La Force unifiée

James Luceno

Traduction de Jean-Marc Toussaint

PRESSES DE LA CITÉ

Titre original : The Unifying Force

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© Lucasfilm Ltd et ® or ™ 2003

Edition originale : Del Rey®, un département du groupe Ballantine

© Presses de la Cité, 2005, pour la traduction française

ISBN : 2-265-06952-3

En souvenir de mon ami Tom Peirce, qui savait qu’accepter la mort n’a rien à voir avec se résigner à mourir. Il fut un vrai guerrier, jusqu’au bout.

DRAMATIS PERSONAE

Nom Anor, exécuteur (mâle Yuuzhan Vong)

Wedge Antilles, général (humain)

Nas Choka, Maître de Guerre (mâle Yuuzhan Vong)

Kyp Durron, Maître Jedi (humain)

Jagged Fel, pilote (humain)

Harrar, prêtre (mâle Yuuzhan Vong)

Traest Kre’fey, amiral (mâle Bothan)

Cal Omas, chef d’Etat (humain)

Onimi, Humilié (mâle Yuuzhan Vong)

Danni Quee, scientifique (humaine)

Seigneur Suprême Shimrra (mâle Yuuzhan Vong)

Luke Skywalker, Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker, Maître Jedi (humaine)

Han Solo, capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jacen Solo, Chevalier Jedi (humain)

Jaina Solo, Chevalier Jedi (humaine)

Princesse Leia Organa Solo, diplomate (humaine)

PREMIÈRE PARTIE
À TRAVERS LES ÉTOILES

1

Selvaris, subtile touche de vert dans un champ d’étoiles chauffées à blanc, avec une petite lune pour seule compagne, paraissait la plus isolée des planètes. Cinq ans après le début de cette guerre qui avait annihilé tant de mondes pacifistes, supprimé la majorité des voies hyperspatiales et débouché sur l’invasion et l’occupation de Coruscant, le fait qu’une planète si excentrée du reste de l’univers puisse prendre une quelconque signification était sans aucun doute l’expression même de cette ombre de terreur que projetaient les Yuuzhan Vong sur l’ensemble de la galaxie.

La marque la plus immédiate en était ce camp de prisonniers de guerre, édifié dans la dense jungle côtière du modeste continent méridional de Selvaris. Le camp, constitué de baraquements en bois et de grashals (des structures organiques évoquant des ruches), était ceint de miradors et d’un haut mur en corail yorik. La muraille et les tours paraissaient avoir été rejetées de l’océan par une vague gigantesque ou bien abandonnées sur le rivage après une marée de très grande amplitude. Au-delà du périmètre répugnant, où toute végétation avait été anéantie par des armes au plasma, de l’herbe robuste, montant jusqu’aux genoux, poussait à travers le sol sableux et s’étendait jusqu’à la palissade d’un vert vibrant constituée par les premiers arbres de la forêt. Balayées par des vents marins persistants, les longues feuilles des plus hauts arbres claquaient comme les étendards d’une armée déployée sur le champ de bataille.

Séparant le camp de prisonniers d’un estuaire saumâtre qui se jetait paresseusement dans l’océan, la jungle était un mélange inextricable d’essences végétales indigènes et d’espèces exotiques produites dans les laboratoires de biotechnologie des Yuuzhan Vong. Bientôt, ces espèces domineraient la flore de Selvaris, comme sur tant d’autres planètes.

Deux barges de débarquement en yorik tréma, striées de brûlures, pas encore totalement remises de leur dernier combat spatial contre l’ennemi, étaient posées au centre de la vaste cour du campement. Un groupe constitué d’humains, de Bith aux crânes démesurés et de Gotal aux cornes saillantes passa devant les deux vaisseaux en portant trois cadavres drapés de linceuls.

Le dos collé contre l’un des appareils de corail, un garde Yuuzhan Vong était en train d’observer les prisonniers peinant sous le poids des dépouilles.

— Allez, dépêchez-vous ! ordonna-t-il. Le luur n’aime pas qu’on le fasse attendre !

Les captifs du camp avaient réclamé avec véhémence qu’on les laisse disposer des corps selon les coutumes des défunts. Mais les tombes et autres bûchers funéraires avaient été expressément interdits par les prêtres Yuuzhan Vong qui officiaient au temple voisin. La règle voulait que toute matière organique fût recyclée. Les morts pouvaient, au choix, être abandonnés à l’importante population de charognards de Selvaris, ou bien jetés dans cette abomination Yuuzhan Vong qu’on appelait maw luur, que certains prisonniers plus aguerris que d’autres décrivaient comme l’enfant illégitime d’un broyeur à ordures et d’un sarlacc.

Le garde était grand, avec de très longs membres, un front fuyant et dégagé, des poches bleuâtres soulignant ses yeux. La lumière des deux soleils de Selvaris lui avait rougi légèrement l’épiderme, et la chaleur accablante de la planète l’avait émacié. Ses tatouages et ses scarifications faciales l’identifiaient comme un officier, mais il n’était doté d’aucun implant, d’aucune difformité physique, caractéristique de son grade. Ses longs cheveux noirs, retenus par un anneau de corail couleur d’ébène, étaient noués en tresse et lui tombaient sur le côté, bien en dessous du niveau de l’épaule. La tunique de son uniforme était ceinte par un étroit baudrier de cuir. Son arme pour le combat au corps à corps était enroulée autour de son avant-bras musculeux, telle une liane mortelle.

Ce qui distinguait le subalterne S’yito de ses congénères était qu’il parlait le Basique, même s’il ne le pratiquait pas aussi couramment que son supérieur hiérarchique.

En réponse à l’ordre de S’yito, les prisonniers se contentèrent de marquer ostensiblement une pause.

— On préférerait voir leurs os rongés par les charognards plutôt que de les servir en pâture à votre poubelle vivante ! lança le plus petit des humains.

— Vous n’avez qu’à vous y jeter, vous, dans la gueule du luur, si vous tenez tant à le satisfaire ! ajouta un deuxième humain.

— Ça, c’est envoyé, Commenor ! l’encouragea le Gotal, qui se trouvait près de lui.

Torse nu, les détenus ruisselaient de sueur. Ils avaient perdu plusieurs kilos depuis leur arrivée sur Selvaris deux mois auparavant, après avoir été capturés lors d’une tentative avortée pour reprendre la planète Gyndine des mains des envahisseurs. Ceux qui portaient des pantalons les avaient raccourcis au niveau des genoux. De la même façon, ils avaient découpé leurs chaussures pour ne conserver que les éléments leur permettant de ne pas se blesser sur le sol accidenté ni se couper sur les épines des senalaks qui poussaient au-delà de l’enceinte.

S’yito émit un petit ricanement face à leur insolence et, d’un revers de la main gauche, chassa le nuage d’insectes qui bourdonnait autour de lui.

Le petit humain laissa fuser un rire sonore.

— Ça, c’est ce qui arrive quand on utilise du sang comme peinture de guerre, S’yito.

Ce dernier évalua la signification de la remarque. Puis :

— Ce ne sont pas les insectes qui me posent un problème. C’est seulement le fait qu’ils ne soient pas Yuuzhan Vong…

Dans un geste d’une vivacité ahurissante, il attrapa l’une des créatures en plein vol.

— Enfin, pas encore…

La transformation de Selvaris avait démarré dans l’hémisphère oriental de la planète, et on racontait qu’elle opérait à raison de près de deux cents kilomètres par jour. Les organismes végétaux génétiquement modifiés avaient déjà englouti plusieurs centres de population, mais il faudrait encore attendre plusieurs mois avant que le recouvrement botanique soit total.

Jusqu’à nouvel ordre, Selvaris serait une prison. Aucun résident n’avait été autorisé à quitter la planète depuis l’édification du camp d’internement, et toutes les installations ennemies destinées aux communications avaient été démontées. La technologie avait été déclarée hors la loi. Les droïdes, tout particulièrement, avaient été détruits lors d’une cérémonie en grande pompe, elle-même décrétée d’intérêt public. Libérées de leur dépendance aux machines, les espèces pensantes natives de la planète auraient enfin le loisir d’appréhender la véritable nature de l’univers. Une nature créée par le tout-puissant Yun-Yuuzhan, dans un acte de sacrifice altruiste, et entretenue par les divinités secondaires en qui le Créateur avait placé toute sa confiance.

— Vous devriez peut-être essayer de convertir les insectes, suggéra l’un des humanoïdes.

— Ouais, commencez donc par les menacer de leur arracher les ailes, ajouta le petit humain.

S’yito ouvrit la main pour leur montrer la créature ailée, coincée mais indemne entre son pouce et son index.

— C’est pour cela que vous perdez la guerre, c’est pour cela que la coexistence avec vous est impossible. Vous êtes persuadés que nous infligeons la douleur par goût, alors que nous ne le faisons que pour prouver notre dévotion aux dieux.

Il leva le pitoyable insecte devant ses yeux et le tint à bout de bras.

— Imaginez que ce soit l’un d’entre vous. L’obéissance conduit à la liberté. La désobéissance, à la disgrâce.

Il écrasa violemment l’insecte contre son torse bombé.

— Il n’y a pas d’alternative. Vous êtes Yuuzhan Vong. Ou vous êtes morts.

Avant que l’un des détenus réponde quoi que ce soit, un officier humain apparut à la porte du baraquement le plus proche et s’avança dans l’impitoyable lumière solaire. Barbu, de solide constitution, il portait encore avec fierté un uniforme sale et dépenaillé.

— Commenor, Antar, Clak’dor, ça suffit les bavardages ! aboya-t-il, les appelant par les noms de leurs planètes respectives au lieu d’utiliser leurs patronymes usuels. Terminez votre travail et revenez me voir !

— Tout de suite, Capitaine, répondit le petit humain en saluant.

— C’est Page, celui-ci, c’est ça ? demanda le Gotal. Je n’ai entendu que des bonnes choses à son sujet.

— Et elles sont toutes vraies, répondit l’un des Bith. Mais il nous faudrait dix mille gars de sa trempe pour pouvoir un jour renverser le cours de cette guerre.

Les prisonniers se remirent en mouvement. S’yito se tourna vers le capitaine Judder Page, qui soutint le regard d’intense évaluation du subalterne pendant un long moment avant de regagner l’intérieur de la hutte en bois.

Les fossoyeurs avaient dit la vérité, songea S’yito. Des guerriers comme Page étaient en mesure d’arracher la victoire d’entre les griffes mêmes de la défaite.

Les Yuuzhan Vong détenaient toujours l’avantage, dans cette interminable guerre. Mais tout juste. Le fait qu’il ait fallu créer un camp de prisonniers sur le sol de Selvaris en était la preuve. En temps normal, un vaisseau de combat aurait pu servir de lieu de détention. Or, les phases finales de ce conflit se déroulant sur d’innombrables fronts, chaque vaisseau disponible était affecté à lutter contre les forces hostiles des mondes en résistance, à patrouiller dans les systèmes conquis, à défendre les frontières nébuleuses du couloir spatial ayant servi à l’invasion, ou bien à protéger Yuuzhan’tar, le centre sacré où le Seigneur Suprême Shimrra présidait depuis plus d’une année standard.

En d’autres circonstances, il n’y aurait eu guère besoin de tous ces murs et miradors, encore moins de ce contingent de guerriers affecté à la garde de ces prisonniers d’espèces diverses qu’on avait rassemblés sur Selvaris. Au début de la guerre, les détenus avaient été entravés par des menottes, immobilisés par de la gelée Blorash ou bien dotés d’un implant de corail asservi à un dhuryam, l’un des cerveaux dirigeants. Mais les entraves vivantes, la gelée à prise rapide et les implants commençaient sérieusement à manquer. De plus, les dhuryams étaient rares.

Si S’yito avait été à la tête de tout ça, Page et les autres auraient déjà été exécutés. Beaucoup trop de compromis avaient été concédés. Les baraquements de bois, le traitement des dépouilles mortelles, la nourriture… Quelle que soit l’espèce, les prisonniers n’avaient pas l’estomac assez solide pour ingérer la nourriture Yuuzhan Vong. Il y en avait encore beaucoup qui succombaient à leurs blessures de guerre ou à la malnutrition, et le commandant de la prison avait été obligé d’accepter qu’on livre de la nourriture depuis un campement proche. Là, des natifs péchaient poissons et crustacés ou bien récoltaient les fruits des généreuses forêts de la planète. Pour éviter qu’une cellule de résistance ne se forme au sein du campement, l’endroit était encore plus farouchement gardé que la prison elle-même.

On racontait, chez les guerriers, que Selvaris n’avait pas de population indigène et qu’en réalité ceux qui considéraient cet endroit comme leur monde natal avaient souvent l’apparence de personnes réfugiées ou bien soucieuses de se cacher.

L’individu chargé de la livraison hebdomadaire de rations de nourriture ne faisait pas exception à cette règle.

Couvert d’une couche rase de fourrure couleur de fumée, le personnage se dressait sur deux jambes musclées et traînait derrière lui une queue visiblement préhensile. Outre plusieurs paires de petits yeux étincelants, le trait caractéristique de son visage poilu était une sorte de bec de matière cartilagineuse, perforé à intervalles réguliers comme une flûte et retombant en arc de cercle sur une épaisse moustache. Il était harnaché à une carriole, sur deux roues en corail yorik, chargée de paniers, de pots et d’un assortiment de volumineux sacs faits d’une toile grossièrement tissée.

— Nourriture pour les prisonniers, annonça le personnage en approchant du portail en os entrelacés de la prison.

S’yito s’avança tranquillement pendant qu’un quatuor de sentinelles commençait à ôter les couvercles des paniers et à dénouer les ligatures fermant les sacs. Il huma le contenu de l’un d’eux.

— Tout ceci a bien été préparé selon les instructions du Commandeur ? demanda-t-il en Basique au livreur.

L’individu hocha la tête. La fourrure de son crâne était d’un blanc immaculé et se hérissa comme sous l’action de la peur.

— Tout a été lavé, décontaminé et trié en viandes, graines et fruits, ô Redoutable.

Le titre honorifique était en général réservé aux commandeurs, mais S’yito ne prit pas la peine de corriger le cantinier.

— Et tout a été béni, je suppose.

— J’arrive directement du temple.

S’yito jeta un coup d’œil au chemin irrégulier qui disparaissait dans la jungle. Afin de proposer à la garnison un lieu de culte digne de ce nom, les prêtres avaient installé une statue de Yun-Yammka, le Massacreur, dans un grashal aménagé en temple. A côté du temple se dressait le grashal du Commandeur, ainsi que des baraquements destinés aux sous-officiers.

S’yito approcha son nez épaté d’un des paniers ouverts.

— C’est quoi ? Du poisson ?

— D’une certaine espèce, ô Redoutable.

Le subalterne fit un geste vers une grappe de sphères rigides et poilues.

— Et ça ?

— C’est un fruit qui pousse à la cime des plus grands arbres. La chair en est très riche. Et il y a une sorte de lait à l’intérieur…

— Ouvre !

Le cantinier saisit le fruit à pleines mains pour le séparer en deux parties égales. S’yito plongea un doigt dans la chair rosâtre qu’il porta ensuite à sa bouche.

— C’est trop bon pour eux, annonça-t-il en laissant les sucs couler entre les épines qui lui perforaient la langue. Mais je suppose que c’est nécessaire.

Peu de gardes acceptaient le fait que les prisonniers ne supportent pas le régime alimentaire des Yuuzhan Vong. Ils soupçonnaient dans l’ensemble que cette intolérance était une ruse, l’un des paramètres de cette guerre de volontés que se livraient en permanence geôliers et captifs.

Le cantinier souleva les mains, paumes ouvertes, juste au niveau de son cœur, en un geste de prière.

— Yun-Yuuzhan est clément, ô Redoutable. Il accepte de donner même aux ennemis de la juste foi.

S’yito le foudroya du regard.

— Qu’est-ce que tu connais de Yun-Yuuzhan ?

— J’ai embrassé la vérité. Il a fallu l’arrivée des Yuuzhan Vong pour m’ouvrir les yeux sur l’existence des dieux. Grâce à leur clémence, même les prisonniers finiront par voir la lumière.

S’yito secoua la tête.

— Les prisonniers ne peuvent pas être convertis. Pour eux, la guerre est finie. Mais, à terme, tous s’agenouilleront devant Yun-Yuuzhan.

Il adressa un signe de la main aux sentinelles.

— Laissez-le passer.

Dans la plus grande des huttes en bois, qui avait été construite par les prisonniers eux-mêmes, il n’y avait pas grand-chose à faire à part s’occuper des malades et des mourants, tuer les longues heures de la journée en conversations ou jeux de hasard ou attendre patiemment que le prochain repas soit servi. Le silence pesant était parfois ponctué d’une toux rauque ou bien d’un éclat de rire occasionnel. Les Yuuzhan Vong n’avaient pas exigé des prisonniers qu’ils aillent travailler à l’élevage des villips ou bien à quoi que ce soit d’autre en dehors de l’enceinte de corail yorik, et, jusqu’à présent, seuls les officiers de haut grade avaient été interrogés.

Représentant une foule bigarrée, la plupart des détenus avaient été capturés sur Bilbringi. D’autres avaient été déportés de mondes lointains comme Yag’Dhul, Antar Quatre ou Ord Mantell. Tous portaient les restes détériorés de combinaisons de pilotes de chasseurs stellaires ou bien d’uniformes de combat. Leurs corps meurtris et sous-alimentés, qu’ils soient glabres, écailleux, lisses ou plissés, étaient couverts de sueur et de crasse. Ils avaient pour point commun la pratique du Basique et une réelle autant que profonde haine à l’encontre des Yuuzhan Vong.

Qu’on ne les ait pas tués sur-le-champ signifiait qu’on les réservait probablement pour un futur sacrifice, certainement lorsque la modification de Selvaris serait achevée, ou bien en prévision d’une bataille de grande envergure contre les forces de l’Alliance Galactique.

— Voilà Chow ! annonça un humain sur le pas de la porte.

Une vague clameur de satisfaction monta, et ceux qui étaient encore capables de se tenir debout se levèrent tant bien que mal. Les yeux écarquillés, la bouche salivant à l’idée de la nourriture, quelques captifs se précipitèrent à l’extérieur pour aider à décharger la carriole et transporter son contenu jusque dans le baraquement.

Un Twi’lek amputé d’un lekku étudia le personnage courtaud qui leur avait apporté la nourriture, alors que tous deux étaient occupés à charrier sacs et pots vers la hutte.

— Tu es un Ryn, c’est ça ? demanda le Twi’lek.

— J’espère que ça ne veut pas dire que tu refuses de toucher à la bouffe, répondit l’autre.

Les yeux orange du Twi’lek étincelèrent.

— Certains des meilleurs plats que j’aie jamais mangés ont été cuisinés par des Ryn. Il y a pas mal d’années, j’ai croisé quelques-uns de tes congénères sur la Bordure Extérieure et…

— Garde à vous ! cria une voix humaine.

Tous ceux qui se trouvaient alentour se redressèrent et deux officiers humains en uniforme s’approchèrent de la hutte. Les détenus avaient abandonné toute notion de leur propre grade, mais s’il y en avait encore pour inspirer le respect et préserver la cohésion du groupe, c’étaient ces deux-là : le Capitaine Judder Page et le Major Pash Cracken.

Venant tous deux de mondes importants, Page de Corulag et Cracken de Contruum, ils avaient beaucoup en commun. Ils étaient les descendants de familles influentes et avaient été entraînés à l’Académie Impériale avant de passer dans les rangs de l’Alliance Rebelle au moment de la Guerre Civile Galactique. Page, au physique anodin, avait organisé les commandos Katarn tandis que Cracken, quadragénaire musclé au charme buriné, avait fondé des escadrons de pilotes renommés. Tous deux étaient parvenus à maîtriser le langage Yuuzhan Vong aussi bien que le subalterne S’yito le Basique.

— Faites de la place pour le major et le capitaine en début de colonne, ordonna l’humain qui avait précédemment annoncé leur arrivée.

— Non, nous mangerons quand vous autres aurez eu votre part, dit Page, parlant pour les deux.

— Messieurs, passez devant, insistèrent plusieurs détenus de la colonne.

Page et Cracken échangèrent un regard résigné et hochèrent la tête. Cracken s’empara d’un bol en bois façonné par l’un des prisonniers et vint se poster en tête de file, où le Ryn était en train de remuer le contenu plutôt répugnant d’une grande marmite en corail yorik.

— Nous apprécions tout ce que vous faites, dit Cracken.

Ses yeux étaient vert pâle et ses cheveux, roux comme le feu, striés par endroits de mèches grises qui ajoutaient une certaine distinction à des traits déjà aristocratiques.

Le Ryn lui adressa un petit sourire entendu. Il plongea sa louche dans la bouillie et se pencha au-dessus de la marmite, invitant Cracken à faire de même afin que son bol soit bien rempli. Lorsque l’oreille gauche de l’humain se trouva tout près de la bouche du Ryn, ce dernier chuchota :

— Ryn, un-un-cinq, de Vortex.

Cracken dissimula sa surprise. Il avait appris l’existence du syndicat Ryn deux mois auparavant, lors d’une réunion sur Mon Calamari, monde devenu le quartier général de l’Alliance Galactique depuis la chute de Coruscant. Vaste réseau d’espions, non seulement constitué de Ryn mais également d’autres espèces diverses, le syndicat se servait des voies spatiales et hyperspatiales ouvertes secrètement par les Jedi, organisant le passage de réfugiés ou la transmission d’informations capitales.

— Tu as quelque chose pour nous ? demanda tout doucement Cracken, pendant que le Ryn déversait le contenu de sa louche dans le bol en bois.

Les yeux antérieurs du Ryn passèrent furtivement du bol au visage ridé de l’officier.

— Mâchez prudemment, Major. Attendez-vous à de l’inattendu.

Cracken se redressa et chuchota le message à Page. A son tour, celui-ci murmura la phrase au Bith qui se trouvait juste derrière lui dans la file d’attente. L’information fut ainsi relayée jusqu’à ce que les quelque cent prisonniers soient tous au courant.

Cracken, Page et quelques autres apportèrent leurs bols jusqu’à une table de fortune et, assis en tailleur, commencèrent à manger, plongeant les doigts dans le gruau et les portant doucement à leur bouche, s’observant les uns les autres avec attention.

Dans le même temps, trois prisonniers s’étaient installés devant la porte pour surveiller les mouvements des gardes. Les Yuuzhan Vong n’avaient pas installé de villips, ou tout autre équipement d’écoute, dans les huttes, mais des guerriers comme S’yito, faisant preuve d’une extrême vigilance à l’égard de l’ennemi, avaient pris l’habitude de faire irruption, sans avertissement, dans les baraquements pour organiser des fouilles en règle.

Un Devaronien, assis de l’autre côté de la table en face de Page, poussa un petit râle. Feignant une quinte de toux, il sortit discrètement un petit objet de sa bouche aux crocs acérés et se mit à l’étudier à la dérobée.

Chacun retenait son souffle, dans l’expectative.

— C’est rien, juste une arête, dit-il enfin, adressant un regard déçu de ses petits yeux perlés à la cantonade. Enfin, je crois que c’est une arête…

Les prisonniers se replongèrent en silence dans leur ration. Les doigts atteignaient le fond des bols et la tension commença à monter.

Soudain, Cracken mordit dans quelque chose de dur et ressentit une douleur dans l’une de ses molaires. Il porta sa main gauche à sa bouche et utilisa sa langue pour pousser l’objet dans le creux de sa paume. Tous les regards braqués sur lui, il ouvrit brièvement la main, reconnut immédiatement ce qu’elle contenait. Gardant l’objet caché sous ses doigts, il le posa sur la table et le fit glisser vers sa gauche. En un clin d’œil, il disparut sous la main droite de Page.

— Holopuce jetable, dit doucement le capitaine sans prendre la peine de vérifier. Elle ne va fonctionner qu’une seule fois. Il va falloir être rapide.

Cracken redressa le menton en direction du Devaronien cornu.

— Va chercher Clak’dor, Garban et le reste de leur équipe, ramène-les ici au plus vite.

Le Devaronien se leva prestement et se précipita vers la porte.

Page passa une main dans sa barbe.

— Il nous faut un endroit pour afficher les données. On ne peut pas risquer de faire ça à la vue de tous…

Cracken réfléchit quelques instants, avant de se tourner vers le Bothan assis à sa droite.

— C’est lequel qui a un jeu de sabacc, déjà ?

La fourrure de l’extraterrestre ondula doucement.

— Je crois que c’est Coruscant.

— Dis-lui qu’on a besoin de ses services.

Le Bothan hocha la tête, sortit à son tour. Suivant la consigne qui se transmettait à tous les occupants du baraquement, les prisonniers se mirent à parler à voix haute, pour couvrir ce qui se disait autour de la table. Le Ryn frappa le bord de la marmite avec le manche de sa louche et les détenus se distribuèrent des fruits, les lançant et les rattrapant comme s’il s’agissait d’un jeu de balles.

— Comment ça se passe, dans la cour ? demanda Page à ceux qui étaient postés à l’entrée.

— Coruscant est en train d’arriver, chef. Et voilà Clak’dor et sa bande.

— Les gardes ?

— Personne n’a l’air de faire attention.

Coruscant, un grand humain aux cheveux blonds, entra en souriant, produisant un éventail de cartes de sabacc qu’il avait fabriquées à partir de carrés de cuir.

— Alors, il paraît qu’il y a quelqu’un qui serait intéressé par une petite partie ?

Page fit signe à tous de former un cercle au centre de la hutte et de faire suffisamment de bruit. Les gardes avaient fini par s’habituer à l’effervescence qui accompagnait souvent les parties de cartes, et Page avait bien l’intention de leur en donner pour leurs crédits. Une douzaine de prisonniers entonnèrent une chanson. Les autres se mirent à deviser gaiement, estimant les probabilités du jeu, procédant à quelques paris.

Le joueur humain, trois Bith et un Jenet furent invités à rejoindre le cercle déjà formé où Page et Cracken attendaient avec la puce holographique, au milieu de la foule faussement enthousiaste.

Coruscant commença à distribuer les cartes.

Humanoïdes particulièrement évolués, les Bith étaient de grands penseurs et des artistes de talent, avec une étonnante aptitude à engranger et analyser une vaste quantité d’informations. Le Jenet, par contraste, était tout petit et ressemblait à un rongeur, mais il était doté d’une mémoire photographique hors du commun.

Quand Page eut l’impression que le cercle formé par les joueurs était suffisamment protégé, il s’accroupit, faisant mine de se joindre à la partie.

— Nous n’allons avoir qu’une seule et unique chance. Vous êtes sûrs de pouvoir y arriver ?

Le museau du Jenet se retroussa sous l’action de l’amusement et il braqua ses petits yeux rouges sur l’officier.

— C’est pour ça que vous nous avez choisis, pas vrai ?

Page hocha la tête.

— Bon, alors allons-y.

Rapidement, Page déposa la puce sur le plancher de bois et l’activa d’une simple pression de l’index droit. Un cône inversé de lumière bleuâtre se matérialisa. Au centre apparut une équation mathématique fort complexe que Page ne parvint pas à comprendre, encore moins à résoudre, pas même à mémoriser. Aussi rapidement qu’ils étaient apparus, les symboles et les chiffres se volatilisèrent.

Puis la puce holographique produisit un petit sifflement et se liquéfia dans l’instant.

L’officier voulut ouvrir la bouche pour demander aux Bith et au Jenet s’ils avaient réussi à retenir l’équation, mais S’yito et trois gardes Yuuzhan Vong firent irruption dans le baraquement. Ils jouèrent des coudes dans la foule pour gagner le cercle central, dague Coufee au poing, leurs bâtons Amphi en alerte, prêts à frapper ou à projeter du venin si nécessaire.

— Cessez immédiatement ce que vous faites ! aboya le subalterne.

La foule s’écarta doucement et commença à se calmer. Coruscant et les autres joueurs de cartes s’écartèrent prudemment du champ d’action potentiel des bâtons Amphi.

— Il y a un problème, Subalterne ? demanda Page en Yuuzhan Vong.

— Depuis quand vous lancez-vous dans des jeux de hasard au moment des repas ?

— Nous avons décidé de mettre en jeu ce qui reste de nourriture, rien de plus.

S’yito le foudroya du regard.

— Ne joue pas avec moi, humain…

Page haussa les épaules de façon théâtrale.

— Ça fait partie de mes ordres de mission, S’yito.

Le subalterne fit un pas menaçant en avant.

— Cessez ce jeu tout de suite. Et arrêtez de chanter, vous autres, sinon je vous arrache tous les organes responsables de ces sons !

Les quatre Yuuzhan Vong firent volte-face et sortirent de la hutte.

— Ce type n’a décidément aucun sens de l’humour, dit Coruscant une fois que les geôliers furent hors de portée.

Tous les regards se tournèrent alors vers Page et Cracken.

— Les informations doivent être transmises au commandement de l’Alliance, déclara Cracken.

Page eut un hochement de tête approbateur.

— Quand est-ce qu’on peut les envoyer, à ton avis ?

Cracken pinça les lèvres.

— A l’heure de la prière.

2

Peu de temps avant son immolation publique dans une fosse creusée à l’extérieur des portes de la prison, un droïde de protocole à coque argentée, qui avait brièvement appartenu au Major Cracken, avait estimé les probabilités d’évasion de Selvaris à une sur un million. Mais le droïde ignorait tout du syndicat Ryn. Il ne savait pas ce que le groupe clandestin avait mis en place sur la planète avant même que les premières parois de corail yorik ne soient élevées.

Cracken, Page et les autres, eux, savaient quelque chose d’important : l’espoir pouvait renaître, même dans le pire des endroits. Les Yuuzhan Vong pouvaient bien les emprisonner ou les tuer, chaque soldat du campement était prêt à risquer sa vie pour que le groupe puisse continuer le combat.

Le lever du premier soleil se produirait dans une heure. Cracken, Page, les trois Bith et le Jenet étaient accroupis à l’entrée d’un tunnel que les prisonniers avaient creusé de leurs mains, de leurs griffes ou bien au moyen d’outils qu’ils avaient fabriqués eux-mêmes ou volés lors de l’excavation de la fosse sacrificielle, là où des douzaines de droïdes avaient été rituellement immolés par les prêtres.

Tous les détenus du baraquement étaient éveillés. La plupart n’avaient d’ailleurs pas fermé l’œil de la nuit. Allongés sur les paillasses d’herbe séchée qui leur servaient de litières, ils observaient la scène en silence, souhaitant mentalement bonne chance aux quatre camarades d’infortune qui se préparaient à se lancer dans cette mission désespérée. Des guetteurs avaient été postés à la porte. La lumière était diffuse, l’air, encore plaisamment frais. A l’extérieur de la hutte, les stridulations et crissements de la jungle venaient d’atteindre une tonalité paroxystique.

— Vous voulez qu’on passe encore quelque chose en revue ? demanda Cracken dans un souffle.

— Non, Chef, pas la peine, répondirent les quatre à l’unisson.

Cracken hocha sobrement la tête.

— Alors, que la Force soit avec vous tous, dit Page, suffisamment haut pour que tous les occupants de la hutte l’entendent.

L’étroite entrée du tunnel était dissimulée sous le tas de feuilles de palmiers, rongées par les insectes, qui servait de couche à Cracken. Sous une trappe de fortune, le puits creusé à la main disparaissait dans les ténèbres obscures. Le passage secret avait été initié par les premiers captifs de Selvaris. Il avait été agrandi et allongé, sur une période de plusieurs mois, par les divers groupes de prisonniers qui s’étaient succédé au campement. Par moments, la progression ne s’était faite que centimètre par centimètre, lorsque les fouisseurs tombaient sur des masses de corail yorik enracinées dans le sol sableux. A présent, le tunnel débouchait bien loin des murs de la prison et des étendues de senalaks, juste au-delà de l’orée de la jungle.

La fourrure noircie au charbon, l’agile Jenet fut le premier à se glisser dans le trou. Lorsque les trois Bith se furent faufilés à sa suite, on referma la trappe et on recouvrit l’accès.

Occultant définitivement le peu de lumière disponible.

Chef par défaut de ce groupe d’évadés, le Jenet avait été appréhendé sur Bilbringi lors d’un raid sur une installation ennemie. Ses camarades de détention savaient qu’il s’appelait Thorsh. Selon la coutume de Garban, son monde natal, la liste de ses accomplissements et de ses transgressions aurait dû être accolée à son patronyme. La reconnaissance était sa spécialité, l’obscurité et les passages étroits, son pain quotidien, et il avait infiltré de nombreux campements et grashals Yuuzhan Vong sur Duro, Gyndine et bien d’autres planètes. Le tunnel de Selvaris lui paraissait donc familier et parfaitement praticable. Les Bith, eux, avaient un peu plus de mal à progresser à cause de leur grande taille, mais ils étaient les représentants d’une espèce aux mouvements très coordonnés, aux capacités mémorielles et olfactives capables de rivaliser avec celles de Thorsh.

Après de longues minutes à ramper en silence dans le noir, ils arrivèrent à une série de coudes à angles droits très confinés. Là, ceux qui avaient creusé le boyau avaient été obligés de contourner une énorme masse de corail yorik de forme indéterminée. Thorsh sut ainsi que sa petite expédition se trouvait juste sous les murs de la prison. Il faudrait ensuite négocier la longueur de tunnel qui s’étendait sous le champ de senalaks cultivés par les Yuuzhan Vong à l’extérieur du périmètre du campement.

Thorsh ne laissa pas sa vigilance faiblir.

En moins d’une semaine, les racines des senalaks avaient déjà réussi à perforer le plafond grossièrement étayé du tunnel. Leurs pousses étaient au moins aussi tranchantes que les plantes qui s’étaient développées en surface.

Sur une distance de plusieurs mètres, il était impossible de les éviter.

Les épines des racines déchirèrent les haillons que les quatre fuyards portaient depuis leur capture, creusant dans leurs dos de longues entailles profondes et sanglantes.

Thorsh poussait un juron à chaque nouvelle blessure. Les Bith, toujours soucieux de ne pas dévoiler leurs émotions, encaissaient la douleur en silence.

La pénible section de galerie déboucha sur une pente douce ascendante, signifiant qu’ils avaient dépassé les limites du champ de senalaks. Tout doucement, l’équipe rejoignit la sortie du tunnel, aménagée dans le tronc d’un très gros arbre creux, qui ressemblait étrangement à ceux poussant sur Dagobah. A cent mètres de là, les murs de la prison émettaient une faible bioluminescence verdâtre. Deux gardes endormis étaient postés dans le mirador le plus proche, leurs bâtons Amphi rigidifiés en hallebardes. Un troisième soldat occupait la tour voisine. Les guerriers qui ne se trouvaient pas dans l’enceinte du campement devaient assister à l’office de prière qui se tenait actuellement au temple.

Des incantations lugubres, montant du lieu de culte, retentirent dans la jungle et se mêlèrent aux chants des oiseaux et aux crissements des insectes. Des volutes de brume matinale glissèrent entre les cimes des arbres telles des apparitions spectrales.

L’un des Bith passa devant Thorsh et tendit son long index en direction de l’ouest.

— Par là.

Thorsh huma l’air à plusieurs reprises et hocha la tête.

— Oui, par là.

Plus loin dans la jungle, la boue dans laquelle ils s’enfonçaient jusqu’aux chevilles se transforma en marécage et chacun se retrouva à progresser péniblement, plongé jusqu’à la taille dans l’eau noire. Ils avaient à peine parcouru cinq cents mètres qu’une sirène d’alarme se mit à mugir. Pas vraiment une sonnerie, encore moins l’avertisseur sonore d’un vaisseau spatial, mais un bourdonnement prolongé s’intensifiant et semblant provenir de toutes les directions à la fois.

— Les scarabées sentinelles, déclara l’un des Bith d’une voix de crécelle.

Petites créatures évoquant des sauterelles, les sentinelles réagissaient aux intrus et au danger en faisant battre rapidement leurs ailes aux bordures en dents de scie. L’espèce n’était pas native de Selvaris. Elle n’était d’ailleurs originaire d’aucun monde connu de la galaxie.

Les pieds griffus de Thorsh battirent dans la boitillasse organique et il força l’allure, faisant signe aux Bith de le suivre.

— Grouillez-vous !

Abandonnant tout semblant de prudence, ils se mirent à fuir à travers les eaux sombres couvertes de mousses répugnantes. Ils titubaient, trébuchaient sur des racines, déchirant les restes de leurs uniformes sur des branches tortueuses ou des lianes agrippantes. Le bourdonnement des scarabées sentinelles devint assourdissant. Les faisceaux focalisés de torches en cristal lambent apparurent dans les frondaisons au-dessus de leurs têtes.

De la direction de la prison montèrent les aboiements féroces des bissops, les chiens-lézards des Yuuzhan Vong. Quelque chose décolla dans le lointain, une canonnière corail skipper ou bien l’un de ces petits engins en forme d’oiseau qu’on appelait tsik vai.

Un gémissement déchira les cieux et les quatre fuyards plongèrent sous la surface de l’eau saumâtre pour éviter d’être détectés. Thorsh émergea quelques secondes plus tard, la tête couverte de boue, essaya de reprendre son souffle. Les hurlements des bissops s’intensifièrent. Bientôt, des bruits de pas précipités et des éclats de voix colériques fusèrent dans l’air humide.

Le temple s’était vidé. On venait apparemment de constituer des équipes de recherche.

Thorsh se redressa de toute sa hauteur et invita le reste du groupe à le suivre à nouveau.

Ils avancèrent tant bien que mal, glissant et butant sur les obstacles, se frayant un chemin à travers la dense végétation pour gagner la berge orientale du vaste estuaire. Quand ils atteignirent l’embouchure, le soleil primaire de Selvaris venait d’apparaître au-dessus de l’horizon. Des rayons de lumière rosée passèrent entre les branches des arbres, saturant la brume matinale d’éclats multicolores. Allongeant la foulée pour gagner l’océan, l’un des Bith s’enfonça soudainement dans des sables mouvants jusqu’à la ceinture.

Il fallut les efforts combinés des trois autres membres de l’équipe pour le tirer de ce mauvais pas, ce qui leur fit perdre un temps considérable.

Un corail skipper apparut dans le ciel et fila au-dessus de l’estuaire, décochant des projectiles en fusion vers la jungle. Des champignons de feu s’élevèrent au-dessus des arbres, obligeant des milliers de créatures volantes paniquées à fuir les environs.

— Le Capitaine Page ne nous a jamais dit que nous pourrions progresser avec facilité, énonça Thorsh.

— Ni au sec ! ajouta le Bith tout juste extrait des sables mouvants.

Le long museau de Thorsh se retroussa et ses petits yeux perçants observèrent la rive opposée.

— Nous ne sommes plus très loin, maintenant.

Il désigna une petite île au milieu de l’estuaire.

— Par là !

Ils plongèrent dans l’eau nauséabonde et se mirent à nager comme si leur vie en dépendait. Et leur vie en dépendait. L’aube était encore bien sombre et le ciel, parcouru de volatiles effrayés. Le corail skipper effectua un deuxième passage, s’ouvrant un chemin au milieu du chaos aérien. Des cadavres d’oiseaux se mirent à pleuvoir en tous sens, teintant de rouge la surface des eaux.

Thorsh et les autres émergèrent précipitamment sur l’étroite plage de la petite île. Sans plus attendre, ils coururent pour se mettre à l’abri, zigzaguant entre les arbres noueux et les buissons épineux. A plusieurs reprises, ils durent s’arrêter pour s’orienter. Les organes olfactifs des Bith se trouvaient nichés dans les plis parallèles de leurs bajoues, mais ce furent le long museau et le flair de Thorsh qui les conduisirent à la cache que les Ryn avaient aménagée sur l’île bien des mois auparavant. Deux swoops hors d’âge, dissimulés, sous une bâche de camouflage mimétique, les y attendaient.

Les swoops, dotés d’impressionnants moteurs à répulsion montés sur des châssis réduits, étaient dépourvus de carénage et équipés de hauts guidons. Les deux engins n’avaient pas de harnais de sécurité, certains instruments paraissaient manquer. Ils avaient été conçus pour une seule personne, mais les selles étaient apparemment assez longues pour accueillir un passager. Un fou, nécessairement.

Ou quelqu’un qui n’aurait pas le choix.

Thorsh enfourcha la plus piteuse des deux machines et pressa la commande d’ignition. Le moteur de l’engin crachota quelques instants, émettant un grondement erratique, avant d’atteindre un régime plus modulé.

— Ils n’ont pas oublié de faire le plein ! annonça le Jenet.

L’un des Bith vint s’installer à califourchon derrière Thorsh. Le plus petit des deux Bith restants semblait étudier la selle de l’autre swoop.

— Les coordonnées du point de rendez-vous devraient être programmées dans le navordinateur ! cria Thorsh pour se faire entendre dans le vacarme des moteurs à répulsion.

— Elles viennent tout juste d’apparaître sur le moniteur ! confirma le pilote Bith de l’autre engin.

Visiblement, le troisième Bith ne semblait guère enthousiaste à l’idée de monter comme passager derrière son compagnon, mais ses doutes se volatilisèrent lorsque la silhouette du corail skipper, lancé à la recherche des fugitifs, se dessina au-dessus des arbres.

Thorsh attendit que le vaisseau d’assaut en forme de pointe soit passé avant de déclarer :

— On ferait mieux de se séparer. Retrouvons-nous au point de ralliement…

— Le dernier arrivé… commença son passager.

Il laissa la fin de sa phrase en suspens.

Le pilote Bith de l’autre machine tourna la poignée des gaz.

— Espérons que nous serons ex aequo, conclut-il.

— La partie est effectivement terminée, déclara C-3PO à Han Solo. Je vous suggère d’abandonner le reste de vos pièces dès maintenant plutôt que de risquer l’humiliation.

— Abandonner ?

Han désigna le droïde de protocole à coque dorée d’un revers du pouce.

— Mais à qui croit-il avoir affaire, celui-là ?

Leia Organa Solo releva ses grands yeux bruns du plateau de jeu pour regarder son époux.

— Je dois admettre que les choses semblent plutôt mal barrées pour toi…

— J’ai bien peur que vous ne puissiez plus gagner, Capitaine Solo, acquiesça C-3PO.

Han, l’air concentré, se grattait la tête tout en continuant à étudier la planche de jeu.

— Ce n’est pas la première fois qu’on me dit ça…

Tous trois étaient assis autour de la table circulaire de dejarik installée dans la soute avant du Faucon Millenium. Le plateau était un projecteur holographique, couvert d’un motif d’échiquier en cercles concentriques aux cases vertes et or. Pour l’heure, l’appareil projetait six monstres tridimensionnels, certains légendaires, d’autres bien réels, dont les noms évoquaient plus des onomatopées ou des éternuements que des mots authentiques.

Cakhmaim et Meewahl, les protecteurs Noghri de Leia, étaient assis en tailleur sur le sol grillagé de la soute. Bipèdes agiles à la peau grise et glabre et aux arcades sourcilières prononcées, ils évoquaient de redoutables prédateurs. Mais leur loyauté envers Leia ne connaissait pas de limite. Au cours de la longue guerre contre les Yuuzhan Vong, plusieurs Noghri avaient déjà fait don de leur vie pour protéger cette femme que la plupart d’entre eux appelaient encore « Dame Vador ».

— Ne me dites pas que vous envisagez une nouvelle tactique, tout de même, déclara C-3PO.

Han lui adressa un regard désapprobateur.

— Ah oui ? Et je fais quoi, là, à ton avis ? Je compte les étoiles dans le ciel ?

— Mais, Capitaine Solo…

— Arrête de me stresser, tu veux ?

— Allons, C-3PO, intervint Leia sur un ton de fausse sincérité. Tu dois lui laisser le temps de réfléchir.

— Mais enfin, Princesse, la pendule du jeu indique qu’on approche de la fin du cycle !

Leia haussa les épaules.

— Tu sais bien comment il est…

— Oui, Altesse, justement, je le sais.

Han les dévisagea tous deux.

— C’est quoi, ça ? Vous jouez en équipe maintenant ?

— Certainement pas, je voulais juste… commença le droïde.

— N’oublie pas, l’interrompit Han en levant son index devant lui. Quand le Hutt couine encore, le jeu n’est pas mort.

C-3PO se tourna vers Leia dans l’espoir d’obtenir une explication.

— Les Hutt ? Ils couinent ?

Han enfouit son menton dans la paume de sa main et se pencha sur le plateau. Plus tôt, au cours de la partie, il avait déjà perdu son faucheux de Kintan à l’impressionnante carrure face à la venimeuse limace k’ior’de C-3PO. Ensuite, son ng’ok aux griffes acérées avait déclaré forfait devant le m’onnok de Socorra à la lance redoutable du droïde.

Le quadrant de jeu de Han était encore occupé par un savrip mantellien, bossu et verdâtre, aux phalanges traînant à terre, et par un ghhhk au corps bulbeux. Mais son adversaire mécanique disposait non seulement d’un grimtassh à pinces et au museau en trompette, d’un houjix quadrupède aux crocs puissants, mais également de deux molators d’Alderaan à la peau couleur d’arc-en-ciel qui attendaient sur le côté. A moins que Han ne trouve quelque chose pour l’en empêcher, C-3PO allait envoyer le grimtassh au centre du plateau et il remporterait la partie.

Et soudain, Han sut…

Un ricanement lugubre fusa de ses lèvres pincées, ses yeux étincelèrent.

Leia le regarda quelques instants.

— Oh, oh, C-3PO, je n’aime pas beaucoup le son de ce rire…

Han lui lança un coup d’œil.

— Ah bon ? Et depuis quand ?

— Je comprends parfaitement, Princesse, dit C-3PO, visiblement en alerte. Mais, sincèrement, je ne vois pas ce qu’il peut faire à ce stade précis de la partie…

Les doigts de Han activèrent une série de boutons installés dans le rebord du plateau. Leia et C-3PO observèrent avec intensité. L’énorme savrip mantellien fit un pas de côté, sur sa gauche, et s’empara du ghhhk, l’autre pièce appartenant à Han. Puis il souleva la créature hurlante au-dessus de sa tête.

Si C-3PO avait eu des yeux à la place de ses photorécepteurs, il aurait battu des paupières à plusieurs reprises sous l’action de la stupéfaction.

— Vous avez attaqué l’une de vos propres pièces… Capitaine Solo, s’il s’agit d’une sorte de ruse pour distraire mon attention, ou bien d’une tentative d’instiller de la compassion…

— Garde ta compassion pour ceux qui en ont vraiment besoin, l’interrompit Han. Que ça te plaise ou non, c’est ce que je joue.

C-3PO observa le ghhhk, qui s’époumonait, en train de se débattre dans les mains du savrip.

— Quelle créature irritante, dit-il. Mais enfin, une victoire, c’est une victoire.

Le droïde baissa la main vers les boutons de contrôle et ordonna au grimtassh de s’avancer jusqu’au centre du plateau. Mais à peine l’animal avait-il fait un pas en avant que le savrip de Han resserra son emprise sur le ghhhk, tordant l’infortuné monstre si fort que des gouttes holographiques de sa graisse commencèrent à suinter de sa peau et à tomber sur la planche de jeu jusqu’à former une flaque virtuelle. Absorbé dans sa mission, le grimtassh de C-3PO continua d’avancer mais il dérapa dans l’huile exsudée par le ghhhk et tomba à plat dos, fracassant l’arrière de son crâne triangulaire sur l’échiquier. Il disparut du plateau de jeu.

— Ah ! dit Han en frappant une seule fois dans ses mains, puis en les frottant l’une contre l’autre sous le coup de l’excitation. Et maintenant, qui est en train de perdre, hein ?

— Pauvre C-3PO… dit Leia sur un ton de sympathie, en dissimulant son sourire derrière ses mains.

Les photorécepteurs du droïde étaient rivés sur le plateau, mais une incrédulité certaine se fit jour dans sa réaction :

— Quoi ? Quoi ? C’est permis, ça ?

Il releva la tête.

— Princesse Leia, ce coup n’est certainement pas légal !

Han se pencha en avant, en fronçant les sourcils.

— Alors montre-moi la règle qui me l’interdirait…

C-3PO se mit à bégayer :

— A… adapter les règles à son idée est une chose. Mais ça… ça, c’est une violation flagrante non seulement des règles mais également de l’étiquette même du jeu ! Dans le meilleur des cas, vous avez procédé à un coup fort suspect. Personnellement, je serais tenté de dire que c’est un coup de vaurien !

— Le mot est on ne peut mieux choisi, C-3PO, acquiesça Leia.

Han s’écarta de la table, croisa ses mains derrière sa nuque et se mit à siffloter.

— Je suggère que nous demandions à la Princesse Leia d’être notre juge, dit le droïde.

Han fit la moue.

— Ah, tu n’es qu’un mauvais perdant…

— Un mauvais perdant ? Mais je n’ai jamais…

— Tu n’as qu’à l’admettre. Et je me montrerai clément avec toi pour la suite de la partie.

C-3PO afficha autant d’indignation que sa programmation protocolaire le lui autorisait.

— Vous avez mon assurance que je n’éprouve aucun besoin de me sortir victorieux de chaque engagement. Vous, en revanche…

Han éclata d’un rire sec, réduisant le droïde au silence.

— C-3PO, je te l’ai déjà dit mille fois, et je te le répéterai encore : il faut toujours se tenir prêt pour une surprise de dernière minute.

— Quel homme prétentieux ! déclara C-3PO.

Quand Cakhmaim et Meewahl joignirent leurs commentaires rauques et leur rire guttural à la liesse générale, le droïde leva les bras en signe de défaite.

— Oh, et puis à quoi bon…

A cet instant, un signal d’alerte retentit sur la console de contrôle à l’autre bout de la soute. Les Noghri aussitôt sur le qui-vive, Leia bondit de la banquette rembourrée en arc de cercle entourant la table de dejarik et rejoignit prestement le pupitre des communications.

Han l’observa, dans l’expectative, depuis la table de jeu.

— Une surprise de dernière minute ? demanda-t-il lorsque Leia se tourna vers lui.

Elle secoua la tête.

— Non. C’est le signal que nous attendions.

Han se leva précipitamment et suivit Leia par la coursive tribord. Il manqua de trébucher sur la paire de bottes qu’il avait abandonnée dans le passage. Au début de sa carrière de contrebandier, le Faucon avait été le seul foyer qu’il connaissait. Depuis plus d’un an, le cargo était devenu le foyer permanent des époux Solo. Que ce soit dans les cabines ou bien dans la soute avant, leurs effets personnels étaient éparpillés au petit bonheur la chance, attendant d’être ramassés et rangés. L’endroit avait besoin d’un sérieux coup de plumeau, voire d’une sérieuse séance de désinfection. Même l’extérieur du vieux vaisseau spatial, avec sa coque éraflée et cabossée, son assemblage hétéroclite de pièces de récupération soudées à la hâte, commençait à évoquer une bicoque, une bicoque qu’on aimerait, dans laquelle il ferait bon vivre, mais qu’on aurait passablement négligée.

Han dérapa dans le couloir, juste avant l’accès au cockpit, et se tourna vers les Noghri.

— Cakhmaim, tu prends la tourelle dorsale. N’oublie pas cette fois de bien choisir tes cibles, même si je sais que cela va à l’encontre de ton instinct. Meewahl, je vais avoir besoin de toi, ici, pour ramener notre colis à bord en toute sécurité.

Dans le cockpit protubérant, avec son entourage claustrophobique d’instruments clignotants, Leia s’était déjà sanglée dans le siège de copilote. Ses mains étaient à présent occupées aux procédures de mise en route du Faucon. Han s’installa dans son propre siège, passa son harnais de sécurité d’une main et, de l’autre, activa des rangées de contacteurs dans le plafonnier.

— On les a repérés ?

— Ils sont en train de se déplacer, répondit Leia. Mais, oui, on a un signal.

Han se pencha pour étudier l’écran de la console.

— Verrouille leurs coordonnées dans l’ordinateur de pistage et mettons les capteurs topographiques en route.

Leia pivota vers la console de communication, ses mains glissant à toute vitesse sur les contrôles.

— On peut y aller, déclara-t-elle, quelques instants plus tard.

Paraissant se réveiller après une très longue sieste, les moteurs du YT-1300 se mirent à ronronner. Han agrippa les leviers de commande et fit décoller le vaisseau de sa cachette, un cratère de la face cachée de la petite lune de Selvaris. Il enclencha les moteurs subluminiques et programma un cap elliptique autour du satellite à la courbe irrégulière. Les reflets verts, bleus et blancs de Selvaris apparurent par la verrière panoramique du cockpit.

Han observa Leia du coin de l’œil.

— J’espère que tu as bien regardé dans les deux sens avant de traverser !

Leia ferma brièvement les paupières.

— C’est bon, la voie est libre…

Han sourit intérieurement. Les Yuuzhan Vong ne pouvaient être détectés dans la Force, mais Leia n’avait jamais eu le moindre problème pour flairer, d’instinct, les ennuis.

— Je ne veux plus qu’on m’accuse de procéder à des coups irréguliers.

Elle releva les yeux vers lui.

— Non, bien sûr, tu veux juste qu’on reconnaisse que tu pratiques des coups audacieux.

Han continua d’observer son épouse discrètement. Au cours de toutes ces années si mouvementées, son visage n’avait rien perdu de sa noble beauté. Sa peau était aussi lisse et parfaite que lorsque Han avait rencontré Leia pour la première fois, dans une des cellules de l’Etoile Noire. Ses longs cheveux avaient conservé leur brillant, ses yeux étaient toujours chaleureux, amicaux et profonds.

Han et Leia avaient traversé une période très troublée au cours des mois qui avaient suivi le décès de Chewbacca. Mais elle s’était montrée patiente et, où qu’ils aillent à présent, quel que soit le danger dans lequel ils se fourraient, souvent à l’initiative de Han, ils se sentaient à nouveau parfaitement à l’aise l’un avec l’autre. Pour Han, chaque nouvelle action entreprise lui paraissait évidente. Il n’avait aucune intention de se trouver ailleurs que là où il serait en compagnie de sa bien-aimée.

Une pensée un peu nigaude, mais qui reflétait la stricte vérité.

Comme si elle venait de lire dans ses pensées, Leia se tourna légèrement dans la direction de son mari, releva le menton et lui adressa un regard dubitatif.

— Tu me sembles de drôlement bonne humeur pour quelqu’un sur le point de s’embarquer dans une dangereuse mission…

Han savoura l’instant.

— Battre C-3PO au dejarik a fait de moi un homme neuf !

Leia pencha la tête de côté.

— Pas trop neuf, j’espère !

Elle posa une main sur celle de Han qui agrippait le palonnier et, de l’autre, caressa la petite cicatrice qui lui barrait le menton.

— Il m’a fallu trente ans pour m’habituer à l’ancienne version !

— Ouais, à moi aussi, annonça-t-il sans la moindre once d’humour.

Les propulseurs du Faucon Millenium parurent s’enflammer et le cargo se lança dans un large virage relevé, en route vers les rayons du second soleil de Selvaris.

3

S’agrippant tant bien que mal au haut guidon du swoop, Thorsh lança son puissant engin à travers une concentration d’arbustes et de végétaux plantés par les Yuuzhan Vong, glissant sous des lianes au dessin tortueux, bondissant par-dessus des troncs d’arbres abattus. Le Jenet redoubla d’effort pour conserver sa course aussi proche que possible du sol couvert de fougères, non seulement pour éviter de se faire repérer mais également pour épargner à son passager la torture des branches épineuses, des brindilles coupantes et des essaims d’insectes assoiffés de sang, dérangés au passage.

Mais les efforts de Thorsh n’étaient pas suffisants.

— Quand est-ce qu’on échange nos places ? cria le Bith pour couvrir les mugissements du moteur.

Thorsh savait pertinemment que la question avait été posée sur le ton de la plaisanterie. Il y répondit de la même façon :

— Merci de bien vouloir garder vos bras et jambes à l’intérieur du véhicule et de rester assis en permanence !

Du fait de leur différence de taille, le Bith aurait dû se trouver aux commandes. Le Jenet, lui, aurait pu se recroqueviller derrière lui, les mains cramponnées aux rebords de la selle. Mais Thorsh était un pilote plus expérimenté, ayant conduit des swoops lors de nombreuses missions de reconnaissance, quand les speeders traditionnels s’étaient révélés inappropriés à certains types de terrains. Les pédaliers de l’engin n’étaient guère adaptés à ses grands pieds triangulaires, et Thorsh était obligé de tendre complètement les bras pour tenir le guidon. Mais son regard exercé lui permettait de compenser ces petits inconvénients, même si les larmes qui lui coulaient des yeux, sous l’action du vent, avaient un peu tendance à lui brouiller la vue.

Thorsh maintint le cap à travers la partie la plus boisée de l’île, espérant que l’enchevêtrement des branches, bien au-dessus de leurs têtes, leur offrirait la protection nécessaire. Le swoop tournait à plein régime, sauf lorsqu’il s’agissait d’exécuter un virage à droite trop penché, ce qui entraînait d’inquiétants toussotements du propulseur. Le Jenet entendit le moteur de l’autre machine, quelque part à l’est et légèrement derrière lui, se frayant un chemin à travers une végétation au moins aussi dense. Les quatre fugitifs auraient sans aucun doute progressé plus facilement en longeant l’estuaire mais, sans la protection des arbres, ils auraient représenté des proies trop faciles pour les coraux skippers. Un skip avait déjà effectué deux passages, décochant ses missiles de plasma au hasard, comptant sur la chance pour toucher les fugitifs.

L’air matinal était chargé d’odeurs de végétaux carbonisés.

D’une traite, le swoop s’élança hors des bosquets vers une plaine salée peu boisée, dont le sol rose et blanc reflétait les rayons aveuglants du soleil. L’endroit était la pataugeoire de prédilection d’une multitude d’oiseaux de Selvaris à très longues pattes. Déterminé à rejoindre la couverture offerte par les arbres avant le retour du corail skipper, Thorsh poussa l’accélérateur à fond et inclina son swoop pour virer en direction de la jungle.

A peine avait-il franchi la limite des arbres qu’une sorte de clameur retentit dans les hauteurs. Le Jenet songea d’abord qu’un deuxième corail skipper venait de se joindre au premier. Mais ce son était d’une nature différente, il exprimait une sorte d’impatience, en général absente du ronronnement des propulseurs des engins Vong.

Thorsh sentit son passager se redresser sur la selle, au mépris des dangers et obstacles proposés par les branches les plus basses.

— Est-ce que ce serait ce que je pense ? demanda l’humanoïde.

— On le saura bien assez vite ! cria Thorsh en retour.

Il resserra son emprise sur la commande des gaz. Le vent balaya la silhouette peu aérodynamique du swoop. Des larmes coulèrent de plus belle des yeux du Jenet. Les responsables du tumulte crescendo passèrent directement au-dessus d’eux, couvrant momentanément le mugissement des moteurs des swoops, et les dépassèrent en trombe.

— Les lav peq ! hurla le Bith.

Thorsh connaissait le terme. Il s’agissait du nom Yuuzhan Vong pour décrire les scarabées tisseurs, des versions voraces et méticuleuses des créatures sentinelles qui avaient alerté les gardes de la prison. Les lav peq étaient capables de tisser des toiles entre les arbres et les buissons. En règle générale, les scarabées procédaient par vagues successives. Les premiers créaient les points d’ancrage, les suivants, se nourrissant d’écorce et de déchets organiques, produisaient les fibres très résistantes du filet. Une toile bien tissée était à même d’entraver ou de ralentir un individu de la corpulence d’un humain. Les filaments qui la constituaient étaient particulièrement gluants, même s’ils n’offraient pas les mêmes garanties que la gelée Blorash.

La crainte du Bith se vérifia lorsque le swoop traversa une première série de toiles. En quelques secondes, le carénage de l’engin fut couvert d’insectes écrasés. Thorsh en balaya d’un geste quelques-uns qui s’étaient collés contre son front poilu. Droit devant, des milliers de lav peq fusèrent dans la jungle, transperçant les feuillages comme des grêlons. Thorsh serra les dents et baissa la tête. Les toiles étaient peut-être très solides, mais elles n’étaient certainement pas de taille à intercepter un swoop piloté par des mains expertes.

Cinquante mètres plus loin, la première toile était en train de prendre forme. Thorsh plissa les yeux, jura intérieurement. Plus étroitement tissée que celles qu’il avait eu l’occasion d’observer sur d’autres planètes, celle-ci semblait presque obscurcir le passage entre les arbres. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte que les scarabées tisseurs de Selvaris étaient d’une race particulière. Alors qu’une moitié de l’essaim était en train de voler à l’horizontale, organisée sur différents niveaux, l’autre moitié se déplaçait à la verticale. Le résultat était un maillage relevant presque du rideau qui, d’après ce que Thorsh venait de comprendre, pourrait probablement stopper le swoop en pleine course, à la manière d’une toile d’araignée arrêtant un moucheron.

Thorsh lança ses jambes en arrière pour s’aplatir sur le réservoir du swoop. Poussant un cri de détresse, le passager Bith suivit le mouvement et se pressa contre la fourrure dorsale du Jenet.

Thorsh exerça une torsion sur la poignée d’accélération, puisant dans les dernières ressources du moteur, et mit le cap sur une zone lui semblant moins arborée. L’engin passa à travers les toiles à plus de deux cents kilomètres à l’heure. Les rideaux volèrent en morceaux, produisant un son strident de câbles sectionnés qui, parfois, retentissait comme un cri. Des scarabées appartenant à l’arrière-garde de l’essaim s’abattirent sur le swoop avec la force de projectiles d’armes à feu et le Bith se mit à pousser une succession de jappements de douleur. Le swoop hoqueta, les répulseurs émirent un gémissement de protestation. Thorsh s’arc-bouta de plus belle pour ne pas lâcher prise sur le guidon, fouetté de part en part par les vicieux filaments des toiles. Il se risqua dans un mouvement ascensionnel et se rendit compte, un peu tard, que le péril était encore plus conséquent dans les branches les plus élevées des arbres, où se nichaient des nuées d’insatiables insectes suceurs de sang.

Refusant d’abandonner la partie, le Jenet poussa son engin hors d’âge jusqu’à ses dernières limites. Soudainement, le swoop franchit la dernière barrière de toiles. Des filaments gluants, accrochés aux tuyères du propulseur, se consumèrent en produisant une odeur âcre. Thorsh toussa pour chasser les résidus qui s’étaient agglutinés dans sa gorge et, d’une main, dégagea les filaments qui lui obstruaient la vue.

Il arrêta le swoop quelques instants en bordure d’une clairière, le temps de dégager les échappements et les prises d’air. Son passager, encore sous le choc, donnait l’impression de porter une longue perruque de cheveux blancs. Thorsh reposait sa main droite sur la poignée des gaz lorsqu’un long cri douloureux s’éleva dans la jungle, interrompant très brièvement la cacophonie des cris d’oiseaux. Il perçut alors un grondement familier et, quelques secondes plus tard, le second swoop apparut. Seul le pilote était encore en selle.

— Il s’est fait attraper par les toiles ! cria ce dernier, couvrant les hoquets irréguliers du moteur.

Il poussa les gaz pour éviter au propulseur de caler et voulut effectuer un demi-tour.

— Je retourne le chercher !

Thorsh cracha une boulette de filaments et lui jeta :

— Ne fais pas l’imbécile !

— Mais il est toujours vivant !

— Certainement moins que toi, répondit Thorsh.

Il pointa son museau poilu vers l’ouest.

— Allez ! Tous à l’estuaire !

Thorsh exécuta un quart de tour et lança son swoop en direction des arbres, son passager Bith essayant de s’accrocher tant bien que mal aux vestiges de la combinaison de pilote du Jenet. Traversant d’une traite une zone de jungle très dense, ils atteignirent le rivage de l’île et émergèrent dans l’aveuglante lumière des deux soleils de Selvaris. Essayant de tirer parti des dernières ressources du moteur moribond, le pilote se lança dans une courbe qui amena l’engin au-dessus de la surface des eaux saumâtres et noires, couvertes des résidus organiques tombés des grands arbres. Ils passèrent à la vitesse maximale à quelques mètres au-dessus de l’eau calme, traversant des zones clarifiées par des sources souterraines bouillonnantes, dans lesquelles évoluaient toutes sortes de poissons aux couleurs vives.

Du rivage distant montaient les aboiements et grognements des bissops lancés en pleine cavalcade à travers les étendues d’herbes tranchantes. Leurs jappements étaient accompagnés des cris des équipes de chasseurs Yuuzhan Vong courant derrière la meute. Thorsh exécuta un virage en catastrophe pour éviter une volée d’insectes rasoirs ou paralysants, projetés depuis le rivage, qui passèrent à quelques centimètres du swoop avant de fuser vers la rive opposée.

Attirés par le vacarme, des bancs de prédateurs aquatiques, nageoires multiples, queues écailleuses et gueules pleines de dents acérées, bondirent hors de l’eau pour gober les insectes en plein vol. Des rapaces à l’impressionnante envergure quittèrent bientôt leurs repaires moisis creusés dans les troncs d’arbres morts et descendirent en vol plané au-dessus de la surface de l’eau pour saisir les scarabées qui avaient échappé aux créatures marines.

Thorsh tira sur le guidon et lança le swoop dans une ascension rapide. A l’approche de l’embouchure de l’estuaire, les eaux salines se firent plus tumultueuses, des crêtes blanchâtres apparurent là où les vagues venaient s’écraser contre les rives marécageuses. Des centaines de petits îlots, droits comme des poteaux et couverts d’une végétation épaisse, semblaient plantés au hasard dans l’océan. Plus loin à l’horizon, un volcan se dressait au-dessus des eaux. D’épais nuages de fumée montaient lourdement de son cratère, qui vomissait en même temps un long ruban de lave entrant en ébullition au moment de son contact avec l’eau.

Thorsh étudia le reste du ciel, à la recherche du moindre corail skipper. A un kilomètre vers l’est, l’autre swoop volait selon une trajectoire parallèle à la sienne. Gagnant de l’altitude, les deux machines filèrent au-dessus des vagues en direction du détroit s’ouvrant entre le dernier îlot et la rive la plus proche du continent.

— Regarde ! cria le Bith dans l’oreille droite de Thorsh.

Le long index du passager se tendit pour indiquer un objet qui était apparu dans le ciel, à l’ouest.

Thorsh suivit la direction des yeux, hocha la tête et marmonna un juron.

Un tsik vai. Reprenant la silhouette profilée d’un oiseau marin, il s’agissait d’un vaisseau atmosphérique de recherche. La poche de son cou était enflée et luisait d’une teinte rougeâtre destinée à rameuter tous les appareils croisant dans le secteur. Animée par un basal dovin luttant contre la gravité, la monstruosité était dotée d’une sorte de verrue transparente qui faisait office de cockpit, d’ailes très flexibles et d’ouïes qui produisaient un sifflement continu pendant le vol.

Thorsh s’appuya de tout son poids sur le guidon pour actionner les palonniers secondaires. Le swoop vira brusquement vers l’îlot le plus proche, le Jenet espérant voler le plus près possible des falaises.

La manœuvre ne sembla produire aucun effet sur le tsik vai. L’engin vivant plongea vers sa petite proie en gémissant et en déployant une série de minces filaments préhensiles pareils à des câbles.

Thorsh mit le cap vers la surface de l’océan, tourna brusquement et traversa le chenal vers l’îlot suivant, volant à tout juste un mètre au-dessus des flots. Le vaisseau de recherche se lança à sa suite, se préparant visiblement à projeter une nouvelle volée de filaments… et quelque chose le heurta par l’arrière.

Thorsh et le Bith, stupéfaits, virent le tsik vai perdre une aile, dévier de sa course et échapper totalement au contrôle de ses occupants. L’engin frappa la surface en produisant une énorme vague, exécuta deux ricochets, plongea et commença à couler. Dans le ciel, à l’est, les deux fugitifs éblouis par la lumière solaire distinguèrent une silhouette d’un noir mat approchant à une vitesse supersonique.

Thorsh se dit qu’il devait s’agir d’un autre appareil Yuuzhan Vong, dont l’artilleur avait par mégarde abattu le tsik vai en tentant de tirer sur le swoop.

Enclenchant les rétrofusées, le Jenet fit pivoter son engin en plein vol pour tenter d’échapper au vaisseau mystérieux, avant que celui-ci ne s’avise d’ouvrir à nouveau le feu. Tout en s’arc-boutant sur les commandes, il s’attendit à une pluie de boules de feu. Rien ne se produisit. Il regarda par-dessus son épaule et vit un vieux cargo à double proue filer à travers le ciel dénué de nuages. Thorsh sentit une vague de chaleur infernale fondre sur lui quand le vaisseau croisa sa course dans un fracas assourdissant, à vous en déchausser les dents. Les canons de la tourelle dorsale décochèrent des volées de rayons laser verts sur un trio de coraux skippers lancés à ses trousses.

Le cargo fit signe aux deux swoops en effectuant un mouvement de balancier, puis s’élança dans une longue courbe en direction du sud.

— On dirait bien que notre taxi est arrivé ! cria Thorsh.

— Ouais, et il a l’air encore plus mal en point que nous ! répondit le Bith.

Une rafale de projectiles énergétiques, décochée par l’artilleur de la tourelle supérieure du cargo, frappa de plein fouet le plus proche des coraux skippers, l’envoyant s’abîmer dans l’océan dans un tourbillon de fumée et de flammes.

Les deux autres chasseurs ennemis continuèrent de tirer leurs missiles au plasma sur le cargo. Probablement frustré de ne pouvoir pénétrer les solides boucliers de son adversaire, le pilote de l’un des skips reporta son attention sur le swoop manœuvré par le Bith. Eperonnée en plein vol par un projectile chauffé à blanc, la petite machine se volatilisa.

Thorsh serra la mâchoire et manœuvra son engin pour filer vers le large. Le swoop paraissait bondir de vague en vague, franchissant des creux de plus de cinq mètres, lorsque quelque chose d’énorme surgit de sous la surface de l’océan.

— Cakhmaim est devenu un très bon tireur, dit Han par-dessus les rafales à répétition du quadrilaser. Fais-moi penser à l’augmenter. Ou bien à lui accorder une promotion.

Leia lui répondit, depuis le siège du copilote :

— Et de garde du corps, tu veux le faire passer à quoi ? Maître d’hôtel ?

Han imagina le Noghri en tenue idoine, leur servant leur repas dans la cabine de proue du Faucon Millenium. Ses lèvres se retroussèrent et il laissa échapper un petit rire sec.

— Voyons d’abord comment il se débrouille avec les autres skips…

Le YT-1300 était en train de sortir de son long virage, les deux soleils de Selvaris se trouvaient à présent à tribord et un volcan en activité dominait la vue vers l’avant. En contrebas, des îles aux falaises escarpées, couvertes de végétation, paraissaient jaillir de la surface bleu nuit de l’océan. Toutes les formes de vies marine imaginables semblaient grouiller autour d’elles. Deux coraux skippers talonnaient toujours le Faucon, bien décidés à ne pas le lâcher d’une semelle en dépit de sa course acrobatique. Jusqu’à présent, les écrans déflecteurs avaient tenu le coup.

Ses grandes mains serrées sur les commandes, Han observa l’écran de la console de repérage. Un seul témoin lumineux clignotait encore.

— Où est passé l’autre swoop ?

— Nous l’avons perdu, répondit Leia.

Han se pencha pour regarder par la verrière du cockpit et inspecter la surface ondulée de la mer.

— Mais enfin, comment peut-on perdre un…

— Il a été abattu, c’est ce que j’ai voulu dire, l’interrompit Leia. L’un des skips l’a désintégré.

Une lueur de colère s’alluma dans les yeux de Han.

— Quoi ? Lequel des deux l’a abattu ?

Avant que Leia puisse répondre, deux missiles au plasma filèrent devant le cockpit, aussi étincelants que des météores et manquant de peu de détruire la proue tribord.

— C’est important ?

Han secoua la tête.

— Où est l’autre swoop ?

Leia étudia le moniteur et programma l’affichage d’une carte sur le capteur topographique. Tous les détails des environs apparurent, de l’embouchure de l’estuaire jusqu’aux rives du volcan. Elle tapota son index gauche contre l’écran.

— Là, de l’autre côté de cette île.

— Il a des skips aux fesses ?

Une explosion effroyable obligea le Faucon à exécuter une embardée.

— Apparemment, nous sommes la cible la plus populaire du moment, dit Leia. Tout ce que tu aimes, quoi.

Han plissa les yeux.

— Un peu, mon neveu…

Déterminé à attirer la paire de poursuivants le plus loin possible du swoop, il lança le cargo dans une brusque chandelle ascensionnelle. Quand ils eurent atteint la limite de l’atmosphère, il laissa retomber l’engin dans une vrille plongeante à vous retourner l’estomac. Tirant sur les commandes, Solo exécuta un Immelman, enchaînant dans la foulée un demi-looping et un demi-tonneau, ce qui lui permit de se retrouver dans la direction opposée, face aux deux coraux skippers.

Il sourit à Leia.

— Bon, c’est qui le patron, ici, hein ?

— Quelqu’un a posé la question ? répondit-elle dans un souffle.

Han concentra son attention sur les deux appareils ennemis. Au cours des longues années de guerre, les pilotes Yuuzhan Vong avaient abandonné peu à peu l’attitude suicidaire dont ils avaient fait preuve au tout début du conflit. Peut-être que l’ordre de se montrer plus prudent émanait directement du Seigneur Suprême Shimrra. Quoi qu’il en soit, les pilotes des deux skips que Han était sur le point d’affronter comprirent apparemment qu’il était préférable de prendre la tangente plutôt que de continuer à décocher leurs missiles au plasma sur ce cargo qu’ils n’avaient pas encore réussi à abattre. Han, cependant, n’allait pas se contenter de les renvoyer chez eux la queue entre les jambes, d’autant qu’ils venaient de tuer l’un des gars pour qui Solo avait parcouru plus de la moitié de la galaxie.

— Cakhmaim, écoute-moi ! dit-il dans son micro. Je vais activer la tourelle ventrale depuis le cockpit. On va les coincer dans la ligne du jackpot et se débarrasser d’eux.

La « ligne du jackpot » était l’expression choisie par Han pour désigner la zone dans laquelle les arcs de tir des deux tourelles de quadrilasers se chevauchaient. En cas d’extrême urgence, les deux batteries de canons pouvaient être déclenchées depuis la cabine de pilotage, mais dans le cas présent, ce n’était pas nécessaire. De plus, Han souhaitait donner à Cakhmaim la possibilité d’améliorer sa technique de tir. Tout ce que Han et Leia auraient à faire serait d’aligner correctement le vaisseau pour faciliter la visée.

A la façon dont les coraux skippers réagirent devant le retournement soudain du Faucon, Han crut que les pilotes ennemis avaient entendu sa communication avec le Noghri. Le premier skip, le plus endommagé des deux, présentant de longues traces de brûlures et de multiples impacts, vira à angle droit et s’écarta de son ailier à pleine vitesse. Le second, plus petit et plus rapide, augmenta son allure pour tenter d’attirer le Faucon dans son propre vecteur de tir.

Han décida qu’il devait s’agir du skip qui avait détruit le swoop. Il condamna donc mentalement le pilote à subir la puissance de feu du Faucon.

Leia devina ses intentions et programma immédiatement un cap d’interception.

Soudain exposé, le pilote du skip enchaîna les manœuvres d’évitement, allant et venant, en une panique croissante, dans la ligne de mire du cargo, lequel cherchait sa position de tir optimale. Les canons de la tourelle dorsale étaient programmés pour décocher des rafales de trois rayons qui, même après toutes ces années de combat, étaient toujours capables de duper les basals dovins des coraux skippers. Le vaisseau ennemi fut prompt à matérialiser une anomalie gravifique qui absorba les deux premiers rayons. Mais le troisième trait de laser parvint à passer, désintégrant une bonne partie de l’aileron arrière du skip. Han manipula les commandes pour placer son adversaire dans la ligne du jackpot, et sa main gauche pressa la commande à distance des canons ventraux. Les tirs continus de la batterie de quadrilasers réduisirent le skipper à la moitié de sa taille. Puis l’engin explosa, envoyant des morceaux de corail en fusion dans toutes les directions.

— Ça, c’est pour le pilote du swoop, dit Han d’un ton morose.

Il reporta alors son attention sur le second skip, qui s’était lancé dans une hallucinante série de zigzags, plus haut dans le ciel.

Filant à travers la pluie de débris chauffés à blanc du premier engin, le Faucon accéléra et mit le cap sur l’autre appareil. Le témoin du collimateur vira au rouge et un signal confirmant l’acquisition de la cible retentit dans le cockpit. A nouveau, les canons entrèrent en action. Les rayons frappèrent inlassablement le skip jusqu’à ce que celui-ci soit réduit à un nuage de poussières de corail et de gaz enflammés.

Han et Leia poussèrent un cri de joie.

— Joli coup, Cakhmaim ! lança Han dans son casque. Deux points de plus pour le camp des gentils !

Leia l’observa quelques instants.

— Tu es content, maintenant ?

Au lieu de répondre, Han poussa sur la commande de direction et fit descendre le Faucon à quelques mètres au-dessus des vagues.

— Où est l’autre swoop ? demanda-t-il enfin.

Leia connaissait déjà la réponse.

— Vire de soixante degrés et on devrait l’avoir pile en face de nous.

Han ajusta sa course. Le swoop apparut dans leur champ de vision, fonçant au-dessus de la surface, transportant deux passagers visiblement très différents l’un de l’autre. Sous l’eau, pourchassant le swoop, se mouvait un énorme triangle vert olive agrémenté d’une queue démesurée.

Han sentit sa mâchoire se décrocher.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Leia.

— C-3PO ! Ramène-toi ici ! cria Han sans quitter la créature des yeux.

Le droïde de protocole arriva en titubant dans le cockpit et s’accrocha à deux mains au dossier du siège du navigateur pour éviter de tomber à la renverse, comme cela lui était arrivé trop souvent.

Han leva sa main droite et désigna la chose par la verrière.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il lentement.

— Ciel ! fit le droïde. Je crois que nous sommes actuellement en présence d’une sorte de créature-navire. Le terme Yuuzhan Vong pour la décrire est « vangaak », un dérivé d’un verbe qui signifie « submerger ». Dans ce cas précis, le mot a été modifié pour exprimer le…

— Oublie la leçon de linguistique. Dis-moi seulement comment on peut s’en débarrasser !

— Eh bien, je vous suggère de viser la partie plate, clairement visible à la naissance de la surface dorsale.

— En pleine tête, quoi…

— Précisément. En pleine tête, comme vous dites.

— Han ? intervint Leia. Quatre coraux skippers de plus, venant dans notre direction.

Han poussa quelques leviers de la console et le Faucon accéléra.

— Il va falloir faire vite… C-3PO, va dire à Meewahl d’activer la commande manuelle d’ouverture de la rampe de débarquement. Je vous rejoins tout de suite.

Leia regarda son époux dégrafer les boucles de son harnais de sécurité.

— Dis-moi que tu ne vas pas tenter un truc dément…

Han l’embrassa sur la joue en passant.

— Tu me connais : si je peux faire autrement…

Le swoop peinait pour conserver une altitude d’une huitaine de mètres, tout juste suffisante pour échapper aux puissantes mâchoires du vangaak Yuuzhan Vong, qui avait déjà tenté à plusieurs reprises de l’attraper.

Thorsh aurait bien aimé se rabattre vers le continent, mais les équipes de recherche Yuuzhan Vong et leurs bêtes grondantes avaient déjà rejoint les rivages marécageux. Pire encore, les quatre points qui venaient d’apparaître dans le ciel, vers le nord, devaient certainement être des coraux skippers venus en renfort pour épauler les deux appareils déjà lancés aux trousses du YT-1300. Le Jenet avait donc mis le cap au large, en direction du volcan, là où les vagues formaient des creux de plus de dix mètres.

Thorsh et son passager sentirent la morsure des embruns salés fouetter les égratignures qu’ils portaient au visage et aux mains. Derrière eux, le vangaak gagnait rapidement du terrain mais, même s’il était équipé de l’équivalent Yuuzhan Vong des torpilles, il ne faisait pas mine de vouloir les utiliser. Les vociférations troublantes du Bith rompirent soudain la concentration de Thorsh :

— Le vangaak a disparu ! Il a plongé !

Thorsh ignorait s’il fallait s’en inquiéter ou s’en réjouir. Le vangaak lui-même mit un terme à son indécision. Brisant la surface de l’océan juste devant le swoop, la tête triangulaire olivâtre du monstre jaillit hors des vagues, recrachant l’eau de mer par des évents percés dans son dos, ouvrant démesurément sa gueule aux innombrables crocs pointus.

Dans une ultime manœuvre désespérée, son engin quasiment renversé sur le dos, Thorsh réussit à éviter la créature.

Il entendit alors un cri de surprise et sentit sa tunique de pilote se déchirer. Allégé, le swoop prit plus rapidement de l’altitude, mais son moteur cala aussitôt. Thorsh jeta prestement un coup d’œil par-dessus son épaule. Le Bith était empalé sur les dents du vangaak, la bouche ouverte sur un cri silencieux, ses grands yeux noirs et fixes, les mains encore serrées sur des lambeaux de la veste du Jenet. L’heure n’était plus au désespoir, ni à la colère. Le répulseur revint brusquement à la vie et Thorsh changea de cap, même s’il savait qu’il était en train de perdre de la hauteur.

Un mugissement martela ses tympans et, soudain, le YT-1300 se retrouva à voler en parallèle à sa trajectoire, rasant la crête des vagues à une cinquantaine de mètres de là. Les quatre coraux skippers ouvrirent le feu, mais ils étaient encore en limite de portée. Leurs projectiles au plasma produisirent des traits de vapeur en frappant l’écume blanchâtre.

