu Uthan vivante, ils n’auraient pas eu besoin d’être là du tout. Le Majestic aurait pu tirer sur l’installation de son orbite, et tout le monde serait rentré à la maison à temps pour le repas du soir. Personne n’aurait eu besoin de se faire tirer dessus, ni de passer des jours à traîner quarante-cinq kilos de paquetages à travers des terres arables.

— Je suis contente que vous n’acceptiez pas la situation sans rien dire, dit Etain.

Fi haussa les épaules.

— Si on ne sait pas apprécier une blague, il ne fallait pas s’engager.

— Je ne me suis pas engagé, dit Atin.

Ils rirent tous, c’était déjà ça. C’était la première fois qu’ils trouvaient de l’humour à la situation, excepté Fi, bien entendu.

— Que devrions-nous normalement faire ? dit soudain Darman. Comment prenons-nous normalement une cible ? En détail.

Neuf se concentra.

— Nous déterminons la cible, nous entrons et nous la neutralisons.

— D’accord. Et si on n’entrait pas ?

— Pardon ?

— Nous sommes censés effectuer une entrée rapide et en force. Et si nous sortions en force ? (Darman enfonça un doigt dans l’hologramme.) Pourrions-nous entrer par-dessous dans cette pièce centrale ?

— Le plan montre seulement des égouts. Le foreur est trop étroit pour faire entrer un homme, et ce n’est pas un boulot pour Jinart.

La Gurlanin s’agita.

— Je ne me proposais pas, mais s’il y a quelque chose que je puisse faire…

— Vous en avez déjà bien assez fait.

Darman étudia le plan, inclinant la tête à droite et à gauche.

— Le conduit principal d’égout fait presque cent centimètres de large ici. Il se rétrécit à trente centimètres vers les murs. N’y a-t-il aucun autre moyen d’entrer dans ce réseau ?

— À part en allant au mur et en creusant par-dessous, comme un gdan, en pleine vue des droïdes, non.

Jinart se redressa.

— Les terriers des gdans.

— Ils font des tunnels, non ?

— Partout. Ils provoquent même des éboulements.

— Y a-t-il des tunnels à cet endroit ? Pourrions-nous les localiser ? Et seraient-ils assez larges ?

— Oui, il y a des tunnels, parce que cet endroit était autrefois une ferme, et les gdans aiment manger les merlies. Les tunnels peuvent être très larges. Et je peux les localiser pour vous. Je peux même vous guider dedans, en fait. Il faudra peut-être creuser sur une partie du chemin.

— Procédure de base du Génie, dit Darman. Sauf que nous n’avons pas d’équipement adéquat. Il nous faudra creuser avec ces trucs. (Il sortit de sa ceinture une pelle pliante aux bords coupants.) C’est un outil pour creuser des tranchées. Ou des toilettes. Ça colle !

— Qu’y a-t-il entre vous et les gdans ? demanda Etain. Pourquoi vous évitent-ils, et évitent-ils votre odeur ?

— Parce que nous les mangeons, dit Jinart allègrement. Mais seulement quand ils essaient de s’attaquer à nos petits.

— C’est ça, dit Darman. Emmenez-moi à cette salle centrale par-dessous, et j’en sortirai pour pénétrer dans le laboratoire.

— Prends Atin avec toi, dit Neuf.

Il n’ajouta pas au cas où tu te ferais tuer, mais il voulait un deuxième homme à l’esprit technique pour poser les charges et faire sauter les portes.

— Fi et moi, nous tirerons de l’extérieur et nous nous occuperons des droïdes que nous verrons. Quand vous ferez sortir Uthan, Etain peut vous aider à lui faire évacuer le secteur, puis nous faisons sauter le laboratoire. Ensuite, nous courrons tous au point d’extraction.

— Je suis pour, dit Atin. Vous êtes d’accord, Madame ?

Etain hocha la tête à regret.

— Si c’est ça le plan C, il me paraît aussi impossible que les plans A et B. Mais je n’ai pas de meilleure idée.

Elle tapota le bras de Darman, l’air perdue dans ses pensées.

— D’accord, dit Neuf. Que chacun prenne un stim maintenant. Soyez prêts à partir à la tombée de la nuit. Nous avons quatre heures pour nous préparer. Je vais notifier le Majestic.

— Et si notre plan échoue ?

— Ils enverront une autre escouade.

— Et perdront d’autres hommes ? Si ça ne tient qu’à moi, je donnerais volontiers l’ordre de pulvériser cette installation, qu’Uthan soit dedans ou pas.

— Vous pensez que nous allons échouer ?

Etain sourit, mais son sourire était un peu bizarre.

— Non, je ne le crois pas. Vous allez réussir, croyez-moi.

Neuf fit très attention à ne pas soupirer. S’il donnait l’impression de douter, ses hommes s’en apercevraient. Le plan était dingue. Mais, comme disait Skirata, ils allaient là où les autres n’allaient pas, et faisaient ce que personne d’autre ne pouvait.

Et sortir en force du cœur d’un laboratoire fortifié, lourdement gardé, et conçu pour être imprenable par toute forme de vie était sûrement une façon de ne pas faire mentir cet adage. Pour une raison ou une autre, toute l’affaire lui faisait une bonne impression.

Vous allez réussir, croyez-moi.

Il se demanda si ses pensées étaient vraiment les siennes. Si Etain influençait son esprit pour améliorer sa confiance en lui, ça ne le gênait pas. Les officiers étaient censés vous inspirer. Et, pour le moment, peu lui importait comment elle s’y prenait.

CHAPITRE 16

Ce que je pense de tout ça ? Je l’ignore, vraiment. Personne ne m’a jamais demandé mon avis avant.

Soldat clone CR-5093, à la retraite, Centre de Vétérans CF, Coruscant. Âge chronologique : vingt-trois ans.
Âge biologique : soixante ans.

Une brume automnale était tombée sur la campagne. Elle n’était pas assez dense pour servir de couverture, mais elle donnait un certain sens de sécurité à Darman. Il marchait derrière Atin, et Jinart était en tête.

Il était une usine d’armement ambulante. Pourquoi se souciait-il d’être repéré ? Le bélier et ses pièces cognaient contre son armure et il les rajusta, craignant d’être découvert. Atin marchait devant lui, le DC dans les mains, le doigt passé dans la détente, un signe mineur mais significatif de son niveau d’anxiété.

— Des armures noir mat, dit Darman. La première chose que nous devrions demander en rentrant. Je me sens comme une balise de repérage.

— Ça t’inquiète ?

— Oui.

— Dar, c’est une chose que l’ennemi nous repère. C’en est une autre qu’il arrive à faire quelque chose contre nous. (Mais Atin regardait quand même autour de lui.) J’ai été expédié au tapis par une salve et elle n’a pas transpercé mon armure.

Atin avait raison. L’armure était peut-être voyante, mais elle faisait son boulot. Darman avait reçu un coup direct, aussi. Peut-être, à l’avenir, la seule vue de cette armure découragerait-elle les ennemis, ce que Skirata appelait les relations publiques affirmatives. Les mythes, disait-il, gagnaient presque autant de batailles que la réalité.

Darman était d’accord pour se faire aider par le département des mythes !

Ils étaient à quatre cents mètres au sud-est du laboratoire. Jinart s’arrêta devant une petite pente et fourra la tête dans le feuillage, reniflant.

— Nous entrons ici, dit-elle.

Ils ne voyaient même pas le trou.

— Comment savez-vous ce qu’il y a là-dedans ?

— Je peux détecter les surfaces solides, les mouvements, tout. Je n’ai pas besoin d’y voir.

Elle renifla, du moins Darman le supposa. Peut-être utilisait-elle un système complexe d’écholocation.

— Vous voulez rester là et servir de cible toute la nuit ?

— Non, Madame, dit Darman, et il se mit à quatre pattes.

Jinart n’avait peut-être pas besoin de voir, mais lui, oui. Il aurait pu se contenter de la vision nocturne de son casque, mais il sentit le besoin de véritable lumière. Il alluma son projecteur tactique. Et l’éteignit aussi rapidement.

— Ouh là…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Atin.

— Rien, dit Darman.

C’était naturel de ne pas aimer les espaces confinés, se dit-il. Avec le rayon de son projecteur, il voyait trop bien combien l’espace était petit et étouffant. Avec la vision nocturne, il avait seulement un étroit champ de vision, et il était à l’abri dans son armure, isolé du monde d’une manière à laquelle il n’était pas seulement habitué, mais dont il avait besoin.

Reprends tes esprits.

Il entendit des bruits d’animaux devant lui, mais ils s’éloignaient. Son paquetage coinçait parfois contre le toit du tunnel, arrachant des cailloux et de la terre. Le terrier avait été creusé par des milliers de petites pattes, et il était de section circulaire, parce que les gdans n’avaient visiblement pas besoin d’autant d’espace au-dessus du sol qu’un humain de bonne taille. À cause de la courbure du sol, Darman avait l’impression que ses pieds et ses mains étaient contre les côtés du tunnel, un peu comme en grimpant dans une cheminée rocheuse. Par moments, il avait le sentiment de perdre le sens de l’orientation, et il lui fallait fermer les yeux et secouer la tête pour retrouver son sens de proprioception.

— Ça va, Dar ? demanda Atin.

Darman entendit un souffle saccadé dans son casque et crut d’abord que c’était le sien, mais c’était celui d’Atin.

— Je suis un peu désorienté.

— Penche la tête et regarde le sol. La pression sur ta nuque te donnera un peu le vertige, de toute façon.

— Toi aussi ?

— Oui, c’est bizarre, non ? Quoi que nous ayons hérité de Jango, ça n’était pas un amour débordant pour les tunnels.

Darman pencha la tête en avant et se concentra sur le fait d’avancer une main devant l’autre. Il passa sur la fréquence de projection de voix.

— Jinart, pourquoi des petits animaux comme ça creusent-ils de si grands tunnels ?

— Avez-vous essayé d’y traîner une carcasse de merlie ou de whek entière pour le repas ? Les gdans travaillent en équipe. C’est pour ça qu’ils peuvent s’attaquer à des proies qui font de nombreuses fois leur taille. Une idée que les hommes comme vous doivent comprendre, non ?

— D’un autre côté, dit Atin, on pourrait dire que le nombre supplante la force.

— Merci pour cette vision positive, soldat Atin. Je suggère que vous choisissiez l’interprétation qui vous inspire le plus.

Ils ne parlèrent pas beaucoup après ça. À mesure que Darman avançait, suant sous l’effort, il prit conscience d’une odeur particulière, qui devenait de plus en plus forte. C’était une odeur de viande pourrie, qui se fit peu à peu plus sulfureuse. Elle lui rappelait Géonosis. Les champs de bataille sentaient mauvais. Le masque filtrant marchait contre les armes chimiques et biologiques, mais pas contre les odeurs. Des corps brisés et des boyaux répandus avaient une odeur distinctive et terrifiante.

Il la sentait maintenant. Il lutta contre la nausée.

— Malédiction, dit Atin. Ça m’a enlevé l’envie de manger pour un moment.

— Nous approchons du laboratoire, dit Jinart.

— À combien sommes-nous ? demanda Darman.

— Cette odeur est produite par des fuites du système d’égout. Les tuyaux sont en argile locale non traitée.

— Est-ce tout ce que nous sentons ?

— Oh, je pense qu’il s’agit aussi des gdans. Ou plutôt de leurs proies les plus récentes – ils ont des salles où ils stockent leur surplus. Oui, c’est une odeur déplaisante quand on n’y est pas habitué.

Elle s’arrêta soudain, et Darman la heurta. Elle était plus lourde qu’elle en avait l’air.

— Mais c’est une bonne nouvelle, parce que ça signifie que nous sommes proches d’une salle bien plus grande.

Darman fut presque soulagé que ça ne soit que de la viande en train de pourrir, même si c’était déjà grave. Au moins, ça n’était pas sa viande. Il avança, encouragé par l’idée d’une salle plus grande devant lui, puis son gant plongea dans quelque chose de mou.

Il n’eut pas besoin de demander ce que c’était. Il regarda malgré lui. Il se souvint automatiquement de l’entraînement, quand il avait rampé dans un fossé plein d’entrailles de nerf, avec Skirata qui courait à côté et lui criait de continuer parce que ça n’est rien comparé à ce que tu devras faire dans la réalité, fiston.

La fatigue rendait la nausée inévitable. Il faillit vomir, et ce n’était pas quelque chose qu’il avait envie de faire dans une armure scellée. Il lutta, haletant, les yeux fermés. Il se mordit l’intérieur de la lèvre jusqu’à sentir le goût du sang.

— Je vais bien, dit-il. Je vais bien.

La respiration d’Atin était courte. Il devait éprouver la même chose. Ils étaient physiologiquement identiques.

— Vous pouvez vous relever, maintenant, dit Jinart.

Darman alluma son projecteur et se trouva dans une salle assez grande pour qu’il puisse se tenir debout. Les murs étaient couverts de petites terrasses allant du sol au plafond. Des tunnels de vingt centimètres partaient de chacune.

— C’est là que les gdans se réfugient si la pluie inonde les terriers, dit Jinart. Ils ne sont pas idiots.

— Je les remercierai, un de ces jours, dit Atin. À quelle distance sommes-nous de l’égout ? Pouvez-vous le localiser ?

Jinart posa une patte sur le mur, à un endroit où il n’y avait pas de tunnels de fuite.

— Les gdans savent qu’il y a une structure solide là derrière. Oui, il y a de l’eau qui dégoutte de là. Il semble y avoir un mètre de terre, peut-être un peu plus.

Darman aurait voulu enlever son casque, mais il y renonça, et se contenta de laisser tomber son paquetage. Il sortit sa pelle de tranchée et donna un coup sur le mur. Il avait la consistance de la craie.

— D’accord, je fais cinq minutes, et toi cinq, dit-il à Atin.

— Moi aussi, dit Jinart.

Darman leva une main.

— Non, Madame. Vous devriez retourner auprès de Neuf. Nous continuons seuls. Si tout va mal, il aura encore plus besoin de votre aide.

Jinart hésita un moment, puis elle partit à la course dans le tunnel sans regarder en arrière. Darman se demanda s’il aurait dû lui dire adieu, mais ça semblait trop définitif. Il avait l’intention de ressortir par la porte principale avec Atin et Uthan.

Il traça un cercle de guidage sur le mur et s’attaqua à la paroi tassée. Il avait l’impression d’aller lentement, et il fut étonné quand Atin lui tapota l’épaule et prit la relève. Peu à peu, un trou de la taille d’un homme commença à apparaître.

— Nous ne devrions pas l’étayer ? dit Darman, se demandant ce qu’il lui faudrait sacrifier pour ça.

— Nous devrions passer une seule fois à travers. S’il s’effondre derrière nous, tant pis.

— Si nous devons faire sauter l’égout pour entrer, il peut s’effondrer. Ça serait une sortie de secours.

— Tu veux être pourchassé à travers ces tunnels ? Ils nous grilleraient. Un seul jet de lance-flammes et nous serions transformés en charbon.

Atin ralentissait. Darman s’attaqua à l’autre côté de l’ouverture et ils travaillèrent ensemble, retirant progressivement de la terre plus humide et plus noire. Ils aplatirent les côtés de l’excavation pour pouvoir percer à travers sans avoir à se pencher dans un court tunnel. Cela affaiblissait l’intégrité du mur de terre. Darman espéra fortement qu’il tiendrait le coup jusqu’à ce qu’ils aient traversé.