La rampe d’accès de la soute tribord du vieux cargo était à présent abaissée. Thorsh comprit où le pilote voulait en venir. Il voulait que le Jenet se rapproche le plus possible, pour pouvoir se précipiter à bord par l’étroit plan incliné en dernière minute. Mais Thorsh hésita. Il connaissait les limites du swoop et, mieux encore, ses propres limites. Avec les coraux skippers en approche et le vangaak immergé quelque part sous les vagues, les chances de rejoindre le cargo entier étaient d’une minceur confinant à l’inexistence. De plus, malgré une batterie de boucliers déflecteurs de qualité, le cargo était constamment forcé de procéder à des ajustements d’assiette et d’altitude. Ce qui réduisait encore plus les chances de réussir à monter à bord.

Sa grimace de désespoir se volatilisa soudain et il afficha alors une expression de vive résolution.

Il était à présent le seul détenteur de l’information secrète contenue dans la puce holographique. Il se devait de tenter l’impossible. Serrant les mains sur le guidon, il vira pour rejoindre le sanctuaire relatif du cargo à coque noire.

Couché au sommet de la rampe déployée, Han regardait les vagues de l’océan défiler à toute vitesse à une vingtaine de mètres sous lui. Le vent et l’eau salée s’engouffraient en continu par l’ouverture de la soute, ébouriffant les cheveux de Solo dans tous les sens et l’obligeant régulièrement à fermer les yeux.

— Capitaine Solo ? annonça C-3PO depuis le corridor circulaire. La Princesse Leia veut que vous sachiez que le swoop est en train d’approcher. Apparemment, le pilote semble penser qu’il va pouvoir procéder au transfert à bord du Faucon Millenium sans avoir à subir trop de dommages corporels… Un inconscient, assurément.

Han se tourna vers le droïde, les yeux plissés.

— Ce qui veut dire ?

— Les probabilités sont très certainement contre lui. S’il était aux commandes d’une motojet, il aurait plus de chances. Mais les swoops sont connus pour échapper au contrôle de leur pilote à la moindre contrariété !

Han hocha la tête de façon lugubre. En tant qu’ancien pilote de swoop, il savait pertinemment que C-3PO avait raison. Evaluant à présent la situation, il se demanda si lui-même parviendrait à exécuter le saut d’un engin à l’autre.

— Je vais en bas ! cria-t-il.

C-3PO pencha sa tête dorée de côté.

— Pardon, Monsieur ?

— Au bas de la rampe ! dit Han, faisant un geste vers la passerelle.

— Monsieur, j’ai un mauvais pressen…

Le vent hurlant couvrit le reste de la phrase. Han rampa jusqu’à l’extrémité de la rampe. Il entendait distinctement la pointe des canons de la tourelle ventrale crever régulièrement la crête des vagues. Un bourdonnement très caractéristique attira son attention. Le swoop se rapprochait. Le pilote – Un Jenet ! Il ne manquait plus que ça ! – ôta brièvement sa main droite du guidon pour faire signe à Han. Considérant que le moindre mouvement pouvait lancer l’engin dans une embardée sans recours, il semblait impossible que le Jenet puisse lâcher les deux mains, surtout avec les turbulences supplémentaires causées par le déplacement d’air du Faucon au-dessus de l’océan.

Han réfléchit quelques instants, puis se tourna vers C-3PO.

— Bouton d’Or, va dire à Leia qu’on passe au plan B !

Le droïde se prit la tête à deux mains en digne de détresse.

— Capitaine Solo, cette seule évocation m’inquiète au plus haut point !

Han leva un index.

— Va le dire à Leia, C-3PO. Elle comprendra.

— Le plan B ?

— Ma réaction fut identique à la vôtre, Altesse, déclara C-3PO d’une voix paniquée. Mais, évidemment, personne ne se soucie de ce que je pense.

— Ne t’inquiète pas, C-3PO. Je suis certaine que Han sait ce qu’il fait.

— Cette pensée n’est guère réconfortante, Princesse.

Négligeant de lui répondre, Leia pivota de nouveau vers sa console et inspecta les instruments du regard. Le plan B, songea-t-elle. Qu’est-ce qui peut bien passer par la tête de Han ? Elle essaya d’organiser ses réflexions puis sourit, face à la révélation soudaine.

Oui, bien sûr…

Ses mains manipulèrent des leviers et elle observa attentivement les moniteurs. Puis elle s’écarta brusquement de son pupitre pour le contempler. Oui, décida-t-elle enfin. C’est dans le domaine du possible. Mais tout reposait sur la manipulation des rétrofusées, en espérant qu’elles ne tomberaient pas en rade au moment le plus critique.

Elle tourna la tête, regarda C-3PO par-dessus son épaule. Le droïde avait de toute évidence observé tous ses mouvements et manipulations.

— Va dire à Han que tout est prêt !

— Ciel ! se lamenta le droïde, tournant les talons et sortant du cockpit. Pauvres de nous !

Les quatre coraux skippers se rapprochaient très vite, partageant leurs missiles au plasma entre le swoop et le cargo. Thorsh baissa instinctivement la tête lorsqu’une boule de feu heurta les vagues à moins de dix mètres de lui. La férocité de l’impact produisit un geyser de vapeur qui s’éleva très haut dans l’air et qui obligea le swoop à changer de cap.

Le cargo maintint le sien. L’artilleur de la tourelle dorsale parvenait à tenir les skips en respect avec ses décharges de laser. Un humain était allongé à la base de la rampe d’accès, le bras droit lové autour d’un des vérins hydrauliques. De la main droite, par gestes, il entreprit de faire comprendre au Jenet ce qu’il attendait de lui. Ça avait le mérite de la clarté, même si c’était parfaitement fou.

Thorsh déglutit péniblement en pensant à ce qu’il était sur le point de tenter.

L’humain lui fit un dernier signe et remonta précipitamment la rampe d’accès.

Décélérant légèrement, Thorsh se laissa glisser derrière le cargo. Par-dessus les grondements poussifs des répulseurs du swoop, il entendit les soudaines réverbérations des fusées de freinage et d’élévation du YT-1300.

Puis, tout en continuant sur sa trajectoire, le cargo commença à pivoter doucement à quatre-vingt-dix degrés sur tribord… et la rampe se trouva directement dans l’axe du swoop.

— Allez, saute ! dit Han, surtout à lui-même. Maintenant !

Il était de retour dans son siège de pilote, les mains serrées sur les commandes. Leia, elle, était en train de manipuler les contrôles des propulseurs avec délicatesse pour maintenir le Faucon dans sa position d’avancée en crabe. Volant ainsi de côté, Han put voir les coraux skippers qui, quelques secondes auparavant, se trouvaient derrière le vaisseau. Il vit également le swoop, volant à présent à quelques mètres de la rampe tribord. Pour limiter les risques de voir le pilote et son engin remonter trop vite la passerelle et s’écraser contre la paroi de la soute, Han ajusta la vitesse du Faucon pour l’adapter à celle du swoop.

— Il accélère ! cria Leia.

— C-3PO ! Meewahl ! cria Han par-dessus son épaule droite. Notre invité va monter à bord !

Jetant un coup d’œil par la verrière, il vit le Jenet lancer le swoop sur la rampe et pénétrer par l’étroite ouverture du Faucon.

— Allez ! dit-il à Leia.

Celle-ci injecta prestement de la puissance aux stabilisateurs et le Faucon Millenium exécuta trois quarts de tour dans le sens des aiguilles d’une montre. Des bruits nettement discordieux et inquiétants, provenant de la coursive circulaire, retentirent jusque dans le cockpit.

Han frissonna, sursautant à chaque nouveau fracas, évaluant mentalement les dégâts, espérant aussi que le pilote du swoop serait en meilleur état au final que la rampe d’accès elle-même.

Le témoin lumineux de la console, indiquant que l’écoutille était à présent scellée, vira au rouge. Han tira sur le manche et le Faucon remonta en chandelle dans les cieux de Selvaris, évitant au passage les volées de projectiles en fusion décochés par les coraux skippers lancés à ses trousses. Le quadrilaser dorsal répondit par des rafales de lumière verte intense qui se détachèrent sur l’arrière-plan sombre de l’océan démonté.

— Capitaine Solo ! Il est vivant ! appela C-3PO sur un ton dramatique de soulagement. Nous sommes tous vivants !

Laissant échapper un lent soupir, Han se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et lâcha les commandes. Les coraux skippers étaient déjà à la traîne quand le Faucon dépassa le sommet du volcan. L’appareil traversa l’épais nuage de fumée et de cendres et continua de monter rapidement, laissant derrière lui un sillage d’énergie bleutée. Ils avaient déjà franchi la moitié de la distance les séparant du cosmos lorsque le Jenet épuisé apparut à la porte du cockpit, un bras autour des épaules de Meewahl, l’autre autour de celles de C-3PO.

— Vous devez avoir la tête dure ! déclara Han.

Souriant légèrement, Leia observa son mari.

— Il n’est pas le seul…

Han se tourna vers elle avec une expression de chagrin feint, puis il adressa un signe de tête à la femelle Noghri.

— Emmène notre invité à la cabine de proue et donne-lui tout ce dont il aura besoin.

— Je vais chercher la trousse de secours, dit Leia en quittant son siège.

Elle posa ses écouteurs sur la console et regarda à nouveau Han.

— Eh bien, tu es content ? Tu y es arrivé, non ?

— Non, nous y sommes arrivés, la corrigea Han avant d’étirer ses bras de façon décontractée. Tu sais, on n’est jamais trop vieux pour ce genre d’acrobatie.

— Tu en es la preuve vivante, c’est sûr.

— Ah ? Parce que toi, non ? demanda-t-il en la dévisageant.

Elle lui caressa la joue.

— Tu es un danger pour toi-même et pour tous ceux qui t’entourent. Mais je t’aime, Han.

Un sourire jusqu’aux oreilles, il regarda Leia quitter le cockpit.

4

Installé sous le seul arbuste feuillu susceptible de procurer une zone d’ombre dans la cour de la prison, le commandeur Yuuzhan Vong appelé Malik Carr se laissait éventer par deux Chazrach reptiliens soumis par les implants coralliens qui créaient une protubérance au milieu de leur front.

Beaucoup plus grand et mince que la plupart de ses semblables, Carr portait une sorte de toge d’un blanc immaculé, ainsi qu’un couvre-chef élaboré dont les glands décoratifs étaient noués dans les tresses de ses longs cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’à la taille. Ses jours de gloire en tant que guerrier étaient vantés par l’ensemble des tatouages et scarifications ornant son visage et son torse. Les plus récents révélaient cependant à tous ceux qui prenaient la peine de les étudier qu’il avait précédemment occupé un rang beaucoup plus élevé. Pourtant, les gardes de la prison ne manquaient jamais de lui faire part de leur déférence, en respect pour sa dévotion à la caste des guerriers et à Yun-Yammka, Dieu de la Guerre.

Visiblement furieux, le subalterne S’yito approcha à grandes enjambées et salua Carr en croisant les bras pour se frapper les épaules de ses poings.

— Commandeur, les prisonniers sont réveillés.

Carr regarda vers le centre de la cour, où le Major Cracken, le Capitaine Page et une cinquantaine d’officiers étaient agenouillés, les mains liées à des pieux de bois fichés dans le sol meuble derrière chacun d’entre eux. Effectivement, des paupières commencèrent à battre, des têtes dodelinèrent et se tournèrent, des lèvres s’entrouvrirent sous l’action de la déshydratation. Les deux soleils de Selvaris étaient presque à leur zénith et la chaleur montant du sable produisait des ondulations dans l’air. La sueur avait collé les vêtements souillés des prisonniers à leurs corps décharnés. Elle s’écoulait à grosses gouttes des visages mal rasés et des fourrures aux poils aplatis.

Carr poussa sur ses bras pour se lever et s’avança dans l’impitoyable lumière. Flanqué de S’yito et d’une douzaine de guerriers, il traversa la cour et se posta, les poings sur les hanches, devant Cracken et Page. Un prêtre le rejoignit, le corps noirci de la tête aux pieds par le sang séché. Le commandeur Vong se retint de parler jusqu’à ce qu’il fut certain que ses deux prisonniers avaient pris la pleine mesure de leur situation.

— Je suppose que vous avez apprécié la petite sieste, commença-t-il. Mais, regardez… Vous avez dormi longtemps.

Il leva la tête et s’abrita les yeux en plaquant sa main contre son front fuyant.

— On est presque à la mi-journée.

Il joignit ses mains derrière son dos et commença à marcher de long en large devant les détenus.

— Quand les scarabées sentinelles nous ont avertis que certains d’entre vous avaient franchi les remparts de cette prison, j’ai ordonné immédiatement que des sensilimaces soient lâchées dans les dortoirs. Ce n’est jamais une expérience très plaisante de se réveiller après un sommeil déclenché par leurs exhalaisons. Maux de tête, nausées, irritations des membranes nasales… J’ose espérer cependant que vous avez fait de beaux rêves.

Il s’arrêta devant Page, observa son visage barbu et laissa soudain éclater sa colère :

— Mais viendra bien le moment où vos rêves ne permettront plus à vos esprits de s’évader ! Vous repenserez alors à votre séjour ici avec nostalgie !

A peine informé de l’évasion qui s’était produite juste avant l’aube, Carr avait été tenté de passer un tkun autour de son cou et d’exciter la créature, véritable garrot vivant, pour qu’elle le tue sur-le-champ. C’était à cause de son échec à Fondor, trois ans auparavant, qu’il avait été destitué de son rang et relégué au grade de commandeur, en charge de ce camp de prisonniers de guerre installé aux confins du couloir d’invasion. Pire encore, sur la distante Yuuzhan’tar, ses proches collègues – Nas Choka, son éminence Harrar et Nom Anor – avaient bénéficié d’une promotion et rejoint la cour du Seigneur Suprême Shimrra.

La perspective d’encourir d’autres humiliations avait suscité chez Carr un tel dégoût de lui-même qu’il en était venu à se demander s’il souhaitait réellement continuer à vivre. A terme, il avait fini par décider qu’en se montrant prudent, en évitant que la nouvelle de l’évasion ne parvienne aux oreilles du Maître de Guerre Nas Choka, ou tout du moins en laissant croire que cela faisait partie d’un stratagème destiné à arracher aux captifs des informations sur les cellules de résistance locales, il pourrait peut-être échapper à cette prison que le destin avait édifiée pour lui.

Il avait été soulagé d’apprendre que les équipes de recherche envoyées sur le terrain avaient partiellement réussi leur mission. Deux fugitifs avaient été tués et un troisième appréhendé. Le quatrième, cependant, avait été secouru et récupéré par un vaisseau de guerre ennemi.

Carr se tourna vers S’yito.

— Va me chercher le fugitif !

S’yito et deux autres soldats saluèrent et s’élancèrent vers la porte de la prison. Quand ils revinrent, quelques instants plus tard, ils traînaient derrière eux un Bith presque nu qui, clairement, avait été victime d’une des toiles des lav peq. Carr fut particulièrement content de voir une expression de profonde déception s’afficher sur les visages de Page, Cracken et les autres. Pour certains, cette expression se transforma en regard de haine lorsque l’un des guerriers poussa le prisonnier face contre terre sans autre forme de cérémonie.

Carr se posta au-dessus du Bith, dont le crâne chauve était couvert d’égratignures sanglantes et dont les mains et les pieds étaient entravés.

— Les trois autres n’ont pas survécu, commença Carr. Quant à celui-ci…

Il laissa délibérément sa phrase en suspens, pour observer l’effet de son mensonge sur les prisonniers rassemblés devant lui.

— Bien, reprit-il. Quel dommage, n’est-ce pas ? Tant d’efforts dépensés pour si peu de résultats… Pourtant, je ne peux pas m’empêcher d’être impressionné. Un tunnel d’évasion bien conçu, des machines volantes dissimulées à la perfection… Voilà qui me ferait presque oublier quelle bande de couards vous avez été lorsque vous avez laissé nos troupes vous capturer à l’origine.

Ses yeux croisèrent ceux de Page et il soutint le regard du capitaine.

— Vous m’écœurez. Vous faites participer vos épouses, vos compagnes et vos enfants à la bataille. Vous préférez céder plutôt que de vous battre jusqu’au dernier. Vous êtes estropiés et n’en éprouvez aucune honte. Vous persistez sans que la finalité soit vraiment claire.

Il fit un geste en direction du Bith.

— Au moins, celui-là a prouvé qu’il avait conservé un semblant de courage.

Carr se remit à marcher de long en large.

— Mais je dois admettre que j’éprouve une certaine curiosité. D’après ce que je connais de l’espèce Bith, cet individu aurait très bien pu survivre ici, dans cette jungle, en se nourrissant des matières naturelles alimentaires dont j’ai autorisé la distribution au sein même de ces murs. La question est : pourquoi a-t-il préféré mettre chacun d’entre vous en danger par sa démonstration de désobéissance ? Cela ne peut signifier qu’une seule chose, à savoir que vous avez conspiré tous ensemble pour planifier cette évasion, probablement dans le but de délivrer un quelconque message. Est-ce que c’est bien le cas ?

Il fit un geste vague de la main.

— Peu importe, nous reviendrons sur ce sujet très prochainement. Avant cela, nous devons faire en sorte que les véritables responsables soient sévèrement punis.

Il dévisagea Cracken et Page, puis se tourna vers S’yito.

— Subalterne ? Ordonnez à vos guerriers de se placer sur deux rangées, les plus petits devant, les plus grands derrière.

S’yito relaya l’ordre en langage Yuuzhan Vong et les soldats obéirent sans broncher.

— Parfait, reprit Carr. Maintenant, que les plus petits guerriers exécutent les plus grands.

S’yito salua et adressa un hochement de tête grave aux soldats.

Ceux qui venaient d’être condamnés ne se défendirent pas. Ils ne protestèrent même pas. Un par un, ils succombèrent sous les coups de dagues Coufee ou de bâtons Amphi. Un par un, ils s’écroulèrent, leur sang noir imbibant le sable de la cour. Des ngdins, créatures serpentines suceuses de sang, en forme de langue de près d’un mètre de long, surgirent prestement de niches creusées dans les parois de corail yorik pour venir se repaître de ce que le sol, pourtant poreux, n’avait pas encore absorbé.

Carr attendit patiemment que les petits animaux aient terminé leur festin, puis il s’approcha du Bith et posa un genou à terre.

— Après cet acte de courage dont tu nous as fait la démonstration, cela me chagrinerait de devoir te condamner à une mort sans gloire. Pourquoi ne pas élever ta conscience, dans ces derniers moments de ton existence, en me racontant pourquoi tu as tenté de t’évader, hein ? Tu ne vas quand même pas me forcer à t’arracher la vérité, n’est-ce pas ?

— Fais-le, Clak’dor ! s’exclama Pash Cracken. Dis-lui ce que tu sais !

— Il s’est contenté d’exécuter les ordres, ajouta Page en regardant Carr. Si vous voulez punir quelqu’un, punissez-nous !

Carr eut du mal à se retenir de sourire.

— En temps et en heure, Capitaine. Mais je suppose que si vous saviez ce que sait celui-là, vous auriez vous-même tenté de vous évader.

Il retourna à la zone ombragée, contourna le fauteuil et empoigna le tkun qu’il avait bien failli nouer autour de sa gorge le matin même. Serrant la créature au corps épais, il revint vers le Bith et la lova autour du cou frêle du prisonnier.

— Ceci est un tkun, expliqua-t-il à l’ensemble de l’assistance horrifiée. Normalement, c’est une bête très docile. Mais quand on la provoque, elle exprime son mécontentement en se contractant sur l’objet autour duquel elle est enroulée. Permettez-moi de procéder à une petite démonstration…

Carr excita le tkun de la pointe d’une de ses griffes.

Page et les autres poussèrent des jurons et se débattirent en vain dans leurs entraves.

Le Bith commençait à suffoquer.

Carr l’observait sans exprimer la moindre émotion.

— Malheureusement, reprit-il, on ne peut convaincre le tkun de relâcher son emprise une fois qu’il a commencé à serrer. Le seul moyen de l’arrêter est de le tuer.

Il s’agenouilla à nouveau à côté du Bith.

— Dis-moi donc pourquoi tu avais tellement hâte de quitter ce merveilleux foyer que nous avons construit ici pour toi. Allez, je t’écoute.

Le Bith pencha la tête de côté et cracha au visage du Yuuzhan Vong.

— Je m’attendais à quelque chose comme ça, dit Carr en s’essuyant.

Il excita le tkun et le corps de l’animal se contracta de plus belle. Les yeux noirs du Bith parurent jaillir de leurs orbites, son visage ridé et son crâne virèrent au cramoisi.

— Je tuerai ce tkun, si tu me dis ce que je souhaite savoir.

Le Bith voulut s’avancer à quatre pattes et s’écroula dans le sable comme un poisson hors de l’eau.

Carr excita le tkun une troisième fois.

Un râle monta de la gorge du Bith. Le malheureux commença alors à énumérer une série de chiffres. Soudain intéressé, Carr se pencha et approcha son oreille de la bouche du prisonnier. Il leva les yeux vers le prêtre.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Une sorte de calcul. Probablement une équation mathématique…

— Arrêtez ! hurla Page. Il vous a tout dit. Maintenant, tuez cette foutue bestiole avant qu’il ne soit trop tard !

Carr pinça ses lèvres scarifiées.

— Oui, il m’a effectivement dit quelque chose… Mais quoi ?

Le Bith répéta la formule.

— C’est un code ? lui demanda le Yuuzhan Vong. Ecoute tes supérieurs. Tu t’es déjà comporté en héros. Tu n’as plus besoin de démontrer ton dévouement.

Toute couleur disparut du visage du Bith. Un sinistre gargouillis s’échappa de sa petite bouche.

Carr secoua la tête, comme attristé. Il dégaina son Coufee de la ceinture qui retenait sa tunique et plongea la lame dans le corps du tkun. L’animal se raidit brièvement puis mourut. Le Vong se releva et regarda Page droit dans les yeux.

— Il semble que votre camarade ait emporté votre secret dans la tombe.

Page le foudroya des yeux, mais Carr se contenta de hausser les épaules avant de se tourner vers S’yito.

— Escorte les prisonniers jusqu’au puits d’immolation, là où nous avons incinéré leurs machines infernales. Qu’ils s’y installent tous et assure-toi qu’ils y restent jusqu’à demain midi. Laissons les soleils de Selvaris choisir ceux qui ont mérité de continuer à vivre.

Une brigade de soldats fit irruption dans la cour. Carr attendit, à l’ombre, que les prisonniers soient détachés et organisés en colonne, puis il suivit la procession, qui passa les portes de la prison et rejoignit la fosse où des douzaines de droïdes avaient été sacrifiés.

— Subalterne ? Il me semble évident que les captifs ont obtenu de l’aide pour l’organisation de cette évasion. Emmène un détachement de soldats avec toi et exécute tous les habitants des villages alentour.

S’yito le salua et repartit vers la prison en petites foulées.

Le Capitaine Page insista pour être le premier à s’avancer sur la planche de bois jetée au-dessus du profond puits.

— Un petit instant, Capitaine, dit Carr depuis le bord de la fosse. Je vous offre une dernière chance de passer la nuit sur un bon lit de feuilles, plutôt que sur les restes carbonisés de vos droïdes.

Page émit un ricanement de dédain.

— Plutôt mourir !

Carr hocha la tête, l’air pensif.

— Oh, ça finira bien par vous arriver, quoi qu’il advienne.

Sans dire quoi que ce soit de plus, Page sauta dans les ténèbres du puits. Carr fit demi-tour et regagna son grashal.

Un code, songea-t-il.

Il en était certain. Et, une fois déchiffré, quelle information révélerait-il ? Il leva la tête vers les cieux aveuglants et se demanda vers quelle destination était parti le vaisseau qui avait emporté le dernier prisonnier.

5

Les alarmes de détection retentirent avec insistance dans le cockpit du Faucon Millenium. Irrité par le son, Han baissa le volume des haut-parleurs. Leia, de son côté, s’assura que le vaisseau se trouvait bien hors de la trajectoire d’éventuels obstacles.

— Une collision d’astéroïdes ? demanda Han.

Son épouse secoua la tête.

— Non, des mines défensives à impulsions gravifiques. Le tout dernier modèle Hapan.

Par la verrière incurvée du poste de pilotage, les engins explosifs ressemblaient effectivement à des rocs célestes dérivant dans la lumière stellaire. Les détecteurs du Faucon en avaient décidé autrement, renforçant l’intuition initiale de Leia et de Han. Au-delà du champ rocheux en mouvement, se dessinait le croissant d’un monde bleu et brun, entouré de quelques satellites et doté de deux lunes de taille respectable.

— Je suppose qu’on n’est jamais trop prudent, de nos jours, avança Han.

— Particulièrement quand on est si près de la route commerciale de Perlemia, ajouta Leia.

Han indiqua du doigt une installation orbitale constituée de modules sphériques et de multiples appontements.

— Le chantier naval…

— Il a l’air abandonné, non ?

— C’est délibéré, si tu veux mon avis.

Suivant un itinéraire sinueux à travers le champ de mines, le Faucon se rapprocha de la planète. Le cargo se trouvait à mi-chemin entre les deux lunes lorsqu’une voix s’éleva de la console de communication :

— Faucon Millenium, ici contrôle de Contruum. Au nom du Général Airen Cracken et du reste de l’équipe de commandement, permettez-moi d’être le premier à vous souhaiter la bienvenue.

Contruum était le monde natal de l’illustre Airen Cracken et de son non moins célèbre fils, Pash. Planète industrielle équipée de plusieurs usines de retraitement des minerais et d’un modeste chantier de construction navale, on la qualifiait de « Monde du Noyau à l’extérieur du Noyau », en la comparant souvent à Eriadu, même si elle n’avait pas subi le même type de désastre écologique. Il n’y avait assurément aucune planète similaire dans cette portion de la Bordure Médiane. Le fait qu’elle ait jusqu’à présent échappé à l’attention de l’ennemi relevait presque du miracle. En continuant ainsi, à ses risques et périls, à contribuer si généreusement à l’effort de guerre, Contruum était devenue un exemple de courage et de sacrifice.

— Faucon Millenium, le Général Cracken est impatient de savoir si vous avez réussi à récupérer la marchandise disparue.

Ce fut Leia qui répondit :

— Dites au général que sur les quatre colis escomptés, nous n’en avons réceptionné qu’un seul. Deux ont été définitivement perdus et nous avons de bonnes raisons de croire que le dernier a été retourné à l’envoyeur.

— Nous sommes désolés de l’apprendre, Princesse.

— C’est effectivement ce que tout le monde ressent, ici, confirma Han.

— Faucon Millenium, vous avez l’autorisation d’atterrir. Voulez-vous que nous assurions la navigation, Capitaine ?

— Non, je préfère piloter moi-même, si ça ne vous dérange pas.

— Aucun problème, Monsieur. Les coordonnées de vol et d’accostage sont actuellement transmises à votre ordinateur.

Han et Leia regardèrent les données apparaître à l’écran. Leia programma la console pour qu’elle affiche un agrandissement de la simulation du cap à suivre.

Han modifia l’itinéraire du Faucon. A l’exception de quelques vaisseaux croisant paresseusement en orbite stationnaire, l’espace local était relativement dégagé. Au lieu de se diriger droit vers la bande équatoriale, zone la plus peuplée de la planète, Han mit le cap vers la lune la plus proche de Contruum, une sphère argentée criblée d’impacts et parcourue de chaînes montagneuses.

— Là, le grand cratère, juste sur tribord, dit Leia.

— Vu, répondit Han en manipulant les palonniers.

Rien ne paraissait identifier le cratère en question comme une piste d’atterrissage. Mais rien non plus ne permettait d’identifier la lune pour ce qu’elle était : une base militaire. Han fit descendre le Faucon dans le cratère, en restant proche de sa crête orientale.

Leia, émerveillée, secoua la tête.

— On pourrait presque croire que c’est vide…

— Une projection holographique masquant un champ d’isolement magnétique, annonça Han. Ça fait une paye qu’on n’a pas utilisé ce type de technique.

— C’est qu’on n’en a pas eu besoin, répondit sombrement Leia.

Le Faucon traversa la projection tridimensionnelle représentant un terrain rocheux et s’enfonça dans une vaste cavité pour venir se poser sur une plate-forme hexagonale portant des numéros d’immatriculation délavés. L’intérieur de la base secrète bourdonnait d’activité. Sur une aire voisine se trouvait un vaisseau de transport baptisé Douze Tonnes, surnom donné jadis à une espèce de bêtes de somme originaire de Contruum. Han se souvint que les élégants destroyers produits à l’origine par le chantier naval abandonné portaient tous des noms aux consonances vertueuses : Tempérance, Prudence, Equilibre…

Il fallut plusieurs minutes pour éteindre tous les systèmes du Faucon. Leia demanda à Meewahl et Cakhmaim de rester à bord en compagnie de C-3PO. Ce dernier prit la requête comme un affront personnel. Ensuite, elle, Han et Thorsh gagnèrent la rampe de débarquement. Avant de descendre, Han marqua une pause pour évaluer les dégâts mineurs causés par l’arrivée du swoop. L’engin lui-même avait été éjecté dans l’espace au-dessus de Selvaris quelques instants avant que le Faucon ne passe en vitesse-lumière.

Une escorte les attendait au bas de la rampe, sur l’aire d’atterrissage. Il y avait là du personnel de sécurité, des infirmiers, un droïde médical et une robuste jeune femme à la peau noire qui se présenta comme l’adjudant-major du Général Cracken. Les infirmiers entourèrent rapidement Thorsh et inspectèrent ses membres, lui palpant le torse, examinant sa tête vaguement léonine.

— On dirait que vous avez été traîné à travers un champ de ronces, dit l’un d’eux.

Thorsh plissa le museau et émit un ricanement de dérision sardonique.

— « Catapulté » serait un terme plus approprié. Mais merci d’avoir remarqué.

— On a fait ce qu’on a pu pour lui, dit Leia.

Le même infirmier releva la tête vers elle.

— N’importe quel urgentiste de campagne aurait été fier de pouvoir en faire autant.

Le droïde termina son auscultation en produisant un petit sifflement mélodieux.

— Il souffre de malnutrition. Sinon, il est en forme, annonça-t-il d’une voix grave.

Le Major Ummar, l’adjudant-major de Cracken, hocha la tête en signe d’approbation.

— Eh bien, je ne vois aucune raison qui nous empêcherait de passer directement au débriefing…

Han se tourna vers Thorsh et lui sourit.

— Joli boulot, Thorsh. Un de ces jours, on te paiera le resto !

Le Jenet haussa les épaules.

— On a tous notre rôle à tenir. Moi, je vais où on me dit d’aller et je fais ce qu’on me dit de faire, c’est tout.

— Et chacun d’entre nous a tenu son rôle à la perfection, dit Leia, posant une main sur la frêle épaule de Thorsh. Je n’ai pas la moindre idée du contenu de l’information que vous détenez, mais ce doit être d’une importance vitale…

Thorsh haussa à nouveau les épaules.

— J’aimerais bien pouvoir vous dire de quoi il s’agit…

Han comprit que ce n’étaient pas des raisons de sécurité qui empêchaient le Jenet de révéler quoi que ce soit. Thorsh ignorait réellement la signification de ce que sa mémoire photographique avait emmagasiné dans son cerveau.

Han et Leia s’éloignèrent. Ils avaient à peine parcouru quelques mètres qu’un speeder vint se ranger à leur côté. Sur le siège des passagers, derrière le pilote Rodien, étaient assis le Général Wedge Antilles et le Maître Jedi Kenth Hamner.

— Wedge ! s’exclama Leia, à la fois surprise et heureuse, quand le svelte humain aux cheveux noirs sauta du véhicule.

Elle le prit dans ses bras pour l’accueillir et Han serra vigoureusement la main que Wedge lui tendait.

— Salut, patron, dit Wedge en adressant un signe de tête à Han.

Cela faisait près de trente ans que les deux hommes se connaissaient, depuis la bataille de Yavin, quand Wedge avait volé aux côtés de Luke Skywalker pour détruire l’Etoile Noire. Sur Endor, le rôle de Wedge avait été essentiel dans la désintégration de la seconde station Impériale. Au cours des années de balbutiement de la Nouvelle République, Wedge s’était distingué au cours d’innombrables opérations, au sein de l’Escadron Rogue ou d’autres unités. Comme de nombreux vétérans de la Guerre Civile Galactique, Wedge et son épouse, Iella, avaient quitté leur retraite pour affronter les Yuuzhan Vong. Sur Borleias, Wedge avait formé une cellule de résistance, dont les membres – dont Han, Leia, Luke et bien d’autres – avaient accepté de dépoussiérer les tactiques utilisées par l’Alliance Rebelle contre l’Empire.

Han avait toujours apprécié l’officier et, avec le rapprochement croissant entre Jaina et Jagged Fel, le neveu de Wedge, il y avait de fortes chances pour que les familles Solo et Antilles se retrouvent unies d’une manière encore plus prononcée.

— Ça fait du bien de te voir, Wedge, dit Han. Quelles sont les nouvelles de là-haut ?

— L’amiral Sovv vous adresse sa plus sincère gratitude pour ce que Leia et toi avez fait.

— C’est bon de savoir qu’on est toujours dans la même équipe, dit Han, adressant un clin d’œil à son vieil ami.

Puis, se tournant vers Kenth Hamner, qui portait une tunique brune de Jedi visiblement tissée à la main :

— Alors, c’est ça, ton nouveau costume ?

Kenth lui adressa un sourire.

— Tenue officielle. Une démonstration de solidarité entre les Jedi et les soldats de l’Alliance Galactique.

— Les temps changent.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Kenth ? On a des nouvelles de Luke ? demanda Leia avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Rien du tout.

Leia fronça les sourcils.

— Ça fait plus de deux mois, maintenant…

— Et rien, non plus, de Corran ou Tahiri, ajouta Kenth en secouant la tête.

Leia l’observa intensément pendant quelques instants.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

Kenth pinça les lèvres et secoua lentement la tête.

— Nous devons assumer qu’ils se trouvent toujours dans les Régions Inconnues. Je pense qu’on le saurait, s’il leur était arrivé quelque chose.

Han comprit que le « on » formulé par Kenth incluait effectivement Leia. Depuis bien avant la chute de Coruscant, les Jedi – et Leia par extension – avaient aiguisé leurs capacités pour projeter leurs pensées et leurs sentiments, pour fusionner les esprits et partager les intuitions sur de très grandes distances.

— Nous envisageons d’envoyer une équipe à leur recherche, ajouta Kenth.

Tout comme Han et Wedge, le grand Jedi aux traits plaisants était originaire de Corellia, mais, à l’inverse de ses deux compatriotes, il était l’héritier d’une riche famille. Han l’avait toujours considéré comme le Jedi à la mentalité la plus militaire, à l’instar de Keyan Farlander et de Kyle Katarn, et, un an plus tôt, Kenth avait été nommé au Conseil du Chef d’Etat Cal Omas, avec les Maîtres Jedi Luke Skywalker, Kyp Durron, Cilghal, Tresina Lobi et le Chevalier Saba Sebatyne.

Luke avait placé Kenth à la tête des Jedi lorsqu’il s’était embarqué, avec Mara et quelques autres, dans une quête pour retrouver la planète vivante Zonama Sekot. Depuis lors, Kenth avait fait de son mieux pour coordonner les missions des Jedi en l’absence de Luke. Mais, aussi sincères soient-ils, ses efforts envers l’Alliance Galactique avaient été considérablement sapés par les entreprises couronnées de succès des Yuuzhan Vong contre le réseau HoloNet, base incontournable des communications à travers l’univers.

— Tu aurais intérêt à constituer une très grande équipe si tu as l’intention de fouiller les Régions Inconnues, dit Han.

Kenth hocha la tête.

— Nous avons réussi à obtenir les coordonnées originales de la dernière transmission de Luke et Mara qui a été relayée par la balise d’Esfandia…

— Et ? intervint Leia.

— Eh bien, nous avons envoyé des messages vers ces coordonnées au cours des deux dernières semaines. Sans obtenir de réponse.

A présent que la station de communications de Generis avait été détruite, Esfandia demeurait la seule balise capable d’émettre vers l’espace Chiss et les Régions Inconnues. Deux mois auparavant, une bataille désespérée avait eu lieu à Esfandia, mais le relais avait été sauvé, en grande partie grâce aux forces Impériales du Grand Amiral Gilad Pellaeon. Et avec un petit coup de main de l’équipage du Faucon Millenium.

— Peut-être que Zonama Sekot s’est encore déplacée, dit Han. C’est quand même dans ses habitudes, non ?

Kenth pencha la tête, adoptant un air pensif.

— Entre autres choses, oui…

Leia lui lança un regard dur.

— Est-ce que Zonama Sekot pourrait revenir dans l’espace connu ?

— On peut toujours l’espérer.

Tous les quatre conservèrent le silence pendant un long moment. Wedge adressa à Han un regard en coin puis haussa légèrement les épaules.

Ils embarquèrent à bord du speeder et Wedge, sur le siège avant, se tourna vers les époux Solo.

— Parlez-moi donc de Selvaris.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, dit Han. Les fugitifs nous ont envoyé le signal convenu, nous sommes descendus dans l’atmosphère de la planète et avons secouru l’un d’entre eux.

Wedge regarda Leia, espérant qu’elle lui en dirait plus.

Celle-ci lui adressa un clin d’œil et sourit.

— Ça s’est passé exactement comme il vient de te le dire. Rien de plus.

Han se pencha vers son compatriote, affichant une expression de confiance.

— Wedge, si tu nous disais ce qui se trame, hein ? Non qu’on ait besoin d’une explication pour aller secourir qui que ce soit, mais pourquoi tout particulièrement sur Selvaris ? La plupart des gens que je connais seraient bien incapables de localiser cette planète sur une carte stellaire.

Le visage de Wedge devint très sérieux.

— Disons que j’y ai un intérêt bien précis, Han.

— Comment cela ? demanda Solo, fronçant les sourcils.

— Tu vas bientôt le savoir. Le Général Cracken a insisté pour que vous assistiez tous deux au débriefing.

Arrivés aux turboélévateurs, Leia et les trois Corelliens rejoignirent l’équipe médicale qui escortait Thorsh. Le Jenet et les infirmiers descendirent trois étages plus bas. Leia et les autres continuèrent jusqu’au dernier niveau, un palier sous très haute surveillance. Là, deux officiers humains des services secrets les accompagnèrent jusqu’à une salle à l’ambiance étouffante. Han s’attendait à y trouver la foule habituelle d’espions et de militaires entourant une chaise unique destinée au sujet à questionner, mais la pièce ressemblait plus à une salle de diagnostic.

Le seul officier des renseignements présent était Bhindi Drayson, que Han, Leia et Wedge avaient déjà croisée à Borleias et au cours d’autres campagnes. Svelte, les traits décidés, Bhindi était la fille de l’ancien chef des services secrets. Elle était considérée comme une experte en tactique et avait participé à une mission d’infiltration de l’Escadron Spectre sur Coruscant, au nez et à la barbe des occupants Yuuzhan Vong. Ses seuls compagnons, pour l’heure, étaient une unité R2 de couleur rouge et un Givin.

Humanoïdes dotés de membres tubulaires et d’un exosquelette, de grandes orbites triangulaires et d’une bouche tombante leur donnant un air perpétuel d’insatisfaction, les Givin étaient des êtres remarquables. Non seulement ils étaient capables de survivre dans le vide cosmique, mais ils pouvaient également se livrer à de complexes calculs d’hypernavigation sans avoir recours à un ordinateur de vol. Constructeurs de vaisseaux de la trempe des natifs de Verpine et de Duro, ils étaient obsédés par les calculs, les probabilités, les mathématiques en général. Nombreux étaient ceux qui prétendaient que si le sens de la vie pouvait être réduit à une équation, un Givin serait le premier à l’appréhender.

Avant qu’on puisse procéder aux présentations d’usage, Thorsh fit son entrée dans la pièce. Embrassant les lieux d’un seul coup d’œil, il déclara fermement :

— Je suis prêt, si vous l’êtes…

Demandant au droïde astromécano de venir se poster à côté de lui, le Givin s’assit face au Jenet. Thorsh ferma les yeux et commença à parler, récitant d’une traite les données contenues dans la puce holographique qu’il avait mémorisées sur Selvaris. Le Jenet énonça une séquence de chiffres aussi complexe que stupéfiante, sans marquer la moindre pause et sans reprendre son souffle. Aucun des autres occupants de la salle ne broncha, personne ne l’interrompit. Quand il eut terminé, Thorsh poussa un très long soupir.

— Eh bien, je suis content de m’être débarrassé de ça…

Le Givin hocha doucement sa tête effrayante.

— Aucun être souple n’aurait été en mesure de composer un travail aussi élégant. Je reconnais bien la main d’un Givin dans le codage du message contenant cette équation.

— Voulez-vous qu’il vous répète l’une ou l’autre des parties ? s’enquit Bhindi Drayson.

Le Givin secoua la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Drayson arbora un sourire d’approbation.

— Alors, je suppose que nous en avons terminé.

Han, éberlué, regarda tout autour de lui.

— Quoi ? C’est tout ? C’est ça, votre débriefing ?

— C’est à eux de jouer, maintenant, dit Wedge en désignant d’un signe de tête le droïde et le Givin.

Han et Leia venaient tout juste de se trouver des places assises au mess lorsque le Major Ummar annonça que le Général Cracken était sur le point de prendre la parole.

— Même pas le temps de prendre un repas correct, grogna Han.

— Je demanderai à C-3PO de nous préparer quelque chose plus tard, répondit Leia en soupirant.

— Génial, rien de tel pour me couper l’appétit !

A l’arrivée des époux Solo, le centre d’information tactique de la base grouillait déjà d’analystes des renseignements, d’officiers de vaisseaux et de commandeurs d’escadrons. L’adjudant-major de Cracken escorta Han et Leia jusqu’à l’hémicycle aux gradins couverts de moquette et leur indiqua des sièges au premier rang.

Airen Cracken, vétéran de soixante-quinze ans dont les rapports d’espionnage avaient largement contribué à la création de l’Alliance Rebelle pendant la Guerre Civile Galactique, se leva et gagna le podium.

— Tout d’abord, j’aimerais tous vous remercier d’avoir répondu à l’appel si rapidement. Si j’avais disposé d’un peu plus de temps, j’aurais inclus cette information dans le briefing prévu à l’origine pour demain mais, dans la mesure où les transmissions de l’HoloNet sont interrompues, nous devons immédiatement dépêcher des messagers si nous souhaitons mener cette opération à bien.

Cracken pressa un bouton sur le pupitre et une projection holographique se matérialisa sur sa gauche, détaillant un secteur non identifié de la galaxie. Le général se servit d’un pointeur laser pour désigner un système stellaire du quadrant supérieur droit. La zone s’agrandit lorsque le rayon rouge du pointeur se concentra sur le repère interactif de l’image tridimensionnelle.

— Le système Tantara, reprit Cracken. Vu depuis Bilbringi, en direction du Noyau. Les étoiles principales en sont Centis Major et Renaant. Le monde habitable le plus proche, présentement occupé par les Yuuzhan Vong, est Selvaris.

Cracken se tourna vers Han et Leia et fit un geste dans leur direction.

— Le Capitaine Solo et la Princesse Leia rentrent tout juste de Selvaris. Ils ont réussi à secourir un prisonnier échappé d’un camp d’internement construit à la surface de la planète. Nous sommes parvenus à identifier certains autres captifs enfermés dans cette prison. Le Capitaine Judder Page, de Corulag, et mon propre fils, le Major Page Cracken.

Des murmures de surprise non feinte parcoururent l’assistance.

— Comment ça se fait qu’on ne nous l’ait pas dit ? demanda tout doucement Han à Leia du bout des lèvres.

— Ecoute d’abord ce que le général a à nous dire avant de râler, répondit-elle, l’intimant à se taire.

— D’accord, chuchota Han. Mais uniquement pour cette fois, alors…

— Un groupe de résistance, opérant sur Selvaris, a pu obtenir des renseignements essentiels. Ces informations ont été transmises au Capitaine Page et au Major Cracken, qui sont actuellement les officiers au grade le plus élevé détenus au camp. Les informations ont été codées suivant une très complexe formule mathématique, puis cette formule a été mémorisée par le fugitif Jenet. Nous l’avons décryptée il y a à peine deux heures de cela. Elle nous révèle les détails d’une mission des Brigades de Paix qui viserait à organiser un transfert des centaines de membres de l’Alliance, y compris les gradés, en détention sur Selvaris et dans la douzaine d’autres camps installés en bordure du couloir d’invasion des Yuuzhan Vong. Nous savons à présent quand ce transfert est prévu et nous connaissons aussi le chemin que le convoi des Brigades de Paix prévoit d’emprunter pour regagner Coruscant. Nous ignorons les raisons exactes de ce transfert, mais nous avons une bonne idée sur la question.

— Je comprends maintenant ce que Wedge a voulu dire quand il nous a déclaré qu’il avait des intérêts dans cette histoire, murmura Han. Certains des officiers dont Cracken vient de parler ont probablement été capturés lors de la tentative de reconquête de Bilbringi.

Wedge gagna à son tour le podium et prit la parole :

— Des espions de l’Alliance, infiltrés au sein des Brigades de Paix, ont prévenu le commandement sur Mon Calamari de l’organisation d’une cérémonie religieuse de grande signification pour les Yuuzhan Vong. Cette cérémonie devrait se dérouler sur Coruscant dans le courant de la semaine à venir. Son objet n’est pas encore clair. Elle pourrait marquer l’anniversaire d’un événement historique quelconque ou bien servir à calmer les esprits mécontents à cause des problèmes croissants qui se posent sur la planète. Quoi qu’il en soit, l’objet, en réalité, n’a que peu d’importance. Nous sommes persuadés que les prisonniers qui doivent être transférés vers l’ancienne capitale vont être sacrifiés au cours de la cérémonie en question.

Des conversations éclatèrent un peu partout dans l’amphithéâtre. Leia força son esprit à ne pas les écouter pour mieux analyser la tragique annonce.

Dès le début de la guerre, les séditieuses Brigades de Paix s’étaient chargées du transport de multiples cargaisons, allant des bâtons Amphi en hibernation aux captifs destinés aux sacrifices. Renégats d’espèces diverses, ses membres auraient fait n’importe quoi pour gagner un crédit ou préserver la liberté de se mouvoir à travers la galaxie à leur gré. Mais il ne faisait plus bon être Brigadier, depuis quelque temps. Ceux qui n’étaient pas pourchassés et éliminés par les agents de l’Alliance ou par les loyalistes se retrouvaient souvent massacrés par les Yuuzhan Vong eux-mêmes. Et, quel que soit le tournant que prendrait cette guerre, ils se retrouveraient tous indubitablement dans le camp des perdants, inutiles aux envahisseurs, considérés comme des traîtres par l’Alliance. Curieusement, cela ne semblait pas les préoccuper. Ils vivaient au jour le jour, uniquement mus par l’appât du gain et le goût de l’aventure.

— Vous tous, rassemblés ici, vous avez une vague idée du nombre incalculable de vies qui ont été perdues sur les bûchers sacrificiels des Yuuzhan Vong, reprit Wedge. Mais il est impératif que ce convoi soit intercepté avant qu’il atteigne Coruscant. Par le passé, chaque fois que cela s’est avéré possible, nous avons tenté de sauver des vies. Cette notion l’a toujours emporté sur le reste. Nous avons fréquemment échoué à cause d’informations erronées ou du fait de la supériorité en nombre de l’adversaire. Certains d’entre vous sont probablement déjà en train de se poser la question : pourquoi ce convoi-là est-il si important ? La réponse est très simple. La plupart des prisonniers sur le point d’être transférés, y compris le Capitaine Page et le Major Cracken, sont des porte-parole essentiels pour rallier le soutien de secteurs planétaires qui risqueraient de tomber à l’ennemi. De plus, parce que leur couverture va être irrémédiablement compromise, les agents infiltrés dans les Brigades de Paix qui nous ont permis d’obtenir ces informations doivent être obligatoirement sauvés et rapatriés. Et nous devrons organiser cette mission de sauvetage sans l’avantage du système de coordination offert ordinairement par le réseau HoloNet…

Wedge attendit quelques secondes que le silence retombe dans l’hémicycle.

— Selvaris est le dernier arrêt prévu avant le saut hyperspatial vers Coruscant. Notre embuscade ne doit pas se produire avant le transfert des derniers prisonniers. Puisque les Brigades de Paix ont souffert de pertes considérables il y a un an sur Ylesia et sur Duro, on peut en déduire que le convoi sera escorté par des vaisseaux de guerre Yuuzhan Vong. Les amiraux Sovv et Kre’fey estiment qu’il est capital d’affecter les escadrons Lune Noire, Cimeterre, Soleils Jumeaux et quelques autres à la mission. Les chasseurs stellaires pourront couvrir nos canonnières ainsi que nos appareils de transports destinés au sauvetage des prisonniers. Le Capitaine Solo et la Princesse Leia se sont d’ailleurs portés volontaires, avec le Faucon Millenium, pour se joindre à cette partie de la mission.

Leia écarquilla les yeux à l’adresse de Han.

— Ah bon ? Et depuis quand ?

— Je… heu… J’ai peut-être dit ça, comme ça, à Wedge, tout à l’heure…

— Comme ça ? Sans connaître le but de cette opération ?

Han eut un petit sourire malicieux.

— En substance, je lui ai dit qu’il pouvait compter sur nous, quelle que soit leur idée.

Leia inspira profondément et regarda droit devant elle. A son grand déplaisir, Han avait pris la fâcheuse manie depuis quelque temps d’accepter toutes les missions les plus dangereuses concoctées par le commandement de l’Alliance Galactique. A croire que les victoires remportées dans la nébuleuse Koomacht, sur Bakura ou à Esfandia avaient amorcé une sorte de machine infernale, qu’elles n’avaient été que de simples exercices d’échauffement en vue d’une grande et noble quête au cours de laquelle Han terrasserait les Yuuzhan Vong à lui tout seul et à mains nues. Et éventuellement en compagnie de Leia.

La guerre avait déjà prélevé sur eux une dîme considérable. Cela avait commencé avec la mort de Chewbacca et culminé avec les événements tragiques de Myrkr. Anakin, leur fils cadet, avait péri là-bas. Jacen avait été capturé. Jaina avait concentré et transformé sa peine en une fureur vengeresse qui avait failli la faire basculer vers le Côté Obscur et lui coûter la vie.

Leia savait, au plus profond de son cœur, que Han et elle étaient à présent encore plus soudés qu’ils ne l’avaient jamais été. Mais ces missions successives avaient été épuisantes et, dernièrement, les incidents menaçant de tourner à la catastrophe s’étaient multipliés. Par moments, elle en venait à souhaiter de pouvoir rassembler tous les membres de sa famille dispersée pour les emmener dans la région la plus reculée de la galaxie, loin des horreurs de la guerre. Mais, en admettant qu’une telle région existe, Han n’accepterait jamais de s’en aller, ne serait-ce que pour une période limitée, surtout à présent que le réseau HoloNet ne fonctionnait plus et que l’Alliance avait cruellement besoin de pilotes talentueux et de vaisseaux rapides.

Avant que cette région reculée, ce havre de tranquillité, soit découvert et devienne leur foyer, avant que la galaxie puisse à nouveau goûter à la paix, Han et Leia seraient encore obligés d’endurer le malheur de cette guerre.

Elle sortit de ses réflexions au moment où Wedge s’apprêtait à mettre un terme à son discours :

— Nous devons mener cette mission à bien pour une raison supplémentaire, une raison d’égale importance. Un sauvetage d’une telle importance fera échouer leur plan de cérémonie sacrificielle.

Wedge observa l’assistance et son visage devint très sévère.

— Tout bâton supplémentaire que nous pourrons coller dans les roues de Shimrra contribuera à déstabiliser Coruscant, nous autorisant ainsi la latitude de reconstruire nos forces et de préserver ces mondes que l’ennemi n’a pas encore été capable de conquérir.

6

Il pleuvait des insectes sur Yuuzhan’tar, l’ancienne Coruscant. Jadis centre étincelant de la galaxie, la planète avait aujourd’hui perdu de son éclat, défigurée par la guerre, transformée par les Yuuzhan Vong en une sorte de jungle sauvage. Des plantations hétéroclites de fougères, conifères et autres essences avaient envahi ce qui, deux ans auparavant, avait été un joyau technologique. Des bosquets verdoyants poussaient çà et là dans la brume de vallées qui autrefois étaient des canyons séparant de gigantesques structures de plusieurs kilomètres de haut. De vastes lacs et étangs, récemment formés dans des espaces laissés vacants par l’effondrement de certains gratte-ciel ou dans des cratères dus à la chute de stations orbitales, débordaient d’une eau miroitante. Celle-ci avait été à l’origine livrée par des météorites citernes, mais elle tombait à présent en pluie régulière depuis les cieux empourprés.

Pour certains, Yuuzhan’tar, la Crèche des Dieux, était un astre retourné à sa splendeur passée. Une planète perdue, puis retrouvée. Un monde rendu vivant par sa reconquête, avec une orbite modifiée, plus proche du soleil, trois de ses lunes écartées de leurs révolutions stellaires et la quatrième détruite afin de créer un anneau d’astéroïdes au travers duquel filtrait une lumière surnaturelle et qui se devait d’inspirer les dieux dans leurs sereines méditations.

Et pourtant, les insectes continuaient de pleuvoir en cascade sur le vaisseau-monde, aux ailes couleur d’arc-en-ciel, qui servait de citadelle au Seigneur Suprême Shimrra. Véritable montagne sacrée sur son piédestal de corail yorik, il avait été installé pour dominer ce qui avait été le plus prestigieux et le plus peuplé des quartiers de la capitale galactique. Le martèlement perpétuel de la chute des petites créatures évoquait un millier de joueurs de tambour battant des mesures désynchronisées.

Les scarabées s’écrasaient sur le vaste dôme qui couvrait le Grand Hall des Confluences et sur le réseau de ponts majestueux, en matière organique, qui reliaient le hall aux autres lieux sacrés. La peste avait éclaté dans l’hémisphère opposé de Yuuzhan’tar, à cause d’une erreur du dhuryam, le Cerveau-Monde, et la mort systématique de milliers de créatures à la surface de la planète était une autre conséquence de cette erreur. L’air, tout autour de la citadelle, était chargé de puanteurs et le sol était devenu glissant sous un tapis fait de petits cadavres d’insectes.

L’ambiance à l’intérieur du hall était des plus sombres. Lieu de rassemblement destiné à l’élite Yuuzhan Vong, la salle était délimitée par des colonnes sculptées dans de très anciens ossements qui soutenaient un plafond incurvé. Très vaste au niveau des quatre portails que pouvaient emprunter les différentes castes, le hall se rétrécissait au fur et à mesure que l’on approchait, à l’autre extrémité, de la zone du trône de Shimrra, assemblage écarlate de polypes animés de pulsations. Des basals dovins créaient une pesanteur artificielle supplémentaire, donnant à quiconque s’approchait du trône décoré de pointes acérées l’impression de gravir une colline.

Et dans cette ambiance maussade régnait un silence des plus pesants.

Une assemblée de prêtres, guerriers, modeleurs et intendants, tous agenouillés, attendait que le Seigneur Suprême Shimrra prenne la parole. Le silence oppressant n’était ponctué que par les impacts des insectes s’écrasant sur le toit et sur le parvis, où ils étaient ensuite balayés vers les bouches affamées d’une douzaine de maw luur.

— Vous êtes certainement en train de vous demander quelle erreur nous avons commise, commença Shimrra. La faute nous incombe-t-elle à cause de notre campagne de purification, de nos sacrifices, de nos conquêtes ? Sommes-nous mis à l’épreuve par les dieux ? Nous ont-ils abandonnés ? Shimrra est-il toujours notre Grand Timonier ? Devrait-il endosser toute la responsabilité ? Vos peurs, à propos du déséquilibre et des incidents, vous préoccupent. Vous êtes en train de vous demander si nous ne sommes pas tous devenus des Humiliés aux yeux de nos dieux, rejetés, dédaignés, mis au ban à cause de notre fierté et de notre incapacité à surmonter les difficultés…

Shimrra marqua une pause, observa l’assistance avant de reprendre :

— Croyez-vous que votre manque de confiance en moi, ces doutes que vous exprimez à voix basse puissent servir notre noble cause ? Si moi je suis capable de vous entendre, que croyez-vous que les dieux puissent penser lorsqu’ils regardent au plus profond de chacun d’entre vous ? Eh bien, moi, je vais vous le révéler, ce qu’ils pensent. Es doivent se dire : Ils ont perdu la foi en celui que nous avons installé sur le trône de polypes. Et en exprimant des doutes envers le Seigneur Suprême, en se laissant influencer, ils finissent par douter de nous. C’est pour cela que les dieux ont lâché les pestes et les échecs sur leurs enfants, non pas pour me punir moi, mais pour vous prouver que vous avez échoué, que vous les avez abandonnés.

La tenue de cérémonie noir et gris que portait Shimrra avait été réalisée à partir de la chair et de la peau arrachées au tout premier des Seigneurs Suprêmes. Sa tête massive était ornée de scarifications élaborées, ses traits avaient été modifiés pour renforcer son statut divin. Ses yeux avaient été agrandis, sa bouche rectifiée, son front allongé, ses lobes d’oreilles distendus, et son menton avait été sculpté en une pointe évoquant la configuration même du Grand Hall des Confluences. Ses yeux avaient été remplacés par des implants mqaaq’t, capables de changer de couleur au gré des humeurs de leur hôte. Entre les doigts de sa massive main droite, Shimrra tenait le Sceptre du Pouvoir, un bâton Amphi aux crocs impressionnants.

Au pied du trône de corail yorik était assis Onimi l’Humilié, son favori, tenant à la fois le rôle d’animal de compagnie et de grand révélateur de toutes ces vérités que peu de gens osaient proférer.

Il était revenu aux oreilles de Shimrra, par l’intermédiaire d’un réseau d’insectes espions et de quelques agents bien placés, que les opposants au régime, les détracteurs du Seigneur Suprême, faisaient courir le bruit que celui-ci avait perdu les faveurs des dieux. Une spéculation plus ironique que réellement dangereuse, puisque Shimrra avait depuis bien longtemps renoncé à toute croyance en un pouvoir supérieur à celui qu’il exerçait sur ses congénères.

Cependant, il avait d’indéniables raisons de craindre qu’on ne le pense effectivement tombé en disgrâce. Les lents progrès de la conquête, l’épidémie d’eczéma qui s’était propagée depuis l’arrivée à Yuuzhan’tar, les soulèvements hérétiques qui n’avaient pas encore été éradiqués, la désastreuse défaite sur Ebaq Neuf, la trahison de la prêtresse Ngaaluh, la tentative d’assassinat sur la personne de Shimrra… Beaucoup pensaient que tous ces revers avaient été ordonnancés par les dieux pour prévenir Shimrra qu’il était devenu trop fier, trop imbu de lui-même.

Lui qui avait proclamé que cette galaxie serait le royaume choisi pour les Yuuzhan Vong, nomades sans foyer.

Pour apaiser les esprits des membres les plus inquiets de l’élite, Shimrra avait accepté que ses proclamations et ses ordres soient analysés par un quatuor de ses pairs, un représentant de chacune des quatre castes, un pour chacun des dieux principaux. Une bande de sorciers vêtus de noir qui siégeaient près du trône et qui ne s’exprimaient qu’en se contredisant à tout propos. Ils n’osaient bien évidemment pas défier directement Shimrra mais, à grand renfort de gestes sacrés et de prières, ils invoquaient continuellement les dieux, les implorant de se pencher sur Yuuzhan’tar avec plus de clémence.

— Vous me dégoûtez, leur annonça-t-il. Vous pensez que je ne profère que des sacrilèges. Vous restez recroquevillés dans votre coin et vous grognez parce que vous savez que je ne dis que la vérité et que cette vérité vous dérange jusqu’au plus profond de vos êtres. Vous feriez mieux, justement, de vous faire amputer de ces parties de vos êtres qui doutent encore, en signe de pénitence et de dévotion. D’ailleurs, même si vous offriez l’intégralité de vos misérables carcasses, ce ne serait pas encore assez.

Il posa les yeux sur Onimi.

— Vous pensez que je m’exprime par énigmes, comme celui-ci ?

Les malformations dont souffrait Onimi n’étaient pas des accidents de naissance mais la résultante d’un rejet total par les dieux. Jadis laborantin, modeleur expert, il n’était plus à présent qu’un bouffon difforme, avec un œil plus bas que l’autre, un croc jaunâtre saillant d’une bouche tordue, une portion du crâne protubérante qui laissait penser que la tumeur vaa, implantée chez tous les modeleurs, était sur le point d’être rejetée par son organisme. Ses bras et ses jambes étaient longs et minces, agités en permanence de soubresauts, à croire que les dieux jouaient avec son corps comme ils l’auraient fait avec une marionnette.

Shimrra poussa un grondement de colère et d’impatience.

— Approchez, Von Shul, du Domaine Shul, et Melaan Nar, du Domaine Nar.

Les deux consuls, des intendants de la classe moyenne, avancèrent de quelques mètres sur leurs genoux.

— J’ai étudié les griefs que vous éprouvez l’un envers l’autre, dit Shimrra quand les basals dovins équipant le trône eurent forcé les deux consuls à se prosterner face contre terre. Et je décrète à présent que vous devez mettre tout ceci de côté. Je décrète également que vous devez consacrer cette énergie qui alimente vos colères respectives à servir notre cause commune. Chacun d’entre vous prétend que la cause des problèmes qu’il rencontre incombe à l’autre, et que cela date de notre arrivée à Yuuzhan’tar. Apparemment, toutes ces querelles mesquines qui se produisent régulièrement entre vos Domaines ne sont qu’un prétexte. Une illusion. Je sais que votre dispute remonte à la longue migration à travers l’espace intergalactique et que cette dispute a refait surface ici. Mais vous n’êtes pas entièrement responsables. Sans guerre à mener, qu’avons-nous fait à part nous retourner sur nous-mêmes, nous sacrifier mutuellement, nous battre pour obtenir les faveurs de Quoreal, mon prédécesseur, ou encore nous poignarder dans le dos ? Les dieux ont été oubliés. Vous avez perdu patience, vous avez exprimé des inquiétudes, vous avez cru que les dieux nous avaient abandonnés, car ce foyer, cette planète que nous cherchions depuis si longtemps, demeurait introuvable. Et c’est le schéma que vous êtes précisément en train de suivre à nouveau. Le Préfet Da’Gara et les Forces Prétoriennes Vong… Que leur ont rapporté leurs actions blasphématoires, à part quelques tombeaux glacés sur ce qui reste de Helska Quatre, un monde si éloigné de Yuuzhan’tar qu’il pourrait tout aussi bien se trouver dans la galaxie que nous avons quittée ? Et le Maître de Guerre Czulkang Lah, qui a refusé de me croire quand j’ai annoncé que la terre promise était enfin à portée, qu’est-il devenu ? Mort au combat. Tout comme son fils, tellement perclus de rage envers les Jeedai qu’il s’est laissé embarquer dans un combat qu’il ne pouvait gagner…

Shimrra ne prêta pas attention aux marmonnements amers émis par quelques guerriers, tous vêtus de la même armure de cérémonie en crabe vonduun. Son regard perçant se posa cependant sur le Maître de Guerre Nas Choka, un individu d’apparence noble en dépit de sa modeste stature, portant de longs et fins cheveux noirs, coiffés en arrière pour dégager son visage, et une barbe étroitement tressée. Choka avait été promu à la suite de la mort de Tsavong Lah, mais il ne bénéficiait pas encore de la reconnaissance de tous, malgré les nombreuses victoires qu’il avait remportées dans l’espace Hutt.

— J’aimerais que tu apprennes des erreurs de tes prédécesseurs, Maître de Guerre, et tout ira bien entre nous. Si tu trahis ma confiance, comme l’a fait le Domaine Lah, alors je veillerai personnellement à ce que tu serves d’exemple pour les futurs Maîtres de Guerre. Ceux-ci seront bien obligés d’y réfléchir à deux fois avant d’accepter la promotion.

Nas Choka inclina la tête brièvement et croisa ses bras pour frapper ses épaules de ses poings.

Shimrra reporta son attention sur les guerriers.

— Je sais que la plupart d’entre vous considérez que le Préfet Nom Anor est responsable de ce qui s’est produit à Ebaq Neuf. On prétend qu’il aurait été victime d’une mauvaise information. J’ai moi-même accepté cette explication. Mais cela n’a duré qu’un temps. L’échec revient indubitablement à Tsavong Lah. Il a pensé mourir d’un trépas honorable. Moi, je pense qu’en faisant ce qu’il a fait, il a reporté la honte sur chacun d’entre nous.

Les yeux toujours baissés, un bon nombre de guerriers se tortillèrent en grognant.

Les yeux de Shimrra se braquèrent sur le Grand Prêtre Jakan, vêtu de rouge, et sur le Préfet Drathul, habillé de vert.

— Bien évidemment, il y a d’autres personnes que j’aimerais punir, à qui j’aimerais rappeler leurs obligations. Mais je préfère réserver cela pour une autre occasion.

Assis sur un coussin flottant mû par un basal dovin, Shimrra avança jusqu’au trait de pétales de fleurs qui délimitait le cercle sacré de son trône. Le seigneur des Vong descendit du coussin et, les pieds enfoncés jusqu’aux chevilles dans les pétales, il leva son sceptre à longues dents.

— Tout ceci peut s’arranger grâce au prochain sacrifice. Mais nous devons nous protéger de toute interférence.

— Les hérétiques, Auguste Seigneur ? avança l’un des prêtres.

Shimrra fit un geste vague de sa main vide.

— Non, les hérétiques ne sont que broutilles, comme une invasion d’insectes malodorants que nous pouvons éliminer à notre convenance. Je veux parler des interférences qui pourraient être produites par ceux qui n’ont pas encore été convertis et qui se déplacent silencieusement parmi nous, ceux qui ont survécu au bombardement planétaire et à la transformation de ce monde, ces esclaves qui se sont échappés du vaisseau-mère qui a convoyé le Cerveau-Monde jusqu’à Yuuzhan’tar, ces résistants qui ont profané notre sol sacré… Et les Jeedai, bien entendu.

Comme répondant à un ordre invisible, Onimi se leva péniblement et rejoignit Shimrra dans le cercle de fleurs en récitant :

Vilains, les Humiliés, toute nuisance s’en va,

Au moins quand on la voit par les yeux de Shimrra.

O Seigneur, ces Jeedai sont bien ceux qui te tuent,

Vraies ronces de senalaks, aiguisées et pointues.

Shimrra pivota brusquement et Onimi exécuta une parodie de révérence.

— Grand Seigneur du Ciel, si la Force des Jeedai n’est rien d’autre qu’une aptitude au combat hors du commun, pourquoi nos laborantins ne leur ont-ils pas encore modelé d’adversaires dignes de ce nom à partir de représentants de la caste des guerriers ?

Shimrra fronça les sourcils et tendit un doigt vers son favori.

— Allons, Onimi, tu vas gâcher la surprise. Enfin, le mal est fait, maintenant.

Il se tourna vers les modeleurs aux tuniques blanches et aux mains tentaculaires.

— Ne faites pas attendre l’assistance plus longtemps. Montrez-nous donc le résultat de votre travail.

L’un des modeleurs, une femelle Yuuzhan Vong à la tenue immaculée, se leva et sortit en courant du Grand Hall. Quelques instants plus tard, empruntant les portails dédiés aux prêtres et aux guerriers, débarqua une escouade de dix Yuuzhan Vong mâles. Plus petits que Nas Choka, ils étaient tous dotés de bâtons Amphi très énervés et de Coufee fraîchement aiguisés. Des griffes de steng saillaient un peu partout de leurs corps robustes, qu’ils avaient noircis avec du sang.

Le groupe ne ressemblait guère à la race spéciale de guerriers qu’on appelait les Chasseurs, qui avaient le privilège d’être équipés du manteau mimétique photosensible Nuun. Ils offraient une apparence nouvelle et fort déconcertante. Les femmes de l’assistance furent les premières à exprimer leur mécontentement.

— Quel est ce sacrilège ?

— Ils sont armés comme des guerriers et habillés comme des serviteurs des dieux !

— Qui est le modeleur responsable ?

Onimi trottina jusqu’à eux et adopta une posture hautaine.

Que la Force soit une farce, il faut bien le prouver,

La mission aux modeleurs que Shimrra a confiée.

De castes mélangées, ces troupes sont issues,

Bientôt sur Nas Choka elles prendront le dessus !

L’un des membres de l’assistance tenta un geste futile à l’attention d’Onimi. Les autres continuèrent d’exprimer leur mécontentement.

— Le seul modeleur responsable, c’est moi ! déclara Shimrra, réduisant tout le monde au silence. Ces guerriers ont vu le jour sur mon initiative. Ce sont nos Jeedai. Ils sont chargés de protéger la vie de votre Seigneur Suprême, mais également de pourchasser nos ennemis pour les exterminer. Ils auront à leur disposition des coraux skippers de conception unique, dotés d’une batterie d’armement très avancée et de la faculté de voyager à travers le sombrespace sans assistance.

Shimrra marqua une pause avant d’ajouter :

— Nous les appellerons les massacreurs, pour honorer Yun-Yammka, puisque ce dernier n’a pas la réputation d’apprécier la présence des prêtres…

— Mais ils ressemblent à des Humiliés !

Shimrra se tourna vers le guerrier qui venait de parler.

— Humiliés, dis-tu ? Ils ont été créés à ma demande, Suprême Commandeur Chaan. Ils existent grâce à mon divin édit ! Si les dieux ne les ont pas approuvés, ne devraient-ils pas porter les marques des parias ?

Le Suprême Commandeur Chaan demeura sur ses positions :

— Des Humiliés qui ont été modelés pour ressembler à ceux qui ont été embrassés par les dieux, Grand Seigneur… Dissimuler ainsi les difformités qui permettraient de les assimiler à la classe la plus indigne… Serait-ce trop demander que d’obtenir une preuve de leur statut ?

Shimrra afficha un sourire diabolique.

— Te voilà maudit par ta propre requête, Commandeur. Approche avec dix de tes meilleurs guerriers, et voyons ce dont ils seront capables face à eux !

— Mais, redoutable Shimrra…

— Les doutes volent hors de ta bouche comme des tsik vai, Commandeur ! Dépêche-toi de revenir sur ta parole ou bien fais ce que je te dis et affronte-les !

Chaan cogna ses poings contre ses épaules et ordonna à dix guerriers de se lever. Coufee, boucliers, tridents et bâtons Amphi furent empoignés pour relever le défi. Au même moment, les prêtres-guerriers se dispersèrent. Seuls deux d’entre eux demeurèrent à leur place.

— A deux contre onze ? s’enquit Chaan avec une pointe de consternation soudaine dans la voix. Quelle vulgarité ! Quel déshonneur !

Shimrra regagna son trône et s’y installa.

— Alors, nous serons très satisfaits de vous voir les soumettre à votre supériorité. Tu prouveras ainsi que nos modeleurs ont échoué dans leur tâche. Découpe-les comme un mets pour les dieux, Commandeur !

Chaan salua avec déférence.

Il donna un bref signal de la tête et les dix guerriers passèrent à l’action, deux groupes de quatre se mouvant vers les flancs de leurs adversaires, les deux derniers combattants attaquant directement de front. La réaction des prêtres-guerriers fut presque trop rapide à l’œil nu. Ils se tournèrent légèrement de côté pour se retrouver dos à dos, tenant leurs armes à deux mains pour réagir aux assauts aussi bien frontaux que de flanc.

Les bâtons Amphi des guerriers s’abattirent sur les chairs non protégées sans produire le moindre effet. Les dagues Coufee taillèrent et coupèrent sans dégâts apparents. Les quelques gouttes de sang qui coulèrent coagulèrent presque instantanément. Les armes des défenseurs paraissaient avoir bénéficié des mêmes améliorations que les petits prêtres-guerriers très musclés qui les manipulaient. Les bâtons Amphi, issus d’un élevage spécial, pouvaient trancher ou paralyser des membres, malgré les armures. Les massacreurs, les Jeedai de Shimrra, bondirent soudain très haut dans les airs, exécutèrent un retournement en plein vol, retombèrent derrière leurs opposants et se précipitèrent sur eux. Leurs bras tournoyaient à grande vitesse, un sang noirâtre se mit à gicler dans toutes les directions. Un par un, taillés en pièces, les guerriers de Chaan succombèrent.

Un silence pesant tomba sur le Grand Hall. L’élite de toutes les castes était muette, partagée entre la stupéfaction et la terreur. Shimrra, épaulé de sa garde royale, était déjà très puissant. A présent, aucun des Domaines n’oserait plus s’attaquer à lui.

Le combat s’était terminé aussi rapidement qu’il avait commencé. Les dix guerriers et leur commandeur gisaient à terre dans une mare de sang. Les deux prêtres-guerriers, apparemment insensibles à ce qu’ils venaient de réaliser, se tinrent au garde-à-vous, leurs bâtons Amphi dégoulinant d’hémoglobine.

La modeleuse qui avait escorté le groupe jusque dans le Hall fit un pas en avant pour évaluer l’état de ses guerriers puis s’adressa à Shimrra :

— Nos guerriers de grande taille semblent rejeter leurs implants. Le métabolisme plus rapide de nos sujets plus petits semble mieux adapté à l’activité cellulaire amplifiée par la modification biotechnologique.

Onimi trotta jusqu’au cadavre d’un des guerriers et le poussa de la pointe du pied.

Impressionnant travail,

Façonné avec flair.

Mais face à un Jeedai,

De quoi auront-ils l’air ?

Shimrra hocha la tête à l’attention de la Maîtresse Laborantine Qelah Kwaad.

— Montre-lui.

Quelques membres de l’élite eurent un mouvement de recul et osèrent à peine regarder l’objet que Qelah Kwaad tenait entre les huit doigts tentaculaires de sa main. A côté de cette abomination, la coiffe de serpents sifflants et ondulants et le crâne déformé par les protubérances des implants de la modeleuse paraissaient des plus ordinaires.

— L’arme d’un Jeedai ! s’exclama l’un des guerriers.

— Sacrilège ! cria un autre.

— Tenez vos langues ou bien tranchez-les ! aboya Shimrra. Ceci est la lame d’énergie prise au Jeedai qui a tué tant de nos congénères au Puits du Cerveau-Monde. Celui qui s’appelait Ganner. Celui que beaucoup d’entre vous ont tendance à vénérer. Considérez cette lame non pas comme une horreur mais comme une relique sacrée, témoignage de la puissance de ce guerrier !

— La Maîtresse Modeleuse Kwaad est contaminée ! lança quelqu’un.

— Si vous prenez ombrage de sa familiarité avec la technologie inerte, répondit très calmement Shimrra, alors c’est que vous dénoncez ouvertement toutes les inventions que Maîtresse Kwaad et son équipe de modeleurs ont mises au point pour duper les bombes furtives de nos ennemis, comme nos leurres basals dovins et les brouilleurs yammosk. Vous condamnez aussi le mabugat kan, qui a ingéré les systèmes de communications spatiales de l’ennemi, ce qui nous a permis d’asservir plus de mondes en un klekket que nous n’en avons conquis depuis notre arrivée dans la Bordure Extérieure.

Il désigna le sabre laser.

— Cette lame d’énergie est à présent alimentée par l’un de nos cristaux lambents de focalisation. On peut donc considérer qu’elle a été sanctifiée.

La dernière remarque fut suffisante pour ramener l’assistance au calme.

Shimrra hocha de nouveau la tête.

— Continue, Maîtresse Modeleuse.

Venant se poster juste en face d’un des massacreurs, Qelah Kwaad activa le sabre laser, le leva bien au-dessus de sa tête et en un mouvement de balayage frappa le guerrier en travers de la poitrine.

Une odeur de chair carbonisée s’éleva dans le Grand Hall.

Shimrra se tourna légèrement de côté pour s’adresser aux commandeurs :

— Une simple égratignure alors que, normalement, l’adversaire devrait se retrouver à terre, tranché en deux.

— Il y a plus de crabe vonduun chez eux qu’il n’y a de réelle chair Yuuzhan Vong, marmonna le Grand Prêtre Jakan.

Shimrra laissa éclater sa colère :

— Crabe vonduun, basal dovin, yammosk, guerriers… Est-il nécessaire de vous rappeler, surtout à vous, que nous sommes tous issus de la même graine ?

Nom Anor – un peu plus grand que la moyenne humaine, défiguré par les cérémonies ou bien de sa propre main, doté d’un faux globe oculaire capable de projeter du poison – attendait, mal à l’aise, à l’entrée des appartements privés de Shimrra, dans la partie circulaire supérieure de la montagne sacrée. Trois guerriers maussades se tenaient, très raides, d’un côté du rideau membraneux. Deux prêtres, de l’autre côté, s’affairaient autour de Nom Anor, le purifiant au moyen d’une vapeur parfumée émise par les glandes dorsales odoriférantes d’un thamassh d’allure revêche qui paraissait trop bien nourri.

On ne l’avait pas convoqué pour une audience privée avec le Seigneur Suprême depuis son retour de Zonama Sekot, aussi Nom Anor ne savait-il guère à quoi s’attendre.

La membrane du rideau se mit à vibrer, puis elle s’écarta pour laisser le passage à Onimi, qui se mit à gesticuler devant Nom Anor.

— Viens, Préfet, entre donc, dit le favori de Shimrra en adoptant un ton hautain.

Nom Anor le dépassa et pénétra dans la vaste chambre circulaire. Shimrra était assis au centre d’une estrade ronde, sur un siège à très haut dossier beaucoup plus austère que l’ostentatoire trône du Grand Hall. Un monticule de sang séché dessinait le contour de l’estrade et un escalier de corail yorik, à la rampe très ouvragée, montait en colimaçon vers le plafond. Un module spécial se trouvant au sommet du vaisseau-monde, le sanctuaire personnel de Shimrra, pouvait, à l’instar du Puits du Cerveau-Monde, être détaché si nécessaire de la citadelle sacrée pour être envoyé dans l’espace.

— Est-ce que tu t’es demandé quand nous aurions de nouveau l’occasion de nous rencontrer tous les trois ? s’enquit Onimi lorsque Nom Anor passa devant lui.

Celui-ci ignora la question et s’approcha du trône. Il exécuta une génuflexion en bordure du monticule à l’odeur écœurante. D’une poche intérieure de sa tunique verte, il sortit le sabre laser qui avait causé tant d’émotion quelque temps plus tôt dans le Grand Hall des Confluences.

— Puissant Seigneur, vous avez désiré que ceci vous soit rapporté…

Nom Anor conserva les yeux baissés quand Shimrra lui prit l’arme des mains. Il releva cependant la tête, très inquiet, quand il entendit le très distinctif sifflement indiquant que la lame d’énergie venait d’être allumée.

Le simple son de cette arme réveilla chez lui d’éprouvants souvenirs de l’incident survenu au Puits du Cerveau-Monde, un an auparavant, lorsque Jacen Solo et Vergere avaient pointé une lame similaire vers sa gorge, peu de temps avant qu’ils ne s’échappent de Yuuzhan’tar. Nom Anor avait passé depuis un nombre incalculable d’heures à se demander comment son existence aurait pu être changée si les deux Jedi avaient décidé de le capturer et de l’emmener avec eux. En tant que source inestimable de renseignements, il n’aurait peut-être pas été exécuté par les membres de cette prétendue Alliance Galactique. Peut-être qu’après des semaines et des semaines d’interrogatoire il aurait été autorisé à revêtir un grimage Ooglith pour aller s’installer en secret sur quelque monde distant de la Bordure Extérieure, là où il aurait tranquillement pu continuer à vivre.

Paraissant à peine plus grand qu’une simple chandelle dans l’énorme main de Shimrra, le sabre laser bourdonna en fouettant l’air ambiant.

— Réponds-moi honnêtement, Préfet. Est-ce que tu as foi en nos dieux ?

Shimrra baissa la lame violette vers le cou de Nom Anor.

— Et je t’ai dit : honnêtement.

Le prédécesseur du Haut Préfet Drathul, Yoog Skell, que Nom Anor avait tué personnellement, avait averti ce dernier de ne jamais mentir devant Shimrra. Il déglutit avec difficulté, retrouva sa voix :

— Auguste Seigneur, je… je reste ouvert aux croyances.

— Tu veux dire que tu restes ouvert aux croyances si tu estimes pouvoir en tirer un quelconque bénéfice ?

— Je me contente de suivre l’exemple dicté par les prêtres, ô Seigneur.

Les yeux de Shimrra se braquèrent sur l’œil unique de Nom Anor.

— Est-ce que tu serais en train de suggérer, Préfet, que nos prêtres n’agissent pas en fonction de la bonté de leur cœur ?

— Seigneur, des cœurs, j’en ai vu beaucoup. Et peu ont présenté des signes évidents de bonté.

— C’est très malin, ça… dit lentement Shimrra. D’ailleurs, c’est le mot employé par tous ceux qui te connaissent ou bien qui se sont frottés à tes agissements. Malin…

Au grand soulagement de Nom Anor, Shimrra éteignit le sabre laser.