Il aurait peut-être dû amener Etain. Elle aurait pu étayer le mur avec son pouvoir Jedi. Il comprit soudain qu’elle lui manquait. C’était étonnant comme les liens se forgeaient vite sous le feu de l’ennemi.

L’outil d’Atin heurta quelque chose qui résonna.

— L’égout, dit-il. C’est le moment de percer.

Quelques salves du DC auraient facilement foré un trou dans un tuyau en argile, même épais. Ça aurait aussi fait s’écrouler le toit de la salle, pensait Darman, et attiré un bon nombre de droïde. Mieux valait y aller doucement. Ils avaient une perceuse à main dans leur kit d’entrée rapide de base. Ils prirent chacun la moitié du cercle, perçant à des intervalles de cinq centimètres, en commençant par le haut. Quand ils arrivèrent en bas, un liquide commença à couler par les trous.

Il leur avait fallu une heure pour creuser et percer. Darman ne supportait plus la sueur qui lui coulait sur le visage, et il enleva son casque. La puanteur était pire que jamais. Il se força à l’oublier.

Atin prit une gorgée de sa bouteille d’eau et la tendit à Darman.

— Hydratation, dit-il. Une perte de cinq pour cent de fluide corporel t’empêche de réfléchir correctement.

— Oui, je sais. Et plus de quinze pour cent, ça vous tue.

Darman but la moitié de la bouteille, essuya la sueur et se gratta vigoureusement la tête.

— Une autre chose à demander quand on rentrera – améliorer le système de conditionnement de température de ces armures.

Il leva le bélier et se plaça sur le côté du disque d’argile visible à travers la terre. Il le tint solidement, par les deux poignées. Il devrait faire attention, ou il risquait de faire s’effondrer le tuyau.

— Prêt ?

— Prêt.

Un, deux.

— Trois, grogna Darman.

Le bélier frappa avec deux tonnes de pression, et le disque perforé tomba vers l’intérieur, tandis qu’une averse d’eau noire et limoneuse jaillissait et inondait les jambes et les bottes de Darman.

— Oh, c’est génial, soupira-t-il. Une armure noire la prochaine fois, d’accord ?

Atin enleva son casque, et Darman comprit qu’il luttait pour ne pas éclater de rire. Maintenant que le conduit d’égout était ouvert, il pourrait transmettre facilement les sons dans le bâtiment au-dessus. Atin mit sa main dans sa bouche, se pencha et mordit son gant. Il tremblait de rire contenu. Quand il se releva, des larmes coulaient sur son visage. Il les essuya, déglutit et se pencha de nouveau.

Darman ne l’avait jamais vu sourire. Et voilà qu’il riait hystériquement parce que Darman était couvert des déchets accumulés d’un tas d’étrangers. Ce n’était pas drôle.

En fait, oui, c’était drôle. C’était hilarant. Darman sentit son estomac se nouer dans un réflexe. Puis il ne fut plus aussi sûr que c’était drôle, mais il fut incapable de s’arrêter. Il fut secoué par son rire silencieux jusqu’à ce que les muscles de son ventre lui fassent mal. Quand cela cessa, il se sentit inexplicablement épuisé.

— Dois-je dire à Neuf que nous avons traversé ? demanda-t-il.

Ils restèrent parfaitement calmes trois secondes, puis ça recommença.

Quand on savait ce que le rire était réellement, et les réflexes primitifs qui le déclenchaient, ça n’était plus drôle du tout. C’était le soulagement du danger passé. Une sorte de signal que tout allait bien.

Mais ce n’était pas du tout la réalité de leur situation. Le vrai danger venait juste de commencer.

Darman, soudain redevenu lui-même, remit son casque et ouvrit le comlink.

— Sergent, ici Darman, dit-il tranquillement. Nous sommes dans l’égout. Prêts quand vous l’êtes.

Neuf et Fi montèrent le blaster à répétition E-réseau à un demi-kilomètre de l’avant du laboratoire. C’était très près. Si quelqu’un les avait repérés, il n’avait pas réagi.

— Bien reçu, Dar. (Neuf vérifia le chrono sur l’avant-bras de son gant gauche.) Peux-tu voir le dessus de l’égout ?

Le comlink crépita. Neuf fut à nouveau content de lui d’avoir fait le détour par Teklet. Ils n’auraient jamais réussi à faire tout ça en silence comm. Il y avait trop d’inconnues pour agir par simple synchronisation des chronos.

— Je viens de suivre la trace des saletés, et je l’ai trouvé, dit Darman. Tu veux jeter un coup d’œil ?

Le HUD de Neuf lui montra une image granuleuse verte, des tubes dégoulinants qui auraient pu mesurer un klick de large comme un centimètre. Ça aurait aussi pu être une vue endoscopique des entrailles de quelqu’un. Mais ça n’avait pas l’air drôle.

— Qu’y a-t-il au-dessus de toi ?

— Une plaque carrée sale, et ce n’est pas un drain. L’eau arrive ici par d’autres tuyaux. (L’image tressauta quand Darman baissa la tête pour regarder son databloc.) S’ils s’en sont tenus aux plans, c’est un filtre de matières dangereuses, et les salles de sécurité maximales sont au-dessus. (Il y eut un bruit de grattement.) Oui, le numéro de série correspond aux plans. S’ils devaient nettoyer après un incident dans le labo, c’est par là que sortirait l’eau filtrée ou le solvant.

— Tu vas devoir la faire sauter ?

— Je ne pense pas pouvoir la dévisser avec une épingle à cheveux. Elle est scellée au permabéton. Ce n’est pas le genre de chose qu’on souhaite voir sortir de ses gonds…

— C’est le moment de faire un peu de pyro à la villa, alors. Synchronisons ça.

— D’accord. Donne-moi deux minutes pour placer les charges.

Deux minutes, c’était long. Neuf les compta en secondes. Il avait conscience d’Etain qui marchait de long en large derrière lui – mais on ne dit pas à un commandant d’arrêter de gigoter… Il se concentra sur Fi, agenouillé derrière le trépied du E-réseau, vérifiant le viseur, parfaitement détendu. Neuf lui enviait cette capacité. Son estomac à lui bouillonnait. Il le faisait toujours à l’exercice, et c’était bien pire maintenant. Le bruit de son pouls dans ses oreilles était dérangeant.

Darman revint avec onze secondes de retard.

— C’est fait. Je fais le compte à rebours. Nous sommes en train de ressortir de l’égout. Si nous faisons s’écrouler la chambre extérieure, il nous faudra peut-être un peu de temps pour revenir ici.

— C’est quoi, pour toi, un peu de temps ?

— Peut-être l’éternité. Ça pourrait nous tuer.

— Évitons ça, d’accord ?

— D’accord.

Etain était tout près de Neuf. Il la regarda, espérant qu’elle comprendrait.

— Vous n’avez jamais travaillé en tant qu’équipe, avant, n’est-ce pas ?

— Non, cracha Neuf, se retenant d’ajouter « Madame ».

— Vous vous en tirerez bien. Vous êtes les soldats les mieux formés et les plus compétents de la galaxie, et vous avez confiance en vous.

Neuf faillit lui répondre quelques mots bien sentis en hutt, mais il comprit soudain ce qu’elle voulait dire. Son estomac se remit à sa place d’un seul coup. Il entendait clairement Darman, son pouls s’était calmé. Et il préférait ne pas savoir comment elle s’était débrouillée pour le rassurer ainsi.

— Dans dix secondes, dit Darman.

Sa caméra avant était toujours reliée au HUD de Neuf. Il avançait dans un tunnel. Neuf eut le sentiment qu’il allait déboucher dans une mare à l’autre bout.

— Cinq…

La vue s’obscurcit. Darman avait baissé la tête.

— Trois…

Neuf tendit la main vers la télécommande du détonateur.

— Deux… Allez allez allez !

Neuf appuya sur le détonateur.

Pendant une fraction de seconde, le paysage apparut inondé d’une lumière dorée. Puis la visière anti-explosion de Neuf s’enclencha. Le sol trembla, et même à deux klicks, le grondement fut assourdissant. Il sembla durer plusieurs secondes. Puis il réalisa qu’il entendait deux explosions : une à la villa et une sous le laboratoire.

Quand le feu étincela et que des nuages de fumée éclairée d’ambre jaillirent dans l’air, les droïdes du laboratoire commencèrent à réagir.

— En attente, Fi. (Neuf déglutit pour retrouver son audition.) Dar, Atin, répondez.

— C’était nous ou vous ?

— Les deux. Ça va, Dar ?

— Mes dents sont un peu ébranlées, mais tout va bien.

— Bon boulot avec les explosifs maison, tous les deux. Je pense que la villa a une nouvelle piscine intérieure…

— La salle tient le coup ici, tout juste. Nous entrons.

Le silence était retombé sur la campagne, comme si tout le monde attendait le prochain événement. Fi tira plus près de lui le paquet de cartouches de cellules d’alimentation. Neuf regarda dans le scope de son DC pour avoir une meilleure vue de la villa, et il aperçut des droïdes tournant en rond et un officier umbarien examinant la campagne avec une paire de jumelles.

— Prêt, sergent.

— Attends un peu.

Quelques autres droïdes sortirent de la porte de la ferme. Si Neuf n’avait pas vu les plans, il n’aurait jamais cru possible ce qui était caché à l’intérieur, derrière la façade en bois déglinguée. Etain était debout près de lui.

— Madame, vous feriez peut-être mieux de vous mettre à couvert.

— Ça va. Dites-moi quand vous aurez besoin de moi.

La voix de Darman retentit dans le comlink.

— Nous allons entrer par l’ouverture de l’égout, dit-il. C’est le moment de faire un peu de diversion, sergent.

— Compris.

Il s’agenouilla près de Fi et lui toucha l’épaule.

— Expédie-leur deux de tes trucs devant cette grange, juste pour leur dire bonjour. Puis tire à volonté.

Fi bougea à peine. Le bruit caractéristique des cellules d’alimentation fut suivi par une boule de feu et une fontaine de bois déchiqueté. La grange retomba sur le sol, brûlant en même temps.

— Oups, dit Fi.

Ça attira l’attention des droïdes. Six d’entre eux firent une colonne et marchèrent vers les restes de la grange.

Fi ouvrit le feu. Neuf sentit le grondement dans sa poitrine quand des fragments de droïdes retombèrent en pluie sur eux et que des tirs en réponse passèrent au-dessus de leurs têtes. Un gros bout de métal vola en arc. Neuf l’entendit siffler à travers l’air pendant qu’il tombait. Il ne vit pas où il atterrit, mais c’était proche. Avec sa vision de nuit, il voyait les fragments volants sous la forme de gouttes de pluie brillantes et irrégulières. Quelques casseroles étaient passées à travers. Neuf en descendit deux avec les grenades.

La rangée suivante de droïdes avança. Fi tirait des salves courtes. Neuf éliminait ce qui restait encore debout. Des fragments de droïdes en fusion leur tombaient toujours dessus. Avec la cadence de tir de l’E-réseau, il serait bientôt à court de munitions s’il l’utilisait en continu, alors qu’ils ne combattaient que depuis quelques minutes. Ils avaient descendu environ vingt droïdes. Ça signifiait qu’il en restait encore au moins vingt dans le laboratoire. Puis les casseroles cessèrent d’arriver.

Le silence retomba sur-le-champ. Il résonna dans la tête de Neuf aussi bruyamment que la cacophonie de la bataille.

— Je déteste ça quand ils comprennent ce qui se passe, dit Fi, haletant.

— Ils attendent.

— S’il en reste juste une vingtaine dedans, je dirais que nous devrions entrer.

— Assurons-nous d’abord que nous n’avons pas d’invités imprévus. (Neuf ouvrit le comlink à longue distance.) Majestic, ici Oméga, terminé. Majestic…

— Je vous reçois, Oméga. C’était un sacré feu d’artifice. Vous avez du travail pour nous ?

— Majestic, une cible supplémentaire. Avez-vous un visuel entre les cibles Bois Vert et Scientifique ?

— Si vous avez un observateur, vous pouvez nous connecter.

Neuf enleva son paquetage et en sortit un observateur, qu’il expédia au-dessus de lui.

— Des droïdes, nombre estimé pas plus de cinquante. S’ils viennent vers nous, faites-moi une faveur et gâchez-leur la journée, d’accord ?

— Bien reçu, Oméga. Situation ?

— Nous sommes entrés dans le laboratoire et nous avons vingt ou trente droïdes et un nombre inconnu d’humides cachés là-dedans.

— Répétez ça ?

— Deux membres de notre escouade sont dedans. Ils sont entrés par le système d’égout.

— Vous êtes tombés sur la tête !

— Cette idée nous a traversé l’esprit.

— D’accord, un peu de feu d’artifice pour vous, Oméga. Ayez conscience que nous avons toujours un vaisseau de la Techno Union stationné non loin de nous, et nous attendons une réaction quand nous utiliserons les lasers.

— Faites attention à vous, dit Neuf. Oméga, terminé.

À part le crépitement du métal en train de refroidir, tout était silencieux. Même le babil des créatures nocturnes de Qiilura avait cessé. De la fumée montait du champ au-dessus de la grange dévastée.

— Ça va, Madame ? demanda Fi.

Neuf regarda autour de lui, s’attendant à voir Etain en détresse, mais elle ne l’était pas. Elle était agenouillée dans l’herbe, alerte, comme si elle écoutait quelque chose. Puis une autre explosion énorme secoua le sol au nord de leur position.

Elle ferma les yeux.

— Madame ?

Elle secoua la tête comme si elle voulait détendre des muscles crispés.

— Ça va. Ça m’a juste demandé un peu plus d’énergie que je pensais, c’est tout.

— Quoi ?

— Détourner tous ces débris. Les droïdes font un sacré carnage quand ils explosent.

Neuf se demanda de quoi elle parlait. Mais quand il se tourna, il vit le morceau de métal déchiqueté d’un mètre de long juste derrière lui. Il avait failli lui faire une coupe de cheveux gratuite. Etain esquissa un sourire.

— Pouvez-vous aussi ouvrir les portes, Madame ? demanda Neuf.

Darman et Atin regardèrent la salle aux murs couverts de plastoïde et décidèrent de ne pas enlever leurs casques.

— C’est un moyen comme un autre de découvrir si un nanovirus peut passer à travers nos masques de filtration, dit Atin.

Darman vérifia les placards, cherchant s’ils étaient piégés.

— Je ne me sens pas encore mort. De toute façon, ils ne laissent pas ce truc à l’air libre. Il est probablement scellé dans quelque chose.

Il vérifia la pièce. Elle ressemblait à un poste médical de Kamino, mais entièrement construit en céramique plastoïde. Certains placards avaient des portes transparentes. Il voyait des rangées de flacons dedans. Au milieu de la pièce se trouvait une cabine séparée, scellée, allant du sol au plafond. Elle était vide. Il y avait aussi un placard réfrigéré plein de flacons et de petites boîtes. Il ignorait ce qui pouvait contenir un virus actif et ce qui était le déjeuner du technicien du labo, et il n’allait pas ouvrir toutes les boîtes pour le découvrir. Encore une occasion de mettre en pratique l’adage « B pour beaucoup ».

— Comme ils n’ont pas eu la prévenance d’étiqueter ce truc avec un crâne et des tibias, je vais mettre un dispositif d’implosion dans chaque pièce, par sécurité.

Il passa les mains sur les murs, cherchant une structure métallique qui risquerait de bloquer son signal. Le détecteur de ses gants envoya un résultat nul à son affichage HUD. Il vérifia son comlink pour s’assurer qu’il pouvait envoyer un signal à l’extérieur.

— Ici Darman. Quelqu’un me reçoit ? Terminé.

— Ici Fi.

— La salle intérieure est vide. J’installe les charges, puis nous partons dans le reste du bâtiment.

— Nous approchons de l’avant. Dehors, c’est tranquille, et nous pensons que vous avez encore jusqu’à trente casseroles à l’intérieur.

— C’est vous qui secouez le sol ?

— Le Majestic.

— C’est bon de savoir que la flotte est arrivée !

— Je laisse le comlink du casque ouvert, au fait. Assurez-vous de nous transmettre le visuel de vos casques.

— Nous vous dirons si ça perturbe notre concentration. Darman, terminé.

Il fit à Atin un signe du pouce et sortit les charges implosives de son paquetage. Il pouvait improviser la plupart des dispositifs, mais ceux-là étaient spéciaux. Ils créaient une boule de feu à très haute température et une onde de choc, avec la garantie de détruire tout ce qui était debout dans un rayon d’un demi-klick, et aussi tout micro-organisme ou virus. Les charges étaient très petites par rapport à leur pouvoir destructeur, un peu plus petites qu’un observateur standard.

Darman en avait encore deux. C’était trop, mais dans ce cas, ça le faisait se sentir plus sûr de lui. Il sortit les boîtes de l’unité réfrigérée et les soupesa soigneusement pour en trouver une plus légère qu’il pouvait supposer être à moitié vide. Il la posa sur la table, retint son souffle et enleva le couvercle.

Elle contenait quelques tubes en métal fermés. Il y avait assez de place pour y mettre un des dispositifs. Il plaça soigneusement la charge thermale à l’intérieur et remit le conteneur en place.

— Fais attention, dit Atin, montrant les boîtes.

— Ne t’inquiète pas. (Il trouva une autre boîte plus légère et regarda à l’intérieur.) C’est fait. Et s’ils cherchent, ils s’arrêteront peut-être après avoir trouvé un des dispositifs.

Il ferma la porte du réfrigérateur.

— La porte ne réduira pas l’explosion, non ?

— Pas notablement, non, crois-moi.

— C’est le moment de faire la visite guidée du bâtiment, alors.

Il y avait des panneaux de contrôle sur la droite de la porte, prévus pour avertir si la salle était ouverte, et un bouton de la taille d’une main marqué fermeture d’urgence, une bonne précaution quand on manipulait des virus mortels. Ouvrir cette porte préviendrait qu’ils avaient pris pied dans le bâtiment. Atin avança et déclipa le panneau de commande. Il sortit un dispositif perturbateur de la taille d’un stylo et le passa devant les circuits exposés. C’était une technologie similaire à celle d’un mini-générateur d’impulsions électromagnétiques, mais avec des impulsions moins puissantes. Personne n’avait envie de faire marcher un générateur d’impulsions électromagnétiques à pleine puissance à quelques centimètres d’un HUD, renforcé ou pas.

— On attend la prochaine explosion, dit Atin. Comme ça, ils penseront peut-être simplement qu’ils ont été touchés.

Le sol trembla de nouveau, et Atin effleura le panneau de commande avec son dispositif. Les lumières de contrôle s’éteignirent. La porte soupira quand elle perdit son sceau de sécurité sous vide. Une mince fente verticale s’ouvrit dans le panneau de céramique lisse. Des sons venaient de l’extérieur : des cris, des explosions, les réponses monocordes des casseroles. Il recula et fit signe à Darman.

La fente était assez large pour y glisser un endoscope plat et les griffes du bélier. Il fit glisser la sonde soigneusement à travers et vérifia l’image qu’elle envoyait. Les lumières du couloir étaient instables. Il n’y avait aucun mouvement.

— Je vais forcer les portes pendant que tu restes en alerte. Puis j’enverrai une grenade normale et une grenade électromagnétique.

— Les deux ?

— Oui. Je n’ai pas envie d’en gaspiller, mais il y a des humides et des casseroles là-dehors, quelque part.

Darman enfonça les griffes dans la fente et mit les barres en place. C’était plus difficile de configurer l’appareil pour qu’il écarte quelque chose au lieu de l’enfoncer, mais il ne voulait pas simplement défoncer la porte.

Il pompa les poignées à rochet. Une force de huit tonnes ouvrit lentement les portes.

Atin vérifia l’image extérieure à l’endoscope, puis avança dans l’ouverture, le DC levé.

— La voie est libre.

Darman démonta le bélier et le remit à sa place.

— Pièce par pièce, alors. Comme à l’Abattoir.

C’était quelque chose qu’ils avaient fait de nombreuses fois. Chaque fois qu’ils entraient dans l’Abattoir de Kamino pour un exercice, les parois et les portes avaient été reconfigurées. Parfois, ils savaient ce qu’ils trouveraient, et d’autres fois c’était comme entrer dans un vrai bâtiment à prendre, et ils trouvaient un tas de mauvaises surprises qu’il leur fallait traiter à mesure.

Mais cette fois, il y avait plus en jeu que simplement leurs vies.

Atin montra la gauche. Le couloir intérieur était circulaire. Des portes donnaient dessus, et un unique passage menait à la porte d’entrée. Il n’y avait ni escalier ni turbolift à couvrir. Ils avancèrent presque dos à dos, s’arrêtant au coin pour vérifier le reste du couloir avec l’endoscope.

— Malédiction, dit Atin, au moment précis où le premier droïde arriva et tira.

Darman entendit un bruit de pas métalliques venant de la direction opposée, et, pendant un instant, il se trouva à regarder dans son scope un officier umbarien très étonné.

Il tira. Atin aussi. Ils continuèrent à tirer chacun de leur côté du couloir.

— D’accord, plan D, dit Atin. Neuf, nous sommes coincés ici, terminé.

— Nous concentrons le feu sur la porte d’entrée, dit la voix de Neuf, sur un fond d’explosion proche et lointaine à la fois. C’était pour ça que Darman n’aimait pas avoir une fréquence ouverte à quatre canaux pendant un combat. Le bruit et les parasites étaient dérangeants.

— Ils ont battu en retraite vers l’intérieur. Personne n’est sorti.

— Nous n’avons pas encore localisé Uthan.

— Pouvez-vous tenir la position ?

— Vous voyez où nous sommes ? Couloir ouest, à gauche de l’entrée.

Atin vida un chargeur dans deux droïdes qui arrivaient au coin du couloir. Puis il n’y eut plus de bruit, à part leurs respirations précipitées.

— Dar ?

— Toujours là, Neuf.

Dos à dos avec Atin, il attendit, regardant le long du hall à vingt mètres devant lui. Il y avait deux portes sur la droite, avec des charnières. Il regarda vers le haut pour localiser les cloisons d’urgence. L’une était de l’autre côté d’Atin, et la suivante entre eux et la salle intérieure. Si elles s’activaient, ils seraient pris en sandwich, attendant juste d’être cueillis. Puis quelqu’un pourrait facilement entrer dans la salle des matériaux dangereux et désarmer les dispositifs d’implosion.

Quelqu’un d’autre sembla avoir eu la même idée en même temps, parce qu’il y eut un petit bourdonnement de moteur.

Les cloisons descendaient de leur logement.

— Atin, la salle, tout de suite ! cria-t-il, même si ça n’était pas vraiment nécessaire.

Ils revinrent à la course vers la salle. La cloison était au niveau de la taille quand ils y arrivèrent. Ils glissèrent par-dessous sur les genoux.

Elle se ferma avec un claquement derrière eux. Tout fut soudain si silencieux que Darman comprit qu’une autre cloison était tombée plus loin, les enfermant. Puis il y eut le bruit d’une porte s’ouvrant manuellement, et plus rien.

— Voyons ce qu’il y a ici, soupira Darman.

Atin avança et glissa l’endoscope. Il s’arrêta et secoua la tête.

— Montre-moi, dit Darman, passant son HUD sur la vue du scope, s’attendant à un désastre.

— Je pense que ça s’appelle de l’ironie.

Darman rampa jusqu’à lui et relia l’endoscope à son casque.

Oui, ironie était le mot approprié. Il faillit éclater de rire. Entre le coin et la prochaine cloison, il voyait deux portes, une fermée et une partiellement ouverte. Quelqu’un – un humanoïde – regardait par l’entrebâillement.

— Les femmes ont toutes l’air différent, n’est-ce pas ? dit Atin. Ce sont les cheveux les plus surprenants que j’aie jamais vus.

Darman était d’accord. Ils n’avaient pas vu beaucoup de femmes dans leur vie, mais celle-ci aurait été mémorable même s’ils en avaient vu des millions. Sa chevelure noir bleuté était traversée de mèches rousses brillantes. Ils étaient enfermés avec le docteur Ovolot Qail Uthan.

Et elle serrait contre elle un fusil verpine.

CHAPITRE 17

Commandant du Majestic au Commandement de Coruscant

Le vaisseau de la Techno Union est maintenant à la dérive. Nous ignorons l’étendue des dégâts, mais il ne retourne plus le feu. Le Vengeance est en attente pour l’aborder. Nous continuons à fournir une aide d’artillerie au turbolaser à l’escouade Oméga.

— Qui a activé le système d’urgence ? Quel di’kut a appuyé sur le bouton ? Dites-le-moi !

Ghez Hokan hurlait, ayant abandonné toute dignité.

— Ouvrez cette di’kutla de cloison !

La voix du capitaine Hurati était stressée. Ils étaient tous les deux du mauvais côté de la première cloison de sécurité, dans un couloir qui menait à l’entrée, où les portes principales étaient coincées en position fermée. C’était un bâtiment très sûr, et, comme le disait Uthan, bien conçu pour empêcher quoi que ce soit de sortir, comme ils le voyaient.

— Nous avons été infiltrés, Monsieur.

— J’avais compris ça tout seul, di’kut. (Il fut interrompu par l’explosion d’une grenade contre le mur avant.) Comment au nom de…

— Je l’ignore pour le moment, Monsieur, mais les cloisons se sont activées parce que la porte de la salle des matériaux dangereux ne s’enregistrait plus comme fermée sur les moniteurs, et ça a déclenché le système d’urgence.

— Elle est ouverte, en d’autres termes.

— Oui.

Hokan pivota vers le droïde le plus proche.

— Quelqu’un à la surface a détecté des signes d’entrée ?

Une pause.

— Négatif.

Il aurait tellement voulu avoir de nouveau un système de communication correct. Il pouvait déterminer d’après la force et la direction de certaines explosions que la zone était sous le feu d’un canon laser, ce qui signifiait que le vaisseau de la République s’était finalement dévoilé. Ils envoyaient peut-être plus de troupes.

Mais ce n’était pas son souci immédiat. La mauvaise nouvelle était que quelqu’un avait réussi à entrer, et pas par les portes principales. Ils n’avaient pas pu passer par les égouts ! Ils n’auraient pas dû être là. Mais il y avait des coups de feu, et les droïdes rapportaient des pertes.

Il y avait des commandos de la République dans le bâtiment.

Hokan ne s’était jamais imaginé infaillible, mais il s’estimait au minimum exceptionnellement compétent. Il avait verrouillé le laboratoire, et ils avaient trouvé le moyen d’entrer. Sa première pensée fut qu’Uthan voulait un sujet vivant à un point tel qu’elle était prête à les attirer à l’intérieur et à en emprisonner un, mais c’était absurde. Elle n’avait eu ni les moyens ni l’occasion de contourner ses mesures de sécurité.

Le nanovirus était hors d’atteinte de Hokan derrière des cloisons qui refusaient de céder. Les droïdes tiraient patiemment dessus, mais, comme dans les tests qu’il avait faits plus tôt, les parois résistaient.

— Savons-nous si toutes les cloisons sont descendues ? demanda-t-il au droïde.

Son comlink avec ses collègues le rendait soudain bien plus utile qu’Hurati.

— Toutes ?

Hokan essayait de calculer s’il avait une chance d’arriver au nanovirus ou à Uthan. Le panneau de commande du bureau qui donnait sur le couloir principal montrait du rouge partout, mais il ne savait pas s’il devait le croire ou pas.

— Toutes. Des droïdes sont prisonniers dans les sections quatre, cinq, sept et douze.

Il avait l’impression d’être au milieu d’une rixe et de se sentir arraché à son adversaire. L’ennemi ne pouvait pas arriver à lui, mais il ne pouvait pas non plus aller à lui. Et si les portes de la salle des matériaux dangereux étaient ouvertes, le nanovirus et Uthan étaient du côté où se trouvaient les commandos. S’ils avaient réussi à entrer, ils réussiraient probablement à sortir.

Le mur avant frémit.

Même si des droïdes avaient survécu à l’assaut contre la villa, à quoi lui serviraient des renforts maintenant ?

Hokan se tourna vers Hurati.

— Pouvez-vous entrer dans le système et annuler les commandes de sécurité ?

— Je ferai de mon mieux, Monsieur.

Son visage indiquait qu’il doutait d’y arriver, mais il essaierait. Il battit en retraite dans le bureau avec Hokan, et ils fouillèrent les placards et les tiroirs, cherchant des instructions de fonctionnement, ou un outil, n’importe quoi qui pourrait leur servir à relever les cloisons. Hokan trouva un levier dans un des tiroirs, mais son bord était trop épais pour entrer entre les deux sections de la porte avant, ou sous la cloison. Il le jeta sur le sol, frustré.

Pour ouvrir ces portes, il faudrait une explosion d’une certaine importance. Et il n’avait pas d’explosifs.

Hurati retira le dessus du panneau d’alarme et plongea le bout de son couteau entre les circuits et les commutateurs. Hokan sortit le sabre laser et frappa la paroi, plus à cause de la frustration qu’en espérant un résultat.

L’air prit une odeur d’ozone presque irritante dans son intensité. Il regarda la paroi précédemment lisse. Il y avait une nette dépression.

Il fit une autre passe, plus lente et contrôlée cette fois. Puis il regarda de près le résultat. Oui, l’alliage avait vraiment été déformé.

Mais, à cette vitesse, ça lui prendrait des heures pour traverser la paroi. Et le temps était un luxe qu’il n’avait pas.

Quelque chose s’enfonça dans le mur du couloir.

Darman n’entendit pas le fusil verpine tirer. Le projectile passa loin d’eux.

— Voilà une belle entaille, dit Atin. Je ne crois pas que le bon docteur nous suivra tranquillement…

— Neuf, tu reçois ça ? Nous l’avons trouvée. Juste comme ça.

Il entendit un léger bruit de mouvement dans son écouteur. Il avait fermé l’entrée vidéo. Neuf avait l’air presque détendu.

— C’est la première fois que nous avons de la chance.

— Oui, mais elle a un fusil verpine avec elle.

— Ce sont des armes fragiles. Faites-lui un peu peur.

— J’ai quelques trucs prêts pour ça !

— Si vous avez besoin d’un coup de main, nous aurons du mal à entrer. Je pense que toutes les cloisons de sécurité se sont fermées.

— Tout est calme dehors ?

— À part le Majestic qui vise un peu trop bien, oui. Nous ne voulons pas que le bâtiment s’écroule avec vous encore dedans.

— Pouvez-vous retourner chercher l’autre bélier et essayer de forcer les portes d’entrée ?

— Vous en avez besoin ?

— Nous allons essayer de faire sortir Uthan par les égouts. Si nous ne pouvons pas, c’est le plan D.

— Courage, il vous reste toujours les plans E à Z, dit la voix de Fi.