En d’autres circonstances, Nom Anor aurait peut-être conservé son statut de prophète des hérétiques. Il aurait peut-être même tenté de renverser Shimrra, de le déposséder de son trône. Il s’était maintes et maintes fois posé la question lors de son séjour dans les Régions Inconnues, ce qui en disait long sur son état d’esprit, et avait fini par décider qu’il était préférable de se trouver aux côtés de Shimrra plutôt que d’essayer de régner sur une multitude de bannis réputés incontrôlables.

— Et comment quelqu’un comme toi analyse-t-il ces rumeurs qui circulent au sein même de l’élite ? demanda Shimrra depuis sa chaise surélevée. Ces bruits qui prétendent que les dieux sont courroucés par mes actes, depuis que j’ai décidé de renverser Quoreal de son trône, d’usurper son titre de Seigneur Suprême et que j’ai déclaré que cette galaxie serait notre terre promise ?

Nom Anor se risqua à s’asseoir en tailleur à même le sol. De l’autre côté du fauteuil de Shimrra, Onimi l’observait avec une intense satisfaction.

— Puis-je parler franchement, Seigneur ?

— Ce serait dans ton intérêt, intervint l’Humilié.

Shimrra foudroya son favori du regard puis reporta son attention sur le préfet et hocha son énorme tête.

— Je vous répondrai que la plupart des membres des hautes castes n’arrivent pas à comprendre que les actions que vous avez entreprises sont un véritable hommage à nos dieux. Ce sont des actions au moins aussi audacieuses que celles de Yun-Yuuzhan, quand il a sacrifié sa propre vie pour créer l’univers.

Shimrra se pencha en avant.

— Impressionnant. Très impressionnant. Continue, Préfet…

Nom Anor, qui recouvrait peu à peu sa confiance en lui, poursuivit :

— Beaucoup d’entre nous considèrent que le fait d’avoir erré pendant des lustres à travers le vide intergalactique représente un test de notre foi. Test auquel nous avons misérablement échoué, comme vous l’avez si bien noté, en nous querellant entre nous, en vénérant de fausses divinités et en affaiblissant les fondements mêmes de notre civilisation…

Shimrra hocha la tête pour approuver la sagesse du propos.

— Tout groupe qui ne rencontre aucune opposition finit par succomber inexorablement à la déchéance ou à la tyrannie. Voire aux deux.

— Mais vous, Redoutable Seigneur, vous avez considéré ce périlleux et pénible voyage à sa juste valeur, à savoir une conséquence de nos échecs passés. Vous avez vite compris que nos modeleurs approchaient des limites du savoir traditionnel, qu’ils étaient impuissants pour réparer nos vaisseaux-mondes en train de se détériorer. Que nos prêtres étaient incapables, de la même manière, de nous tirer des profondeurs dans lesquelles nous avions sombré. Que nos soldats, n’ayant aucune guerre à mener, ne savaient plus à qui se vouer, ce qui les amenait à se retourner les uns contre les autres. Nous étions en train de mourir dans ce vide cosmique, Seigneur, et si vous n’aviez pas renversé Quoreal et sa cour de suivants trop prudents, il en serait certainement fini aujourd’hui de la race des Yuuzhan Vong.

Shimrra le dévisagea.

— Tu es une personne très dangereuse, Préfet, déclara-t-il avant de se tourner vers Onimi. Mais, comme mon favori le sait si bien, j’éprouve une certaine prédilection pour le danger.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Je vais donc te renseigner à propos de nos dieux. La question n’est pas de s’assurer de leur existence mais de savoir si nous avons toujours besoin d’eux. Leur disgrâce a débuté lors de notre long voyage, quand ils ne sont pas venus à notre aide. Comme tu le sais très certainement, Préfet, on ne peut conserver la loyauté de ses servants si on les néglige. Donc, la faute leur incombe. Privés du soutien de nos sacrifices, privés de nos sollicitations et de nos prières, qu’est-ce qui peut bien leur rester ? Les dieux nous ont peut-être créés, mais nous sommes ceux qui les maintiennent en place par nos dévotions. Aujourd’hui, ils n’ont plus grand-chose car les rôles ont été inversés. Ils sont en colère parce qu’ils ont été obligés de reconnaître que leur dernière heure était arrivée, qu’il était temps de transférer leur pouvoir à Shimrra et à l’ordre nouveau.

Encore une fois, Shimrra activa le sabre laser et le fit fouetter devant lui, comme pour appuyer ses paroles.

— Nous sommes à l’aube d’une guerre encore plus importante, Préfet. Celle des Yuuzhan Vong contre les dieux.

Nom Anor avala de travers.

— Une guerre, Auguste Seigneur ?

— Une guerre. Rien de moins ! Parce que les dieux conservent jalousement leur pouvoir. Mais je suis sûr que tu peux comprendre cela, Préfet. Et toi, que ferais-tu ? Est-ce que tu te défausserais ? Ou bien est-ce que tu te battrais farouchement jusqu’à ton dernier souffle pour défendre ton statut ? Est-ce que tu abandonnerais tous ces consuls qui à présent sont sous tes ordres ? Est-ce que tu irais jusqu’à assassiner le Haut Préfet Drathul, si nécessaire, pour conserver tes privilèges ?

— Je me battrais, Puissant Seigneur, dit Nom Anor, un peu plus fort qu’il n’en avait eu l’intention.

— Et je n’en attendrais pas moins de toi. Il y a un problème, toutefois. Nous sommes entourés de croyants fanatiques, et d’une certaine manière ils représentent une menace plus importante pour la race Yuuzhan Vong que celle posée par les dieux eux-mêmes.

Nom Anor sourit intérieurement.

— Les voies de nos dieux sont impénétrables, Seigneur.

— C’est juste. Les rituels religieux occupent nos prêtres et nos intendants, ils évitent que nos modeleurs ne se montrent trop ambitieux et ils maintiennent les guerriers en respect. Ils interdisent aux ouvriers de déstabiliser notre système de castes et empêchent les Humiliés de fomenter une révolte. Donc, si je veux modeler à nouveau ce monde, je dois progresser avec précaution…

Les paroles de Shimrra ne firent que renforcer le sentiment de Nom Anor, qui considérait que la foi n’était qu’une extravagance et que, tout bien réfléchi, les fanatiques religieux étaient certainement les sujets les plus faciles à manipuler.

— Je dois progresser avec prudence, répéta Shimrra, presque pour lui-même. Quand la foi est assaillie et que l’ordre social se craquelle, les faibles ne souhaitent pas d’explications. Ils veulent être rassurés, et qu’on punisse le responsable de leurs maux.

Il ricana doucement.

— Ah, voilà que je suis en train de te dire ce que tu sais déjà. Regarde donc les merveilles que cela produit sur les Humiliés, ceux qui ont cédé à l’hérésie sur Yuuzhan’tar et sur d’autres planètes. Est-ce qu’ils veulent des explications ? Non ! Ils veulent du sang !

Malgré ses efforts pour se contrôler, Nom Anor commença à frissonner.

— Je ne suis pas au courant de tout ceci, Redoutable Seigneur.

— Naturellement…

Nom Anor n’aimait pas beaucoup le ton que venait de prendre la conversation. Shimrra avait l’irritation facile, ce qui impliquait qu’il avait l’exécution facile. Il avait ordonné qu’on tue le Modeleur Ch’Gang Hool parce que ce dernier n’avait pas réussi à contrôler le Cerveau-Monde afin qu’il enraye l’épidémie d’eczéma. Le Seigneur Suprême avait également fait exécuter le Commandeur Ekh’m Val, qui avait découvert, ou plutôt redécouvert, la planète Zonama Sekot. Nom Anor lui-même n’était pas passé loin de la mise à mort à cause de la crédulité dont il avait fait montre dans l’affaire d’Ebaq Neuf.

Depuis lors, ses rêves de puissance et de gloire avaient pris de la consistance. Mais que se passerait-il si Shimrra décidait d’accaparer le secret de Zonama Sekot ? Il ferait assassiner Nom Anor, tout comme ce dernier n’avait pas hésité à tuer Nen Yim et Harrar, le prêtre, afin de protéger jalousement ce qu’il considérait comme son secret.

Shimrra étudia longuement le sabre laser.

— Une arme bien curieuse, pas vrai ? Elle oblige celui qui la manipule à rester au contact de son ennemi pendant le combat. S’ils n’étaient pas imprégnés de ces croyances futiles, les Jeedai susciteraient presque mon admiration. Il se peut qu’il y ait encore un moyen d’incorporer leurs doctrines à notre religion. Nous devons faire attention à ne pas répéter les erreurs déjà commises. Peut-être que nous devrions envisager une méthode pour conquérir les cœurs et les esprits de ces espèces jadis dominantes. Dis-moi, Préfet, les Jeedai ont-ils déjà essuyé un échec ?

Nom Anor raconta ce qu’il connaissait de la purge Jedi tout en essayant d’imaginer ce que l’assassinat de Shimrra pourrait signifier pour les Yuuzhan Vong. En éliminant l’Empereur Palpatine, l’Alliance Rebelle s’était engagée dans des décennies de troubles face aux seigneurs de guerre locaux, et elle avait dû mener d’incessantes batailles contre toutes sortes d’espèces hostiles…

— Parle-moi de ce jeune Jeedai, celui qui a embrassé la Vérité avant de la trahir, demanda Shimrra.

— Jacen Solo ?

Shimrra connaissait bien évidemment son nom.

— Celui-là même qui a attiré Tsavong Lah vers sa mort… Je n’ai cessé d’accuser les laborantins de ne pas avoir été capables de superviser le Cerveau-Monde. Mais je commence à me dire que c’est ce Jeedai qui est le responsable. Quand je communique avec le Cerveau, je perçois ses hésitations, son manque évident de connaissances. Il a fallu que je m’occupe de son éducation, comme on le ferait d’un enfant désobéissant… l’enfant de guerriers qui aurait malencontreusement été élevé dans la crèche des prêtres…

Shimrra fit rouler le sabre laser entre ses doigts.

— Et cette Force… On m’a rapporté que les hérétiques prétendent qu’elle serait le vestige d’une exhalaison de Yun-Yuuzhan.

Les paroles que Nom Anor avait prononcées devant ses fidèles revinrent le hanter.

— Je ne lui accorderais pas tant d’importance, Auguste Seigneur. La Force n’est qu’une simple énergie de laquelle les Jedi tirent leurs ressources depuis plus d’une vingtaine de générations. D’ailleurs, les Jedi n’ont pas été les seuls. Un groupe appelé les Sith s’est servi de cette puissance. Ils seraient les responsables de la purge qui s’est produite pendant que nous… pendant que vous finalisiez vos plans d’invasion.

Shimrra croisa ses bras en travers de son ample poitrine.

— Le Grand Prêtre Jakan m’a effectivement parlé de ces Sith. Où sont-ils ? Cachés ?

Nom Anor secoua la tête.

— Malheureusement, leur flamme est éteinte dans cette galaxie, Puissant Seigneur. Les hérétiques prétendent que dans les Jedi se retrouvent tous les aspects de nos dieux. En réalité, les Jedi ne sont pas sans défauts, il est possible de les tromper et de les terrasser. Certains ont été capturés, abattus, d’autres ont même failli être retournés pour rallier notre cause.

— Comme tu nous l’as toi-même prouvé à Zonama Sekot, dit Shimrra dont l’humeur ne semblait guère s’améliorer. Je suis impatient d’éliminer enfin tous nos ennemis avant que cette menace planétaire n’ait raison de nous.

Il foudroya Nom Anor du regard.

— Dis-moi, Préfet, sommes-nous en danger ?

Nom Anor rassembla tout son courage.

— Avec un peu de chance, Redoutable Seigneur, Zonama Sekot ne s’avérera être qu’une planète morte. Dans le pire des cas, elle ne peut percevoir l’endroit où elle se trouve actuellement, encore moins celui où nous sommes.

7

Luke et Mara Jade Skywalker se tenaient devant la porte trapézoïdale de la cabane à flanc de montagne qui leur servait de foyer et d’abri sur Zonama Sekot depuis ce qui leur paraissait trois semaines standard. L’écoulement du temps n’était qu’une estimation basée sur le biorythme humain. Depuis l’abrupt saut dans l’hyperespace du monde vivant, les journées avaient été des plus irrégulières, variant entre quinze et quarante heures, témoignant que l’entité gouvernante de la planète essayait de reprendre le contrôle de la situation.

Des pluies torrentielles continuaient de s’abattre sur les plaines, des vents d’une grande violence semblaient menacer de reverser les boras géants et de déshabiller d’autres arbres à tronc rouge de leurs feuilles globuleuses. Le ciel évoquait l’intérieur d’une sphère argentée. D’énormes nuages de tempête, d’une coloration allant du violet foncé au noir et parcourus d’éclairs incessants, s’amoncelaient dans toutes les directions. Les coups de tonnerre résonnaient régulièrement contre la falaise de granit brut dans laquelle étaient creusés les abris troglodytes. Leur fracas sonnait comme une longue plainte montant directement du sol, évoquant le son que produirait une bouche soufflant doucement dans un long tube. Beaucoup croyaient que ce son provenait des rafales de vent qui s’abattaient contre les vannes d’hyperpropulsion hautes de trois cents mètres ponctuant la surface de la planète.

Prises dans un courant ascendant, trois longues lamelles de lamina, le matériau de construction, décollèrent en spirale du fond du ravin pour disparaître dans les cieux.

— Cet endroit part en morceaux, dit Mara.

Luke hocha la tête mais ne dit rien. Son bras droit entourait les épaules de son épouse. Celle-ci avait collé son visage contre l’étoffe finement tissée du sombre manteau de son mari. Les bourrasques persistantes n’avaient de cesse de balayer ses cheveux roux en travers de son front et de sa bouche.

A la gauche de Luke se tenait R2-D2. Le droïde émettait régulièrement de petits couinements et crissements plaintifs. Son indicateur de statut clignotait du rouge au bleu et il avait déployé sa troisième jambe pour éviter d’être renversé par la violence du vent. Luke posa sa main gauche sur la tête hémisphérique de l’astromécano.

— Ne t’inquiète pas, R2. Tout va bien se passer.

R2-D2 fit pivoter son photorécepteur principal en direction de son maître et sifflota un air d’espoir renouvelé.

Mara ne put s’empêcher de rire.

— Quel type, ce Skywalker. Toujours un petit mot gentil pour les animaux, les enfants ou les droïdes…

Leur abri, deux petites salles faites de murs aux pierres très ajustées, se trouvait sur l’un des surplombs rocheux naturels, à mi-hauteur de la falaise. Les cavernes de roche brute qui trouaient la paroi opposée du canyon avaient été également divisées en plusieurs centaines de petites cabanes similaires. Les nombreux ponts suspendus de lianes et de lamina qui reliaient jadis les deux moitiés de la communauté avaient disparu, tout comme les plates-formes à treuil que les Ferroan utilisaient pour se mouvoir verticalement. A deux kilomètres en contrebas bouillonnait un ruban d’eau boueuse, condamné par endroits par des enchevêtrements de troncs de boras abattus et toutes sortes d’autres détritus.

La rumeur prétendait que des conditions similaires régnaient à Mi-Distance, la région équatoriale, là où les Ferroan s’étaient installés, plus de soixante-quinze ans auparavant, lorsque Zonama Sekot avait croisé en marge du plan galactique, sur la Bordure Extérieure de l’espace connu.

— Voilà Corran qui vient, déclara Luke d’un ton détaché.

Mara se glissa sous son bras et se pencha par l’ouverture pour jeter un coup d’œil, maintenant ses longs cheveux d’une main.

— Où ça ? demanda-t-elle, suffisamment fort pour être entendue dans les bourrasques. Je ne vois…

Elle s’interrompit lorsqu’elle aperçut une tête entre les barreaux d’une échelle qui montait d’un surplomb inférieur. Trempé jusqu’aux os, Corran essayait de maintenir le col de sa veste fermé. De l’eau dégoulinait de son visage ridé et de la barbe grisonnante qui encadrait sa bouche. Ses cheveux étaient attachés en une courte queue derrière sa nuque. Il sourit en voyant Mara et se dépêcha pour rejoindre l’abri.

— Le vaisseau de Jacen et de Saba a été repéré un peu plus loin dans la vallée ! cria-t-il dans le vent tout en chassant d’une main l’eau qui lui coulait sur le front. Ils devraient arriver d’une minute à l’autre !

Luke sortit sous la pluie pour observer l’aire d’atterrissage qui se trouvait à un niveau supérieur.

— Ils vont peut-être avoir besoin d’aide. On ferait mieux d’aller à leur rencontre.

Il se tourna vers R2-D2, qui venait d’émettre un petit gémissement d’appréhension.

— Reste ici, R2, on revient tout de suite.

Les trois Jedi se précipitèrent vers l’échelle. Luke et Mara étaient sur Zonama Sekot depuis près de trois mois. Corran, lui, n’était arrivé que trois semaines auparavant, accompagné de Tahiri Veila et de trois agents Yuuzhan Vong. Deux des Vong étaient déjà morts. On prétendait que le troisième s’était échappé de la planète vivante peu de temps avant l’acte de sabotage qui l’avait catapultée à travers l’hyperespace.

Première à atteindre le rebord de la passerelle fouettée par la tempête qui menait à la plate-forme, Mara s’arrêta net.

— C’est solide, ce truc ?

Luke étudia la situation quelques instants.

— Ça va tenir le coup…

Corran fronça les sourcils.

— Tu ne pourrais pas être un peu plus précis ?

Luke, en soupirant, passa devant lui, s’avança sur la passerelle bringuebalante et sauta à pieds joints à plusieurs reprises.

— Voilà ! Tu es content ?

Mara jeta un coup d’œil à Corran.

— Un vrai gamin de Tatooine ! lança-t-elle avant de suivre Luke.

Corran leur emboîta le pas. Ils atteignirent l’aire d’atterrissage, un grand carré étayé par de gros troncs d’arbres, eux-mêmes ancrés dans la paroi de la falaise. Un peu plus loin dans la vallée, ballotté au gré des vents, apparut un amas de ballons soutenant une sorte de gondole oblongue en bois dotée d’une unique cabine de poupe.

— C’est pas gagné, annonça Corran.

— C’est le moins qu’on puisse dire, enchaîna Mara avant de se tourner vers son époux. Ils ne vont jamais réussir à se poser !

— Mais si, allons ! La Force est avec eux !

Luke se posta face à la pluie, qui tombait à présent presque à l’horizontale, et concentra son attention sur l’engin en approche. Dans la Force, il perçut Mara et Corran qui le rejoignaient, et il sentit également les incroyables efforts que Jacen et Saba étaient en train de déployer pour empêcher leur vaisseau de se laisser emporter par les rafales de vent hurlant. Une grande sensation de confiance s’empara de lui. Les Jedi n’essayaient pas de lutter contre les forces naturelles, ils travaillaient en harmonie avec elles, choisissant avec soin les bourrasques qui permettraient de manœuvrer le vaisseau jusqu’à la destination qu’ils avaient choisie.

Si le piège des trois Yuuzhan Vong avait pu être décelé un peu plus tôt, Sekot, l’esprit de la planète, aurait été en mesure de piloter Zonama à travers l’hyperespace jusqu’à une zone plus sûre. Mais le passage en vitesse-lumière s’était produit inopinément. Il avait cependant évité à la planète d’être totalement détruite.

Lorsque Zonama Sekot avait émergé de son voyage hyperluminique, les conditions climatiques étaient bien pires que celles qui faisaient encore rage à l’heure actuelle. Luke se souvenait encore du très étrange ciel nocturne. Au lever du jour, un gigantesque soleil envahissait l’horizon comme une effroyable explosion. Il était impossible de l’observer à l’œil nu, et l’astre émettait une telle chaleur que les vastes plaines de Tampasi avaient été instantanément incendiées. De violentes secousses sismiques avaient créé de longues fissures béantes en zigzags et d’immenses pans de rochers avaient été arrachés au sol. Les feux de forêt avaient fini de charger l’atmosphère infernale en fumées, cendres et escarbilles.

Pour se protéger des rayons dévastateurs de l’étoile contre laquelle Zonama s’était jetée, Sekot avait créé une couche nuageuse à partir de toute l’humidité aspirée dans le manteau planétaire. Mais les dommages étaient irrémédiables. L’air respirable venait à manquer et les noyaux au plasma des vannes d’hyperpropulsion en avaient considérablement souffert. Et puis, alors que Luke avait enfin réussi à rassembler tout le monde dans les canyons, là où l’air était un peu plus frais et un peu plus respirable, Zonama avait de nouveau sauté dans l’hyperespace.

Personne ne pouvait dire s’il s’agissait d’une réaction instinctive ou bien d’une réponse à une directive de Sekot. Mais la pluie n’avait cessé de tomber, depuis.

Sous l’impulsion des cinq Jedi, le vaisseau volant termina son approche et exécuta un parfait atterrissage sur la plate-forme. Luke, Mara et Corran amarrèrent l’engin aux crochets prévus à cet effet avant même que Jacen et Saba ne sortent de la cabine.

— Bienvenue ! s’exclama Luke, frappant amicalement l’épaule de son neveu avant de serrer le garçon dans ses bras.

Les cheveux bruns de Jacen étaient coiffés en arrière et lui tombaient presque jusqu’aux épaules. Il avait récemment rasé sa barbe. Son manteau était tellement imprégné de boue séchée qu’il en était devenu raide. Saba, elle, ne portait qu’une tenue réduite à sa plus simple expression et la pluie faisait luire sa peau écailleuse de reptile.

— Tu grelottes ! dit Mara à Jacen après l’avoir embrassé.

— Ça va bien, je t’assure.

— Mais non, ça ne va pas !

Elle indiqua leur abri dans la falaise d’un hochement de tête.

— Va vite à l’intérieur, on a fait du feu.

R2-D2 poussa un crissement d’excitation en voyant le jeune Jedi trempé comme une soupe passer le pas de la porte trapézoïdale. Un feu bien attisé grondait effectivement au centre de la petite salle et la fumée s’échappait par une cheminée naturelle du plafond. Un peu partout luisaient des bâtonnets lumineux. On avait entassé çà et là, au hasard, des sacs de couchage, de l’équipement et des provisions sortis des soutes de l’Ombre de Jade.

— Vous avez faim ? demanda Mara à Jacen et à Saba, une fois que tous se furent à peu près réchauffés.

— Je crève la dalle, dit Jacen.

— Cette Barabel n’aurait rien contre un petit quelque chose, confirma Saba en hochant la tête.

Mara se tourna vers les autres.

— A manger pour tout le monde, donc ?

Corran haussa les épaules.

— Hé ! Je ne vais pas refuser un bon petit plat comme à la maison, quand même !

Luke ôta son manteau ruisselant et l’accrocha près du foyer, puis il alla s’asseoir en face de Jacen et de Saba.

— Alors, dites-nous tout…

De sa grosse tête ronde, Saba confirma qu’elle laissait la parole à Jacen.

— Les conditions au sud sont bien pires qu’ici, commença le jeune homme. Les forêts ont brûlé au point qu’on ne reconnaît plus rien. Les chemins sont infranchissables et les rivières sont trop encombrées de débris pour être navigables. Les boras ont perdu toutes leurs feuilles et il semblerait que la faune soit frappée d’hibernation forcée. La plupart des Ferroan ont rejoint les abris à temps, mais plusieurs centaines ont quand même trouvé la mort. Dès qu’ils en ont eu la possibilité, Owell, Darak, Rowel et quelques autres sont sortis pour explorer la région, à la recherche des survivants. Ils n’en ont pas trouvé un seul. Aucune nouvelle des Jentari. Personne n’a été capable d’entrer en contact avec eux.

Organismes cybernétiques élevés par les magisters originaux de la planète, les superviseurs susceptibles d’entretenir la liaison avec Sekot, les Jentari étaient les sculpteurs et les assembleurs des vaisseaux spatiaux vivants qui avaient fait jadis la gloire de Zonama.

— Certains Ferroan disent que l’hémisphère austral est aussi ravagé que lorsque les Barbares ont attaqué, continua Jacen.

Saba hocha la tête.

— Cette Barabel n’a jamais vu de monde habité subir de telles dévastations.

« Barbares » et « Nomades » étaient les termes Ferroan pour qualifier les Yuuzhan Vong qui avaient découvert et attaqué Zonama Sekot, une cinquantaine d’années auparavant, lors de leur première exploration de la galaxie, en prévision de l’invasion.

— La région de Longue Distance est en pleine fonte, déclara Jacen. La zone des glaces où Obi-Wan et Anakin se sont posés s’est détachée de la banquise et a commencé à dériver sur la Mer du Nord.

Il marqua une pause pour réfléchir quelques instants.

— En fait, je devrais plutôt dire la Mer du Sud, puisque Zonama Sekot se trouve à présent la tête en bas.

Mara interrompit la conversation pour distribuer des bols de ragoût, accompagnés de fruits rogirboln, que Jacen et Saba dévorèrent avec délices.

— Est-ce que tu as pu apprendre quelque chose au sujet de Yage et de son vaisseau ? demanda Luke quand Jacen eut reposé son bol vide.

Le jeune homme secoua tristement la tête.

— Il a disparu. Apparemment, il n’a pas sauté dans l’hyperespace en même temps que Zonama Sekot.

Un lourd silence, ponctué uniquement par les craquements du feu, tomba sur l’assistance. Le vaisseau qui avait escorté l’Ombre de Jade depuis qu’ils avaient quitté les Vestiges était une frégate impériale commandée par le capitaine Arien Yage. La plupart des Jedi avaient fini par considérer ce dernier comme un ami sincère plus qu’un simple camarade de combat.

— Il y a d’autres mauvaises nouvelles, dit enfin Jacen. Certains Ferroan nous tiennent pour responsables de ce qui s’est passé.

Mara serra la mâchoire sous le coup de la colère.

— Mais pourtant Luke a prévenu Sekot du retour éventuel des Yuuzhan Vong, non ?

Luke secoua la tête.

— Peu importe. Je suis persuadé que si les Ferroan estiment qu’il a suffi de trois Yuuzhan Vong pour rouvrir des blessures vieilles de cinquante ans, ils doivent penser que si Sekot s’engage dans une guerre totale contre les envahisseurs, la seule issue sera l’anéantissement de la planète.

— C’est exactement ce que pensent les Ferroan, confirma Saba en dévoilant ses crocs aiguisés.

Jacen soupira.

— Darak m’a dit que, par le passé, les visiteurs n’étaient autorisés à séjourner sur Zonama Sekot que pour une période de soixante jours. Et nous avons dépassé ce délai.

Luke étudia ses mains, tout en balançant sa tête d’avant en arrière.

— Toutes ces semaines passées à persuader Sekot et les Ferroan de l’importance de leur participation à cette guerre… Tout ça balayé en un instant…

Il releva les yeux vers Jacen et Saba.

— Est-ce qu’on sait où se trouve Jabitha ?

— Pas de nouvelles depuis le début des incendies de Zonama, répondit Saba.

Interface humanoïde de Sekot avec les résidents, Jabitha était l’actuel magister de Zonama, troisième du nom dans la courte histoire de la planète. Au cours de sa brève apparition, après la sortie de l’hyperespace, Jabitha avait seulement déclaré que Sekot avait désespérément besoin d’elle ailleurs et qu’elle reviendrait dès qu’elle le pourrait. Présents à cette apparition, Luke et les autres Jedi avaient rapidement deviné que la Jabitha qui s’était adressée à eux n’était en réalité qu’une simple projection mentale de Sekot. L’hypothèse avait d’ailleurs été confirmée quelque temps plus tard, quand on avait découvert le corps de Jabitha, plongée en pleine transe, recroquevillée au fond de son abri.

— Il va falloir tout reprendre depuis le début, dit Mara d’un ton décidé.

Luke braqua les yeux sur elle.

— Impossible de le savoir tant que nous n’aurons pas l’occasion de nous entretenir directement avec Sekot.

Juste devant l’âtre, un spectre commença à se matérialiser. Graduellement apparut une grande femme aux yeux écarquillés, aux cheveux noirs et à la peau légèrement bleutée. Elle portait une tunique noire, décorée de médaillons verts qui se mirent à luire dans l’éclat des flammes.

— Jabitha… commença Luke en se levant prestement.

— Ouais, enfin ce qui s’en approche le plus, murmura Mara, se levant à son tour pour rejoindre son époux.

— Sekot souhaite vous assurer que Zonama a l’intention de persévérer, déclara la projection mentale de Jabitha sans autre forme de préambule. Puisque cette persévérance va nécessiter une significative modification de l’orbite et de la rotation actuelles de Zonama, il serait préférable que vous demeuriez tous dans les abris pendant les prochaines heures.

Luke inspira profondément mais comprit vite que son soulagement était prématuré.

— Je suis aussi chargée de vous annoncer que Sekot a besoin de temps pour évaluer à nouveau les conséquences possibles d’un retour de Zonama dans l’espace connu. En tant que gardien de la Force Vivante, telle qu’elle est définie par le Potentium, il considère que la prolongation de l’existence de Zonama est de la plus haute importance.

Luke et Mara échangèrent un regard déçu. Fondé pendant l’ère républicaine précédant l’avènement de Palpatine par des soi-disant Jedi, l’ordre connu sous le nom de Potentium professait la croyance que la Force n’était pas divisible en un Côté Obscur et un Côté Lumineux. Extrait de Zonama par les pères fondateurs et veillé par leurs soins pendant son développement vers un état de prise de conscience de lui-même, Sekot avait accepté le Potentium comme un fait établi.

Luke pencha la tête de côté.

« Tout reprendre depuis le début », comme l’avait dit Mara. Voire pire. Sekot était en train de se détourner de l’implication dans cette guerre. Sekot préférait le sanctuaire offert par une géante gazeuse comme Mobus à l’espace ouvert, au risque de s’exposer à n’importe quel ennemi susceptible de découvrir la planète.

— Sekot a une vague idée de l’endroit où nous sommes, continua Jabitha. Il est possible que Zonama Sekot ait croisé dans ce système stellaire lors de son précédent départ de l’espace connu.

Luke fit un geste en direction de R2-D2, qui attendait silencieusement le long du mur, de l’autre côté de la salle.

— Dites à Sekot que R2 pourra l’aider à déterminer précisément nos coordonnées, dès que nous serons en mesure d’observer les étoiles.

Le droïde astromécanicien sifflota son consentement.

— Je le dirai à Sekot, annonça Jabitha.

Son image se volatilisa.

Mara et Luke s’assirent à nouveau côte à côte devant le feu.

— C’était bien la voix de Jabitha, mais je crois que nous venons de nous entretenir directement avec Sekot.

— C’est possible.

Les cinq Jedi étaient toujours plongés dans leurs réflexions lorsque quelqu’un fit irruption dans l’abri pour échapper à la tempête faisant rage à l’extérieur.

— Danni… dit Luke, sans même prendre la peine de se retourner.

Les cheveux blonds de Danni Quee étaient collés de part et d’autre de son visage par la pluie, mais ses grands yeux verts brillaient d’excitation.

— Tekli et Tahiri… commença-t-elle rapidement.

— Eh bien, que se passe-t-il ? dit Mara en se levant brusquement.

Danni fit un geste derrière elle, comme s’il était en train de se produire quelque chose dehors.

— Elles sont avec lui, là… le prêtre Yuuzhan Vong… Harrar…

Elle cligna plusieurs fois des yeux en regardant Mara et les autres.

— Il est vivant.

8

S’abandonnant à ce qui était devenu pour lui une véritable séance routinière de dépréciation, Malik Carr repensa à son arrivée à Obroa-skai, lors des premiers jours de l’invasion. Il avait eu alors la possibilité de rencontrer le Commandeur Tla, le Prêtre Harrar, le Tacticien Raff et Nom Anor. Toujours dévoués à Yun-Harla, Déesse de la Supercherie, Harrar et Nom Anor avaient mis au point un complot visant à livrer au gouvernement de la Nouvelle République une femme appartenant à une secte dont les membres étaient maîtres dans l’art de la dissimulation et du double jeu. L’objectif était d’infiltrer les Jedi pour en éliminer le plus possible. Carr avait exprimé quelques doutes au sujet du plan mais avait tout de même accordé sa bénédiction en raison de ce que Son Eminence Harrar lui avait dit :

« Le succès de notre plan devrait te permettre d’accéder au rang de suprême commandeur, avec un navire spatial – sous ton entière responsabilité – qui te permettra d’affronter nos nouveaux ennemis. Quant à moi, il me permettra de siéger aux côtés du Seigneur Suprême Shimrra, sur Yuuzhan’tar recréé… ».

C’était bien avant qu’Elan soit tué et Harrar rappelé dans la Bordure Extérieure. Ce qui aurait dû être une attaque surprise sur les chantiers de construction navale ennemis de Fondor avait tourné à l’échec total. Encore une machination de Nom Anor mais, cette fois, Nas Choka et Malik Carr avaient été obligés d’endosser leur part de responsabilité. Depuis, Nas Choka avait été promu au rang de Maître de Guerre, Harrar avait été élevé à celui de Grand Prêtre et Nom Anor, contre toute attente et contre l’opinion d’un grand nombre de personnes, avait été nommé Préfet de Yuuzhan’tar.

Et Malik Carr ?

Il n’était que le gardien des prisonniers ennemis, dégradé de son rang, simple passager sur un vaisseau commandé par un guerrier dont il était jadis le supérieur hiérarchique !

— Je veux que ce soit très clair, Malik Carr, déclama avec emphase le Commandeur Bhu Fath depuis son siège à bord du vaisseau de guerre Bûcher Sacré. Les prisonniers doivent être notre priorité. Le Seigneur Suprême Shimrra leur accorde beaucoup plus d’importance qu’à toutes ces reliques et idoles que nos convois ont transportées jusqu’à Yuuzhan’tar.

Se tenant raide dans la diffuse lumière verdâtre de la salle de commandement, Carr parvint à conserver sur son visage abject une expression impassible, en dépit du fait que, quelques jours plus tôt, plus de cinquante des prisonniers à sa charge avaient succombé sous les écrasants soleils de Selvaris au fond du puits d’immolation.

Carr fit claquer ses poings contre ses épaules pour saluer Fath.

— Je comprends, Commandeur. Les prisonniers sont notre priorité.

Le convoi était constitué de treize appareils, la plupart appartenant aux Brigades de Paix, escortés par cinq vaisseaux de guerre Yuuzhan Vong. Le plus important d’entre eux transportait deux escadrons de coraux skippers. Circonstance qui aurait été impensable au début de la guerre, le convoi n’était pas accompagné d’un yammosk. Pire encore, le vaisseau de Fath était relié à l’un des engins des Brigadiers par une membrane Oqa, afin de faciliter le transfert des prisonniers de Selvaris à bord du Bûcher Sacré. Les détenus ramassés dans les camps d’internement autres que celui de Selvaris resteraient à bord des appareils des Brigades de Paix jusqu’à l’arrivée du convoi à Yuuzhan’tar.

— Commandeur… dit Carr, se préparant à prendre congé. Pensez-vous que les Brigadiers de Paix partagent les mêmes priorités que nous ? J’ai rencontré certains d’entre eux, et j’ai l’impression que leur unique intérêt réside dans l’épice qu’ils ont volée sur Ylesia et qu’ils souhaitent ingérer en grande quantité.

Fath émit un grondement. Son corps était immense et particulièrement musclé, deux choses qui n’allaient pas toujours de pair chez les Yuuzhan Vong.

— En des moments pareils, on est bien obligé de s’allier à la racaille, dit-il d’une voix lasse. Et nos vaisseaux doivent donc fraterniser. Ordre du Seigneur Suprême Shimrra. Mais cela ne durera pas. D’ici un an, peut-être deux, nous disposerons de suffisamment de vaisseaux et de guerriers pour nous passer des services des Brigades de Paix ou d’un autre allié, quel qu’il soit. Le Maître de Guerre Nas Choka m’a donné sa parole.

Carr serra les dents pour lutter contre la colère qui le rongeait. Il avait lui-même convié Nas Choka à participer à la guerre. Il avait lui-même organisé la cérémonie d’investiture à bord du vaisseau croisant sous son commandement. Il se demanda si Nas Choka daignerait encore poser les yeux sur lui à présent, surtout si le Maître de Guerre venait à apprendre l’évasion des détenus de Selvaris. Cette possibilité aggravait les enjeux de la mission en cours. Tout nouvel incident pourrait entraîner la destitution totale de Carr.

Mais non, se dit-il résolument. En cas de problème, il se passerait prestement un tkun autour du cou pour ne pas avoir à souffrir d’autres humiliations.

Il chassa ces préoccupations de ses pensées. Même si elle était encore visible par la membrane transparente de la salle de commandement, Selvaris se trouvait à présent loin derrière lui. Bientôt, le convoi atteindrait la vitesse nécessaire au passage dans le sombrespace et le prochain arrêt serait Yuuzhan’tar.

Saluant Fath une dernière fois, Carr gagna la sortie de la salle. A peine avait-il atteint la membrane d’occultation qu’un subalterne chargé des communications pivota de la console des villips qu’il était chargé de superviser.

— Commandeur ! Vaisseaux ennemis détectés ! Ils sont en approche !

Fath se leva à moitié de son siège.

— Quoi ?

— Des vaisseaux de guerre et des escadrons de chasseurs, annonça le subalterne.

Carr se tourna vers la membrane d’observation. Une colonne de vaisseaux venait d’apparaître derrière la plus petite des lunes de Selvaris, juste en aval du convoi, alors qu’une autre était en train de surgir de ce que l’ennemi appelait l’hyperespace. Il eut presque l’impression d’entendre les cris de guerre des pilotes des chasseurs.

— Une embuscade ! s’exclama Fath sur un ton à la fois confus et incrédule.

Un corpulent représentant des Brigades de Paix fit irruption dans la chambre de commandement.

— Mais on nous a confirmé que l’itinéraire était sécurisé ! Comment l’Alliance a-t-elle eu vent de nos plans ?

Fath dévisagea l’humain, bouche bée.

— Ce… ce n’est pas possible !

L’homme renifla de façon dédaigneuse et désigna la membrane transparente.

— Regardez, Commandeur. Si vous n’agissez pas rapidement, nous serons vite réduits en poussière stellaire !

Fath bondit sur ses pieds et se précipita vers l’alcôve tactique de la salle, au centre de laquelle un essaim d’insectes lumineux venait de s’envoler pour matérialiser dans l’air un schéma de la situation. Sans le soutien du yammosk pour diriger leurs actions, les insectes furent tout juste en mesure de représenter les différents vaisseaux, civils et militaires. Ils furent incapables de fournir des informations sur les capacités d’armement de chaque engin ou sur leurs vecteurs d’attaque. Carr grimaça. Lui seul savait exactement ce qui s’était passé.

Le prisonnier évadé… L’équation mathématique énoncée par celui qu’on a repris… C’était bien un code…

— Commandeur Fath ! commença-t-il sans hésiter. Chargez les villips de communiquer notre situation. Déployez les basals dovins pour protéger nos vaisseaux. Ordonnez aux appareils des Brigades de Paix d’adopter une formation défensive pendant que nous lançons nos coraux skippers.

Les subalternes de Fath, éberlués, se tournèrent vers leur commandeur.

— Je… Oui ! balbutia-t-il en déglutissant avec difficulté. C’est ça, faites ce qu’il vous dit ! Et vite !

L’humain posa sur Carr un regard d’approbation en souriant.

— Ah, les dieux soient loués, enfin quelqu’un capable de penser, à bord de ce fichu vaisseau !

Carr le dévisagea.

— Arrête de dire des sottises et va t’assurer que le reste de mes prisonniers a bien été transféré à bord du Bûcher Sacré. Une fois la membrane Oqa rétractée, ordonne à tes hommes de rejoindre les batteries d’artillerie.

Toujours souriant, le Brigadier de Paix posa la pointe de ses doigts tendus contre son front.

— A vos ordres, Commandeur !

Carr se délecta du titre honorifique pendant un très court instant avant de se tourner de nouveau vers Fath.

— Tu penses pouvoir te débrouiller ?

Fath, incertain, baissa les yeux.

— Je suis à ce poste par pur accident, Suprême Commandeur. C’est vous qui devriez être à ma place.

Carr, furieux, s’approcha de lui.

— Bhu Fath ! Le titre honorifique t’appartiendra tant que tu ne commettras pas l’imprudence susceptible de t’en priver !

Fath releva les yeux et hocha la tête.

— Ordonne aux vaisseaux transportant les prisonniers de passer immédiatement en sombrespace, dit Carr. Nous ne pouvons pas risquer qu’ils demeurent dans la zone des combats.

Fath écarquilla les yeux.

— Mais ce serait une fuite sans honneur !

Carr empoigna Fath par l’encolure de son uniforme de commandeur.

— Et nos priorités, Commandeur ? Le Seigneur Suprême Shimrra sera plus enclin à honorer ton insistance à sauvegarder les prisonniers que ton enthousiasme à participer au combat.

Il relâcha le vêtement de son congénère.

— L’expérience nous apprend à distinguer la sagesse de l’inconscience.

Fath pivota vers ses subalternes et relaya les ordres.

— Bien, maintenant, lancez les coraux skippers, dit Carr.

Les subalternes n’attendirent même pas la confirmation de leur supérieur direct.

Le visage fièrement scarifié de Fath s’assombrit.

— Mais, sans l’aide d’un yammosk…

Carr l’interrompit d’un geste de la main.

— Si les pilotes, sous les capuches de commande de leurs coraux skippers, ne savent pas encore comment attaquer l’ennemi, depuis le temps que nous sommes en guerre, alors ils ne le sauront jamais ! Ils paieront cette ignorance d’une mort sans honneur.

Il indiqua à Fath la console des villips.

— Va leur parler, attise leur enthousiasme, enflamme leur passion !

Fath déglutit et hocha la tête.

— D’accord, j’y vais. Mais, vous, qu’allez-vous faire ?

Carr pencha la tête de côté.

— Ne m’as-tu pas ordonné de veiller sur les prisonniers ?

Fath se redressa de toute sa hauteur.

— Si, bien sûr.

Carr posa alors ses mains sur les larges épaules de Fath.

— Un poste de commandement est comme un test de notre volonté. Puise dans ta foi en Yun-Yammka. Elève-toi au-dessus de la tempête. Si jamais tu te retrouves acculé au cours de la bataille, tu sais où me trouver.

Fath appuya ses deux poings contre ses épaules puis exécuta le signe d’ushrok, geste de gratitude et de loyauté.

— Belek tiu, Suprême Commandeur !

Dans l’espace, les armes ennemies – canons laser et lance-torpilles à protons – commencèrent à mugir.

Carr pivota sur ses talons et quitta la chambre de commandement. Pour lui, cette journée se conclurait par le pardon ou la mort.

Les Ailes-X des pilotes aguerris de l’Escadron Soleils Jumeaux surgirent de leur cachette, canons laser chargés à bloc et ailerons stabilisateurs bloqués en position de combat.

Le convoi de vaisseaux en forme de cosses des Brigades de Paix et leur escorte de navires de guerre Yuuzhan Vong se déroulaient tel un long ruban qui semblait joindre la lune de Selvaris à la planète elle-même. Quelques transports avaient été équipés de turbolasers et de canons à courte portée, mais la plupart des engins semblaient avoir été rapiécés tant bien que mal et être dépourvus de défenses. Trois des appareils Yuuzhan Vong étaient des pointes de flèche de cent vingt mètres de long, recouvertes d’une coque de corail yorik noir à reflets rougeâtres et criblées de bouches destinées à lancer des basals dovins ou bien des projectiles au plasma. Les deux plus gros vaisseaux étaient des cargos, aussi bien armés, et transportant des escadrons de coraux skippers, accrochés à leurs coques blanchies comme des coquillages sur des rochers.

Installée dans le cockpit de Soleil Jumeau Un, Jaina Solo volait à la tête des trois escadrons sous son commandement. Ses mains gantées serrées sur les contrôles de son Aile-X, elle activa le système de communications incorporé à son casque.

— A toutes les unités, placez-vous en formation derrière vos leaders. Maintenez la fréquence de combat ouverte pour attendre vos instructions. Leader Cimeterre, tu me reçois ?

— Cinq sur cinq, Jumeau Un, confirma le Colonel Ijix Harona.

— Leader Taanab Jaune, tu es là ?

— Tout est paré, Jumeau Un, répondit Wes Janson.

Les capteurs de l’Aile-X retransmirent au moniteur une série de témoins jaunes et bleus.

— Leader Cimeterre, ton escadron se charge du premier transport. Leader Taanab, je te laisse les canonnières de tête. Les Soleils Jumeaux vont s’occuper du transport relié par ombilic à l’engin des Brigades de Paix. Les autres appareils du convoi sont attribués aux escadrons de chasseurs Apôtres, Lune Noire et Avant-Garde.

L’Escadron Soleils Jumeaux, baptisé ainsi par Luke Skywalker d’après les astres diurnes de sa planète natale de Tatooine, était constitué de chasseurs Ailes-X T-65A2 et XJ3. Les Cimeterre d’Ijix Harona étaient des Ailes-A aux fuselages pointus, les appareils de la Lune Noire des Ailes-E, et les As de Taanab pilotaient de vieux chasseurs jaunes parés de rayures noires. Les Apôtres avaient été rassemblés à l’origine par Kyp Durron. L’Avant-Garde était sous la direction de Jagged Fel et de ses camarades Chiss.

Les flancs du chasseur blanc de Jaina portaient encore le dessin un peu effacé d’un voxyn, créature tueuse de Jedi créée dans les laboratoires de biotechnologie des Yuuzhan Vong, qui avait été peint là quelques années plus tôt. Sur sa droite, elle vit une formation de chasseurs stellaires et de transports blindés qui venait tout juste de surgir de l’hyperespace. Elle bascula sur la fréquence de commandement.

— Kyp, Colonel Fel, Capitaine Saz, vous me recevez ?

— Affirmatif, Colonel, annonça Saz depuis Lune Noire Un.

— C’est comme si j’étais perché sur ton épaule ! enchaîna Kyp Durron.

La supernova peinte sur la coque du chasseur Aile-X de Kyp était au moins aussi effacée que le voxyn de Jaina.

Content de te voir ! lança Durron dans la Force.

Percevant le salut extrasensoriel, Jaina sentit Kyp se joindre au lien mental qu’elle partageait avec Lowbacca et Alema Rar. Le Wookiee et la Twi’lek pilotaient respectivement les Soleils Jumeaux Cinq et Neuf. Leur lien dans la Force était puissant, bien moins toutefois que celui qu’elle entretenait avec Jacen, même à de très grandes distances à travers les étoiles.

— Où est Jag… Je veux dire le Colonel Fel ? demanda-t-elle. Je croyais que les Chiss devaient participer à cette mission…

— L’Avant-Garde a été retenue à Mon Calamari, dit Kyp. Apparemment, il s’y prépare un gros truc.

Et Jag t’embrasse, ajouta mentalement le Maître Jedi.

Le message prit Jaina par surprise et elle sentit son visage s’empourprer. La remarque de Kyp n’aurait pu mieux tomber.

— Les Soleils Jumeaux, Cimeterre et As ont déjà leurs ordres, dit-elle d’un ton ferme au groupe qui venait d’arriver. N’hésite pas à nous demander un coup de main si ces canonnières te résistent, Leader Lune Noire.

Saz éclata de rire.

— Merci pour la confiance, Colonel !

Depuis son logement derrière le cockpit de l’Aile-X, l’unité R2-B3 de Jaina, surnommée « Cappie », relaya un message urgent. La jeune femme en étudia la traduction sur son écran et activa de nouveau sa fréquence de communication.

— A tous les pilotes, les senseurs indiquent un accroissement des émissions d’hyperdrive sur les cargos des Brigades de Paix.

— Compris, Jumeau Un, dit Harona. Ils sont en train de se préparer à passer en vitesse-lumière.

Jaina poussa sur la commande des gaz.

— Eh bien, aucun d’entre eux ne doit quitter les lieux sans notre autorisation ! A tous les chasseurs, formation d’interception et d’obstruction. Visez les hyperpropulseurs et les générateurs de boucliers déflecteurs. Soyez précis dans vos tirs. Nous ignorons où les prisonniers sont détenus.

Jaina vit les vaisseaux des Brigades de Paix quitter le convoi, les navires de tête virèrent de part et d’autre, tandis que les autres appareils changeaient de cap et filaient vers la lune de Selvaris se mettre à couvert. Les Apôtres de Kyp et les chasseurs de la Lune Noire plongèrent pour couper la route aux engins ennemis.

Jaina tira sur son manche et lança son Aile-X dans un virage serré pour se placer en position d’attaque. En vol atmosphérique, la manœuvre lui aurait coupé le souffle mais ici dans l’espace, avec les compensateurs d’inertie fonctionnant à plein régime, elle ne ressentit aucun effet. Des rayons laser et des projectiles enflammés fusèrent des vaisseaux d’escorte du convoi, striant les rangs des chasseurs stellaires. Deux Ailes-X disparurent au cœur d’explosions presque sphériques. Les Apôtres de Kyp se séparèrent en quatre groupes de trois, pour partager leurs boucliers, et accélérèrent dans l’espoir d’intercepter les engins qui quittaient le convoi.

Certains appareils des Brigades de Paix se montrèrent plus rapides qu’ils n’en avaient l’air. Leurs réacteurs chauffés à blanc, ils filèrent en direction de la Bordure, guère soucieux des escadrons Lune Noire et Cimeterre lancés à leurs trousses et du feu nourri qui bombardait leurs coques et leurs unités de propulsion. La tentative d’interception avait démarré trop tard.

— Je compte un, deux, trois appareils des Brigades qui nous échappent ! annonça Harona en voyant les trois vaisseaux disparaître dans l’hyperespace. On les poursuit ?

— Négatif ! répondit prestement Jaina.

Leurs ordres étaient de secourir le plus de prisonniers possible, pas de pourchasser leurs adversaires jusqu’à Coruscant.

— Assurez-vous qu’aucun autre ne prend la tangente !

Ce à quoi s’attelèrent les Apôtres de Kyp, décochant leurs missiles à fragmentation et leurs torpilles dans le but de contraindre les vaisseaux en fuite à rester groupés. Peu blindés, les navires patauds furent obligés de s’exécuter. L’un d’entre eux fut même totalement immobilisé.

Les transports Vong, cependant, furent prompts à réagir.

— Les skips sont largués ! tonna la voix d’Ijix Harona dans les écouteurs de Jaina.

La jeune femme vira sur tribord juste à temps pour voir les chasseurs ennemis se décrocher de leurs points d’attache et former des essaims protecteurs autour des cargos et des canonnières Yuuzhan Vong. Redoutables fléchettes rouges et perlées, les petits engins étaient aussi agiles que mortels. Cette seule vision aurait certainement dû augmenter son rythme cardiaque, mais Jaina était à présent accoutumée aux tactiques de l’adversaire. Cependant, son expérience personnelle lui avait enseigné de ne jamais sous-estimer la vitalité des coraux skippers ou l’entêtement de leurs pilotes.

Elle laissa sa sensation d’excitation s’apaiser puis se fondit à nouveau dans le lien mental. Lowbacca, Alema et Kyp lui signalèrent qu’ils étaient prêts.

— OK, vous tous, dit-elle. Changez de cap au un-zéro-un. Réglez les lasers pour un tir déphasé. Souvenez-vous de modifier la fréquence de vos boucliers si vous sentez la traction d’un basal dovin.

Lowbacca et Alema lui envoyèrent une confirmation dans la Force et leur contingent de quatre appareils commença à accélérer en direction du vaisseau toujours relié à son ombilic.

Après la déroute des armées de Tsavong Lah à Ebaq Neuf et après une année de modestes victoires dans l’espace Impérial, près de la nébuleuse Koomacht, à Bakura et un peu sur tous les fronts, la guerre aurait dû être effectivement terminée. Les dirigeants de l’Alliance Galactique – Sovv, Kre’fey, Brand, Keyan Farlander, Garm Bel Iblis et quelques autres – étaient certains d’avoir assené le coup fatal aux Yuuzhan Vong et pensaient que les affrontements qui suivraient ne seraient que de simples échauffourées engendrées par le repli de l’ennemi. Pendant ce temps, les modeleurs Vong avaient travaillé d’arrache-pied pour tenter de rétablir l’équilibre. Lentement mais sûrement, ils avaient découvert des moyens de contrer les armes sur lesquelles l’Alliance avait pris l’habitude de se reposer : tirs en rafales déphasées des lasers, brouillage des yammosk, leurres pour basals dovins, bombes furtives et autres.

Les Yuuzhan Vong s’étaient finalement décidés à passer à l’action en produisant des hordes de basals dovins spécialement modifiés dans le but d’absorber ou de rendre inopérantes toutes les stations relais du réseau HoloNet à travers la galaxie. Alors que l’Alliance avait vaillamment entrepris de rétablir les communications instantanées en stationnant des vaisseaux de guerre dans l’espace profond pour faire office d’émetteurs relais, de nombreux mondes étaient tombés sous le joug de l’ennemi, après de rudes combats ou bien sans opposer la moindre résistance. Le point d’orgue avait été la désastreuse tentative des forces combinées de l’Alliance et des Vestiges de l’Empire pour reprendre la planète Bilbringi.

Le titre d’expert en supercherie, jadis brièvement détenu par Jaina, était donc retourné aux mains du Seigneur Suprême Shimrra. La fille de Han Solo n’était plus que le « Sabre des Jedi », surnom reçu sur Mon Calamari lors de la cérémonie d’adoubement qui avait précédé la bataille d’Ebaq Neuf.

— Que chacun de vos tirs fasse mouche ! dit-elle. Réservez vos torpilles et vos missiles à fragmentation pour les transports !

Un tube d’allure organique reliait toujours le vaisseau Yuuzhan Vong au cargo des Brigades de Paix. Entre les Soleils Jumeaux et les deux vaisseaux amarrés l’un à l’autre, l’espace grouillait de coraux skippers.

— Entamez le balayage des coques en surface, ordonna Jaina. Et remontez sur toute la longueur du convoi.

Les moniteurs de l’Aile-X se couvrirent de parasites lorsque des traits verts de lumière solidifiée jaillirent des canons du chasseur stellaire. Les anomalies gravifiques créées par les coraux skippers absorbèrent la plupart des rayons mais certains parvinrent cependant à franchir les défenses ennemies et à atteindre leurs cibles. Des explosions se produisirent çà et là, projetant des éclats de corail tourbillonnants de diverses tailles à travers la zone.

Au bout de la première passe, Jaina lança son Aile-X dans un retournement serré, accéléra et fila de nouveau en plein cœur de la bataille. Des éruptions de projectiles surchauffés jaillissaient des lanceurs en forme de volcan des coraux skippers. Certains passèrent au ras de la verrière de son cockpit, telles des météorites en flammes. Elle rendait coup pour coup. Un des skips réussit à échapper à ses séquences de tirs savamment calculées, mais son voisin n’eut pas la même chance, frappé de plein fouet par les rafales et aussitôt désintégré.

Jaina poussa la commande des gaz pour pourchasser le skip qui lui avait échappé et un de ses ailiers vint voler à sa hauteur. La sphère difforme de corail yorik, alimentée par ses basals dovins, grimpa en chandelle, vrilla et redescendit en piqué, vomissant le contenu de toutes ses batteries d’armes. Soleil Jumeau Trois fit une embardée sur bâbord mais pas assez rapidement. Les basals dovins du skip engloutirent instantanément l’énergie des boucliers de l’Aile-X et deux projectiles au plasma s’abattirent sur lui. Saturés, les déflecteurs rendirent l’âme et l’engin de l’Alliance fut anéanti.

Une chose à laquelle Jaina ne s’était pas vraiment encore habituée était la perte d’un de ses équipiers. A ce stade précis de la guerre, alors que chaque vétéran s’était vu attribuer son propre escadron, les pilotes qui constituaient les Soleils Jumeaux ne devaient guère être plus âgés qu’elle. Chaque nouvelle mort creusait une affreuse blessure au plus profond de son être.

Elle sentit, l’espace d’un instant seulement, la colère gronder en elle, mais la sensation se volatilisa rapidement dans la Force. Faisant preuve d’un calme aussi soudain qu’imperturbable, elle vira sur l’aile et pilonna le corail skipper dont les défenses organiques étaient en train de se recharger. Deux traits de laser précisément ajustés ne leur laissèrent pas le temps de finir. Un troisième rayon frappa le chasseur Vong. Le skip projeta des éclats fluorescents de corail vaporisé dans toutes les directions, puis disparut dans une boule de feu.

S’écartant rapidement de l’explosion, Jaina se lança à la recherche de nouvelles proies.

Les comptes des combats s’étaient équilibrés à nouveau depuis que l’ennemi avait compris qu’il fallait faire preuve d’innovation. Les duels de chasseurs étaient redevenus aussi féroces qu’au début du conflit, époque à laquelle on était encore loin de découvrir comment contrer efficacement ce nouvel adversaire. Les forces de l’Alliance bénéficiaient d’un petit avantage lorsque les coraux skippers volaient sans l’assistance d’un yammosk. Mais les pilotes Vong maîtrisaient aujourd’hui leurs engins bien mieux que naguère et il était devenu difficile de les duper.

Jaina ignora son moniteur de ciblage et sa visée assistée par ordinateur, faisant confiance à la Force pour la guider vers les cibles les plus opportunes. Les fréquences de combat se chargèrent d’échanges fébriles :

— On n’a pas d’accès dégagé vers les transports, avec tous ces skips dans les parages, annonça Harona aux membres de l’Escadron Cimeterre. Numéro Trois, occupe-toi du lanceur de plasma dorsal ! Numéro Deux, vois si tu peux attirer les skips à tes trousses !

— On essaye, Leader Cimeterre ! Mais ils ne veulent pas mordre à l’hameçon !

— OK, bien compris. Il ne reste plus qu’à leur rentrer droit dans la couenne !

Jaina se rendit compte que la situation était identique autour des deux vaisseaux amarrés l’un à l’autre. Les coraux skippers devaient avoir pour mission de protéger l’appareil de transport à tout prix ou, tout au moins, jusqu’à ce que l’ombilic ait réintégré le cargo des Brigades de Paix. En s’approchant, Soleil Jumeau Deux décocha une salve dévastatrice qui perfora la collerette de corail servant de carénage aux propulseurs basals dovins du navire.

Jaina ordonna à son escadron de serrer la formation et de concentrer l’attaque. Lorsque les Ailes-X commencèrent à toucher leurs cibles, les coraux skippers réagirent en se dispersant. Avec un dédain évident pour toute tactique de fuite, le skip de tête, cependant, fonça droit sur Jaina. Puis, en un clin d’œil, l’essaim tout entier de chasseurs ennemis abandonna les positions de défense.

— Jumeau Un, skip isolé sur ta droite ! avertit Alema.

— Merci, Neuf !

Jaina exécuta un tonneau pour échapper à une rafale de missiles infernaux, pivota, rétablit son assiette. Elle et le chef d’équipe d’un autre détachement de son escadron décidèrent de prendre l’ennemi en pince. Les ailiers dans leurs sillages respectifs, trop occupés à adapter leurs manœuvres aux changements de caps soudain de leurs leaders, n’eurent même pas le temps d’ouvrir le feu. Le skip de tête décocha une anomalie gravifique juste dans la trajectoire de Jaina mais cette dernière parvint à y échapper en une fraction de seconde. L’Aile-X se cabra puis regagna son cap initial. Jaina pressa la gâchette de ses lasers, déversant une tornade de feu vers le trou noir miniature. Les basals dovins de l’adversaire s’empressèrent d’absorber toute cette énergie, privant momentanément le skip de ses défenses. Ce qui convenait parfaitement à Jaina. Les canons laser tribord du chasseur de la jeune femme pilonnèrent le skip sans merci, le coupant littéralement en deux. De longues fumerolles incandescentes s’échappèrent des deux sections, puis le skip se volatilisa dans une lueur aveuglante.

Les groupes Deux et Trois obtinrent des succès analogues. Oubliant toute forme de discipline, les coraux skippers s’écartèrent du vaisseau de transport, se lançant dans des séries de manœuvres qui, à intervalles réguliers, les obligeaient à croiser les lignes de destruction tracées à leur intention par les chasseurs de l’Alliance.

Vers l’avant du convoi, le premier transporteur s’était accidentellement retourné sur sa partie ventrale et paraissait comme échoué. De part et d’autre, les Apôtres et la Lune Noire volaient en cercle autour des trois appareils des Brigades de Paix dont les tourelles laser venaient d’être réduites à l’état de ruines fumantes. Ce fut à ce moment précis que les canonnières et engins de transport de l’Alliance débarquèrent sur les lieux pour embarquer à leur bord les prisonniers tout juste libérés.

Jaina ordonna aux groupes Un et Trois de se concentrer sur le transporteur et sa passerelle ombilicale. Elle demanda à Lowbacca d’emmener le groupe Deux sur l’arrière afin d’intercepter tout skip qui tenterait de percer leur barrage.

— Je viens tout juste d’apprendre que les agents de l’Alliance ont saboté les hyperdrives de tous les vaisseaux, à l’exception d’un seul, annonça Kyp dans les écouteurs de Jaina. On peut considérer qu’ils sont à nous, maintenant.

— Bonne nouvelle, répondit Jaina.

— Et j’ai de bien meilleures nouvelles encore. Tes parents sont là.

— Je sais, je les ai sentis, déclara Jaina en souriant.

Ses yeux se posèrent sur un signal lumineux de son moniteur qui ne pouvait être que le Faucon Millenium. Le vieux cargo approchait dans sa direction.

Cela faisait des semaines qu’elle n’avait pas revu ses parents. Elle avait appris, la veille seulement, que non seulement ils avaient été en mesure de fournir à l’Alliance les informations concernant le convoi de prisonniers mais qu’en plus ils s’étaient portés volontaires pour participer à la mission de sauvetage.

Ce qui ne l’avait pas surprise outre mesure.

Elle envoya un signal de bienvenue dans la Force. Sa mère comprendrait parfaitement de qui il émanait.

Quelques instants plus tard, elle put voir le Faucon de ses propres yeux. Ses parents manœuvraient le cargo avec la même aisance que Jaina son Aile-X ou une Aile-Y, les quadrilasers ventraux et dorsaux désintégrant tous les skips ayant le malheur de se trouver en travers de leur chemin. Une corvette d’assaut de l’Alliance, armée de la proue à la poupe, apparut dans le sillage du Faucon. Les deux appareils fondirent sur le deuxième transport. La corvette décocha une sorte de harpon directement dans le nez du cargo des Brigades de Paix, toujours relié à la manière d’intestin grêle qui lui servait de passerelle avec le vaisseau Vong.

— Un harpon paralysant ! s’exclama Soleil Jumeau Quatre. Comme une grosse seringue hypodermique chargée de gaz soporifique. Quand nos gars monteront à bord, vous pouvez être sûrs que tous les Brigadiers seront hors d’état de nuire !

9

Han et Leia, tous deux parés de masques respirateurs transparents, C-3PO sur leurs talons, émergèrent de la baie où ils venaient de se poser et s’avancèrent dans l’immense soute du cargo capturé. Des Brigadiers de Paix, appartenant à diverses espèces, gisaient inanimés à même le sol ou bien affalés contre les parois. Trois troupes d’assaut de l’Alliance venaient de débarquer de la corvette qui avait harponné le vaisseau et avaient déjà envahi la soute.

Les membres des sections d’assaut portaient tous des combinaisons environnementales mimétiques et des casques noirs fermés par des visières teintées. Chacun était équipé d’un fusil blaster, d’un baudrier de grenades éclairs, de détonateurs thermiques, d’une vibrolame de cinquante centimètres de long et d’un nécessaire de survie. Spécialisées dans les déploiements rapides et les procédures d’infiltration, les troupes d’assaut avaient été très récemment mises en service et la plupart des membres présents dans la soute avaient bénéficié de plusieurs mois d’entraînement et d’exercices à bord de vaisseaux capturés aux Yuuzhan Vong. Han était persuadé que d’autres équipes étaient déjà en train de s’aventurer dans le reste du cargo. Il vit trois soldats passer les menottes à des Brigadiers de Paix inconscients.

Leia et lui avaient à peine eu le temps d’évaluer la situation lorsqu’une écoutille de la paroi avant se rétracta sur elle-même, livrant passage à un Klatooinien. Vingt fusils blasters se braquèrent instantanément sur l’humanoïde à la peau verte et au visage épaté. Celui-ci leva immédiatement ses mains dotées de griffes en geste de reddition.

— Ne tirez pas ! C’est moi, Hobyo ! dit-il en décrochant son masque respirateur pour le laisser pendre autour de son cou épais. Je suis celui qui a saboté l’hyperpropulsion ! Surprise, surprise !

Un colonel humain ordonna à tous de baisser les armes.

— La prochaine fois, commencez par nous donner le mot de passe avant d’entrer dans une zone sécurisée ! aboya l’officier. Vous avez bien failli vous faire tuer !

Hobyo se détendit un peu.

— Vous ne trouverez pas de prisonniers à bord de ce cargo. Ils ont tous été transférés sur le transport Vong.

— De quel côté ? demanda le colonel.

Le Klatooinien pointa un doigt vers tribord.

— L’ombilic est relié à la soute adjacente à celle-ci.

Laissant quelques-uns de ses soldats s’occuper des Brigadiers de Paix qui commençaient à se réveiller, le colonel fit signe au reste de la troupe de le suivre et ils s’engagèrent dans la large coursive qui séparait les soutes.

Comprenant que l’air était à présent respirable, Han ôta son masque… et manqua de suffoquer.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce qu’ils transportent là-dedans ? s’exclama-t-il en replaçant le respirateur sur son visage. Des œufs pourris ?

Leia souleva son masque, inspira rapidement puis l’ajusta à nouveau sur sa figure.

— Des restes du gaz paralysant, peut-être ?

Hobyo secoua la tête.

— La puanteur provient de la passerelle de transfert des Yuuzhan Vong. Le système de recyclage de l’air a répandu l’odeur à travers tout le vaisseau. On finit par s’habituer.

— Parlez pour vous, mon vieux ! dit Han.

Il releva le menton en direction de la coursive.

— Vous venez ?

— Dès que j’aurai confirmé l’identité des Brigadiers de Paix.

Han hocha la tête et fit un signe à C-3PO.

— Allez, viens, Bouton d’Or.

— Monsieur, commença le droïde, peut-être serait-il préférable que je reste à bord du Faucon Millenium…

— Cakhmaim et Meewahl vont s’occuper du Faucon. On pourrait avoir besoin de tes talents de traducteur.

— De traducteur ? Mais, Capitaine Solo, je ne maîtrise pas encore vraiment le langage Yuuzhan Vong ! J’ai toujours un peu de mal à faire la différence entre le conditionnel et l’imparfait du subjonctif !

Han fit la grimace.

— Je ne suis pas très inquiet, tu n’as jamais eu de mal à te faire comprendre, toi. Allez, en route.

Leia et lui pénétrèrent dans la soute tribord. Han repéra l’accès à la passerelle et s’avança. Arrivé à l’entrée, il resta figé une fraction de seconde, se retourna, alla s’appuyer le dos contre la paroi.

— Tu n’as pas vraiment envie de voir ça, crois-moi, dit-il à son épouse qui faisait mine de le rejoindre.

Leia le regarda, perplexe. Han avait les yeux écarquillés et balançait sa tête d’avant en arrière.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Leia.

— Tu te souviens de la fois, sur Dantooine, où j’ai chopé la fièvre de Balmorra ? Eh bien, ce truc…

Du pouce, il désigna l’entrée de la passerelle.

— Enfin, je crois que l’intérieur de mon nez, à l’époque, devait ressembler à ça !

Leia lui sourit et contourna son mari d’un pas hésitant.

— Allons, ça ne peut pas être la fièvre de Bal…

Elle se figea à son tour.

— Ah… mais… mais c’est une membrane Oqa ! déclara C-3PO en s’avançant vers l’ombilic. Le mot est dérivé du nom d’un ver parasite qui se développe dans l’appareil digestif de certains animaux d’élevage Yuuzhan Vong. Le sol est parfois associé à un tapis microbien. Et ce liquide visqueux qui coule du plafond… En fait, il contient les bactéries qui ont confectionné le tube tout entier.

— Je savais bien qu’il serait utile, ce droïde, dit Han.

C-3PO disparut dans le passage organique, pataugeant sur le sol mouillé.

— Ah, tiens, de petites arachnides blanches semblables à celles qu’on trouve parfois près des bouches des volcans sous-marins, résonna sa voix dans un écho humide.

Han se tourna vers Leia.

— J’ai horreur des tapis microbiens ! Il y a peut-être un autre passage, non ?

— Je ne le pense pas, Han.

Il pinça les lèvres.

— OK, passe devant… Et ne touche à rien !

Ils parcoururent la centaine de mètres en un temps record, les yeux braqués droit devant eux, les bras fermement serrés le long du corps. Quand ils débouchèrent sur le transporteur Yuuzhan Vong, les jambes de Leia étaient couvertes jusqu’aux genoux d’un liquide à l’odeur répugnante.

En voyant les trous béants pratiqués dans les parois membraneuses et les écoutilles en iris défoncées, ils devinèrent vite par où les troupes d’assaut étaient passées. Du lichen bioluminescent diffusait une lueur verdâtre lugubre dans les sinueuses coursives intérieures du vaisseau Vong. De la matière gluante s’écoulait des cloisons animées de pulsations et des enchevêtrements de tissus vivants qui se rejoignaient à la croisée des couloirs. L’air était riche en oxygène mais chargé d’une odeur âcre. Ils franchirent une brèche pratiquée dans une membrane, débouchèrent dans une vaste soute dont le sol de corail yorik rose évoquait le ferrobéton.

Leia alluma soudain son sabre laser.

Du côté de la proue du vaisseau venaient de retentir des cris de guerre, des exclamations étouffées, des détonations de blasters et des martèlements de bâtons Amphi.

— Apparemment, le gaz paralysant n’a guère d’effet sur les Yuuzhan Vong, dit Leia.

— Ouais, et c’est bien dommage…

Ils coururent en direction de la bataille en cours, passèrent un angle de la coursive et découvrirent des corps, alliés et ennemis, gisant au milieu de mares noir et rouge, servant de pitance à des créatures en forme de langue qui paraissaient se délecter de tout ce sang. Han dégaina et tira sans prendre la peine de lever son blaster. Un guerrier Yuuzhan Vong, une dague Coufee dans chaque main, s’effondra. D’un seul mouvement descendant, Leia trancha les jambes d’un autre adversaire qui venait de surgir pour se jeter sur elle. Se prenant la tête à deux mains, C-3PO se lança dans une lamentable litanie ponctuée d’exclamations de surprise.

Ils rejoignirent les troupes d’assaut un peu plus loin dans la coursive. Les soldats tenaient leurs fusils blasters en joue, gagnant inexorablement du terrain, sécurisant chaque centimètre de couloir. Ils progressaient par sauts de puce, petit groupe par petit groupe, se couvrant les uns les autres, contrant les coups de bâtons Amphi par des rafales continues et concentrant leurs rayons sur les points faibles des armures en crabe vonduun. Avec ou sans armes, pourvus ou non de leurs blindages vivants, les guerriers ennemis continuaient d’attaquer, préférant en toute occasion la mort à la reddition.

Enjambant des corps étendus, Han, Leia et l’escouade parvinrent à une intersection. A cet instant, Hobyo arriva en courant.

— Les prisonniers sont sur le pont supérieur, dans une cellule qui se trouve derrière la chambre de commandement…

Le Klatooinien passa devant tout le monde et désigna une coursive.

— Par ici !

Un corridor à la pente très accentuée les mena jusqu’au pont de commandement du transporteur. Arrivés au sommet de la rampe, ils rencontrèrent deux sections d’assaut qui venaient de capturer un Brigadier de Paix. Une forte odeur d’épice glitterstim se dégageait de l’uniforme de l’humain.

— Il prétend que la plupart des guerriers ont embarqué sur leurs coraux skippers dès le début de l’attaque, annonça le plus grand des soldats. Les seuls qui sont restés à bord sont les officiers.

Le Brigadier les conduisit jusqu’à la cellule de détention. Là, ficelés ensemble dans une sorte de filet gluant, attendaient trois Yuuzhan Vong. L’un d’eux portait la cape de commandement, accrochée aux implants osseux de ses épaules. Le colonel des sections d’assaut planta ses poings sur ses hanches et fit le tour des prisonniers avec fierté.

— Nous avons coincé ces trois-là par surprise. Ils ont été ligotés avant même de comprendre ce qui leur arrivait.

A l’autre bout de la soute, une cinquantaine de détenus de l’Alliance, appartenant à diverses espèces, étaient cloués au sol dans une mare de gelée Blorash.

— Han ! Leia ! appela l’un d’eux.

Il s’agissait d’un humain assez costaud, avec des traits plaisants, bien que peu distincts sous sa barbe poivre et sel.

— Judder Page, dit Han, souriant, en s’approchant de l’homme.

Il observa les visages des autres captifs.

— Et voilà Pash…

Cracken hocha la tête pour le saluer.

— Nous sommes secourus par des célébrités, dites donc ! Quel honneur !

Leia étudia la gelée Blorash et croisa les bras.

— Attendez, on n’est pas encore sortis de là…

Han vint s’accroupir devant le Capitaine Page.

— Si on avait su que vous étiez sur Selvaris, on ne serait pas repartis, on serait venus vous chercher.

Page, stupéfait, secoua la tête.

— Vous étiez sur Selvaris ?

— Nous avons récupéré un de vos fugitifs, lui expliqua Han. Un Jenet.

— Garban… Enfin, je veux dire Thorsh, dit Cracken, visiblement soulagé.

— Comment croyez-vous que nous étions au courant à propos de ce convoi ?

— La Force soit louée, murmura Page.

— Wedge vous passe le bonjour, enchaîna Han. Il dit qu’il est désolé pour ce qui s’est passé à Bilbringi et qu’il est encore plus désolé que votre sauvetage ait pris autant de temps.

Page parvint à sourire.

— Je crois que je l’embrasserai la prochaine fois que je le verrai.

— Je ferais gaffe, si j’étais vous, répondit Han. Il pourrait bien vous faire enfermer à nouveau !

Leia inspecta la mare de gelée avec plus d’attention.

— Il faut qu’on vous libère de cette chose…

Hobyo poussa le Brigadier de Paix devant lui.

— Ce type pourra vous renseigner. Il sait comment ça fonctionne.

Les yeux de l’homme, embués par l’épice, se braquèrent sur les trois officiers Yuuzhan Vong et s’écarquillèrent sous l’action de la terreur.

— Il faudra me tuer, alors. Parce que, si vous ne le faites pas, eux s’en chargeront.

Leia vint se poster devant lui.

— Nous allons vous faire une meilleure offre. Nous vous emmenons avec nous. Vous serez jugé, incarcéré pour crimes de guerre, puis vous serez réhabilité et relâché dans une vingtaine d’années. Sinon, nous vous laissons ici en donnant aux Yuuzhan Vong toutes les raisons de croire que vous êtes celui qui nous a renseignés sur le convoi. Peut-être qu’ils ne vous tueront pas tout de suite. Peut-être même qu’ils vous emmèneront avec eux. Mais vous finirez par découvrir que c’est beaucoup plus dur de dégoter du glitterstim en ce moment sur Coruscant que dans les prisons de l’Alliance Galactique. Et vous devez savoir combien le sevrage peut s’avérer douloureux…

L’humain déglutit et recouvra sa voix :

— D’accord, d’accord.

Il hocha la tête vers la mare de gelée Blorash.

— Il vous faut de l’arsensel.

Les soldats des troupes d’assaut fouillèrent leurs ceintures et en sortirent des capsules d’arsensel. Ils en brisèrent les opercules et commencèrent à saupoudrer la gelée Blorash. Han et Leia aidèrent le Capitaine Page à s’extraire de la masse en pleine liquéfaction. L’officier se releva et marcha droit vers les trois Yuuzhan Vong emprisonnés. Il s’accroupit devant celui qui avait les cheveux longs.

— Vous voulez dire un truc à celui-ci ? demanda Han, intéressé. Parce que notre droïde, là, il parle drôlement bien le jargon de l’ennemi.

— Capitaine Solo, je… commença à protester C-3PO.

— Pas la peine, l’interrompit Page. Malik Carr, ici présent, se débrouille parfaitement avec le Basique. Il était le commandeur du camp de détention de Selvaris. Avec une certaine prédilection pour jeter ses prisonniers et les droïdes dans la fosse d’immolation.

Han tendit son blaster à Page.

— Personne, ici, ne vous fera la moindre réflexion.

Page refusa l’arme en secouant la tête.

— Non, je sais trop combien nous sommes importants aux yeux de Shimrra. Malik Carr va devoir rejoindre Coruscant les mains vides.

Il sourit.

— Et sa punition lui sera infligée par ceux de sa race.

A moins, bien entendu, qu’il ne décide de mettre fin à ses jours avant cela, pour éviter le déshonneur.

Un officier des sections d’assaut arriva en courant dans la soute.

— Des renforts ennemis viennent de surgir de l’hyperespace ! Nous devons dégager d’ici !

— Déjà ? dit le colonel, stupéfait.

— Les Vong ont dû intercepter un signal de détresse, chef.

— Les transports ont-ils accosté ?

— Un ou deux, seulement.

Han s’avança.

— On peut entasser quatre-vingts personnes à bord du Faucon Millenium. Vous pouvez vous occuper du reste ?

— Il va bien falloir…

— Capitaine Page ! aboya Malik Carr. Je vivrai et assisterai de mes propres yeux à ton sacrifice sur le bûcher avant que Yuuzhan’tar n’ait effectué un quart de sa rotation autour de son soleil !

Page revint vers lui.

— Si jamais, par le plus grand des hasards, nous venions à nous rencontrer à nouveau, je voudrais qu’en prévision de cette occasion tu médites, dans cette espèce de masse tortueuse qui te sert de cerveau, la pensée suivante : cinquante de mes hommes ont péri par ta faute… La prochaine fois, je ne serai certainement pas aussi clément avec toi que je l’ai été aujourd’hui.

En une sorte de chorégraphie démente, Jaina, dans son Aile-X, virevoltait autour du transporteur Yuuzhan Vong, affrontant les coraux skippers qui se trouvaient en travers de sa route. Le cours de la bataille avait changé, les rôles s’étaient inversés. Les escadrons de chasseurs stellaires étaient à présent en défense et les skips étaient les agresseurs, fonçant et chargeant à chaque fois que l’opportunité se présentait. Les Cimeterre de Harona et les As de Wes Janson s’étaient, eux, déployés autour du premier engin de transport ennemi. Puisque la plupart des cargos des Brigades de Paix avaient été arraisonnés par les canonnières de l’Alliance, l’Escadron Lune Noire et les Apôtres avaient pour mission d’escorter les vaisseaux de sauvetage.

Le Faucon Millenium avait suivi une canonnière des sections d’assaut jusqu’à la baie d’accostage du cargo relié par une passerelle au deuxième transport. Mais près d’une heure s’était écoulée, et aucun des deux engins n’avait reparu. Un autre engin, sur le point d’accoster également, s’était soudainement arrêté, ce qui n’avait fait qu’augmenter le malaise que ressentait déjà Jaina.

Elle projeta son esprit pour tenter de contacter sa mère, mais ne reçut en retour qu’une sensation d’activité frénétique et une profonde préoccupation.

En discutant avec des vétérans de nombreux conflits passés, Jaina avait appris que le final d’une bataille était souvent la pire des étapes. Plus désorganisée que l’étape initiale de chaos et de surprise, plus démoralisante que l’étape intermédiaire, au cours de laquelle, devant le nombre croissant de morts, on avait la sensation que le massacre ne finirait jamais, l’étape finale était la plus dangereuse de toutes. Une période d’alliances improbables ou de retournements inattendus, entretenue par un excès de confiance, la peur ou le désespoir.

Jaina, en général, ne repensait guère à tout cela, sauf lorsque, plongée au cœur de la bataille, ses pensées se mettaient à vagabonder, mettant entre parenthèses les explosions dévastatrices et les vaisseaux spatiaux endommagés.

A vol de mynock, Bilbringi était presque voisine de Selvaris. La bataille récente qui s’y était déroulée avait représenté la parfaite illustration de ces rebondissements imprévisibles dont Jaina avait été invitée à se méfier. Cette opération, survenant peu de temps après celle d’Esfandia, avait entraîné la surprenante association des troupes de l’Alliance avec celles de l’Empire. Mais la mise hors service du réseau HoloNet avait été la plus grosse surprise de toute la guerre. Pour l’instant. Maintenant qu’il était impossible de communiquer avec Luke, Mara, Jacen et les autres Jedi, Jaina s’attendait encore à pire.

Elle pensa à ses parents et reposa les yeux sur la baie d’accostage du cargo. Toujours aucun signe du Faucon. Elle s’apprêtait à appeler le contrôle de mission pour obtenir des informations lorsque l’écran tactique de son Aile-X se couvrit de signaux ennemis.

— Attention ! tonna-t-elle sur la fréquence de combat. Des vaisseaux viennent de surgir de l’hyperespace !

Voilà pourquoi l’engin sur le point d’aborder le vaisseau des Brigades de Paix s’était soudainement arrêté, se dit-elle. Tout le monde s’attendait effectivement à l’arrivée imminente de renforts, mais peut-être pas aussi rapidement. Elle laissa aux capteurs le temps d’identifier les nouveaux adversaires qui venaient d’apparaître sur son moniteur.

— On dirait des coraux skippers, déclara Harona. Ils arrivent de l’espace profond, juste derrière Selvaris. Je distingue trois vols en triangle de six skips…

Jaina secoua la tête. Les coraux skippers ne pouvaient évoluer dans l’hyperespace par leurs propres moyens.

— Leader Cimeterre, ça me paraît peu probable.