— Un jour, Fi, je te flanquerai une bonne claque, dit Darman.

Atin leva la main pour réclamer le silence. Darman entendit le faible murmure d’une conversation, puis la porte claqua et le verrou cliqueta. Ce n’était pas une porte de sécurité automatique. Uthan avait de la compagnie.

— Elle ne me connaît pas, n’est-ce pas ? dit Darman.

Il détacha quelques centimètres de ruban thermal. Il regarda dans le coin avec la sonde, préférant ne pas tester son armure contre un verpine.

— Il me faudra plus qu’une serrure pour m’empêcher d’entrer, chérie.

Il avança, collé au mur. Il était presque à la porte quand elle s’ouvrit, et qu’il se trouva face à face avec deux Trandoshiens qui semblèrent plutôt surpris de le voir. C’était peut-être l’armure. Elle semblait avoir cet effet sur les gens.

Il n’y avait nulle part où fuir.

Il y avait des moments où on pouvait sortir son fusil et d’autres où on ne pouvait pas. Les DC ne valaient pas grand-chose à bout portant, à moins de s’en servir comme d’une matraque. Darman lui lança un coup de poing, puis il pensa aux explosifs dans sa main. Même avec un gant blindé, il eut l’impression de frapper un bloc de pierre. Le Trandoshien recula de deux pas. Puis son camarade se jeta sur Darman avec une lame. Il y eut une seconde ou deux de flottement quand le Trandoshien regarda son couteau, puis l’armure de Darman.

— Atin, tu veux bien me donner un coup de main ici ? dit tranquillement Darman, reculant d’un pas avec sa vibrolame déployée.

— Qu’est-ce que… oh.

— Oui. Oh.

Le bon truc au sujet d’une vibrolame fixe, c’était que personne ne pouvait la faire tomber de votre main, à moins de vous couper le bras avec. Le Trandoshien sembla étudier cette possibilité, puis il plongea et la lame de son arme glissa sur l’armure de bras de Darman.

Darman se jeta sur le Trandoshien tête la première et le coinça contre le mur, pendant qu’il essayait d’enfoncer sa vibrolame dans des tissus mous. Il visa la gorge – de gros vaisseaux sanguins, un effet rapide – mais le Trandoshien lui saisit le poignet et le tint fermement. Il fallait toute la force de Darman pour garder la lame du Trandoshien loin de sa propre gorge.

La combinaison était à l’épreuve des armes blanches, non ? Il ne voyait pas Atin. Il devait se concentrer sur son propre problème, et il n’avançait pas avec le Trandoshien. C’était le moment d’utiliser une tactique de rixe de bar que Skirata s’était assuré qu’ils apprennent tous. Darman écrasa l’intérieur du pied du Trandoshien avec sa botte. Ça lui donna la fraction de seconde de desserrage de la poigne du type dont il avait besoin. Il plongea sa lame à plusieurs reprises dans le Trandoshien, pas sûr de ce qu’il frappait, mais remarquant que le type hurlait et que ses cris se faisaient de plus en plus faibles.

Skirata avait raison. Poignarder quelqu’un était une manière lente de le tuer. Il appuya son avant-bras sur le cou du Trandoshien et le tint pressé contre le mur pendant qu’il glissait sur le sol. Darman le suivit au sol et s’agenouilla sur sa poitrine pour s’assurer qu’il ne bougerait pas quand il enfonça la lame une fois de plus et lui coupa la trachée-artère.

Il attendit qu’il ne bouge plus, puis il se releva et vit Atin debout au-dessus de l’autre Trandoshien. Il y avait plein de sang, mais ça ne semblait pas être celui d’Atin.

— J’aurais pu vivre sans cette interruption, dit Darman.

— Ça ruine la concentration, dit Atin. Où en étions-nous ?

Darman récupéra la charge ruban sur le sol, l’essuya sur son armure et l’installa, avec son détonateur, contre la serrure. Puis ils se placèrent du côté des charnières, et Atin sortit le blaster trandoshien qu’il avait tenu à conserver à tout prix.

— Atin, on doit la capturer vivante, souviens-toi.

— Elle a de la compagnie.

— Sers-t’en à bon escient, d’accord ? S’ils avaient voulu la désintégrer, ils nous l’auraient dit.

Darman sortit les grenades paralysantes et le mini-générateur d’impulsion électromagnétiques. Il y avait peut-être des droïdes avec elle.

— D’accord. Je fais sauter la serrure, j’expédie ces trucs dedans. Tout le monde est au tapis pour cinq secondes, et tu tires sur tout ce qui bouge encore.

— Compris.

— À couvert !

La porte explosa, envoya des échardes de kuvara déchiqueté. Darman se pencha et envoya ses deux sphères. Une lumière blanche éblouissante et 160 décibels inondèrent la pièce pendant deux secondes. Darman entra avant d’avoir compris ce qu’il faisait. Il aplatit Uthan sur le sol pendant qu’Atin tirait à travers la pièce avec le blaster.

La poussière et la fumée retombèrent. Darman avait passé les menottes à Uthan. Il ne se rappelait pas l’avoir fait, mais c’était l’effet de l’adrénaline. Il s’était attendu à de la résistance, mais elle poussait seulement des gémissements incohérents. Il s’était habitué à l’énergie d’Etain. Uthan était une humaine ordinaire, pas entraînée et pas particulièrement en forme. À part son intellect, elle n’avait rien de spécial.

Darman ramassa le verpine et visa le mur. Il émit un petit bourdonnement et ce fut tout. Neuf avait raison, c’étaient des armes fragiles. Ou alors le générateur avait temporairement grillé ses composants électroniques.

— Ici Darman, nous avons Uthan, je répète, nous avons Uthan.

Le cri de joie de Fi lui fit mal aux oreilles. Neuf intervint.

— Nous avons fini ici ?

— Vérifions que nous n’ayons rien oublié. Atin ?

Il regarda par-dessus son épaule. Atin, le blaster dans les bras, regardait quatre cadavres sur le sol. C’était un peu la cata, comme aurait dit Fi.

Trois des morts étaient des Trandoshiens, et le quatrième était une jeune femme rousse qui n’était plus ni jolie ni identifiable. Darman se demanda si elle était la fille d’Uthan. Puis il pensa à autre chose.

— Combien de membres dans votre équipe, Madame ? (Il enleva son casque et la fit rouler pour qu’ils soient face à face.) Combien ?

Uthan sembla regagner son calme.

— Vous avez assassiné mon assistante.

— Elle avait un blaster, dit Atin comme s’il se parlait à lui-même.

Il la secoua.

— Madame, je vais faire sauter une grande quantité d’explosif dans ce bâtiment, bientôt, et votre équipe, si vous en avez une, sera morte de toute façon.

Elle le regardait, l’air totalement distrait par son apparence.

— Êtes-vous vraiment un clone ?

— J’aimerais répondre le seul et l’unique, mais vous savez que ce n’est pas vrai.

— Étonnant.

— L’équipe ?

— Quatre autres personnes. Ce sont seulement des scientifiques. Des civils.

Darman ouvrit la bouche, et la voix de Kal Skirata en sortit sans qu’il l’ait vraiment voulu.

— Tous les soldats ne sont pas en uniforme, Madame. Il est grand temps que ces scientifiques prennent leurs responsabilités pour leur rôle dans l’effort de guerre.

Oui, c’était personnel. La guerre ne devenait guère plus personnelle qu’en produisant un virus destiné à vous tuer, vous et vos frères.

— Ici Darman, sergent. Les membres de l’équipe d’Uthan sont quelque part dans le bâtiment. Que veux-tu que nous fassions ? Que nous les récupérions aussi ?

— Je vais demander au Majestic. Attends.

La ligne de Neuf se tut un instant, puis revint en crépitant.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Emmenez-la et faites-nous savoir quand vous serez prêts à faire exploser le labo.

— Ils suivaient seulement les ordres, dit Uthan.

— Comme moi, dit Darman.

Il la ligota et la bâillonna avec des cordes récupérées sur son parachute et un morceau de bâche. Il remit son casque et la hissa sur son épaule. Ce serait difficile de la faire descendre par ces tunnels. Atin le suivit.

Ils redescendirent dans l’égout. Darman espéra qu’ils arriveraient à retrouver leur chemin vers la surface sans Jinart pour les guider.

Hokan sentait la sueur lui couler dans les yeux. Il retira le sabre laser et examina le creux considérable dans la cloison.

Il n’était pas assez profond, et ça n’allait pas assez vite, il le savait. C’était une activité de remplacement. Il ne pouvait pas aider Hurati, alors il se défoulait sur l’alliage, et tout ce qu’il faisait était surchauffer encore l’atmosphère déjà suffocante.

Puis il entendit un sifflement d’air, et se demanda si le joint avait cédé. Mais ce n’était pas le cas.

C’était Hurati.

Hokan courut au bureau. Il craignait que le jeune capitaine se soit électrocuté, et même s’il voulait le reconnaître ou pas, il se souciait de ce qui lui arrivait. Mais Hurati était intact. Il était penché sur le bureau, les épaules tremblantes. Quand il leva la tête, il souriait de toutes ses dents. Une goutte de transpiration coula sur son nez, et il l’essuya avec son doigt.

— Regardez le panneau de commande, Monsieur.

Hokan pivota et regarda. Les voyants rouges étaient maintenant passés au rouge et vert.

— Les cloisons deux, six et neuf. Monsieur. Maintenant je peux ouvrir le reste. J’ai dû essayer toutes les séquences. Ça fait pas mal de permutations. (Il secoua la tête et recommença à tripoter les circuits avec la pointe de son couteau.) Mais elles seront bloquées en position ouverte.

— C’est mieux que bloquées en position fermée.

Tandis que Hokan regardait, les voyants passèrent au vert un par un, et un courant d’air frais lui caressa le visage.

Les portes avant s’étaient ouvertes.

Hokan s’attendait à ce qu’un missile ou un tir de blaster entre par les portes, mais il y eut seulement l’air rafraîchissant et parfumé de la nuit.

— Hurati, dit Hokan, en ce moment, je ne vous aimerais pas plus si vous étiez mon fils. Rappelez-moi un jour que j’ai dit ça.

Il sortit son blaster et courut dans le couloir, dépassant des droïdes. Il trébucha sur des plaques de métal brisées et sur le corps d’un Umbarien, et arriva dans la pièce où il avait laissé Uthan avec ses gardes trandoshiens.

Il s’attendait à moitié à la voir gisant sur le sol avec les gardes. Il l’avait espéré, en un sens, parce que ça aurait signifié que la République ne s’était pas approprié ses connaissances. Mais elle n’était plus là. Il ramassa le verpine et testa sa charge. Il fit un faible bourdonnement et s’arrêta. Ils avaient dû utiliser une grenade électromagnétique.

Hokan se dirigea vers la salle des matériaux dangereux, s’arrêtant en chemin pour vérifier les pièces latérales et les placards de stockage, craignant qu’il y ait des pièges. En ouvrant une porte, il entendit des gémissements dans l’obscurité. Il alluma la lumière.

Les quatre membres restants de l’équipe de recherche d’Uthan – trois jeunes hommes et une femme d’âge mûr – étaient blottis dans un coin. Un des hommes tenait un blaster, mais son canon pointait vers le sol. Ils battirent des paupières, immobiles.

— Restez là, dit-il. Vous êtes peut-être tout ce qui subsiste du programme de virus. Ne bougez pas.

Il semblait y avoir peu de chances qu’ils aient envie d’aller ailleurs.

Quand Hokan arriva à la chambre centrale, le seul signe qu’il s’était passé quelque chose d’anormal était que le filtre caché au milieu de la pièce était maintenant un trou calciné.

Il regarda les murs, les étagères, les placards. Une erreur. Il avait fait une terrible erreur. Un oubli. Il n’avait pas pris le temps de vérifier l’aspect des conteneurs du virus, ni combien il y en avait. Il voyait des trous sur les étagères à travers les portes transparentes. Il tira sur les poignées, mais elles restèrent fermées.

Il courut le long du couloir et saisit un des jeunes gens de l’équipe d’Uthan.

— Savez-vous à quoi ressemble le nanovirus ?

Le jeune homme battit des paupières.

— Il a une structure basée sur…

— Idiot. (Hokan montra son œil, indiquant qu’il parlait de l’aspect.) De quoi à l’air le conteneur ? Combien y en a-t-il ? Réfléchissez !

Il tira le scientifique pour le mettre debout et le traîna jusqu’à la salle des matériaux dangereux.

— Montrez-moi.

Le jeune homme montra un placard à la porte pleine.

— Il y a quatorze flacons en alliage là-dedans, dans une mallette scellée par le vide.

— Ouvrez ce placard et vérifiez.

— Je ne peux pas. Uthan a tous les codes de sécurité et les clés.

— Est-il concevable que l’ennemi ait ouvert ce placard et l’ai simplement refermé ?

— Normalement, je dirais que c’est impossible. Mais je me souviens aussi que je pensais qu’il était impossible de s’introduire dans ce laboratoire.

Le trou où s’était trouvée l’entrée d’égout était maintenant déchiqueté et bordé de carreaux cassés et de métal tordu. Hokan regarda dedans et vit des débris.

Pendant un moment, il se demanda s’il avait vraiment affaire à des êtres humains, ou s’il ne s’agissait pas d’une forme de vie étrange et inconnue. Il savait où ils étaient partis. Maintenant, il devait les pourchasser et les empêcher d’emmener Uthan hors de la planète, avec ce qui restait du projet de nanovirus.

Si c’était ça que pouvait faire une poignée de commandos, il avait presque peur de penser à ce dont étaient capables des millions.

CHAPITRE 18

Nous n’avons jamais une parfaite connaissance en allant au combat. C’est le flou de la guerre. On peut rester assis à se demander ce qui est réel et ce qui ne l’est pas, ou on peut réaliser que l’ennemi n’en sait pas plus, et se servir de quelques salves de psychologie. Une armée vraiment efficace est celle qui a seulement besoin d’agiter son sabre pour remporter la guerre.

Sergent Kal Skirata

— Oméga à Majestic. Arrêtez arrêtez arrêtez. Cessez le feu.

Neuf attendit plusieurs minutes avant de bouger. Il y avait eu des arbres au nord-ouest du laboratoire, qui n’étaient plus là. On ne pouvait pas jouer sa vie sur la précision d’une artillerie de soutien. Il avança à plat ventre et se souleva sur les coudes pour vérifier la zone, d’abord avec les jumelles de sa visière, puis avec le scope du DC-17.

Rien ne bougeait. Il faut dire qu’aucun être sensé ne se serait présenté à une porte brillamment éclairée…

Le laboratoire avait perdu tout son extérieur en bois qui le faisait ressembler à une ferme, et ses portes en alliage étaient grandes ouvertes. Pendant quelques secondes, Neuf s’attendit presque à voir Darman et Atin sortir dans la cour, et Kal Skirata crier Findex findex findex – fin d’exercice. Mais il n’y avait plus d’exercices, et la nuit n’était pas finie.

Derrière lui, Fi activa son DC-17 et dirigea le dispositif de sniper vers l’entrée, prêt à cueillir tout être assez fou pour sortir. Neuf n’était pas sûr que Fi prendrait le temps de réfléchir, même si quelqu’un sortait avec les mains en l’air.

— Dar, Atin, pouvez-vous confirmer votre position ?

Neuf attendit.

— Quelque part de ténébreux et de puant, traînant derrière moi une femme semi-consciente, dit Atin.