— Soleil Jumeau Un ? intervint Wes Janson. Ces signaux ne correspondent à rien dans nos banques de données.

— Taanab Un, c’est confirmé par mes instruments, répondit Jaina. Nous devrions les visualiser sur nos scanners d’ici quelques secondes…

Ce que lui montrèrent les détecteurs à longue portée fit se redresser Jaina dans le siège baquet de son Aile-X. Les chasseurs, s’il s’agissait bien d’appareils de ce type, étaient constitués de trois triangles de corail yorik reliés entre eux. Les deux triangles de proue semblaient équipés de verrières en mica. Le troisième, plus grand et déporté vers l’arrière, était doté d’une longue queue incurvée vers le haut, certainement pour augmenter l’efficacité des impulsions produites par les basals dovins. Curieusement, ce type d’équipement se trouvait en général installé dans le nez des coraux skippers classiques. Des deux segments avant du fuselage écailleux dépassaient six jambes, trois paires par triangle, parcourues de veines bleutées et dont les pointes ressemblaient fort à des lanceurs de missiles au plasma.

Soleil Jumeau Trois laissa échapper un sifflement de surprise.

— On dirait des cloportes urticants d’Azura !

On dirait plutôt des voxyns, oui ! songea Jaina.

— Serrez les rangs et rassemblez-vous derrière moi, dit-elle rapidement. Que ceux qui disposent de la plus faible puissance de feu se placent au milieu. Collez à vos ailiers jusqu’à ce que nous puissions comprendre de quoi ces choses sont capables !

— L’ennemi vient de rompre la formation ! annonça Harona. Les voilà !

Les skips, dans un effroyable mugissement, accélérèrent à une vitesse ahurissante, projetant de leurs lanceurs des flots continus de plasma. Délibérément, Jaina vint se placer dans la trajectoire de l’un des projectiles et regretta immédiatement son geste. Cappie poussa un cri de détresse et les boucliers déflecteurs de l’Aile-X perdirent instantanément cinquante pour cent de leur efficacité.

La jeune femme évita de justesse un deuxième, puis un troisième projectile, espérant que ses boucliers auraient le temps de recharger.

— A tous les pilotes : évitez les tirs, ils sont trop puissants !

Mais son avertissement survint trop tard. La fréquence de combat résonna bientôt d’un tonnerre d’exclamations :

— Jumeaux Six et Sept sont pourchassés !

— Quatre pertes pour les Cimeterre !

— Taanab Dix, dégage ! Dégage ! Balance plus de jus dans tes boucliers !

Jaina regarda par-dessus son épaule droite et vit Jumeau Deux se désintégrer.

Non, ce n’est pas possible… songea-t-elle.

— Les cloportes ont traversé nos lignes ! annonça Jumeau Six. Ils foncent directement sur les transports !

Jaina tira de toutes ses forces sur son manche, remontant vers le premier cargo à la vélocité maximale.

— Soleils Jumeaux, cessez le feu et regroupez-vous ! Formation de ratissage à mon signal !

Jaina lança l’ordre et le reste des chasseurs stellaires serrèrent les rangs. Ils se lancèrent à la poursuite des coraux skippers, allant et venant entre les volées de traits incandescents et mortels.

— Les Cimeterre demandent du renfort au niveau du premier cargo !

— Les chasseurs ennemis viennent de prendre position autour de nos appareils de transport ! Nous ne pouvons pas tirer sans prendre le risque d’abattre l’un des nôtres !

— A tous les pilotes, les armes du premier transport sont opérationnelles ! Je répète…

Le reste de la phrase de Cimeterre Trois se mua en cri d’agonie.

Jaina se jeta dans la mêlée, les doigts crispés sur sa commande de tir. Elle vit ses rafales disparaître dans les gueules béantes des vastes puits gravifiques générés par les basals dovins des skips. Ce convoi n’était-il rien d’autre qu’une ruse savamment organisée ? se demanda-t-elle. Une information bidon destinée à attirer l’Alliance dans un traquenard ? Non, ce n’était pas possible. Si cela avait été le cas, les Yuuzhan Vong auraient déjà dépêché sur place des vaisseaux de guerre et un yammosk. Ils auraient frappé avant même que les prisonniers soient secourus et transférés à bord des transports de troupes…

Lowbacca grogna un avertissement.

Quatre missiles infernaux étaient en train de fuser droit sur Jaina. Elle slaloma entre les trois premiers mais le quatrième toucha son stabilisateur bâbord, ce qui lança l’Aile-X dans un furieux tourbillon. La jeune femme, parfaitement maîtresse d’elle-même, récupéra le contrôle de son appareil. Elle rétablit son assiette juste à temps pour assister à l’explosion d’un des transporteurs de l’Alliance. Une angoisse soudaine la paralysa quelques instants, puis elle s’ébroua et entreprit de traverser le nuage de débris pour retrouver le skip fautif.

Kyp et Alema Rar lui envoyèrent alors un message d’alerte dans la Force.

Elle exécuta un retournement rapide sur le dos. Le Faucon venait de quitter la baie d’accostage du cargo des Brigades de Paix et filait hors de la zone de combat, vers l’espace dégagé, une canonnière de l’Alliance Galactique volant à ses côtés.

Abandonnant les duels en cours, quatre chasseurs ennemis convergeaient vers eux.

Jaina essaya d’établir un contact avec ses parents, mais la fréquence allouée au combat était chargée de parasites.

Le Faucon fut alors pilonné par des missiles que ses parents eurent bien du mal à éviter. Jaina devina que son père allait mettre à exécution toutes les manœuvres d’esquive de son répertoire. Cependant, les pilotes ennemis, à bord de leurs skippers cloportes, semblaient de première force.

Jaina, Alema, ainsi que les Jumeaux Onze et Douze volèrent à la rescousse du vieux cargo, attaquant les skips par l’arrière. Mais les chasseurs Yuuzhan Vong refusèrent de se laisser distraire de leur cible principale. Dans un moment de fureur aveugle, Jaina baissa sa garde et fut frappée par tribord. Partant soudainement à la dérive, elle assista, impuissante, à l’explosion des Jumeaux Onze et Douze.

— A toutes les unités ! Utilisez vos torpilles à protons !

Les sphères étincelantes des projectiles fusèrent dans l’espace et disparurent instantanément. Les anomalies gravifiques créées par ces nouveaux skippers cloportes étaient apparemment quatre fois plus puissantes que celles projetées par les skips ordinaires.

Jaina sursautait à chaque nouveau missile qui frappait le Faucon Millenium. Les boucliers du cargo avaient l’air de tenir le coup, mais l’appareil paraissait pris au piège au milieu des tirs croisés. Trois skips accélérèrent, bien déterminés à achever leur proie. Décochant des rayons de ses batteries de quadrilasers, le Faucon roula sur le côté droit et encaissa un tir dévastateur sur sa partie inférieure. L’un des skips fut frappé à son tour et, échappant au contrôle de son pilote, alla défoncer la coque d’un vaisseau des Brigades de Paix. Celui-ci, éperonné, se retourna sur le ventre.

Le Faucon et la canonnière avaient à présent le champ libre pour plonger en hyperespace. Jaina s’imagina alors dans le cockpit excentré du cargo, pressant des boutons, basculant des leviers, agrippant la commande d’hyperpropulsion. Elle imagina le compte à rebours de l’ordinateur de navigation, qui avait lui-même souvent tendance à se montrer capricieux juste au moment où le vaisseau était censé passer en vitesse-lumière…

Vite ! se dit-elle. Viiiite !

La détonation catapulta Leia contre les sangles de son harnais de sécurité. Les articulations des mains de Han, serrées sur les commandes de direction, avaient viré au blanc. Installés dans les sièges arrière à haut dossier du poste de pilotage, Cracken et Page tendirent les bras pour s’accrocher à ce qu’ils pouvaient afin de ne pas être éjectés. Les autres officiers qui venaient d’être secourus occupaient la cabine de proue et tous les espaces libres à bord du cargo.

— Combien de temps encore le Faucon va-t-il tenir le coup ? demanda Page.

— Le temps qu’il faudra ! grogna Han.

Leia pensa détecter une pointe d’incertitude dans la réponse revêche de son époux.

Han ajusta ses écouteurs.

— Cakhmaim, Meewahl ? Ne mollissez pas du côté des canons ! Je me fous de savoir qu’ils sont en train de surchauffer ! Pour l’heure, c’est le seul moyen de tenir ces foutus skips à distance !

Han Solo vira de bord pour échapper à un trio d’appareils ennemis. Dans la manœuvre, le Faucon encaissa un tir effroyable en pleine section médiane. Deux coraux skippers, à double cockpit, apparurent par la verrière panoramique de la passerelle de pilotage.

Han sentit sa mâchoire se décrocher de stupeur. Il se tourna vivement vers Cracken.

— Dites, Pash, qu’est-ce que c’est que ces engins ? Je n’en ai jamais vu de pareils. Ça vous dit quelque chose ?

Cracken secoua la tête.

— Il n’est jamais trop tard pour découvrir les nouvelles pièces du jeu, pas vrai ? intervint Page.

— C’est le moins qu’on puisse dire, siffla Han entre ses dents.

Le son étouffé d’une explosion s’étant produite à l’arrière retentit jusqu’au cockpit.

— Je n’aime pas beaucoup ça, dit Leia.

Les yeux de Han étudièrent les écrans avant de s’écarquiller.

— Ah, c’est même pire que je le pensais. Mais on ne va pas encore jeter l’éponge pour autant !

Il se pencha sur la planche de bord et bascula des leviers pour affecter plus de puissance aux boucliers de poupe.

— On a un vague espoir de passer en vitesse-lumière ? demanda Page.

— Ouais, tant que je n’aurai pas poussé mon dernier souffle.

Plus loin, sur tribord, un cargo des Brigades de Paix fut éperonné par un chasseur ennemi. Par la brèche s’échappèrent alors des tornades de feu, des jets d’oxygène et un tourbillon de débris.

Han Solo abattit son poing sur sa console.

— Joli coup, Cakhmaim !

Il marqua une pause.

— Ah, pardon, autant pour moi. Bien visé, Meewahl.

Il pivota dans son siège de pilote avec un petit sourire malicieux au coin des lèvres.

— S’ils pensent que…

Le cockpit se nimba d’une lueur blanche et aveuglante. Les paroles de Han parurent absorbées par le néant. Le temps sembla s’arrêter pendant ce qui parut une éternité.

Une deuxième explosion de lumière intense se produisit. Une vague de bruits d’impacts effroyables retentirent par la porte coulissante du poste de pilotage. Leia sentit ses tympans se boucher. Quelque part, à l’arrière, C-3PO poussa un gémissement.

— Boucliers en baisse de quarante pour cent ! cria Leia dès qu’elle put réussir à se faire entendre.

Han ne l’écoutait pas. Il leva sa main gauche par-dessus son épaule, sachant exactement que faire, sans regarder, comme un musicien devant son clavier. Terminant les réglages qu’il venait d’entreprendre, il sourit à la cantonade.

Leia l’entendit marmonner :

— T’as compris, bébé ? Faut que tu tiennes… encore au moins vingt secondes.

Il s’aperçut que sa femme était en train de le regarder.

— Ne t’inquiète pas.

— Tu vois quelqu’un qui s’inquiète, ici ? fit-elle en haussant les épaules.

La partie arrière du Faucon encaissa la pire des déflagrations. Des décharges électriques bleutées se mirent à danser au-dessus de la console du navordinateur. Une unique goutte de sueur perla sur la tempe de Han, glissa jusqu’à sa mâchoire.

Leia se tourna et se redressa dans son fauteuil pour regarder droit devant elle.

— OK, d’accord, maintenant je suis inquiète !

Sans la regarder, Han entreprit de compter à rebours :

— Dix, neuf, huit…

— … sept, six, cinq, quatre…

Jaina allait dire trois lorsque le Faucon fut sérieusement frappé par l’arrière. La violence de l’impact catapulta le cargo en avant. Les propulseurs ioniques perdirent de leur intensité et des débris se détachèrent de la poupe. L’un d’entre eux fila juste devant le nez de l’Aile-X de Jaina.

La détresse de sa mère lui parut presque palpable.

Et d’un coup le Faucon se volatilisa dans l’hyperespace, emportant dans sa fuite quatre des chasseurs ennemis. Les Yuuzhan Vong avaient démontré quelques années plus tôt, à la Base Eclipse, qu’ils étaient capables de pister les vaisseaux à travers l’hyperespace au moyen d’une sorte de champignon chauffant, à la peau endurcie par le vide cosmique, qui s’imprégnait des émissions lâchées par les hyperdrives lors des transits en vitesse-lumière.

— A tous les pilotes : est-ce que quelqu’un a pu relever le cap du Faucon ?

— Négatif, Jumeau Un, entendit-elle répondre à l’unisson.

Le point de ralliement de l’opération était Mon Calamari.

Mais Jaina avait compris que le passage en vitesse-lumière du Faucon était une mesure désespérée pour échapper aux poursuivants. L’ordinateur de navigation n’avait certainement pas eu le temps de calculer la trajectoire idoine. Il existait des milliers, peut-être même des dizaines de milliers de points de retour en espace réel entre Selvaris et Mon Calamari.

L’appréhension ralentit ses gestes alors que ses pensées s’accéléraient dans son cerveau.

— Soleils Jumeaux, occupons-nous de protéger les transports, dit-elle quand elle eut recouvré ses esprits. On les ramène au bercail.

10

En file indienne, Luke, Mara, Corran, Jacen et Saba emboîtèrent le pas à Danni Quee vers les profondeurs du canyon, là où ils espéraient retrouver Harrar, le prêtre Yuuzhan Vong. Dans la mesure où la majorité des lianes soutenant les passerelles avaient cédé, ils furent obligés d’emprunter un itinéraire détourné et de franchir une multitude de rampes et d’échelles instables. Il pleuvait toujours des trombes d’eau et les Jedi gardaient tous la tête baissée sous leurs capuches ruisselantes. En contrebas, sous une nappe ondulante de brouillard, grondait la rivière boueuse.

Ils étaient en train de traverser une nouvelle section en espalier, lorsque Danni s’arrêta et leur indiqua une petite cabane à flanc de montagne. Une lueur scintillait par l’ouverture grossièrement taillée d’une fenêtre.

— L’abri était inoccupé quand on est arrivés. Nous n’avons donc pas demandé l’autorisation de nous y installer, déclara-t-elle, suffisamment fort pour être entendue de tous.

Ils se trouvaient encore à une vingtaine de mètres de l’abri quand un groupe de huit mâles Ferroan déboucha de l’obscurité d’une caverne pour leur barrer la route. Il s’agissait d’humanoïdes élancés, à la peau bleu pâle, qui n’étaient pas à proprement parler originaires de Zonama Sekot mais qui s’étaient installés sur la planète vivante bien des générations auparavant. Leurs pantalons très simples et leurs tuniques leur collaient à la peau. Leurs visages, dégoulinants de pluie, exprimaient la colère. Senshi, apparemment le chef du groupe, tenait dans sa main gauche un bâtonnet qui projetait une sphère de lumière brumeuse tout autour d’eux.

— Vous avez capturé un Yuuzhan Vong, déclara-t-il en laissant échapper de sa bouche des nuées de condensation accompagnant chacun de ses mots.

Luke secoua la tête.

— On l’a trouvé blessé. Il a été ramené ici pour être soigné.

— Aucun d’entre nous n’est responsable, dit Senshi. Mais il mérite les blessures qu’il a subies, en punition de celles qu’il a pu infliger aux autres.

Peu de temps après l’arrivée de Luke et des autres Jedi sur Zonama Sekot, Senshi, sur l’insistance de Sekot, avait contribué à l’organisation d’un simulacre d’enlèvement de Danni Quee pour tester l’honnêteté des nouveaux venus. Les yeux de ce fermier de profession étaient tachetés de reflets dorés et ses cheveux, coupés court, s’étaient assombris vers le bleu-gris avec l’âge. Ayant perdu plusieurs membres de sa famille et pas mal d’amis lors du passage dans l’espace connu, il éprouvait encore des doutes quant à la décision de Sekot d’y retourner.

— Nous ignorons qui est le responsable, répondit Luke. Nous espérons que le Yuuzhan Vong va nous expliquer tout ça.

Il fit un pas en avant mais aucun membre du groupe ne bougea.

— Vous pourriez nous obliger à nous écarter d’une seule impulsion mentale, dit Senshi. Mais vous ne le ferez pas, si vous êtes un authentique servant de la Force.

Luke releva sa capuche et le regarda.

— Et si, vous-même, vous servez la Force, vous allez nous laisser passer.

Le Ferroan fit un geste en direction de l’abri.

— En tant qu’ennemi de Zonama Sekot, ce Yuuzhan Vong devrait être placé sous notre tutelle.

— Et pour quoi faire ? demanda Luke. Vous pensez que le torturer ou le tuer incitera Zonama Sekot à retourner à Mobus ? Avez-vous essayé d’imaginer comment Sekot réagirait en s’apercevant que vous tentez de prendre vous-mêmes le contrôle de la situation ?

— Regardez autour de vous, Jedi, dit un autre Ferroan. Avez-vous déjà vu Zonama dans cet état ? Personne n’a jamais rien vu de pareil. Si ça se trouve, Sekot pourrait avoir sombré dans l’inconscience. Ou pire.

Luke envisagea de mentionner la visite spectrale de Jabitha, un peu plus tôt, dans l’abri qu’il partageait avec Mara. Mais il préféra se dire que Sekot devait avoir d’excellentes raisons pour ne pas apparaître aux Ferroan et les rassurer.

— Donnez-nous juste une chance de parler avec ce Yuuzhan Vong avant que vous ne décidiez quoi faire de lui, dit-il au bout d’un moment.

Les Ferroan discutèrent entre eux de la proposition de Luke.

— D’accord, à condition que l’un d’entre nous soit présent, répondit enfin Senshi, parlant au nom du reste du groupe.

— Qui ? demanda Luke en les dévisageant un à un.

Un jeune homme aux cheveux blancs s’avança.

— Moi, je vais y aller. Je m’appelle Maydh.

Luke hocha la tête.

— Eh bien, c’est décidé, allons-y.

Les Ferroan s’écartèrent pour laisser le passage libre aux Jedi jusqu’à l’abri. Luke et les autres, en entrant, découvrirent Harrar, assis à même le sol, ses longues jambes étendues devant lui. Son visage et son corps portaient de multiples contusions, ses dents de devant étaient cassées. Tekli, debout à côté de lui, pansait ses blessures.

La Chadra-Fan, aux allures de rongeur bipède, paraissait bien minuscule à côté de son patient.

Il manquait deux doigts à chacune des mains du prêtre, mais leur absence n’avait rien à voir avec les blessures qu’il avait subies sur Zonama Sekot. Ses cheveux noirs et brillants, pareils à une crinière, retombaient en masse sur ses épaules tatouées. Tahiri Veila, dont le front arborait encore les traces de marquages Yuuzhan Vong, était en train de discuter avec lui dans la langue des envahisseurs.

Danni avait précédemment assuré à Luke que le prêtre n’était pas armé.

Tahiri s’apprêtait à présenter Luke et les autres lorsque Harrar l’interrompit d’un geste de la main.

— Je vais m’adresser à eux dans leur langue.

Ses yeux tombants se posèrent à nouveau sur Tahiri.

— Mais il se peut que, de temps en temps, j’aie besoin de votre aide pour la traduction.

Il se tourna vers les Jedi et les étudia un par un.

De son côté, Luke observa le prêtre pendant un long moment avant de déclarer :

— Je me présente, je suis Luke Skywalker. Et voici Mara, mon épouse.

Les yeux de Harrar semblèrent étinceler car les noms ne lui étaient pas inconnus.

— Le Maître des Jeedai. Et celle qui fut victime des spores Coomb, ajouta-t-il, s’adressant à Mara, remise de sa maladie depuis la naissance de son fils, Ben.

— Vous connaissez déjà Tahiri et Corran, continua Luke. Et puis Tekli et Danni.

Il fit un geste vers sa droite.

— Restent donc Saba, Jacen, et Maydh, dont vous avez visiblement envahi la planète dans le but de la détruire.

— Jacen Solo, dit Harrar, sur un ton qui aurait presque pu passer pour de l’admiration. Je vous ai observé de loin, jeune Jeedai, au sens propre comme au sens figuré.

Luke glissa ses mains dans les manches opposées de son manteau et vint s’asseoir face à Harrar, sur un petit tabouret.

— Vous semblez en savoir plus sur nous que nous n’en savons sur vous. Peut-être pourrions-nous rétablir l’équilibre.

— Peut-être.

Les autres Jedi et Maydh s’installèrent en demi-cercle.

— Vous avez déclaré à Corran et Tahiri que vous-même, Nen Yim et le Prophète souhaitiez obtenir des réponses de Zonama Sekot. Rien de plus ?

Harrar hocha la tête.

— Chacun d’entre nous s’est bien gardé de dire aux autres qu’il avait sa propre mission.

Il marqua une courte pause.

— Nen Yim était une modeleuse, ancienne apprentie de Mezhan Kwaad. C’est elle qui a tenté de transformer Tahiri en l’une des nôtres sur ce monde que vous appelez Yavin Quatre. Shimrra a chargé Nen Yim d’analyser un de ces vaisseaux organiques qui poussent ici, sur Zonama Sekot. Pendant son étude, elle a découvert que, de bien des façons, ce monde est lié aux Yuuzhan Vong. Elle est venue ici pour vérifier ses théories. Quant à Yu’shaa, le Prophète, eh bien, sa raison pour nous accompagner était de déterminer si Zonama Sekot pourrait avoir une quelconque utilité au mouvement hérétique qu’il avait aidé à former chez les Humiliés de Yuuzhan’tar.

— Et votre raison à vous ? demanda Mara.

— Elle est beaucoup moins noble, admit Harrar. Je soupçonnais la laborantine Nen Yim d’être également une hérétique, peut-être d’un genre différent. J’ai également soupçonné Shimrra d’être au fait de ses agissements peu orthodoxes, ce qui signifiait que lui aussi était un hérétique. Enfin, je souhaitais démasquer Yu’shaa et déterminer ainsi s’il était, ou non, sincère dans ses croyances.

— Le Prophète a tué Nen Yim et vous a laissé pour mort, dit Luke. Est-ce parce que vous-même et la modeleuse aviez réussi à le démasquer ?

— Non. Son but était de s’assurer que nous ne survivrions pas pour partager avec lui les honneurs de la destruction de Zonama Sekot.

Il regarda Luke droit dans les yeux.

— Et je pense que vous connaissez sa réelle identité.

Luke attendit quelques instants avant de répondre :

— Oui, c’est du Nom Anor tout craché.

Rien de tout ceci n’était étranger à Luke, car Corran et Tahiri le lui avaient déjà raconté. Mais il avait voulu l’entendre de la bouche même du prêtre.

— Tout ça, on le sait déjà, intervint Mara, rompant le silence. Mais il y a quand même quelque chose qui cloche. Nom Anor est peut-être venu jusqu’ici en se faisant passer pour le Prophète, mais je n’arrive pas à accepter le fait qu’il soit celui qui a influencé les Humiliés pour que ceux-ci fassent confiance aux Jedi.

— Je vous avoue que cela me laisse également perplexe, déclara Harrar. Mais vous devez comprendre qu’après ce qui s’est passé sur Ebaq Neuf Nom Anor n’a pas eu d’autre choix que de s’éloigner le plus possible de Shimrra. Et ce n’est pas facile. En se réfugiant dans les sous-sols de Yuuzhan’tar, Nom Anor s’est mêlé aux hérétiques et a peut-être graduellement découvert qu’il aurait tout intérêt à devenir leur chef et leur porte-parole.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? murmura Mara.

— Mais il a dû se rendre compte que Zonama Sekot pouvait mettre un terme à cette guerre, dit Luke. Dans ce cas, pourquoi essayer de la détruire, puisque ses… ses suivants seraient ceux qui en tireraient tous les bénéfices ?

Harrar secoua la tête.

— Je ne peux que spéculer. Peut-être que ses actions ici lui ont permis de regagner les faveurs de Shimrra. Le Seigneur Suprême a peur de cette planète, plus que vous ne pouvez l’imaginer. Le désir de Nom Anor a toujours été de s’élever dans la hiérarchie, et cette possibilité de promotion a peut-être été la raison suffisante qui l’a poussé à tourner le dos à tous ces hérétiques qui avaient foi en lui. Il est également plausible que Nom Anor ait travaillé en secret pour Shimrra pendant tout ce temps. Même en tenant son rôle de prophète. Shimrra a peut-être souhaité créer un problème tangible sur Yuuzhan’tar afin de détourner l’attention de l’élite de problèmes plus urgents, comme la guerre ou la nature rebelle du Cerveau-Monde. Il est même possible qu’il ait voulu se servir de ce mouvement d’hérésie croissante comme d’une justification pour débarrasser notre société des indésirables et des parias.

Harrar émit un soupir lourd de significations.

— Nom Anor est un infidèle invétéré. Il ne pense qu’à ce qui peut servir ses propres ambitions.

Il adressa un coup d’œil circulaire à l’assistance.

— Mais il semblerait qu’il ait échoué dans sa tentative d’élimination de Zonama Sekot, planète qui risquait de menacer ses plans ou ceux de Shimrra.

— Ça reste à prouver, dit Corran. En réponse aux actions de Nom Anor, ou bien tout simplement pour se protéger, Zonama Sekot a sauté dans l’hyperespace. Pour quelle destination ? Nous l’ignorons encore. Probablement très profondément dans les Régions Inconnues, peut-être plus près de l’espace connu que nous ne le pensons. Si cette pluie arrête un jour de tomber, peut-être serons-nous en mesure de repérer où nous sommes. Mais, jusqu’à présent, Sekot ne s’est pas montré très coopératif.

— Sekot ? répéta Harrar.

— Le guide mental de Zonama, lui expliqua Jacen.

Harrar médita la réponse du jeune homme.

— Encore une similitude avec Yuuzhan’tar, donc…

— Nous préférons l’appeler Coruscant, intervint Corran sur un ton ferme.

Harrar le regarda et afficha un petit sourire.

— Pardon, je ne parlais pas de votre capitale galactique transformée mais bien de la planète originelle des Yuuzhan Vong. Bien avant de mourir des mains de Nom Anor, Nen Yim en était arrivée à croire que cette planète correspondait de façon frappante aux descriptions de Yuuzhan’tar qui nous ont été transmises par les légendes et les histoires.

Le prêtre se tourna vers Maydh.

— Elle en était également arrivée à croire que les Ferroan représentaient ce que nous, nous aurions pu devenir.

Une profonde tristesse embruma le visage scarifié de Harrar.

— Visiblement, cette prise de conscience a bouleversé les croyances et les convictions de Nen Yim. Et les miennes, par la même occasion.

— Nous savons que l’une de vos toutes premières missions de reconnaissance a inopinément débarqué sur Zonama Sekot, intervint Jacen. Alors que la planète se trouvait encore dans l’espace connu.

— « Inopinément » n’est peut-être pas le terme approprié, jeune Jeedai. Comme je viens de vous le dire, beaucoup d’éléments relient Zonama Sekot aux Yuuzhan Vong. Nen Yim a découvert des similitudes qu’on ne peut considérer comme des coïncidences. Zonama Sekot et les Yuuzhan Vong ont, par exemple, certainement eu accès aux mêmes protocoles de construction de vaisseaux ou de fabrication d’objets.

— Les vaisseaux, je suis d’accord, dit Luke. Mais les moteurs qui équipent les vaisseaux Sekotan ne sont pas organiques, Harrar.

Le prêtre fit un geste vague de la main.

— Je sais. Ils ne sont pas non plus construits en corail yorik. Mais ce qui compte, c’est qu’on les assemble en les faisant pousser.

Il haussa les épaules.

— Je ne dispose pas du savoir-faire en modelage de nos laborantins. Je ne peux pas vous apporter la preuve que vous désirez. Mais je sais, au fond de mon cœur, ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.

— Pourquoi ne pas avoir tenté de revenir sur Zonama Sekot après votre première incursion ? demanda Jacen.

— Parce que peu de gens, justement, étaient au courant de ces missions de reconnaissance.

Harrar se tut pendant quelques instants avant de reprendre :

— Je vais vous dire des choses que je n’ai même pas révélées à Nen Yim, encore moins à Nom Anor, si cela peut permettre une meilleure compréhension entre nous. Des rumeurs ont couru, pendant les derniers jours du règne de Quoreal, le prédécesseur de Shimrra, qu’un monde vivant avait été découvert. Des rumeurs, également, disant que les prêtres de Quoreal avaient interprété cette découverte comme un signe nous enjoignant d’éviter tout contact avec votre galaxie. Les textes anciens attestent clairement de l’existence d’un monde qui jetterait l’anathème sur le nôtre, qui entraînerait notre déchéance totale…

— Mais vous avez quand même organisé l’invasion, intervint Mara.

— Nous étions en train de mourir, répondit Harrar en hochant la tête. Et Shimrra l’avait bien compris. Poussé par les représentants de son Domaine, il a usurpé le trône de Quoreal et pris la tête du convoi de vaisseaux-mondes. Il ne s’est pas rétracté, il a accordé sa bénédiction absolue au plan d’invasion, assurant à tous que les dieux lui avaient affirmé que votre galaxie serait notre terre promise, à condition de la purifier et de convertir tous ses occupants à notre vérité. Plus personne n’a mentionné l’histoire de ce monde vivant. Ceux qui appartenaient aux basses classes ont intégré le fait que Shimrra avait bien reçu la parole divine. Et Shimrra n’est vraiment pas du genre à laisser quiconque douter de sa parole. Puisque les débuts de l’invasion se sont déroulés au mieux, la plupart d’entre nous ont mis leurs doutes de côté. Nous sommes parvenus à nous convaincre nous-mêmes que la décision de Shimrra était la bonne et que les dieux veillaient sur nous. Ce n’est que plus tard que nos doutes ont refait surface. Le mouvement hérétique, la défaite sur Ebaq Neuf, les problèmes persistants sur Yuuzhan’tar…

Harrar se tourna vers Jacen.

— Je crois savoir que vous n’êtes pas totalement étranger à tout ceci, jeune Jeedai. Tout comme Vergere.

— Vous avez connu Vergere ? s’exclama Jacen, stupéfait.

— Je pensais mieux la connaître que vous mais, visiblement, ce n’était pas le cas. Vergere était l’un de ces échantillons ramenés par les appareils de reconnaissance sur les vaisseaux-mondes pour y être étudiés. Elle devint la favorite de la prêtresse Falung, puis celle de la prêtresse Elan, qui dirigeait elle-même la secte d’infiltration servant à bord de mon vaisseau…

Harrar se mit à sourire.

— Du temps où j’avais encore un vaisseau sous mon commandement…

— Elan… fit Luke en plissant les yeux.

Le prêtre consacra un petit moment à réfléchir.

— Ah, oui, tiens, j’avais presque oublié ce plan visant à empoisonner tous les Jeedai avec du bo’tous… Une folie, mal organisée. Qu’est donc devenue cette pauvre Elan ?

— Elle est morte dans d’horribles souffrances, empoisonnée au bo’tous, justement, répondit sèchement Mara.

— Vergere était une Jedi, déclara Jacen avec une certaine fierté dans la voix.

Ce qui ne perturba guère Harrar.

— C’est ce que j’ai fini par apprendre.

Il étudia longuement Jacen, Luke, Mara et le reste du groupe.

— Vous-mêmes, vous m’avez préoccupé dès le tout début. Oh, cela n’a rien à voir avec les préoccupations de Tsavong Lah, ni avec celles que Nom Anor doit continuer à éprouver.

Son regard se posa sur Luke.

— Vous savez, nous ne sommes pas aussi dissemblables que vous semblez le croire.

Luke se mit à sourire.

— J’aimerais arriver à croire que, en fait, nous sommes très semblables. Que vous existez dans la Force, comme toute forme de vie.

— Ah, l’énigmatique Force, dit Harrar doucement. Mais considérez donc ceci, Maître Jeedai. Nous vénérons la vie autant que vous, si ce n’est plus. La Force vous donne de l’énergie, les dieux nous donnent de l’énergie. Tout comme vous, nous avons soif de fusionner totalement avec la vie, de sentir, de percevoir, de faire l’expérience de ces connexions qui existent entre toutes les choses. C’est un peu ce que représente Zonama Sekot, non ?

Luke se remémora son intense conversation avec Vergere.

— Il y a cependant une différence notoire entre nous. Nous acceptons le fait que ce qui n’est pas pris en considération par la Force n’est pas réel.

Harrar haussa les épaules.

— Et ce qui n’est pas pris en considération par les dieux n’a rien de réel pour nous. A nos yeux, vous représentez un sombre pouvoir, un peu comme les Sith pour vos Jeedai de l’ancien temps. Et pourtant, si les Sith puisaient dans la Force, tout comme vous, comment se fait-il qu’ils soient devenus sombres ? Parce qu’ils n’étaient pas d’accord avec votre point de vue ?

— Les Sith ont semé chaos et destruction pour servir leurs sinistres desseins. Ils ont exercé un pouvoir absolu pour parvenir à leurs fins. Ils ne respectaient pas la Force. Ils n’ont eu de respect que pour le pouvoir qu’elle leur accordait. Ils ont considéré qu’il n’existait aucune voie en dehors de celle qu’ils empruntaient.

— C’est également vrai pour les Yuuzhan Vong, dit Harrar. Et pour vous ?

— Vous vénérez la douleur, déclara Mara.

Harrar secoua la tête.

— Si on pouvait les persuader de répondre en toute honnêteté, Jacen et Tahiri vous convaincraient du contraire. Nous acceptons que la naissance, l’arrivée dans la vie, soit une douleur, car il s’agit d’une séparation d’avec nos dieux. Ou d’avec la Force, si vous préférez. Mais puisque nous ne pouvons pas vivre sans les dieux et leurs sacrifices, nous leur rendons grâce en les imitant, en faisant don de nous-mêmes en leur nom. La douleur est notre façon de communier avec Yun-Yuuzhan. Nous ignorons pourquoi les dieux nous ont créés dans le seul but de nous voir souffrir tout au long de notre existence, avant de retourner à eux. Mais la question est insondable. Le Créateur ne peut que créer, et c’est exactement ce que font les dieux. Toutes ces choses dépassent notre entendement et nous les acceptons effectivement comme dépassant notre entendement. Si nos préceptes sont faux, alors ils finiront bien par disparaître d’eux-mêmes. En attendant, nous considérons qu’il faut vivre selon ces enseignements.

— Mourir selon ces enseignements, vous voulez dire, non ? l’interrompit Corran.

— Peut-être. Mais tout cela, ce n’est que des paroles. J’ai peur à présent que les dieux n’accordent plus leurs faveurs aux Yuuzhan Vong. Je m’en suis rendu compte tout de suite, dès que le Commandeur Kahlee Lah a cru que Jaina Solo était une incarnation de Yun-Harla, la Déesse de la Supercherie. Et puis j’ai vu le Suprême Commandeur Czulkang Lah perdre sa flotte à Borleias, lors de ce prétendu Projet Starlancer. Et voilà à présent que des dizaines de milliers d’Humiliés se laissent embrigader par un hérétique qui ne sert que sa propre cause…

Harrar baissa les yeux, secoua là tête.

— Nous avons pensé que nous étions les instruments de Yun-Yuuzhan, que nous étions ainsi investis du droit de purger, punir, sanctifier et tuer par millions ceux qui ne partageaient pas notre foi. Nous sommes devenus blasphématoires vis-à-vis de notre propre religion. Nous sommes devenus faibles et désespérés en même temps, uniquement soucieux de prouver notre puissance devant nos dieux.

Luke se pencha en avant, reposant ses coudes sur ses genoux.

— Et si Shimrra a lui aussi compris tout ça, peut-on le persuader de mettre fin à cette guerre ?

— Shimrra déteste le son de la raison. On ne pourra pas le persuader, pas plus que les membres de l’élite. A part peut-être ceux qui sont secrètement restés fidèles à Quoreal et qui espèrent apporter la preuve de l’existence de ce monde vivant à Yuuzhan’tar pour renverser le Seigneur Suprême. Pour prouver qu’il a impunément violé des tabous, organisé l’invasion pour son propre compte, et qu’il a ainsi condamné notre race tout entière.

Le prêtre conserva le silence pendant un long moment avant de demander :

— Voulez-vous essayer de répondre à une question pour moi : est-ce que Zonama Sekot peut vous aider à nous terrasser ? Est-elle une arme ?

Luke se caressa le menton.

— Elle en a les capacités…

Harrar poussa un long et triste soupir.

— Alors je comprends que Shimrra la redoute tellement. Elle correspond à la description des prophéties.

Il regarda Luke d’un air inquiet.

— Est-ce que vous allez me tuer, maintenant ? Allez-vous me sacrifier à la Force ?

— Ce n’est pas notre façon d’agir, répondit Luke.

La confusion initiale de Harrar céda la place à de la détermination.

— Alors, si vous me le permettez, je souhaiterais vous aider à trouver une résolution à ce conflit entre vos espèces et la mienne. Mais peut-être suis-je en train de vous donner l’impression de me comporter comme Elan, promettant une chose mais déterminé à en accomplir une autre…

Mara, Jacen et les autres échangèrent des regards à la fois incrédules et stupéfaits.

— Il est probable que vous portez en vous quelque chose de plus mortel que le poison bo’tous, Harrar, dit Luke. Vos idées, par exemple…

Harrar tapota sa lèvre inférieure scarifiée de la pointe des doigts qui lui restaient.

— On dit de Yun-Harla qu’elle se réserve de livrer les desseins de sa plus grande supercherie à ceux qui lui sont le plus dévoués. Mais nous voilà ici, tous ensemble, rassemblés pour des raisons que je ne comprends pas. Alors, peut-être devrions-nous essayer au moins de travailler à un nouveau commencement.

11

— On va s’en sortir, hein ? demanda Judder Page à Han qui venait tout juste de revenir dans le cockpit.

Dans le siège voisin, Pash Cracken eut du mal à s’empêcher de sourire.

Le Faucon Millenium croisait dans l’hyperespace depuis près de cinq heures. Han avait passé la plus grande partie du temps à arpenter le cargo pour évaluer l’étendue des dégâts et s’assurer que les passagers, entassés dans tous les espaces disponibles, n’avaient besoin de rien.

Han regarda Page, puis Cracken, puis Leia, qui était restée assise dans le siège de copilote pendant tout le voyage en vitesse-lumière.

— Tu ne leur as pas dit que tout irait bien ? lui demanda Solo.

— Ils n’ont pas l’air de me faire confiance, répondit-elle en haussant les épaules.

Han se sangla dans son fauteuil et pivota ensuite vers les deux officiers de l’Alliance.

— Vous pouvez croire tout ce qu’elle vous dit.

— Eh bien, c’est exactement le cas, Han, enchaîna Page en souriant. Elle nous a dit de vous demander…

Han fronça les sourcils à l’adresse de Leia.

— Il est grand temps de redéfinir ton rôle à bord de cet appareil. Je m’occupe du pilotage. Tu te charges de rassurer les passagers en leur disant que le pilote sait parfaitement ce qu’il fait.

— A vos ordres, Capitaine, dit Leia. Alors puis-je annoncer aux passagers notre destination exacte ?

Han fit un geste vers le moniteur de l’ordinateur de navigation.

— A moins que nous n’ayons pris le mauvais embranchement à la dernière nébuleuse, nous devrions arriver à Caluula d’une minute à l’autre.

Leia le dévisagea.

— A Caluula ? En pleine Hégémonie de Tion ? Tu n’aurais pas pu choisir une planète encore plus éloignée, pendant que tu y étais ?

— Hé ! J’ai réussi à semer les skips Vong, non ?

— C’est vrai…

— Il a bien fallu prendre une décision.

Han procéda à quelques réglages sur la console latérale et sur le panneau d’instruments du plafond.

Leia repéra alors les taches d’huile sur sa main et la petite bosse qui était en train d’enfler sur sa tempe droite.

— Tout s’est bien passé, là, derrière ? demanda-t-elle à voix basse, pendant que Cracken et Page devisaient entre eux d’un tout autre sujet. J’ai bien cru entendre quelques gros mots…

— Certainement C-3PO, marmonna Han. Tu le connais…

— Oui, il n’a jamais été très adroit avec les outils…

— On sort de l’hyperespace, l’interrompit Han, tendant les mains vers les commandes d’activation des propulseurs subluminiques et des émetteurs subspatiaux.

Les lignes dessinées par les étoiles convergèrent en des têtes d’épingle lumineuses et le cosmos tout entier parut pivoter légèrement autour de l’axe suivi par le cargo. Les moteurs ioniques s’allumèrent dans une déflagration assourdissante, le vaisseau se cabra en exécutant une embardée. Un grincement de métal sinistre retentit à l’arrière, précédant un déchirant fracas, comme si quelque chose venait d’être arraché à la coque.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Leia.

— Oh, on vient juste de perdre un autre morceau de la poupe, répondit son époux sans hausser le ton. Rien d’important… Enfin, j’espère.

Un objet distant se mit à grossir par la verrière, adoptant lentement l’apparence d’un assemblage géométrique de plusieurs modules, reliés entre eux par des contreforts à croisillons d’acier et des passerelles tubulaires transparentes. Des baies d’accostage dépassaient de chaque module, mais des canons ioniques et des batteries de turbolasers avaient été installés dans les logements réservés aux vaisseaux. Un énorme générateur de bouclier saillait du centre de l’installation, comme un champignon dont la coiffe aurait été constituée d’une myriade de facettes.

Han se détendit dans son siège de pilote.

— C’est joli, hein ? Moi, je trouve ça joli…

— Ça a l’air quand même en piteux état, non ? demanda Leia d’un ton dubitatif.

— Ah ouais, maintenant que tu le dis, répondit Han en se redressant. La dernière fois que je suis passé dans le coin, la station était pleine à craquer de pièces détachées ramenées de Lianna.

— Et c’était il y a combien de temps ?

Han réfléchit quelques instants.

— Quelques années, je crois, mais…

Une explosion frappa le Faucon Millenium par l’arrière, projetant chaque occupant du cockpit contre les sangles de sécurité des fauteuils.

— On a encore perdu un morceau ? demanda Leia, se penchant pour étudier les moniteurs.

— Pire.

Leia écarquilla les yeux et releva la tête vers son mari.

— Qu’est-ce que tu as dit, déjà, à propos de semer les skips ?

Cracken risqua un coup d’œil par la verrière panoramique.

— Ils ne peuvent pas nous avoir suivis à travers l’hyperespace ! Ça ne peut pas être les mêmes vaisseaux !

Han lança le Faucon dans un virage serré sur bâbord, évitant à la fraction de seconde près deux missiles au plasma qui filèrent au ras des mandibules de la proue du cargo.

— Quelqu’un a encore changé les règles du jeu…

Il se pencha sur l’intercom pour appeler les Noghri, puis conserva le silence quelques instants pour écouter leurs réponses.

— Je me fous de savoir que les ordinateurs de visée sont inopérants ! Vous avez des yeux, non ? Utilisez-les ! Faut vraiment que je fasse tout ici… marmonna-t-il.

Un projectile en fusion heurta le flanc du Faucon Millenium. Un module de contrôle se décrocha du plafond du cockpit, entraînant dans sa chute un enchevêtrement de câbles et une cascade d’étincelles. Han lança le vaisseau dans un tonneau suivi d’un brusque plongeon en piqué. Des alarmes se mirent à beugler avant même que l’appareil soit sorti de la périlleuse manœuvre d’esquive. Le processeur d’identification commença alors à afficher des douzaines de témoins clignotants jaunes sur l’écran tactique.

Han et Leia relevèrent la tête en même temps et découvrirent dans leur champ de vision une flotte de combat Yuuzhan Vong formée de vaisseaux de guerre, canonnières, engins de ravitaillement, plus un navire globuleux, semblable à celui que Han avait contribué à pilonner sur Fondor, qui devait certainement transporter un yammosk. Des coraux skippers de reconnaissance étaient déjà en train de foncer vers le Faucon Millenium.

— Tu sais que tu as quand même un sacré talent pour nous fourrer dans le pétrin ! tonna Leia en programmant les boucliers déflecteurs.

— Mais ce n’est pas de ma faute ! protesta Han. Le navordinateur s’est convaincu lui-même que les problèmes venaient des réglages par défaut des préférences de la programmation !

— Ben voyons…

Han ne modifia pas son cap.

— Bon, chope-moi un hologramme de ce truc globuleux. Télécharge toutes les signatures énergétiques que tu peux repérer et balance le tout dans l’ordinateur d’analyse de combat. Et puis accroche-toi.

Il attendit que Leia ait terminé, puis catapulta le Faucon sur une trajectoire ascensionnelle presque verticale, qui se termina par un looping leur permettant de retourner vers la station orbitale de Caluula. Les quatre skips dotés de pattes et de queues incurvées, qui les avaient apparemment suivis depuis Selvaris, se trouvaient à présent directement en contrebas. Ils continuèrent de cracher leurs missiles au plasma tout en virevoltant pour éviter les rafales incessantes de laser des tourelles AG-2G des parties ventrale et dorsale du Faucon.

Leia pivota prestement vers la console des communications.

— Caluula Station, répondez !

— Envoie notre code d’identification, lui conseilla Han.

— Caluula Station, ici Faucon Millenium. Répondez !

— Répondez, bon sang ! marmonna Han. Dites quelque chose, insultez-nous, je ne sais pas !

Plus ils s’approchaient de la station et plus la situation semblait critique. La plupart des modules étaient perforés et noircis par les incendies. La bataille devait faire rage depuis des semaines et l’Alliance Galactique n’était pas au courant, du fait de la mise hors service du réseau HoloNet. Han se demanda combien d’autres planètes ou stations orbitales avaient subi le même sort.

— Faucon Millenium, ici Caluula Station, répondit enfin une voix de femme. Vous auriez dû nous prévenir de votre arrivée !

Han serra la main gauche de Leia dans sa main droite en signe de soulagement.

— Caluula Station, nous ne savions même pas que nous allions venir vous voir ! annonça-t-il dans son micro. On a des soucis de propulsion et des coraux skippers aux fesses. Est-ce que vous pouvez baisser vos boucliers, juste le temps de nous laisser passer ?

— C’est possible, Faucon Millenium, si vous pouvez nous garantir que votre appareil est aussi rapide qu’on le prétend…

— Déroulez le tapis rouge pendant notre approche, déclara Han. Vous verrez que le Faucon sera sur place avant que vous ayez terminé !

— On ne va peut-être pas aller jusque-là, Faucon Millenium, mais vous êtes quand même les bienvenus.

— Merci, mais je dois d’abord me débarrasser de ces foutus cailloux volants…

Affectant de la puissance additionnelle aux propulseurs, Han poussa à fond sur la commande d’accélération et lança le Faucon dans une série de manœuvres d’esquive à vous retourner l’estomac. Les skips à double cockpit firent de leur mieux pour le suivre, arrosant la coque du cargo de rafales de plasma. Mais à l’approche de la station les chasseurs ennemis se heurtèrent également aux tirs des batteries laser et des canons ioniques.

— Ne vous inquiétez pas, assura Leia à Page et à Cracken pendant que Han maintenait sa trajectoire vers la petite fenêtre ouverte par la station orbitale de Caluula. Il a l’habitude. Il fait ça tout le temps.

Au moment où le cargo YT-1300 franchissait l’enceinte de la structure, les déflecteurs de celle-ci furent immédiatement réactivés. Repoussés par les tirs nourris, trois des coraux skippers virèrent de bord et rejoignirent la flotte de combat Yuuzhan Vong. Le quatrième continua sur sa lancée et éperonna le bouclier énergétique, avant de succomber instantanément sous le feu des puissantes batteries de la station.

Leia pivota vers Page et Cracken.

— Vous voyez ? Ça ne s’est pas si mal passé…

Blancs comme des linceuls, les deux officiers hochèrent lentement la tête.

Han coupa l’alimentation de ses réacteurs, laissant un rayon tracteur remorquer le Faucon jusqu’à une baie d’accostage.

Siège du gouvernement galactique depuis la chute de Coruscant, le monde océanique de Mon Calamari était entouré d’une nuée de vaisseaux de toutes les catégories et de toutes les classes, du vénérable croiseur Mon Cal, à la coque en forme de coquillage, au rutilant destroyer stellaire fraîchement sorti des chantiers de Bothawui ou de Tallaan. Toutes les planètes du système bénéficiaient du même type de protection fait de bataillons de vaisseaux toujours en alerte, au cas où les Yuuzhan Vong décideraient un jour de rassembler toutes leurs formations de combat en une seule et gigantesque armada dans le but de s’attaquer à Mon Calamari.

Surgissant de l’hyperespace au-delà de la lune unique de la planète, Jaina manœuvra son Aile-X vers le Ralroost, l’un des plus gros vaisseaux de l’Alliance, à la coque intégralement blanche, amarré à un dock orbital. Elle fut le dernier pilote de l’Escadron Soleils Jumeaux à regagner la soute, aussi spacieuse qu’accueillante, du vaisseau amiral de la flotte.

Croiseur d’assaut Bothan, commissionné à l’origine pour la défense de Bothawui à la fin de la Guerre Civile Galactique, le Ralroost se trouvait sous le commandement de l’amiral Traest Kre’fey. Ce dernier était sorti de l’anonymat au tout début de l’invasion Yuuzhan Vong et avait accédé au poste de commandant en second de la flotte de l’Alliance.

Des appareils de transport, tout juste arrivés de Kashyyyk, étaient déjà à quai, en train de débarquer leur contingent de prisonniers libérés. Malgré les pertes dévastatrices endurées par les escadrons de chasseurs stellaires, la mission était considérée comme un succès. Des douzaines de fonctionnaires de la Nouvelle République, des officiers et des soldats, ainsi que la plupart des agents des services d’espionnage de l’Alliance infiltrés dans les Brigades avaient été sauvés. L’opération aurait certainement mal tourné si les coraux skippers cloportes étaient arrivés plus tôt ou bien s’ils avaient décidé de poursuivre en masse les transports jusqu’à Mon Calamari. Mais ils étaient restés à Selvaris pour protéger les cargos des Brigades de Paix et escorter les derniers transports de prisonniers jusqu’à Coruscant.

Saisissant l’opportunité, le service de presse du Chef d’Etat Cal Omas avait transformé la mission en une opération de relations publiques, afin d’adresser un message invitant tous les mondes menacés à tenir le coup. A l’inverse de la Nouvelle République démantelée par la guerre, la Fédération Galactique des Alliances Libres ne permettrait plus que d’autres systèmes stellaires tombent aux mains de l’ennemi. En conséquence, des centaines de militaires, civils et représentants des médias s’étaient rassemblés dans la baie pour acclamer les rescapés. Des tonnerres d’applaudissements retentissaient à chaque nouvelle personne débarquant d’un transport. Des épouses en larmes se précipitaient pour accueillir leurs compagnons. Des enfants, clairement perturbés par tant d’émotions, nouaient leurs bras autour des jambes ou des tailles de pères ou de mères libérés.

Des médecins et des droïdes travaillaient de concert pour escorter les blessés vers les batteries d’ascenseurs et les emmener prestement vers les centres de traitement au bacta. La plupart des réfugiés, quelle que soit leur espèce, n’avaient besoin que de soins mineurs et d’un solide repas. D’autres étaient dans un état critique. Le fait que tous n’aient pas reçu d’implants coralliens signifiait qu’ils étaient bel et bien destinés à mourir au cours d’une cérémonie sacrificielle.

Aucun journaliste ne remarqua les chasseurs stellaires endommagés en train de se poser à l’autre bout de la soute du Ralroost, à la suite des vaisseaux de transport. Cela n’eut guère d’importance aux yeux de Jaina, mais elle ne put s’empêcher de rire. Peu de temps auparavant, elle avait elle-même fait la une des journaux, à cause de sa capture par les Yuuzhan Vong et le rôle qu’elle avait joué en tant que nouvelle « Déesse de la Supercherie ». A présent, elle était là, dans la masse des pilotes épuisés, rentrant d’une mission qui avait bien failli tourner à la catastrophe.

Cinq pilotes de l’Escadron Soleils Jumeaux avaient péri.

Une jeune chef d’équipe humaine fit rouler une échelle jusqu’au niveau de l’Aile-X de Jaina, dont la verrière était en train de se relever. Deux techniciens des services d’urgence se précipitèrent pour effectuer les premières réparations et inspecter les traces de brûlures de Cappie.

— Soyez la bienvenue, Colonel, dit la jeune femme.

Jaina descendit de l’échelle, ôta son casque, secoua ses cheveux bruns. Dégrafant le col de sa combinaison de vol, elle glissa son casque sous son bras et entreprit de faire le tour de son chasseur. Elle en profita pour inspecter la soute, cherchant des yeux le Faucon Millenium. Pas très loin de là, Lowbacca, Kyp et Alema Rar étaient en train de descendre de leurs appareils.

— Est-ce qu’on a des nouvelles du Faucon ? demanda-t-elle à la chef d’équipe après avoir inspecté son Aile-X pour la seconde fois.

La jeune femme décrocha un databloc pendu à sa ceinture et jeta un coup d’œil au petit moniteur en couleurs.

— Pas que je sache, Colonel. Mais il est possible que le Faucon ait été amarré à une de nos frégates.

Jaina poussa un long soupir. La chef d’équipe voulut s’éloigner mais Jaina la rattrapa brusquement par le bras. Un peu trop brusquement. Elle se rendit compte immédiatement de son geste, se détendit.

— Est-ce que vous pourriez vérifier pour moi ?

La jeune technicienne fronça les sourcils en se massant le biceps.

— Je vous en prie, ajouta Jaina.

Cette fois, la chef d’équipe étudia beaucoup plus attentivement le moniteur de son databloc portable.

— Je suis désolée, Colonel. Aucun signe du Faucon, où que ce soit.

Elle lui adressa un sourire de sympathie.

— Si j’apprends quelque chose, je viendrai vous le dire sur-le-champ.

Des chasseurs stellaires et des canonnières étaient toujours en train d’atterrir, certains appareils ne semblaient encore voler que par pur miracle. Jaina alla jusqu’à la rambarde qui donnait sur le champ magnétique de protection de la baie s’ouvrant sur l’espace. Elle observa toutes ces lueurs en mouvement, les chantiers de construction octogonaux et, dans le lointain, l’annexe orbitale du commandement de la flotte. Elle projeta son esprit sur les ondes de la Force. Là, aux limites de sa perception, elle devina que son père et sa mère étaient vivants mais qu’ils couraient un grand danger. Elle prit sa décision, retourna à son chasseur et gravit l’échelle menant au cockpit.

— J’y retourne ! annonça-t-elle aux techniciens éberlués.

— Colonel ?

Jaina passa son casque et s’installa dans son fauteuil.

— Si on me demande, je suis au point de retour de Mon Eron.

La jeune chef d’équipe se mit à balbutier :

— Mais votre vaisseau… Votre droïde…

Jaina ajusta la mentonnière de son casque et abaissa la verrière du cockpit.

— Ils ont l’habitude !

Malgré toutes les transformations dues à la chirurgie géologique opérée sur Coruscant, Westport, au nord du Quartier Législatif, était demeuré une aire d’atterrissage. Ses plates-formes flottantes, ses baies d’accostage et ses bâtiments de maintenance avaient été détruits. A leur place se dressaient des grashals et d’autres édifices aux allures de mollusques, éparpillés sur une vaste et plate étendue de corail yorik vitrifié capable d’accueillir dix mille vaisseaux. Même s’il n’était plus que l’ombre de lui-même, l’astroport s’en était mieux tiré que les installations similaires d’Eastport, Newport ou West Championne.

Un appareil royal de corail avait transporté Shimrra et sa suite depuis le vaisseau-monde citadelle qui s’élevait à un kilomètre vers l’est, au-dessus de ce qui avait été jadis le Quartier Impérial. De retour au sol, le Seigneur Suprême avait parcouru la distance restante sur un palanquin. La couche aux ornements grotesques était maintenue en suspension dans l’air par un groupe de basals dovins spécialement affectés à ce travail. Elle était précédée et suivie d’une nuée de servants et courtisans, auxquels s’étaient joints les nouveaux arrivants de l’entourage de Shimrra, à savoir quatre femelles oracles et des représentants de la secte de ces guerriers spécialement modelés qu’on appelait les massacreurs.

Planté d’un tapis de fleurs dont les fragrances se propageaient dans l’air sous les pieds nus des membres du cortège, le chemin sinueux qui menait au terrain d’atterrissage se coulait au-dessus des sommets arrondis d’édifices écroulés et empruntait des passerelles enjambant ces canyons artificiels que les Yuuzhan Vong n’avaient pas encore réussi à combler. Des chœurs d’insectes honoraient les dieux de leurs bourdonnements stridents. Des oiseaux charognards se repaissaient des restes de créatures diverses terrassées par la dernière épidémie de peste. Le ciel était d’un pourpre flamboyant et un arc-en-ciel, à peine visible, se dessinait au-dessus de l’horizon.

Mais ce ciel si parfait donnait une fausse idée de la nature mélancolique de la procession, car tous ceux qui en faisaient partie étaient au courant des événements qui s’étaient déroulés à Selvaris. L’ennemi avait, d’une manière ou d’une autre, découvert l’existence du convoi des Brigades de Paix et lui avait tendu une embuscade. La plupart des prisonniers destinés à l’imminente cérémonie sacrificielle avaient été libérés. Une action rapide de la part d’un commandeur Yuuzhan Vong avait permis à trois cargos des Brigades de s’enfuir du convoi et de transmettre des nouvelles de la situation jusqu’à Yuuzhan’tar. Une équipe de massacreurs avait été dépêchée sur place. Ils avaient agi avec excellence, au grand déplaisir de l’élite des guerriers qui considéraient ces nouveaux venus comme une abomination envers le système des castes et qui craignaient ce pouvoir renforcé qu’ils fournissaient à présent au Seigneur Suprême.

Nom Anor marchait à quelques pas derrière le palanquin décoré de crânes, en compagnie d’un groupe qui comprenait le Grand Prêtre Jakan, la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad, le Maître de Guerre Nas Choka, le Haut Préfet Drathul ainsi que quelques membres de l’élite. Il avait craint de se voir obligé d’assumer la faute des Brigades de Paix – il était, après tout, l’un des instigateurs de cette bande de traîtres en puissance – mais, jusqu’à présent, personne ne le tenait pour responsable. Sa défense demeurerait inchangée, quoi qu’il en soit. Il continuerait de clamer que les actes de trahison ont autant de valeur que les traîtres qui les commettent.

Les cargos des Brigades de Paix n’avaient pas été autorisés à se poser sur Yuuzhan’tar. Leurs commandants et leurs équipages, qui n’étaient pas de souche Yuuzhan Vong, avaient été transférés à la surface à bord de yoriks trémas. Avec eux se trouvaient les captifs de l’Alliance ainsi que les officiers et équipages des engins Yuuzhan Vong qui les avaient escortés. Le dernier groupe était à présent agenouillé en rangs dans une zone de l’astroport réservée au baptême, à la bénédiction et au tatouage des vaisseaux de guerre. Cantonnés sur le côté, immobilisés dans une mare de gelée Blorash, les prisonniers de l’Alliance attendaient. Les Brigadiers avaient été rassemblés au centre du terrain et forcés de se coucher face contre terre.

Nom Anor pensa que Shimrra allait ordonner à la procession de piétiner les Brigadiers prosternés. Au lieu de cela, le Seigneur Suprême fit arrêter son palanquin au milieu du terrain. Les Brigadiers prostrés, appartenant à diverses espèces, comprirent qu’ils avaient intérêt à garder la tête baissée pendant que les assistants du Grand Prêtre Jakan, accompagnés d’Onimi, circulaient parmi eux pour les purifier au moyen d’encens Paaloc et de venogel.

Jakan vint alors se poster au milieu de la congrégation. Il inspecta les plaies et bosses que leur avaient administrées les massacreurs juste avant la descente vers Yuuzhan’tar.

Le Grand Prêtre s’approcha ensuite des guerriers Yuuzhan Vong et demanda à s’entretenir avec leur chef, Bhu Fath. Guerrier dégingandé, peu doué pour le commandement, sa montée en grade n’avait été acceptée qu’à la suite d’innombrables pétitions initiées par le Domaine Fath, auquel appartenaient plusieurs consuls fort importants.

— Combien de prisonniers nous ramènes-tu, Commandeur ? demanda Jakan.

Bhu Fath pivota légèrement de côté pour saluer le Maître de Guerre Nas Choka.

— Six groupes, donc près de cinq cents captifs.

Jakan, déçu, secoua la tête et se tourna vers Shimrra.

— Moins de la moitié du minimum requis pour une cérémonie d’une telle ampleur.

Shimrra lui adressa un regard de pierre depuis son palanquin mais ne dit mot, même lorsque les oracles commencèrent à consulter leurs créatures de divination et à gémir de détresse.

Nas Choka quitta le cortège et fit un geste en direction de Bhu Fath et de ses subalternes.

— Nos guerriers se sont distingués en détruisant de nombreux chasseurs ennemis et en immobilisant deux appareils de transport qui auraient pu prendre la fuite avec les autres. Un guerrier, tout particulièrement, a permis de sauver un de nos engins d’escorte de la destruction, entre autres actes de bravoure.

— Qu’on fasse avancer ce guerrier, déclara Shimrra. Afin qu’il puisse profiter de la bénédiction de mon regard.

— Commandeur Malik Carr ! appela Nas Choka.

Nom Anor n’en croyait pas ses oreilles. Après le désastre de Fondor, Malik Carr avait été destitué et relégué à l’arrière des combats. Et voilà qu’il se tenait à présent devant Shimrra, tel un héros ! Les choses continueraient-elles ainsi d’être bouleversées ?

Carr exécuta une génuflexion devant Shimrra, puis devant Nas Choka, et demeura à genoux. Sur ordre du Maître de Guerre, un subalterne accourut, portant dans ses bras une cape de commandement, que Nas Choka accrocha aux cornes implantées dans les épaules de Carr.

— Lève-toi, Suprême Commandeur Malik Carr, entonna Nas Choka. Tu es réintégré dans tes fonctions par tes actes courageux à Selvaris. Nous te confierons bientôt un poste de commandement digne de ton grade.

Malik Carr fit claquer ses poings devant lui pour saluer ses supérieurs et retourna dans les rangs des guerriers.

— Redoutable Seigneur, dit Jakan quelques instants plus tard. Puisqu’elle s’est produite au cours des combats, la mort de tant d’infidèles à Selvaris doit bien compter pour quelque chose. Mais, comme je l’ai dit, les captifs dont nous disposons maintenant sont trop peu nombreux pour représenter un réel intérêt pour nos dieux. Nous devons leur offrir bien plus que ce pitoyable lot.

Le commandeur Bhu Fath risqua un pas en avant.

— Monseigneur, ne pourrions-nous pas laisser ces misérables Brigadiers de Paix prendre la place de ceux qui nous ont échappé ?

La proposition de Fath souleva quelques remarques d’approbation, surtout de la part des représentants de son Domaine.

— Envisager une telle substitution n’est pas sans précédent… commença Jakan.

Mais il fut interrompu par un regard de Shimrra.

— Ils ne sont pas dignes de périr d’une mort honorable, dit le Seigneur Suprême. Non seulement ils ont laissé des espions ennemis infiltrer leurs rangs, mais plusieurs de leurs vaisseaux ont, de plus, abandonné la zone dès les premiers signes de combats, nous privant ainsi de ressources importantes et d’un grand nombre d’objets sacrés en provenance d’Obroa-skai.

Shimrra descendit de sa litière, ce qui causa des remous chez les guerriers et les prêtres. Certains d’entre eux vinrent immédiatement se coucher devant lui pour former un tapis vivant. Onimi emboîta le pas à son maître en gambadant.

— Sur quels mondes sommes-nous actuellement impliqués dans des affrontements de surface ? demanda Shimrra à Nas Choka.

Le Maître de Guerre réfléchit quelques instants avant de parler :

— Je pourrais vous en citer une vingtaine, Puissant Seigneur. Une cinquantaine, même.

— Cite-m’en un, Maître de Guerre ! dit Shimrra, courroucé.

— Eh bien… Corulag…

Shimrra hocha la tête.

— Soit. Corulag. Assure-toi que ces Brigadiers de Paix soient dotés d’un implant corallien et envoyés au front pour rejoindre les rangs de notre bouclier humain. Peut-être qu’ils parviendront à s’amender au combat.

— A vos ordres, Monseigneur, dit Nas Choka en saluant.

Shimrra se tourna alors vers Drathul et Nom Anor et leur fit signe de s’approcher.

— Les plans importants nécessitent des rituels importants. Ce sacrifice ne doit pas être retardé, encore moins annulé. Faites en sorte que les consuls et exécuteurs qui sont sous vos ordres sachent que je ne tolérerai plus aucune erreur. Si quelque chose de fâcheux venait à se produire, je m’occuperais personnellement de vous et de vos subalternes comme je le ferais de quiconque tenterait d’entraver les progrès de notre quête sacrée.

— Bien compris, répondirent Nom Anor et Drathul à l’unisson.

Nas Choka attendit patiemment que Shimrra retourne à son palanquin avant de reprendre la parole :

— Une suggestion, ô Suprême…

Shimrra daigna lui accorder un regard.

— Parle, Maître de Guerre.

— Nous sommes actuellement engagés dans une campagne visant à occuper un monde qui s’appelle Caluula. Si vous autorisiez que nos efforts y soient doublés, la planète succomberait et de nombreux prisonniers viendraient étoffer les rangs de nos futures victimes sacrificielles. Pourquoi ne pas compenser la perte des prisonniers par les braves que nous capturerons à la station orbitale, en vue de notre illustre cérémonie ?

— Caluula, dis-tu ?

— Une planète très éloignée de Yuuzhan’tar, Puissant Seigneur, mais vitale à l’exécution de nos desseins.

Shimrra regarda Jakan, puis ses oracles, et hocha la tête.

— Qu’il en soit ainsi…

12

— Vus d’ici, les dégâts ont vraiment l’air considérables, déclara C-3PO en observant la partie ventrale du Faucon Millenium depuis le pied de la rampe d’embarquement.

Han, à quelques mètres de là, le foudroya du regard. Lui, Leia et un mécanicien de la station orbitale de Caluula étaient en train de dresser la liste des réparations nécessaires.

— Quelqu’un t’a demandé quelque chose, Bouton d’Or ?

Le droïde de protocole adopta une posture défensive.

— Non, personne, Capitaine Solo. Je me contentais de remarquer le…

— C-3PO ! l’interrompit Leia. Ça suffit, maintenant !

— Bien entendu, Princesse Leia. Je comprends quand on n’a pas besoin de moi.

— C’est pas demain la veille qu’il comprendra quoi que ce soit, celui-là, maugréa Han.

Cracken Page et les autres officiers se tenaient sur le côté et répondaient aux questions posées par les mécaniciens de Caluula, qui avaient eux-mêmes abandonné toute activité dès que le Faucon s’était posé sur sa plate-forme d’atterrissage.

Le vaisseau était bosselé, carbonisé, perforé.

— Votre appareil est une véritable histoire illustrée de toute cette guerre, dit le mécanicien.

— Vous avez raison, répondit Han en hochant la tête.

Le technicien glissa son index sur un impact dans la partie inférieure du cockpit excentré.

— Celui-là, il a pas dû passer à plus d’une cinquantaine de centimètres du siège du pilote…

Han déglutit péniblement.

— J’ai connu pire…

— Vous n’êtes probablement pas au courant, mais le Faucon a la fâcheuse habitude d’être pris pour cible, lança Leia au mécanicien.

Celui-ci sourit et se frotta les mains pour en chasser la poussière.

— Bon, il en a effectivement pris plein la tête, votre coucou, mais il survivra. Faut juste qu’on réussisse à trouver des pièces détachées.

Han eut l’air soulagé. Il allait entrouvrir la bouche pour remercier le technicien quand un grand humanoïde à la peau violette, portant un uniforme militaire, s’approcha de lui.

— Soyez le bienvenu à bord de la station de Caluula, Capitaine Solo.

Avant même que Han puisse répondre, un officier humain aux cheveux argentés s’approcha à son tour et le salua.

— Capitaine Solo, j’ai servi avec vous à Endor.

Han réfléchit quelques instants.

— Heu… Denev, c’est ça ?

L’homme afficha un large sourire.

— Je suis honoré que vous m’ayez reconnu, Capitaine.

— Tout le plaisir est pour moi.

Leia croisa les bras et dévisagea son époux.

— C’est au moins la dixième personne qui te reconnaît. Qu’est-ce qui se passe, ici ? Une convention de ton fan club ?

— Ha, ha ! Très drôle, dit Han en fronçant les sourcils.

— Non, sans rire, Han. Tu aurais peut-être mieux fait de devenir acteur, plutôt que héros de cette guerre. Imagine un peu tous ces admirateurs que tu aurais, à présent !

Han saisit son menton couturé à pleine main.

— Sérieusement, tu irais dépenser ton bon et bel argent pour voir cette tronche sur un écran géant ?

Leia fit mine de réfléchir à la question.

— Maintenant que tu le dis…

— Capitaine Solo ?

Un officier humain, corpulent mais énergique, arriva à grandes enjambées vers le Faucon.

— Garray, commandeur de la base, dit-il en tendant une main à Han.

Celui-ci salua le nouveau venu et désigna C-3PO et Leia.

— Voici notre droïde et mon épouse, Leia Organa Solo.

Leia lui administra un coup de coude dans les côtes.

— Merci pour la deuxième position, mon chéri, dit-elle entre ses dents en arborant un sourire crispé.

Han se massa le flanc et lança un coup d’œil à Leia.

— Le droïde est, en général, celui qui se tient le mieux ! déclara-t-il avant de présenter Page, Cracken et quelques autres officiers à Garray.

Ce dernier les salua tous d’un hochement de tête.

— Ravi de vous rencontrer, fit-il avant de poser ses yeux gris sur Han. Capitaine Solo, dites-moi que c’est bien Mon Cal qui vous envoie.

— J’aimerais bien, Commandeur, répondit Han en pinçant les lèvres. A dire vrai, nous avons encaissé pas mal de coups lors d’une mission de sauvetage sur Selvaris et Caluula s’est vite avérée comme notre seul salut.

La déception évidente de Garray fut de courte durée.

— Peu importe, nous sommes très contents de vous savoir à bord, avec nous.

Il se tourna vers son assistant, un individu plus corpulent que lui.

— Adjudant-Major ? Veillez à ce que les passagers du Capitaine Solo soient bien soignés et bien nourris.

L’adjudant-major exécuta un vif salut.

— Si vous voulez bien me suivre, messieurs, dit le sous-officier à Cracken et aux autres.

Han garda le silence jusqu’à ce que le groupe soit hors de portée. Puis :

— Quelle est la situation, ici, Commandeur ?

Garray pencha légèrement la tête de côté.

— Venez avec moi, je vais vous l’expliquer.

Il emmena Han, Leia et C-3PO faire le tour du hangar, sous l’éclairage stroboscopique des lampes de soudure à arc. Ils passèrent au milieu de techniciens et de soldats qui semblaient en aussi piètre état que les appareils qu’ils étaient en train de réparer. Les humains semblaient constituer la vaste majorité du personnel de Caluula, mais on trouvait également parmi eux quelques Brigian, Trianii, Bimm, Tammarian, et des représentants d’espèces provenant de planètes des environs de Caluula. La plupart des hommes et des vaisseaux étaient les vibrants témoignages de la sauvagerie de cette guerre qui durait depuis des années. Certains navires avaient été rapiécés avec des éléments si disparates qu’on avait à présent grand mal à les reconnaître.

— Les Yuuzhan Vong ont débarqué il y a environ un mois, déclara Garray. Et les combats n’ont pas cessé depuis. Notre système de défense principal a fini par céder et, depuis un peu plus d’une semaine, nous sommes sous le feu d’un siège constant. Il me paraît évident que les Vong veulent occuper Caluula. Ils ne veulent pas la détruire, sinon ils l’auraient déjà bombardée en déviant une lune de son orbite, ou bien ils l’auraient empoisonnée, comme ils l’ont fait pour d’autres planètes.

— Votre hypothèse d’occupation semble très plausible, intervint Leia. En arrivant, nous avons repéré un de leurs vaisseaux, qui pourrait bien transporter un yammosk.

— L’information est vérifiée, confirma Garray en hochant la tête.

— Cependant, je me demande pourquoi les envahisseurs s’intéressent tellement à Caluula, continua Leia. Je ne suis pas une experte de l’Hégémonie de Tion, mais d’après mes souvenirs l’endroit ne dispose guère des ressources dont les Yuuzhan Vong sont en général très friands.

— Cela ne fait aucun doute, Princesse. Caluula attire surtout les scientifiques en raison de phénomènes naturels qui se produisent de temps en temps à la surface. Nous pouvons juste supposer que les Yuuzhan Vong veulent se servir de Caluula comme d’un tremplin pour envahir l’Hégémonie de Tion et le Secteur des Corporations. Et puis il y a les chantiers de construction navale de Lianna, même s’ils n’ont pas produit grand-chose depuis que Sienar Systèmes en a retiré ses billes.

Garray se mordit la lèvre inférieure et secoua la tête, l’air exaspéré.

— Mais les Vong doivent d’abord franchir notre barrage pour atteindre ces quadrants de la galaxie et, la Force soit louée, ils n’y sont pas encore parvenus.

— S’ils avaient vraiment voulu occuper le reste de l’Hégémonie de Tion, ils auraient déjà concentré leurs efforts sur Lianna, avança Han. Au moins pour une raison. C’est plus proche de la Route de Perlemia, qu’ils contrôlent en partie de Coruscant à Cron…

Il secoua la tête.

— Non, à mon avis, ils ont autre chose en tête. Ils veulent peut-être se servir de Caluula comme d’une répétition en vue d’une attaque sur Mon Calamari.

— Nous y avons pensé, dit Garray. Mais je n’ai pas à vous rappeler que Caluula est assez éloignée des voies spatiales les plus praticables. Mon Calamari est accessible en trois microsauts, sinon, il faut emprunter la Route de Perlemia en passant par Déliait et Lianna. Ce qui prend à peu près autant de temps.

— Alors qu’est-ce que les Yuuzhan Vong veulent sur Caluula ? insista Leia.

Tout en marchant, Garray se tourna vers elle.

— Des prisonniers. Le commandeur Vong du groupe de combat n’en a pas fait mystère.

— Vous l’avez vu ?

— Comme je vous vois, de ses pieds griffus à sa tête tatouée, dit Garray. Impatient à l’idée de se peinturlurer du sang de ses ennemis, pour peu qu’on lui en laisse l’occasion. Il nous a promis une mort honorable et la vie éternelle.

— Une offre bien difficile à refuser, fit Han.

— Personnellement, je réfléchis toujours à la proposition, ricana Garray.

— De quelle planète venez-vous, Commandeur ? demanda Leia.

— Abregado-rae.

— Mince, ça fait une drôle de tirée depuis le Noyau ! s’exclama Han. Pourquoi en êtes-vous parti ?

— Il commençait à pleuvoir des boules de feu Yuuzhan Vong. Un peu trop, à mon goût. A un moment, j’ai senti que je risquais d’en prendre une sur le crâne !

Leia, pensive, hocha la tête.

— Les endroits sûrs se font rares.

Garray soupira d’un air approbateur.

— Et si les Yuuzhan Vong continuent comme ça, il n’y en aura plus un seul. S’ils organisent une attaque massive ici… Eh bien, qui peut prédire comment les choses vont tourner, pas vrai ?

— On peut toujours s’attendre à des surprises, suggéra Han.

— Il existe bien une petite cellule de résistance, à la surface de Caluula. Mais si cette station est détruite, je ne vois pas comment ils pourront tenir tête à une armée d’invasion à grande échelle.

— Parlez-nous de l’état général de la station, dit Leia.

— Vous avez vu nos chasseurs stellaires ? Ils tiennent par des bouts de ficelle. Tout comme nous. Depuis l’arrêt du réseau HoloNet, nos communications avec Mon Cal reposent sur un système de coursiers. Les messages peuvent prendre trois à cinq jours pour parvenir à destination. En fait, nous avons tout juste dépêché un vaisseau quelques heures avant votre arrivée. Le commandement de l’Alliance Galactique n’a malheureusement pas la possibilité de nous affréter du matériel. Nous sommes donc sérieusement à court de nourriture, de munitions, de pièces détachées et de bacta. La plupart des volontaires qui nous ont rejoints sont blessés. Nous avons beaucoup de malades, de mourants…

Garray marqua une pause, son ton se fit lugubre :

— Ça fait quatre ans que je me bats contre les Yuuzhan Vong et j’ai l’impression d’avoir pris un méchant coup de vieux depuis le début de la guerre.

— On en a tous pris un, Commandeur, lui dit Han.

Il voyait bien quel type d’homme il était, épuisé par des années de commandement, lassé d’envoyer ses hommes à une mort certaine. Un homme qui n’avait plus besoin de se prouver à lui-même qu’il était un héros. Un homme qui se contentait à présent de faire son boulot. Et qui avait fini par se détester pour cette raison.

Garray se força cependant à détendre l’atmosphère :

— Mais ne vous inquiétez pas, on va le réparer, votre Faucon, et vous pourrez repartir dans les plus brefs délais.

— On ne tient pas à vous piquer vos hommes, Commandeur, dit Han d’un ton ferme. Ils ont déjà assez de boulot comme ça. Leia et moi allons nous occuper des réparations nous-mêmes.

Il marqua une pause, avant d’ajouter :

— Pour tout vous dire, Garray, si Cracken et les autres n’étaient pas si désespérément attendus sur Mon Calamari, nous resterions ici pour vous filer un coup de main.

Garray lui sourit.

— J’apprécie le geste, Solo. Ça ne fait que confirmer ce que j’entends dire de vous depuis des années.

Il se tourna vers Leia.

— Voudriez-vous, tous deux, me faire l’honneur de partager mon déjeuner ?

— Avec grand plaisir, dit Leia.

Elle se glissa derrière Han et lui chuchota :

— « Ce que j’entends dire de vous depuis des années » ? Un de ces jours, on va finir par t’ériger une statue !

Han fit un geste large pour embrasser le hangar.

— Ce sont tous ces gens qui méritent des statues. Tous.

Ils continuèrent de parler en marchant, rencontrant à intervalles réguliers des gens qui reconnaissaient surtout Han. Et parfois Leia. Caluula paraissait avoir attiré tout ce qu’on comptait de soldats, mercenaires ou bons à rien à mille parsecs à la ronde. Le commandeur Garray les pria de l’excuser, ayant d’urgentes affaires à régler, mais il leur fit promettre de le retrouver comme convenu au mess des officiers.

Ils venaient d’émerger d’un des tubes transparents reliant entre eux les modules de la station quand Han eut l’impression d’entendre une voix familière. L’homme qui venait de parler avait les cheveux noirs et approximativement le même âge que Solo. Il portait une combinaison de vol grise et usagée, serrée à la taille par une large ceinture rouge. De taille moyenne et de forte carrure, il était assis en tailleur sur une caisse de fret, dans une zone à la lumière diffuse où se tenaient également un Bothan à fourrure dorée et un grand Calibop aux ailes repliées derrière lui. Des humains d’allure patibulaire et des guerriers extraterrestres, portant tous la même combinaison grise, entouraient le trio. Ils appartenaient peut-être à un même escadron de chasseurs stellaires, mais ils auraient pu tout aussi bien faire partie d’un gang de criminels écumant les routes de Nar Shaddaa sur leurs swoops.

— Un autre de tes fans, peut-être ? demanda Leia.

Han passa la main dans sa barbe naissante.

— Je connais cette voix, je l’ai déjà entendue quelque part… Mais son visage ne me dit rien.

— Eh bien, va lui demander !

Han hocha la tête et se dirigea vers le groupe de soldats. Chacun d’eux observa son approche avec un mélange d’amusement et de prudence.

— Salut, je suis Han Solo. On se connaît, non ?

L’homme lui adressa un regard désapprobateur, comme pour bien présenter à Solo les cicatrices qui balafraient tout un côté de son visage ridé et basané.

— Pas vraiment, Capitaine, mais on s’est déjà croisés. Je suppose donc que cela signifie que nous ne sommes pas totalement étrangers l’un à l’autre.

Il tendit une main musclée à Han.

— Je m’appelle Hurn.

Han fit appel à ses souvenirs. Il secoua la tête.

— Désolé, ça ne me dit rien. Mais vous êtes sûr qu’on n’a jamais servi ensemble ? Pendant la Rébellion, peut-être ?

Hurn haussa les épaules.

— Vous savez, je fais partie de ces gens dont le visage, à une époque, paraissait familier à tout le monde.

Han se caressa le menton.

— Vous êtes déjà allé sur Dellalt ?

— Non, je ne crois pas.

Leia attendit que Han, elle-même et C-3PO se soient éloignés du groupe avant de demander :

— Qu’est-ce qu’il veut dire par « familier » ? Et à quelle époque ? Avant la Rébellion ou avant qu’il ne soit couvert de cicatrices ?

Han regarda par-dessus son épaule et secoua la tête pour avouer son ignorance. Il voulut dire quelque chose, mais de fracassantes sirènes d’alarme se mirent à retentir. Instantanément, la station sembla céder à un véritable chaos organisé, chacun sachant visiblement où aller et ce qu’il avait à faire. A part Han, Leia et C-3PO, incapables de décider s’ils devaient rejoindre le poste de combat le plus proche ou bien essayer de rester hors du passage.

Surgissant de nulle part, Garray mit rapidement fin à leurs réflexions.