— On dirait une nuit bien arrosée à l’Outlander, dit Neuf, bien qu’il n’ait aucune idée de ce qu’était réellement une boîte de nuit, et ne le saurait probablement jamais.

Ce commentaire venait de son inconscient.

— Uthan est blessée ? demanda-t-il.

— Dar en a eu assez qu’elle se débatte et il l’a sédatée.

— Combien de temps avant que vous puissiez faire détonner les charges ?

Des bruits étouffés emplirent le casque de Neuf. On aurait dit qu’Atin conférait avec Darman sans le comlink. Il avait peut-être enlevé le casque pour boire un peu d’eau. Une femme faisait des bruits incohérents, et Neuf entendit clairement la voix de Darman dire « Fermez-la, voulez-vous ? » Il n’avait pas besoin d’un médic pour estimer le niveau de stress de Dar.

Atin revint sur le comlink.

— À cette vitesse, une demi-heure.

— Fi, en combien de temps peux-tu couvrir un klick ?

— Sans charge et correctement motivé ? Environ trois minutes.

C’était le minutage qui leur poserait des problèmes. Ils devaient garder à l’intérieur tous ceux qui y étaient jusqu’à ce que Darman soit en position de faire détonner les dispositifs d’implosion. Neuf se demanda combien de temps le Majestic attendrait, et combien de temps avant qu’ils aient plus de compagnie. Il décida de demander.

— Ici Oméga, Majestic. Que fait ce vaisseau de guerre de la Techno ?

— Il penche sur bâbord et fume un peu, Oméga.

— Vous avez été occupés.

— Si nous le sommes encore plus, nous vous le ferons savoir. Nous envoyons l’hélicoptère maintenant. Il sera là à vous attendre quand vous arriverez au point d’extraction.

Neuf revint en rampant vers la position de Fi et lui poussa le coude.

— Tu pourrais te rendre tout de suite au point d’extraction avec Etain. Je peux tenir cette position.

— Non.

— Dois-je te l’ordonner ?

— Je t’appelle peut-être sergent, mais pour le moment, je t’ignore.

Etain arriva de l’autre côté de Fi, avec Jinart.

— Que se passe-t-il ?

— L’hélicoptère est en chemin. Je suggère que Fi et vous alliez à sa rencontre.

— Où est Darman ?

— Environ à cinquante mètres dans le tunnel. C’est un chemin difficile.

— Mais le plus rapide à travers les terriers, dit Jinart. À moins de creuser pour les faire sortir.

— Creuser sur cinq mètres de profondeur de terre sans outils adéquats ni explosifs va prendre très longtemps. (Neuf se tourna vers Etain.) Y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire, Madame ?

Etain repoussa ses cheveux emmêlés de son front.

— Si Jinart peut trouver le point le moins profond du tunnel, je peux essayer d’écarter le sol. Si vous m’expliquez ce que vous voulez qui se passe, je peux le visualiser. Mieux je le visualise, meilleures sont mes chances de pouvoir y appliquer la Force. Je dois voir mentalement ce qui arrive.

— Je peux trouver leur position, dit Jinart.

— Emmenez votre sabre laser avec vous, Madame, dit Fi, mais servez-vous en seulement si vous ratez avec ça.

Il lui tendit son blaster.

Etain le fourra à sa ceinture.

— Vous m’avez convaincue.

Jinart était rapide. Etain avait du mal à garder le rythme quand elle courait à quatre pattes, le museau au ras du sol. Les reniflements rythmiques de la Gurlanin faisaient un contrepoint au souffle haletant d’Etain.

Elles se déplaçaient en un schéma de recherche carré à travers le champ à l’est de l’installation, essayant de localiser la section exacte de tunnel que Darman et Atin avaient pris. Etain percevait Darman maintenant. Ils étaient proches.

— Vous suivez l’odeur ? haleta Etain.

— Non, j’écoute les échos.

— Avec votre nez ?

— L’emplacement de mes oreilles ne regarde que moi.

Jinart s’arrêta net et enfonça son museau dans le sol, où elle donna quelques reniflements puissants.

— Ici. Creusez ici.

— J’espère qu’ils savent que nous sommes au-dessus d’eux.

— Nous n’y sommes pas. Ils sont environ à dix mètres de là. Si vous creusiez là où ils sont, vous risqueriez de les enterrer.

Etain n’était pas sûre que la remarque de Jinart fut générale, ou si elle était un commentaire de ses compétences. Peu lui importait. Darman était là-dessous, et il avait besoin de son aide. Atin y était aussi, mais elle se concentrait sur l’idée de Darman parce que… parce que lui, c’était un ami.

Elle pouvait presque l’entendre commenter que la sentimentalité était quelque chose qu’un commandant ne pouvait pas se permettre.

— On y va, dit-elle, plus pour elle-même que pour Jinart.

Etain s’agenouilla sur un côté de la ligne formée par le tunnel et posa ses mains à plat sur le sol. Quand elle ferma les yeux, elle visualisa le terrier, voyant ses murs irréguliers avec des racines d’arbres en émergeant, comme des cordes nouées. Elle vit des petits cailloux et des coulées de glaise couleur ambre.

Puis sa concentration augmenta. Elle vit des racines plus petites, puis les grains de minéraux individuels, et des veines de matériaux organiques. Elle sentit sa respiration ralentir, changer, comme si ses poumons étaient mus par l’air qui entrait et sortait, lentement et rythmiquement.

Finalement, elle vit l’espace entre chaque grain microscopique. Il n’était pas vide. Il était invisible, mais ce n’était pas du vide. Etain le sentit. Elle le commandait à un niveau fondamental, subatomique. Elle sentait la pression dans tout son corps.

Maintenant, il lui restait seulement à lui donner une forme.

Sur les bords du tunnel, elle se représenta l’espace se réduisant, compactant les murs, les renforçant contre l’effondrement. Au-dessus de sa tête – elle avait maintenant l’impression d’être couchée sur le dos et de regarder la voûte au-dessus d’elle – elle sentit l’espace s’agrandir.

Les grains se séparèrent davantage. L’espace se glissa entre eux pour les déplacer. Il coula vers le haut pour les soulever. Soudain, il n’y eut plus que l’espace.

Etain eut conscience qu’il y avait quelque chose de froid et de légèrement humide sur le dos de ses mains. Elle ouvrit les yeux. Elle était agenouillée sur de la terre friable, qui donnait l’impression qu’un jardinier patient l’avait filtrée pour la préparer à recevoir des graines.

Elle regardait une tranchée ouverte. Il y avait une ligne de terre déplacée de chaque côté, aussi nette et régulière que si un excavateur avait fait le travail.

— C’était tout à fait extraordinaire, dit Jinart d’un ton respectueux. Extraordinaire !

Etain se laissa retomber sur ses talons. Au lieu de l’épuisement qu’elle éprouvait normalement après avoir utilisé la Force pour déplacer des objets, elle se sentait rafraîchie. Jinart se glissa dans la tranchée et disparut. Quelques instants après, une visière familière à la forme en T, éclairée de bleu, sortit de l’obscurité, et cela ne l’inquiéta pas du tout.

— Vous pourriez toujours faire carrière dans l’industrie de la construction, commandant, dit Darman.

Il sortit de la tranchée, et Etain jeta ses bras autour de lui sans réfléchir. Son blaster claqua contre ses plaques d’armure. C’était bizarre de serrer dans ses bras quelqu’un qui ressemblait à un droïde, mais elle était submergée par le soulagement qu’il s’en soit sorti. Elle le lâcha et recula, soudain gênée.

— Oui, j’étais dans un égout, dit-il, se sentant coupable. Désolé.

La voix d’Atin sortit de la tranchée.

— Dar, tu vas rester là toute la nuit à faire le beau devant le commandant, ou vas-tu m’aider à soulever ça ?

— Comme si je pouvais oublier, dit Darman.

Avec quelques grognements et jurons, les deux commandos hissèrent un corps ficelé sur le bord de la tranchée. Etain enleva le capuchon et vit les yeux à demi fermés du Dr Uthan. Elle dérivait aux limites de l’inconscience.

— Combien lui en avez-vous donné ? demanda-t-elle.

— Assez pour qu’elle se taise, dit Darman.

Etain espéra que la femme ne vomirait pas et ne s’étoufferait pas. C’était toujours un risque avec les sédatifs à haute dose. Ils n’avaient pas fait tout ça pour la perdre maintenant. Atin se pencha, et Darman hissa Uthan sur son dos.

— Des tours de dix minutes, dit Atin. C’est moi qui compterais.

— J’espère qu’elle en vaut le coup, dit Etain.

— Moi aussi, dit Jinart. Vous devez vous débrouiller pour le reste du chemin. J’ai fait tout ce que je pouvais. Souvenez-vous de nous, Jedi. Souvenez-vous de ce que nous avons fait pour vous, et que nous espérons votre aide pour récupérer notre monde. Honorez cette promesse.

Jinart regarda la Padawan de haut en bas comme si elle l’évaluait, puis la Gurlanin perdit ses contours, devenant un fluide noir de nouveau, qui disparut dans le sous-bois.

— Quand je pense que j’ai failli lui tirer dessus, dit Darman.

Ils partirent vers le point d’extraction, à travers une campagne étonnamment dénuée de gdans.

Ghez Hokan aligna les scientifiques de l’autre côté de la porte.

— À mon ordre, dit-il à Hurati, démolissez les lumières.

— Monsieur, que ferons-nous si les speeders ont été détruits ?

Hokan pensa que c’était une question stupide pour un officier habituellement aussi brillant, mais peut-être pensait-il à la distance que pouvait parcourir un civil non entraîné à pied avant de tomber entre les mains de l’ennemi.

— On court, c’est tout, dit-il.

Il se tourna vers les quatre biologistes, espérant que la terreur leur donnerait des ailes, comme c’était souvent le cas.

— Quel est votre nom ? demanda-t-il à la femme.

— Cheva.

— Eh bien, Cheva, quand les lumières s’éteindront, accrochez-vous à moi et courez de toutes vos forces. Compris ?

— Oui.

— Et si le capitaine ou moi crions « à terre », vous vous laissez tomber. Vous avez pigé ?

— Je peux vous assurer que oui.

— Hurati, prenez l’arrière-garde. N’en perdez aucun.

Hokan s’attendait à d’autres tirs au laser. Dehors, c’était tranquille, mais il avait le sentiment que ça recommencerait dès qu’ils seraient sortis. Il ne pouvait pas défendre un laboratoire dont les portes étaient bloquées en position ouverte. Il restait au moins une escouade de commandos ennemis dehors. Sa dernière chance était de s’enfuir avec le reste de l’équipe d’Uthan et de les cacher quelque part. Puis il chercherait Uthan.

D’une manière ou d’une autre, il sauverait ce qu’il pourrait du projet de nanovirus. Il n’avait pas fait de plan au-delà de ça.

— Prêt, Hurati ?

— Prêt, Monsieur.

Hokan mit son casque mandalorien, autant pour se réconforter que pour se protéger.

CHAPITRE 19

Commandant du Majestic au Commandement de Coruscant

Prêts à récupérer le commando sur Qiilura. Soyez informés que nous avons détecté deux vaisseaux de la Fédération du Commerce qui approchent depuis le bras de Tingel pour renforcer Qiilura. Le Vengeance se déplace pour protéger notre flanc.

— Nous sommes presque à un klick, dit Darman. Prêt quand vous l’êtes.

Neuf colla son gant sur le côté gauche de son casque. Il craignait que ça devienne un tic nerveux.

— Parfait. On vous retrouve au point d’extraction.

— Donnez-moi quelques minutes.

Fi leva le pouce et ajusta sa plaque d’épaule. Cinq minutes leur paraissaient une éternité pour le moment.

— Ouh là, qu’est-ce qui se passe ?

Les lumières de la porte frontale s’étaient éteintes. La vision nocturne de Neuf s’enclencha.

Il crut voir Darman ou Atin, sans doute un flash-back bizarre dû à la retombée des stimulants. Puis il comprit que le casque à la visière en T qui sortait de la porte appartenait à Hokan. Il ouvrit le feu. L’hésitation lui avait coûté une demi-seconde, une éternité, et il ne vit personne tomber.

Fi lâcha une salve de plasma, et ils attendirent. Il y eut une autre série de mouvement et quelqu’un cria « à terre ! » mais les trois silhouettes n’obéirent pas, pas avant que la salve de plasma les atteigne.

Le silence retomba. Neuf s’interrompit. Pendant que Fi et lui avançaient pour vérifier, quelqu’un se leva du sol craquelé par l’explosion et sprinta de l’autre côté du bâtiment.

Neuf et Fi lâchèrent d’autres salves, mais plus rien ne bougea.

— S’il y a d’autres gens ou des droïdes dans cette entrée, sergent, puis-je envoyer une grenade ou deux ? Je n’ai pas envie de courir avec des droïdes aux trousses.

Les grenades standards ne déclencheraient pas les détonateurs thermaux.

— Envoie-en six, puis règle le E-réseau sur autodestruction.

Fi aligna le blaster, l’ajustant sur son trépied. Neuf entendit un bruit haut perché comme celui d’une propulsion à répulseur, mais il fut noyé par celui des grenades qui explosaient.

L’entrée du laboratoire cracha de la fumée et des flammes.

— Maintenant, c’est vraiment la findex, dit Neuf, et ils coururent. Ils passèrent au-dessus de champs défoncés, s’écrasèrent contre deux haies et arrivèrent dans les arbres avant que Neuf réussisse à sortir son comlink et à haleter l’ordre de vas-y, vas-y, vas-y, à Darman.

L’explosion blanche illumina la piste devant eux pendant une seconde ou deux avant que l’onde de choc frappe Neuf dans le dos. Elle l’envoya bouler. Sa bouche s’écrasa contre le bord intérieur de sa visière et il sentit le goût du sang. Quand il tourna la tête et essaya de se lever, Fi était aussi à plat ventre, les bras étendus devant lui, la tête tournée vers lui.

— Non, sergent, dit-il, l’air toujours ravi, ça, c’était la findex.

Ghez Hokan se retrouva sur le sol, sa moto speeder à l’envers, la propulsion marchant toujours. L’explosion résonnait dans ses oreilles. Il se figea, couvrant sa tête, attendant le tir d’un canon. Mais rien ne se produisit.

Il se remit sur pied et parvint à retourner la moto dans le bon sens. Une valve de direction était un peu tordue, mais elle pouvait encore servir. Il s’épousseta et remonta dans le siège du pilote.

Il vit ses mains tenant les commandes. Le gant de sa main gauche avait l’air noir, et il était humide. Cheva s’était accrochée à lui. Elle avait couru, comme il le lui avait dit. Son sang avait giclé sur lui quand elle avait été touchée. Il éprouva le sentiment le plus proche de la pitié qu’il ait ressenti depuis des années.

Ça suffit. Tu te ramollis. Concentre-toi.

— Monsieur.

C’était difficile d’identifier la voix sur un seul mot. Mais il y avait un seul homme qui aurait essayé de rester avec lui.

Hurati arriva derrière lui et arrêta son speeder au niveau du sien. Il n’avait pas de passager. Hurati n’avait pas besoin de demander.

— Je suis désolé, Monsieur. Ils se sont figés quand les tirs ont commencé. Ils ne se sont même pas laissé tomber à terre.

— Les civils ont tendance à faire ça, dit Hokan d’une voix fatiguée.

— Cette explosion était le laboratoire. D’après la couleur, c’était une implosion à haute température. Pas du tir de laser.

— Quelle différence ?