— Les renforts ennemis viennent d’arriver. Un groupe de combat tout entier.

Leia fut stupéfaite.

— Ils ont vraiment envie de capturer Caluula, pour détacher autant de vaisseaux sur place !

Garray acquiesça.

— Nos boucliers devraient leur donner du fil à retordre…

L’adjudant-major arriva en courant pour signaler au commandeur que les détecteurs à longue portée de la station venaient de repérer quelque chose d’inhabituel. Garray emmena tout le monde avec lui vers la console holographique la plus proche. L’adjudant-major pianota sur quelques touches et une image tridimensionnelle se matérialisa. Elle représentait une sorte de colossale limace spatiale, avec une tête en pointe, une énorme poche dorsale et une gueule mesurant bien quatre-vingts mètres de large.

Garray plissa les yeux.

— Nom d’une supernova, qu’est-ce que c’est que ça ?

Leia laissa échapper un soupir troublé.

— Ça, Commandeur, c’est ce que les Yuuzhan Vong appellent un yncha. Ils en ont envoyé un à Duro, qui a pratiquement dévoré la station orbitale.

Garray la regarda, incapable de parler.

Les sirènes beuglèrent de plus belle.

— Commandeur ! cria une enseigne de vaisseau. L’ennemi nous attaque !

Han se tourna vers Leia.

— J’ai comme qui dirait l’impression qu’on est coincés ici pour un bon moment.

— Studieux comme tu l’es, ou au moins comme tu prétends l’être, je suppose que tu dois prendre à cœur ce qu’a dit le Seigneur Suprême quand il a déclaré que plus rien ne devrait entraver la cérémonie sacrificielle, dit le Haut Préfet Drathul à Nom Anor. Surtout en considérant le nombre restreint de suppliciés dont nous disposons.

Ancien préfet du vaisseau-monde Harla, Drathul avait une large figure et d’imposantes arcades sourcilières. Son visage était suffisamment scarifié pour attester de sa dévotion aux dieux, mais pas assez pour que Drathul puisse se considérer comme quelqu’un de séduisant.

Il avait sciemment laissé Nom Anor attendre pendant près d’une demi-journée standard. Le soleil était monté au zénith et le pont dessiné par l’arc-en-ciel permanent scintillait comme un collier de joyaux. Ses appartements privés à la préfecture, battus par les pluies, étaient percés de petites fenêtres qui s’ouvraient sur la Place de la Hiérarchie, au sud de la citadelle, dans un quartier appelé jadis Calocour Heights. Nom Anor se rappelait bien sa première visite à Calocour, lors d’une mission de reconnaissance. A l’époque, la zone du marché grouillait de bonimenteurs et retentissait des échos musicaux des innombrables panneaux publicitaires animés. Des échantillons gratuits de produits venus des quatre coins de la galaxie, flottant sur des chariots à répulseurs et dégageant toutes sortes de parfums exotiques, y étaient mis à la disposition des clients.

— Oui, je prends les paroles du Seigneur Suprême très à cœur, dit Nom Anor, installé sur le petit tapis délicatement tissé en soie de vurruk qu’un des assistants de Drathul lui avait assigné comme siège.

Le Haut Préfet, lui, était assis dans une alcôve garnie de coussins.

— Alors, tu seras certainement intéressé de savoir que j’ai entendu parler d’une coalition d’Humiliés qui auraient l’intention de perturber la cérémonie.

Drathul fixa Nom Anor d’un regard inquisiteur.

— Et je pense que tu es relativement au fait des tactiques de ces hérétiques, non ?

— Je sais effectivement une ou deux choses sur eux…

La réponse amusa Drathul.

— Allons, tu t’accordes bien trop peu de crédit. Se sous-estimer ainsi n’est pas digne de quelqu’un qui est passé du statut de simple exécuteur à celui de préfet de Yuuzhan’tar en si peu de temps. De quelqu’un qui a eu la possibilité, au moins par deux fois, de s’entretenir en audience privée avec le Seigneur Suprême. De quelqu’un qui, oserais-je même dire, a la réputation d’être écouté par Shimrra.

Nom Anor feignit un bref éclat de rire.

— « Ecouté », c’est peut-être un peu exagéré, Haut Préfet.

Drathul étudia son interlocuteur plus intensément.

— Reprenons les faits. Par où commencer ? se demanda-t-il tout haut. N’est-ce point Nom Anor qui a envoyé la prêtresse Elan à une mort certaine ? Nom Anor qui a créé les instables Brigades de Paix ? Nom Anor qui a aidé à planifier le désastreux assaut sur Fondor ? Nom Anor qui a laissé la traîtresse Vergere s’échapper ? Nom Anor qui s’est déguisé en humain, en Durosien, en Givin et je ne sais quoi d’autre encore ? Nom Anor qui a refusé un duel contre un Jeedai et qui a tué ses propres agents avec l’arme d’un infidèle ? Nom Anor qui a poussé le Maître de Guerre Tsavong Lah à se déshonorer à Ebaq Neuf ?

Il marqua une courte de pause.

— Regardez-moi ça… On dirait que ta prothèse de plaeryin n’a qu’une hâte, celle de me cracher tout son poison à la figure !

— Vous vous méprenez, Haut Préfet, dit Nom Anor en posant sa main sur le globe artificiel logé dans son orbite. J’ai juste un grain de sable au coin de l’œil. En fait, vous avez brillamment réussi à me dénigrer. Mais vous oubliez d’ajouter qu’il y a eu de bons côtés à tous ces événements. Sinon…

Il afficha un mince sourire.

— Sinon, comment en serais-je arrivé à porter la tunique verte de ma fonction ?

Drathul laissa éclater sa colère :

— La seule raison qui me laisse tolérer ta présence et ton ascension hiérarchique, c’est que tu te trouvais en compagnie de mon prédécesseur, Yoog Skel, au moment de sa mort. Je sais, au fond de moi, que tu as certainement quelque chose à voir avec son trépas. En fait, s’il n’était pas décédé, je ne serais pas là, assis sur mes coussins, à prendre plaisir à te réprimander.

Nom Anor inclina la tête.

— Je n’existe que pour servir, Haut Préfet.

— Précisément. C’est pourquoi je t’ordonne de mettre fin à cette coalition des Humiliés, d’aller leur faire entendre raison ou bien de les faire exécuter. Je préfère la première option car j’ai le sentiment que les exécutions, à l’heure actuelle, ne feraient qu’attiser leur mouvement. Mais sache que j’ai l’intention de te considérer comme personnellement responsable de toute éventuelle obstruction à la cérémonie. Tout comme Shimrra le fera avec moi. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ? Ou bien dois-je appuyer mes propos en t’énumérant ce qui risquerait de t’arriver si tu échouais dans la mission que je te confie ?

— Je ferai de mon mieux, Haut Préfet.

— Tes duperies seront étroitement surveillées, Nom Anor, comme cela a toujours été le cas.

— Je ne dupe personne d’autre que moi-même, Haut Préfet, en imaginant que je suis plus important qu’en réalité.

Nom Anor avait ordonné à ses consuls de lui seller un bissop pour rejoindre la résidence spacieuse attribuée à toute personne de son rang. En plus des avantages liés à sa fonction, il s’était attiré l’envie, la colère et la jalousie de beaucoup, ce qui arrivait souvent à ceux dont l’ascension résultait d’actions dont on ne pouvait révéler la teneur.

Particulièrement dans l’entourage proche de Shimrra, en partie parce que le Seigneur Suprême était versatile, sujet aux contradictions, ballotté par ses émotions ou par ce qui passait pour des révélations divines.

Même le puissant Nas Choka n’était pas immunisé contre les mesquineries. Il avait, d’ailleurs, triplé les effectifs de ses gardes du corps. Nom Anor avait envisagé de faire de même, mais il avait fini par abandonner l’idée. Révéler ses appréhensions à des adversaires potentiels n’apportait que peu d’avantage.

Mais comment dissimuler ces appréhensions aux hérétiques ?

Il avait cru, à tort, que la disparition de Yu’shaa le Prophète affaiblirait le mouvement. Au lieu de cela, Nom Anor avait involontairement fourni un martyr à ses crédules adeptes. La plupart d’entre eux étaient convaincus que Yu’shaa avait été mis à mort sur ordre de Shimrra.

Nom Anor conservait, bien caché dans sa résidence, le grimage Ooglith original qu’il avait porté pour exhorter ses suivants à se soulever contre ce régime ayant fait d’eux des parias. Ce système perpétuant une croyance en des dieux qui avaient délibérément tourné le dos à leurs créatures. Les choses auraient sans aucun doute pris une autre tournure si chaque Humilié avait été accusé de se montrer trop entreprenant ou trop fier. En réalité, personne ne parvenait à expliquer – les modeleurs les premiers – pourquoi les implants crâniens avaient été rejetés. En conséquence, un nombre incalculable d’individus s’étaient retrouvés plongés dans un état de perpétuelle stupeur, se demandant d’où ils venaient, s’ils avaient un jour éprouvé une quelconque fierté ou bien s’ils étaient en train de payer pour les transgressions des autres membres de leurs crèches ou de leurs Domaines. L’élite prétendait éprouver de la sympathie pour eux mais, en réalité, les personnages haut placés se délectaient de voir ainsi leurs adversaires tomber en disgrâce. Oh, comme c’est triste ce qui est arrivé à ce pauvre Consul Shal Tor, lors de la dernière cérémonie, mais je suis bien content que cela ne soit pas tombé sur moi…

Peu de temps auparavant, juste avant de prendre la décision sur Zonama Sekot qui bouleverserait son existence, Nom Anor, rendu furieux par toutes ces inégalités, avait souhaité voir la culture Vong tout entière trembler sur ses bases, il avait voulu que Shimrra soit renversé de son trône de polypes par les membres déchus de la société. Et ses vœux s’étaient presque réalisés. Ce qui aurait pu en résulter ne pouvait clairement se définir. Qu’est-ce qu’une défaite pouvait signifier pour Nom Anor, puisque la plupart des habitants de cette galaxie que les Yuuzhan Vong avaient envahie, à l’exception peut-être des Jedi, n’étaient guère plus évolués que des barbares ?

La fuite, l’emprisonnement, la mise à mort ? Nom Anor ne pouvait se les permettre.

Ce mouvement né, à en croire la rumeur, sur la distante Yavin, ce mouvement soutenu et renforcé par Nom Anor en personne, menaçait à présent de le priver de tout ce qu’il avait réussi à obtenir en choisissant de se jouer de Zonama Sekot dans le seul but de retrouver les bonnes grâces de Shimrra.

Il méditait encore sur la question quand sa monture s’avança pesamment sur la Place du Sacrifice. Des prêtres et des savants, des adeptes et des initiés s’affairaient à préparer la future cérémonie. Il passa devant les conques sous lesquelles travaillaient divers artisans, croisa des Humiliés esseulés, vêtus de haillons, qui lui réclamèrent l’aumône.

Longtemps avant que Nas Choka ne soit promu, le futur Maître de Guerre avait reproché à Nom Anor ses excès de fierté. Il lui avait conseillé de se tourner vers Yun-Shuno, Dieu des Humiliés, pour implorer son pardon.

Bien des années plus tard, Nom Anor en était devenu le prophète.

13

L’yncha conduisit l’attaque contre la station de Caluula.

Remorquée par une race spéciale de basals dovins élevés sur la distante planète Tynna, la limace monstrueuse se jeta sur les boucliers déflecteurs de la station comme une sangsue. Elle se mit à grossir tout en absorbant l’énergie ionisée produite par les générateurs jusqu’au dernier joule, puis se rua sur le module central pour le broyer, comme une coquille d’œuf, dans son énorme gueule. Dès la dépressurisation du module, des centaines de guerriers Yuuzhan Vong surgis de barges de débarquement s’engouffrèrent par la brèche, portant tous le gnullith, cette créature en forme d’étoile faisant office de masque respirateur.

Des escadrons de chasseurs rafistolés furent éjectés des baies d’envol de la station et se lancèrent au corps à corps contre les flopées de coraux skippers. Les armes à courte portée se mirent à mugir, des décharges d’énergie verte strièrent le cosmos à l’approche des vaisseaux de guerre. Dans les modules intacts de l’installation orbitale, les sirènes hurlèrent de plus belle, les portes étanches furent refermées et les écrans blindés descendus afin de sceller les coursives et les autres points névralgiques. Les Yuuzhan Vong décochèrent leurs projectiles en fusion contre les panneaux de duracier. Quand le magma s’avéra inefficace, les envahisseurs larguèrent des nuées de grutchynas noirs, dont les sucs digestifs étaient à même de traverser le plus solide des alliages.

Tout près de l’endroit où l’yncha faisait bombance, accroupis derrière une barricade constituée de caisses de fret et d’engins de levage en panne sèche, Han, Leia et deux douzaines de soldats étaient en position, armés de pistolets laser, fusils d’assaut, blasters à répétition, grenades et roquettes, le tout récupéré dans l’arsenal presque vide de Caluula. Quelques droïdes, qui n’étaient pas chargés du transport des munitions ou de l’approvisionnement des armes, semblaient errer comme des âmes en peine à l’arrière. C-3PO marchait nerveusement en cercle juste derrière Leia.

— Arrête de te prendre la tête ! lui ordonna-t-elle. Donne-nous plutôt un coup de main !

— Mais, Princesse Leia, je suis loin d’être une machine de guerre ! A part le protocole et la traduction, je ne suis pas bon à grand-chose. Oh… Mais où donc est R2-D2 quand on a besoin de lui ?

— C-3PO, tu parais oublier que tu t’es montré au moins aussi courageux que R2 à plusieurs reprises.

Le droïde à coque dorée arrêta de tourner en rond.

— Vraiment ? Ah, c’est vrai, maintenant que vous le dites… Il y a eu cet incident sur…

— Attention ! hurla un soldat, un peu plus loin le long de la barricade.

A une cinquantaine de mètres d’eux, quelque chose était en train de creuser un énorme trou dans le panneau blindé. Des nuages de vapeurs toxiques s’élevèrent du cercle croissant de métal fondu.

Han vérifia la charge de son DL-44 et ajusta sa mire sur le centre du cercle.

— Attendez pour ouvrir le feu, déclara-t-il. Attendez qu’ils se montrent…

Le panneau céda et deux grutchynas sautèrent par l’ouverture. Pareilles à des apparitions spectrales, les deux créatures de six mètres de long surgirent en grognant au milieu des nuées acides. Elles n’avaient pas parcouru deux mètres qu’elles furent proprement émiettées par les tirs de blasters. Des guerriers en armure affluèrent alors, par groupes de trois ou quatre, les mains serrées sur leurs bâtons Amphi ou sur leurs baudriers chargés d’insectes paralysants.

— Allez ! cria Han.

Trente blasters ouvrirent simultanément le feu, arrêtant la première vague d’assaut, puis la deuxième. Mais les envahisseurs continuaient de s’engouffrer par la brèche au pas de charge, bondissant par-dessus les corps de leurs camarades abattus, catapultant des projectiles au plasma et brandissant leurs bâtons Amphi. Aucun scarabée tranchant, pas la moindre giclée de venin, ce qui indiquait clairement que les Vong souhaitaient des prisonniers et non des cadavres. Avançant au milieu des rafales de laser, les poings levés en signe de défi, ils furent anéantis par dizaines, ne comprenant pas que les soldats de l’Alliance n’avaient pas l’intention de se rendre.

Les guerriers Vong, s’ils en avaient eu la possibilité, auraient hurlé leur mécontentement face à l’injure de devoir ainsi se battre sans honneur. Leurs actions défiaient la mort elle-même et semaient la confusion, les rendant beaucoup plus difficiles à tuer que leurs adversaires ne l’imaginaient.

Les blasters continuaient de tirer. La lame bourdonnante du sabre laser de Leia repoussa une nuée de scarabées paralysants. Il devint rapidement évident que la barricade ne tiendrait plus longtemps. Inférieurs en nombre, les défenseurs furent contraints de se replier. Les Yuuzhan Vong renforcèrent leur assaut, ne s’arrêtant que pour ramasser et emprisonner ceux qu’ils parvenaient à assommer. A chaque nouveau prisonnier, les guerriers poussaient des cris d’exaltation, même si chaque capture coûtait la vie à une demi-douzaine de leurs congénères.

Battant en retraite vers l’intérieur de la station, Leia s’arrêta à l’intersection de deux coursives et risqua un coup d’œil pour vérifier que la voie était libre. Han, soudainement, passa son bras gauche autour de la taille de son épouse pour l’attirer violemment de côté. Dans la lueur rougeâtre de l’éclairage de secours du corridor apparut un bâton Amphi plus gros qu’une massue primitive. L’arme fendit l’air à l’endroit même où Leia se trouvait une fraction de seconde plus tôt et s’écrasa sur le sol dans un fracas de tonnerre. Le guerrier qui tenait l’arme poussa un hurlement et bondit en avant, succombant immédiatement sous un coup de blaster bien ajusté de Han.

— Il semblerait que tu te soucies encore un peu de moi, malgré tout, hein ? dit Leia, affichant un très bref sourire.

Toujours tenue par le bras de Han, elle se hissa sur la pointe des pieds et embrassa son mari sur la joue.

Han sourit à son tour et la relâcha.

— Un héros ne vaut rien sans sa partenaire féminine, non ?

— C’est toujours au combat que tu te montres le plus romantique, on dirait bien.

Elle lui emboîta le pas, puis fit volte-face pour voir ce qu’il était advenu de C-3PO, toujours planté à l’intersection des coursives.

— Allez, C-3PO, par ici ! Grouille-toi !

Le droïde la regarda quelques secondes puis indiqua le couloir latéral.

— Mais, Princesse…

— Allez, dépêche-toi !

C-3PO marmonna quelque chose et trottina aussi vite que ses jambes grinçantes le lui permettaient. Han et Leia l’attendaient près du tableau commandant le panneau blindé qui leur permettrait de condamner le couloir. Dès que le droïde eut franchi le seuil de la coursive, elle appuya sur la plaque d’activation. La porte étanche descendit du plafond et s’arrêta à mi-chemin. Han donna un coup de poing dans la plaque, puis fit un pas en arrière et décocha, à bout portant, un rayon laser dans le pupitre.

Leia se baissa en catastrophe pour éviter le ricochet du rayon et secoua la tête, l’air consternée.

— On ne t’a jamais dit que tu étais au moins aussi redoutable pour la technologie que les Yuuzhan Vong ?

L’énorme plaque de duracier termina sa course en s’écrasant contre le sol.

Han lui adressa un petit sourire malicieux.

— Uniquement quand la technologie n’est pas d’accord avec moi ! Tiens, en parlant de technologie récalcitrante, où est passé Bouton d’Or ?

Leia inspecta rapidement les environs et découvrit le droïde adossé à la paroi, dans un recoin de la coursive.

— Mais qu’est-ce que tu fais planté là ? demanda Han. Tu veux terminer en plat du jour ?

— Certainement pas, Capitaine Solo, mais cette porte blindée…

La fin de sa phrase fut étouffée par le son d’une cavalcade se rapprochant. Leia leva son sabre laser, Han son blaster. Une douzaine de soldats de l’Alliance firent irruption quelques instants plus tard.

— Vous ne pouvez pas aller par là ! dirent simultanément Han et un des soldats, indiquant chacun la direction par laquelle ils étaient respectivement arrivés.

— Yuuzhan Vong ! s’exclama Han, désignant la porte blindée.

— Cul-de-sac ! déclara le soldat, indiquant la direction opposée.

Han regarda le panneau de duracier puis le soldat.

— Cul-de-sac ?

C-3PO se prit la tête à deux mains.

— Mais c’est ce que je m’évertue à vous dire depuis tout à l’heure !

Quelque chose heurta violemment l’autre côté du panneau blindé. En quelques secondes, des volutes de fumée âcre montèrent en tourbillonnant d’une multitude de petites perforations. Han et Leia échangèrent un bref coup d’œil.

— C’est donc par là que nous sommes arrivés, hein ? commenta-t-elle d’un ton sarcastique.

Tout le monde s’écarta du panneau et chacun prit position dans la coursive. Encore une fois, Han vérifia la charge de son blaster. Celle-ci avait baissé de cinquante pour cent.

— Je ne vais pas les laisser me capturer vivant, mon Capitaine ! lui lança un soldat qui se trouvait à ses côtés.

Han pointa son index vers le jeune homme.

— Vous n’allez pas vous laisser capturer, un point c’est tout. Compris, Soldat ?

Le jeune homme déglutit avec peine, hocha la tête.

— A vos ordres !

Le centre de la porte blindée commença à se dissoudre rapidement. Des cris de guerre et d’encouragement retentirent dans la coursive derrière le panneau.

Han les écouta pendant quelques secondes, puis se tourna vivement vers Leia.

— Je crois que j’ai ce qui pourrait vaguement passer pour une idée ! C-3PO ? Viens voir par ici !

Le droïde sortit de sa cachette, derrière une série de manches à air corrodées.

— Tout de suite, Monsieur.

Han regarda le droïde droit dans ses photorécepteurs.

— C-3PO, mon gars, je veux que tu t’adresses aux Yuuzhan Vong dans leur propre langue !

— Leur parler ? A eux ? Mais je ne saurais même pas quoi leur dire !

Han fronça le nez.

— Eh bien, quoi ? Tu manques d’inspiration, d’un seul coup ? Dis-leur que tous les guerriers doivent rejoindre les combats dans le premier module, dis-leur que la bouffe est servie, n’importe quoi, je m’en fous !

— Je ne crois pas que les Yuuzhan Vong disposent d’un vocable pour décrire…

— Fais ce que Han a dit, C-3PO ! l’interrompit Leia.

Le droïde tourna sa tête de droite à gauche.

— Mais comment puis-je imiter…

— Pousse le réglage des basses sur l’égaliseur de ta sortie audio, suggéra l’un des soldats.

— Ah… Tiens, oui, je n’y avais pas pensé, répondit le droïde en inclinant légèrement la tête de côté.

— Super, et puis profites-en pour rajouter quelques petits effets sonores, pendant que tu y es, ajouta Han.

Il fallut à C-3PO quelques secondes pour comprendre que Han plaisantait.

Han le prit par le bras et l’obligea à s’approcher d’un microphone intégré dans un panneau de contrôle de la paroi.

— Allez, dis quelque chose.

Approchant son module de synthèse vocale aussi près que possible du micro, C-3PO se mit à parler en Yuuzhan Vong :

— Bruk tukken Vong praîte, al’tanna brenzlit tchu-rokk…

Aussitôt, les cris de guerre cessèrent de l’autre côté.

— Voilà, c’est bien ! l’encouragea Han. Continue…

Le droïde s’exprima encore pendant une bonne minute, puis termina par ces mots, Al’tanna Shimrra knotte Yun’o !, c’est-à-dire : « Longue vie à Shimrra, préféré des Dieux ! »

— Ils se retirent… murmura le soldat qui se trouvait le plus près de la porte.

Han administra une grande claque dans le dos de C-3PO, puis secoua discrètement sa main endolorie.

— Voilà, bien joué, Bouton d’Or ! T’as réussi !

Le droïde fit mine de bomber le torse.

— C’est vrai que je n’ai pas été trop mauvais…

— Et comment ! Allez, tirons-nous d’ici !

Ils attendirent quelques minutes, histoire de s’assurer que tous les guerriers avaient décampé, puis, un par un, ils se glissèrent par la brèche que les Yuuzhan Vong avaient presque achevé de percer dans le panneau blindé. Ils empruntèrent alors la coursive que leur avait indiquée initialement C-3PO. Une centaine de mètres plus loin, ils entendirent approcher un détachement ennemi. Cette fois-ci, le droïde réagit dans l’instant. Il ajusta les réglages de son amplificateur audio et prit la parole. Il avait à peine formulé deux phrases qu’une pluie de scarabées paralysants s’abattit dans le couloir. Han, Leia et les soldats se jetèrent au sol pour les éviter.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu leur as dit ? demanda Han, se relevant sur un genou et dégainant son blaster.

Le droïde réfléchit quelques instants.

— Ciel ! Je crois bien avoir mélangé les mots ! s’exclama-t-il en baissant la tête vers Han. J’ai bien peur de les avoir… insultés !

— Génial…

— Bravo, C-3PO, intervint Leia. Maintenant, ils doivent être furax !

Tous les membres de l’équipe retournèrent bride abattue vers l’intersection. Avec les Yuuzhan Vong d’un côté et une impasse de l’autre, il n’y avait plus d’issue possible.

A part tenir tête aux envahisseurs. Jusqu’au dernier.

La troupe de guerriers insultés par C-3PO fit irruption dans la coursive. Ils étaient une quarantaine, supérieurs en nombre aux soldats de l’Alliance, à plus de deux contre un. L’adresse au tir de ces derniers permit d’équilibrer un peu les échanges mais épuisa les faibles ressources en munitions. Encouragés par le nombre grandissant de blasters vides abandonnés par leurs adversaires, les guerriers Vong lovèrent leurs Amphi autour de leurs bras et avancèrent d’un pas déterminé dans la mêlée, résolus à en finir à mains nues avec leurs proies. Plusieurs d’entre eux convergèrent alors vers Leia, occupée à parer les dernières volées de scarabées paralysants avec son sabre laser.

Han se précipita vers son épouse, tirant sans viser et abattant prestement deux des nouveaux prétendants de Leia. Deux autres guerriers prirent aussitôt leur place. Le premier eut la tête tranchée d’un coup de sabre. Le second se jeta sur Han, bondissant sur toute la largeur de la coursive pour plaquer le Corellien contre la paroi. Han esquiva le coup, se laissa glisser le long du mur et se faufila entre les jambes du guerrier dans l’idée de l’attaquer par-derrière. Mais le Yuuzhan Vong parvint à se retourner avant que Han ne réussisse à se redresser. Il l’attrapa par le cou à deux mains et se mit à serrer selon la prise d’étranglement asthkorr des Vong. Puis il pivota à nouveau sur lui-même pour projeter violemment sa proie contre la paroi en duracier.

Han aperçut trente-six chandelles dans son champ visuel, qui se rétrécit alors en un étroit couloir obscur. Suffoquant, il vit soudain la tête du guerrier exploser. L’emprise autour de sa gorge se relâcha et le corps inanimé du Yuuzhan Vong s’écroula, entraînant Han dans sa chute. Certain que Leia venait de lui sauver la vie, Solo essaya de ramper pour se dégager du cadavre mais n’y parvint pas. Sa main droite se posa sur un petit objet métallique et il l’approcha de ses yeux pour l’étudier. A peine plus long qu’un index humain et un tout petit peu plus épais, il s’agissait d’une fléchette-fusée d’un modèle ancien, dont la tête explosive était encore intacte.

Han réussit enfin à se dégager de sous le corps de l’extraterrestre et vit quatre autres guerriers Yuuzhan Vong succomber sous des tirs de blasters ou de fléchettes semblables à celle qu’il tenait. Les rafales provenaient d’une demi-douzaine de soldats accroupis, agenouillés ou allongés en position de combat, un peu plus loin dans le corridor.

Tous portaient le même casque à pommettes triangulaires, à la calotte aussi sphérique que le dôme d’une unité R2, barré par un viseur horizontal presque opaque et surmonté d’un collimateur d’acquisition de cible pareil à un petit drapeau. Leur uniforme gris était renforcé en surface par des plaques blindées destinées à la dissipation de l’énergie. Ils portaient également des manchons, des genouillères, des gants en mailles à l’épreuve du feu et des bottes en alliage dotées de semelles adhérentes à gravité zéro. Chacun d’entre eux était armé d’un fusil d’assaut, d’un blaster, d’un poignard de combat et d’un lance-fléchettes-fusées attaché à leur avant-bras. Qui pouvait savoir ce que contenaient également les multiples pochettes de leurs larges ceintures utilitaires ?

Véritable arsenal à lui tout seul, le chef des soldats était en plus équipé d’un réacteur dorsal doublé d’un lance-roquettes antipersonnel et d’une ceinture rouge. Apercevant Han, il adressa au Corellien un petit salut du bout des doigts avant de disparaître à l’autre extrémité de la coursive.

Leia se précipita vers son mari et l’aida à se relever, le regard toujours tourné vers le bout du couloir. Quand Han fut enfin debout, elle le regarda, les yeux écarquillés, sa bouche dessinant un rictus de stupéfaction.

— C’était Fett, non ? balbutia Han. C’était Boba Fett !

Leia, incapable de l’accepter, secoua la tête.

— Ça ne peut pas être lui, tu le sais bien. Et n’importe qui pourrait se revêtir de cette armure !

Han, réconforté, hocha la tête.

— Tu as sans doute raison. De plus, si cela avait été vraiment lui, il aurait essayé de me tuer, pas de me sauver la vie !

Considéré comme le plus célèbre chasseur de primes de toute la galaxie, Boba Fett avait bien failli causer la perte de Han, Leia et C-3PO après la bataille de Hoth pendant la Guerre Civile Galactique. Mais les Rebelles avaient remis les chronos à l’heure sur Tatooine, en précipitant Fett dans la gueule affamée du sarlacc qui résidait dans la Fosse de Carkoon, au beau milieu du désert. Nombreux étaient ceux qui pensaient que Fett y avait péri, mais Han et Leia, eux, savaient bien que ce n’était pas le cas, puisqu’ils avaient eu l’occasion de rencontrer Fett à plusieurs reprises depuis les événements de Carkoon. Cependant, on n’avait plus entendu parler de l’homme depuis le début de l’invasion des Yuuzhan Vong. Et celui qui venait de le saluer pouvait effectivement être n’importe qui, pensa Han. Malgré tout, lui revenaient maintenant les échos si familiers de la voix de l’homme qui se faisait appeler Hurn.

Han, Leia, C-3PO et les soldats de Caluula ayant survécu enjambèrent les cadavres des Yuuzhan Vong et coururent après les troupes en armures Mandaloriennes.

Des douzaines de Yuuzhan Vong gisaient, morts ou moribonds, dans la coursive débouchant sur la soute à haut plafond, où de féroces combats venaient d’éclater. Han vit un guerrier essayer de se défendre vainement contre le fouet-lasso enroulé autour de son cou. Le Vong fut alors entraîné dans un coin à l’autre bout de la salle et Solo le perdit de vue. Deux autres envahisseurs furent littéralement tranchés en deux par des fléchettes-fusées. Les tirs continuels de blasters furent momentanément couverts par l’assourdissante explosion d’un missile à fragmentation. Six guerriers, criblés d’éclats de métal, furent comme catapultés à travers la soute. Mais d’autres Vong affluèrent pour renforcer l’attaque. L’un d’eux, un Coufee dans chaque main, chargea en hurlant et disparut au détour d’un couloir. Il réapparut, quelques secondes plus tard, titubant et couvert de sang.

Leia saisit le bras de Han.

— Dis-moi, celui-là, il avait pas des cheveux tout à l’heure ?

Han hocha la tête.

— Si. Je pense qu’ils récupèrent les scalps comme trophées…

Un groupe de guerriers Yuuzhan Vong se rassembla au centre de la soute, parlant tous en même temps, gesticulant dans tous les sens.

— Princesse Leia, Capitaine Solo ! déclara C-3PO, juste derrière eux. Les Yuuzhan Vong sont visiblement très excités. Ils viennent d’envoyer des messagers dans tous les modules de la station de Caluula pour annoncer qu’ils avaient découvert des guerriers exceptionnellement dignes d’êtres capturés…

— Plutôt optimiste de leur part, non ? dit Leia.

Elle et Han entreprirent de traverser la soute. Les soldats en armure s’étaient retrouvés acculés dans un coin. Deux d’entre eux étaient déjà morts, et les autres semblaient sur le point de se laisser déborder par les groupes de Yuuzhan Vong couverts de sang. Les forces de Caluula se répartirent les quelques armes qui leur restaient et s’élancèrent au secours des Mandaloriens.

Han chercha leur chef des yeux et entendit alors le sifflement d’un réacteur. Le combattant, qui aurait très bien pu être Boba Fett, s’éleva au-dessus de la mêlée et fonça vers le plafond. Des langues de feu jaillirent des fusées directionnelles gyroscopiques saillant, telles des cornes, de part et d’autre de son pack dorsal. L’homme arrosa les guerriers Vong de rafales de laser, tirées simultanément des blasters jumeaux qu’il tenait dans chaque main. Des bâtons Amphi volèrent à sa rencontre. L’un d’eux le frappa en pleine poitrine, l’obligeant à dévier de sa trajectoire et l’envoyant heurter la paroi de la soute.

Les Yuuzhan Vong se précipitèrent pour obtenir le privilège d’être le premier à mettre la main sur ce formidable combattant. Deux d’entre eux escaladèrent les épaules de leurs congénères et furent bientôt à portée de main du soldat au réacteur. Han leva son blaster et ajusta sa visée.

— Il est revenu ! Yu’shaa est revenu !

L’assemblée était moindre, ne comptant qu’environ deux cents Humiliés, mais la rumeur du retour du Prophète était déjà en train de parcourir les bas-fonds de Yuuzhan’tar. D’ici peu, les rangs grossiraient jusqu’à atteindre plusieurs milliers, peut-être même plusieurs dizaines de milliers.

Nom Anor, perché sur ce qui restait de la piste surélevée d’un monorail à induction, baissa les yeux vers ce qui avait été jadis un large boulevard bordé de restaurants et de boîtes de nuit. Ses adeptes arboraient tous une expression d’espoir renouvelé et de dévotion.

L’espace d’un instant, d’un très court instant, il éprouva un certain plaisir.

Nom Anor était retourné à sa résidence pour récupérer le grimage Ooglith qui lui permettait de se faire passer pour Yu’shaa. Il avait déclaré à ses serviteurs qu’il ne souhaitait pas être dérangé, puis, déguisé en simple ouvrier, il s’était éclipsé par un passage secret. Il avait franchi l’enceinte sacrée, était passé par le Temple des Modeleurs et la Place des Morts, avant de traverser les quartiers de Vistu et de Bluudon. Tout ceci dans le but de semer d’éventuels poursuivants, qui n’étaient peut-être qu’imaginaires. Enfin, il avait emprunté les sentiers battus pour descendre sous la végétation de la surface, vers ces canyons qui, autrefois, avant l’arrivée des Yuuzhan Vong, servaient de refuge aux déshérités de Coruscant. L’endroit était devenu le royaume des Humiliés, un lieu où les étrangers n’étaient pas les bienvenus, un lieu où quiconque n’appartenant pas à la caste devait se montrer extrêmement prudent, sous peine de ne jamais remonter à la surface.

Arrivé à des intersections bien précises, Anor avait utilisé des codes qui lui avaient ouvert certaines portes menant à des niveaux inférieurs et cachés. Des niveaux non seulement peuplés d’Humiliés mais également dirigés par eux. Il se rappela avoir espionné Onimi sur un sentier semblable à celui qu’il était contraint de suivre. Onimi, exécutant les basses tâches de Shimrra, avait involontairement amené Nom Anor à comprendre que le secret si bien gardé des laborantins modeleurs, le prétendu huitième cortex, n’était qu’une coquille vide. Aujourd’hui, il était à son tour obligé d’exécuter les basses œuvres sous les ordres de Shimrra. Tout comme Onimi, il était devenu le pantin du Seigneur Suprême, son larbin, chargé également de protéger des secrets.

Avant même de pouvoir rejoindre ses anciens complices, Nom Anor avait été reconnu. Des hordes d’Humiliés en haillons, fascinés par le retour inattendu du Prophète Yu’shaa, s’étaient mis à le suivre.

« Les rumeurs concernant ma mort ont été grandement exagérées… » avait-il essayé de leur faire croire.

Mais quelqu’un s’était empressé de répondre :

« Le Prophète a vaincu Shimrra ! Il a vaincu la mort !

— Non, vous ne comprenez pas, avait-il insisté. Je n’ai jamais été enlevé par Shimrra !

— Le Prophète a échappé à Shimrra ! Il a simplement attendu le moment opportun pour réapparaître parmi nous ! »

A partir de ce moment, ses plans si méticuleusement agencés étaient partis à vau-l’eau.

Quand il avait atteint enfin ce qui avait été un large boulevard, à présent couvert d’herbes folles et de buissons, une petite foule s’était déjà formée. Personne ne semblait plus se soucier que Shimrra ait interdit tout rassemblement, sous peine de périr d’une mort déshonorante.

« Il est revenu ! Yu’shaa est revenu ! »

Nom Anor étudia la foule. Là, sous le rail surélevé, jouant des coudes dans la masse, apparurent Kunra, Idrish et V’tel. Guerrier Humilié, Kunra avait été le garde du corps personnel de Yu’shaa, son principal disciple et le seul à être au courant de la visite de Nom Anor sur Zonama Sekot.

— Nous savions que vous alliez revenir, dit Kunra après avoir rejoint Nom Anor sur le rail. Vous nous avez Promis que vous nous aideriez à nous soulever, une fois votre statut regagné. Visiblement, vous avez été promu bien au-dessus du grade que vous déteniez jadis. Vous êtes à présent en mesure de nous aider beaucoup plus que nous ne l’imaginions. Malgré votre statut officiel, vous êtes toujours notre Prophète.

Nom Anor se souvint des propos qu’il avait tenus à Kunra et à la regrettée Niiriit. Effectivement, il avait juré de restaurer l’honneur des Humiliés.

Si les Humiliés savaient à quel point il les avait trahis…

— Oui, j’ai promis de vous aider, dit-il à Kunra. Mais nous devons patienter encore un peu. Aujourd’hui, je ne suis venu que pour vous mettre en garde. Shimrra est au courant de ce que vous comptez entreprendre lors de la cérémonie sacrificielle. Vous devez me croire si je vous dis qu’il a fermement l’intention d’y répondre de façon plus que drastique…

Kunra écarta les bras et les leva au-dessus de la foule.

— Yu’shaa déclare que nous devons modifier nos plans, que nous devons attaquer en plus grand nombre !

— Non, non, reprit Nom Anor, affolé, pendant que la foule l’acclamait. Vous devez revoir entièrement vos plans, sinon Shimrra va vous éradiquer !

Kunra leva de nouveau les bras.

— Shimrra a l’intention de nous éradiquer ! Nous devons attaquer les premiers !

Nom Anor se mit à hurler pour se faire entendre :

— Vous ne pouvez plus espérer que quiconque, moi, les Jeedai ou qui que ce soit d’autre, vienne vous libérer de votre triste condition ! Aucun d’entre nous ne pourra jamais soigner vos malformations ou les rejets des implants !

— Yu’shaa nous invite à accepter le fait que nos difformités ne sont que des imperfections de surface et que nous devons en faire abstraction pour regarder en nous-mêmes, annonça Kunra. Il nous ordonne de suivre cette autorité que nous trouverons en nous-mêmes, de ne nous fier qu’à nous-mêmes pour toutes les décisions importantes, plutôt que d’aller prier les dieux, consulter les prêtres ou craindre les représailles infligées par les guerriers ou les intendants. L’individualisme est la plus grande menace possible pour la hiérarchie soutenue par l’élite de Shimrra. Shimrra se repose lui-même sur son élite afin de préserver un système qui favorise l’inégalité. Il souhaite nous ancrer dans notre misère de façon rituelle afin que lui-même et son élite puissent prospérer. Mais le Prophète nous dit que nous sommes d’abord des individus avant d’être des citoyens !

Nom Anor sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Il venait enfin de comprendre où Kunra voulait en venir. Kunra, qui lui avait sauvé la vie après la tentative d’assassinat perpétrée par Shoon-mi Esh, qui était animé de toute la fougue d’un guerrier, avait bien l’intention de l’empêcher de revenir sur sa promesse.

Nom Anor essaya, encore une fois, de convaincre la foule :

— Vous faites erreur en cherchant des signes dans ce que moi ou l’un de mes disciples pourrions vous dire !

Kunra lui adressa un sourire entendu.

— Le Prophète nous dit de nous tourner vers la nature, vers le ciel, vers les étoiles et vers cette planète de la Rédemption dont il nous a annoncé la venue !

Les Humiliés l’acclamèrent à nouveau et tournèrent leurs regards au-delà du rail surélevé, vers les cieux pourpres, à la recherche d’un autre signe. Kunra se rapprocha de Nom Anor, suffisamment pour que ce dernier sente la pointe d’un Coufee s’enfoncer légèrement dans ses côtes.

— Bien joué, Yu’shaa… dit-il tout doucement. Ils sont à présent chauffés à blanc, prêts à exploser. Et nous n’y serions pas parvenus sans toi.

Il marqua une pause.

— Et souviens-toi bien de ceci, Préfet, si tout est possible aujourd’hui sur Yuuzhan’tar, tout le sera encore demain…

14

C’était devenu comme un rituel depuis son retour. Jaina, toutes les quatre heures, allait trouver l’officier de garde pour savoir s’il avait obtenu des nouvelles du Faucon. Puis elle allait tuer le temps, plantée devant l’une des baies panoramiques du Ralroost, en observant le va-et-vient du trafic spatial, projetant les ondes de la Force dans l’espoir que l’une de ces petites lumières mouvantes lui répondrait ou lui adresserait un signe familier.

Elle allait abandonner ses efforts, cet après-midi-là, lorsqu’un petit appareil, se déplaçant avec agilité, attira son attention. L’engin lui évoqua l’équivalent spatial d’un swoop : un cockpit exigu amarré à un énorme et incongru assemblage de réacteurs à fusion ionique et d’hyperpropulseurs. L’appareil était en approche, et sa trajectoire allait le conduire à la baie d’accostage principale du Ralroost.

Jaina s’élança au pas de course par les coursives stériles du croiseur de combat afin de rejoindre la soute, n’adressant que de vagues saluts du bout des doigts aux recrues qu’elle croisait. Elle descendit l’échelle qui menait à la plate-forme et vit que le pilote de l’engin, un humain, avait déjà mis pied à terre et était en train de dégrafer les sangles qui retenaient son casque bosselé. Ses cheveux en bataille étaient roux, son visage couvert de taches de son. Constituée d’éléments apparemment récupérés dans trois unités bien distinctes, sa tenue de vol était souillée et rapiécée. Ses bottes, énormes, étaient aussi incongrues que l’assemblage des réacteurs de son petit chasseur. Le blaster qu’il portait à la ceinture semblait encore plus âgé que celui qu’utilisait Han Solo.

Jaina l’intercepta alors qu’il allait quitter la baie. L’homme lui adressa un vif salut militaire.

— D’où venez-vous, Lieutenant ? cria-t-elle pour se faire entendre dans le vacarme combiné des moteurs en préchauffage, des travaux de réparation et des opérations de lancement.

— Station orbitale de Caluula, mon Colonel.

Remarquant l’air confus de Jaina, il ajouta :

— Dans l’Hégémonie de Tion. J’ai un message de l’officier en poste pour le commandement de l’Alliance Galactique.

Jaina se rapprocha de lui.

— Vous êtes un messager ?

— Oui, mon Colonel.

— Alors je vais personnellement vous conduire à la cabine de l’Amiral Kre’fey.

Apparemment, la proposition sembla troubler l’homme, mais il s’empressa de la remercier par égard pour son grade plus élevé.

— Ce n’est pas nécessaire, vous savez…

— Si, si, j’insiste.

Jaina lui indiqua l’écoutille qui s’ouvrait sur la coursive principale et marcha à ses côtés.

— Quand avez-vous quitté Caluula ? demanda-t-elle quand elle put enfin s’exprimer sans être obligée de crier.

— Il y a deux jours, en temps relatif. Aucun contact hostile en chemin. J’ai juste eu des petits soucis de moteur.

— Est-ce qu’un vaisseau quelconque aurait accosté à Caluula avant votre départ ?

— Un vaisseau ?

— Oui, un cargo en piteux état, un YT-1300 ?

— Non.

— Vous êtes sûr ?

— Je me serais souvenu d’un YT-1300, mon Colonel.

— Quelle est la situation à Caluula ?

Le lieutenant regarda tout autour de lui.

— Je ne sais pas si j’ai la liberté de… commença-t-il, avant de hausser les épaules. Oh, et puis qu’est-ce que ça peut bien changer, hein ? Le Commandeur Garray souhaite informer l’Amiral Kre’fey que si nous ne recevons pas rapidement des renforts et de l’approvisionnement, nous risquons de tomber aux mains des Yuuzhan Vong.

— Je suis navrée de l’apprendre.

Il s’arrêta net.

— Sans vouloir vous froisser, mon Colonel, je vais terminer le chemin tout seul. Plus tôt j’aurai livré ce message, plus tôt je pourrai repartir pour Caluula.

Jaina hocha la tête.

— Que la Force soit avec vous, Lieutenant.

— Et avec vous, Colonel.

Jaina le regarda s’éloigner. Pour la première fois depuis bien longtemps, elle se sentit isolée, apeurée. Toujours aucune nouvelle de Jacen, Luke et Mara. Et voilà que son père et sa mère étaient à présent portés disparus, probablement naufragés quelque part dans un lointain système stellaire. A chaque fois qu’elle essayait de se convaincre qu’ils allaient bien, des images terribles lui venaient à l’esprit. A chaque fois qu’elle essayait d’appeler Leia dans la Force, elle ne recevait aucune réponse.

Elle commença à comprendre ce que ses parents avaient dû éprouver lorsque leurs enfants s’étaient embarqués pour la mission sur Myrkr. Anakin avait été tué, Jacen avait disparu, Jaina avait rejoint le Consortium de Hapes à bord d’un appareil volé aux Yuuzhan Vong… C’était déjà bien difficile d’être un adolescent se faisant du souci pour ses parents. C’était certainement bien pire d’être un parent se faisant du souci pour ses enfants. Elle repensait souvent à la phrase de Han, au moment de la mort d’Anakin : « Un père n’est pas censé survivre à son propre fils. »

Les pensées de Jaina convergèrent brièvement vers son oncle Luke et sa tante Mara. Ils avaient laissé leur bébé, Ben, aux bons soins de Kam et de Tionne dans une base secrète appelée Maw, « La Gueule ». Mais ils devaient se poser bien des questions, eux aussi… Parfois, même la Force ne pouvait protéger une personne de ses peurs, aussi imaginaires soient-elles. Jaina se demanda si elle serait un jour capable de fonder une famille, de supporter, jour après jour, l’idée que son enfant puisse succomber à une maladie, à un accident, qu’il fasse un mauvais choix, qu’il se trouve au mauvais endroit au mauvais moment…

La pensée lui donna le tournis et elle s’adossa à la froide paroi de la coursive. Elle entendit quelqu’un appeler son nom et pivota pour voir Jag accourir vers elle.

Grand et noueux, avec quelques touches de blanc dans ses cheveux noirs, Jag était le fils de Soontir Fel et de Syal Antilles. Ses parents avaient tous deux choisi de demeurer dans l’espace Chiss. Tout comme les confédérés Chiss de l’Escadron Avant-Garde, Jag portait un uniforme noir galonné de rouge.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, avec une pointe d’angoisse inhabituelle dans la voix. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ils se serrèrent l’un contre l’autre quelques instants, puis Jaina se redressa.

— Ça va, je t’assure que ça va. Je suis juste morte de trouille.

Les yeux verts de Jag étudièrent intensément son visage.

— Tu as peur de quoi ?

— Des… possibilités, répondit-elle, secouant la tête pour appuyer son incertitude.

— Aucun message de tes parents, je suppose, dit-il en lui prenant la main.

— Rien du tout. Pas un mot non plus de Jacen.

Jag pinça les lèvres.

— Je suis persuadé qu’ils vont tous très bien.

— Comment peux-tu en être certain ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. A moins que ce ne soit juste un truc qui se dit quand, justement, on ne sait pas quoi dire…

Jag cligna plusieurs fois des yeux.

— Je… eh bien, c’est peut-être un peu des deux. Est-ce que j’ai obtenu confirmation que Jacen et tes parents allaient bien ? Non. Est-ce que mon cœur me dit qu’ils vont bien ? J’en ai l’impression.

Jaina lui sourit sans malice.

— Il n’y a pas de meilleur remède que la logique, c’est ça ?

Jag fronça ses minces sourcils, les plis soulignèrent une fine cicatrice qui lui partait de l’arcade droite et courait jusqu’à ses cheveux.

— Je…

— Non, tu as raison. C’est moi qui me fous la rate au court-bouillon. Merci.

Il l’observa quelques instants avant de lui demander :

— Qu’est-ce que la Force t’indique ?

— Disons simplement que la Force n’est pas en train de me peindre un tableau aussi optimiste que celui que tu viens de me décrire.

L’expression de Jag vira au scepticisme.

— Tu pourrais te tromper, non ?

— Comment cela ? Tu crois que la Force me jouerait des tours ?

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas comme ça que ça marche…

— Et comment ça marche, alors ? demanda-t-il sèchement. C’est si différent de l’intuition ? Est-ce qu’il existe, grâce à la Force, un lien plus solide entre toi et tes parents qu’entre moi et les miens ?

Jaina ferma les yeux.

— Jag, je t’en prie, ce n’est vraiment pas le moment de s’engueuler…

Il voulut rétorquer mais s’interrompit, pour déclarer :

— Peut-être qu’on pourra enfin se parler à cœur ouvert quand la guerre sera terminée.

— Jag, je suis désolée, je suis juste très inquiète.

— Non, non, je t’assure, vaut mieux qu’on attende. De plus, je suis convoqué par le Général Bel Iblis. Je te retrouverai plus tard.

Il tourna les talons dans la coursive et elle fut tentée de le suivre mais se ravisa.

Qu’allait-il se passer ? Jag allait-il également s’éloigner d’elle ? Ou bien était-ce elle qui allait s’éloigner de lui ?

Sa relation avec lui ressemblerait-elle à terme à toutes ces unions étonnantes qui peuvent survenir en temps de guerre ? Une relation fondée sur le désespoir… Quoi qu’il en soit, le développement de cette relation avait été inattendu. Depuis les événements survenus dans le Consortium de Hapes, tous deux étaient devenus, à chaque nouvelle et brève rencontre, de plus en plus familiers l’un avec l’autre. Ils avaient semblé tomber amoureux.

Danni Quee lui avait dit un jour qu’il ne fallait pas trop se montrer analytique avec l’amour, que la pensée rationnelle était le meilleur moyen d’étouffer toute forme d’affection. Mais Danni, une scientifique qui passait le plus clair de son temps à analyser les choses, n’était peut-être pas la meilleure source de renseignements en matière de relations amoureuses. Comment ne pouvait-on pas se poser des questions sur la solidité des romances nouées en temps de guerre ? Parce qu’elles émergeaient souvent d’un désir de vivre les choses à plein, ces relations avaient la réputation d’être d’aussi courte durée qu’une explosion en espace profond. Les gens avaient tendance à négliger les procédures habituelles pour foncer tête baissée. Mais comment pouvait-on faire confiance à ses propres émotions, sachant que chaque nouveau jour pouvait être le dernier, pour vous, votre famille, vos amis, vos collègues ? Que serait-il arrivé si Jag et elle s’étaient rencontrés en temps de paix ? Qu’auraient-ils bien pu partager ? Des séances de cinéma holographique ? Des pique-niques ? Des petits week-ends en amoureux sur quelque monde touristique ?

Elle secoua la tête. Peut-être se montrait-elle beaucoup trop dure vis-à-vis de leur relation.

Tiens, ses parents, par exemple… Ils s’étaient rencontrés, ils étaient tombés amoureux et s’étaient mariés pendant la pire des périodes. Et pourtant, tout semblait rouler pour eux. Donc, ça pouvait rouler pour elle aussi, non ? Mais était-elle en train d’essayer de vraiment reproduire le schéma ?

— Salut, Soldat !

Kyp Durron arriva derrière elle et passa un bras autour de ses épaules. Svelte, les traits au cordeau, les cheveux noirs, il avait depuis quelque temps abandonné la perpétuelle expression furibarde qui avait été sa marque de fabrique pendant des années.

Jaina passa ses bras autour de la taille de Kyp et posa sa tête contre son torse. Cet homme qu’elle avait jadis giflé violemment était, depuis, devenu pour elle une sorte de mentor. Cet homme-là, tout particulièrement, l’avait aidée à surmonter une tornade d’émotions lors du retour inattendu de Jacen de sa captivité chez les Yuuzhan Vong, un an auparavant.

Ils firent quelques pas, puis Kyp s’arrêta et se tourna vers elle.

— Si ça peut te consoler, fillette, moi aussi je me fais du mouron.

Jaina se fendit d’un petit rire triste.

— Alors, c’est plus la peine que je dise quoi que ce soit, tu devines tout, pas vrai ?

Kyp secoua la tête et chassa une mèche de cheveux qui lui tombait devant les yeux.

— Tout semble indiquer que Jacen va bien. Mais tes parents ont des ennuis, c’est sûr. Ces temps derniers, ils ont eu le chic pour se fourrer dans de drôles de panades, et là je pense qu’ils y sont jusqu’au cou.

Jaina éprouva un certain réconfort à entendre Kyp réussir à formuler ses propres craintes. Pendant une courte période, elle s’était jadis demandé si elle ne pourrait pas tomber amoureuse de Kyp. Mais ces sentiments n’avaient été que passagers et, depuis, tous deux s’étaient liés d’une amitié aussi solide que sincère.

— Je viens tout juste de discuter avec un messager débarquant d’une station de l’Hégémonie de Tion, déclara-t-elle précipitamment. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression qu’ils sont là-bas.

Kyp médita l’hypothèse pendant quelques instants. Puis :

— Si c’est le cas, alors peut-être que je me trompe en pensant qu’ils sont en train de se frotter aux Yuuzhan Vong.

Jaina secoua la tête.

— Au contraire, Kyp. La station orbitale de Caluula est assiégée. D’après ce qu’a dit le messager, il se peut même qu’elle soit déjà tombée aux mains de l’ennemi. Si j’en savais un peu plus, je serais déjà partie, tu penses bien…

— Si tu as besoin que je t’accompagne, fais-moi signe ! dit Kyp en lui prenant la main.

Le rayon du blaster de Han frappa le Yuuzhan Vong au niveau de l’aisselle, là où il ne portait pas de protection. Le guerrier tournoya sur lui-même et entraîna dans sa chute les deux autres guerriers qui se trouvaient juste en dessous de lui. Cette menace immédiate éliminée, le mystérieux homme-fusée leva le bras gauche et décocha un petit grappin depuis le manchon qu’il portait à l’avant-bras. Le filin alla s’accrocher dans une poutrelle métallique et entraîna immédiatement le Mandalorien vers le plafond de la soute, au-dessus des guerriers Yuuzhan Vong qui lançaient vers lui leurs bâtons Amphi. L’homme se rétablit sur la poutrelle, observa ses agresseurs massés en contrebas, puis arma le lance-missiles de son pack dorsal.

— Bon sang ! Il va tirer !

Han et Leia attrapèrent chacun un bras de C-3P0 et tous trois se jetèrent au sol. Le projectile explosa au centre de la soute, terrassant quiconque se trouvait dans un rayon de dix mètres. Une cinquantaine de Yuuzhan Vong, morts ou blessés, gisaient à présent à la circonférence de l’endroit où s’était produite l’explosion.

Mais les renforts étaient déjà en route.

Han les entendit affluer par la coursive principale, poussant des cris de bêtes assoiffées de sang. Il bondit sur ses pieds, aida Leia et C-3PO à se relever. Le bourdonnement caractéristique des scarabées paralysants s’éleva. Simultanément retentit le sifflement du sabre laser de Leia.

Cette dernière dévia tous les insectes qui passaient à sa portée. Une douzaine de soldats de Caluula, surpris par les nuées de scarabées, battirent en retraite dans une coursive. Les insectes volèrent jusque dans les mains d’un autre détachement de Yuuzhan Vong et furent immédiatement renvoyés. Han aperçut cinq guerriers Vong relativement trapus. Ils ne portaient aucune armure mais étaient couverts des pieds à la tête d’une couche de sang séchée et noircie. Le plus étrange était leur façon de brandir leurs bâtons Amphi pour parer les rayons laser.

— On dirait qu’ils les utilisent comme des sabres laser ! cria-t-il à Leia.

— C’est pas une si mauvaise idée que ça ! hurla-t-elle, hors d’haleine, en retour.

Han, incrédule, secoua la tête.

— Tu crois qu’il s’agit encore d’une nouvelle race ?

— Pas le temps de s’arrêter pour leur demander !

L’équipe des Mandaloriens dut penser la même chose.

Deux des soldats décochèrent leurs missiles dans une section de cloison proche du sol, créant une brèche donnant dans la soute voisine. Les défenseurs de Caluula s’y précipitèrent. Han, C-3PO et Leia restèrent en retrait pour rassembler les retardataires, puis ils franchirent la brèche à leur tour, débouchèrent dans l’autre soute et s’élancèrent dans une large coursive, abaissant les portes blindées d’urgence dès que l’occasion se présentait.

Ils atteignirent une intersection. Han se retint de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Par ici ! s’exclama C-3PO.

Han jeta un dernier coup d’œil aux soldats en armure, puis tourna les talons pour emboîter le pas à son épouse et au droïde de protocole.

Le corridor secondaire les mena directement à la passerelle qui reliait le troisième au quatrième module de la station de Caluula. Par-delà les parois incurvées en transparacier, des rayons laser et des projectiles de plasma striaient les ténèbres. Des coraux skippers et des engins stellaires alliés se donnaient la chasse, créant des ballets aériens chaotiques. Les tubes lance-missiles en forme de volcan des vaisseaux de guerre ennemis vomissaient continuellement leur feu mortel.

Han, Leia et C-3PO avaient à peine rejoint le quatrième module qu’une secousse terrible ébranla toute la station.

— L’yncha… dit Han.

— Ces choses-là ne sont pas faciles à rassasier, confirma Leia.

Un peu plus loin, l’adjudant-major corpulent de Garray leur fit signe de le rejoindre au milieu des soldats en train de plier armes et bagages.

— Capitaine, Princesse Leia, votre Faucon est prêt au départ.

Han le dévisagea.

— Vous plaisantez, là, non ? dit-il en faisant de grands gestes. La situation est encore pire dehors !

— C’est effectivement le cas, Monsieur. Quoi qu’il en soit, votre vaisseau est réparé et paré au décollage. Bon, certes, il n’est pas comme neuf, mais vous devriez être à même de vous traîner jusqu’à Mon Calamari en exécutant une série de microsauts.

Han et Leia échangèrent un regard dubitatif.

— Chaque officier que nous avons sauvé de Selvaris et que nous pourrons ramener à Mon Calamari pourra rallier au moins dix mille soldats supplémentaires à notre cause, traduisit Leia.

Han finit par hocher la tête.

— Des tas de gens bien plus malins que moi ont dû concocter ce plan. Je suppose qu’on doit se fier à eux et croire qu’ils ont raison de nous faire confiance…

— Tu parles comme un véritable engagé volontaire ! dit Leia en souriant.

L’adjudant-major de Garray les conduisit jusqu’à la section de la soute où était parqué le Faucon Millenium. Tous les appareils capables de prendre l’espace avaient déjà décollé et l’endroit était pratiquement désert. Cracken, Page et les rescapés de Selvaris attendaient au pied de la rampe d’embarquement.

Les sirènes d’alarme de la station se mirent à beugler par rafales triples.

L’adjudant-major de Garray poussa un juron, puis adopta une expression résignée.

— Le commandeur vient tout juste de lancer l’ordre d’évacuation générale.

Han hocha la tête, l’air triste.

— Il faut savoir quand se retirer du jeu…

— Je suis obligé de vous abandonner ici.

Han lui adressa un salut.

— Merci, Chef, nous ferons de notre mieux pour nous en tirer.

Puis il se tourna pour inspecter son cher cargo.

Leia remarqua l’air découragé de son mari.

— Il a bien dit qu’on devrait parvenir à se traîner jusqu’à Mon Calamari, non ?

— Ouais, en rampant à la vitesse d’un Vippit…

Le mécanicien responsable des réparations émergea de sous la mandibule tribord de la proue.

— On a rechargé autant que possible en gaz toutes vos tourelles et relié les réserves aux propulseurs, mais je serais vous, j’irais mollo avec les quadrilasers.

Il jeta un coup d’œil à l’appareil.

— Super vaisseau, que vous avez là. Faites bon voyage.

Han serra chaleureusement la main de l’homme.

Une explosion effroyable se produisit à l’autre bout de la baie. Des débris divers se détachèrent du plafond et commencèrent à pleuvoir sur eux.

— Tout le monde à bord ! cria Han. Sinon, on va être obligés d’y aller à la nage !

Voyant que Pash Cracken et quelques officiers n’avaient pas bronché, Han se précipita vers eux.

— Mais enfin, bon sang, qu’est-ce que vous attendez ? Une invitation officielle ?

Cracken esquissa un sourire.

— Avec tout le respect que je vous dois, Han, nous préférons rester ici pour défendre ce qui reste à défendre.

Han serra la mâchoire.

— Pash, Caluula n’est qu’un grain de sable et vous le savez parfaitement ! Le commandement de l’Alliance compte sur des gars comme vous pour nous aider à rallier le soutien de vos systèmes stellaires respectifs. Ça ne sert à rien que vous restiez ici. Ce sont des sirènes d’évacuation générale qu’on entend, là…

— Han a raison, Major, intervint Leia.

Cracken ne bougea pas.

— Nous sommes prêts à courir le risque, Princesse.

— Votre père ne nous le pardonnera jamais, soupira-t-elle.

— Il comprendra, j’en suis sûr.

Han hocha la tête.

— Alors, que la Force soit avec vous tous. En d’autres circonstances, j’aurais probablement fait le même choix.

Il se tourna et, sans regarder derrière lui, poussa Leia et C-3PO sur la rampe d’embarquement. Parvenu en haut, il fit signe à Page et aux autres officiers de s’installer dans la soute avant. Il demanda ensuite à Leia de commencer les opérations de préparation au décollage et envoya Cakhmaim et Meewahl s’installer dans les tourelles de tir. Il se rendit ensuite à la poupe pour vérifier l’état des capsules de sauvetage puis courut jusqu’au cockpit. Quand il déboucha dans le poste de pilotage, Leia était harnachée dans son fauteuil et les moteurs à répulsion venaient tout juste de démarrer.

Han se laissa tomber dans le siège du pilote et se sangla. Pendant ce temps, Leia fit décoller le Faucon. Le cargo s’éleva, exécuta un demi-tour puis fila par la baie d’envol protégée par le champ magnétique.

L’espace environnant n’était qu’un quadrillage de projectiles en fusion et de rayons laser. Droit devant, l’yncha flottait, immobile, boursouflé et repu, au milieu du champ de débris créé par les restes des coraux skippers qui s’étaient volontairement précipités contre les boucliers de la station. Des Ailes-X et toutes sortes d’autres vaisseaux flottaient également à la dérive à travers l’espace. Trois des modules de la station, éventrés, laissaient échapper ce qui leur restait d’oxygène. En contrebas, des explosions éclosaient telles des fleurs à la surface beige et vert de la planète Caluula elle-même, des coraux skippers endommagés plongeant dans les couches supérieures de l’atmosphère comme des météorites en feu.

Han vit une douzaine de vaisseaux s’échapper d’un module encore en état.

Mais tout était fini pour la station de Caluula.

— Il y a trois skips qui sont en train de converger vers nous, dit Leia en se tournant vers son mari. Et ce sont de vieilles connaissances…

Les yeux de Han se posèrent sur l’écran d’identification.

— Ceux qui nous ont suivis depuis Selvaris ? Mais ils en font une affaire personnelle, ou quoi ?

— Peut-être qu’ils n’aiment pas la couleur de la coque…

— Ah, là, je serais presque d’accord avec eux !

Ses mains se serrèrent sur la commande de direction.

— Accrochez-vous !

Tout en manœuvrant le vaisseau, Han se pencha vers l’intercom.

— Faites gaffe aux réserves d’énergie, vous deux ! lança-t-il aux Noghri. On ne voudrait surtout pas tomber en panne sèche !

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Les coordonnées de saut vers Mon Calamari ne devraient pas tarder…

— C’est bon, je les ai, dit Leia en étudiant l’écran du navordinateur. Cap au trois, zéro, trois. Ce qui signifie demi-tour vers la station.

— C’était trop beau…

Une violente explosion secoua l’appareil alors qu’il venait à peine d’effectuer la moitié de son virage.

— Ah, merde, on a perdu la seule pièce neuve qu’ils venaient d’installer. Mais bon, tant pis, on doit pouvoir continuer sans…

— Je l’espère, mon chéri…

L’un des coraux skippers à double cockpit et à empennage incurvé apparut par la verrière panoramique et mit le cap droit sur le cargo.

— Allez ! Tirez ! hurla Han dans l’intercom.

Des anomalies gravifiques se formèrent à l’avant du skip en approche mais une puissance de tir incommensurable eut bientôt raison d’elles et le chasseur Vong s’abîma dans une boule de feu.

— Cakhmaim devient vraiment très bon au tir ! s’exclama Leia.

Han secoua la tête.

— Ce n’est pas lui qui a fait ça.

Il se pencha en arrière dans son fauteuil et releva la tête pour regarder par les panneaux supérieurs de la verrière. Un vaisseau de patrouille de sécurité, typique de la classe Firespray, fusa à travers l’espace, dépassant le Faucon. Sa carlingue et ses ailerons formaient une croix au-dessus d’un assemblage ovale de propulseurs. Il était suivi de quatre appareils de classe Gladiateur, appelés ainsi car leur silhouette évoquait celle d’un glaive enfoncé jusqu’à la garde dans un bouclier circulaire.

— C’est Boba Fett ! J’en étais sûr ! Et il est en train de nous dégager le passage ! cria Han. C’est bien dans sa manière de vouloir conserver l’avantage. Nous lui sommes redevables, du coup…

— Transmission interceptée, annonça Leia. Ça vient du Firespray, justement…

La voix de Boba Fett crachota dans les haut-parleurs de la console de communication :

— Je tenais juste à te rappeler un truc, Solo. C’est aux Jedi que j’en veux, pas à toi. Toi, dans cette histoire, tu n’as été qu’une monnaie d’échange, finalement.

— Si ça peut te rassurer, Fett, ricana Han, toi, dans cette histoire, tu n’as été qu’un incident de parcours.

Fett éclata d’un rire bref.

— A un de ces jours, Capitaine Solo !

— Ouais, compte là-dessus !

Décochant des missiles simultanément sur bâbord et tribord, le Firespray continua d’ouvrir la voie au Faucon quasi désarmé. Fett fit ensuite pivoter les ailettes de son appareil de patrouille en guise de salut et se volatilisa dans le cosmos.

— Paré pour la vitesse-lumière, annonça Han.

Leia se laissa tomber à la renverse dans son siège de copilote et hocha lentement la tête.

— Eh bien, là, je crois que j’aurai tout vu et tout entendu…

Elle se tourna vers Han en souriant.

— Maintenant, je suis aussi prête à croire que cette guerre finira vraiment un jour.

Les effectifs des Jedi avaient été réduits de moitié depuis le début de la guerre. Luke Skywalker et quelques autres étaient hors de portée dans les Régions Inconnues. Une vingtaine d’enfants Jedi étaient toujours réfugiés dans la base secrète de La Gueule. La plupart des autres Chevaliers étaient impliqués dans diverses opérations militaires gérées par l’Alliance Galactique. Kenth Hamner ne parvint donc à rassembler qu’une douzaine de Jedi pour la réunion prévue dans les quartiers de Tresina Lobi, sur Mon Calamari.

Bien que Spartiate, la pièce circulaire située au dernier étage de la Tour des Quarren à Corail City était très spacieuse et offrait une vue à trois cent soixante degrés sur la mer tranquille et les récifs étincelants. En l’absence prolongée de Luke et de Saba, et avec Kyp Durron perpétuellement en mission avec ses Apôtres, Tresina Lobi occupait à présent une place de choix au Conseil de Cal Omas. La Jedi Chev avait le visage étroit et les traits anguleux sous des cheveux noirs coupés court.

Tresina, Markre Medjev et Cilghal, la Guérisseuse Jedi Mon Cal, avaient passé la matinée à préparer des amuse-gueule. La grande table ronde du salon débordait déjà du fruit appétissant de leurs travaux lorsque Kenth et les autres commencèrent à arriver.

Graduellement, ils vinrent prendre place autour de la table. Seul Kenth, trop énervé pour manger ou s’asseoir, préféra rester debout, à marcher de long en large. A la gauche du fauteuil de Tresina et dans le sens des aiguilles d’une montre s’installèrent Cilghal, Jaina, Kyp, l’immense Lowbacca à fourrure rousse, la Twi’lek Alema Rar, le spécialiste en missions commando aux cheveux poivre et sel Kyle Katarn, la Chandri-Lan Octa Ramis, l’émacié et très balafré Waxam Kel, ainsi que le jeune Zekk, au charme si ténébreux.

— Certains d’entre vous ne savent peut-être pas encore que l’agent Baljos Amjak n’est pas rentré de la mission d’infiltration de l’Escadron Spectre sur Coruscant, annonça Kenth en faisant le tour de la table à grandes enjambées. Bhindi Drayson devait rester sur la planète. C’est Amjak qui a pris sa place et qui, depuis, a fourni toutes sortes d’informations secrètes à l’Alliance à l’aide d’une sorte de moisissure que lui et ses équipiers ont semée pendant la mission, dissimulant des nanodroïdes espions.

Kenth s’arrêta entre Cilghal et Jaina, se pencha en avant et s’appuya, les paumes bien à plat, sur la table.

— Le dernier rapport d’Amjak nous signale que Yu’shaa, le prétendu prophète des hérétiques, a été aperçu récemment sur Coruscant. Récemment, c’est-à-dire au cours de la semaine passée, puisque c’est le temps nécessaire aux messagers pour transporter les informations jusqu’à Mon Calamari depuis le Noyau.

— Est-ce que son identité a été contrôlée ? demanda Kyle depuis l’autre côté de la table.

Kenth hocha la tête.

— Ce qui signifie soit qu’il ne s’est pas rendu sur Zonama Sekot avec Corran et Tahiri…

— Soit qu’il est déjà revenu, mais sans eux, suggéra Kyp. Est-ce qu’il y a moyen de vérifier s’il est arrivé à Coruscant à bord du même vaisseau sur lequel tout le monde avait embarqué ?

— Non, répondit Kenth.

[Peut-on savoir s’ils sont effectivement arrivés sur Zonama Sekot ?] déclara le droïde chargé de traduire la voix de Lowbacca.

Kenth se tourna vers le Wookiee.

— Très bonne question. A l’inverse de la plupart des relais du réseau HoloNet, celui d’Esfandia fonctionne encore. De façon sporadique, certes, mais il est toujours opérationnel. Donc, en supposant qu’il ne soit rien arrivé à l’Ombre de Jade, Luke et Mara auraient dû être en mesure de nous contacter, à l’heure actuelle.

— Nous avons assez attendu, intervint Octa Ramis. Il est temps d’envoyer un vaisseau à leur rencontre.

Tout le monde garda le silence pendant un long moment.

— Je doute que nous puissions retrouver Zonama Sekot aux coordonnées des transmissions de nos derniers messages, dit enfin Cilghal. Je soupçonne la planète vivante d’avoir bougé.

— Sur la base de quels indices ? demanda Alema.

— Sur ce que me dit la Force, dit Cilghal en croisant ses grandes mains palmées.

Kenth regarda une par une toutes les personnes attablées.

— Quelqu’un d’autre aurait-il ressenti quelque chose de similaire ?

— Moi, déclara Jaina. La présence de Jacen me paraît beaucoup plus distante que la dernière fois que j’ai reçu un message de Luke et de Mara.

Elle secoua la tête, l’air lugubre.

— Je ne le perçois plus aussi distinctement.

Kenth soupira longuement avant de déclarer entre ses dents :

— Ça me paraît plus que suffisant pour que nous allions nous entretenir avec ce fameux prophète, vous ne trouvez pas ?

Kyp se racla la gorge.

— Tout à fait d’accord. Mais gagner Coruscant ne sera pas facile, même si les appareils des Brigades de Paix et les vaisseaux marchands sont encore autorisés à s’y poser.

Alema regarda Kyp et Kenth.

— Est-ce qu’on pourrait demander à l’Alliance d’aider certains d’entre nous à s’infiltrer ?

— Non, dit Kenth en secouant la tête. Il faudrait leur raconter en détails ce que nous cherchons à faire, leur expliquer pourquoi nous n’avons pas informé le commandement de notre décision d’approuver le départ de Corran et de Tahiri pour Zonama Sekot. Si les services secrets apprennent que nous avons laissé passer la chance de pouvoir capturer une modeleuse, un prêtre et le Prophète lui-même d’un seul coup de filet…

— On pourrait peut-être demander à Wedge, non ? suggéra Markre Medjev.

— Oui, on le pourrait, acquiesça Kenth. Et je suis certain qu’il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour nous aider à rejoindre Coruscant. Mais je ne veux pas le coincer dans une situation qui l’obligerait à mentir à Sovv et à Kre’fey.

— Je suis d’accord, dit Cilghal.

— Moi aussi, ajouta Tresina en hochant la tête.

— Tout ça commence à me rappeler l’histoire de Myrkr, pas vous ? grommela Kyp.

Zekk le foudroya du regard.

— Si Anakin n’avait pas pris la décision d’exécuter cette mission, nous serions tous à l’heure actuelle en train de pourrir dans les estomacs des voxyns !

— Zekk a raison, intervint Octa Ramis. Si cela vous rappelle Myrkr, c’est que nous n’avons tout simplement pas d’autre choix que d’y aller, c’est tout.

Kenth se redressa et arbora une expression de détermination.

— Laissons une semaine supplémentaire à Maître Skywalker. Si nous n’avons pas de nouvelles de lui au terme de ce délai, nous constituerons un commando.

15

Avec ses stabilisateurs sphériques blancs fouettés par les bourrasques de vent, le navire volant se déplaçait rapidement au-dessus de la surface dévastée de Zonama Sekot. Luke, Mara, Jacen et le Yuuzhan Vong Harrar étaient entassés dans la minuscule cabine de proue de la gondole. Saba Sebatyne et un Ferroan appelé Kroj’b étaient aux commandes. Equipier sur le dirigeable fuselé Ecrin d’Elégance, Kroj’b n’était arrivé à Mi-Distance que la veille. Il avait cependant accepté d’accompagner les Jedi au cours de leur mission vers les Royaumes du Sud. Près des deux pilotes se tenait Jabitha, emmitouflée dans un manteau doublé de fourrure.

A trois mille mètres d’altitude, l’air était frigorifique et le hurlement des vents rendait toute conversation impossible. Aucun des voyageurs ne semblait particulièrement enclin à discuter, même s’ils en avaient eu la possibilité. Jacen broyait du noir dans son coin, Mara était inquiète et donnait l’impression de ne pas tenir en place. Saba, elle, avait au moins de quoi s’occuper, avec la quantité astronomique de leviers et cadrans à manipuler pour la navigation.

Luke releva le col de son manteau et enfouit ses mains plus profondément dans ses manches.

La Force ne parlait que tout doucement sur Zonama Sekot.

La pluie avait finalement cessé dans cette région de la planète, mais il subsistait néanmoins une épaisse couche nuageuse. Un soleil – impossible de savoir s’il s’agissait d’un astre connu ou non – apparaissait, telle une grosse tache incandescente, derrière le voile gris. Un vent glacé et persistant agitait les hautes branches des boras, emportant dans ses bourrasques les feuilles globuleuses de ces arbres géants. La plupart des feuilles avaient viré à une teinte jaunâtre marbrée de bleu, à croire qu’elles étaient couvertes d’ecchymoses. Fait rare à Mi-Distance, sauf dans les hautes altitudes, les vapeurs gelaient pendant les longues nuits, ce qui déposait une pellicule blanche et givrée sur le sol des canyons jusqu’à l’apparition du soleil. De minces pellicules de glace se formaient à la surface des rivières. Parfois, il était possible d’apercevoir des animaux cherchant un refuge dans des grottes ou des terriers, ou bien des oiseaux se façonnant un nid solide, en préparation d’un très long hiver. Les graines de boras avaient été vues, rampant dans la Tampasi, à la recherche d’un peu de pitance, errant près des vieux arbres aux branches terminées par des pointes de métal, attendant les éclairs qui assureraient leur transformation.

Les Ferroan ne s’aventuraient jamais à l’extérieur avant la mi-journée et ne sortaient en général que pour ramasser du bois de chauffage et effectuer les réparations sur leurs abris à flanc de montagne. La plupart évitaient les Jedi. Quand ils ne pouvaient faire autrement, ils échangeaient quelques paroles, mais le moins possible. Aucun, cependant, n’avait insisté pour que Harrar leur soit livré. Luke en avait conclu que le jeune Maydh avait dû faire courir la rumeur que le prêtre représentait une menace.

Il regarda par la fenêtre arrière les blessures infligées à Zonama. Des séismes avaient creusé de profondes tranchées dans les savanes. Des glissements de terrain avaient altéré le lit des rivières. Des incendies avaient ravagé des pans entiers de Tampasi. Luke avait envisagé de décoller à bord de l’Ombre de Jade pour évaluer les dégâts depuis le ciel, puis pour tenter d’approcher la couche supérieure de l’atmosphère dans l’espoir d’identifier une étoile ou une autre. Mais rien ne lui garantissait que la planète ne sauterait pas à nouveau dans l’hyperespace aussi brusquement que lors de son précédent retour en espace réel.

Discrètement, il observa Jabitha, puis Harrar. Il ne se rappelait pas s’être jamais trouvé aussi près d’un Yuuzhan Vong. Sauf bien sûr lors de duels au cours desquels il avait farouchement défendu sa vie. Et à l’occasion de ses rencontres avec Nom Anor. Cela dit, rencontrer Nom Anor revenait presque à chaque fois à se battre en duel. D’une certaine façon…

Pour la dixième fois depuis que le navire volant avait pris l’air, Luke essaya de percevoir Harrar dans la Force. Il ne distingua qu’une absence. Malgré l’assurance du contraire, soutenue par Vergere, Harrar et tous les Yuuzhan Vong, par extension, ne semblaient pas exister dans la Force. Le prêtre était assis, là, à trois mètres devant lui, et Luke ne pouvait même pas ressentir sa présence. Harrar n’était rien de plus, ou de moins, que ce qu’il paraissait être, à savoir un grand mâle humanoïde au corps sinueux, couvert de tatouages et scarifications, et à qui il manquait quelques doigts.

Luke savait qu’il pouvait invoquer la Force pour soulever Harrar dans la petite cabine, pour lui faire exécuter quelques pirouettes dans les airs, par la seule puissance de sa pensée. Il ne parvenait pas cependant à le distinguer comme il distinguait Mara, Jacen, Saba ou Jabitha, c’est-à-dire comme une créature de lumière et non comme un assemblage de chairs et d’ossements. Vergere, qui avait passé de son plein gré une cinquantaine d’années chez les Yuuzhan Vong, avait soutenu que la prétendue invisibilité des Vong dans la Force ne provenait pas d’une défaillance de celle-ci mais de la façon dont Luke et les autres Jedi percevaient la Force. Ce qui impliquait qu’ils n’étaient pas parvenus à saisir que la Force était plus grande et plus complexe à appréhender qu’ils ne le pensaient.

Luke était prêt à l’accepter. Son entraînement avait été précipité et, suite à la mort d’Obi-Wan et à celle de Yoda, il avait bien été obligé de se prendre lui-même en charge pour atteindre le niveau de maîtrise auquel il était arrivé. Il était le premier à admettre que sa compréhension de la Force pouvait être limitée, incomplète, qu’il était probablement devenu plus un Maître de la Force Vivante que de ce que feu Vergere avait qualifié de Force Unifiée. Mais même cette déficience n’aurait pas dû l’empêcher de sentir la présence de Harrar.

Peut-être que Vergere avait omis quelque chose lors de leurs entretiens. Luke l’en savait capable. Mais peut-être que sa compréhension de cette énigme était également incomplète. Luke n’avait pas douté, ne serait-ce qu’un instant, que la Fosh Jedi ait été en mesure de s’élever vers un autre type de maîtrise, tout en étant obligée de dissimuler ses aptitudes Jedi à ses geôliers. Mais la question de l’invisibilité dans la Force dépassait certainement tout ce que Vergere pouvait connaître ou savoir. Peut-être qu’elle estimait, tout comme Yoda en son temps, que sa mission dans l’existence était de veiller à ce que Luke s’engage sur la bonne voie. Peut-être était-ce ainsi qu’on procédait chez les Jedi de l’Ancienne République. Une fois l’apprentissage et l’entraînement terminés, l’atteinte de la maîtrise ne relevait que de la résultante d’une quête pour la compréhension de soi-même.

S’il y avait bien quelqu’un, parmi les membres du Nouvel Ordre Jedi, qui pouvait instinctivement le comprendre, c’était Jacen. Bien avant sa rééducation aux bons soins de Vergere (certains parlaient même d’endoctrinement), Jacen avait cherché à atteindre une certaine forme de compréhension personnelle de la Force. En cela, il ressemblait beaucoup à Leia, Chevalier parfaitement légitime mais qui avait choisi, pour des raisons personnelles, de ne pas suivre la voie des Jedi.

C’était Jacen qui avait insisté pour que Harrar les accompagne lors du voyage suggéré par Jabitha, la veille au soir, lorsqu’elle était venue rendre visite à Luke, Mara et aux autres, dans leur abri à flanc de montagne.

« Sekot est en train de vieillir, avait dit Jabitha. J’arrive encore à sentir sa présence et, simultanément, je m’en sens comme séparée. Il préfère rester isolé pour tenter de découvrir ce qui a bien pu se produire, et dans son isolement il néglige Zonama. Je ne pense pas que ce soit délibéré.

— Nom Anor, Nen Yim et moi sommes responsables de ce qui est arrivé à Sekot, avait répondu Harrar. Nous n’aurions jamais dû venir. Si les dieux n’ont pas déjà tourné le dos aux Yuuzhan Vong, ils ont à présent toutes les raisons de le faire, car nous avons violé un monde vivant. »

Jabitha avait écouté la confession du prêtre sans émettre le moindre commentaire.

« Je sais où nous pouvons nous rendre pour commencer à chercher Sekot, avait-elle dit ensuite. Un endroit où la Force est très puissante… »

Harrar dut sentir le regard de Luke posé sur lui et il se retourna. Ses yeux étaient humides et des larmes avaient laissé des traces le long de ses joues tatouées. Mais peut-être que les bourrasques de vent qui s’infiltraient par les interstices de la cabine y étaient pour quelque chose.

— Je suis bouleversé, dit-il avec tristesse. Même en dépit de toutes ces catastrophes qui lui sont arrivées récemment, cette planète est le monde dont j’ai toujours rêvé. Le monde dont l’ensemble de mon peuple a toujours rêvé. Le monde qui a écrit notre histoire passée, le monde préfigurant le futur souhaité dans nos prières. Un monde de symbiose, plutôt que de compétition et de prédation.

Ce monde que nous avons tant de fois essayé de recréer et dont nous n’avons produit que de pâles imitations. Je comprends à présent pourquoi j’ai éprouvé tant de nostalgie la première fois que je me suis posé ici. J’ai dû sentir que j’étais de retour au foyer, même si je n’avais jamais mis les pieds sur cette planète auparavant.

— Si les Yuuzhan Vong sont originaires d’un monde comme celui-ci, dit Luke, qu’est-ce qui les a poussés à se transformer en guerriers ?

Harrar réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Les textes anciens ne sont pas clairs à ce sujet. Il semblerait que nous ayons été envahis par une race plus technologique que vivante. Nous avons imploré la protection des dieux. Ils sont venus à notre aide en nous fournissant les connaissances nécessaires à la transformation de nos ressources vivantes en armes. Nous avons éliminé la menace et, encouragés par cette victoire, nous sommes graduellement devenus les conquérants d’autres espèces et d’autres civilisations…

Jabitha l’interrompit pour demander à Kroj’b de mettre le cap au sud-ouest. Le terrain devint de plus en plus accidenté. Des montagnes de lave, aux pics en dents de scie, se détachèrent, montant presque à la verticale à travers les nuages. Des cataractes d’eaux orangées tombaient, pareilles à d’immenses tresses, de hautes falaises vers des gorges forestières très denses. Le vent se mit à souffler avec une férocité décuplée et la température chuta précipitamment en dessous de zéro.

Sur les indications de Jabitha, Kroj’b et Saba pilotèrent le navire volant vers un immense talus au pied d’une montagne. Luke fut frappé par le fait que la montagne en question, en dépit de sa taille, devait être plus jeune que son fils Ben et certainement plus imprévisible que lui.

— C’est là que se dressait jadis la forteresse de mon père, expliqua Jabitha, une fois le vaisseau solidement amarré sur le talus dépourvu de végétation. Sekot a montré à Obi-Wan Kenobi et à Anakin Skywalker des images mentales de la forteresse telle qu’elle était, juste avant l’arrivée des Barbares.

— Ces Barbares ont un nom, Jabitha, intervint Harrar. Ce sont les Yuuzhan Vong qui ont détruit la place forte de votre père.

— Bien sûr, répondit-elle. On ne change pas les vieilles habitudes.

Luke demanda à Saba de rester avec Kroj’b près du navire volant. Lui et les autres débarquèrent ensuite de la petite cabine et emboîtèrent le pas à Jabitha pour remonter le long de la colline, luttant contre le froid et le vent persistant qui semblaient tous deux tomber des invisibles sommets des montagnes. Luke aperçut l’entrée d’une caverne avant que Jabitha ne la signale au reste du groupe.

L’air ambiant, à l’intérieur, était chaud et curieusement humide. La grotte descendait en pente douce vers les entrailles de la montagne. Luke comprit immédiatement qu’il devait s’agir d’une ancienne cheminée par laquelle avait dû jaillir la lave d’un volcan aujourd’hui éteint. Le sol était jonché de petits galets rugueux qui crissaient sous les pieds. Créés par le magma refroidi, les murs étaient couverts d’une couche rocheuse noire et lisse avec, par endroits, des sections qui paraissaient encore phosphorescentes.

— C’est très semblable à l’intérieur de nos vaisseaux spatiaux, dit Harrar.

Luke constata effectivement la ressemblance, mais l’endroit lui rappela également quelque chose de totalement différent. La grotte, sur Dagobah, dans laquelle Yoda l’avait défié de pénétrer. Mais, alors que cet endroit avait été drapé dans le Côté Obscur, la grotte dans laquelle ils se trouvaient à présent paraissait comme enchantée, étrangement maternelle, étonnamment enveloppante. Il commença à sentir la présence de cette entité intelligente qu’il avait déjà perçue depuis son arrivée sur Zonama. Cette présence éveillée à la conscience par le premier magister, Leor Hal, qui avait baptisé la planète du terme Ferroan se traduisant par « monde de corps et d’esprit ».

— Tu crois qu’il s’agit d’une nouvelle épreuve concoctée par Sekot ? demanda doucement Mara pendant qu’ils marchaient.

— Je ne le crois pas, répondit Luke. A moins que Sekot n’ait envie de se mettre lui-même à l’épreuve…

— Arrêtez-vous ici, déclara la voix de Sekot à travers le corps soudain figé de Jabitha. Qui vous accompagne, Maître Jedi ? J’en reconnais deux, mais le troisième…

— Il s’appelle Harrar, dit Luke, pas directement à Jabitha mais à l’ensemble du tunnel. Il est arrivé sur Zonama avec celui qui vous a saboté.

Jabitha se tourna vers Harrar.

— Comment se fait-il que j’aie l’impression de le connaître, celui-ci ? Ma mémoire remonte à des milliards et des milliards de rotations et celui-ci semble porter un message d’une époque révolue et d’événements distants.

— Harrar appartient au peuple que vous appelez les Barbares, dit Luke. Les Yuuzhan Vong. Ce sont eux qui ont essayé de conquérir Zonama peu de temps avant l’arrivée de Vergere.

Jabitha secoua la tête.

— Ces événements ne sont pas si lointains, Maître Jedi. Mais pourquoi ne puis-je ressentir sa présence ? Je ressens celle des natifs, celle des Jedi… Ah oui… Je me souviens maintenant d’avoir ressenti un vide semblable avec les Barbares, à croire qu’ils ne semblaient exister qu’à l’extérieur de la Force.

— Non, Sekot, dit Luke. Même si vous ne pouvez percevoir la présence du prêtre Harrar, celui-ci existe bien au sein de la Force.

Jacen posa sa main droite sur sa poitrine, comme pour toucher instinctivement la cicatrice laissée par le corail d’asservissement que lui avait implanté Vergere. Il pivota brusquement vers Harrar.

— Pourquoi les Yuuzhan Vong ont-ils quitté leur galaxie ?

Harrar pinça ses lèvres scarifiées avant de déclarer :

— Certains ont cru comprendre que les textes anciens suggéraient que nous avions été… bannis.

— Et pour quelle raison ? insista Jacen.

— Notre soif de conquête et de guerre. Certains interprètent notre long voyage comme une tentative pour regagner les faveurs des dieux.

Jacen médita quelques instants.

— Vos ancêtres ont été bannis parce qu’ils sont devenus des guerriers. Ils ont fait exactement l’opposé de ce qu’on attendait d’eux. Est-ce que… Est-ce que vos dieux vous auraient également bannis de la Force ?

Harrar releva la tête vers le jeune homme. Son visage afficha un mélange de confusion et de peur.

— Il n’existe rien dans nos légendes au sujet de la Force.

— Mais en comparant vos dieux à la Force ? suggéra Mara.

Luke prit Harrar par les épaules, à croire qu’il allait le secouer sur place, mais il se contenta de le rassurer.

— Une puissance quelconque, appelez-la « les dieux » si vous y tenez, aurait pu vous priver de votre symbiose originelle, non ? Votre peuple a enduré d’intolérables douleurs, pensant que la douleur vous permettrait de retrouver cette symbiose.

Harrar manqua défaillir et Luke l’aida à garder son équilibre.

— Privés de la symbiose… Séparés de notre monde originel…

Luke lâcha le prêtre et laissa ses mains tomber le long de son corps. Stupéfait, il se tourna vers Jabitha, espérant que Sekot allait lui confirmer ce qu’il venait de penser.

— Je comprends, maintenant, dit enfin Sekot. Celui-ci et les siens ont été privés de la Force.

16

Une telle cérémonie ne s’était pas produite depuis des générations. Aussi vastes qu’ils fussent et même en tenant compte de la vue spectaculaire qu’ils pouvaient offrir sur le cosmos, les vaisseaux-mondes n’étaient pas dignes d’accueillir toute la magnificence d’un tel rituel. Comparés à la Place du Sacrifice de Yuuzhan’tar, les vaisseaux-mondes n’étaient que de simples salles de spectacle.

Et pourtant, dans toute cette grandeur et ce décorum, Nom Anor était bien trop consumé par l’appréhension pour réellement profiter du moment. Il avançait au même rythme que l’ensemble des membres de la procession mais affichait plutôt l’expression de quelqu’un qui marche vers l’échafaud.

Sise à mi-distance entre la citadelle de Shimrra et le bunker en forme de crâne qui abritait le Puits du Cerveau-Monde, la Place du Sacrifice était dominée par un cône tronqué de corail yorik d’une centaine de mètres de haut, autour duquel montait un escalier en spirale. La structure tout entière était lacérée de canaux, sillons et passages destinés à la collecte du sang dans des fonts baptismaux et autres bassins. Sur la partie plate du sommet, les prêtres se livraient à leurs rituels. Tout autour de la base, on avait creusé une douve béante destinée aux luur chargés de s’occuper des cadavres. D’un côté de la spire, on avait édifié un ensemble de temples dont les façades étaient orientées vers les divers points cardinaux sacrés. De l’autre côté, un vaste reliquaire renfermait les vestiges sanctifiés, transportés à bord du vaisseau-monde de Shimrra depuis les confins de l’espace intergalactique.

Construit en concordance avec les textes sacrés, et en hommage à l’architecture ancienne, le complexe était planté de conifères, fougères, palmiers et autres essences peu adaptées à cette latitude mais qui semblaient heureuses d’être là. L’air bourdonnait des chants des insectes et des crabes-harpes. Des brasiers d’ossements montaient d’épais nuages de fumée tourbillonnants, chargés de lourdes senteurs d’encens de paaloc.

Tout autour du périmètre de l’immense place carrée, on avait aménagé des enclos pour les ngdins assoiffés de sang et, à chaque coin, attendait un mon duul, dont l’énorme estomac avait la propriété d’amplifier les sons émis par tous les célébrants. Puisque les prêtres ne faisaient pas totalement confiance au Cerveau-Monde de Yuuzhan’tar, deux charognards, un tu-scart et un sgauru, se tenaient à proximité en compagnie de leurs dresseurs, pour le cas où le capricieux dhuryam oublierait d’ordonner aux luur d’exécuter leur travail.

Plus spécialisés que les yammosk, les dhuryam détenaient l’entière responsabilité de la transformation des mondes. Leurs décisions étaient dictées par le flux continu de données qu’ils recevaient depuis un réseau planétaire reliant une multitude de créatures aux vertus télépathiques. Mais le dhuryam de Yuuzhan’tar s’était comporté comme s’il souffrait d’une anomalie dans le flux des informations et il avait déjà perturbé plusieurs sacrifices en obligeant les luur à rejeter des flots de déchets à l’odeur fétide.

Shimrra, cependant, avait apparemment trouvé un moyen de faire entendre raison au Cerveau-Monde ou, tout au moins, de l’apaiser. Pour l’instant, en tout cas, les entités biotiques commandées par le dhuryam semblaient fonctionner normalement. Nom Anor en conclut que le Seigneur Suprême avait dupé le Cerveau-Monde et l’avait amené à penser que tant que les maw luur seraient alimentés, les jardins et les bosquets d’arbres pourraient continuer de prospérer.

En compagnie des autres préfets de Yuuzhan’tar, il pénétra sur la Place du Sacrifice au son d’une musique qui adopta immédiatement un rythme solennel et cérémonial. Repus de yanskacs et d’insectes divers consommés comme des friandises, soûlés par du grog à base de miel d’abeilles-éclairs ou d’autres décoctions, les badauds rassemblés se mirent à applaudir avec frénésie. De part et d’autre de la grande avenue, des milliers de guerriers s’agenouillèrent simultanément et baissèrent la tête, plantant leur poing droit dans le sol. Leurs bâtons Amphi se lovèrent tout doucement autour de leurs bras tendus. Avec des gardes en faction dans toutes les artères et d’autres circulant dans la foule, il paraissait improbable que le moindre Humilié puisse s’approcher de l’endroit.

Cela n’empêchait pas Nom Anor de continuer à se faire du souci.

Derrière les intendants approchèrent les membres de l’élite des quatre castes : le Grand Prêtre Jakan et son entourage de savants ; le Maître de Guerre Nas Choka, paré d’un manteau pourpre, et trois douzaines de ses commandeurs ; la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad et ses principaux adeptes ; enfin, le Haut Préfet Drathul, son bâton de pouvoir à la main, accompagné d’un groupe de consuls. Shimrra fermait la marche, sans Onimi car, en tant qu’Humilié, celui-ci n’avait pas le droit d’assister aux cérémonies de ce type. Il était cependant secondé par son quatuor d’affreuses pythies. Paré d’une traîne en insectes vivants et tenant le sceptre royal d’une main ferme, le Seigneur Suprême était assis au sommet d’un char en corail yorik tiré par un attelage de bissops.

Toutes griffes, dents, cornes et lames dehors, des femmes derviches commencèrent à tourbillonner sur elles-mêmes pendant que l’élite prenait place dans les gradins, en contrebas du trône destiné à Shimrra. Nom Anor alla s’asseoir le plus haut possible afin de bénéficier de la meilleure vue possible de la plate-forme sacrificielle. Jakan entreprit l’ascension de l’escalier en spirale, suivi d’une troupe de bourreaux, prêtresses et jeunes adeptes.

Au moment prévu par le protocole, lorsque les rayons du soleil se mirent à se refléter intensément dans la ceinture rocheuse de la planète, les captifs furent escortés jusqu’au complexe par une parade de dresseurs de ngdins et des cavaliers Chazrach, montés sur leurs quenaks à douze jambes.

En comptant ce que les Brigadiers de Paix avaient réussi à livrer et le contingent capturé sur Caluula trois jours auparavant, le nombre de captifs avoisinait le millier. Des officiers militaires, des politiques, des soldats et des opposants venus des centaines de mondes bordant le couloir d’invasion. Des hommes, des femmes, et même quelques adolescents. Des personnes qui s’étaient battues avec suffisamment de courage et qui méritaient à présent de mourir avec les honneurs. Tous avaient été purgés, baignés, parfumés, calmés au moyen de gaz de sensilimaces et bénis avec la fumée de feuilles de tishwii. Menottes aux poignets, ils portaient des tuniques blanches sur lesquelles luisaient des motifs verts et des lignes noires sinueuses matérialisant le système artériel sur les manches et le plastron.

Les captifs furent rassemblés au pied de l’escalier qui remontait autour de la structure conique. Jakan et sa suite en avaient déjà rejoint le sommet et attendaient avec impatience.

Shimrra accorda son consentement d’un hochement de tête. Jakan leva un bras et prit la parole. Les estomacs amplificateurs des quatre mon duul transmirent ses invocations à la foule :

— Acceptez ce que nous vous offrons en gage de notre souhait de vous rendre ce qui vous appartient légitimement ! entonna le prêtre. Sans vous, nous n’existerions pas !

Les cristaux lambents spécialement postés à cet effet commencèrent à illuminer les statues des divinités bordant la place. Ces mêmes statues qui, par la suite, seraient ointes du premier sang versé. En raison de la nature si spéciale du sacrifice, Yun-Yuuzhan n’en recevrait qu’une petite quantité. L’essentiel du sang recueilli serait destiné à Yun-Yammka, Dieu de la Guerre.

Des gardes entreprirent de forcer les captifs à gravir les marches. En dépit des sédatifs, certains protestèrent et se débattirent, n’appréciant visiblement pas l’honneur qu’on entendait leur accorder. Mais ils se rendirent vite compte qu’ils ne pouvaient guère entreprendre quoi que ce soit pour tenter de changer leur destin.

Le premier des prisonniers avait à peine atteint l’autel sacrificiel qu’un hurlement retentit au niveau du sol. La moitié des membres de l’élite se levèrent sur-le-champ et Nom Anor n’arriva pas à distinguer ce qui se passait. Il eut l’impression qu’une rixe venait d’éclater parmi les soldats au pied de la tour. Une dispute entre Domaines, peut-être ? Il eut un sentiment de mépris profond pour ceux qui semblaient incapables de se contrôler au point de ne pouvoir attendre la fin de la cérémonie pour régler leurs différends. Mais au moins, cette fois-ci, on ne lui ferait pas porter le chapeau.

Il comprit alors ce qui était en train d’arriver.

Des carapaces de chuk’as, des créatures aquatiques, astucieusement camouflées dans le dallage hexagonal de l’esplanade, sautèrent comme des bouchons en produisant des détonations. Chacune révéla un puits qui paraissait descendre dans les profondeurs de la Place du Sacrifice, dans ce dédale d’immenses canyons qui séparaient jadis les hauts bâtiments de Coruscant, dans ce monde obscur à la végétation chaotique et aux sentiers sinueux que les Humiliés s’étaient approprié.

De ces puits surgirent des centaines et des centaines d’Humiliés, les Hérétiques de Yu’shaa, armés de bâtons Amphi, de dagues Coufee, de toutes sortes d’armes fabriquées avec les moyens du bord et même de quelques blasters ! Pris au dépourvu, les guerriers, dont la plupart ne portaient que l’armure de cérémonie, furent lents à réagir. Plusieurs douzaines succombèrent dans les premiers instants. Les Humiliés se dispersèrent dans la foule des badauds, qui commença à paniquer sur toute la place.

Craignant que les hérétiques n’en veuillent à Shimrra, les massacreurs resserrèrent les rangs autour du Seigneur Suprême. Ils brandirent leurs bâtons Amphi, prêts à frapper quiconque oserait s’approcher. Mais Nom Anor vit que seul un tout petit contingent d’Humiliés faisait mine de marcher vers le trône de Shimrra et que ce groupe était clairement une diversion.

C’était bien pour les prisonniers que les hérétiques étaient là.

Sans rien comprendre de ce qui se passait, pensant peut-être que tout ceci n’était qu’une hallucination, les captifs furent entraînés par des bandes d’hérétiques jusque dans les labyrinthes souterrains par lesquels l’armée de parias avait surgi. Certains, cependant, ne parvinrent pas à gagner les abris et beaucoup d’entre eux succombèrent sous les assauts des scarabées paralysants et tranchants. Trois fois plus d’Humiliés perdirent également la vie dans l’opération.

Les oracles de Shimrra, dans leurs parures noires, levèrent les bras au ciel sous l’action de la panique. Jakan apparut soudainement comme frappé de mutisme et de surdité. Les bourreaux, eux, entreprirent de dévaler les marches de l’escalier en spirale quatre à quatre. Ils brandissaient leurs armes effilées, déterminés à faire leur travail et à procéder au plus grand nombre de décapitations possible, espérant que les dieux se contenteraient d’un simple amuse-gueule alors qu’on leur avait promis un festin !

Le sang qui coulait à flots sur la place fut avalé goulûment par les ngdins. Incapables de se contenir, les créatures gesticulantes avaient échappé en rampant à leurs surveillants. La plupart furent piétinées et réduites en bouillie par les guerriers lancés à la poursuite des hérétiques et des prisonniers libérés.

Nom Anor se demanda s’il devait fuir, se précipiter sur le Coufee d’un des massacreurs ou bien ramper devant Shimrra pour implorer son pardon pendant qu’il était encore temps. Il regarda par-dessus son épaule et vit Drathul qui le dévisageait avec une haine non dissimulée. Le Haut Préfet avait bien spécifié qu’il tiendrait Nom Anor pour responsable de toute éventuelle obstruction à la cérémonie, et Drathul avait visiblement la ferme intention de mettre sa menace à exécution.

Bousculé dans la foule, Nom Anor prépara son globe oculaire venimeux. Drathul entreprit de jouer des coudes et de se servir de son bâton dans la masse en mouvement pour se rapprocher. Nom Anor serait-il encore une fois obligé de tuer un Haut Préfet pour sauver sa peau ?

Drathul était presque à portée de main de Nom Anor lorsque la voix du Seigneur Suprême retentit au-dessus de la mêlée, surpassant le bourdonnement des scarabées paralysants, les sifflements des bâtons Amphi et le crépitement des blasters. Sa tête se dressa au-dessus de la ligne de massacreurs constituant son bouclier vivant.

— Haut Préfet Drathul ! Tout ceci n’est plus tolérable ! Notre patience et notre bonne volonté sont à présent épuisées !

Shimrra se redressa de toute son impressionnante hauteur, dépassant tout le monde de plusieurs têtes.

— J’ordonne qu’on m’apporte le cœur de tous les Yuuzhan Vong qui sont soupçonnés de complicité avec le Prophète !

Tous ceux qui se trouvaient à proximité eurent un mouvement instinctif de recul et baissèrent la tête, sauf Nom Anor, qui resta figé sur place. C’est ainsi que lui seul put voir, par-delà l’épaule de Shimrra, l’un des massacreurs s’éclipser discrètement et disparaître dans la foule. Mais il ne s’agissait pas d’un massacreur. En tant que spécialiste du déguisement, Nom Anor devina que le déserteur devait porter un grimage Ooglith qui avait non seulement modifié ses traits mais également transformé sa silhouette.

Et, à la démarche un peu hésitante à laquelle le massacreur s’était déplacé, l’imposteur ne pouvait être qu’Onimi.

Pour le quatrième et dernier microsaut qui leur permettrait enfin d’atteindre Mon Calamari, Han et Leia avaient verrouillé la porte du cockpit pour passer du temps dans les bras l’un de l’autre, Han dans son fauteuil de pilote, Leia sur ses genoux, ses bras autour du cou de son époux. Au moment où le Faucon entama la procédure pour regagner l’espace réel, Han se montra très entreprenant. Leia se dit que, finalement, l’étroit cockpit serait peut-être leur dernier nid d’amour avant un moment. Mais ils n’eurent guère le temps d’aller bien loin.

Approchant du monde océanique en contournant sa petite lune isolée, ils découvrirent un énorme rassemblement, sans précédent, de vaisseaux de guerre. Une force unifiée de groupes de combat, flottilles et flottes de toutes les régions de la galaxie : Bothawui, Bakura, Vestiges Impériaux, Espace Chiss, Sullust, Consortium de Hapes, Eriadu, Espace Hutt, Corellia et, bien sûr, Mon Calamari. D’un seul coup d’œil, ils aperçurent des croiseurs de combat de classe Mediator, des croiseurs de classe Belarus, des frégates de classe Lancier et des Dragons de Combat Hapan. Ils virent des groupes de croiseurs de combat de classe Nova et des canonnières Corelliennes, les flottilles de soutien des cargos lourds de classe Mari produits par les chantiers de Kuat, les sections d’attaque de destroyers stellaires de classe Imperial II, des croiseurs de classe Republic, ainsi que des interdictors de classe Immobilizer, dont les carénages sphériques abritant leurs projecteurs antigraviphiques luisaient dans le soleil.

Parmi les vaisseaux, ils repérèrent le Ralroost, le Droit de Diriger, le Harbinger, l’Elegos A’Kla, le Mon Adapyne et le Mon Mothma, ainsi que le super destroyer stellaire Gardien et l’ancien cuirassé Starsider.

— Alors, voilà, tu t’absentes pour quelques jours, lança Han, une fois sa surprise passée, et à ton retour les gosses ont invité tous leurs potes !

Sans un mot de plus, les époux Solo manœuvrèrent le Faucon Millenium entre les colonnes de gigantesques navires. Les voies confinées de circulation grouillaient de chasseurs stellaires et d’appareils de ravitaillement. Enfin, on leur demanda de couper les commandes du cargo afin que celui-ci soit intercepté par l’un des rayons tracteurs du Ralroost et ramené à bon port dans le vaste hangar tribord du croiseur. Une foule s’était assemblée pour célébrer le retour au bercail du Faucon. Des applaudissements et des acclamations retentirent lorsque Han, Leia et leur contingent de réfugiés si influents descendirent le long de la rampe d’accès.

Jaina fendit la foule pour serrer ses parents dans ses bras le plus fort possible.

Han, plutôt décontenancé, eut un peu de mal à trouver quelque chose à dire.

— Heu… Nous serions bien arrivés plus tôt mais nous avons passé trois jours en subluminique pour effectuer des réparations sur les réparations, déclara-t-il enfin.

— Je savais que vous étiez à Caluula ! dit-elle, refusant de le lâcher. J’aurais dû écouter la Force plus attentivement. Je serais allée vous rejoindre.

— Et moi, je suis contente que tu ne l’aies pas fait ! intervint Leia en prenant le temps d’observer sa fille. Des nouvelles de la station ?

— Un messager est arrivé hier de Caluula, dit Jaina. La station et la planète sont tombées aux mains des Yuuzhan Vong. Des centaines de personnes ont été emprisonnées et envoyées sur Coruscant.

— Le sacrifice… dit Han.

Jaina hocha la tête de façon lugubre, puis entraîna ses parents loin du Faucon.

Han pensa à Pash Cracken et à tous ces officiers qui avaient choisi de rester sur Caluula. Secourus, puis capturés à nouveau… La situation lui rappela ce qui s’était souvent produit au tout début de la guerre, quand les pirates ou les Brigades de Paix s’en prenaient aux innombrables réfugiés qui venaient à peine d’échapper aux envahisseurs Vong.

— Quoi de neuf, de Coruscant ? demanda-t-il.

— De bonnes et de mauvaises nouvelles, répondit Jaina. Mais je ne veux pas t’en dire plus, car l’Amiral Kre’fey souhaite personnellement te mettre au courant.

— Donne-nous une petite idée, quand même, insista Leia.

— Les Yuuzhan Vong ont rassemblé une véritable armada, dit Jaina en baissant la voix. Nous pensons qu’ils vont nous attaquer ici même.

Han laissa échapper un petit sifflement.

— Ce qui explique tous les vaisseaux…

— Espérons seulement que ça, ce n’est pas la bonne nouvelle, dit Leia.

Jaina leur parla sans quasiment reprendre sa respiration pendant tout le temps qu’il leur fallut pour rejoindre le pont de commandement du Ralroost et emprunter un glisseur jusqu’à la salle de conférences. Han et Leia furent déçus d’apprendre que les Jedi n’avaient toujours pas reçu de message de Luke, Mara, Jacen ou des autres. Ce n’était quand même pas dans leur manière de rester si longtemps sans donner de leurs nouvelles.

Traest Kre’fey, l’amiral Bothan à fourrure blanche, se leva de son siège, au bout de la longue table de conférence, lorsque Han, Leia et Jaina entrèrent dans la cabine. De ses grands yeux violets, il observa les époux Solo, puis leur adressa un franc et large sourire.

— Nous commencions tous à nous demander si vous n’aviez pas décidé de prendre un congé sans solde !

— Oh, vous savez, nous ne prenons jamais les mêmes vacances que tout le monde, plaisanta Han.

Leia parvint tout juste à sourire.

Par tous, Kre’fey voulait inclure la douzaine d’officiers supérieurs rassemblés autour de la table. Le Suprême Commandeur des Forces de Défense Sien Sovv, le Grand Amiral Gilad Pellaeon, les Généraux Wedge Antilles, Garm Bel Iblis, Keyan Farlander, Carlist Rieekan et Airen Cracken, le Commodore Brand, la Reine Mère et Chevalier Jedi Tenel Ka, ainsi que le corpulent Major Eldo David, récemment promu suite à ses actes courageux à bord du destroyer stellaire Lusankya lors de la bataille de Borleias.

Tous savaient qui étaient Han et Leia.

Han adressa un sourire à chacun en guise de salutation. Leia serra la main de Gilad Pellaeon et celle de Keyan Farlander. Elle embrassa Wedge et Tenel Ka, puis alla trouver Airen Cracken, avec qui elle avait déjà eu l’occasion de s’entretenir brièvement par radio à bord du Faucon.

— Pash est l’un des officiers qui ont été capturés sur la station orbitale de Caluula pour être emmenés à Coruscant, dit Cracken. Mais j’ai bon espoir. Personne ne connaît Coruscant mieux que mon fils, et si quelqu’un peut s’en échapper, ce sera bien lui !

Han, Leia et Jaina approchèrent des chaises de la table et prirent place.

— Bon, alors, rapidement pour que tout le monde ait les mêmes informations… commença Kre’fey. La cérémonie sacrificielle s’est déroulée à la date prévue. Mais nos agents nous ont annoncé que, avant même que le premier supplicié ne succombe sous la lame d’un Coufee, plusieurs centaines d’hérétiques se sont soulevés. Ceux-ci sont non seulement parvenus à perturber la cérémonie mais ils ont également pris la fuite en emmenant avec eux plus de trois cents prisonniers de l’Alliance.

— Juste pour emmerder Shimrra ? demanda Han.

— Nous n’en sommes pas sûrs pour l’instant. Mais nous savons également qu’un certain nombre d’Humiliés ont été capturés pendant la bataille et vont être prochainement mis à mort. Apparemment, aucun membre de l’Alliance ne se trouverait parmi eux. Nous supposons donc que nos éléments sont bien cachés.

— Oui, pour peu qu’ils soient toujours en vie, l’interrompit Han. Qui nous dit que les Humiliés n’ont pas organisé une petite cérémonie sacrificielle de leur côté, en l’honneur de je ne sais trop quelle divinité ?

Il se tourna vers Cracken.

— Désolé, Airen, mais je crois qu’il est encore un peu tôt pour penser que ces hérétiques sont nos alliés.

— Nous sommes d’accord, acquiesça Kre’fey. Les possibilités d’un sacrifice secret, ou bien d’une prise d’otages, n’ont pas été écartées. Cependant, nous avons appris que le but originel de la cérémonie sacrificielle était d’assurer la victoire à l’armada que Shimrra souhaite lancer contre Mon Calamari.

Han et Leia firent semblant d’être surpris à l’annonce de cette information.

— Est-ce qu’on sait quand et comment ils projettent de nous attaquer ? demanda Leia.

Sovv prit la parole pour répondre. Ses traits de Sullustain donnaient l’impression qu’il portait un masque à bajoues et à grandes oreilles.

— Nos services d’espionnage ont déterminé que l’ennemi prévoit d’attaquer directement depuis la route commerciale de Perlemia. Des vagues d’assaut secondaires seraient également lancées depuis Toong’l et Caluula, où des yammosk ont déjà été repérés. Il semblerait que la raison d’installer des coordinateurs de guerre soit double : primo, diriger les attaques de flanc et, secundo, assurer une défense par l’arrière au cas où la première vague d’assaut serait repoussée.

Han observa les membres de l’assistance l’un après l’autre.

— Combien de vaisseaux Yuuzhan Vong, à votre avis ?

— Aux alentours de cinq mille, répondit sans ménagement Bel Iblis, tout en lissant sa moustache tombante du bout des doigts de sa main gauche.

— Alors nous n’avons aucune chance ! annonça Han en écartant sa chaise de la table.

— Effectivement, nous n’avons pas l’avantage si nous nous contentons d’évaluer les forces en présence, dit Sovv. Mais nous sommes persuadés que l’ennemi commet une erreur stratégique grossière en choisissant de lancer des attaques secondaires depuis des planètes aussi distantes que Toong’l et Caluula.

Bel Iblis hocha la tête.

— De plus, ce qui est très important, nous pensons que nous pouvons tirer avantage du fait que les Yuuzhan Vong sont persuadés que nous allons détaler comme des rats womps au moment de l’attaque.

Han observa le Sullustain au regard insondable et l’humain aux cheveux gris. Les rancœurs violentes entre Sien Sovv et Bel Iblis, qui avaient éclaté à la suite de l’évacuation de Coruscant, semblaient oubliées. En fait, toutes les personnes rassemblées autour de la table de conférence semblaient sur la même longueur d’onde.

— N’aurions-nous pas intérêt à revoir l’affectation de nos vaisseaux ? demanda prudemment Han. Nous avons assez d’appareils pour livrer combat sur douze nouveaux fronts, non ?

— Et lancer un conflit constitué d’actions de rébellion qui pourraient s’étaler sur une dizaine d’années ? Pendant que les Yuuzhan Vong continueraient de renforcer leurs rangs ? intervint Kre’fey. Non. En nous éparpillant, nous faciliterions l’assaut sur Mon Calamari et nous ne souhaitons pas reproduire ici ce qui s’est passé à Coruscant. Il n’existe pas d’espèce plus dangereuse que celle qui considère que le meurtre est une forme de purification.

Il hocha la tête de façon décidée.

— Cette campagne doit être décisive.

— Sans entrer dans les détails en cet instant précis, continua Sovv, laissez-moi seulement ajouter que nous avons l’intention de faire semblant d’être surpris lors de l’arrivée de l’armada et de laisser croire que nous allons nous jeter dans les combats tête baissée. Ceci nous donne déjà un petit avantage par rapport à nos ennemis. A ce moment, près de la moitié de nos forces aura déjà été déplacée vers Contruum, monde qui a déjà accepté de servir de réserve, grâce au Général Cracken. Nous espérons que le Capitaine Page parviendra à convaincre les dirigeants de Corulag de se rallier à notre cause, pour que cette planète serve également de réserve.

Han, confus, secoua la tête.

— Ces réserves auront quelle utilité ? Plus vous éloignerez les flottes de Mon Calamari, plus vous aurez de mal à communiquer avec elles. Et si vous espérez leur ordonner de sauter en vitesse-lumière pour revenir à Mon Calamari afin de prendre nos adversaires en tenaille, dois-je vous rappeler ce qui est arrivé aux Hapan à Fondor ?

Tenel Ka approuva la remarque de Han d’un hochement de tête sous son voile royal.

— Fondor… Les circonstances ont été spéciales, déclara le Commodore Brand. Notre stratégie aurait fonctionné si… Enfin, bref, ce n’est pas dans notre intention de rapatrier les flottes vers Mon Calamari.

— Et quelles sont vos intentions ? demanda Leia.

Kre’fey s’éclaircit la gorge avec insistance.

— En allouant la moitié de nos effectifs de combat à la défense de Mon Calamari, nous pourrons concentrer l’autre moitié sur notre objectif principal : Coruscant.

17

Les plans les plus impitoyables se retournent toujours contre ceux qui les ont fomentés, songea Nom Anor en observant l’exécution des hérétiques.

Les mises à mort n’avaient pas lieu au sommet de la tour de la Place du Sacrifice mais dans une zone juste à l’extérieur de l’enceinte sacrée, là où de nombreux animaux Yuuzhan Vong venaient mourir et où les guerriers venaient s’entraîner. Ce qui était jadis une arène dédiée au sport du quartier dit de la Mer Occidentale était à présent un ossuaire, couvert d’une végétation de marécages, empuanti par la décomposition, terrain de jeu de millions de rongeurs yargh’un de près de un mètre de long. Les gradins n’étaient pas en mesure de contenir beaucoup de spectateurs, mais Shimrra avait ordonné que chaque siège soit occupé. On avait donc convoqué tous les employés du cimetière chargés de l’empilement des ossements, tous les ouvriers et les membres des basses castes des environs, pour les obliger à assister à ces exécutions, qui à la fois seraient la concrétisation de la colère du Seigneur Suprême et serviraient d’exemple et d’avertissement pour tous ceux qui seraient tentés de suivre le Prophète.

Personne ne prêta attention aux mornes mélopées interprétées par les musiciens.

Personne ne toucha aux aliments disposés sur les longues tables de banquet.

Les créatures griffues, chargées d’exécuter les prisonniers, grognèrent et mugirent.

Cela n’avait rien d’une mise à mort honorable. Il s’agissait bien d’une peine capitale.

Trois jours avaient passé depuis la cérémonie sacrificielle avortée. Shimrra avait ordonné au Haut Préfet Drathul, qui avait ensuite transmis l’ordre à Nom Anor, qu’on rassemble trois mille Humiliés, dix pour chacun des captifs de l’Alliance libérés lors de l’opération sur la Place du Sacrifice. Peu importait le pourcentage d’hérétiques parmi les Humiliés, la mise à mort globale tuerait sans aucun doute dans l’œuf toute nouvelle tentative de recrutement. Nom Anor, cependant, se dit qu’il y avait de grandes chances que cela produise l’effet totalement contraire. Shimrra avait déjà envoyé, à maintes reprises, ses guerriers purger les bas-fonds de Yuuzhan’tar des hérétiques, mais c’était la première fois qu’il le faisait si ouvertement, transformant la campagne d’arrestation en macabre distraction.

Certains prétendaient que Shimrra était allé trop loin, qu’il avait franchi une frontière dangereuse, mais ces personnes ignoraient en réalité jusqu’où Shimrra était prêt à aller pour assurer son autorité, elles ignoraient tout du pouvoir mental qu’il pouvait déployer pour parvenir à ses fins. Ceux qui étaient dans le secret des méthodes employées par le Seigneur Suprême pour monter sur le trône ne se permettaient pas d’émettre la moindre critique.

Lors du long voyage intergalactique, Shimrra, par sa lignée et grâce aux prophéties et oracles, s’était retrouvé parmi les candidats susceptibles de succéder au Seigneur Suprême Quoreal après sa mort. Tous les sujets nobles appartenant à ce petit groupe d’élus privilégiés avaient été élevés dans la seule optique de pouvoir un jour accéder au trône. Ils avaient été adorés, vénérés, nourris avec les meilleurs aliments, initiés à la religion et éduqués dans l’art de la guerre. Ils avaient joui de tous les luxes et de tous les conforts. Supervisé par les prêtres, le processus de sélection était en fait assez similaire à celui qui visait à tester les jeune dhuryam dans le but de déterminer quel sujet deviendrait un Cerveau-Monde et quel autre servirait un vaisseau-monde.

Shimrra avait été à la fois la fierté et la honte du Domaine Jamaane. Preuve précoce de sa malfaisance évidente, il avait tué son propre frère jumeau à l’âge de sept ans, afin d’éliminer toute compétition lors de sa future candidature à l’accession au pouvoir. Sa taille considérable et majestueuse était le fruit du travail des laborantins de son Domaine.

De nombreux guerriers s’étant distingués au combat étaient issus du Domaine Jamaane. Celui-ci avait également produit, en son temps, quelques suprêmes commandeurs et trois maîtres de guerre. Les modeleurs et les prêtres du Domaine bénéficiaient également d’une excellente réputation. Pourtant, certains considéraient que le Domaine Jamaane n’était pas le plus belliqueux d’entre tous. Au cours de l’interminable traversée intergalactique, alors que la patience commençait à s’émousser, des membres du Domaine Jamaane entreprirent de critiquer Quoreal, le jugeant trop traditionnel, trop prudent, trop peu entreprenant pour maintenir unie la société Yuuzhan Vong en période de doute. Personne ne crut que les membres du Domaine se soulèveraient pour chasser Quoreal de son trône.

Lors d’un coup d’Etat audacieux, les soldats de Shimrra avaient assailli ceux du Seigneur Suprême en place. Ils les avaient exécutés, ainsi que tous les membres de leurs Domaines respectifs. Ils avaient ensuite abattu Quoreal et mis à mort tous les prêtres, conseillers et modeleurs qui avaient soutenu l’ancien Seigneur Suprême dans son choix de se tenir à l’écart de cette galaxie qu’on avait découverte récemment.

On savait qu’il était préférable de ne pas questionner Shimrra. Ceux qui adhéraient à cette sagesse vivaient plus longtemps. Le Domaine Shai, par exemple, qui avait perdu un grand guerrier au cours des premiers affrontements contre les habitants de cette galaxie, avait été ramené à la raison. Les forces prétoriennes Vong en avaient également fait les frais dans la mesure où leur loyauté n’était qu’une ruse destinée à dissimuler les véritables plans d’invasion du Préfet Da’Gara. Des plans dans lesquels Nom Anor lui-même s’était retrouvé embringué, au point d’assister les forces prétoriennes lorsqu’elles tentèrent de se procurer un coordinateur de guerre. Certes, il s’agissait d’un yammosk défectueux, destiné à la destruction, mais Nom Anor avait réussi à convaincre les modeleurs de le lui confier en échange de certaines faveurs.

Si Shimrra avait eu vent de cela, Nom Anor n’aurait pas aujourd’hui fait partie des spectateurs. Son squelette aurait déjà rejoint les dizaines de milliers d’autres constituant l’ossuaire.

Tout autour de lui, des guerriers se servirent de leurs bâtons Amphi et de leurs matraques pour inciter le public à se montrer plus enthousiaste. Ils parvinrent à peine à leur tirer quelques acclamations timides car, dans l’arène, les choses ne se déroulaient pas vraiment comme prévu.

Si des innocents avaient été effectivement appréhendés au milieu des coupables, certains suppliciés auraient sans doute tenté d’implorer le pardon de Shimrra. Au lieu de cela, tous les Humiliés allèrent à la mort de la même façon, se laissant écarteler, démembrer, découper, éviscérer, dévorer comme des fruits délicieux ou bien ballotter en tous sens comme des pantins, maudissant Shimrra et l’ensemble de l’élite et criant : « Longue vie à Yu’shaa ! Gloire à Yu’shaa ! »

Jakan, Nas Choka, Qelah Kwaad et Drathul observèrent la scène, complètement décontenancés. Ce qui était en train d’arriver suggérait que tous ceux qui avaient été arrêtés étaient des hérétiques ou bien qu’ils avaient été persuadés, d’une manière ou d’une autre, de renier totalement les traditions Vong.

Aucun membre de l’élite n’osa regarder Shimrra, à part Nom Anor qui, du coin de son seul œil valide, constata que le Seigneur Suprême était en train de… rire.

Tous les membres de l’assistance conviés dans la salle de briefing du Ralroost conservèrent le silence pendant la projection holographique organisée par l’Amiral Kre’fey. Dans la lumière bleutée et diaphane apparurent des images d’un monde couvert de lianes, de fougères géantes, d’arbres à frondaisons gigantesques, de buissons aux feuilles démesurées. Collines, coteaux et tumulus s’élevaient au-dessus de la végétation luxuriante. Dans le lointain se dressaient d’immenses montagnes, percées par endroits d’ouvertures géométriques, parcourues de structures en alliage striant leur manteau de verdure. Lacs et bassins abondaient, leur surface réfléchissant la luminosité d’un ciel chaotique, leur trop-plein s’écoulant en cascade au fond de gorges où coulaient des rivières aux lits rectilignes.

Des formations de mousses saillaient par endroits de la jungle, dont les teintes allaient de l’écarlate au cramoisi. Des étendues de feuillage noir ou bleu foncé semblaient parsemées d’éclats luisants de métal précieux. Des créatures ailées volaient de branche en branche, à la recherche de leur pitance, à la cime des arbres les plus hauts. Des bêtes massives se déplaçaient pesamment au niveau du sol.

Ce paysage planétaire semblait trop hasardeux, inégal, trop immature pour être vrai.

Il était cependant bien réel.

— Voici Coruscant, annonça l’Amiral Kre’fey aux quelques centaines d’officiers de l’Alliance rassemblés dans le hall.

Il appuya de l’index gauche sur un bouton et un second hologramme se superposa au premier. L’image tridimensionnelle représentait le Sénat, Calocour Heights, les Colonnades, l’Esplanade de Glitannai, ainsi que d’autres lieux caractéristiques de l’ancienne capitale galactique.

— Comme vous pouvez le constater, les choses ont un petit peu changé, ajouta le Bothan.

Assis sur l’un des côtés de la salle, près du podium, Han et Leia demeurèrent aussi silencieux que les autres spectateurs. Près de Kre’fey se tenaient la plupart des officiers qui étaient présents lors du briefing auquel Han, Leia et Jaina avaient assisté, quatre jours auparavant.

— En nous montrant ceci, vous remettez vous-même en question vos propres arguments concernant une attaque massive sur Coruscant, dit un Hutt installé au centre du premier rang.

Son nom était Embra et il dirigeait une cellule de résistants qui se faisaient appeler les « Sisarpenteurs ».

— Visiblement, ajouta-t-il, la planète est au-delà de toute restauration possible. D’après ce que j’ai compris, les Yuuzhan Vong seraient même parvenus à altérer son orbite et sa rotation.

— Pourquoi sacrifier nos ressources limitées à essayer de sauver Coruscant ? demanda un officier Agamarian. Qu’est-ce que le Sénat de la Nouvelle République a fait pour nous quand l’invasion des Yuuzhan Vong a commencé, hein ? On nous a purement et simplement abandonnés. On a laissé des mondes de la Bordure Extérieure et de la Bordure Médiane tomber aux mains de l’ennemi parce que les flottes avaient été rappelées pour protéger le Noyau !

— La plupart des choix qui ont été faits sont regrettables, intervint Sien Sovv en Basique avec un fort accent.

Ses grands yeux noirs se mirent à luire.

— Les exemples d’erreurs de jugement sont innombrables. Il s’agit cependant de préoccupations strictement politiques qui ne devraient plus pouvoir nous diviser aujourd’hui. Shimrra veut que nous pensions que Coruscant ne peut pas être reconstruite, qu’elle est farouchement protégée par des défenses cachées. Mais rien n’est impossible. Certes, l’orbite a été altérée et la température à la surface a augmenté. Mais la planète demeure habitable. Toute cette végétation n’est qu’une couverture. En profondeur, notre technologie est toujours intacte ou, tout au moins, réparable.

Gavin Darklighter, chef de l’Escadron Rogue, se leva.

— Messieurs, d’après les rapports établis par Jacen Solo, Coruscant serait véritablement protégée par des systèmes cachés de défense. Le Jedi Solo a indiqué qu’une attaque directe serait susceptible de déclencher un processus qui rendrait à terme la planète complètement inhospitalière.

— Nous avons tenu compte du rapport de Jacen Solo, dit Kre’fey. Mais, à cause de ce qu’il a enduré lors de sa captivité, nous ne sommes pas enclins à considérer ses constatations comme étant sans appel.

Han passa rapidement un bras autour des épaules de Leia.

— Rentre tes griffes, lui chuchota-t-il. Tu t’attendais à quoi, de la part de Kre’fey ?

— Parce que tu fais confiance à Jacen ? dit Leia en se tournant vers lui.

— Bien sûr. Tous ces types, là, ne sont pas aussi futés que nous.

— Ce n’est pas ce que tu as déclaré sur Caluula.

Han fit un geste vague de la main.

— Oh, ça, c’était juste de la frime.

— Notre attaque sur le convoi des Brigades de Paix à Selvaris représente une première étape dans la déstabilisation du Seigneur Suprême Shimrra… continuait Sovv.

— Une question, Amiral Kre’fey ! lança un chef d’escadrille dont Han ne connaissait pas le nom. Je croyais que nous avions gagné la guerre après Ebaq Neuf…

— Ce n’est pas une question, maugréa Kre’fey. Mais je vais vous répondre quand même. Cette guerre ne sera pas gagnée tant que nous n’aurons pas repris Coruscant. Notre croisade n’est pas seulement justifiée, elle est essentielle. Coruscant doit être vengée !

Il se reprit, continua :

— L’attaque prévue par Shimrra sur Mon Calamari va priver Coruscant de la plupart de ses protections, elle sera donc plus vulnérable. Même si nous ne réussissons pas à éradiquer totalement les défenses de Shimrra, il est possible que nous parvenions à tuer le Seigneur Suprême ou bien que nous arrivions à lui infliger quelque chose d’assez désagréable qui mettrait un terme à son séjour sur Coruscant. Une attaque de ce type est sans doute la dernière chose à laquelle il s’attend de notre part.

— Les chefs de la résistance en poste sur Coruscant nous assurent que le moment est on ne peut plus opportun, intervint Airen Cracken. Les Humiliés sont prêts à passer à l’action. Les services de renseignements sont à présent enclins à penser que les prisonniers de l’Alliance ont été secourus non pas pour être sacrifiés ou gardés en otages mais pour signaler que les hérétiques seraient sur le point de s’allier avec nous. Shimrra est conscient qu’il est en train de livrer un combat sur deux fronts à la fois. Son attaque sur Mon Calamari est un geste désespéré. Il sait qu’il a besoin de nous éliminer avant que nous ne parvenions à rassembler une flotte assez puissante pour représenter une menace ou bien avant que la conspiration des hérétiques ne le renverse de son trône. D’après le rapport dont le Colonel Darklighter vient de nous parler, l’appareil qui a convoyé le Cerveau-Monde jusqu’à Coruscant a été endommagé et des milliers de prisonniers se sont échappés. La plupart de ces anciens esclaves, forcés de survivre sans ressources, quitte à voler ou à piller, ont fini par rejoindre la résistance. Avec notre aide, ils pourraient affaiblir les Yuuzhan Vong de l’intérieur. Une attaque surprise sur ce monde que l’ennemi a baptisé Yuuzhan’tar aurait un effet aussi démoralisant sur les Yuuzhan Vong que la chute de Coruscant sur la Nouvelle République…

Quelques murmures parcoururent l’assistance, mais personne ne posa de question.

— Je souhaiterais à présent vous parler de l’attaque sur Mon Calamari proprement dite, annonça Kre’fey.

Les mains du Bothan manipulèrent les commandes des projecteurs holographiques. L’image en relief qui apparut alors représentait une sorte de créature d’allure vaguement marine, au corps souple et à la tête bulbeuse, traînant derrière elle une série de tentacules de longueurs et d’épaisseurs différentes.

— Un yammosk, annonça Kre’fey. Animal gigantesque, créé par manipulations génétiques, utilisé comme coordinateur des combats par les Yuuzhan Vong. Ses capacités télépathiques, bien que limitées, permettent la communication entre les vaisseaux de guerre. Ses pensées et émotions sont donc à la portée de tous, Yuuzhan Vong, humains et autres… Selon ses aptitudes à se fondre avec les coraux skippers, ou tout autre appareil, sa présence peut affecter l’issue de tout engagement militaire. L’analyse des enregistrements de batailles récentes nous a montré que la formation de combat de l’armada des Yuuzhan Vong évoque la silhouette de cette monstruosité. Les vaisseaux de guerre, les canonnières et les coraux skippers suivent des colonnes semblables aux tentacules. Les vaisseaux de guerre, ceux de ravitaillement, les cargos et les engins à bord desquels sont installés les yammosk représentent le cœur même de l’armada.

Kre’fey posa son pointeur lumineux sur les tentacules.

— Notre stratégie sera de semer la confusion dans ces zones clés, en utilisant nos appareils les plus rapides pour une attaque et un repli rapides, ce qui dégagera graduellement une ligne de tir jusqu’au centre de l’armada. Ces attaques démarreront au moment même où l’ennemi surgira de l’hyperespace. Lorsque l’essentiel de l’armada atteindra l’espace de Mon Calamari, les armes à longue portée de nos vaisseaux les plus importants pilonneront le centre de la formation. Simultanément, des vaisseaux messagers seront envoyés vers Contruum, où attendra une partie de notre flotte. Nous avons toutes les raisons de croire que lorsque le commandeur Yuuzhan Vong chargé de l’assaut sur Mon Calamari apprendra que Coruscant est attaquée, il essaiera de renvoyer certains de ses groupes de combat vers le Noyau en passant par Toong’l et Caluula, estimant que les yammosk en poste sur ces mondes seront à même de coordonner la retraite et d’éviter toute embuscade…

— Avec tout le respect que je vous dois, Amiral, l’interrompit un officier Mon Calamari, puis-je me permettre de vous rappeler que Nas Choka est un Maître de Guerre beaucoup plus rusé que ne l’était Tsavong Lah ? Il ne se laissera pas avoir par de mauvaises informations communiquées par ses propres services de renseignements. Et puis, à Toong’l et à Caluula, il sera certainement à l’affût des interdictors et des éventuelles mines similaires à celles que nous avons utilisées avec succès à Ebaq Neuf…

— Précisément, répondit Kre’fey. C’est pourquoi nous ne les emploierons pas. Au lieu de cela, les équipes d’infiltration de l’Alliance seront chargées de rendre inopérants les yammosk des deux planètes. Privés de coordination, les groupes renvoyés vers le Noyau seront vulnérables à toute contre-attaque. Les probabilités de leur infliger suffisamment de dommages pour les mettre en déroute sont peu élevées. Mais plus nous parviendrons à retarder leur retour vers le Noyau, plus la flotte de Contruum aura de chances de frapper fort sur Coruscant. Et contre Shimrra.

Han poussa un sourd grognement de stupéfaction et Leia se tourna vers lui.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Ce qui me chagrine dans cette affaire, c’est que si nous avions correctement défendu Caluula au départ, les Yuuzhan Vong n’auraient pas pu s’en servir comme d’une planète de réserve pour leurs armées.

Soudain, il se leva. Leia songea qu’il allait faire part de sa réflexion au reste de l’assistance. Mais il se contenta de déclarer :

— Amiral, je souhaiterais me joindre à la mission de Caluula.

L’Amiral Kre’fey se tourna vers lui.

— Merci, Capitaine Solo. Considérez que c’est accepté.

Leia le dévisageait toujours quand Han se rassit.

— Eh bien, quoi ? Un truc qui ne va pas ? demanda-t-il.

— J’ai l’impression que c’est toi qui ne vas pas. D’abord Selvaris, on y part et on y revient et on y repart. Ensuite Caluula. On vient à peine d’en revenir qu’il faut y retourner ? De plus, tu viens tout juste de te porter volontaire pour quelque chose qui est censé te chagriner, comme tu le dis si bien…

— Ouais, je sais. Mais je préfère me porter tout de suite volontaire pour la mission plutôt que de laisser qui que ce soit d’autre risquer sa peau.

Leia, stupéfaite, secoua la tête.

— Tu cherches désespérément à nous faire tuer ou quoi ?

— Non, tout le contraire ! dit Han en souriant. Je ne veux surtout pas que tu t’ennuies en ma compagnie !

— Eh bien, on va dire que j’ai mon content pour les vingt-cinq années à venir !

Han posa la main sur la cuisse de Leia et redevint sérieux.

— Je vais te donner la vraie raison : je veux qu’on le fasse en l’honneur de tous ceux qui sont morts ou qui ont été capturés à Caluula.

18

Ayant posé des questions de façon innocente à ceux qui avaient assisté au « rite de purification » – que certains n’hésitaient pas, à voix basse, à qualifier de massacre –, Nom Anor eut l’étrange impression d’avoir été le seul à remarquer que Shimrra avait ri pendant la cérémonie. Deux jours s’étaient écoulés depuis la mise à mort des hérétiques. Et là, tous les membres de l’élite rassemblés dans le Hall des Confluences remarquèrent, mal à l’aise, que le Seigneur Suprême souriait.

Nas Choka était agenouillé devant lui, son sceptre de prière enroulé autour de son bras, là où il aurait dû porter son tsaisi de Maître de Guerre.

— Très gracieux Seigneur, dit Nas Choka. En mon nom et au nom de tous les prêtres, oracles et autres membres de mon Domaine, j’implore que la tâche sacrée que vous avez confiée à vos guerriers soit évaluée avec soin. Nous devons mesurer notre précipitation sur Mon Calamari, même s’il est nécessaire de détruire les vaisseaux de la flotte ennemie afin de mettre un terme à ce conflit, afin d’apporter la vérité à ceux dont nous avons conquis les mondes ou bien de les écraser sous nos pieds comme de vulgaires grichas. Je demande cela au nom de Yun-Yammka, à qui j’ai juré allégeance. Je vous le demande respectueusement à vous, qui avez l’oreille de Yun-Yammka, et sur qui les dieux ont reposé le fardeau de l’existence.

Shimrra se pencha en avant, appuyant son menton pointu dans la paume de son immense main. Onimi se leva des marches au pied du trône, alla s’asseoir en tailleur à côté du Maître de Guerre, l’étudiant en penchant sa lourde et difforme tête de côté, mais s’abstint de prononcer la moindre rime ou insulte.

— Dis-moi, Maître de Guerre, qu’est-ce que tes prêtres et tes oracles t’ont raconté ? demanda Shimrra. Tu es le premier à soulever le sujet. Il va sans dire que tu ne doutes pas de la capacité de notre armada à l’emporter, n’est-ce pas ?

— Non, je n’ai aucun doute, Grand Seigneur. Mais mon instinct m’oblige à demander quel sera le coût de tout ceci, pour nous ?

Shimrra lui adressa un geste l’invitant à continuer.

— Parle, Maître de Guerre, afin que tous ceux qui sont rassemblés ici puissent commencer à entrevoir ce qui se déroule dans les pensées d’un grand stratège.

Nas Choka releva les yeux vers lui.

— Grand Seigneur, loin de moi l’idée de m’opposer à l’assaut sur Mon Calamari. Je me permets simplement de douter du moment le plus opportun pour lancer une telle attaque.

— Et de quel moment parles-tu ? demanda Shimrra sur le ton de la perplexité. Les étoiles dans le ciel ne seraient-elles plus correctement alignées ? Les jours choisis dans le calendrier sacré ne seraient-ils plus propices ? Ou bien ne serais-tu plus d’humeur à te voir infliger la punition suprême ? Parle franchement, Maître de Guerre, je ne t’en serai que plus reconnaissant.

Nas Choka fit claquer ses poings sur ses épaules opposées pour saluer Shimrra.

— Grand Seigneur, je préférerais concentrer nos efforts sur la défense de ces mondes que nous détenons déjà, dans ces régions que l’ennemi appelle Noyau, Colonies, Bordure Intérieure et Expansion. Si nous consolidons nos positions, nous disposerons d’un mur impénétrable, à l’épreuve des incursions. De l’intérieur de ces remparts, nous pourrons ensuite continuer de lancer des attaques vers la Bordure Médiane et les autres secteurs, pour acculer toutes les forces de nos ennemis dans une seule zone. Ce qui nous permettrait, à terme, de les soumettre ou bien de les éradiquer.

— Mais n’est-ce pas là ce que nous avons déjà accompli ? demanda Shimrra. A l’heure actuelle, nos ennemis sont retranchés sur Mon Calamari. Nous les avons repoussés vers les extrémités de leur propre galaxie.

— Certains de nos ennemis, Auguste Seigneur, mais pas tous. Des poches de résistance subsistent toujours. Il a fallu des années pour asservir totalement les Hutt. Il se peut qu’il faille aussi des années pour soumettre le Consortium de Hapes, l’empire Chiss et le Secteur des Corporations. Dans toutes ces zones, et je n’en cite que quelques-unes, l’ennemi est très fort. Certes, je sais que ce qui reste de leur flotte s’est regroupé à Mon Calamari. Mais nos campagnes dans les Vestiges, à Esfandia et à Bilbringi nous ont coûté énormément de ressources. Nous devons créer et élever des vaisseaux de guerre, des armes, des coraux skippers. Notre armada manque d’appareils de ravitaillement. Nous devons, de plus, être mieux équipés pour tous les assauts à la surface des planètes. A moins que nous ne soyons encore obligés d’empoisonner plus de mondes que prévu, au risque que les dieux ne comprennent pas nos intentions et nous punissent parce que nous ne respectons pas la vie.

Nom Anor fut très impressionné. Il aurait aimé trouver le courage de soutenir ouvertement Nas Choka, mais il ne pouvait pas compromettre la relation si spéciale qu’il entretenait avec Shimrra en joignant sa voix à celle du Maître de Guerre. En vérité, Nom Anor se serait contenté de confesser que lui-même souhaitait simplement protéger la planète qu’on lui avait confiée. S’étant battu si longtemps pour atteindre le rang qu’il occupait, il n’avait guère envie de voir tous ses privilèges se volatiliser à cause d’une erreur de jugement de Shimrra.

Le Seigneur Suprême était cependant trop fin stratège pour prendre ombrage de ce que venait d’annoncer Nas Choka. Ce dernier ignorait tout de la seule variable inconnue qui avait incité Shimrra à passer rapidement à l’action, cette variable qui laissait croire que sa vision manquait de perspicacité.

Cette inconnue qui s’appelait Zonama Sekot.

— Je prends note de tes préoccupations, Maître de Guerre, dit Shimrra. Tu es effectivement digne des honneurs qui te sont réservés, car ton jugement est aussi aiguisé que le tranchant d’un Coufee.

Shimrra marqua une longue pause, le temps de laisser à Nas Choka la possibilité de reprendre confiance en lui.

— Mais tu te trompes. Je t’assure que Yun-Yuuzhan est très satisfait de la mort de tous ces hérétiques sur la Place des Ossements. Faisons-lui confiance. Tes préoccupations seront considérées avec soin par le Massacreur et les autres dieux. Tu seras récompensé par la victoire, Maître de Guerre. Toi et tes commandeurs serez loués pour les générations à venir.

Nom Anor sourit intérieurement.

A ce petit jeu, Shimrra était excellent. Tout ce discours sur le fait d’apaiser les dieux n’était qu’un subterfuge, quelque chose dont les prêtres ne pouvaient débattre puisque Shimrra était censé être le seul et unique vaisseau des divinités.

Nom Anor fut soudain frappé de constater que Shimrra avait eu raison lors de leur récente conversation : les Yuuzhan Vong avaient, d’une certaine manière, dépassé leurs dieux. Ce n’était pas comme si les dieux n’existaient plus, c’était simplement que les Yuuzhan Vong n’avaient plus besoin d’eux.

D’un seul coup, il sentit qu’on était en train de l’observer.

Nom Anor se tourna vers Shimrra mais s’aperçut que ce dernier avait toujours les yeux posés sur Nas Choka.

Il se rendit alors compte que celui qui le dévisageait n’était autre qu’Onimi.

Dans sa grotte de commandement, dans les entrailles de la montagne sacrée du vaisseau-monde citadelle, Nas Choka, son chef tacticien et une guerrière oracle étaient en train d’observer les essaims d’insectes lumineux se déplaçant dans l’enceinte de leur niche de corail yorik. Les insectes étaient capables de vol stationnaire et de luire avec plus ou moins d’intensité en réaction aux impulsions mentales d’un yammosk, représentant ainsi les unités Yuuzhan Vong et les forces ennemies rassemblées à Mon Calamari, ainsi que celles des planètes, relativement proches, de Toong’l et Caluula.

Le mouvement frénétique des insectes reflétait clairement le tourbillon des pensées de Nas Choka.

— Il y a quelque chose qui dérange Shimrra, annonça l’oracle. Il sourit en permanence, sans aucun doute pour dissimuler le fait qu’il ignore certaines données du problème.

Nas Choka observa la subalterne couverte de sang séché.

— Ici, tu es en sécurité, Oracle, mais si j’étais toi, je ferais plus attention aux mots sortant de ma bouche… Shimrra a des yeux et des oreilles dans toute la citadelle, y compris dans des endroits que tu ne peux même pas imaginer. A ton avis, Oracle, qui donc se doit de payer les frais, en endurant la bastonnade des nouveaux guerriers spécialement créés pour Shimrra, en cas d’erreur d’un subalterne ?

La pythie s’inclina très respectueusement.

— Toutes mes excuses, Maître de Guerre.

— On ne peut pas faire changer Shimrra d’avis. Ce qui compte, à présent, c’est que nous ne devons pas échouer dans la tâche qu’il nous a confiée.

Nas Choka se tourna vers ses cardinaux.

— Aucun d’entre vous ne doit avoir peur d’exprimer ses opinions ici même. Mais en tout autre lieu, partout sur Yuuzhan’tar ou sur une autre planète, j’exige la plus grande réserve de votre part.

Il reporta son attention sur les insectes lumineux.

— La flotte ennemie est toujours là. A ses rangs se sont joints des vaisseaux provenant de systèmes stellaires fort éloignés du front.

Le tacticien, portant un haut turban et une longue robe, hocha la tête.

— Comme je le craignais, ils sont en train de s’allier contre nous. Nous avons eu tort d’agir trop vite dans les Vestiges et la Nébuleuse de Koomacht. Nous aurions pu nous servir de ceux qui se font appeler « Impériaux » et de ces barbares Yevetha. Nous aurions pu au moins les mener par le bout du nez assez longtemps pour leur laisser croire qu’ils auraient eu avantage à s’allier avec nous.

Nas Choka poussa un petit grognement d’approbation.

— Si tout était à refaire, je pense que je m’arrangerais pour que les Hutt, aussi, restent dans notre camp.

— La faute leur en incombe, dit le tacticien. Leur proposition de soutien n’était en réalité qu’un moyen d’occuper une position sûre entre nous et nos ennemis. Ils nous ont donc sous-estimés, et la raison est suffisante pour les juger indignes de notre confiance.

— Leur espèce est arrogante, dit Nas Choka en hochant la tête. Tôt ou tard, ils nous auraient très certainement trahis. L’affrontement aurait été inévitable. Rien ne serait différent aujourd’hui.

— Sauf peut-être que Nas Choka n’aurait probablement pas été promu Maître de Guerre… suggéra l’oracle.

— Un parfait exemple de promotion par défaut, répondit sèchement Nas Choka. Tsavong Lah est devenu trop obnubilé par les Jeedai. Il en a fait une affaire personnelle. Il a fait preuve d’excès de fierté en ordonnant qu’on lui élève un vua’sa, dans le seul but de le tuer et de récupérer une de ses jambes pour remplacer l’une des siennes. Son insolence a causé sa perte. Elle l’a empêché de distinguer la vérité. Les Jeedai sont effectivement une nuisance, mais ils n’ont rien de cette arme secrète que nous pensions qu’ils étaient de prime abord. Au fur et à mesure que leurs effectifs se réduisent, il semblerait qu’ils en arrivent de moins en moins à invoquer cette fameuse Force.

Il éclata d’un rire bref.

— Tsavong Lah aurait bien été capable de jeter l’armada tout entière contre cette poignée de moinillons brandissant leurs épées magiques ! Ce serait franchement risible si la situation n’était pas si tragique.

De nouveau, le Maître de Guerre scruta le schéma dessiné par les insectes lumineux.

— Cela m’intrigue qu’ils restent ainsi à Mon Calamari. En installant des yammosk sur Toong’l et Caluula, nos intentions d’assaillir cette planète sont aussi claires que de l’eau de roche. Sovv, Kre’fey et les autres commandeurs de l’Alliance doivent être aveugles pour ne pas discerner ce qui va leur tomber dessus. Visiblement, j’ai mal anticipé leur réaction. Mon but était de les inciter à rompre leurs rangs, à disperser leurs groupes de combat et ainsi limiter les possibilités d’une bataille finale de grande envergure. Ce qui constitue clairement l’essentiel du plan de Shimrra. Cependant, l’ennemi ne tente rien qui pourrait nous suggérer qu’il a compris notre message. Soit ils ne sont pas parvenus à anticiper mes intentions, soit ils ont déjà pensé à une façon de s’opposer à nous…

— Quoi qu’il en soit, Maître de Guerre, intervint le tacticien, cela n’a guère de sens, pour eux, de tenir fermement leur position à Mon Calamari. Ils sont très largement inférieurs en nombre, et je doute qu’ils souhaitent dans l’avenir rendre visite à la ruine de cette planète qu’ils avaient choisie comme nouvelle capitale.

Nas Choka réfléchit quelques instants.

— Oui… J’ai bien peur qu’ils ne finissent par se disperser…

Le tacticien afficha une expression de perplexité.

— Mais… Maître de Guerre, n’est-ce point ce que vous cherchez à obtenir ?

— Mon intention était qu’ils se dispersent d’eux-mêmes, sans que nous ayons à les pourchasser à travers toute cette galaxie. Nous ne pouvons plus faire machine arrière. Lorsque nous arriverons à Mon Calamari, ils s’éparpilleront et nous n’aurons pas d’autre choix que de les poursuivre sans cesse jusqu’aux confins de cet univers, car Shimrra en a décidé ainsi. Et il ne démordra pas de sa décision.

— De telles poursuites pourront prendre des années et seront fort coûteuses en ressources…

— C’est le schéma que nos ancêtres ont dû supporter dans notre galaxie natale, intervint l’oracle. Des guerres qui se sont perpétuées sur des générations et des générations.

Le tacticien observa les insectes lumineux.

— Et si l’ennemi décide de nous surprendre, de nous tenir tête et de se battre ?

— Alors, je serai convaincu, à cet instant précis, que Kre’fey et les autres ont effectivement développé une stratégie d’opposition, répondit Nas Choka en souriant.

Visiblement, l’oracle ne fut guère enchantée par la réponse du Maître de Guerre.

— Pensez-vous que les infidèles oseraient s’attaquer à Yuuzhan’tar pendant votre absence ?

— J’ai réfléchi longuement à cette possibilité, annonça Nas Choka. J’ai calculé le volume de dégâts qu’ils sont susceptibles de causer, sachant qu’ils peuvent recruter trois fois la quantité de vaisseaux qui sont rassemblés à Mon Calamari et dont nous soupçonnons l’existence dans d’autres secteurs. Je pense, cependant, qu’ils ne parviendront pas à nous infliger des dommages qui seraient irréparables ou inacceptables. J’ai prévu cette éventualité, quoi qu’il en soit. S’ils décidaient d’envoyer toute leur flotte ici, sur Yuuzhan’tar, les choses seraient grandement facilitées pour nous.

— Mais ils pourraient interpréter tout ce travail de transformation que nous avons réalisé à la surface comme une incitation supplémentaire à attaquer Yuuzhan’tar, non ? s’inquiéta le tacticien.

Nas Choka, lui, ne montra aucune angoisse.

— Nous en tirerons les avantages. Mais nous ne connaissons pas encore toutes les facettes d’une telle éventualité. Pour l’instant, nous devons profiter du temps qui nous reste jusqu’à ce que Shimrra décide que les présages sont favorables au lancement de l’attaque.

L’oracle se déplaça pour venir se poster juste dans l’axe du regard du Maître de Guerre.

— Je me suis entretenue avec les autres oracles au sujet de ces présages. Nous avons décidé de tricher un peu avec la vérité, histoire de vous donner, à vous et à vos troupes, plus de temps pour vous préparer.

— Shimrra va finir par s’en rendre compte, l’avertit Nas Choka. Surtout à la lumière du délai que j’ai obtenu aujourd’hui. Cependant, il acceptera votre mensonge comme une faveur à mon égard, tout comme il vous supporte, vous et vos cohortes, comme une faveur rendue à l’élite. Essayez cependant de ne pas trop tirer sur la corde.

Il marqua une courte pause.

— En attendant, nous devrions ordonner à nos espions et à nos agents infiltrés, en poste sur les mondes occupés, de nous signaler tout mouvement suspect de vaisseaux, matériel ou messagers…

— Kre’fey doit certainement s’attendre à quelque chose comme ça, remarqua le tacticien. Rappelez-vous, Maître de Guerre, c’est par une campagne de désinformation que l’ennemi a réussi à entraîner Tsavong Lah dans la mort.

Nas Choka posa une main sur son épaule en geste d’appréciation.

— Ne fais confiance à aucun de nos agents de Mon Calamari. Ils sont toujours en vie parce que l’Alliance suppose qu’ils pourraient être utiles dans l’avenir. Ordonne à tous nos espions de rester aux abois, mais qu’ils évitent absolument de tenter quoi que ce soit qui pourrait compromettre nos actions. Je veux des informations, rien de plus. J’arriverai à distinguer la vérité du mensonge. De plus, je souhaite laisser aux membres de l’Alliance suffisamment de mou pour qu’ils croient encore à l’espoir…

DEUXIÈME PARTIE
FORCE, ACTION ET RÉACTION

19

La nuit était pleine d’étoiles.

La tête penchée en arrière, les yeux levés vers les cieux, Luke tourna lentement sur lui-même, se sentant infiniment petit sous l’arbre boras géant et la vaste voûte étoilée. La nuit était fraîche, presque glacée à cause de la brise polaire soufflant en permanence, mais il n’y avait plus un seul nuage dans le ciel. A côté de lui, R2-D2 couina et grinça longuement, avant de pousser un sifflotement évoquant le soulagement.

Luke étudia les données qui venaient de s’afficher sur le petit moniteur du dôme du droïde.

— Tu en es sûr, petit gars ?

La tête hémisphérique métallisée de R2 pivota et son photorécepteur principal entreprit d’analyser à nouveau les étoiles et les galaxies. Après avoir comparé les résultats de ses observations avec les cartes engrangées dans ses banques de données, R2-D2 miaula, crissa et siffla de nouveau.

Luke sourit et tapota le dôme du droïde.

— Au moins, nous sommes plus près de l’espace connu que nous ne le pensions. Je suppose qu’il nous faudra attendre de voir où le prochain saut dans l’hyperespace nous emmènera.

Se balançant de droite à gauche sur ses jambes, R2-D2 répondit par un trille joyeux.

Luke avait été l’un des premiers à sortir des abris creusés dans les falaises qui servaient de refuge à des centaines de familles de Ferroan. Pareil aux autres abris de Mi-Distance, il s’agissait d’un grand espace voûté, creusé lors de la traversée qui avait emmené Zonama Sekot de son orbite originelle, près de la Fosse de Gardaji, vers les Régions Inconnues, où Sekot avait choisi le système de Klasse Ephemora comme nouveau foyer et sanctuaire pour le monde vivant.

Après la discussion dans la grotte, Sekot avait déclaré que la planète souhaitait procéder à de courts voyages, le temps de vérifier si le passage en vitesse-lumière, déclenché accidentellement par Nom Anor, avait causé d’importants dégâts aux hyperdrives et aux systèmes planétaires dont Sekot se servait pour augmenter la puissance des moteurs. La plus grande inquiétude, cependant, était la possibilité de tomber sur des ombres de masse lors du retour vers l’espace connu. Tout voyageur qui s’aventurait en vitesse-lumière sans utiliser l’une des voies hyperspatiales courait à la catastrophe. Et les Régions Inconnues, dans lesquelles croisait actuellement la planète, ne proposaient rien de semblable à la route commerciale de Perlemia ou à la Voie Hydienne. Pire, le territoire tout entier avait la réputation de regorger d’anomalies hyperspatiales, surtout le long de la frontière en direction du Noyau.

Luke et les autres Jedi étaient donc obligés de croire que Sekot savait ce qu’il était en train de faire.

Plutôt que de rester prostré à l’idée que la planète risquait d’être précipitée dans un trou noir lors d’une sortie de l’hyperespace, Luke passa plusieurs jours dans l’abri à méditer les révélations de Sekot concernant les Yuuzhan Vong aborigènes et le fait qu’ils avaient été privés de la Force. Sekot avait cependant refusé d’en dire plus, se contentant de déclarer, par l’intermédiaire de Jabitha, qu’il était impératif que Zonama rejoigne l’espace connu, malgré le très grand risque que la planète pourrait courir lors de la traversée ou du retour en espace réel.

La révélation – Luke n’avait pas trouvé d’autre mot pour décrire la situation – avait eu un profond effet sur Harrar. Sur Luke, également. Le Jedi en vint à se demander si les apprentis qui s’étaient à l’origine installés sur Zonama n’avaient pas tout simplement réveillé la Force chez Sekot, alors que tout le monde pensait qu’ils la lui avaient enseignée.

A quelques pas de Luke, dans une clairière au milieu des boras, était posé l’Ombre de Jade. Conçu pour la vitesse et la discrétion, l’appareil avait un profil effilé et une coque peinte d’un gris non réfléchissant. Ses capacités d’hyperdrive étaient semblables à celles du Faucon Millenium, et l’engin pouvait également être commandé à distance par un réseau de circuits asservis. La cabine de proue était assez vaste pour accueillir un chasseur Aile-X.

Même Sekot avait été impressionné par ce vaisseau et Luke se demanda si l’esprit planétaire n’avait pas fait tout son possible pour éviter que l’appareil de Mara soit écrasé par les boras déracinés lors des récentes tempêtes. Cependant, l’engin était en partie enseveli, presque jusqu’au niveau de son cockpit triangulaire, dans du sable, des feuilles et d’autres détritus organiques forestiers.

— Il a résisté au dernier saut ? demanda Mara.

Bâtonnet lumineux à la main, elle émergea de la zone d’ombre des arbres géants pour rejoindre son mari et étudier l’appareil.

— Aucun dégât apparent.

Mara rejeta ses longs cheveux par-dessus son épaule droite et observa les étoiles étincelantes par la trouée des arbres de la clairière.

— Tu sais où nous sommes ?

— D’après R2, quelque part sur la Bordure Médiane.

— On est sur le bon chemin ? demanda Mara en observant R2-D2.

— C’est un bon début.

Luke se tourna vers le sentier par lequel sa femme était arrivée.

— Où sont les autres ?

— Jacen, Corran et Danni sont en train d’essayer de convaincre les Ferroan qu’ils peuvent à présent sortir de leurs cachettes. La dernière fois que j’ai vu Tekli, Saba et Tahiri, elles étaient avec Harrar, qui n’arrête pas de trouver des similitudes entre la biologie des Yuuzhan Vong et ce qu’il voit ici.

Elle s’approcha de l’Ombre de Jade puis se tourna vers Luke.

— Tu penses que nous serions assez proches pour essayer de contacter la station d’Esfandia ?

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

L’écoutille du vaisseau disposait d’une poignée extérieure mais elle avait été installée par souci d’élégance. La véritable commande d’ouverture du sas était en réalité dissimulée dans la cloison tribord et pouvait être actionnée par le truchement de la Force. Mara monta à bord en premier et activa l’éclairage général. Même si l’extérieur de l’engin était sale, l’intérieur était d’une propreté irréprochable. Luke et Mara s’installèrent dans les fauteuils du cockpit et mirent en route les émetteurs subspatiaux et les récepteurs destinés au réseau HoloNet. R2-D2 inséra son mince bras d’interface informatique dans le port d’accès prévu à cet effet et entreprit de procéder aux réglages nécessaires.

— Esfandia Station, ici Ombre de Jade… annonça Mara.

Elle répéta l’appel plusieurs fois de suite.

Et n’obtint que des parasites en guise de réponse.

— A Klasse Ephemora, nous étions vraiment beaucoup plus loin d’Esfandia, et pourtant nous réussissions à contacter la station, dit Mara.

R2-D2 poussa un grincement d’exaspération.

— Il dit qu’il n’arrive pas à capter le moindre émetteur relais du réseau HoloNet, traduisit Luke.

— Qu’il essaye encore ! insista Mara.

Les époux Skywalker réfléchirent aux explications possibles pendant que l’astromécano continuait de balayer les fréquences en faisant pivoter son bras d’interface.

— Toujours rien, dit Luke, rompant enfin un très long silence.

Mara plissa légèrement son front parsemé de petites taches de rousseur.

— Les Yuuzhan Vong auraient-ils détruit Esfandia ?

Luke s’écarta de la console.

— Corran a dit que quelque chose d’important avait été planifié pour Bilbringi. En admettant que l’Alliance ait échoué dans sa tentative de reprendre les chantiers de construction navale qui sont là-bas, je ne vois pas quel rapport cela pourrait avoir avec le fait que nous ne parvenons pas à nous connecter à l’HoloNet.

Mara secoua doucement la tête.

— Quelque chose de terrible a dû se produire.

Elle releva les yeux vers son mari.

— Tu crois que Cal Omas aurait pu autoriser le déclenchement d’Alpha Rouge ?

Poison spécifiquement élaboré pour tuer les Yuuzhan Vong, Alpha Rouge avait été développé dans la plus grande discrétion par les services secrets de l’Alliance Galactique en collaboration avec des scientifiques Chiss. Mais l’unique échantillon du prototype de l’arme bactériologique avait été dérobé par Vergere et rendu parfaitement inoffensif.

— Nous sommes absents depuis un bon moment, reprit Mara. Dif Scaur et sa bande d’espions ont eu tout le temps de fabriquer d’autres échantillons, non ?

Luke secoua la tête.

— Cal m’a promis qu’Alpha Rouge ne serait utilisé qu’en dernier ressort.

— Peut-être que, justement, on en est arrivé là ! Peut-être que les Yuuzhan Vong se sont vengés en employant un poison de leur cru !

— Non, je fais confiance au jugement de Cal. Le mal ne peut être éradiqué comme ça. Il fait autant partie de l’existence que le bien.

Mara regarda son mari d’un air dubitatif.

— Là, tu penses comme un Jedi, pas comme un amiral ou un homme politique.

Elle poussa un long soupir.

— Bon, soit. Et quelle serait ta suggestion pour mettre un terme à ce conflit, ô grand Jedi ?

— Je l’ignore. Je sais simplement qu’Alpha Rouge n’est pas la solution.

Mara sourit et lui prit la main.

— Eh bien, figure-toi que je suis d’accord. Mais, très honnêtement, je trouve que tu commences à parler comme Vergere ou Jacen.

— Je plaide coupable. C’est mal ?

— Non, pas sur le principe. La seule différence, c’est que tu es sans doute encore plus en phase avec la Force qu’elle et lui.

Luke pinça les lèvres.

— J’ai pourtant toujours l’impression d’être à l’entraînement, de continuer à apprendre. Chaque seconde, chaque minute, chaque jour… Cela n’en finit pas. Mais je ne le conçois pas autrement. Ma compréhension de la Force continue de s’améliorer. Je sais bien que je suis un Maître Jedi, mais peut-être que je ne ressens pas ce qu’un Maître devrait ressentir. Je ne le ressentirai peut-être même jamais de mon vivant. De plus, Jacen, Jaina, Tahiri, Ben… ils représentent, eux, le futur des Jedi. Tout ce que nous accomplissons aujourd’hui, nous devons le faire pour eux, pour nous assurer qu’ils continueront ce qui a été entamé il y a des milliers de générations.