— Rien n’a pu survivre à ça, même dans un conteneur à l’épreuve des explosions. S’il existait des échantillons du nanovirus, ils ont disparu.

Il n’y avait donc plus de nanovirus dans les mains des Séparatistes, et plus de scientifiques avec une connaissance du programme. Ça rendait impératif de récupérer Uthan.

Vu l’aire d’explosion d’un dispositif à implosion, ils utilisaient des détonateurs télécommandés. Hokan fut soulagé à l’idée qu’il avait quelques grenades électromagnétiques dans le panier de son speeder.

— Trouvez-les, dit Hokan.

Il ne pouvait même plus retracer leur chemin à partir du système d’égout. Où commencer ? L’ennemi aurait besoin de quitter Qiilura. Il aurait un vaisseau quelque part. Si les renseignements de Géonosis valaient quelque chose, ils auraient des hélicoptères pour l’extraction et l’évacuation des blessés.

C’était une planète rurale paisible. On pouvait entendre des moteurs et des propulsions à des kilomètres à la ronde, surtout de nuit.

Hokan éteignit le moteur de son speeder et attendit.

Etain le sentit longtemps avant de le voir ou de l’entendre.

Elle ne pouvait pas détecter les droïdes, croyait-elle, mais elle sentit quelque chose de gros perturber la Force, et qui se rapprochait. Elle ignorait si c’était mécanique ou organique. Et la chose ne communiquait pas de sentiment de menace, excepté une légère anxiété.

Puis elle entendit le bourdonnement régulier et l’air puisé par une unité de propulsion de vaisseau. Elle s’arrêta et tendit le cou.

— Oh, j’adore ce bruit ! dit Darman.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le bruit qui indique que nous sortirons de ce trou en un seul morceau ! Un hélicoptère.

Le son était pratiquement au-dessus d’eux. Tandis qu’Etain observait le ciel nocturne, elle vit une silhouette se détacher contre les étoiles. Le vaisseau n’avait aucune lumière de navigation. Il descendit légèrement, son bourdonnement changeant de tonalité, et Darman réagit comme si on lui parlait. Il fit des signes et hocha la tête. Puis il agita la main. L’hélicoptère prit de la vitesse et fila.

— Ils nous ont repérés grâce aux transpondeurs de nos comlinks. Ce bon vieux Neuf ! Qu’il soit béni pour avoir fait sauter Teklet.

Atin releva les épaules pour faire passer le poids d’Uthan un peu plus haut sur son dos.

— Votre carrosse, princesse, dit-il. Vous voulez vous asseoir à l’avant ?

Il était plus joyeux qu’Etain l’en imaginait capable. Sa présence dans la Force paraissait presque guérie, mais pas tout à fait.

Uthan avait assez récupéré du sédatif pour se tortiller. Etain s’aperçut que la scientifique était la seule personne qu’elle n’ait jamais connue capable de faire sentir une telle colère simplement en gigotant. Elle n’enviait pas le soldat qui la détacherait.

— À ton tour, Dar, dit Atin.

— D’accord.

Il semblait soulagé et nerveux en même temps. Etain le sentait. C’était presque fini. Ils s’en étaient tirés. Elle avait envie de lui demander ce qu’il ferait quand il rentrerait à sa base, mais elle supposait que ce serait du sommeil, une douche chaude et de la nourriture. Ses rêves étaient modestes. Elle pensa que c’était un bon exemple, même pour une Padawan.

Elle espérait seulement qu’elle deviendrait un officier compétent. Elle voulait le respect de Darman.

— Dépêche-toi, Dar, elle commence à peser une tonne, dit Atin, irrité. C’est ton tour.

— Essayez ça, dit Etain, et elle souleva. Atin se tourna à demi pour voir ce qui soulageait le poids sur son dos. Darman était presque à sa hauteur.

Crack. Atin tomba en avant.

Etain crut qu’il avait seulement trébuché, mais Darman était maintenant sur le sol, et elle l’imita. Il était couché en travers d’Atin, le fusil levé. Atin ne criait pas, mais il faisait un bruit rythmique comme s’il essayait d’avaler de l’air. Uthan gisait en tas sur l’herbe.

— Un blessé, dit Darman, d’une voix surnaturellement calme. Etain l’entendit, car son unité vocale était toujours ouverte.

— Sergent, Atin a été touché.

Etain n’entendit pas la réponse de Neuf. Darman tira rapidement et elle vit les salves brillantes passer au-dessus de sa tête.

Pourquoi n’avait-elle pas senti la présence de quelqu’un derrière eux ? Parce qu’elle était distraite. C’était sa faute. Si Atin mourait, elle l’aurait sur la conscience pour le reste de sa vie.

Le feu cessa. Tout fut terminé en trente secondes. Le monde était redevenu comme il était avant, à l’exception d’Atin.

Darman distinguait quelque chose qu’elle ne voyait pas, à travers le scope de son fusil. Elle le regarda se lever, courir et viser un objet sur le sol. Il alluma son projecteur.

— Un des officiers de Hokan. Un capitaine.

— Il est mort ?

Il y eut un coup de feu.

— Il l’est, maintenant, dit Darman.

Cette fois, Etain ne fut pas aussi horrifiée que quand Darman avait achevé l’Umbarien blessé. Elle pensait seulement à Atin. Sa perspective avait complètement changé.

Atin était maintenant silencieux, ce qui était inquiétant. Quand Darman le tourna soigneusement sur le côté, il y avait un trou déchiqueté dans son armure, à environ vingt centimètres sous son aisselle droite, et du sang en coulait. Darman sortit un petit conteneur rond et gris de sa ceinture et en vida le contenu sur le sol. Il fourra ce qui avait l’air d’être un pansement d’urgence dans le trou et le scotcha sur l’armure.

— Continuez, dit Atin. Allez-y. Laissez-moi.

— Ne te comporte pas en héros, ou je te file une baffe.

— Sérieusement. Sortez Uthan de là.

— Atin, tais-toi, tu veux bien ? Je ne laisse personne en arrière.

Darman travaillait avec la précision de quelqu’un qui a souvent répété les premiers soins aux blessés. Il fit signe à Etain. Elle prit la main d’Atin et serra.

— Voilà ce qu’un fusil verpine peut faire à une armure katarn. Du calme, mon frère, je suis là.

Il retira une des plaques d’armure de la cuisse et souleva une section de combinaison noire, exposant la peau. Il tenait deux seringues à usage unique dans la main.

— Ça va faire un peu mal, d’accord ? Du calme.

Il planta les deux seringues l’une après l’autre dans le muscle de la cuisse d’Atin. Puis il écrivit quelque chose sur le casque d’Atin avec un marqueur et remit l’armure de cuisse.

Etain regarda les lettres écrites sur le front du casque.

— A pour antalgique, et Z pour agent de contrôle de la perte de sang, parce que ça ferait deux A. C’est pour les médics, au cas où ils ne le scannent pas, pour qu’ils sachent ce que je lui ai donné. Maintenant, ça va vraiment sembler bizarre, mais faites-moi confiance…

Atin était à plat dos, respirant lourdement. Darman se positionna sur lui, le dos contre sa poitrine, puis il glissa ses mains dans les sangles de l’armure et les fit rouler tous les deux jusqu’à être en dessous d’Atin. Il se releva sur les bras, puis en position agenouillée, et enfin il se leva, Atin sur son dos. Il tituba légèrement, mais ne tomba pas.

— La manière la plus simple de soulever et de porter quelqu’un de lourd, dit Darman d’une voix légèrement haletante.

— J’aurais pu faire ça pour vous, dit Etain.

— Oui, mais c’est mon frère. De plus, vous allez devoir vous charger du docteur Uthan.

Etain se sentit momentanément coupable de n’avoir pas vérifié son état. Mais la scientifique était toujours couchée là, ligotée, silencieuse, et sans doute un peu assommée. Etain se pencha sur elle.

— Allons, docteur, dit-elle.

Elle se pencha pour la soulever, mais ses mains touchèrent quelque chose d’humide et de froid. Un morceau de plastoïde gris déchiqueté sortait de sous ses côtes. C’était un fragment de l’armure d’Atin. Le docteur saignait abondamment.

— Oh, non, pas ça. Regardez, Darman, regardez !

— Malédiction ! Après tout ce travail, elle…

— Non, elle est vivante.

— Emmenez-la au point d’extraction. Ils ont intérêt à avoir un médic à bord.

Sa déception était soudaine et écrasante. Etain la comprit, et elle s’arrêta presque net. Elle se sentit trop submergée par l’injustice de tout ça, trop pour bouger. Mais ça n’arrêta pas Darman, et ça la motiva pour continuer. Son absolue discipline était tangible. En quelques jours, elle en avait plus appris de lui que de Maître Fulier en plusieurs années. Être tant de fois à quelques secondes de la mort avait tendance à faire assimiler plus facilement les leçons.

Etain savait aussi que ça avait forgé un lien qui lui causerait bien de la douleur dans les années à venir. C’était pire que tomber amoureux. C’était un niveau totalement différent d’attachement, un traumatisme partagé. Maître Fulier disait qu’on pouvait cesser d’être amoureux, mais Etain savait que ce sentiment ne cesserait jamais, parce que l’histoire ne pouvait pas être changée.

Elle souleva Uthan et la mit sur son dos à la force des bras, puis elle l’installa confortablement en travers de ses épaules.

— Bougeons-nous, Darman, dit-elle, reconnaissant à peine sa propre voix.

Pendant un instant, elle n’avait pas du tout parlé comme une Jedi.

Hokan était toujours en vadrouille. Neuf le savait. Il l’avait vu – ou du moins, quelqu’un qui portait son armure – sortir du laboratoire. L’officier que Darman avait tué était un jeune capitaine. Et Hokan faisait probablement ce que le capitaine mort avait fait, il était sur leur piste grâce au bruit de l’hélicoptère. Leur moyen de fuite serait peut-être ce qui les condamnerait.

— Encore un klick, dit Fi. Des nouvelles d’Atin ?

— Tu n’as pas allumé ta communication à longue distance ?

— Non. C’est une distraction que je ne peux pas affronter pour le moment.

Neuf commençait à comprendre comment Fi s’en tirait : il se déconnectait de temps en temps, parfois littéralement. Il se demanda qui lui avait appris à faire ça, parce que ce n’était pas Skirata. Skirata éprouvait des sentiments, parfois trop visiblement.

— J’espère qu’on aura une mission en ville après ça, dit Neuf.

Reste positif. Pense à l’avenir.

— Une ville agréable, bruyante, perturbante, avec plein d’endroits où se cacher et plein d’eau courante. De la surveillance. De l’extraction de données. Quelque chose de facile.

— Non, la jungle.

— Tu es malade.

— La jungle est un peu comme une ville. Il s’y passe des tas de choses.

— Tu te fais du souci pour Atin.

— Tais-toi, sergent. Je me fais juste du souci pour moi.

— Bien sûr, tu te fais du souci pour lui.

— Pourquoi n’avons-nous pas simplement bombardé cette région depuis l’espace ?

— Pas de renseignements. Le virus aurait pu se trouver à plusieurs endroits. Nous aurions pu ne pas les atteindre tous, et nous ne l’aurions pas su jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Juste au moment où nous devenions une bonne équipe.

— Il est encore vivant, Fi.

Neuf se mit à marcher à reculons, prenant l’arrière-garde.

— Il est encore vivant. Les Jedi peuvent guérir. Darman a fait tous les premiers soins qui s’imposaient…

Neuf n’aimait jamais faire l’arrière-garde en patrouille, surtout de nuit. Il aimait encore moins ça quand l’homme de tête hurlait « à terre ! »

Il se laissa tomber dans l’herbe et regarda vers Fi, qui visait avec son DC.

— Un speeder, dit Fi. Devine qui c’est. Il traverse devant nous de droite à gauche. C’est forcément Hokan.

— Tu peux le descendre ?

— J’aurai une ligne de tir directe quand il passera par-dessus les arbres.

— Ne traîne pas, alors.

Neuf compta les secondes, suivant la moto speeder avec le scope de son fusil. Les mouvements du speeder entre les arbres kuvara créaient un effet stroboscopique. Un jet d’énergie illumina sa vision nocturne et le conducteur fut jeté à bas de son véhicule dans un nuage de vapeur.

— C’est comme ça qu’il faut faire, dit Neuf.

Ils attendirent les quelques secondes obligatoires pour vérifier que Hokan était vraiment à terre. Il n’y eut aucun mouvement. Neuf voyait luire des yeux de gdans dans l’herbe, un signe qu’ils pensaient que le combat était terminé et qu’ils pouvaient ressortir en sécurité.

Neuf était debout et Fi relevé sur un genou quand Hokan se leva de l’herbe comme un spectre. Il tituba sur quelques pas et leva son arme.

Neuf ne l’entendit pas tirer, mais il entendit un projectile passer à côté de lui et frapper quelque chose avec un craquement. Les fusils verpine étaient silencieux et précis. Si Hokan n’avait pas été à demi assommé par la salve de Fi, Neuf aurait eu le même trou dans son armure qu’Atin.

— Sergent, quand je le tuerai, je peux avoir son armure ? demanda Fi.

— Tu pourras la lui enlever en personne.

— J’avais besoin de cette motivation. Merci.

— Tu le vois toujours ?

— Non.

Une salve de blaster frappa le sol devant Fi, à un mètre, faisant jaillir des étincelles. Leur ennemi n’était pas un Weequay stupide ou une casserole sans cervelle. Il était un Mandalorien, un combattant né, dangereux même s’il était blessé.

Il leur ressemblait beaucoup.

— Tu penses que cet hélico nous attendra ? demanda Fi.

— Pas quand ils auront Uthan.

— Malédiction.

Fi mit le lance-grenades sur son fusil et visa.

— Nous n’aurions peut-être pas dû nous débarrasser du E-réseau.

La nuit fut illuminée par l’explosion. Fi leva la tête, et un tir de blaster revint, un mètre plus loin de sa cible qu’avant.

— Va sur sa droite pendant que je le garde occupé.

Neuf avança sur les coudes et les genoux, le DC dans les bras. Il avait fait environ dix mètres quand l’air au-dessus de lui fit un bruit de crépitement et qu’un coup de blaster décapita les herbes.

Les choses auraient été beaucoup plus simples sans ce fusil verpine.

Le Majestic n’attendrait pas beaucoup plus longtemps. L’effet des stims avait complètement cessé, et Neuf sentait l’impact de jours de marche forcée, de peu de sommeil et de trop de bruit. Il se fit une promesse : si Fi et lui ne devaient pas quitter Qiilura, Hokan ne la quitterait pas non plus.

Mandalorien ou pas, Hokan était un homme seul affrontant deux hommes qui étaient au moins ses égaux. Neuf ne le sous-estimait pas, mais le résultat final était presque certain : tôt ou tard, il épuiserait ses batteries d’alimentation. Mais, pour le moment, le temps n’était pas de leur côté.

— Ça ne va pas, dit Neuf. Darman, ici Neuf. Quelle est votre position ?

Darman avait l’air essoufflé.

— On ne va pas vite, sergent. On est encore à dix minutes du point d’extraction.

— Demande-leur s’ils garderont le compteur en marche, d’accord ? On est en train de dire adieu à Ghez Hokan.

— Je vais y laisser Atin et…

— Négatif, Dar. Nous pouvons nous occuper de lui dès que nous aurons entamé son armure. Reste en attente.