Luke détacha ses yeux de ceux de Mara et inspecta l’intérieur du cockpit.

— Je sais parfaitement ce que tu penses, dit-elle au bout de quelques instants. Et je crois qu’il est temps d’essayer.

Il sourit faiblement.

— Si tu t’étais un peu attardée dans mes pensées, tu aurais deviné pourquoi nous ne pouvons pas partir d’ici.

Mara eut l’air déçue.

— Tu ne vas quand même pas me dire que tu as peur que nous tombions sur une ombre de masse, hein ? R2 est parfaitement capable de nous programmer un itinéraire sûr, même s’il nous faut plus d’une vingtaine de sauts pour rejoindre l’espace connu.

— Ce n’est pas cela, dit Luke en la regardant à nouveau. Mara, je me fais du souci pour Ben. Autant que toi. Quelque chose de terrible s’est effectivement produit, mais ça n’a été que momentané. Nous devons nous concentrer sur la vue d’ensemble.

Mara se leva de son siège, quitta la console, fit quelques pas dans le cockpit, croisa les bras et se tourna vers Luke.

— Le futur. C’est exactement à cela que je pense. Le futur de Ben. Tu as dit toi-même que tout ce que nous accomplissions, nous devions le faire pour Ben et les autres jeunes Jedi.

Elle revint s’asseoir, prit les mains de son mari dans les siennes.

— Luke, Ben a failli être tué sur Coruscant par cette sorcière de Viqi Shesh. Si quelque chose devait nous arriver…

Luke songea à leur tout jeune enfant aux cheveux roux.

— En décidant de partir, nous pourrions détruire tout ce que nous avons accompli ici. Et cela ne sera d’aucune aide pour personne, y compris Ben.

Mara le dévisagea.

— Tu te bases sur une expérience personnelle, sur une erreur que tu aurais commise par le passé, c’est ça ?

— Exact.

— Luke, il est des moments où l’action est la meilleure solution.

— Les actions ont toujours des conséquences.

— Et quelles sont les conséquences, dans notre cas précis ? Jacen et Corran peuvent très bien rester ici. On peut même leur laisser l’Ombre de Jade, si tu veux. On n’a qu’à demander à Sekot de nous faire pousser un vaisseau !

— C’est bien Sekot qui m’inquiète.

— Sekot ? demanda Mara en écarquillant les yeux.

— Oui. Il pourrait mal interpréter notre départ. Croire qu’il s’agit d’un manque de confiance, décider de changer d’avis et de ne pas retourner dans l’espace connu…

— Alors il faut que tu lui expliques les raisons de notre départ.

— Dire à Sekot que je me fais du souci pour notre fils ? Pour nos amis ? Pour ce qui est arrivé au réseau HoloNet ?

Luke marqua une pause, avant de demander :

— Et Sekot, tu ne crois pas qu’il se fait du souci, lui ? Pour les Ferroan ? Pour ce qui pourrait arriver à Zonama quand elle débarquera en plein conflit ?

Mara médita la question pendant quelques instants.

Luke lui serra affectueusement la main.

— Ben ira bien, je t’assure. J’ai vu que tout allait bien pour lui.

Mara plissa un peu les yeux et sourit à contrecœur.

— Tu l’as vu en train de piloter un appareil de conception inconnue. Un appareil qui pourrait être semblable à ceux qui sont construits ici.

Luke se remémora le reste de sa vision. Ben dessinant des lignes dans le sable, s’agenouillant près d’une rivière, jouant avec des petits galets ronds et lisses, se chamaillant avec un jeune Wookiee… Luke tenant Ben par la main, observant les traînées lumineuses des colonnes de trafic aérien se mouvant dans les cieux d’un monde inconnu qui n’était pas Coruscant mais qui lui ressemblait étrangement… Et enfin, Ben aux commandes d’un appareil au dessin totalement unique…

Mara le dévisagea.

— En assumant que tes observations de Ben ne se produisent pas depuis un autre plan de l’existence, on peut envisager que tu vas assister à tout ce qui est arrivé dans ta vision, n’est-ce pas ?

— Et toi aussi…

— Ah bon, j’étais dans ta vision ?

En réalité, Luke n’avait pas vu Mara. Pas de prime abord.

— Luke, il faut que tu me promettes quelque chose, dit Mara avant qu’il puisse parler. Si quelque chose devait m’arriver…

Il essaya de la bâillonner gentiment mais elle repoussa sa main.

— Non, attends, il faut vraiment que je te dise ça. Promets-moi que s’il m’arrive quelque chose, tu aimeras Ben de tout ton cœur, qu’il deviendra le centre de ton monde, comme il l’est pour moi.

Luke attira son épouse dans ses bras.

— Tais-toi, mon amour, la nuit est douce et le sommeil nous gagne…

— Promets-moi, Luke.

— Tu as ma parole. Si tu me fais la même promesse.

Pressée contre sa poitrine, elle hocha la tête.

— Alors peu importe ce qui arrivera, notre futur est assuré…

20

Nas Choka repoussa la membrane vivante qui scellait la grotte de commandement et empêchait ainsi tout regard indiscret. Trois suprêmes commandeurs et leurs subalternes emboîtèrent le pas au Maître de Guerre.

— Tout est décidé, annonça Choka à ses propres subalternes et à son équipe de tacticiens. Le Seigneur Suprême Shimrra ne nous accorde plus aucun délai. Nous avons ordre de lancer l’armada dans trois jours, lorsque les augures seront favorables à la victoire.

— Trois jours, redoutable Maître ? demanda l’un des tacticiens quand Nas Choka se fut enfin installé en tailleur sur son banc de corail yorik.

— La tâche qui me revient est déjà assez pénible, répondit Choka abruptement. Alors, ne l’alourdis pas en répétant tout ce que je dis. J’attends ton rapport.

Le tacticien inclina respectueusement la tête.

— Les rumeurs vont bon train, pareilles à une infestation d’asticots. De tous les secteurs nous proviennent les confirmations d’activités ennemies redoublées. Des vaisseaux se faisant passer pour des transporteurs d’épice ont quitté l’Espace Hutt mais la plupart sont vides. Même chose dans l’Espace Bothan. Augmentation du trafic dans la Nébuleuse Hapan, beaucoup de vaisseaux en provenance de Kashyyyk et des Vestiges qui, pourtant, sont très éloignés. Des agents connus de nos services se sont rassemblés clandestinement sur Corellia et sur Bimmisaari.

Des vaisseaux messagers de l’Alliance des Contrebandiers sont arrivés sur Contruum et sont repartis, certains se sont même aventurés jusqu’à Corulag, qui est sur la route de Yuuzhan’tar.

— Quelle impudence ! dit Nas Choka. Mais tout ceci est assez semblable aux raids de diversion sur Gyndine et Duro qui ont précédé l’assaut sur Ebaq Neuf.

Il garda le silence quelques instants.

— Continue…

— Comme on nous l’a ordonné, nos agents n’ont rien tenté pour interférer ou accomplir quoi que ce soit susceptible d’éveiller les soupçons de nos ennemis.

— Et sur Mon Calamari ?

— Près de la moitié de la flotte est repartie. De nombreux vaisseaux de guerre ont rejoint leurs secteurs d’origine. D’autres s’en sont allés et sont revenus par le sombrespace. D’autres, enfin, ont été installés pour se substituer aux appareils de transmission que nos basals dovins ont engloutis.

Nas Choka se leva de son banc pour observer les essaims d’insectes lumineux qui, à présent, couvraient un mur tout entier.

— Mon long séjour dans l’Espace Hutt n’a pas été inutile, dit-il. J’ai bien été obligé de m’habituer à toutes les formes de trahisons et de ruses. L’affabulation est aussi aisée aux habitants de cette galaxie que l’art de la transformation l’est pour nos modeleurs. Je resterai donc très prudent à l’écoute de ces rapports.

Il se tourna vivement vers ses suprêmes commandeurs.

— Sovv et Kre’fey doivent penser que nos engins de patrouille et de reconnaissance sont trop dispersés dans la galaxie pour être en mesure de surveiller les activités de chaque secteur. Ils espèrent, justement, que nos patrouilleurs seront vite débordés par cette activité soudaine, pour pouvoir ainsi lancer une opération derrière notre dos.

Son expression devint amère.

— Nos actions de sabotage sur le réseau HoloNet pourraient bien être en train de se retourner contre nous. Nous n’avons plus les moyens d’espionner ce qui se dit dans les communications ennemies. Certes, les engins messagers ont besoin de plus de temps pour atteindre leurs destinations, mais les missives qu’ils transportent ne sont remises qu’à ceux qui ont besoin d’en connaître le contenu. Voilà que cette guerre prend, à présent, une tournure inattendue.

Ses yeux, soulignés par des poches sombres, se posèrent sur le tacticien.

— Qu’en est-il des yammosk en poste sur Toong’l et Caluula ?

— Rien à signaler, redoutable Maître. Cependant…

Nas Choka attendit. Comme rien ne venait, il s’exclama :

— Eh bien ? Parle !

— A propos de la reddition de Caluula, Maître de Guerre… Juste avant la chute de la station orbitale, le commandeur qui dirigeait notre section d’assaut a été contacté par le gouverneur de la planète. Le gouverneur a promis que Caluula céderait à l’occupation sans que nous ayons besoin de lever le moindre Amphi sur ses habitants.

— Il n’y a rien d’inhabituel à cela, intervint la guerrière oracle. Beaucoup de gouvernements locaux ont choisi – avec sagesse, puis-je ajouter – de s’épargner les affres de la dévastation en échange de la promesse que nous serons équitables dans le nombre de prisonniers capturés et cléments dans la transformation de leur planète, y compris dans la destruction des bâtiments et temples et l’oblitération totale des machines. Le principe a démarré dès notre assaut sur le monde bibliothèque d’Obroa-skai…

— Je suis d’accord avec toi, Oracle, mais dans le cas de Caluula, le gouverneur nous a adressé une requête particulière. Elle nous a demandé la permission de continuer à accueillir les scientifiques venus observer les phénomènes naturels si caractéristiques de cette planète. Ceci, bien évidemment, nécessite une maintenance temporaire de leur spatioport, pour l’atterrissage et le décollage des vaisseaux transportant le personnel scientifique.

— Et notre commandeur a accepté ? demanda Nas Choka en croisant ses puissants bras.

Le tacticien hocha la tête.

— Dans l’intérêt d’une pacification rapide et sans effort, et pour le bien du yammosk en poste, il a donné un accord provisoire. Afin de ne pas soumettre inutilement nos sujets à la technologie inerte, le commandeur a affecté des Brigadiers de Paix à la sécurité du spatioport. Bien entendu, l’accord définitif autorisant les scientifiques à venir visiter Caluula repose entièrement entre les mains du Haut Préfet Drathul, qui à son tour se reposera sur la sagacité du Grand Prêtre Jakan.

Nas Choka arpenta la pièce en silence pendant un long moment.

— Voilà qui est intéressant, dit-il enfin. L’essentiel de la flotte ennemie est resté à Mon Calamari. Un peu partout, les autres vaisseaux se sont éparpillés, certains paraissant presque à l’abandon. Après des semaines de farouches combats de la part des nobles défenseurs de sa station orbitale, voilà que Caluula se rend presque sans rechigner…

Il laissa son énumération en suspens, puis se tourna vers son tacticien.

— Dis à son Eminence Jakan que je souhaite m’entretenir avec elle avant qu’elle n’émette le moindre jugement sur la requête de la planète.

Le tacticien s’inclina.

— Désirez-vous autre chose, redoutable Maître ?

— Qui est le commandant du centre du yammosk sur Caluula ?

— Je pourrai rapidement vous fournir la réponse, Maître de Guerre.

Nas Choka retourna s’asseoir sur son banc.

— Reviens non seulement avec son nom mais avec un villip dédié. Je veux également m’entretenir avec lui.

Le guerrier Yuuzhan Vong en faction à l’astroport de Caluula fit comprendre qu’il n’hésiterait pas à se servir de son bâton Amphi à la moindre provocation. La vue de ce guerrier tatoué et scarifié se tenant devant ces navettes et barges de débarquement avait quelque chose d’absurde. Han écarquilla brièvement les yeux mais s’abstint du moindre commentaire et se contenta de sourire. Plusieurs vaisseaux de guerre Yuuzhan Vong étaient en orbite autour de Caluula, mais il n’y en avait pas autant que Han l’avait pensé.

— Tu es la scientifique… Meloque, c’est ça ? demanda le guerrier en Basique à la femelle Ho’Din sur qui reposait toute l’opération d’infiltration.

Mesurant plus de deux mètres de haut, dotée de mains à quatre doigts terminés par des ventouses, la tête couverte de récepteurs thermographiques pédonculés de couleur pourpre, un visage reptilien dénué de lèvres, Meloque aurait presque pu passer pour un laborantin modeleur Yuuzhan Vong. Parmi toutes les espèces de la galaxie, les Ho’Din bipèdes bénéficiaient d’un traitement de faveur de la part des envahisseurs, non seulement pour leur dévotion à la vie végétale mais également pour leur aversion pour la technologie.

— Oui, je suis effectivement Meloque, répondit-elle en langage Yuuzhan Vong.

Le guerrier tendit sa main sinueuse.

— Identification ?

Meloque présenta la boule de chair et de fourrure, grosse comme le poing, qui lui avait été remise sur Obroa-skai. Le guerrier prit la créature entre ses mains, la pressa, étudia sur un parchemin de cuir les sécrétions nauséabondes qui s’écoulaient. Il hocha la tête et fit un geste vers Han, Leia, Kyp, Judder Page et Wraw, l’officier des services secrets Bothan.

— Les membres de mon équipe, dit Meloque. Leurs noms devraient également être mentionnés dans le suc du lumpen.

Ayant vécu au milieu des Yuuzhan Vong pendant près de quatre ans sur le monde bibliothèque occupé par l’ennemi, Meloque savait comment se comporter avec eux et comment leur parler.

Le guerrier serra le lumpen si fort que la créature couina. D’autres gouttes s’écoulèrent sur le parchemin. Il fallut quelques instants au Vong pour déchiffrer les noms et descriptions des membres de l’équipe, comparant son parchemin aux fausses pièces d’identité que les humains et humanoïdes venaient de lui présenter. Enfin, il hocha la tête.

— Le lumpen va rester ici jusqu’à votre départ. Si vous ne vous êtes pas présentés dans trois jours, vous serez pourchassés, emprisonnés et punis pour votre insolence. C’est compris ?

— Oui, répondit Meloque au nom de tous.

— Alors vous pouvez passer.

A la surprise de tous, même si certains se montraient encore soupçonneux, Yuuzhan’tar avait accordé l’autorisation à quelques scientifiques de visiter Caluula afin d’y observer ce qu’on appelait la « Nocturne des Etoiles Ailées ». Ce phénomène naturel à l’extraordinaire réputation ne se produisait qu’une fois tous les trois cents ans. Han comprit rapidement que le gouvernement local avait dû passer un accord avec l’ennemi à ce sujet pendant que la station orbitale était toujours assiégée.

Lors de la présentation de la mission sur Mon Calamari, deux jours auparavant, Han avait fait part de ses doutes, déclarant à Dif Scaur que pour ce qu’il en savait les Yuuzhan Vong n’étaient pas des spécialistes des relations publiques.

Le directeur de l’espionnage à la minceur cadavérique, qui était chargé d’organiser l’opération d’élimination du yammosk de Caluula, avait répondu à cela en présentant d’autres exemples récents d’efforts déployés par les Vong pour gagner le cœur et l’esprit des populations asservies. Rien à voir avec leur tactique habituelle d’éradication au moindre signe de résistance. Concernant Caluula, Scaur espérait que la nature de la négociation – centrée sur l’observation d’un très rare phénomène naturel – était à même de convaincre les prêtres, entre les mains desquels reposait l’autorisation de visite de la planète. Mais cela n’avait guère d’importance. Si l’autorisation avait été refusée, l’équipe d’intervention aurait trouvé un autre moyen de s’infiltrer à la surface de Caluula.

L’addition de dernière minute de Kyp Durron à l’équipe avait généré d’autres problèmes. Nombreux étaient ceux qui estimaient que les yammosk étaient en mesure de percevoir la présence des Jedi. L’accident était arrivé au regretté Wurth Skidder à bord d’un vaisseau ennemi. Kyp avait rétorqué que le fait d’être un Jedi n’avait rien à voir. Les yammosk pouvaient détecter la Force et il avait ajouté que Leia était au moins aussi puissante dans la Force que lui.

Mais l’explication n’avait pas réconforté Han.

« Un Bothan et un Jedi, avait-il répondu à Kyp. Et pourquoi ne pas porter des insignes de l’Alliance Galactique, pendant qu’on y est ? »

D’un autre côté, avoir Kyp dans l’équipe faisait presque de cette mission une affaire de famille. Durron était présent dans la vie de Han Solo depuis une vingtaine d’années, depuis que Chewbacca et lui avaient libéré le jeune Jedi, alors âgé de seize ans, des mines d’épice de Kessel. La confiance de Han en Kyp avait été mise à l’épreuve par les nombreuses mésaventures que Kyp lui-même avait endurées : sur Yavin, contre l’esprit d’un Seigneur des Sith mort depuis longtemps ; lors de la quête de vengeance, proche du délire, contre Daala, l’Amiral Impérial ; lorsque Kyp avait lancé le Briseur de Soleil sur la planète Carida, manquant de détruire le Faucon Millenium et Han dans la manœuvre. Plus récemment, Kyp avait réussi à duper Jaina pour obliger cette dernière à l’aider à annihiler un vaisseau-monde civil Yuuzhan Vong sur Sernpidal. Cependant, après les événements de Myrkr, Kyp avait joué un rôle essentiel en empêchant Jaina de sombrer dans le Côté Obscur. Mais c’était aussi en partie grâce à Leia, qui avait prévenu Kyp que si quelque chose devait arriver à Jaina ou à l’un des autres membres de sa famille, le Jedi aurait meilleur compte à aller se livrer directement aux Yuuzhan Vong plutôt que de rester dans les parages de la Princesse.

— J’en ai un peu ma claque de voyager, s’il faut à chaque fois remplacer nos puces d’identité par un lumpen, annonça discrètement Wraw à Han pendant qu’ils entraient dans le terminal du spatioport.

— Nous sommes ici, justement, pour faire en sorte que cela ne soit plus nécessaire, répondit Han de façon sarcastique. On a déjà assez de Bothan mécontents. Pas la peine d’ajouter ton nom à la liste…

Wraw poussa un rire rocailleux.

— Aussi doué pour la parlote qu’il l’est pour le blaster ! C’est ce que j’ai toujours entendu dire à ton sujet.

— Je ne mâche pas mes mots, si c’est ce que tu veux dire.

Han voulut continuer sur sa lancée, mais Leia lui toucha le bras pour lui signaler de s’arrêter. Depuis le début du voyage, Han et l’espion Bothan au visage allongé n’avaient cessé de s’envoyer des piques. Solo apprécia cependant que Leia vienne lui rappeler les priorités de la mission.

Alors que des Yuuzhan Vong et leurs bissops tenus en laisse arpentaient les aires d’atterrissage, des Brigadiers de Paix – Nikto, Weequays, Gammoréens et autres traîtres – supervisaient la distribution des bagages et la sécurité du terminal. Le bâtiment modulaire préfabriqué avait été débarrassé de toute technologie superflue, mais il n’avait pas encore été transformé par les Yuuzhan Vong. Trois autres équipes de scientifiques étaient en train de soumettre leurs bagages à l’inspection, sous les harcèlements constants des Brigadiers en quête de pots-de-vin. De part et d’autre de l’unique porte d’accès au bâtiment se tenaient deux humains de très grande taille, mais il devait certainement s’agir de Yuuzhan Vong parés de grimages Ooglith.

Le matériel de l’équipe de Meloque était en cours d’inspection, par un Klatooinien et un Codru-Ji dont les quatre bras étaient enfouis jusqu’aux coudes dans le paquetage de Han. Les Yuuzhan Vong avaient prohibé l’importation et l’utilisation d’appareils d’enregistrement. Seuls les carnets de notes ou de croquis étaient autorisés. Ils avaient cependant permis aux savants d’apporter du matériel de camping car les expéditions devaient s’aventurer sur les montagnes accidentées qui encadraient Caluula City sur trois de ses côtés. Même s’ils étaient rudimentaires, les scanners des Brigadiers étaient à même de détecter la plupart des armes. Les blasters avaient donc été éliminés des inventaires pendant la préparation des bagages. Les sabres laser de Kyp et de Leia, cependant, avaient été inclus dans la batterie de cuisine, dissimulés en poignées escamotables pour casseroles autochauffantes.

Le Klatooinien posa le sac de toile contenant la batterie de cuisine sur la table devant lui.

— Il va falloir que j’inspecte tout ça, déclara-t-il à Meloque, qui était en train de s’approcher.

La scientifique Ho’Din était vêtue d’une jupe gainée qui la faisait paraître encore plus grande.

Kyp s’avança jusqu’à la table et fit un très subtil geste de la main.

L’humanoïde au visage canin regarda le Jedi et cligna plusieurs fois de ses yeux à lourdes paupières.

— Il n’est pas nécessaire d’inspecter ce sac.

Momentanément dérouté, le Codru-Ji se contenta de hocher la tête.

Récupérant son sac et passant la bandoulière à son épaule, Kyp sentit le regard de Han.

— Un problème ?

— Je croyais que c’était interdit, ce genre de chose…

— On discutera de la philosophie Jedi à un autre moment, si tu veux bien, rétorqua Kyp en haussant les épaules.

Han eut du mal à s’empêcher de pouffer.

— Tu m’as mal compris, p’tit gars. Si j’avais les mêmes capacités, je n’hésiterais pas à m’en servir à chaque occasion !

— C’est ce que tu crois, dit Leia, endossant son paquetage et rattrapant son mari. Tu t’en servirais au cours d’une partie de sabacc ?

Han réfléchit à la question.

— Maintenant que tu le dis, ça pourrait enlever tout le côté marrant du jeu.

— Et tu n’as pas envie de te passer du côté marrant, pas vrai ? lança-t-elle en souriant.

A peine avaient-ils quitté le terminal qu’ils furent assaillis par des nuées de flitnats indigènes. Si ceux-ci n’appartenaient pas à l’espèce susceptible de vous mordre jusqu’au sang, ils n’en étaient pas moins agaçants.

— J’espère que t’as pensé à prendre de la pommade, dit Han à Leia.

— Ça ne servirait à rien, gronda Wraw. Chaque visiteur sur Caluula se voit attribué une centaine de flitnats. Et ces saletés vous collent aux basques pendant tout le séjour.

Han éclata d’un rire bref suite à la plaisanterie du Bothan.

— Eh bien, je suppose que la notion de bonnes vacances diffère d’une personne à une autre !

En revanche, Han s’abstint de faire remarquer à la cantonade que les sales petites pestes étaient déjà en train de coller au maquillage destiné à lui éclaircir la peau, ainsi qu’à l’adhésif qui maintenait en place sa barbe grise, sa moustache et ses sourcils broussailleux. Il se retint également de maugréer qu’il se sentait beaucoup moins à l’aise ainsi que lors de son séjour sur Aphran Quatre, deux ans plus tôt, au cours duquel il avait porté des postiches similaires. Leia était le seul autre membre de l’équipe à porter un déguisement. Ses cheveux étaient attachés sous une perruque de boucles argentées coupées court et sa peau avait été colorée en vert pâle grâce à un comprimé spécial qui lui avait été remis par les services secrets. Même s’il était un Jedi, Kyp n’était pas assez connu pour qu’on identifie son visage. Quant à Page, il affichait un physique si anodin que, peu de temps après l’avoir rencontré, on aurait été bien en peine de dire à quoi il ressemblait.

Pourtant, malgré son malaise, Han était bien content de ne pas avoir à porter l’un de ces affreux substituts de grimages Ooglith développés par Baljos Amjak, de l’Escadron Spectre, à l’intention des commandos assignés à la destruction du yammosk de Toong’l. La créature était farouchement gardée par un contingent uniquement constitué de Yuuzhan Vong.

En dehors du terminal préfabriqué du spatioport, Caluula était un monde aussi élémentaire que possible. Han n’en avait pas visité de pareil depuis longtemps. Ici, les pierres qui servaient à la montée des murs avaient été taillées au moyen d’autres pierres et la plupart des humains et des humanoïdes vivant sur cette planète avaient probablement plus de points communs avec les Yuuzhan Vong qu’ils ne pouvaient l’imaginer. Il fallut quelques instants à Solo pour appréhender le fait que sur Caluula, et sur des centaines d’autres mondes aussi primitifs, la vie avait continué.

Même privés de technologie, même obligés de vivre dans l’ombre de nouveaux temples récemment élevés, les natifs continuaient de tomber amoureux, de se marier, d’avoir des enfants, de se quereller avec leurs voisins… Ils avaient appris à s’adapter aux changements de nourriture, à se servir des outils Yuuzhan Vong… Ils avaient prêté serment à leurs nouveaux conquérants, mais ils continuaient cependant de vénérer leurs propres dieux en secret.

— Voilà nos guides, dit Page.

Un Rodien et un Ryn s’approchèrent. Ils étaient vêtus de tuniques et de pantalons grossiers retenus par des ceintures de toile, portaient des souliers usés et des capuches tissées très ajustées. Tous deux paraissaient très à l’aise sur les montures qu’ils chevauchaient. Les animaux quadrupèdes à long museau étaient plus petits que des dewbacks mais tout aussi hirsutes que des banthas dont on aurait arraché les cornes et les défenses.

— Je suis Sasso, dit le Rodien quand ils arrivèrent à portée de voix de Han et du reste du groupe.

— Moi, c’est Ferfer, annonça le Ryn entre ses dents. Rassembleur un-six-quatre, de Balmorra, ajouta-t-il.

Han tendit la main pour le saluer.

— Comment va votre patron ?

— En fuite, répondit Ferfer.

Han hocha la tête, repensant à Droma, le Ryn qui était devenu son ami au moment de la mort de Chewbacca et qui, d’après les rumeurs, dirigeait à présent la cellule des Rassembleurs.

— Je ne suis pas surpris…

On procéda aux présentations. Han se rendit compte que Sasso et Ferfer lui rappelaient des gens qu’il avait eu l’occasion de rencontrer lors de ses premières années dans le Secteur des Corporations. Sur Duroon, Deltooine et tant d’autres planètes… Des gens que les circonstances avaient rendus amers et durs, mais qui avaient toujours tenu leur parole…

Ces derniers temps, quand son esprit ne ressassait pas les images de la guerre ou qu’il ne repensait pas à la mort d’Anakin et à celle de Chewbacca, il arrivait à Han de se remémorer le passé, de se demander ce que cela lui ferait de retourner sur toutes ces planètes de sa jeunesse. Sans son copilote à l’épaisse fourrure, mais avec Leia et les jumeaux. Le Han Solo qui avait traversé la moitié de la Bordure Extérieure était toujours présent, tout au fond de lui. En dépit de toutes ces fêtes somptueuses sur Coruscant, de ces dîners officiels auxquels il avait dû assister depuis un peu plus de vingt ans, il se sentait toujours plus à l’aise avec des gens comme Sasso ou Ferfer qu’en présence de sénateurs, de princes, de personnes riches ou influentes. Les visages burinés par le soleil, les mains rendues calleuses par le travail… Les grands espaces opposés aux salons clos… La nourriture cultivée, ou bien cueillie à même les arbres, plutôt qu’une alimentation fabriquée en usine…

Peut-être qu’un jour Leia et lui auraient la chance de redécouvrir tout cela, songea-t-il.

Sasso indiqua sa monture, qu’on appelait ici un timbu, à Han. Celui-ci passa son pied dans l’étrier et se hissa sur la selle immense. Le timbu grogna et tourna sa grosse tête aux oreilles tombantes pour observer Han d’un regard noir et humide.

— Quoi que tu fasses, ne tire pas trop fort sur les rênes, dit-il à Leia, qui était en train de s’installer avec agilité sur un timbu de plus petite taille.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe dans ce cas-là ?

— Eh bien, imagine le pire des crachats que puisse te balancer un tauntaun et multiplie-le par dix !

— Charmant…

— Vous avez déjà chevauché un timbu, apparemment, intervint Sasso.

— Oui, sur Bonadan, acquiesça Han en hochant la tête.

Le museau en trompette du Rodien se tortilla en esquisse de sourire.

— C’est l’endroit idéal !

L’équipe de Meloque se mit enfin en mouvement. Des détachements Yuuzhan Vong patrouillaient par quatre les rues de terre battue de Caluula City. Les prétendus scientifiques furent cependant autorisés à passer sans incident. Sur un vaste terrain communal à la végétation luxuriante, deux prêtres étaient en train de surveiller un groupe d’ouvriers, natifs et Yuuzhan Vong mélangés, occupé à édifier un temple à la gloire de Yun-Yuuzhan. L’éclairage électrique des rues et des devantures des magasins avait été arraché, il n’y avait pas un seul droïde, ni le moindre speeder, à la ronde.

— Bienvenue dans votre nouvelle galaxie, dit Kyp.

— Ils n’ont pas d’implants de corail pour les asservir, remarqua Leia à voix basse.

— C’était l’une des conditions de la reddition, dit Sasso en hochant la tête.

— Quel est le sentiment des populations, justement, à propos de cette reddition ? demanda prudemment Page.

— Eh bien, pour ne rien vous cacher, répondit le Rodien, disons que Madame le Gouverneur ne souhaite plus apparaître en public et que les murs de sa résidence ont été renforcés.

Han, du coin de l’œil, nota que Page semblait très à son aise, qu’il se sentait comme chez lui. Il chevauchait son timbu avec aisance et jouait des rênes pour diriger sa monture avant même que les guides ne disent quoi que ce soit. C’était à croire qu’il avait entièrement mémorisé le dédale des rues et la topographie de la planète. Solo songea que Page pourrait même aller jusqu’à parler la langue des natifs si nécessaire, qu’il pourrait consommer la nourriture et l’eau du cru sans tomber malade, qu’il pourrait conter fleurette aux dames et faire croire à tous qu’il était né et avait été élevé sur Caluula.

Wraw, à l’opposé, ne semblait pas du tout dans son élément. Le Bothan à barbichette avait la fâcheuse habitude de dévisager tout le monde avec un air à mi-chemin entre la surprise et la dérision. Fort heureusement, la fourrure de son crâne ne trahissait aucun des changements de ses émotions, ce qui était pourtant une des caractéristiques des membres de son espèce. Han avait cependant déjà rencontré des individus de sa trempe, qui avaient construit leur existence autour de la récupération d’informations et de l’assurance que ces informations atteindraient les bonnes oreilles.

— On est loin du yammosk ? demanda Kyp à Sasso.

— L’installation est pratiquement le nouveau centre de la ville, maintenant. C’est probablement pour décourager toute tentative de bombardement orbital. Notre approche la plus sûre est par le sud, ce qui signifie qu’il va falloir franchir deux chaînes de petites montagnes pour y parvenir.

— Les armes sont cachées le long de notre itinéraire ? demanda Page.

— Nous avons des armes enterrées un peu partout, lui confirma Sasso. Dès que nous avons compris que les Yuuzhan Vong souhaitaient occuper Caluula, nous avons commencé à cacher le plus de choses possible : armes, nourriture, droïdes, j’en passe et des meilleures… Impossible de creuser un trou dans les collines sans déterrer quoi que ce soit ! Quand la station orbitale est tombée et que les Vong ont débarqué, nous vivions déjà comme des fermiers, histoire de nous habituer à la transition.

— Mais les Yuuzhan Vong sont certainement au courant de vos activités, non ? intervint Meloque.

— Oui, mais jusqu’à présent ils n’ont pas trop enquêté sur nous. Quelques cachettes d’armes et de droïdes ont été découvertes et une vingtaine de natifs de Caluula ont été sacrifiés. En dehors de cet incident, les choses sont relativement calmes.

Sasso tendit son museau pour indiquer un changement de direction.

— Il faut qu’on aille par là.

— Quand pourrons-nous enfin observer les étoiles ailées ? demanda la Ho’Din.

— Dès que nous aurons pris un peu plus d’altitude.

Sasso fit arrêter la caravane de huit timbus au pied d’un chemin très en pente qui disparaissait dans un ravin à la végétation dense. Une créature volante passa silencieusement au-dessus d’eux et disparut avant même que Han ait pu l’identifier.

— Encore une bestiole Yuuzhan Vong, dit nerveusement Ferfer. On nous observe.

21

En parallèle à la courbure de l’anneau planétaire, les vaisseaux de guerre de l’armada étaient parqués devant la face diurne de Yuuzhan’tar comme une multitude de petits grains de sable cristallin. Rassemblés en groupes de combat et flottilles d’approvisionnement, les croiseurs, transporteurs et vaisseaux de ravitaillement avaient été marqués des emblèmes de leurs Domaines respectifs et bénis avec le sang des suppliciés de l’Alliance. Certains vaisseaux volaient sous le même étendard depuis d’innombrables générations. D’autres étaient encerclés de centaines de coraux skippers. Derrière les hublots de mica, les protubérances transparentes d’observation et sur les pas des terrasses d’accostage, les commandeurs et les subalternes attendaient, un genou en terre, la tête baissée en signe d’obédience, un poing fiché dans le sol de corail yorik.

Dans l’espace croisaient paresseusement les vaisseaux Royaume des Morts, Lame du Sacrifice, Rivière de Sang, Arrogance du Massacreur, Baiser du Serpent, ainsi que le navire étendard Destrier de Yammka, commandé par le Maître de Guerre Nas Choka.

Plus près de Yuuzhan’tar, planète à l’orbite altérée, plus près des énormes basals dovins qui constituaient la première ligne de défense, plus près de l’anneau arc-en-ciel, symbole des rapports de Yun-Yuuzhan avec les espèces qu’il a créées, flottait le yacht oblong qui venait de transporter Shimrra et l’élite des civils depuis la surface.

Badigeonnée de sang, la salle du trône à bord du vaisseau du Seigneur Suprême avait également été parée de couronnes de lianes épineuses et de centaines d’éventails pieusement et délicatement tressés en l’honneur de Yun-Yammka. A l’occasion du lancement de l’armada, tous les individus présents dans la salle portaient l’armure de glistatoile, y compris les préfets et oracles de Shimrra, Qelah Kwaad et ses modeleurs en chef, le Grand Prêtre Jakan et même le ridicule Onimi.

Le Seigneur Suprême se tenait droit et concentré devant l’unique villip chargé de transmettre l’image de son visage et chacun de ses propos à tous les villips, qu’ils soient seuls ou en batteries, embarqués à bord de tous les vaisseaux de la flotte, du plus grand navire de guerre au plus petit corail skipper.

— Yun-Yuuzhan, grand fondateur, murmura Shimrra. Nous t’implorons de bénir ces vaisseaux que nous allons envoyer dans le vide car leur mission est également la tienne par injonction. Avec cette bataille finale, nous remplissons nos obligations de purification de ce royaume que tu as daigné nous fournir. Tu l’as jugé digne de nous recevoir. Par notre victoire, nous confirmons que nous sommes dignes d’accepter ce présent, que nous sommes aptes à nous l’approprier. A partir de ce moment, nous allons nous appliquer à prendre toutes ces humbles espèces sous notre aile, à leur enseigner cette vérité que tu as enseignée à nos aïeuls à l’aube de notre civilisation. Nous jurons qu’une fois commencée, notre tâche sera menée jusqu’au bout. Nous purgerons ce royaume de ses machines et nous les remplacerons par nos partenaires organiques. Lorsque Yuuzhan’tar aura été enfin transformée selon les architectures ancestrales, lorsque les temples qui te sont consacrés et ceux dédiés à ton panthéon couronneront les plus hautes montagnes et domineront les centres de population de chacun des mondes occupés, nous te demanderons alors de juger notre travail une dernière fois. Le grand moment est arrivé, c’est le point d’orgue d’un voyage initiatique qui dure depuis des générations. Même à présent, sous ces cieux si peu familiers, nous retrouvons petit à petit dans ce nouveau royaume les aspects essentiels de notre galaxie originelle. Ce qui était lointain est à portée de main, ce qui était fini recommence à zéro.

Dans une démonstration éblouissante de puissance et de dévotion, le plus grand des navires de guerre décocha cinq mille missiles au plasma vers le soleil de Yuuzhan’tar. Puis, groupe par groupe, sous la direction du Destrier de Yammka, l’armada tout entière commença à se mouvoir, gagnant de la vitesse avant le passage en sombrespace.

Nom Anor observait la scène depuis la place qu’on lui avait allouée à bord du yacht sacré, se demandant à quoi Nas Choka pouvait bien penser à cet instant précis. L’issue de la guerre et le futur des Yuuzhan Vong dépendraient de ce qui allait se passer au cours du prochain quart de klekket. Les guerriers et les prêtres, approchant de l’extase après des jours d’incantations et de transes, sentaient que l’armada triompherait.

Mais personne n’en avait l’assurance.

Les consuls sous le commandement de Nom Anor et les exécuteurs qui étaient sous leurs ordres avaient rapporté des rumeurs faisant état de graves appréhensions et de doutes parmi les membres des hautes castes. Sous ces grondements indistincts, Nom Anor pouvait sentir le sinistre bouillonnement de la haine chez les plus démunis.

Là, sur le pont du yacht, il pouvait sentir monter des entrailles sombres de Yuuzhan’tar une clameur de voix furieuses, les paroles des hérétiques qui croissaient en intensité et en détermination, le venin qui sourdait depuis les exécutions, la dissidence qui se propageait dans les rangs, non seulement des Humiliés mais également de ceux qui avaient perdu la foi en l’honnêteté du Seigneur Suprême Shimrra. Une vague immense, un raz de marée de plus en plus incontrôlable, prêt à s’abattre sur tous les rivages Yuuzhan Vong, prêt à balayer l’armada et à attirer dans l’abîme le yacht sacré et tous ses occupants.

Shimrra avait confié à Nom Anor que lui-même était en guerre avec les dieux. Mais le Seigneur Suprême avait négligé le véritable ennemi, cet ennemi qui l’entourait et sur les épaules duquel il se tenait. Même Quoreal, lors des derniers jours de son règne, n’avait pas été l’objet d’une telle quantité de soupçons et de ressentiments. Si on laissait faire les Humiliés, les forces de Nas Choka seraient mises en déroute à Mon Calamari et Shimrra serait éjecté de son trône par Yun-Shuno en personne, pour être jeté à une meute de bissops affamés.

Nom Anor quitta des yeux la flotte en partance, exactement au même moment qu’Onimi. Ce dernier se tourna vers le préfet et lui adressa un regard inquisiteur. Nom Anor se demanda alors si les capacités olfactives d’Onimi étaient suffisamment développées pour qu’il ait pu percevoir la peur en train d’émaner de lui. Peut-être était-ce là l’une des raisons qui faisaient que les paroles en vers d’Onimi étaient si mordantes. Peut-être était-il en mesure de discerner ces subtils signaux corporels chez tous ceux qui se présentaient devant Shimrra.

Nom Anor se raidit sous l’action combinée du dégoût et d’une forme de crainte lorsque Onimi traversa la salle du trône en trottinant pour venir jusqu’à lui.

— Sois assuré d’une chose, Préfet, annonça Onimi avec confiance, comme c’est le cas de la relation entre les dieux et les Yuuzhan Vong, la puissance de Shimrra découle de la certitude combinée de ses loyaux sujets. Si l’un d’eux échoue, émet des doutes ou présente des faiblesses, il menace le fragile équilibre…

— Et qui es-tu pour t’adresser ainsi à moi, Humilié ? rétorqua Nom Anor avec mépris.

La bouche tordue d’Onimi dessina un sourire à glacer les sangs.

— Ta conscience, Préfet, ta conscience… Cette petite voix qui n’a de cesse de te rappeler que ta position est bien précaire.

Portant toujours sa perruque à boucles argentées, Leia était occupée à dégonfler et à replier les matelas pneumatiques sur lesquels Han et elle avaient dormi lorsqu’elle vit Sasso laisser tomber quelque chose près du feu de camp moribond. La créature parcheminée, de la taille d’un ballon de shock-ball, ressemblait à un villip équipé d’ailes. Elle était empalée sur un trait de bois décoché par l’arbalète primitive du Rodien.

— Bien, au moins en voilà un qui n’ira pas cafter, annonça Sasso, examinant sa prise avec le professionnalisme d’un chasseur-né.

Leia se rapprocha du feu pour observer le cadavre de la chose.

— C’est la bestiole qu’on a aperçue hier ?

— Peut-être pas la même, mais elle appartient en tout cas à la même meute.

Le museau de Sasso se tordit.

— Je l’ai eue du premier coup. Ça ne m’était jamais arrivé auparavant.

Leia observa son interlocuteur avec curiosité.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de la faire cuire…

— L’idée m’a traversé la tête, j’avoue… Finalement, non. Je suis juste en train de me demander s’il faut l’enterrer ou bien la brûler…

— Moi, je suis pour qu’on la brûle, déclara Han, posté juste derrière eux. Sinon, les bissops pourront probablement la flairer.

Le soleil de Caluula était levé depuis une heure mais la forêt nichée entre les deux falaises était encore en train de se réveiller. Les oiseaux chantaient et les flitnats – les flitnats personnels de Leia – abondaient. Grâce aux filets spéciaux équipant leurs équipements de couchage, Han et Leia avaient passé une nuit tranquille. Ils avaient même plutôt bien dormi, ne se réveillant qu’occasionnellement pour observer les étoiles filantes ou bien écouter la complainte d’une créature nocturne. Han avait préparé le petit déjeuner sur le brasier pendant que son épouse et Wraw démontaient le campement. Le feu sous la casserole était authentique, à des lieues du confort moderne auquel elle était habituée, mais Leia se dit qu’elle pourrait très bien s’y faire.

Sous couvert de l’obscurité matinale, Sasso et son compagnon Ryn, Ferfer, s’étaient glissés jusqu’à une cachette toute proche et étaient revenus, juste avant l’aube, avec l’arbalète et quelques armes assez vieilles qui auraient pu appartenir aux gardes du corps de son père adoptif. L’inventaire comprenait un blaster à large canon et à crosse de bois, un autre doté d’une crosse ergonomique et d’un collimateur, deux armes de poing de grade militaire, en métal noir, avec des gâchettes à cran de sûreté et des radiateurs de déperdition de chaleur, et un fusil que Han identifia comme un DC-15 en raison de sa crosse repliable.

Pour l’heure, les blasters avaient été rangés dans les sacs de voyage en toile, cachés sous les vêtements mais suffisamment accessibles pour être récupérés en cas d’urgence.

Meloque et Ferfer regagnèrent le camp juste au moment où Han et Wraw étaient en train d’attacher les sacs aux selles des timbus. Les dociles animaux flairaient les herbes hautes à la recherche de quelque pitance.

La digne femelle Ho’Din avait l’air bien déçue.

— Vous n’avez pas trouvé vos étoiles ailées ? demanda Han.

Elle secoua la tête.

— Nous avons trouvé des centaines de leurs coquilles, mais toutes étaient inertes. A cette époque, une bonne partie d’entre elles devraient déjà être ouvertes…

— Le temps est bizarre, dit Sasso. Il fait une chaleur inhabituelle pour cette période de l’année.

Meloque évalua pendant quelques instants la réflexion du Rodien.

— Je suppose que c’est probablement la raison.

A la lueur du feu de camp, la veille au soir, elle avait donné à tous une leçon de biologie à propos de la Nocturne des Etoiles Ailées. Pareilles en apparence aux insectes ouvriers qu’on trouvait sur d’innombrables planètes, les étoiles ailées naissaient de coquilles chitineuses. Ce qui était unique dans cette classe, cependant, c’était que les insectes de Caluula ne disposaient que d’une journée pour exécuter leurs danses d’amour, activer les cellules photoluminescentes qui faisaient leur célébrité, s’accoupler et pondre des œufs qui mettraient deux cent quatre-vingt-dix-neuf ans à éclore. L’état larvaire ne durait qu’une semaine, au terme de laquelle la larve survivante s’enfermait dans un cocon très solide. Les étoiles ailées fraîchement écloses, qui n’étaient pas immédiatement dévorées par les lézards volants ou autres prédateurs, mouraient de causes naturelles au coucher du soleil marquant la fin de l’unique journée au grand air de leur existence.

— Dites, Meloque, je me trompe peut-être, mais, à moins que vous ne vieillissiez avec plus d’élégance qu’un Wookiee, vous n’avez jamais eu l’occasion d’observer une Nocturne, c’est ça ? demanda Wraw.

— C’est exact, lui répondit-elle. Mais sur Moltok nous avons été en mesure de simuler leur cycle de vie en environnement contrôlé.

— Peut-être que les Yuuzhan Vong ont quelque chose à voir avec le fait que les coquilles ne se sont pas encore ouvertes comme prévu, suggéra Han. Ils ont certainement introduit un organisme sur cette planète qui aurait pu en affecter l’écologie. Regardez ce qu’ils ont fait sur Tynna et sur Duro…

— Ça me paraît peu probable, dit Meloque. Ces planètes ont été transformées pour des raisons de stratégie et de logistique. Un monde comme Caluula ne peut que plaire aux Yuuzhan Vong. En dépit de la barbarie qu’ils ont démontrée, il ne faut pas oublier qu’ils vénèrent la nature.

— Professeur, vos propos résonnent comme ceux d’un collabo… rétorqua Wraw avec dédain.

— Wraw ! s’exclama Leia vivement.

Meloque lui fit signe, de sa main garnie de ventouses, que ce n’était rien.

— Quelle autre attitude peut-on attendre de la part d’un membre d’une espèce qui a farouchement déclaré son intention d’éliminer les Yuuzhan Vong ?

Meloque faisait allusion à la doctrine Bothan « ar’krai », qui signifiait la guerre totale.

Wraw éclata de rire.

— Pardon, je plaisantais…

Sa fourrure crânienne ne trahit aucune émotion. Leia attendit que Meloque et Ferfer s’écartent du camp afin de chercher de nouvelles coquilles d’étoiles ailées pour aller s’entretenir avec Wraw.

— Je doute que Meloque apprécie particulièrement votre sens de l’humour.

Wraw hocha les épaules.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Nous appartenons à des cultures si différentes.

— Alors, comme ça, votre cynisme ne proviendrait pas de votre dévouement à mener une carrière amorale et dénuée de profit ?

— Amorale peut-être, mais certainement pas dénuée de profit !

— En termes de crédits, je suppose…

— Pourquoi ? Il y en a d’autres, des termes ?

Leia se tourna vers Han, celui-ci se contentant d’écarter les mains en geste d’impuissance.

— Vas-y, continue à l’asticoter si tu veux. Je n’essaierai pas de t’en empêcher.

C’est à ce moment précis que Page et Kyp revinrent au camp. Page regarda Han, Leia, puis Wraw, avant de poser à nouveau les yeux sur Han.

— On vous a interrompus ?

— Non, on était juste en train de pousser la chansonnette autour du feu de bois.

Page préféra ne demander aucune explication.

— Nous avons trouvé quelques traces d’une patrouille de Yuuzhan Vong, accompagnés visiblement d’animaux de recherche et montés sur des créatures à douze pattes.

— Des bissops et des quenaks, dit Sasso en se levant. On ferait mieux de se remettre en route. Plus tôt nous aurons franchi la crête suivante, mieux ce sera.

Tout le monde s’activa pour charger le reste du matériel. Ferfer chevaucha en tête et ils passèrent la crête, puis entamèrent une longue descente en zigzag à travers la dense forêt sur le flanc opposé de la montagne. Sasso, Page et Kyp partirent en avant pour ouvrir la voie jusque dans la vallée. Han éperonna son timbu pour avancer jusqu’à la hauteur de Wraw.

— Je me doute bien que tu as l’habitude de passer pas mal de temps avec des moins que rien, dit Han. Mais ici, tout le monde est dans le même camp, compris ?

— Je me demande si tu es le mieux placé pour me faire la morale à propos des moins que rien, comme tu dis, Solo…

Han se força à sourire.

— Hé, avec le temps, j’ai appris de mes erreurs, mon pote. Peut-être que tu pourrais me considérer comme un exemple à suivre.

Le Bothan hocha la tête.

— Je réfléchirai à la suggestion.

Han se laissa couler vers l’arrière de la caravane pour rejoindre Leia.

— Pourquoi insistes-tu ? demanda-t-elle.

— Eh bien, soit j’arrive à modifier son jugement, soit je lui modifie personnellement le portrait !

— Ça ne changera pas sa personnalité, cependant…

— Peut-être, mais moi, je me sentirai vachement mieux…

Leia entendit une cavalcade de sabots au-devant d’eux. Quelques instants plus tard, Kyp apparut, au galop.

— Des Yuuzhan Vong ! Ils sont en train de remonter de la vallée…

Il pointa son index en direction des arbres en contrebas.

— Juste là, derrière ce bosquet.

— Pas moyen de les éviter ? demanda Leia.

— Non et on ne peut pas non plus prendre le risque de les affronter ici.

Han se leva sur ses étriers, observa les environs et fit un geste vers un promontoire rocheux qui se dressait au-delà du lacet suivant.

— Ça me paraît pas mal comme lieu d’embuscade, ça…

— C’est aussi ce que je pense, acquiesça Kyp en hochant la tête.

Ils forcèrent l’allure jusqu’au virage enchâssé entre deux falaises, où les attendaient Page et Sasso. Ferfer emmena toutes les montures à l’écart et les membres de l’équipe se hâtèrent de prendre une position de tir dans les rochers, de part et d’autre de la piste. Han, Leia, Page et Meloque se dispersèrent d’un côté, Wraw, Sasso et Kyp de l’autre.

Han ajusta la visée de son blaster militaire, Page fit de même avec le fusil DC-15. Meloque serra sa grande main autour de la crosse de bois de l’antique pistolaser. Leia dégaina son sabre laser mais le laissa désactivé.

Au bout de quelques instants, ils entendirent la patrouille approcher. Un trio de bissops ouvrait la marche. Ces créatures courtes sur pattes se déplaçaient en se dandinant. Leurs longs museaux flairaient l’air et le sol, leurs pieds griffus laissaient dans la terre des traces bien distinctes. Derrière eux avançaient trois guerriers Yuuzhan Vong armés de bâtons Amphi et parés de bandoulières auxquelles étaient accrochés des scarabées paralysants et tranchants.

Deux des Vong étaient dotés de villips tactiques, incorporés à leurs épaulettes. Fermant la colonne, venaient enfin trois guerriers chevauchant des montures aussi grosses que des grutchynas mais aussi paisibles que des rontos.

— Je prends le pisteur de droite, murmura Page à Han. Prenez celui du milieu. Visez d’abord le villip.

Page fit signe silencieusement à Kyp et aux autres, cachés de l’autre côté du canyon.

Tout le monde se tint prêt, attendant que la patrouille se trouve enfin à la croisée des lignes de mire.

Les bissops redressèrent leurs museaux vers les rochers au moment où les premiers rayons de blaster commencèrent à pleuvoir. Les tirs de Han et de Page désintégrèrent les petits villips. Deux rayons écarlates, décochés par l’autre équipe, désarçonnèrent deux des Vong de leur monture. Même pris de court, les guerriers furent prompts à réagir. Les scarabées volèrent en tous sens en bourdonnant et les trois bissops se lancèrent à l’assaut des monticules rocheux.

D’où Han, Leia, Page et Meloque avaient déjà décampé, tirant à tout-va derrière eux, tout en courant pour se trouver une nouvelle cachette. Le rayon du blaster lourd de Han fit exploser le crâne d’un des bissops en pleine charge. Un deuxième rayon frappa l’un des pisteurs à la poitrine, creusant un trou fumant dans son armure de crabe vonduun. Le guerrier tomba à la renverse et fut immédiatement piétiné par le quenak paniqué qui arrivait derrière lui.

Dévalant la falaise opposée, Wraw manqua de peu de se faire attraper par un bissop. Un tir bien ajusté de Sasso terrassa la créature avant qu’elle ne puisse à nouveau s’attaquer au Bothan.

Kyp exécuta un saut périlleux, pour atterrir sur le chemin juste devant la patrouille. Sabre laser au clair, il traversa une tornade de scarabées tranchants afin de s’attaquer aux derniers guerriers. Han fut stupéfait de voir la lame du Jedi découper un bâton Amphi puis, dans un mouvement de revers, trancher la tête du guerrier qui le tenait. Un peu plus loin, au milieu des rochers, Leia parait les assauts d’une autre volée d’insectes en furie. Meloque était recroquevillée derrière elle, effrayée à l’idée d’exposer son visage. L’aidant précipitamment à se relever, Leia conduisit la Ho’Din à l’abri, se retournant par deux fois pour envoyer, d’un coup de sabre, des scarabées s’écraser contre les parois rocheuses.

Han émergea de derrière un pan de falaise et vit Kyp faire sauter, d’un coup de pied, le Coufee de la main du dernier Yuuzhan Vong encore debout. Le Jedi plongea la lame de son sabre dans le cou du guerrier au moment même où celui-ci tentait de courir vers sa monture pour prendre la fuite. Un mouvement attira le regard de Han sur sa gauche. Il se tourna et se plaqua immédiatement à terre. Le dernier des trois bissops, ayant manqué sa proie, rebondit sur un rocher et pivota pour prendre la tangente. Il se trouvait à quelques mètres de l’endroit où était dissimulée Meloque.

Page cria à la Ho’Din :

— Tuez le bissop !

Meloque regarda le bissop en train de s’enfuir. Stupéfaite, elle vit que Wraw allait se lancer à sa poursuite.

— Mais ce n’est qu’une bête… dit-elle.

— Tuez-le ! répéta Page.

— Je…

Les rayons de l’arme de Wraw abattirent le bissop juste au moment où il allait disparaître dans les bois.

— Bouchers… balbutia la Ho’Din dans le calme soudainement revenu.

Elle sortir en titubant de sa cachette et s’avança sur le chemin pour rejoindre Leia et les autres.

— Bouchers ! répéta-t-elle.

— Les bissops sont dressés pour revenir à leur base de départ, dit Page, très calmement. Une autre patrouille aurait fini par retrouver notre trace en deux temps trois mouvements.

Meloque hocha la tête.

Six Yuuzhan Vong, deux chiens lézards et un quenak gisaient au sol. Page vérifia que les guerriers étaient bien morts. Il mit fin aux souffrances du quenak blessé d’un rayon de blaster et acheva les trois bâtons Amphi.

Han vint s’accroupir à côté du guerrier qu’il avait touché en pleine poitrine puis étudia l’antique blaster qui avait décoché le rayon.

— Je ne savais pas que ces vieux machins avaient une telle pêche…

— Rien à voir, déclara Kyp, lui-même accroupi près d’un autre guerrier.

Il frappa la plaque thoracique de l’armure en crabe vonduun du cadavre avec les articulations de son poing fermé.

— Armure de qualité inférieure. Armes de qualité inférieure. Troupes de qualité inférieure.

Il se redressa, observa les alentours.

— Même les bissops étaient trop lents.

Leia, incertaine, se tourna vers Sasso.

— Encore un effet indésirable de cette vague de chaleur ?

Le Rodien, perplexe, secoua la tête.

— Une petite minute… intervint Wraw. Vous êtes déçus parce que nous avons gagné trop facilement ?

Il émit un petit rire méprisant.

— Je commence à me demander si vous n’êtes pas tous des collabos !

— C’est vrai, c’était facile, dit Page. Je pense qu’on a eu beaucoup de chance, voilà tout.

— J’ai suffisamment joué au sabacc pour être capable de reconnaître la chance quand elle se présente, dit Han. Et ça, ce n’est pas de la chance.

D’un regard circulaire, il observa les rochers et les arbres qui les entouraient.

— Ça commence à ressembler sérieusement à un piège.

Kyp fixa les yeux sur Han et hocha la tête.

— Il se passe quelque chose de bizarre, ici… déclara-t-il.

22

En bordure de l’Hégémonie de Tion, Jaina vit l’armada Yuuzhan Vong surgir à nouveau de l’hyperespace. Pendant un instant, elle eut l’impression que dix mille étoiles venaient d’être éclipsées, puis, une fraction de seconde plus tard, que la galaxie venait de se doter d’une nouvelle nébuleuse.

Cappie couina et siffla, essayant de dissimuler sa détresse réelle tout en affichant sur le moniteur tactique du cockpit les innombrables témoins clignotants. Au même moment, les deux chasseurs Ailes-A à la coque noire, qui avaient volé sur le flanc tribord de Jaina au cours de l’heure qui venait de s’écouler, exécutèrent furtivement un virage sur l’aile et passèrent en vitesse-lumière.

En dépit de la menace suggérée par les signaux lumineux de l’écran et le fait qu’elle avait déjà eu l’occasion d’observer l’armada, Jaina était toujours aussi stupéfaite par le nombre incommensurable de vaisseaux que les Yuuzhan Vong étaient parvenus à rassembler. Quelques images en gros plan, relayées par les scanners à longue portée de son chasseur stellaire, montrèrent des coques criblées d’impacts, parées de symboles indéchiffrables et noircies par une sorte de peinture de guerre, certainement à base de sang. Nombre de ces vaisseaux étaient équipés de mâts de corail yorik auxquels flottaient des étendards ressemblant à des voiles. A en juger aux nombreux points de fusion et aux zones noircies sur leurs carlingues, certains vaisseaux étaient des vétérans de campagnes précédentes, probablement retirés de leur poste dans les systèmes occupés le long du couloir d’invasion pour rejoindre l’immense flotte. D’autre paraissaient nouvellement fabriqués – nouvellement cultivés –, et l’un d’entre eux, un énorme ovale de couleur rose, devait sans aucun doute être le navire amiral.

Le fait que les Yuuzhan Vong aient laissé ces centaines de mondes conquis sous la surveillance d’appareils de patrouille et de troupes au sol signifiait non seulement qu’ils étaient prêts à risquer tous leurs atouts sur une bataille décisive, mais aussi qu’ils avaient l’intention d’en finir une bonne fois avec les flottes de l’Alliance.

Cappie adressa une autre transmission au cockpit et Jaina serra les doigts autour de son manche, sentant les battements de son cœur s’accélérer sous l’effet de l’excitation.

Une démonstration pyrotechnique d’explosions globuleuses illumina la section avant de l’énorme armada de vaisseaux. Simultanément, douze signaux disparurent de l’écran tactique. Encore une fois, les Yuuzhan Vong avaient foncé la tête la première dans un champ de mines à têtes chercheuses, astucieusement éparpillées à leur point d’arrivée. Mais, comme cela s’était produit quelque temps plus tôt à Perlemia, les explosions cessèrent aussi soudainement qu’elles avaient commencé. Quelques boules de feu apparurent çà et là et les mines n’ayant pas explosé disparurent, aspirées dans les anomalies gravifiques créées par les basals dovins.

Jaina pressa sa joue contre le microphone intégré à son casque.

— Contrôle Quermia, ici Soleil Jumeau Un. La bête est arrivée et elle a ouvert les cadeaux qu’on lui avait laissés.

— Elle a été surprise par ses cadeaux ?

— Pas vraiment, non.

— Quel est le statut de vos compagnons ?

— Les hérauts sont en route.

— Pouvez-vous corroborer le vecteur actuel de progression de la bête ?

Jaina pianota une courte requête sur son clavier et son droïde R2-B3 répondit par un trille électronique, tout en affichant les renseignements sur le moniteur.

— Cap confirmé sur les coordonnées de saut pour rejoindre Mon Calamari.

— Bien compris, Soleil Jumeau Un. Vous avez l’autorisation de quitter les lieux et de prendre position à Mon Calamari Extrême. Rendez-vous à Iceberg Trois avec les escadrons Avant-Garde, Cimeterre et Rogue.

Jaina coupa la communication avec le commandement et bascula sur la fréquence tactique.

— A tous les pilotes, ici Leader Soleils Jumeaux. Ordonnez à vos droïdes de programmer les coordonnées vers Mon Cal Extrême. Passage vitesse-lumière à mon signal. Dix, neuf, huit, sept…

Jaina se cala dans son siège et attendit que l’hyperdrive Incom de l’Aile-X se mette en route. Ce saut serait le troisième depuis qu’ils avaient observé l’armada dans l’hyperespace pour la première fois. Tous les points stratégiques entre la route commerciale de Perlemia et Mon Calamari avaient été minés des mois auparavant, d’abord pour décourager toute incursion de l’ennemi. Mais le commandement de l’Alliance ne s’attendait pas à ce qu’une armada entière transite par les différents points de saut. Tous les stratèges de la flotte se demandaient d’ailleurs pourquoi les Yuuzhan Vong n’avaient pas directement sauté de la route commerciale au système de Mon Calamari. L’ennemi venait-il de commettre une nouvelle erreur tactique ? Ou bien s’agissait-il d’une façon de tâter le terrain avant d’attaquer ? Les Vong devaient se douter que l’Alliance avait positionné des forces aux différents points de convergence vers Mon Calamari, dans l’espoir de prendre l’armada par les flancs dès que la bataille commencerait.

A chaque nouveau point de transit, Jaina avait envoyé un rapport mis à jour régulièrement à une frégate croisant à Quermia et servant d’émetteur récepteur pour l’hyperespace. La frégate relayait les informations vers l’annexe du commandement central de la flotte de Mon Calamari. Mais un système redondant avait été mis en place, sous forme de petits engins messagers qui effectuaient la navette entre la planète océanique et Quermia. D’autres messagers devaient déjà avoir rejoint et alerté les groupes de combat destinés à Toong’l et Caluula, en vue d’empêcher certaines sections de l’armada de retourner défendre Coruscant.

Le saut vers Mon Calamari serait également le plus long des trois. Jaina profita donc de ce répit pour se concentrer dans la Force. Elle pensa brièvement à ses parents, en train d’exécuter une mission sur Caluula, et à Jacen, se demandant où il pouvait bien être. Mais elle n’essaya pas de les contacter. Chacun avait une tâche à accomplir et elle savait d’instinct que tous les membres de sa famille dispersée pensaient à elle, tout comme elle pensait à chacun d’entre eux. Il n’y avait plus de Jedi dans les effectifs des Soleils Jumeaux. Kyp était également sur Caluula, Octa Ramis avait reçu le commandement des Apôtres, Lowbacca et Alema Rar dirigeaient à présent leurs propres escadrons. Madurrin, Streen et quelques autres Jedi étaient stationnés sur les vaisseaux de guerre essentiels à la défense de Mon Calamari contre l’assaut de l’ennemi.

Ayant réglé sa propre horloge interne pour sortir de sa transe avant que l’Aile-X ne regagne l’espace réel, Jaina recouvra ses esprits avant que Cappie ne lui adresse le signal d’arrivée.

Elle inspira profondément et attendit que les étoiles se matérialisent à nouveau sous ses yeux.

Mon Calamari Extrême portait bien son nom. Il s’agissait de l’extrémité la plus éloignée du système stellaire, là où l’armada avait le plus de chances de se regrouper. Iceberg Trois était le nom de code de l’avant-dernier des huit satellites de Mon Cal. Sphère difforme entièrement gelée, c’était une comète prise dans une orbite elliptique qui, à terme, serait précipitée contre la planète située le plus en bordure du système. Des douzaines de croiseurs de l’Alliance, des destroyers, des cargos et des centaines de chasseurs stellaires étaient rassemblés près de la petite sphère blanche.

Jaina fut frappée de voir que tous les types d’engins produits au cours des quarante dernières années étaient représentés, du cuirassé de Rendili StarDrive au destroyer stellaire de classe Rejuvenator.

Et cet assemblage ne constituait que le cercle extérieur de défense.

Malgré les exercices de décontraction et de régénération qu’elle s’était imposés pendant le voyage hyperspatial, Jaina sentit que son cœur battait la chamade et que ses mains tremblaient.

Les choses sont réellement en train de se produire… songea-t-elle avec incrédulité.

La fin de la guerre et le sort de la galaxie se décideraient peut-être au cours des quelques jours à venir.

— Bienvenue, Leader Soleils Jumeaux, déclara une voix familière dans les écouteurs de son casque de pilote.

— Merci, Wedge, répondit-elle. J’ai l’impression de m’être absentée depuis des semaines !

— Beau travail, Jaina. Ton point de ralliement est Iceberg Trois, elliptique quatre-sept-neuf. Tes ordres sont d’attendre que les semis soient enfin montés en graine.

— Bien compris, Alliance Contrôle, l’escadron sera sur ses gardes.

Jaina ordonna aux Soleils Jumeaux de se rassembler en formation derrière elle et elle emmena son escadron jusqu’aux coordonnées qu’on venait de lui transmettre, en orbite stationnaire au-dessus du planétoïde gelé. Là, elle rejoignit un vaste rassemblement de chasseurs stellaires constitué de membres des escadrons Rogue, Cimeterre, Lune Noire et des Chevaliers Errants de Tesar Sebatyne.

— Salut, Sticks ! annonça une autre voix familière.

Jaina ouvrit une fréquence pour communiquer avec Gavin Darklighter.

— Ça fait combien de temps que tu es planté là, Rogue Un ?

— Trop longtemps, crois-moi. Est-ce que les renseignements des Services Secrets sont corrects au sujet du nombre de vaisseaux Vong ?

— Je pense qu’ils sont sous-estimés.

Wedge intervint avant que Gavin puisse répondre :

— A tous les chefs de groupes et d’escadrons. La bête est à nos portes. Je sais que vous avez tous hâte de l’accueillir, mais il va falloir attendre que ce soit votre tour de lui faire la bise !

Un silence terrifiant tomba sur la fréquence. Il ne dura que quelques instants car, soudain, des cris et des ordres retentirent, saluant l’arrivée des vaisseaux Yuuzhan Vong. Ils émergèrent en vagues de l’hyperespace : cônes et polygones, dentelés et lisses, blancs comme des ossements dans le désert ou d’un noir rougeoyant, constellés de tubes lance-plasma et accompagnés d’essaims de coraux skippers. De plus en plus rapidement et de plus en plus nombreux, envahissant l’espace et occultant le soleil de Mon Calamari. Quand on croyait que le dernier d’entre eux était enfin arrivé, une nouvelle vague semblait se matérialiser.

A l’écart des forces de l’Alliance, semblant presque se donner en représentation devant un public, les vaisseaux Vong manœuvrèrent jusqu’à des positions qui resserrèrent l’ensemble des formations et créèrent une masse oblongue de transporteurs de yammosk, de destroyers et de croiseurs. De cette masse, par les cavités servant de baies aux plus gros engins ou bien quittant l’ancrage des râteliers de corail, jaillirent des centaines et des centaines d’appareils d’assaut et de coraux skippers. Ils se déployèrent selon une multitude de colonnes plus ou moins longues évoquant les tentacules d’un yammosk.

De son point d’observation, Jaina imagina plutôt que la formation ressemblait à une étoile en pleine expansion, ou bien aux bras de cette galaxie que les Yuuzhan Vong cherchaient tant à dominer. Mais, quelle que soit la forme adoptée par l’armada, « la Bête » demeurait cependant le terme idéal pour la décrire.

Le gigantesque organisme se mit alors en mouvement, ses tentacules s’allongèrent depuis son centre, s’étirant vers Mon Calamari, parfaitement conscient qu’on l’attendait de pied ferme mais totalement résolu à progresser, envers et contre tout.

— A tous les chefs de groupes et d’escadrons, annonça une voix masculine sur la fréquence de combat. L’ensemencement a commencé !

Le commandement de l’Alliance avait emprunté le mot « semis » aux Yuuzhan Vong mais il n’y avait là, en fait, aucune allusion à ces vaisseaux chargés d’ensemencer les planètes dans le but de les transformer. Il décrivait en réalité plusieurs douzaines de cargos désarmés et pilotés à distance, lancés depuis Iceberg Trois contre l’armada. Des missiles au plasma s’abattirent de toutes parts sur les engins. Les épais blindages leur permirent de tenir le coup jusqu’à ce qu’ils soient à portée des tentacules les plus longs. Là, ils larguèrent leurs cargaisons de milliers de droïdes sondes.

Avec leurs têtes hémisphériques et leurs pattes mécaniques pendant à la traîne, les sondbots ressemblaient à des créatures marines. Leur déploiement évoqua effectivement un banc de céphalopodes se laissant porter par le courant de la marée montante.

En temps normal, les Yuuzhan Vong n’auraient pas gaspillé leurs missiles sur des droïdes, mais chacun des sondbots était programmé pour imiter la signature thermique des propulseurs des chasseurs stellaires de l’Alliance. Les coraux skippers et les engins d’assaut passèrent à l’attaque, bombardant les sondes de projectiles en fusion, allant jusqu’à les éperonner pour les démembrer. Il aurait aussi bien pu s’agir d’un exercice de tir offert par l’Alliance aux yammosk et aux pilotes des coraux skippers, mais en fait chacun des sondbots jouait un rôle essentiel dans le plan des Alliés visant à dégager les lignes de mire braquées sur le cœur de l’armada.

L’issue de la plupart des batailles menées au cours de cette longue guerre s’était décidée non pas sur la puissance de feu ou le nombre des morts, mais sur l’aptitude des créatures Yuuzhan Vong à détecter les signaux de masse et à manipuler la gravité. Les yammosk étaient certes intelligents, mais ils étaient largement égalés par les puissants ordinateurs d’analyse de combat, combinés aux talents de tireurs des pilotes. Les basals dovins étaient une autre affaire. Pendant un temps, l’Alliance était parvenue à les duper en employant des leurres, des tirs de laser en rafales et les bombes furtives dirigées par les Jedi. Mais ces avantages avaient été récemment perdus.

Décimant les sondbots avec enthousiasme, les Yuuzhan Vong ne prirent pas conscience que chacun des droïdes était chargé de calculer des points d’attaque et des fenêtres de tir pour les chasseurs stellaires. Retransmises aux ordinateurs du commandement de l’Alliance, les données étaient analysées et relayées aux chefs de groupes et d’escadrilles ainsi qu’aux leaders des différents escadrons.

— Vos droïdes devraient à présent recevoir les informations de navigation et de ciblage, déclara la voix d’un commandeur dans l’oreille droite de Jaina. Observez vos moniteurs pour l’obtention de vos assignations.

Les données commencèrent à clignoter sur l’écran du cockpit au fur et à mesure que Cappie décryptait les messages en provenance de Mon Calamari. Jaina étudia une représentation graphique de la formation en yammosk. Chaque tentacule constitué de skips et de canonnières se vit attribuer un numéro ou une lettre. Les escadrons Soleils Jumeaux, Rogue et Avant-Garde furent chargés d’éliminer les tentacules portant les numéros quatorze à vingt. Jaina était très impatiente de passer à l’action, mais il y avait un ordre de bataille qu’il convenait de respecter scrupuleusement.

La première vague d’assaut était constituée d’Ailes-A, d’Intercepteurs TIE, de Griffes Chiss, de quelques A-9 Vigilances et d’une poignée d’Ailes-Y. L’objectif des chasseurs les plus rapides, les Ailes-A et A-9, était d’attirer les coraux skippers pour qu’ils rompent leurs formations. Ces deux types d’appareils étaient petits et fragiles, mais les tube lance-missiles à fragmentation à courte portée des premiers et les lasers à feu jumelé des seconds assenèrent aux coraux skippers des coups aussi dommageables que ceux que les skips avaient eux-mêmes infligés aux sondbots.

Harcelés de toute part, les coraux skippers et les engins d’assaut qui formaient l’extrémité des tentacules commencèrent à se disperser. Ils furent bientôt assaillis par les Intercepteurs TIE aux ailes pointues et les bombardiers Ailes-Y qui se jetèrent dans la mêlée à une vitesse ahurissante, décochant en tous sens torpilles à protons et rafales intenses de laser.

Le périmètre de l’armada en mouvement ne fut bientôt plus qu’une sorte de contour flou constellé de boules de feu et de débris d’appareils. De massives décharges d’énergie verte déclenchèrent des explosions aveuglantes en chaîne qui dévastèrent inexorablement les tentacules en détresse. Des projectiles en fusion pleuvaient sur les assaillants avec une telle abondance et une telle régularité qu’on aurait pu croire que l’armada était victime d’une hémorragie.

Jaina bascula sur la fréquence des combats juste à temps pour entendre le commandement intimer l’ordre de repli :

— Nous avons dégagé les lignes vers leurs vaisseaux amiraux aux points un, six, sept, huit, douze et vingt-deux.

Tous les chasseurs se trouvant dans ces zones doivent se regrouper pour l’escorte et le soutien.

Une partie des chasseurs stellaires battit momentanément en retraite pour laisser le passage au super destroyer stellaire Gardien et au croiseur Mon Calamari Harbinger. Les deux vaisseaux foncèrent, leurs armes à longue portée vomissant d’énormes rayons d’une puissance destructrice telle qu’elle dévasta les lignes ennemies non protégées. Des explosions se produisirent au cœur de l’armada et le feu parut illuminer le groupe de vaisseaux Vong de l’intérieur. D’immenses débris de corail yorik volèrent en tourbillonnant à travers l’espace. La bête, pourtant blessée, s’ébroua et continua d’avancer.

— Deuxième groupe, à vous ! ordonna le contrôle de l’Alliance.

D’un coup de langue, Jaina chassa la sueur qui perlait sur sa lèvre supérieure tout en poussant sur la commande des gaz de l’Aile-X. Elle emmena prestement les Soleils Jumeaux au combat. La vue qui s’offrait à elle par la verrière de son cockpit présentait tant de coraux skippers, tant d’opportunités de cibles, qu’elle eut l’impression de participer plus à une simulation très élaborée qu’à une véritable bataille spatiale.

Contrôlés à distance par un nombre inconnu de yammosk depuis le cœur de l’armada, les tentacules fouettèrent l’espace, se contractant et s’étirant comme des bâtons Amphi. Les skips se déplaçaient sans cesse, entrant et sortant si vite du collimateur de visée de Jaina que la jeune femme et Cappie n’arrivaient plus à les suivre. Poussant des crissements et des couinements paroxystiques, le droïde astromécano aurait pu s’imaginer embarqué sur l’attraction la plus sensationnelle d’une fête foraine. Les Soleils Jumeaux parvinrent cependant à conserver leur unité, s’avançant vers le groupe de vaisseaux identifié sous le numéro quatorze.

Derrière les Ailes-X avançaient les chasseurs Ailes-B, ainsi qu’un escadron de TIE. Au combat, les Ailes-B adoptaient une voilure en croix, tandis que les TIE, avec leurs carlingues allongées et leurs trios de panneaux solaires, ressemblaient à des pointes de flèche. Leur boulot consistait à faire le ménage, à détruire tout ce qui pouvait échapper aux Soleils Jumeaux et aux Rogue, tout en dégageant la voie vers les vaisseaux de guerre de l’armada Vong pour les appareils chargés de les attaquer. Ceux-ci étaient des chasseurs Ailes-E puissamment blindés, équipés de torpilles à protons, et des bombardiers d’assaut de type Cimeterre, à cockpit double, transportant chacun suffisamment de missiles à fragmentation pour éliminer une bonne moitié de l’escadrille de soutien d’un destroyer ennemi.

Les coraux skippers encore en état de se battre attaquèrent les Ailes-X et Ailes-B avec des nodules au plasma, tout en braquant leurs basals dovins sur les déflecteurs à particules de leurs adversaires pour qu’ils soient absorbés.

Puis, sans le moindre avertissement, les vaisseaux de guerre du centre de la flotte Yuuzhan Vong décochèrent de furieuses colonnes de feu vers les différents fronts. L’une de ces colossales langues de flammes toucha l’Aile-X de Jaina, transformant ses boucliers en cendres. La jeune femme bascula violemment son manche sur le côté afin de sortir son appareil carbonisé de la tornade infernale. Dans le mouvement, elle s’aperçut que le dôme de Cappie n’était plus qu’une masse informe d’alliage fondu. Elle exécuta une manœuvre désespérée de retournement et inspecta les alentours. Elle découvrit que tous les TIE avaient disparu, désintégrés par la tempête d’atomes chauffés à blanc.

La bête n’avait finalement pas été blessée lors du premier assaut. Elle s’était contentée d’attendre le moment opportun pour riposter. Et le coup qu’elle venait d’assener avait mis plus d’une cinquantaine de chasseurs stellaires hors de combat.

Jaina était toujours en train de procéder au comptage des effectifs des Soleils Jumeaux lorsque les yammosk ordonnèrent aux bras tentaculaires de l’armada de se mettre à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre, de telle sorte que les trous creusés dans les défenses furent rapidement occupés par des coraux skippers ou des engins d’assaut.

Alors qu’une seconde plus tôt elle faisait face à six skips en piteux état, Jaina se retrouva soudain face à trente appareils ennemis prêts à fondre sur elle.

23

Une chose similaire était arrivée à Jacen sur Duro, trois ans auparavant.

A l’époque, il aidait un groupe de réfugiés Ryn à installer un dôme de synthéplast au-dessus du bâtiment préfabriqué qui devait leur servir d’abri. Cette fois, cependant, il était seul à Mi-Distance, se frayant un chemin pour descendre d’une colline en direction d’un lac qui miroitait au fond de la vallée.

Jaina ?

Sur Duro, il avait perdu connaissance et était tombé sur la tête. Cette fois, une créature sylvestre passa entre ses jambes et le fit trébucher. Il roula face contre terre dans le sol boueux et les feuilles en décomposition, rebondit et parvint à se retourner à plat dos. Il écarta les mains pour freiner sa chute. Il se trouvait encore à quelques mètres du fond de la gorge quand il s’arrêta enfin mais son sabre laser, victime de l’inertie, se décrocha du baudrier de tissu qui retenait ses vêtements. Tourbillonnant dans les airs, le tube d’acier décrivit une élégante parabole et plongea dans les profondeurs du lac.

Jacen se redressa et se précipita vers la rive gelée. Il braqua son esprit sur le centre des cercles concentriques en expansion à la surface de l’eau, invoqua la Force, tendit la main droite.

Le tube en alliage métallique émergea verticalement de l’eau. Mais il n’était pas seul.

Il se trouvait à présent entre les quatre doigts de la main tendue de Vergere.

Il s’agissait sans aucun doute d’une projection mentale de la petite Fosh créée par Sekot, car la créature avait l’air beaucoup plus jeune que le volatile noir et blanc à plumes très courtes qu’avait rencontré Jacen sur Coruscant. Ses oreilles en plumets et ses antennes torsadées paraissaient plus petites, ses yeux en amande irradiaient d’émerveillement. Ses pieds, terminant ses pattes à articulations inversées, se posèrent délicatement à la surface des vaguelettes du lac.

— Tu as perdu quelque chose, Jacen ? demanda Sekot par l’intermédiaire de la large bouche de Vergere.

— Ce n’est pas la première fois, dit-il, produisant des nuages de condensation en expirant dans l’air glacé.

— Ce n’est pas ton genre de trébucher.

— Ma sœur, Jaina, est en danger. J’ai oublié de regarder où je mettais les pieds.

— Et tu te laisses encore distraire à chaque fois qu’elle affronte un danger ?

Ça, c’était la Vergere dont se souvenait Sekot, songea Jacen. A des années-lumière de la Vergere qui s’était sacrifiée à Ebaq Neuf pour les sauver, Jaina et lui.

— Parfois, oui, répondit-il. Nous sommes jumeaux, notre lien affectif est très fort.

— Si tu devais choisir entre ta jumelle et ton oncle, qui sauverais-tu ? Qui servirais-tu ?

— Je sers la Force.

— La Force te guiderait pour prendre la bonne décision, c’est ça ?

— C’est pour cela que je la sers.

La Vergere immatérielle lui tendit son sabre laser.

— Tiens, reprends ton arme.

Il tendit la main et ramena le sabre laser à lui, puis il raccrocha l’arme à la ceinture de sa tunique boueuse. La crosse était froide et humide, tout comme ses mains, qu’il s’empressa de frotter l’une contre l’autre pour les réchauffer.

Zonama Sekot avait procédé à un deuxième saut d’essai sans endurer le moindre dégât. R2-D2 avait pu calculer que la planète se trouvait à présent dans le plan elliptique de la galaxie, non loin du système de Reecee de la Bordure Intérieure, aux frontières des Régions Inconnues. Encore un saut dans l’hyperespace, et Zonama Sekot pourrait regagner l’espace connu.

Vergere parut étudier le jeune homme.

— Est-ce que tu te sers de ton sabre pour trancher ou bien pour soigner ?

— C’est bien là le problème…

Jacen s’assit par terre. Les rayons du soleil filtraient à travers les feuilles des arbres boras géants, créant des poches de lumière sur la berge et des reflets aveuglants à la surface du lac. Des insectes virevoltèrent au ras de l’eau avant de venir bourdonner autour du jeune Jedi.

— Tu étais venu chercher quelque chose, ici ?

— Juste des réponses…

— A quoi ? Comment mettre fin à la douleur, à la souffrance, à la mort qui se sont abattues sur la galaxie ? Tu dois faire confiance à la Force, Jacen, si tu veux réellement la servir.

— Etre un Jedi, ce n’est pas uniquement servir la Force, dit-il. C’est aussi un dévouement envers tout ce qui est vivant.

Sekot esquissa un sourire sous les moustaches de Vergere.

— Tu as appris ça de ton mentor, Vergere.

— Mon guide, corrigea Jacen.