Fi avançait lentement, à la recherche d’une ligne de tir directe. Neuf, à bout de patience, chercha un endroit couvert qu’il pouvait utiliser pour se mettre sur le côté de Hokan. L’éclair d’une décharge lui attira l’œil, mais il n’entendit rien, sauf Fi commençant à dire quelque chose sur le comlink, suivi par un très bref bruit à haute fréquence.

Puis tout devint noir et silencieux.

Un moment, Neuf crut qu’il avait été touché. Il n’entendait plus Fi et il ne voyait plus les données de son HUD. L’image verte de sa vision nocturne avait complètement disparu. Mais il sentait ses coudes plantés dans la terre, et il sentait son DC dans ses mains. Il ne ressentait aucune douleur – mais quand on était gravement blessé, parfois on ne sentait rien du tout.

Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre que tous les systèmes de son casque étaient morts. Son visage le brûlait. Il ne recevait plus d’air.

Il enleva son casque et regarda par le scope de son DC-17. La vision nocturne s’enclencha. Fi avait aussi enlevé son casque. Il avait une main dedans, et il appuyait frénétiquement sur les commandes.

Grenades électromagnétiques, pensa Neuf. Hokan nous a « droïdeés ».

Les charges à impulsions électromagnétiques servaient normalement contre les droïdes, mais elles marchaient très bien contre les éléments électroniques délicats portés par des humides. Les casques katarn améliorés, qui coûtaient trois fois le prix de la version portée par les soldats ordinaires, étaient pleins à craquer de systèmes prototypes sophistiqués, des systèmes vulnérables.

Neuf rampa lentement et silencieusement vers Fi. Deux salves de blaster les ratèrent de beaucoup. Il resta allongé, sa tête à côté de celle de Fi.

— Il a grillé nos casques, murmura Fi. Ils ne testent pas ces trucs correctement ?

— Je pense qu’un civil s’est imaginé que personne n’utiliserait de grenades électromagnétiques contre des humides.

— Ouais. J’ai bien envie de le chercher quand nous rentrerons…

— Ils devraient se réactiver.

— Dans combien de temps ?

— Aucune idée. Le DC marche toujours, lui.

— S’il lève la tête…

— J’aurais bien aimé avoir un des explosifs spéciaux de Dar.

— Ils n’entreraient pas dans le DC de toute façon.

— Tu le vois ?

— Non… Non, attends. Le voilà.

Neuf dut revenir une fois ou deux en arrière pour le repérer à travers le scope.

— Tu as quelques DEI à proximité ?

— Six.

— Tu peux lancer à quelle distance ?

— Assez loin.

— Aussi étalé que possible. Éparpille-les autour de lui.

Neuf tira pour couvrir Fi pendant qu’il bondissait de haut en bas, lançant les petites bombes bricolées avant de se laisser retomber dans l’herbe. Neuf prit le détonateur de commande.

— Quand je déclenche ça, tu fais un bon détour par là et tu essaies de le prendre à revers.

Fi roula sur un côté et s’appuya sur son bras droit pour faire un départ rapide. Neuf pressa le détonateur. Fi se leva.

Rien ne se passa. Une salve de blaster grilla l’herbe entre eux, et Fi se laissa retomber sur le sol.

— Nous devons vraiment parler à l’intendance sur la nécessité de faire notre matériel électronique plus résistant, dit calmement Fi.

— Je crains que nous ne devions en revenir à des façons de combattre plus anciennes.

— Dommage, je n’ai plus de baïonnettes.

— Le sergent Kal aurait une idée.

— Tu as son numéro de téléphone sur toi ?

— Je vais hurler.

— Pardon ?

— Ne ris pas. Ce type est un dingue. S’il pense que je suis à terre et gravement blessé, il ne sera pas capable de résister à l’envie de venir me trancher personnellement la gorge.

— Et c’est là que je lui fais une petite surprise ?

— N’importe quoi qui permette de terminer ça rapidement.

— D’accord, petit. Tu y vas.

Neuf se rendit soudain compte qu’il ignorait comment hurler. Mais il avait entendu assez de gens gravement blessés pour pouvoir essayer de faire une imitation crédible.

Il renversa la tête en arrière et se laissa emporter.

CHAPITRE 20

Je ne sais plus qui sont les gentils. Mais je sais qui est l’ennemi. C’est la compromission des principes. On perd la guerre quand on perd ses principes. Et le premier principe est de prendre soin de ses camarades.

Kal Skirata

L’hélicoptère était le plus beau vaisseau que Darman ait jamais aperçu.

Il arriva en vue quand il tituba à travers la ligne des buissons et dans le champ nouvellement labouré. Les bulles de son cockpit brillaient comme des holos de la Cité des Nuages, et les tourelles de ses canons avaient la symétrie de la plus belle architecture Naboo. Il aimait même sa rouille et les marques sur ses ailes.

— Regarde ça, Atin, dit-il. De l’art… Atin ?

— … oui.

— On y est presque.

— … uh.

Des soldats en armures blanches coururent vers lui, suivis par un Gran en uniforme de médic. Le poids d’Atin quitta son dos. Il dut se débattre pour enlever ses bras des sangles. Il suivit la civière, essayant de parler au médic.

— Projectile verpine sur le côté droit de la poitrine, dit-il. Antalgique, 5 cc de…

— Je le vois, dit le Gran. Bon travail, soldat. Maintenant, montez dans ce vaisseau.

Quand il regarda autour de lui, il vit que des soldats s’étaient chargés d’Uthan, et qu’Etain marchait vers le vaisseau en regardant par-dessus son épaule tous les quelques pas. Le général Arligan Zey descendit de la cabine des troupes et inclina légèrement la tête dans sa direction. Elle ralentit et s’arrêta pour lui rendre son salut.

Une salutation aussi formelle surprit Darman, dans ces circonstances. Derrière ce tableau d’étiquette Jedi se déroulait une scène de cauchemar, des médics travaillant sur Atin et Uthan, retirant des pans d’armure, coupant des vêtements, installant des tubes de transfusion, demandant plus de pansements. Il eut l’impression de regarder deux mondes parallèles qui s’ignoraient mutuellement.

Zey ne regarda pas du tout Darman, mais le commando CRA qui sauta à terre près du général, enleva son casque et le dévisagea en silence. Quelque chose de noir bougea dans les profondeurs du vaisseau, puis émergea, son long museau brillant humant l’air.

C’était Valaqil. Il était revenu chez lui. Darman ne pouvait pas dire qu’il reconnaissait le Gurlanin, parce qu’il avait le même aspect que Jinart, mais il devinait que c’était lui.

— Le soldat Atin récolte encore des cicatrices, dit Valaqil. Ma compagne est impatiente et m’attend. Je dois y aller.

— Jinart ? Darman haussa les épaules, embarrassé. Elle nous a été d’une aide extraordinaire, Monsieur. Un cinquième – un sixième membre de l’escouade, en réalité.

— Je suis sûr qu’elle me donnera tous les détails de ce qui la rend si enthousiaste depuis quelques jours.

Puis il disparut entre les buissons. Darman espéra que la République ne décevrait pas les Gurlanin. Ils avaient servi aussi bien que des soldats.

— Vous vous êtes très bien débrouillée, Padawan, dit Zey, surtout sans la supervision d’un Maître. Exceptionnellement bien, en fait. Je pense que ça devrait accélérer vos progrès vers l’épreuve finale. Sous la surveillance d’un Maître, bien entendu.

Darman s’attendait à ce que le plaisir ou l’embarras ou une autre émotion positive adoucisse le visage d’Etain. Il savait qu’elle se sentait indigne d’être un Chevalier Jedi, ou même une Padawan, par moments. Et il savait que c’était son plus cher désir.

Mais cette élévation ne sembla pas la toucher du tout. Elle ne sembla même pas avoir entendu ce que Zey avait dit.

— Maître, où sont Neuf et Fi ? demanda Etain.

Zey eut l’air sidéré.

— Qui ?

— Désolé, Maître. Les deux autres hommes de l’escouade Oméga.

Darman sentit peser sur lui le regard du commando CRA. Il en avait seulement rencontré un ou deux, et ils lui faisaient un peu peur, bien qu’ils soient censés être de son côté…

Zey secoua la tête.

— Vous êtes les premiers.

— Ils vont arriver, Monsieur, dit Darman. (Il ouvrit le comlink intercasque. Si le CRA écoutait, tant pis.) Sergent ? Fi ? C’est le moment de rappliquer.

Il n’y eut aucun bruit dans son casque, pas même des parasites. Il passa sur la fréquence alternative, et il n’y avait toujours rien.

— Neuf, Fi, vous me recevez ?

Il vérifia le mode de diagnostic de son HUD : son casque était parfaitement fonctionnel. Il revit la crevasse sur Géonosis, derrière le E-réseau qui refroidissait. Il se revit essayant d’appeler Taler, Vin et Jay. Il ne recevait aucune donnée biométrique de leurs combinaisons sur son HUD.

Non, pas de nouveau. Pas de nouveau ça, par pitié…

— Madame, je n’obtiens aucune réponse.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Il eut du mal à le dire.

— Leurs casques sont hors-service. Je ne crois pas qu’ils s’en soient tirés.

— Ils sont morts ? demanda Zey.

— Ils ne sont pas morts, dit fermement Etain.

— Madame, je ne peux pas du tout les contacter.

— Peu importe. Ils sont vivants, je le sais.

— Vous devez partir, dit Zey. Si vous ne partez pas maintenant, vous vous retrouverez engagés dans une bataille avec les vaisseaux de la Fédération du Commerce. Nous avons attiré pas mal d’attention. (Le général se tourna vers les deux médics travaillant sur Uthan.) Va-t-elle survivre ?

— Elle est au plus mal, Monsieur. Nous devons l’évacuer.

— Gardez-la en vie par tous les moyens. Préparez-vous à décoller. Etain…

— Maître, il reste encore deux hommes sur le terrain.

— Ils sont morts.

— Non, je les sens. Je les connais, Monsieur. Je sais où ils sont. Ils ne sont même pas blessés. Nous devons les attendre.

— Nous devons aussi sauver Uthan et vous faire partir tous les deux d’ici.

— Ils ont détruit le virus. N’est-ce pas ce qui compte ? Vous ne pouvez pas les abandonner maintenant.

Darman vit qu’elle en était à un stade où elle s’effondrerait ou ferait quelque chose d’extrême. Son visage était tendu et ses pupilles dilatées. C’était une expression qui lui faisait peur. Il l’avait vue quelques fois au cours des derniers jours.

Les propulsions de l’hélicoptère vrombissaient. Etain avait toujours une botte sur la plate-forme et l’autre fermement plantée sur le sol de Qiilura.

Etain déglutit. Ne dites rien, Madame, pensa Darman. Ne réagissez pas. Mais il comprenait ce qu’elle éprouvait. Toute cette sueur, cette terreur et cette douleur pour rien. Tout ça, alors qu’ils auraient pu bombarder le laboratoire et rentrer chez eux. Tout ça, plus Atin luttant pour sa vie, et Neuf et Fi morts ou abandonnés ici.

— Je refuse de partir sans eux, dit Etain. Je regrette de vous désobéir, Maître, mais je le dois.

Zey eut l’air exaspéré.

— Vous ferez ce que je vous ordonne, dit-il doucement. Vous compromettez la mission.

— Nous avons besoin de ces hommes. Ils ne sont pas sacrifiables.

— Nous sommes tous sacrifiables.

— Alors, Monsieur, je le suis aussi. (Elle regarda Zey d’un air de défi.) Le devoir d’un officier est de s’occuper du bien-être de ses hommes.

— Je vois que Maître Fulier vous a appris peu de chose sur l’obéissance, mais beaucoup sur la sentimentalité…

Darman osa les interrompre. Il ne supportait pas de voir des Jedi se disputer. C’était douloureusement embarrassant.

— Écoutez, je vais rester, Madame. Partez avec Atin, assurez-vous qu’il va bien.

Malgré les fréquentes affirmations de Skirata disant que leur vie avait un sens, Darman avait accepté la hiérarchie de sa valeur. C’était naturel dans la Grande Armée, et aussi nécessaire et inévitable. Sa vie était un élément de défense plus important que celle d’un soldat clone. La vie d’un CRA était un atout plus important que la sienne. Mais le miroir que la loyauté d’Etain lui tendait l’avait fait se voir lui-même comme un humain. Oui, Neuf et Fi méritaient mieux. Ils méritaient tous mieux.

Zey ignora Darman.

— Vous devez partir. D’autres vaisseaux séparatistes se dirigent vers ici. Je sais que cela vous coûte, mais…

Etain grimpa dans la cabine des troupes d’un seul mouvement. Pendant un moment, Darman pensa qu’elle avait changé d’avis, mais ça ne correspondait pas du tout à Etain. Elle sortit son sabre laser et leva la lame vers le conduit d’alimentation. En un geste, elle pouvait obliger l’hélicoptère à rester au sol. Zey avait les mâchoires serrées. Personne ne bougea, sauf le médic gran qui travaillait sur Atin et semblait ne pas se soucier de ce qui se passait autour de lui, une attitude sûrement développée en travaillant sous le feu de l’ennemi.

— Maître, dit Etain, soit toute l’équipe Oméga quitte Qiilura, soit personne ne part.

— C’est un acte stupide, Etain, dit Zey d’un ton calme. Vous comprenez certainement la nécessité de ce que je dis.

— Non, Maître. Je ne comprends pas.

Il va faire un de ses trucs Jedi sur elle, pensa Darman. Non, non, je vous en prie…

Il ne voyait pas l’expression du commando CRA, mais il supposait qu’il était ébahi.

— Etain, c’est précisément pour ça que vous devez résister à l’attachement.

Oh, il ne la connaît pas du tout, pensa Darman. Si seulement il…

Le sabre laser d’Etain était toujours prêt à fendre le conduit.

— En tant que Jedi, nous disons que nous révérons toute vie. Sommes-nous prêts à vivre cette croyance ? La vie de ces soldats vaut-elle moins que la nôtre parce que nous les avons créés ? Parce que nous pourrons en acheter d’autres si ceux-là sont tués ?

— Ce sont des soldats, Etain. Les soldats meurent.

— Non, Maître, ce sont des hommes. Ils se sont bien battus, ils sont sous ma responsabilité, et je préférerais mourir que vivre avec l’idée que je les ai abandonnés.

Le temps sembla s’être figé. Puis Zey ferma les yeux.

— Je sens que votre certitude prend sa racine dans la Force, dit-il avec un soupir. Quel est votre nom ? Darman ? Vous avez donc des noms… Darman, allez où elle vous le dira. Elle accorde plus de valeur à vos vies qu’au fait de devenir un Chevalier Jedi.

Etain fit mine de le suivre.

— Restez, Madame, je vous en prie.

— Non, dit-elle. Je n’abandonnerai aucun de vous.

Elle tenait son sabre laser comme s’il faisait partie d’elle, maintenant, pas comme quelque chose dont elle semblait craindre qu’il la morde.

— Je comprends que c’est une désobéissance grave, Maître Zey, mais je ne pense pas être prête à devenir un Chevalier Jedi pour le moment.

— Vous avez entièrement raison, dit calmement Maître Zey. Et nous avons besoin de ces hommes.

Il eut presque l’air de sourire. Darman aurait juré qu’il était fier d’elle.

Ghez Hokan avait dépensé presque toutes ses cartouches. Il lui restait sa vibrolame, le sabre laser, et deux projectiles dans son verpine. Il appuya son gant contre sa cuisse et vérifia la blessure pour voir si du fluide en coulait.

Il ne sentait aucune douleur. Son gant était humide. La brûlure de blaster, profonde, avait cautérisé les vaisseaux sanguins, mais elle avait exposé des tissus à vifs d’où suintait du plasma.

Il se demanda quelle sorte de blessure faisait crier le commando comme ça, un hurlement sanglotant et incohérent, haut perché, qui enflait et s’éteignait pour recommencer à nouveau.

Hokan ne voyait pas le camarade de l’homme. Il savait qu’il en avait un, parce qu’il avait été touché de deux positions distinctes. L’autre était peut-être mort. Il écouta encore un peu. Il avait entendu beaucoup d’hommes mourir. Quelle que soit leur espèce ou leur âge, ils appelaient presque toujours leur mère.

Les soldats clones n’avaient pas de mères, pour ce qu’il en savait. Donc, celui-ci appelait son sergent. Le sergent se nommait Kal quelque chose, c’était difficile de comprendre.

Ça rendait la chose insupportable, pour une raison qui lui échappait. Pour une fois, Hokan ne méprisait pas la faiblesse. Quoi qu’il pense de la République et des détestables Jedi moralisateurs, il y avait un guerrier mandalorien en train de mourir, utilisé et mis au rebut.

Il irait l’achever. C’était la chose décente à faire. Un blessé pouvait encore retourner le feu, donc il ne devenait pas trop gentil, pas du tout. Il allait simplement terminer la bataille.

Hokan s’agenouilla et regarda autour de lui. Tout était calme. Il avança quand même la tête baissée vers l’endroit d’où venaient les cris.

— Sergent… Ne me quittez pas… Sergent Kal ! Sergent ! Oh ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal !

Comment la République avait-elle osé utiliser Jango Fett pour créer cette abomination ? Comment Fett l’avait-il laissée se produire ? Hokan avança plus près. Il voyait un corps allongé dans l’herbe, maintenant. Il voyait l’armure de couleur claire, couverte de boue, très similaire en concept à la sienne, mais plus volumineuse et plus complexe.

Il était maintenant assez près pour voir le visage et sa bouche grande ouverte. Les bras de l’homme étaient serrés sur sa poitrine. Il sanglotait.

C’était Jango Fett, bien des années avant.

Hokan se releva sur les genoux et resta à deux mètres du commando blessé, absolument sidéré.

— Je suis désolé, mon frère, dit-il.

Le sabre laser aurait été rapide, mais c’était mal d’utiliser une arme Jedi pour tuer un Mandalorien. Ça aurait trop ressemblé à une répétition du sort de Jango à Géonosis. Hokan sortit sa vibrolame.

— Ce n’est pas ta faute. Ils t’ont fabriqué comme ça.

Le commando ouvrit les yeux et les fixa sur un point derrière lui, comme Hokan avait vu nombre de mourants le faire. À la fin, ils semblaient tous voir des fantômes.

Ce fut seulement à ce moment que Hokan entendit le bourdonnement d’un sabre laser. Et c’était trop tard.

— C’était moins une, dit Neuf.

C’était la seule fois que Darman avait vu Neuf l’air choqué. Il s’essuya le visage avec la paume de son gant.

— Et où étais-tu, Fi ? Merci beaucoup ! J’aurais pu être embroché. Tu étais censé l’éliminer.

Fi fouillait la veste du cadavre décapité de Hokan.

— Oh, je voyais Dar et le commandant Etain derrière lui. Je savais que tu étais sans doute hors de danger. (Il s’interrompit, puis reprit ses fouilles, plus vigoureusement.) Voilà, Madame. Je pense que vous devriez récupérer ça. (Fi tendit un cylindre court à Etain. C’était le sabre laser de Maître Fulier. C’était une question d’honneur de le lui rendre.) Ils marchent bien contre les armures mandaloriennes, non ?

Etain n’avait pas l’air triomphant. Elle prit la poignée et la tourna dans sa main avant de la mettre dans sa poche. Darman se demanda dans combien de temps elle désactiverait son sabre laser. Elle le tenait toujours à la main, sa lame bleue bourdonnant et étincelant pendant qu’elle tremblait. Elle avait le regard fixe. Darman espéra que Fi ne ferait pas le commentaire évident, que tuer quelqu’un avec un sabre laser était propre et net, pas d’entrailles, pas de sang. Mais, pour une fois, il garda son humour noir pour lui, et avança de quelques pas pour récupérer le vrai casque mandalorien qu’il avait décidé de s’approprier.

— Vous voulez bien éteindre ceci, maintenant, Madame ? dit gentiment Darman. Nous avons terminé, ici.

Neuf se leva et la salua de la manière la plus formelle qu’il connaissait.

— Merci, commandant. Ça ne vous gêne pas que je vous appelle comme ça maintenant, n’est-ce pas ?

Etain sembla revenir au présent. Elle éteignit le sabre laser.

— C’est un honneur, dit-elle.

Darman appela sur le comlink. Le général Zey avait tenu parole. L’hélicoptère attendait toujours. Ils partirent en colonne, accélérant bientôt pour se mettre au trot.

L’hélicoptère était entouré par de la poussière en nuage. Sa propulsion était au ralenti depuis si longtemps que la chaleur du courant descendant avait desséché la couche supérieure du sol.

Même si le vaisseau avait décollé, Etain s’en serait fichue. Elle n’avait pas abandonné son escouade. Rien d’autre ne comptait. Et, même si elle savait que c’était une ruse, les cris de Neuf la hanteraient à tout jamais. Il devait les avoir entendus au moins une fois dans sa vie pour les avoir imités si horriblement bien. Elle se sentait malade, et ce n’était pas pour avoir tué Ghez Hokan, ce qui la remplissait de honte.

Elle comprenait maintenant pleinement pourquoi il était interdit aux Jedi de s’attacher à quelqu’un.

Le commando CRA montait la garde devant le vaisseau, parcourant lentement une étroite bande de terrain, les bras croisés derrière le dos, la tête baissée. Etain savait qu’il n’était pas forcément perdu dans ses pensées. Il écoutait probablement le trafic de comm dans le monde privé de son casque.

Le général Zey était assis sur la plate-forme de l’hélicoptère, attendant patiemment.

— Êtes-vous prête, maintenant ?

Elle lui tendit le sabre laser de Maître Fulier.

— L’escouade Oméga l’a récupéré. Je pense qu’il fallait que je vous le rende.

— Je sais ce que vous éprouvez, Padawan.

— Mais ça ne me réconforte pas, Maître.

— Vous inquiéter de ceux que vous commandez est essentiel. Mais ça peut être douloureux si vous vous identifiez trop à vos troupes. Il y a toujours des pertes à la guerre.

Zey semblait savoir par expérience de quoi il parlait.

— Je sais. Mais maintenant, je les connais individuellement, et je ne peux pas changer ça. Aucun soldat clone, aucun commando, aucun CRA ne sera jamais plus une unité anonyme pour moi, désormais. Je me demanderai toujours qui est derrière cette visière. Comment pourrais-je être une vraie Jedi et ne pas les respecter en tant qu’être, avec tout ce que ça entraîne ?

Zey étudiait ses mains un peu trop intensément.

— Chaque bon commandant de l’histoire s’est trouvé confronté à ce dilemme. Vous aussi.

— Si je suis un commandant, puis-je les accompagner lors de leur prochaine mission ?

— Je pense que ce ne serait pas pour le mieux.

— Et que vais-je faire maintenant ? Comment retourner à des devoirs quotidiens après ça ?

— Les devoirs quotidiens n’existent plus maintenant que nous sommes en guerre. Je ne repartirai pas. Je suis venu ici faire le travail que je pourrais.

— Le travail ?

— Qu’arrivera-t-il à nos alliés – les Gurlanin – si nous les abandonnons maintenant, avec des forces ennemies dans le secteur ? Je suis ici pour opérer avec eux, et essayer de rendre Qiilura aussi inhospitalière que possible aux Séparatistes.

— Je suis heureuse que nous honorions nos engagements, Maître.

— Vous connaissez cette contrée mieux que personne, maintenant. Vous seriez un atout de valeur, ici.

— Quand d’autres troupes nous rejoindront-elles ?

— Je crains que pour le moment, nous ne devions continuer le travail sous couverture. Il nous faudra disparaître.

Nous. Etain ne pouvait penser à rien de pire que rester sur Qiilura, avec ses terribles souvenirs et un avenir incertain. Ce qui se rapprochait le plus d’amis était une escouade de commandos qui serait déployée pour une autre mission dans quelques jours. Elle travaillerait avec un Maître qu’elle ne connaissait pas. Elle était de nouveau seule et effrayée.

— Etain, vous avez des devoirs, dit calmement Zey. Nous en avons tous. Nous parlons du devoir quand c’est facile, mais le vivre est dur.

Il n’avait pas besoin d’ajouter ce qu’elle savait qu’il pensait – qu’il lui fallait être séparée de l’objet de son récent attachement désespéré de temps de guerre. Elle devait laisser partir son escouade.

Ce n’était pas différent de ce qu’on demandait tous les jours aux soldats.

— J’aimerais jouer un rôle utile dans l’avenir de Qiilura, Maître.

Elle espéra que Darman ne penserait pas qu’elle lui tournait le dos et le considérait comme une sorte de droïde amélioré, un atout à utiliser à la bataille et à rejeter si nécessaire.

— Mais je trouverais réconfortant de savoir un jour comment l’escouade Oméga s’en sort.

— Je comprends, dit Zey. Mais le choix est vôtre. Vous pouvez partir avec l’escouade Oméga. Ou vous pouvez rester. Vous pouvez même demander qu’un des membres de l’escouade reste ici.

Un des membres de l’escouade. Peut-être la prenait-il pour une jeune fille qui s’était trop attachée à un jeune homme, alors qu’aucun d’eux ne pourrait jamais développer cette relation. Il la testait, la mettant au défi de faire les choix qu’un Chevalier Jedi devait faire. Oui, elle était devenue proche de Darman : il l’avait aidée à se construire. Mais elle se souciait d’eux tous, à un niveau inexplicablement fondamental.

— Je ne pense pas que s’en faire pour ses troupes soit une faiblesse, dit-elle. Le jour où nous cesserons de nous en soucier est le jour où nous tournerons le dos à la Force.

Elle plongea ses ongles dans ses paumes. Zey avait raison, quand même. Ce serait douloureux. Elle resta assise sur la plate-forme à côté de Zey, en silence, reprenant ses esprits.

Le commando CRA leva soudain la tête.

— Général, nous devons absolument partir, maintenant.

— Général Zey, dit Neuf, effleurant sa tempe de son gant. Désolé de vous avoir retardé. Sommes-nous prêts à décoller ?

— Nous n’avons pas le temps pour un compte rendu de mission, mais peut-être aimeriez-vous un moment avec votre commandant ? dit Zey.

Il fit signe au commando CRA de le suivre. C’était un geste gracieux de sa part. Etain le regarda marcher vers l’arrière du vaisseau pour lui offrir un moment en privé, sous le prétexte de superviser le débarquement d’équipements. Elle se demanda s’ils avaient pu faire atterrir quelque part le chasseur stellaire de Zey.

Elle s’en soucierait plus tard. Elle fit signe aux commandos de la rejoindre.

— Qu’est-ce qui va vous arriver, maintenant ?

— La prochaine mission. Avons-nous été affectés à votre service ?

Un mensonge serait-il de mise ? Elle regarda Darman.

— Pas exactement. Je reste ici avec le général Zey.

Darman et Neuf détournèrent le regard, regardant le sol, hochant la tête comme pour donner leur accord. Fi leva les sourcils.

— Vous allez vraiment me manquer, commandant. Juste au moment où nous faisions une bonne équipe. C’est typique de l’armée, hein ?

Il poussa Neuf par sa plaque de dos, vers l’hélicoptère.

— On y va, sergent ?

— J’espère servir de nouveau avec vous, commandant, dit Neuf, et il la salua. Et surtout, ne pensez jamais que vous n’avez pas gagné ce rang, d’accord ?

Etain aurait préféré qu’ils ne la laissent pas seule avec Darman. Elle voulait une fin rapide, sans le temps de réfléchir et de faire un commentaire stupidement émotionnel.

— J’ai choisi de rester, dit-elle. J’aurais vraiment voulu continuer à faire partie de l’équipe, mais je ne suis pas l’officier dont vous avez besoin.

Darman ne dit rien. Bien entendu : où aurait-il appris à dire adieu à un ami ? Toute sa brève vie avait été passée au milieu des siens, immergé dans la guerre, réelle ou virtuelle. À ce point, il redevint un enfant de dix ans. Son embarras et sa confusion étaient palpables.

— Vous pourriez rester ici avec moi et le général Zey, dit-elle. Vous avez le choix.

Et je saurais que vous êtes en sécurité.

Il était vraiment un enfant maintenant. Il avait les yeux fixés sur le sol et ne cessait de tripoter un commutateur de son fusil.

— Seulement moi, Madame ?

Elle eut le sentiment de le mettre à l’épreuve.

— Oui.

Les propulsions de l’hélicoptère augmentèrent de fréquence. Le pilote était impatient de partir.

— Je suis désolé, commandant, dit-il enfin. (Pendant un moment, il donna l’impression d’étudier sérieusement sa proposition.) Mais j’ai un travail à faire.

— Je ne peux pas prétendre que vous ne me manquerez pas.

Darman ne détourna pas le regard.

— Il me reste environ dix ans. Et je serai avec mes frères, faisant ce que je sais le mieux faire. C’est tout ce que j’ai jamais connu – comme rentrer à la maison, en fait. (Penchant la tête, il rajusta son casque, devenant sans visage à nouveau.) Prenez soin de vous, commandant.

— Vous aussi, dit-elle.

Elle le regarda courir à la plate-forme et saisir le bras tendu de Fi pour se faire hisser à bord.

La propulsion gronda, passant à la vitesse supérieure, et l’hélicoptère trembla.

Etain se tourna et s’éloigna, à demi courbée pour résister au courant descendant. Elle courut jusqu’à un arbre et s’assit à son ombre, le dos contre le tronc.

Puis elle laissa les larmes couler sur son visage.

Tout ce qu’elle était, tout ce qu’elle serait à l’avenir, était dû au fait qu’un soldat clone avait mis tant de confiance imméritée en elle qu’elle avait fini par devenir la Jedi qu’il l’imaginait être. Elle maîtrisait désormais la Force d’une manière qu’elle n’avait jamais pu atteindre sous la supervision de Fulier.

Elle pensa à ce regard de foi absolue. Elle pensa à l’acceptation stoïque de son devoir que montrait Darman, et au fait que sa vie serait brève et glorieuse, quoi qu’il arrive. Il n’avait jamais eu un moment d’apitoiement sur lui-même. Elle avait appris de lui la leçon la plus importante.

Elle s’essuya les yeux avec le dos de sa main et espéra que Zey ne la regardait pas.

Etain ignorait si elle reverrait Darman ou l’escouade Oméga. Mais elle savait qu’à l’avenir, tout soldat clone, tout commando ou CRA qu’elle enverrait peut-être à la bataille ne serait ni anonyme, ni insignifiant, ni sacrifiable. Sous le casque sinistre, il y avait un homme, quelqu’un comme elle, un être humain, mais sans la liberté ou la durée de vie dont elle bénéficiait.

Etain Tur-Mukan se leva et retourna dans la clairière au bord du champ, pour regarder l’hélicoptère disparaître dans le ciel de l’aube.

Achevé d’imprimé sur les presses de

BUSSIÈRE
GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en janvier 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05 00

– N°d’imp. : 53087. –
Dépôt légal : janvier 2006.

Imprimé en France