Mon guide dans le royaume des morts, héraut de tragédie…

— Vergere l’a appris de moi, dit Sekot. Parce que c’est exactement ce que j’ai ressenti lorsque Leor Hal, le premier magister, m’a fait prendre conscience de moi-même. Tu souhaites te persuader que les Yuuzhan Vong font partie de la vie, font partie de la Force, et que, pour cela, on doit les traiter en conséquence.

— S’ils ont été réellement privés de la Force, comme tu le dis, alors ils sont surtout à plaindre, dit Jacen.

Les épaules étroites de Vergere s’affaissèrent.

— Moi aussi, je cherche des réponses, Jacen. Mais je ne sympathise pas avec l’ennemi, comme tu as l’air de le faire.

Le jeune homme pinça les lèvres.

— En raison de ce que Vergere m’a enseigné, j’ai développé une sorte de… sens pour eux. Un Vongsens. Et je perçois qu’il est très puissant, ici, non seulement quand je parle avec Harrar mais où que j’aille.

Il posa la main sur sa poitrine, là où jadis Vergere avait implanté une graine destinée à l’asservir. Il se souvint de ce qu’il avait ressenti, des douleurs qu’il avait endurées quand lui aussi avait été privé de la Force.

« Tu es à tout jamais perdu pour les mondes que tu connaissais, lui avait déclaré Vergere au tout début du processus de renaissance. Tes amis sont en deuil, ton père est en rage, ta mère est en larmes. Ta vie vient de prendre fin : une frontière a été tracée entre toi et tout ce que tu as connu. Tu as vu cette bande obscure glisser à la surface d’une planète, cette limite crépusculaire entre le jour et la nuit. Tu as franchi cette ligne, Jacen Solo. L’étincelante lumière du jour appartient désormais au passé. »

— En apprenant à mieux te comprendre, j’apprends à mieux connaître notre ennemi, dit Sekot. Ne vois-tu pas la contradiction, Jedi ?

— Tout dépend de qui Sekot veut servir.

— Moi aussi, je sers la Force, mais la Force telle qu’elle est décrite par le Potentium, qui ne reconnaît aucune malfaisance intrinsèque. Le Magister Leor et les Ferroan ont été mes guides lors de ma prise de conscience. Mais ce sont les Barbares, les Yuuzhan Vong, qui m’ont enseigné que même si le mal n’existe pas, les actions maléfiques, elles, peuvent exister et c’est malheureusement vers elles que nos tendances naturelles nous dirigent. J’ai disposé de la puissance nécessaire pour repousser les Yuuzhan Vong lorsqu’ils ont débarqué, il y a cinquante ans. Et je dispose encore de cette puissance pour les arrêter aujourd’hui. Mes instincts, tels qu’ils sont, me disent que j’ai toujours exercé, et que j’exercerai toujours, ce pouvoir sur eux.

Jacen repensa alors au véritable coup de poing que Sekot avait administré dans la Force aux occupants de l’Ombre de Jade, lorsque le vaisseau était apparu pour la première fois dans le système sanctuaire de Klasse Ephemora.

— Et tu te servirais encore de cette puissance pour les vaincre ? demanda prudemment le jeune homme.

— Si nécessaire, mais sans aucune satisfaction. Si je les terrasse de façon agressive, si je les déteste pour ce qu’ils sont devenus, alors, il faudra que je me détache de la Force et que j’autorise mon ego à triompher de mon désir d’étendre ma conscience. J’aurai alors corrompu la lumière avec mes propres ténèbres, je l’aurai souillée à jamais. La conscience de soi-même nous invite à croire qu’il y a « nous » et qu’il y a « les autres ». Mais, en servant la Force, nous reconnaissons que nous sommes tous pareils, que quand nous agissons en concordance avec la Force nous agissons en concordance avec le désir de voir toute vie se développer, s’élever au-dessus du physique pour atteindre quelque chose de plus important encore. En ce sens, tous les êtres vivants sont comme les graines compagnes, Jacen. Ils sont impatients de s’unir à la vie, de donner naissance à de grandes et belles choses, que ce soit un vaisseau spatial, une œuvre d’art ou bien un acte dont la noblesse sera reconnue par l’histoire. Je ne suis guère différent de toi, car je souhaite jouer un rôle dans cette évolution de l’esprit. Ma conscience y aspire.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, dit Jacen.

— Oui, tout est une question d’équilibre. Mais nous remettons constamment l’équilibre de l’univers en question à chaque action que nous entreprenons. Parfois, il penche d’un côté, parfois, il penche de l’autre côté. Pour triompher des Yuuzhan Vong, nous devons simplement aller dans la direction que nous souhaitons prendre. C’est aussi pour cela que je dois regagner l’espace connu. Mais la tâche requiert bien plus d’efforts qu’une simple concentration sur des coordonnées de saut dans l’hyperespace. Si tu ne désires pas aller là où tu vas, rien ne peut fonctionner de façon concluante. Même si j’exécute un saut sans la moindre anicroche, mes actions ne serviront à rien. Et, pour ton information, Jacen, ça, c’est quelque chose que m’a enseigné Vergere.

Jacen écoutait Sekot trop intensément pour pouvoir répondre. Vergere lui avait indiqué la voie pour renaître. Mais, tant qu’il n’aurait pas achevé le processus, il serait encore pris dans les incertitudes alimentées par les expériences passées, ces incertitudes qui l’empêchaient de fusionner totalement avec la Force.

— Nous devons négocier les virages de l’existence avec un cœur pur, reprit Sekot. Nous devons voir au-delà de nous-mêmes, nous devons regarder le danger approcher, les choix difficiles qui s’offrent à nous. Nous devons nous calmer bien à l’avance afin de pouvoir naviguer avec l’esprit clair. Une fois que nous aurons maîtrisé cette technique, nous pourrons apprendre à croire que nous sommes en train d’agir avec justesse sans réellement y penser.

— Est-ce que tu sais où tu veux aller ? demanda Jacen quand il comprit au bout de quelques instants que Sekot attendait une réaction de sa part.

— En analysant la biotechnologie des Yuuzhan Vong, par ce que j’ai réussi à apprendre de Nen Yim, j’ai découvert comment augmenter la puissance des noyaux d’hyperdrive de Zonama, grâce à l’énergie puisée dans la planète elle-même. Et la réussite des sauts d’essai me conforte dans ma décision de ramener Zonama dans l’espace connu. Je commence à comprendre comment les Yuuzhan Vong ont créé ce qu’ils appellent les basals dovins, les villips, les yammosk et autres créatures vivantes. A moins que je ne commence, tout simplement, à m’en souvenir… Mais, ce qui me préoccupe, ce sont les possibles désastres que l’apparition soudaine de Zonama pourrait causer sur une planète se trouvant à proximité.

Par les archives de la grande bibliothèque Chiss, Jacen et Saba avaient pris connaissance des terribles secousses sismiques que Zonama Sekot avait causées sur Mulali Mafir, quelques décennies auparavant, désastre qui avait également eu des répercussions catastrophiques sur les indigènes Jostran et Krizlaw.

— Mon oncle se doutait bien que tu pourrais te faire du souci à ce sujet, déclara Jacen. Je sais qu’il était sur le point de te dire de ne pas t’en préoccuper.

Vergere glissa jusqu’à lui sur l’eau et la glace.

— Dis-moi donc ce que Maître Skywalker a en tête.

24

Le Soleil rougeâtre de Caluula luisait doucement au-delà de la crête des montagnes, illuminant la cime des arbres les plus hauts et réchauffant l’air ambiant. Leia commença à se frotter les mains l’une contre l’autre mais s’interrompit en se rendant compte que le frisson qu’elle venait de ressentir n’avait rien à voir avec la température.

Au nord de la sente, dans une zone forestière comme coupée en deux, l’équipe venait de découvrir un corail skipper qui s’était écrasé là peu de temps auparavant. La verrière du cockpit, semblable à du mica transparent, était défoncée et, dans la cavité qui servait de poste de pilotage, gisait le cadavre du pilote. La capuche de commande, interface organique vivante entre le Vong et son engin, s’était flétrie et collait à présent à son visage comme un voile de flimsiplast. Han était accroupi devant le nez busqué du vaisseau, en train d’inspecter une masse en forme de cœur, cramoisie et striée de lignes d’un bleu pâle, qui était visiblement tombée d’une brèche dans la coque.

— Le basal dovin est mort, annonça-t-il.

— Pareil du côté des machins qui crachent le plasma, dit Kyp.

Le Maître Jedi fit le tour de l’appareil pendant que Wraw et Sasso inspectaient le cockpit. Page, Ferfer et Meloque étaient partis en reconnaissance, plus loin vers le nord, en direction de Caluula City. Les timbus paissaient paisiblement dans l’herbe folle à proximité.

Han se releva, posa sa main en visière contre son front et observa la cime déchiquetée des arbres.

— Il est arrivé par là, déclara-t-il en indiquant une dépression dans le lointain. Il a heurté le sol à cet endroit et a creusé un sillon à travers ce bosquet avant de s’immobiliser ici.

Kyp termina son tour du vaisseau et hocha la tête.

— La seule question, c’est : qu’est-ce qui l’a abattu ?

— La station orbitale de Caluula, quoi d’autre ?

Kyp étudia le corail skipper de plus près.

— Aucun impact de laser, en aucun endroit.

Han fronça les sourcils.

— Sans blague ?

Il se pencha pour inspecter la partie ventrale de l’engin, se releva.

— Il a peut-être pris le rayon en plein dans le cockpit, non ?

— Non, aucun signe de ce côté-là non plus, dit Sasso en sautant à terre.

Han se tourna de nouveau vers Kyp.

— Est-ce qu’il aurait pu se faire dégommer par un canon ionique…

Il laissa son hypothèse en suspens, comprenant immédiatement qu’elle n’était pas fondée.

— Non, un vaisseau qui aurait fait un piqué à la vélocité terminale ne serait pas dans cet état.

Kyp hocha la tête.

— D’après la découpe dans les arbres et la profondeur du premier impact, je pense que ce skip ne devait pas se trouver à plus de trois cents mètres d’altitude.

— Un vaisseau de patrouille, déclara Sasso.

— Ce qui expliquerait l’absence de dégâts produits par une chaleur excessive.

Han se tourna vers le Rodien.

— Est-ce que l’un de tes gars aurait pu l’abattre ? Quelqu’un appartenant à la résistance, peut-être ?

Sasso secoua la tête.

— Non, nous ne disposons pas d’armes assez puissantes pour ça.

Wraw descendit à son tour du cockpit.

— Alors, qu’est-ce qui a bien pu se passer ? Le pilote a eu une crise cardiaque en plein vol ?

Han pinça les lèvres et haussa les épaules.

— Dans la mesure où les Yuuzhan Vong ont consacré presque toutes leurs forces à leur armada, peut-être qu’ils ont affecté leurs créatures les moins solides et leurs pilotes les moins expérimentés à des planètes comme Caluula.

Il laissa échapper un rire franc et sonore.

— Ah ! Ils sont en plus piteux état que nous !

— Non, le contredit Kyp. Il n’y a qu’ici qu’ils sont en piteux état.

Leia les écouta essayer de se convaincre mutuellement qu’il devait bien y avoir une explication à cet engin écrasé et aux guerriers si peu belliqueux qui les avaient attaqués. De fait, le manque d’explication plausible rendait tout le monde un peu nerveux.

De peur que l’équipe ne soit sous constante surveillance, personne n’avait fermé l’œil la nuit précédente. Le matin venu, ils avaient décidé de quitter la piste et de se frayer un chemin à travers la dense forêt, dans l’espoir de se faire oublier. Le fait qu’ils n’aient pas aperçu de créatures de reconnaissance et qu’ils n’aient pas repéré de traces d’une patrouille ne fit que renforcer leurs soupçons qu’on était en train de les entraîner dans un piège.

Leur itinéraire sinueux les avait menés par hasard au corail skipper écrasé.

— Vous savez ce qui a pu se passer ? reprit Han. Si ça se trouve, c’est le yammosk qui l’a mal dirigé.

— Possible, dit Sasso. Effectivement, un crash comme celui-ci pourrait tout à fait tuer le pilote et le basal dovin. Mais, dans ce cas, pourquoi la capuche de commande serait-elle morte, elle aussi ? Est-ce que les capuches sont alimentées par les basals ?

Il observa le corail skipper.

— En fait, j’ai passé beaucoup plus de temps à les éviter qu’à les étudier.

— Notre fille pourrait vous expliquer tout ça, intervint Han. Elle a piloté un de ces vaisseaux.

Jaina !

Un sentiment très profond de préoccupation envahit Leia. Mais, avant qu’elle parvienne à l’analyser, Han se mit à crier quelque chose à Wraw. Leia vit que le Bothan avait escaladé la carlingue de l’engin et qu’il était en train de dessiner des croquis de l’intérieur du cockpit.

— C’est juste pour montrer à mes petits-enfants, un jour, déclara Wraw quand Han lui demanda ce qu’il était en train de faire.

— Des petits-enfants ? Commence déjà par avoir des enfants, après, on en reparlera !

Wraw fit claquer la couverture de son carnet de croquis.

— En tout cas, moi, quand j’aurai des enfants, je ferai tout mon possible pour qu’ils ne participent pas à la guerre.

Han s’avança vers le Bothan, l’air menaçant.

— Je crois bien qu’il va falloir que je t’enseigne un ou deux trucs sur cet univers et sur cette guerre avant qu’elle ne soit finie !

Leia vit que Kyp était prêt à s’interposer, mais la confrontation tourna court.

— C’est un Corellien, dit calmement Kyp à Wraw pendant que Han s’éloignait. Et les Corelliens ne profèrent jamais de menace à la légère.

Wraw se contenta de ricaner.

Sasso partit à la recherche de Page, Ferfer et Meloque. Han, Leia et Kyp entreprirent de rassembler les timbus.

— J’espère que vous avez pigé qu’on est en train de nous mener par le bout du nez, dit Han.

Kyp hocha la tête.

— Et je parierais même qu’on nous mène par le bout du nez depuis le début, dit-il. Mais cela ne veut pas dire qu’on ne peut pas réussir cette mission. Il faut juste qu’on fasse attention, c’est tout.

— Tiens, à propos, est-ce que les services de renseignements se sont un peu rencardés sur Sasso et Ferfer ?

— Il faut demander à Wraw. Je sais juste qu’ils ont rejoint la résistance peu de temps avant que les Yuuzhan Vong ne débarquent dans le système de Caluula. Sasso a même servi sur la station orbitale pendant un temps.

— Donc, a priori, on ne nous a pas vendus aux Vong.

— A priori, non.

Un sifflement retentit à l’orée de la trouée. Il s’agissait du signal convenu avec Sasso ; quelques instants plus tard, Page, le Ryn et Meloque apparurent entre les arbres. Entre ses mains à ventouses, la Ho’Din tenait une douzaine d’insectes aux ailes délicates sur lesquelles se dessinaient de grandes taches bioluminescentes. Elle déposa les fragiles créatures sur le sol et s’assit à côté d’elles.

— Elles sont mortes, annonça-t-elle d’un ton angoissé. Le sol de la forêt tout entière est jonché de leurs petits cadavres. Dans la plupart des cas, elles sont mortes dans leur coquille. D’autres ont péri en plein vol.

— Elles sont toutes mortes ? demanda Leia, perplexe.

Meloque secoua la tête.

— Non, mais les survivantes donnent l’impression de souffrir de léthargie.

Elle regarda Leia et le reste du groupe.

— Quelque chose de terrible s’est produit ici.

Han et Kyp échangèrent un regard sombre.

— Il faut se remettre en route, annonça Page à la cantonade.

Après plusieurs heures de marche pénible à flanc de Montagne, l’équipe de Meloque atteignit un piton rocheux qui dominait la partie sud de Caluula City et l’imposant minshal Yuuzhan Vong en forme de ruche qui abritait le yammosk.

— Il y a trois entrées, expliqua Sasso, quand l’équipe se fut trouvé une cachette. Deux sur le devant et une sur le flanc est. Toutes sont fermées par des membranes à dilatation qui peuvent être perforées à coups de rayon de blaster. Des guerriers sont en permanence stationnés à chaque porte, en général par détachements de trois ou quatre. Leurs tours de garde sont très longs, donc nous aurons intérêt à agir au moment du coucher du soleil, tout à la fin de la garde de l’après-midi. La garnison est constituée de soixante-quinze guerriers. Il y a aussi le commandeur, son subalterne, au moins un prêtre et l’un de ces techniciens à tresses…

— Un modeleur, dit Leia.

Le Rodien hocha la tête.

— Quant au yammosk, je ne sais vraiment pas comment on peut le tuer. Mais je suppose que vous, vous avez votre idée sur la question…

— Ça, c’est ma partie, annonça Kyp.

— Il est également très important d’éliminer leurs villips de communication, ajouta Page.

Leia observait l’étendue de toits plats de la ville rudimentaire. D’après la position du soleil, l’équipe en serait quitte pour une très longue attente. Ferfer proposa d’aller trouver une cachette pour dissimuler les timbus. Il se leva prestement, s’éloigna. Il venait à peine d’atteindre l’orée de la forêt qu’il poussa un cri et émit une sorte de gargouillis. Tous les membres de l’équipe se tournèrent vers lui pour voir ce qui se passait. Ils virent le Ryn tituber dans leur direction, l’abdomen éclaté comme un fruit trop mûr.

Derrière lui surgirent quatre guerriers Yuuzhan Vong relativement petits et à la peau sombre.

Han adressa à Leia le plus bref des regards stupéfaits de toute sa vie et dégaina son blaster.

Page épaula son fusil mais à peine l’avait-il levé en position de tir qu’il lui fut arraché des mains par le plus long des bâtons Amphi qu’il eût jamais vus. L’arme partit tourbillonner dans les airs comme un vulgaire bout de bois. Sasso chargea le guerrier qui venait de désarmer Page. Le Yuuzhan Vong bondit au-dessus de lui, atterrit, pivota et planta sa dague Coufee jusqu’à la garde dans le dos du Rodien.

Kyp et Leia activèrent leurs sabres laser au même instant. Les tirs de Han et de Wraw avaient forcé deux des guerriers à se jeter à terre, mais aucun d’eux n’avait été touché. Kyp se précipita vers le Vong le plus proche et frappa le guerrier en pleine poitrine d’un coup ascendant de son sabre. Son adversaire gronda et roula au sol, sa peau sombre, dépourvue de protection au niveau du thorax, ne présentant qu’un simple sillon exsangue.

Kyp se retourna et abattit sa lame comme une hache. Esquivant cette attaque, le guerrier se releva sur un genou et déploya son bâton Amphi. Le créature serpentine s’allongea et se lova autour de la poignée du sabre laser du Jedi. Mais Kyp n’allait tout de même pas abandonner son arme si facilement. Pour lutter contre l’Amphi et l’obliger à lâcher prise, il exécuta un demi-tour suivi immédiatement d’un saut périlleux arrière. Sans résultat. Simultanément, un deuxième bâton Amphi s’enroula autour de lui, emprisonnant ses bras au niveau de sa taille, le faisant lourdement tomber à terre.

Han décocha trois rayons dans le deuxième guerrier, le faisant chaque fois reculer de deux pas, mais sans plus d’effets, et le bâton Amphi ne desserra pas les anneaux de sa prise sur Kyp. Han appela Wraw à l’aide mais, du coin de l’œil, il vit que le Bothan était occupé à tenter d’empêcher les deux autres guerriers d’éliminer Page.

Sans réellement réfléchir, Leia estima que Han et Kyp étaient en plus grand danger. Tenant son sabre laser au niveau de sa hanche droite, la pointe légèrement dirigée vers le bas, elle s’élança vers le guerrier qui maintenait Kyp prisonnier et qui le ballottait de droite à gauche au bout de son fouet vivant.

Han sentit plus qu’il ne vit vraiment Leia passer en trombe à côté de lui.

— Leia ! hurla-t-il, continuant de tirer en rafales tout en courant à la suite de son épouse.

Quatre rayons perforèrent le guerrier vers lequel Leia était en train de courir. L’autre Vong ordonna sur-le-champ à son bâton Amphi de relâcher la garde du sabre de Kyp et d’attaquer Leia.

Comprenant ce qui allait se passer, Han plongea en avant dans une tentative frénétique pour s’interposer entre sa femme et l’arme dirigée vers elle. Leia, horrifiée, vit le bâton Amphi frapper violemment Han au niveau du cou. L’arme vivante ouvrit grand la gueule et plongea deux terribles crocs dans la chair de Han.

Celui-ci retomba douloureusement sur le flanc mais parvint prestement à se relever sur ses genoux. Il décocha trois autres rayons avant que le blaster n’échappe à sa main tremblante. Il retomba en arrière, en état de choc, s’assit sur les talons. Puis il bascula sur le côté et se recroquevilla, portant ses mains fébriles à sa poitrine.

Kyp se précipita et se retrouva face à trois guerriers.

La bouche de Leia s’ouvrit en un cri silencieux. Elle lâcha son sabre laser, courut vers son époux. Découvrant avec terreur les deux ponctions sanglantes à la base de son cou, elle prit la main droite de Han dans les siennes.

— Han ! cria-t-elle. Han !

Meloque, aussitôt à ses côtés, souleva la tête de Han du sol. Son visage n’était plus qu’un masque exsangue de douleur et de tristesse.

— Je… je savais depuis le début que… que cette guerre ne me concernait pas… balbutia-t-il, en proie au délire.

Deux filets de sang s’écoulaient des blessures jumelles de son cou.

— Han ! gémit Leia, les yeux exorbités par l’angoisse.

Elle leva la tête vers les guerriers. Deux d’entre eux avaient réussi à capturer Kyp. Le troisième les obligea, elle et Meloque, à se redresser.

— Non, non, dit Leia, secouant la tête.

Han tendit une main vers elle mais le guerrier lui décocha un coup de pied. Les yeux de Solo roulèrent dans leurs orbites, ses paupières battirent plusieurs fois et son corps devint inerte.

— Non ! hurla-t-elle pendant que les guerriers l’entraînaient de force derrière eux.

— Rapport des dégâts suite au premier engagement, Maître de Guerre, annonça le Suprême Commandeur Loiric Kaan, désignant une niche dans le mur de la chambre de commandement à bord du Destrier de Yammka.

Nas Choka détourna les yeux de sa bulle d’observation donnant sur le cosmos pour étudier le nombre et les mouvements des insectes lumineux.

— Acceptable, conclut-il au bout de quelques instants.

— Une bonne utilisation de leurs machines, remarqua Loiric Kaan.

La lèvre supérieure du Maître de Guerre, ourlée d’une fine moustache, se retroussa et Nas Choka foudroya son suprême commandeur du regard.

— Un nouvel acte de couardise. Arrête de réfléchir aux armes qui sont employées par nos ennemis. Concentre-toi plutôt sur leur manière de combattre. Imagine ces machines comme des êtres vivants, si ça peut t’aider à y voir plus clair.

— A vos ordres, Maître de Guerre, dit Loiric Kaan en inclinant la tête avec respect.

Nas Choka s’avança jusqu’à la niche où bourdonnaient les insectes représentant les positions des groupes de combat ennemis.

— Ils cherchent à protéger leur nouvelle capitale, dit Loiric Kaan. Mais ils ne parviendront pas à la sauver.

Nas Choka fit signe à l’un de ses subalternes.

— Escorte le Suprême Commandeur Loiric Kaan hors de cet endroit. Si la guerre pouvait être remportée à grand renfort de paroles confiantes, nous aurions déjà terrassé tout le monde, à l’heure qu’il est.

Le Maître de Guerre conserva le dos tourné quand Loiric Kaan franchit la membrane en iris de la chambre de commandement.

— Le nombre de vaisseaux est beaucoup moins important que nous ne l’avions calculé, déclara le chef tacticien une fois la membrane à nouveau scellée.

— Bien sûr, confirma Nas Choka. Faisant toute confiance à l’efficacité de leur supercherie, ils ont dû conserver des appareils en réserve pour l’exécution de missions secondaires.

— Détachements de chasseurs stellaires en train de se rassembler pour attaquer, rapporta l’un des subalternes.

Nas Choka renifla avec dédain.

— Comme un essaim d’insectes qu’on ne peut ni distancer, ni repousser, mais qu’on peut cependant éradiquer.

Il se tourna vers la femelle Vong debout devant le chœur des villips de communication.

— Ordonne aux Domaines Vang et Pekeem de vaporiser les zones contaminées. Ensuite, demande aux yammosk de renforcer nos formations avec des coraux skippers auxiliaires.

Le Maître de Guerre et son chef tacticien se tournèrent vers le hublot transparent pour regarder de brillantes traînées de plasma fuser dans toutes les directions depuis le cœur de l’armada. Plusieurs douzaines de chasseurs stellaires furent anéantis. Un nombre équivalent fut mis hors de combat.

— Encore une fois ! ordonna Nas Choka.

Un deuxième torrent en fusion jaillit des navires de guerre, oblitérant encore plus de chasseurs stellaires.

— Maintenant, qu’on assigne les yoriks akagas et les yoriks vecs à l’arrière-garde. Que les mataloks se postent à présent à l’avant.

La subalterne salua en frappant ses épaules de ses poings croisés.

— Maître de Guerre ? déclara prudemment la tacticienne chargée des villips. Une communication du Seigneur Suprême Shimrra.

Nas Choka se tourna vers la niche de communication et exécuta une génuflexion devant le villip dédié à Shimrra. Tous les Vong présents dans la chambre de commandement se mirent à genoux et se prosternèrent en collant leur front au sol.

— Les choses se passent bien, Redoutable Seigneur, commença Nas Choka. Nous serons aujourd’hui en mesure de vous apporter la victoire. Ou bien nous mourrons en essayant.

— Il serait préférable pour toi, Maître de Guerre, que tu meures victorieux.

— Je comprends, Seigneur.

— Tu as ma bénédiction, reprit le villip de Shimrra. Et la bénédiction de nos dieux. Yun-Yuuzhan et Yun-Yammka volent à tes côtés, comme ta main droite et ta main gauche.

— Je sens leur présence, ô Suprême.

— L’ennemi est-il en train de nous céder du terrain ?

— Pour le moment, leur flotte nous résiste.

— Ce qui signifie qu’ils ont rassemblé suffisamment de courage pour nous affronter. Un tel excès causera leur perte. Tu as toute ma confiance, Maître de Guerre. Je te laisse à ton travail.

Le villip retrouva son apparence de boule de cuir inerte. Nas Choka se releva et marcha jusqu’à la membrane transparente pour observer les manœuvres frénétiques des coraux skippers, des chasseurs stellaires, des yoriks vecs et des bombardiers Cimeterre.

— Sovv et Kre’fey se battent avec leur esprit, pas avec leur corps, dit-il au chef tacticien. Comparons cela à un petit individu qui tenterait de se battre contre quelqu’un de plus grand que lui. Même s’il est assez agile pour franchir les défenses de son adversaire, ses mains sont trop frêles pour causer de réelles blessures, ses muscles ne disposent pas de la puissance nécessaire pour forcer son opposant à abandonner. Il doit donc faire preuve de plus de prudence. Peut-être veut-il obliger le grand guerrier à frapper en premier, en espérant le déséquilibrer par un coup de pied précisément calculé juste au niveau des genoux… Ou bien il demande à ses alliés, qui sont également de petite taille, de se tenir derrière lui et il frappe en premier, espérant que ses partenaires, dans le mouvement, découvriront le point faible de son adversaire. Il peut également s’en servir comme d’une diversion. Si le grand guerrier risque un regard vers la droite, alors un coup violent le surprend par la gauche.

L’expression de Nas Choka se durcit.

— Cette bataille n’est pas leur dernière tentative. Elle n’a rien à voir avec l’honneur et la volonté d’aller au-devant de la mort. Il s’agit certainement d’une feinte. Fort heureusement, j’ai ma petite idée sur l’endroit d’où pourrait venir ce coup par surprise.

Le tacticien hocha la tête, l’air entendu.

Nas Choka se tourna à nouveau vers la responsable du chœur des villips.

— Alerte les groupes des Domaines Shen’g, Paasar, Eklut et Taav. Qu’ils quittent l’armada à mon signal et qu’ils passent en sombrespace…

La subalterne s’inclina.

— Et qu’il rejoignent Toong’l et Caluula ? Et de là, qu’ils convergent vers Yuuzhan’tar, c’est bien cela ? demanda-t-elle.

Nas Choka lui sourit avec dédain.

— Occupe-toi de tes villips, rétorqua-t-il. Laisse la stratégie à ceux qui vivent pour le combat.

Il adressa un signe à son chef tacticien.

— Donne-lui l’ordre convenu…

— Qu’ils gagnent la route commerciale de Perlemia, ordonna le mince Yuuzhan Vong à la maîtresse des villips. Et de là, qu’ils convergent vers Contruum !

Leia était toujours en état de choc lorsque les trois guerriers Vong qui avaient survécu les conduisirent, elle, Kyp, Page, Wraw et Meloque, jusqu’à l’installation du yammosk. Sasso et Ferfer avaient été laissés pour morts dans la forêt. Quant à Han, il avait été emmené aussi, traîné par les poignets comme un trophée de chasse. Il était toujours vivant mais avait sombré dans l’inconscience. Un coma déclenché par le poison administré par le bâton Amphi qui l’avait mordu au cou.

Toute à sa douleur, Leia ne put s’empêcher de remarquer qu’un seul et unique garde surveillait, d’un air las, la membrane de la porte orientale du minshal. Et également que cette membrane à dilatation paraissait fine et peu résistante, et qu’un liquide visqueux en suintait. Le garde eut un peu de mal à se redresser quand apparut le trio de guerriers. Ayant apparemment de la peine à soulever son arme pour les saluer, il leur déclara quelque chose d’une voix chevrotante.

— Il dit que le commandeur les attend, traduisit Page à voix basse.

L’un des guerriers manqua de trébucher en franchissant le seuil du minshal obscur. Curieusement, il s’agissait du seul qui n’avait pas été blessé au cours du bref affrontement.

L’incident n’avait pas échappé à Kyp.

— Il y a décidément un truc qui cloche, chez eux.

Il reçut un violent coup de poing dans le flanc pour avoir osé parler.

A l’intérieur, l’odeur de pourriture était écœurante. Des flaques d’une matière cireuse s’étaient formées sur le sol spongieux. Le lichen bioluminescent des murs était constellé de taches noirâtres. Des milliers d’insectes aux allures d’arachnides, semblables à ceux que Leia avait observés dans l’ombilic vivant pendant le sauvetage des prisonniers de Selvaris, rampaient en tous sens, comme s’ils ne savaient pas où aller.

Des flitnats morts gisaient partout. Dans l’antichambre, une modeleuse était étendue sur une litière, entourée de deux autres guerriers trapus à la peau sombre. La peau de la laborantine était du même vert pâle que le grimage épidermique porté par Leia. Ses mains aux doigts nombreux pendaient mollement de part et d’autre de la couche. Les guerriers poussèrent Leia et les autres pour qu’ils continuent d’avancer. Ils abandonnèrent Han, qui roula sur le côté.

Le cœur de Leia bondit dans sa poitrine quand elle le vit soupirer.

Depuis sa litière, la modeleuse s’adressa aux guerriers :

— Elle les félicite de nous avoir capturés, chuchota Meloque. Elle dit que nous contribuerons grandement au sacrifice.

La laborantine invita deux de ses soldats à s’approcher d’elle. Elle passa un long moment à les regarder, à inspecter leurs visages, leurs membres, leurs torses. L’un des guerriers indiqua une sorte de tumeur qui croissait dans son cou, puis tomba à genoux devant la litière en une attitude évoquant l’humiliation.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda Kyp.

La Ho’Din écouta pendant quelques instants.

— Le guerrier pense qu’il est devenu un Humilié parce que son corps est en train de rejeter un… une sorte d’amélioration qu’on lui aurait implantée.

Meloque écouta un peu plus attentivement.

— La modeleuse est en train de lui dire qu’il n’est pas un Humilié. Que l’apparition de la tumeur n’a rien à voir avec les dieux et que tout est de la faute de ce monde. Tout est de la faute de Caluula.

— De Caluula ? répéta Page, abasourdi.

Le guerrier eut l’air soulagé. Il se releva, dégaina son Coufee, se tourna vers Leia. La modeleuse le retint délicatement par le bras.

— Il veut nous tuer, dit Meloque.

— Ça, j’avais pigé, rétorqua Kyp.

— Elle lui promet que nous mourrons avant le coucher du soleil.

— Quel soulagement, déclara Wraw. L’espace d’un instant, j’ai eu peur qu’ils nous laissent partir !

Kyp se tourna vers le Bothan.

— Tu ferais bien de nous balancer toutes tes blagues maintenant, pendant que tu en as encore le temps…

La laborantine parla à nouveau et Leia reconnut le mot « Yuuzhan’tar ».

— Elle est en train d’ordonner à ces guerriers spéciaux, à ces… massacreurs, comme elle les appelle, de la ramener immédiatement à Yuuz… je veux dire, à Coruscant, traduisit Meloque. Elle dit qu’il est impératif qu’elle informe ses supérieurs de ce qui a rendu tout le monde malade sur cette planète. Elle promet aux massacreurs que le commandeur s’occupera de nous personnellement.

— Et que Yun-Harla nous vienne en aide en ces temps si troublés, traduisit une voix masculine en Basique.

L’accent et la voix étaient familiers à Leia et Page. Ils tournèrent la tête pour voir qui avait parlé.

Un grand et mince membre de l’élite Yuuzhan Vong venait d’entrer dans l’antichambre. Ses longs bras scarifiés étaient passés autour des épaules de deux grands guerriers visiblement affaiblis, eux aussi.

— Jedi, Ho’Din, Bothan… Soyez les bienvenus. Vous aussi, Capitaine Page. N’avais-je point promis que je vous reverrais sur un bûcher funéraire ?

Leia se souvint alors de l’endroit où elle avait vu cet individu. C’était à bord du vaisseau Yuuzhan Vong transportant les prisonniers.

L’individu n’était autre que le Commandeur Malik Carr.

25

L’armada était en pleine rotation, les extrémités de certains de ses tentacules se transformant en cercles infernaux. Des chasseurs stellaires se retrouvèrent acculés entre ces anneaux de coraux skippers en perpétuel mouvement avec pas ou peu de marge de manœuvre.

Les boucliers déflecteurs de l’Aile-X de Jaina, après le coup qu’ils venaient d’encaisser, n’étaient plus fiables. Cappie, son droïde, était certainement irréparable. Chaque nouvelle langue de plasma en fusion, chaque nouvelle volée de missiles frappait l’appareil comme un coup de poing. Malgré le harnais de sécurité qui la maintenait dans son siège baquet capitonné, elle était ballottée en tous sens, comme un insecte pris au piège dans une bouteille qu’on est en train de secouer. Des anomalies gravifiques apparurent de toute part, prêtes à engloutir tout ce que Jaina aurait pu décocher, mais cela n’avait guère d’importance puisque l’ordinateur de contrôle de tir du chasseur stellaire n’avait pas encore accumulé assez d’énergie pour pouvoir riposter.

Une déflagration assourdissante ébranla le vaisseau.

Jaina regarda sur sa droite, par le hublot triangulaire de sa verrière, et vit l’extrémité d’une de ses ailes tribord se désintégrer. Le canon laser partit en tourbillonnant dans l’espace. La puissance du coup lança le chasseur stellaire dans une série de tonneaux que les propulseurs et fusées stabilisatrices furent incapables de corriger. Des escadrilles entières de coraux skippers se mirent à tournoyer dans le champ de vision de la jeune femme. Des boules de feu jaillissaient des engins, décrivant des trajectoires en spirale.

Le choc permit à l’Aile-X d’échapper au nouveau déluge de plasma lancé depuis la formation de vaisseaux de guerre rassemblés au cœur de l’armada. Les Ailes-E prirent les tirs de plein fouet, tout comme l’Escadron Cimeterre d’Ijix Harona, constitué de très vulnérables Ailes-A, et les Rogue de Gavin. Catapultés par le torrent de feu, deux douzaines d’engins furent éjectés du champ d’action des tentacules. Plus de la moitié, cependant, explosèrent avant de pouvoir réellement se dégager du théâtre des opérations. Plus loin en aval, des destroyers stellaires et des croiseurs d’attaque volaient en parallèle de l’armada. Il y avait tellement de chasseurs stellaires entre eux et les vaisseaux de guerre de l’ennemi qu’ils ne pouvaient ouvrir le feu sans risquer de détruire des appareils de l’Alliance.

D’une main tremblante, Jaina activa le compensateur d’inertie et le poussa à sa puissance maximale. Petit à petit, les instruments du cockpit se stabilisèrent sous ses yeux. Elle découvrit que les moniteurs n’affichaient rien d’autre que de la neige et que la fréquence des combats ne lui relayait rien d’autre que des bribes de phrases entrecoupées de parasites.

— … retour au cap… elliptique…

Jaina manipula le syntoniseur afin d’améliorer la réception.

— … de vos chefs d’escadron… Repliez-vous…

Repliez-vous, songea la jeune femme.

Un nombre incalculable de chasseurs étaient endommagés ou pris au piège, dans une situation bien pire que celle où se trouvait Soleil Jumeau Un. Seuls ceux qui avaient eu la chance de conserver des déflecteurs relativement intacts pouvaient tenter de se laisser dériver, à l’instar de la victime d’une rixe de bar, se recroquevillant au sol et attendant que cesse la pluie de coups de poing et de coups de pied.

— Les anomalies gravifiques des basals dovins sont déviées vers la partie avant de l’armada, annonça le contrôleur de l’Alliance. Les destroyers doivent se concentrer sur les flancs afin d’occuper l’attention des basals dovins et laisser aux Harbinger, Gardien et Vicomte la possibilité de reprendre les tirs. A tous les pilotes, essayez de conserver les formations dans les manœuvres de repli. Point de ralliement six-six-un elliptique avec les groupes de combat Iceberg Trois et Quatre.

L’armada venait de dépasser l’orbite de la comète captive du système et se dirigeait à présent vers Sep Elopon, une géante gazeuse à anneaux dotée de trente petites lunes.

Les groupes auxiliaires de combat, progressant en tête des tentacules, étaient déjà en train de se disperser. La manœuvre, destinée à éloigner le plus possible le conflit de Mon Calamari, devait également faire naître l’impression que l’Alliance était en train de constater que ses effectifs étaient inférieurs en nombre, que ce repli soudain devait servir à sauver la plus grande quantité possible de vaisseaux.

Une nouvelle décharge de plasma fusa du centre de l’armada.

Jaina poussa sur la commande des gaz afin que les réacteurs rétablissent l’assiette de l’Aile-X et propulsent l’engin dans un ample virage relevé. Simultanément, elle ajusta le compensateur d’inertie et parvint sensiblement à retrouver le contrôle de son appareil. Elle se trouvait toujours dans la ligne de mire de la plupart des coraux skippers et des navettes d’assaut, mais les engins Chiss et les Ailes-Y n’avaient de cesse de pilonner le périmètre de cet étau se refermant lentement, créant des points de sortie momentanés pour les chasseurs stellaires emprisonnés. Jaina vit l’appareil de Jag détruire trois coraux skippers, à coups de laser, au terme d’une périlleuse manœuvre en vrille.

Mentalement, elle lui adressa ses remerciements.

Les zones de feu s’ouvrirent à nouveau. Les bombardiers suivirent les chasseurs stellaires qu’ils avaient secourus par les brèches qu’ils venaient de pratiquer dans les défenses ennemies. En réponse, les coraux skippers ordonnèrent à leurs basals dovins de déployer des trous noirs afin de contrer les infiltrations alliées. A peine les anomalies gravifiques s’étaient-elles déplacées que l’Harbinger et le Gardien décochèrent des rafales de rayons, au moyen de leurs canons à courte portée, sur les tentacules qui paraissaient les moins protégés. Les coraux skippers furent pulvérisés, littéralement émiettés, les navettes d’assaut se craquelèrent comme des coquilles, explosèrent, vomissant dans le cosmos fumée, jets d’oxygène, débris et cadavres.

Enfin débarrassée de la menace des tentacules, Jaina se mit à la recherche des membres restants de son escadron. Soleils Jumeaux Quatre, Cinq, Six, Neuf et Dix volaient à proximité, mais elle ne disposait d’aucun moyen de communiquer avec eux. Dans la Force, elle tenta de contacter Lowbacca, Alema Rar, Octa Ramis et les Chevaliers Errants, dans l’espoir que l’un d’eux serait en mesure de capter et d’interpréter son signal de détresse, puis de relayer le message aux autres.

Ce fut Jag qui arriva en premier. Les Ailes-X de l’Escadron Soleils Jumeaux se rassemblèrent en formation derrière la Griffe Chiss et tous convergèrent vers Jaina.

Les combats étaient particulièrement intenses dans le périmètre délimité par les tentacules. Les frégates et corvettes de l’Alliance échangeaient des tirs nourris avec les vaisseaux d’escorte et les croiseurs – les mataloks – des Yuuzhan Vong, créant plusieurs douzaines de nouveaux fronts le long des flancs de l’armada. Chasseurs stellaires et coraux skippers se pourchassaient les uns les autres dans des tornades aveuglantes de feu, pendant que les navires amiraux continuaient d’échanger des tirs à distance.

Malgré cela, l’armada parvint à conserver sa forme de yammosk.

Puis, sans le moindre avertissement, trois groupes de vaisseaux de guerre ennemis s’écartèrent de la formation, entraînant dans leur sillage d’innombrables tentacules de coraux skippers.

A croire que le yammosk venait de se reproduire par mitose.

Jaina se dit que les Yuuzhan Vong venaient de décider de répartir la bataille sur plusieurs théâtres séparés. Au lieu de cela, les coraux skippers des flottilles nouvellement formées regagnèrent les râteliers d’ancrage de leurs porteurs, dans une sorte de manœuvre de déploiement inversé.

— Trois groupes d’assaut se sont séparés de la formation principale, annonça le contrôleur de l’Alliance sur la fréquence des combats. Les coraux skippers sont en train de se replier. Surveillez les nouveaux groupes, au cas où ils tenteraient un microsaut vers Mon Calamari. Défenses planétaires principales en Code Rouge. Tous les boucliers levés. Les escadrons d’attaque d’iceberg Trois doivent se regrouper et attendre les coordonnées de saut.

Jaina observa le plus petit des groupes ennemis. Elle le vit s’allonger en direction du soleil puis se volatiliser.

— L’ennemi est passé en hyperespace. Vérifications des vecteurs de saut en cours…

Une boule se forma dans la gorge de Jaina. Et si le groupe suivant sautait directement sur Mon Calamari…

— Ordre aux escadrons Iceberg Trois de se rassembler et de maintenir la position.

Jaina attendit, à bord de son vaisseau endommagé. Le temps parut s’allonger, même si la bataille continuait de faire rage dans l’espace.

La voix du contrôleur la fit sursauter :

— Vecteurs confirmés. La deuxième flottille a sauté jusqu’à la route commerciale de Perlemia. Les vaisseaux des relais HoloNet du point de transit de Quermia sont attaqués. La première flottille est en train d’accélérer vers Sep Elopon et Mon Eron. A toutes les escadrilles de chasseurs stellaires : regroupez-vous.

S’écartant des combats, Jaina fit pivoter son Aile-X vers tribord afin d’observer la formation des escadrons dispersés. Les survivants des Soleils Jumeaux volaient à présent en compagnie des Rogue, des membres de la Lune Noire et de l’Escadron Cimeterre s’étaient également mélangés. L’Avant-Garde n’était plus constituée que de six Griffes Chiss, mais Jag était toujours à leur tête.

Elle lui souhaita bonne chance par la pensée tout en voyant les groupes de chasseurs accélérer pour retourner au combat.

Elle pianota sur les commandes de sa planche de bord, rassembla autant d’énergie que possible pour alimenter ses propulseurs à fusion et ses boucliers endommagés, et s’élança à leur suite.

Sous la garde de six guerriers qui avaient bien de la peine à se tenir debout, l’équipe de Meloque, y compris Han, avait été conduite dans la chambre du yammosk. Là, les Alliés avaient été emprisonnés dans de la gelée Blorash pendant que la modeleuse et son contingent de massacreurs quittaient la planète. Du plus profond du minshal montaient les sons d’au moins trois vaisseaux en train de quitter leur aire d’amarrage.

Une heure s’était écoulée et quelque chose de bizarre était en train d’arriver à la gelée Blorash. Certes, elle avait prestement immobilisé tous les membres du groupe, mais elle était en train de perdre de sa viscosité. Elle se liquéfia au point que Leia parvint à se redresser et à s’asseoir. La Princesse entreprit alors de ramper sur les mains et les genoux jusqu’à Han, qui avait en partie recouvré ses esprits.

— Qu’est-ce qui pue comme ça ? demanda-t-il.

Son épouse ignora la question, passa ses bras autour de son torse et le serra le plus fort possible contre elle.

Han cligna plusieurs fois des yeux, tentant de les garder ouverts avant de battre des paupières de plus belle.

— T’es en train de nous couvrir de Blorash…

Leia approcha son visage du sien.

— C’est ma façon de m’assurer que nous resterons ensemble, quoi qu’il advienne.

— Hé ! Bon retour parmi nous ! cria Page depuis l’autre bout de la salle.

Han leva une main pour saluer le capitaine. Il vit Kyp, Wraw et Meloque se relever au milieu de leurs flaques gluantes. Il reposa alors les yeux sur Leia.

— Tu veux bien m’expliquer ce que tu entends par « quoi qu’il advienne » ?

— Le commandeur Malik Carr a l’intention de nous sacrifier au yammosk.

Han regarda par-dessus l’épaule de Leia, en direction de l’immense vasque en corail yorik qui contenait la créature, puis fronça les sourcils sous le coup de l’incertitude.

— Malik Carr…

— Du convoi des Brigades de Paix, tu te rappelles ? expliqua Leia. Celui qui avait promis à Judder que… eh bien, qu’ils se retrouveraient dans des circonstances de ce genre…

Han fit la grimace.

— Ça pourrait être pire. Enfin, au moins nous sommes débarrassés de ces foutus flitnats !

Leia secoua la tête, lui adressant un regard tolérant.

— Il ne te faut pas longtemps pour être de nouveau toi-même, pas vrai ?

— Oh, tu sais, je connais mon rôle par cœur.

Il sourit faiblement, redevint sérieux.

— Mais dis-moi un truc. Normalement, je devrais être mort, non ? Au lieu de cela, je me retrouve avec les lèvres gonflées, la gorge en feu et une migraine de tous les diables…

— On ne peut pas vraiment l’expliquer, mais ça a certainement quelque chose à voir avec Caluula.

— Visiblement, ils ont choisi la mauvaise planète à occuper ! dit Wraw en se rapprochant d’eux.

Sa fourrure ondula sous l’action d’une sorte de délectation.

— Tout est malade, sur cette planète, reprit Leia. Et pas seulement les étoiles ailées. Tout… Les guerriers, les membranes à dilatation des portes, même les bâtons Amphi des massacreurs… Ce qui signifie que leur poison n’est pas aussi violent qu’on le pense.

— Les massacreurs ?

— Oui, ces guerriers modifiés.

Han hocha la tête.

— D’accord, je vois, ça explique la manière avec laquelle ils nous sont tombés dessus.

Il écarquilla les yeux, comme s’il venait soudainement de se souvenir de quelque chose.

— Et Sasso ? Ferfer ?

— Morts, dit Leia, peinant à articuler le mot.

Han baissa la tête, puis se redressa.

— Et nos armes ? Où sont-elles ?

— Là-bas, dit Leia en tendant le doigt.

Han suivit la direction de son index et vit que les armes avaient été jetées en tas de l’autre côté de la salle, juste à côté de la demi-douzaine de Yuuzhan Vong. Quelques guerriers dodelinaient de la tête, d’autres s’étaient déjà assoupis. Chacune des armes, y compris les deux sabres laser, était couverte de sang séché. Probablement celui de Sasso et de Ferfer.

— Si cette gelée Blorash continue à se liquéfier à ce train-là, constata Leia, nous devrions pouvoir nous libérer rapidement.

Elle avait à peine achevé sa phrase que le commandeur Malik Carr pénétra dans la salle, accompagné de deux guerriers ordinaires et d’un prêtre. Les six gardes se réveillèrent tant bien que mal et tentèrent de se mettre en rang pour saluer. Mais la plupart étaient trop faibles pour rester debout et ils n’eurent même pas la force de frapper leurs épaules de leurs poings croisés.

Leurs bâtons Amphi gisaient, amorphes, à leurs pieds.

— Ne bougez plus ! ordonna Carr.

Les deux guerriers qui le soutenaient le déposèrent en bordure du bassin contenant le yammosk. Paraissant percevoir la présence du commandeur, la créature s’agita et déploya deux tentacules au-dessus du rebord, qui vinrent se poser sur les cornes implantées dans les épaules de Carr. Les tentacules étaient d’un vert écœurant et couverts de grosses pustules. Le commandeur Vong caressa l’un d’entre eux.

Respirant avec difficulté, le prêtre ramassa l’un des blasters militaires des Alliés et le tendit à Carr. Celui-ci, paraissant produire un effort énorme, pressa la gâchette et décocha un rayon vers le dôme du plafond.

— Il fonctionne toujours… Et vous aussi, apparemment, dit-il en Basique à l’attention des captifs.

Ses yeux brumeux se braquèrent sur Page.

— Et moi qui croyais que Selvaris était un endroit invivable ! Vous n’êtes pas obligé de me répondre, Capitaine… Mais j’aimerais quand même savoir ce qui, sur ce monde maudit, a bien pu semer à ce point la maladie et la mort dans nos rangs.

Page secoua la tête pour exprimer son ignorance.

— C’est peut-être ces insectes que nous appelons les étoiles ailées. Mais la plupart de ceux que nous avons observés étaient morts ou bien sur le point de mourir. Pareil pour les flitnats de Caluula.

— Quelque chose qui aurait donc un rapport avec leur mort… médita Carr à haute voix. Si c’est effectivement le cas, Capitaine, alors vous disposeriez d’une arme très puissante à utiliser contre nous. J’ai eu vent d’une rumeur à propos d’une arme similaire qui aurait affecté nos guerriers en poste sur Garqi.

— Un pollen, intervint Wraw à la place de Page. Produit par un arbre d’un monde que vous avez détruit. Ithor.

— Est-ce qu’il existe une relation entre ces arbres et vos insectes, vos fameuses étoiles ailées ?

— Non, répondit Meloque.

Carr inspira avec difficulté.

— Je vais mourir, annonça-t-il sans parvenir à y croire. Non pas au combat, non pas de façon honorable, mais de maladie. Une forme de vie qui se retourne contre une autre forme de vie. Il s’agit de quelque chose que nous ne connaissons pas, car nous vivons en symbiose avec toutes les formes de vie, nos créatures, nos armes, nos aliments… Nous ne mourons pas d’infection, nous ne mourons pas de faim. La plupart d’entre nous disposent d’une espérance de vie trois fois plus longue que celle des humains qui habitent cette galaxie, et nous voilà terrassés par quelque chose d’organique ?

Il esquissa un sourire.

— Yun-Harla doit être en train de rire… ou bien de bouillonner de colère… Qui peut encore dire la différence ? Je suppose que je pourrais, d’une certaine manière, me réjouir à l’idée que je vous verrai tous mourir avant moi. Non, finalement, j’en ai perdu le goût. Vous êtes des infidèles, c’est un fait. Vous êtes ignorants et primitifs, vous avez choisi de pactiser avec les machines, de les considérer comme des êtres vivants. Même si vous me faites pitié pour cela, je trouve que la raison n’est plus valable pour vous haïr. Cependant, il faut que vous mouriez, dans l’espoir ténu que votre sacrifice sera suffisant pour persuader nos dieux de maintenir en vie notre coordinateur de guerre.

Il se tourna tout doucement vers la vasque et leva les yeux pour s’adresser au yammosk :

— Es-tu encore au moins capable de diriger un escadron de coraux skippers ? Je ne le crois pas… pauvre créature… Mais je sais que, tout comme moi, tu mourras en tentant l’impossible.

Le prêtre émit un grognement de douleur. Il se plia en deux et s’écroula sur le sol. Les six gardes, près de l’entrée, paraissaient avoir également succombé. Des scarabées paralysants se détachèrent péniblement des baudriers des guerriers, rampèrent sur quelques centimètres, périrent à leur tour.

Leia se rendit compte que la gelée Blorash avait perdu toutes ses qualités d’entrave. L’endroit tout entier était en train de mourir.

Le yammosk produisit un cri d’agonie à vriller les tympans. Ses tentacules se tortillèrent pendant quelques secondes avant de se raidir. Puis la créature boursouflée s’affaissa mollement et coula au milieu de la vasque.

Malik Carr se baissa péniblement et ramassa l’un des bâtons Amphi. L’arme pendit dans sa main comme une longueur de corde inerte.

— Regardez… Docile comme un nouveau-né.

Il se tourna vers Page.

— Vous avez gagné, Capitaine. Je vous salue.

Et le commandeur tomba en avant, tel un arbre abattu.

Page se leva de la gelée Blorash et courut jusqu’à lui. Kyp et Meloque s’approchèrent du parapet de la vasque pour observer le yammosk.

— Il est mort, annonça la Ho’Din.

Un fracas retentit soudain dans l’antichambre voisine. Kyp et Leia invoquèrent la Force et, tendant les mains, récupérèrent leurs sabres laser. Ils en activèrent les lames pendant que Page et Wraw se précipitaient pour récupérer leurs blasters.

— Il y a quelqu’un ? appela une voix.

Lando Calrissian, Talon Karrde et Shada Il’ukal firent leur entrée. Ils portaient tous des armures de combat, avec des casques blancs et des bottes leur montant jusqu’aux genoux, et étaient armés de fusils blasters légers. CYV1-1A, le droïde bipède de Lando, fermait la marche.

Le héros de Taanab effleura son front de l’extrémité de ses doigts en guise de salut informel.

— Kyp. Capitaine Page.

Il adressa alors son légendaire sourire éclatant à Meloque.

— Désolé, nous n’avons pas eu le plaisir d’être présentés, je crois.

— Meloque, lui dit celle-ci.

— Agent Wraw, dit courtoisement le Bothan, visiblement irrité par l’irruption soudaine du trio.

Leia les regardait, totalement stupéfaite.

— Mais, par toutes les galaxies, qu’est-ce que…

— Leia, ça fait drôlement plaisir de te voir, dit Lando. On a voulu prouver à tout le monde que l’Alliance des Contrebandiers avait bien plus à offrir que de bêtes droïdes-souris chasseurs et tueurs. Tiens, pendant que j’y pense, Booster, Mirax et Crev Bombassa te passent le bonjour.

— L’Aventurier Errant est ici ? demanda Leia, faisant allusion au destroyer stellaire personnel de Booster Terrik.

— Hé, nous sommes venus pour nous battre ! répondit Karrde en hochant la tête.

— Quelle est la situation, là-haut ? demanda Page.

— Plutôt paisible. On a juste rencontré un petit transporteur de skips et quelques engins de patrouille.

— Des engins de patrouille ? Je croyais que Caluula devait servir de réserve aux vaisseaux pour attaquer Mon Calamari ?

Lando hocha la tête.

— C’est ce qu’on pensait aussi.

Il regarda Han.

— Booster n’est pas très content d’avoir dépensé tant de carburant pour une mission qui aurait très bien convenu au vaisseau de Talon. En fait, nous aurions dû arriver un peu plus tôt, mais nous avons été obligés de nous battre contre les Brigades de Paix du spatioport.

— Comment se sentent les Brigadiers ? Sont-ils en bonne santé ? demanda Meloque.

— Euh, oui, suffisamment pour nous retarder en tout cas, répondit Karrde. Enfin, momentanément.

Leia adressa un regard sceptique à son époux.

— Tu étais au courant de tout cela, n’est-ce pas ?

Han haussa les épaules.

— Dès le départ, je n’ai pas eu une confiance folle dans la réussite de cette opération. J’ai vite senti que les choses tourneraient mal, donc j’ai préféré m’assurer que la cavalerie pourrait débarquer dans les temps. Désolé de ne t’avoir rien dit.

— C’est contre les ordres, Solo ! dit sèchement Wraw.

— Eh bien, tu n’auras qu’à me tramer devant la cour martiale quand on sera revenus sur Mon Calamari !

— Fais gaffe, l’idée pourrait me séduire…

Lando étudia le Bothan avant de regarder Han.

— Et c’est comme ça depuis le début ?

— Oui, à peu près.

Lando vit Han se relever avec difficulté.

— Ça va, mon vieux ?

— Il a été mordu par un bâton Amphi, mais le venin n’a pas pris, répondit Kyp.

Calrissian posa les yeux sur Malik Carr, le prêtre et les guerriers.

— On en a vu partout… Au spatioport, dans les rues… Qu’est-ce qui leur arrive ?

— Ils ont dû choper quelque chose, dit Page, faisant un geste vers les Yuuzhan Vong. Et il n’y a pas que les guerriers qui sont infectés. Le yammosk, les armes…

— Oh non… l’interrompit Kyp sur le ton tragique de quelqu’un qui vient soudain de prendre la mesure de la situation.

Son visage se fit exsangue et son expression, lugubre.

— Je sais ce qui s’est passé ici. Je l’ai su à partir du moment où nous avons découvert le corail skipper écrasé, mais je n’ai pas voulu y croire.

Il embrassa l’assistance du regard.

— Et que la Force nous vienne en aide, à nous tous, s’il s’avère que j’ai raison…

26

Toute la population était en train de se précipiter vers les abris. Depuis son poste d’observation, au-dessus des abysses, Luke vit des centaines de Ferroan massés à l’entrée des tunnels qui s’ouvraient en contrebas. Les éclats combinés de douzaines de bâtonnets lumineux créaient des halos autour de l’embouchure de chaque caverne. Par l’intermédiaire du Magister Jabitha, Sekot avait signalé que la planète s’apprêtait à effectuer son dernier saut dans l’hyperespace. Luke put sentir Zonama vibrer sous l’action du préchauffage de ses noyaux d’hyperdrive. Il perçut l’anxiété et l’incertitude des boras, des graines compagnes et de la myriade de créatures qui demeuraient dans la vaste Tampasi.

Il leva les yeux vers le ciel nocturne. Même dans le royaume le plus éloigné des Régions Inconnues, sa connexion avec la Force n’avait jamais chancelé. Mais, lors du précédent saut, il avait commencé à entendre des murmures provenant de ses camarades Jedi et l’inquiétude dans leur ton lui avait indiqué qu’il était grand temps pour lui, Mara et les autres de revenir. Si le futur saut venait à échouer ou bien s’il emmenait Zonama beaucoup trop loin de l’endroit désiré, alors Luke exaucerait le souhait de Mara et se servirait de l’Ombre de Jade.

Il sentit Jacen approcher derrière lui mais ne baissa pas les yeux.

— Quelque chose s’est produit, déclara-t-il enfin.

— Je l’ai senti, Oncle Luke, répondit Jacen. Nos amis, les Jedi…

— Non, il n’y a pas qu’eux. Le danger est partout.

Jacen vint se poster juste à côté de lui. Une bourrasque de vent fit voler le col de sa tunique.

— Une autre catastrophe comme Ithor ? Comme Barab Un ?

— Non, pas encore, répondit Luke. Mais un nouveau mal a été lâché.

— Par les Yuuzhan Vong ?

— Par le Côté Obscur.

— Ton véritable ennemi, dit Jacen en hochant la tête.

Luke se tourna vers lui.

— Tu devrais te concentrer sur ton propre destin, Jacen, pas sur le mien.

Jacen poussa un soupir lourd de signification.

— Tu es le seul vers qui je puisse me tourner, toi seul connais la voie que je dois emprunter. Nos destins sont liés.

— Ah… Je suppose que je ferais mieux d’écouter ce que tu as décidé pour moi, alors !

Jacen rassembla ses pensées pendant quelques instants. Puis :

— En réfléchissant à tout ce que tu m’as dit, au cours de toutes ces années, sur ton père et l’Empereur, j’ai l’impression qu’aucun d’eux n’était ton véritable ennemi. Chacun a essayé de te séduire, de t’attirer. Mais ils n’ont jamais représenté la source même de tes peurs. En fait, tu as toujours eu peur de sombrer dans le Côté Obscur.

Luke sourit légèrement.

— Et c’est tout ? demanda-t-il.

Jacen secoua la tête.

— Sur Coruscant, dans les ruines du Temple Jedi, Vergere a déclaré que les Jedi partageaient un secret qui leur faisait honte et que ce secret stipulait qu’il n’y avait pas de Côté Obscur. La Force est unique, c’est un tout, elle n’est pas divisée en côtés. Et puisqu’il n’y a pas de côtés, la Force ne peut pas basculer en faveur de l’un ou de l’autre. Nos propres notions de lumière et de ténèbres ne font que refléter le peu de choses que nous savons de la véritable nature de la Force. Ce que nous avons décidé d’appeler « Côté Obscur », c’est en fait la Force à l’état pur, à l’état brut, une Force débridée qui donne la vie aussi facilement qu’elle donne la mort et apporte la destruction.

Luke écoutait attentivement, à présent. « Et maintenant, je vais te montrer la véritable nature de la Force », lui avait déclaré l’Empereur pendant la bataille d’Endor.

Sur Mon Calamari, Vergere avait essayé de l’entraîner sur la même voie, en impliquant que Yoda et Obi-Wan s’étaient montrés irresponsables de ne pas lui avoir révélé la vérité au sujet du Côté Obscur. En conséquence de cette négligence, lorsque Luke avait tranché la main de son père sous le coup de la colère, le jeune homme, à l’époque, avait cru frôler le Côté Obscur. Quand il s’était ensuite tenu à côté du clone de l’Empereur, il avait réellement ressenti la puissance des ténèbres. Depuis, il avait nourri une véritable colère à l’encontre de ces ténèbres et avait transmis ce sentiment aux Jedi dont il avait assuré la formation. Mais en fait, d’après Vergere, Luke avait été mal guidé par son propre ego. Elle avait affirmé que, alors que les ténèbres pouvaient résider à demeure chez un individu à son invitation, on pouvait tout aussi bien, et facilement, les rejeter lors d’une prise de conscience. Si Luke venait à accepter cela, il n’aurait plus à craindre de se laisser séduire par le Côté Obscur.

— Tu es donc en train de suggérer que je me suis sciemment retenu, que je suis resté en arrière, en refusant d’assimiler cette puissance brute dans ma prise de conscience de la Force, dit Luke.

— Vergere a bénéficié de très nombreuses années d’entraînement formel aux voies de la Force, dit Jacen. Les choses qu’elle m’a racontées devaient être connues de tous les Jedi de l’Ancienne République.

— Vergere a été corrompue par des années d’exil au sein des Yuuzhan Vong, le contra Luke d’un ton affable.

— Corrompue ?

— Peut-être que le terme est un peu fort. Disons… fortement influencée.

— Pourtant, elle a toujours dit qu’elle ne s’était pas laissé influencer par les Vong…

— Je sais, et je ne lui jette pas la pierre pour l’avoir prétendu. Chacun de nous se trouve à une sorte d’intersection, une étape, un point depuis lequel on ne peut voir les choses qu’à une distance relative, quelle que soit la direction. Nos sens ont été aiguisés pendant d’innombrables millénaires, ce qui nous permet de naviguer au milieu des complexités du monde physique. Mais, pour cette raison, nos sens nous aveuglent et nous cachent le fait que nous sommes bien plus qu’une simple enveloppe corporelle. Nous sommes vraiment des êtres de lumière, Jacen. L’emphase que les Jedi ont toujours placée sur le contrôle fonctionne de la même façon. Ce contrôle de soi nous aveugle, nous empêche de voir la véritable nature de la Force. C’est pour ça que les Jedi de l’Ancienne République ne souhaitaient prendre en apprentissage que de très jeunes enfants. Les Jedi avaient besoin d’être élevés dans la lumière, de constater que cette lumière ne blêmissait jamais. Mais, toi et moi, nous n’avons pas eu le luxe de profiter de cet endoctrinement. Nos vies sont une mise à l’épreuve constante de nos volontés dans le but d’exorciser les ténèbres tapies en nous. Ainsi, on peut dire que tes instincts à mon sujet sont corrects. On peut en dire autant des instincts de Vergere. Le Côté Obscur a, d’une certaine façon, dominé ma vie. Depuis longtemps, je soupçonne que la fatigue que je ressens parfois en puisant dans la Force pour les besoins d’un combat est due à ma propre peur de me servir de cette puissance brute dont tu m’as parlé. C’est vrai, la Force est unique et unifiée, c’est une énergie, une puissance. Mais il y a un point sur lequel Vergere et toi vous trompez : le Côté Obscur est bien réel, car les actions malfaisantes sont bien réelles. La pensée a donné naissance au Côté Obscur. Celui-ci existe-t-il dans la nature ? Non. Abandonnée à elle-même, la nature maintient son propre équilibre. Mais nous avons changé cela… Nous représentons un nouvel ordre de conscience qui exerce une influence sur toute vie. La Force contient à présent la lumière et les ténèbres à cause de ce que les êtres pensants y ont apporté. C’est pour cela que l’équilibre doit être à présent maintenu, parce que nos actions ont la faculté de faire pencher la balance…

— Tout comme les Sith, intervint Jacen.

— Tout comme les Sith. L’Empereur fut peut-être la personne la plus confiante que j’aie jamais rencontrée, mais il a délibérément choisi le mal au détriment du bien. Et, selon les conditions, un individu suffisamment déterminé et talentueux peut très bien faire basculer tout l’univers dans les ténèbres. Car les ténèbres peuvent être prisées de certains, surtout quand le mécontentement, l’isolement et la peur servent de moyen de pression. Dans de telles conditions, on peut aisément « fabriquer » des ennemis, les imaginer, les faire apparaître à volonté, et, soudain, tout le bien est perdu, toutes les perspectives d’avenir se volatilisent et le mal resserre son emprise.

Luke marqua une pause avant de reprendre :

— – Est-ce que tu crois vraiment avoir pu discuter avec Vergère après sa mort sur Ebaq Neuf ? Ou bien est-ce que tes conversations avec elle n’existent que dans tes pensées et tes souvenirs ?

Jacen réfléchit quelques instants.

— Non, je me suis entretenu avec Vergere, j’en suis certain.

— Tu crois que j’ai eu une vision d’Obi-Wan, de Yoda et de mon père après que tous trois eurent trouvé la mort ?

— Je n’ai jamais eu aucune raison de douter de toi, Oncle Luke.

— Alors, à ton avis, d’où Vergere a-t-elle bien pu te parler ?

— Peut-être a-t-elle appris à puiser dans une énergie qui est plus puissante que la Force Vivante.

— La Force Unifiée… dit Luke. Ça pourrait tout expliquer. En fait, pendant toutes ces années après le décès de Yoda, d’Obi-Wan et de mon père, j’ai eu l’impression que les Jedi s’étaient lancés dans une quête visant à découvrir dans la Force le moyen de percevoir le futur. Et c’est là peut-être la nature de la Force Unifiée. Cette quête est assez semblable à notre propre recherche de Zonama Sekot. Et il y a une puissance ici, dans l’air, dans les arbres, dans tout… Une sensation qui est en train de me convaincre que nous sommes peut-être sur le point de découvrir quelque chose de plus important encore que ce que nous étions venus chercher.

— Je le ressens, moi aussi, dit Jacen en regardant Luke. J’ai parlé de notre plan à Sekot.

— Tu t’es entretenu avec Sekot en privé ? demanda Luke, surpris.

— Sous les traits de Vergere, oui…

— Et ?

— Sekot pense que c’est possible. Sekot a également demandé à s’entretenir avec Danni, au sujet des brouilleurs de yammosk et des leurres pour basals dovins.

Luke, satisfait, hocha la tête.

— Bien, c’est très bon signe. Mais il est essentiel de se souvenir que l’issue d’une bataille ne dépend pas toujours de la quantité de vaisseaux de guerre ou d’armes. Les batailles les plus importantes sont gagnées dans la Force.

Il fit un large geste vers le précipice, puis vers les cieux étoilés.

— Tout ceci passera, mais la Force durera à jamais. Nous puisons dans sa puissance, et si nous en faisons le choix, nous la laissons nous guider selon des desseins que nous ne parviendrons jamais à comprendre.

Brusquement, Luke se retourna. Jacen en fit de même et découvrit Mara, qui attendait silencieusement derrière eux.

— Dites, tous les deux, à moins que vous n’ayez l’intention de monter la planète à cru pendant le prochain saut, je vous suggère de rejoindre les abris.

— Nous allions nous mettre en route, lui confirma Luke. Il se peut que ce soit le dernier instant de paix avant un très long moment.

27

— Alpha Rouge, dit Kyp, ayant visiblement du mal à croire à ses propres paroles.

Il marcha, l’air absent, jusqu’à la vasque contenant le yammosk, ses bottes laissant des traces dans les restes de gelée Blorash. Puis il désigna l’épouvantable vision : Malik Carr, le prêtre et les huit guerriers, saignant par la bouche, les yeux et les oreilles ; les bâtons Amphi, les villips et le yammosk, tous morts ; le corail yorik dépourvu de couleurs…

— Alpha Rouge, répéta-t-il.

Han et Leia échangèrent un regard de curiosité avec Page. Lando, Talon et Shada en firent de même.

— C’est quoi ? Une sorte de malédiction que je ne connais pas ? demanda Lando à Kyp.

— On peut dire ça comme ça, répondit le Jedi.

Il s’assit sur le parapet de la vasque.

— Alpha Rouge est le nom d’un poison spécifique destiné aux Yuuzhan Vong, développé par les scientifiques Chiss à l’initiative de Dif Scaur et de sa bande d’espions. D’après ce que j’en sais, et je ne sais pas grand-chose, ils se seraient inspirés du pollen de l’arbre bafforr et auraient produit une arme bactériologique.

— Kyp, comment se fait-il que tu saches cela ? demanda Leia.

— C’est l’un des privilèges douteux des membres du Conseil de Cal Omas, répondit-il. Le premier lot, qui a servi aux essais, a été raffiné il y a environ un an. Il a été testé en secret. Il aurait pu être employé sur une grande échelle à ce moment-là s’il n’y avait pas eu deux choses : notre victoire à Ebaq Neuf et Vergere.

— Une Jedi Fosh de l’Ancienne République, expliqua Leia à Page, Meloque et les autres. Vergere a vécu comme espionne parmi les Yuuzhan Vong pendant cinquante ans. Elle a aidé à sauver notre fils, Jacen, sur Myrkr et elle est morte à Ebaq Neuf.

— Approximativement un mois avant la bataille d’Ebaq, ajouta Kyp, Vergere a volé l’échantillon d’Alpha Rouge et l’a détruit. Enfin, elle a trouvé un moyen de le rendre inoffensif.

Il regarda Leia, qui lui fit signe de continuer.

— Le commandement de l’Alliance a considéré cela comme un acte de trahison. On n’a pas vraiment évoqué Alpha Rouge depuis ce temps, parce que la rumeur circule que Jacen aurait pu être impliqué dans l’évasion de Vergere à travers le cordon militaire en place sur Kashyyyk. Moi-même, j’ai cru que le projet avait été abandonné. Visiblement, ils se sont abstenus de me tenir au courant.

— Et ce truc ne se contente pas de tuer les Yuuzhan Vong eux-mêmes, remarqua Han en inspectant la salle du regard.

Kyp hocha la tête.

— Tu as totalement raison. Le poison cible des composants cellulaires ou génétiques qui sont communs aux Yuuzhan Vong et à toutes leurs créatures, de la plus petite à la plus grosse, y compris leurs vaisseaux de guerre.

— Le corail skipper écrasé… dit Leia.

Han adressa à Page un regard soupçonneux.

Celui-ci leva les mains devant lui, en signe d’innocence.

— Han, je te le jure, c’est la première fois que j’entends parler d’Alpha Rouge.

Han se tourna vers Meloque. Celle-ci secoua la tête.

— Si j’avais appris l’existence d’Alpha Rouge, je suis certaine que j’aurais fait exactement la même chose que cette Jedi.

Toutes les têtes se tournèrent alors vers Wraw. Sa fourrure crânienne ondula mais le Bothan se contenta de hausser les épaules et de lâcher, d’un air nonchalant :

— Le commandement de l’Alliance a voulu s’assurer qu’Alpha Rouge pouvait agir en dehors des conditions artificielles d’un laboratoire. Il a été utilisé sur des captifs et a produit de bons résultats, mais il était impossible de savoir comment il se comporterait dans un environnement non contrôlé. Quand les services secrets ont appris que Caluula devait être occupée par les Vong, la planète a été sélectionnée comme point zéro de l’expérimentation. C’est un premier pas vers la victoire.

Meloque poussa un long soupir attristé.

— L’extermination. Voilà un parfait exemple de l’ar’krai Bothan.

Han traversa la salle au pas de charge. Il avait à peine parcouru la moitié de la distance qui le séparait de Wraw que Kyp passa ses bras autour de lui pour le retenir.

— C’est pour ça que le gouvernement de Caluula a promis une reddition pacifique ? ! hurla Han. Vos gars ont laissé la station orbitale tomber aux mains de l’ennemi juste pour pouvoir mettre en route votre plan de contamination à la noix ! ?…

— Doucement, Solo, doucement, dit Wraw. Si j’avais réellement été impliqué dans la planification à haut niveau, tu crois vraiment que j’aurais participé, comme ça, tout seul, à notre petite promenade de santé ? Je suis ici en tant qu’observateur. Rien de plus.

— Rien de plus ?

Han se débattait entre les bras de Kyp. Les muscles de son cou se raidirent comme des câbles.

— Toute cette opération n’a donc été qu’une mission d’inspection pour vérifier si Alpha Rouge avait bien fonctionné ?

— C’est faux ! rétorqua Wraw. Notre mission était de détruire le yammosk. Le foutu machin est crevé ! L’Alliance avait de bonnes raisons de croire que les Vong avaient l’intention de se servir de Caluula comme d’un point de ralliement et de renfort. Je ne peux pas, cependant, expliquer pourquoi il n’y a pas plus de vaisseaux de guerre en orbite…

Han se détendit, Kyp relâcha sa prise.

— Donc, si Alpha Rouge avait échoué, c’était ensuite à nous de nous assurer que le yammosk ne passerait pas la nuit, c’est ça ?

Wraw haussa de nouveau les épaules.

— Le Directeur Scaur est un maniaque de la redondance. Mais, oui, en gros, il a voulu être sûr que le yammosk allait mourir, d’une façon ou d’une autre.

— Tu le savais dès le départ, dit Leia à Wraw. L’embuscade sur la patrouille, le corail skipper écrasé…

— J’admets que ce que j’ai vu a été plutôt encourageant…

Han renifla de façon dédaigneuse.

— Tu ne vaux pas mieux que les Yuuzhan Vong, mon pote !

La fourrure de Wraw ondula de nouveau.

— Tu as bien dit que tu souhaitais m’enseigner un ou deux trucs sur cet univers, pas vrai ? Eh bien, c’est peut-être toi qui aurais besoin d’une bonne leçon. Ce que nous avons fait, ici, c’était nécessaire.

Il désigna le plafond.

— Cette modeleuse et ses guerriers spéciaux sont en train d’emmener Alpha Rouge jusqu’à Yuuzhan’tar. Le poison va donc proliférer sur tous les mondes occupés du couloir d’invasion. Alors, au lieu de me gueuler dessus, Solo, tu ferais peut-être mieux de te réjouir. Les jours des Vong sont comptés. La guerre est pratiquement terminée.

— Vous les avez tuées, marmonna Meloque.

Ses yeux embrumés par la réflexion s’écarquillèrent et furent bientôt traversés par des éclairs de colère nettement dirigés sur Wraw.

— C’est vous qui avez tué les étoiles ailées !

Wraw déglutit avec difficulté.

— Tu… vous n’avez aucune preuve…

La Ho’Din tomba à genoux sur le sol spongieux, comme si ses jambes s’étaient soudain dérobées sous elle.

— Vous ne comprenez pas ce que vous avez fait ! Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous avez libéré ! Les effets d’Alpha Rouge ne sont pas réservés aux Vong ! Vos supérieurs veulent être rassurés ? Dites-leur qu’Alpha Rouge a largement dépassé les attentes de tout le monde, Agent Wraw. La vie animale et végétale est également contaminée. Si ce vaisseau Yuuzhan Vong atteint Coruscant, la galaxie tout entière est en danger !

— Quel vaisseau ? demanda Lando. De quoi parle-t-elle ?

— Un ou deux appareils ennemis qui ont décollé juste avant votre arrivée, répondit Page.

Karrde décrocha prestement son communicateur de sa ceinture et activa la touche d’appel.

— Crev ? Tu me reçois ?

— A peine, Talon, répondit une voix grave masculine après quelques secondes de perturbations statiques. Quelle est la situation ?

— Plus tard, Crev. Pour l’heure, alerte les artilleurs de Booster et ordonne-leur de détruire tous les appareils Yuuzhan Vong qui se trouvent dans le secteur…

Crev Bombassa éclata de rire.

— Et qu’est-ce que tu crois qu’on fait, depuis que t’es parti, hein ? Remarque, il n’y a quand même pas beaucoup de cibles à se mettre sous la dent…

— La Force soit louée, dit tout doucement Meloque.

— Un seul vaisseau est passé au travers de nos tirs, continua Bombossa. Une corvette, d’un type qu’on n’avait jamais vu, avec des écailles, trois paires de pinces avec des canons et une queue en houppette.

Han se tourna vers Leia.

— Comme les skips qui nous ont pourchassés de Selvaris jusqu’à Caluula. Ils ont dû être spécialement cultivés pour les massacreurs.

La remarque de Han fut suffisante pour alerter Talon. Sa main se serra sur le comlink.

— Crev, dis-moi que tu as toujours cet engin dans ton collimateur…

— Un instant, Talon…

Tout le monde se retint de parler. Après de longues secondes de parasites, la voix de Crev retentit à nouveau :

— Talon ? Désolé, mais l’engin a sauté en hyperespace juste avant qu’on le chope.

Meloque enfouit son visage dans ses mains et se mit à sangloter.

Han serra la mâchoire, partagé entre la colère et la consternation.

— Notre seul espoir est que l’équipage meure avant le retour en espace réel.

Sur le pont du croiseur d’assaut Bothan Ralroost, l’Amiral Kre’fey se détourna de son hublot d’observation et fit pivoter son fauteuil afin d’écouter le dernier rapport de l’officier des communications. L’espace environnant était constellé de vaisseaux de guerre, mais rien ne semblait encore troubler le cosmos. En contrebas, la sphère bleutée de Mon Calamari tournait paisiblement.

— Les éléments de la deuxième et de la troisième flotte se sont regroupés à Mon Eron, dit l’officier humain. Le Grand Amiral Pellaeon nous signale que le Droit de Diriger est en route pour opérer le soutien là-bas. Il y a aussi deux groupes de combat Hapan, en provenance d’iceberg Trois, venus renforcer les défenses de Mon Calamari. Nous devrions les avoir en visuel d’un instant à l’autre, Monsieur.

Kre’fey se tourna de nouveau vers sa baie d’observation. Le Ralroost ainsi que le destroyer stellaire Rêve Rebelle et le croiseur Yald s’étaient regroupés près de la lune de Mon Calamari pour se préparer à résister, de front, à l’armada en approche. Sachant que les Yuuzhan Vong faisaient à présent route vers Sep Elopon, la confrontation n’aurait probablement pas lieu avant quelques heures, voire quelques jours, en fonction de la stratégie adoptée par Nas Choka. Mais, à présent, la planète Mon Eron, un monde habité, cinquième du système, était en péril. Les troisième et quatrième planètes du système, elles, se trouvaient pour le moment complètement à l’opposé du soleil.

Avec le départ inattendu de près de la moitié de l’armada ennemie, un semblant de parité avait été établi sur le front. Mais ce nouvel équilibre avait engendré une nouvelle férocité et, au vu du nombre croissant des victimes, les conséquences pour l’Alliance étaient bien pires qu’elles ne l’étaient au début de la bataille. Les scanners affichaient des images de frégates ayant encaissé des dégâts considérables, d’engins d’assaut vidant leurs réserves de munitions sur les Yuuzhan Vong et de chasseurs stellaires aux ailes coupées tentant de participer aux duels. Pour chaque chasseur perdu, trois ou quatre coraux skippers disparaissaient du théâtre des opérations. Mais les Vong semblaient disposer de réserves quasi illimitées de petits vaisseaux. Au fur et à mesure que les tentacules étaient détruits, de nouvelles escadrilles de skips jaillissaient des entrailles ténébreuses des grands navires ennemis pour se rassembler en formation, sous la direction d’un nombre inconnu de yammosk, encore présents au cœur de l’armada.

— Est-ce qu’on a des nouvelles de la flottille secondaire ? demanda Kre’fey.

— Non, Chef. D’après nos informations, la flottille serait toujours en train de naviguer le long de la Route de Perlemia, en direction du Noyau.

Sien Sovv, le Commodore Brand et les autres officiers supérieurs avaient toujours du mal à appréhender le fait que le groupe qui s’était détaché de l’armada était reparti par le même chemin que celui emprunté à l’origine par les Vong pour atteindre Mon Calamari. Il semblait à présent évident que les envahisseurs n’avaient pas l’intention d’utiliser Toong’l et Caluula comme des points de repli ou de réserve.

Ces deux planètes n’étaient que des diversions.

Kre’fey jura intérieurement, furieux de ne pas s’être rendu compte que l’Alliance avait été dupée quand l’armada avait surgi de l’hyperespace avant d’atteindre Mon Calamari. Le Maître de Guerre Nas Choka avait voulu débarrasser les points de transit de toutes les mines spatiales, afin que la flottille secondaire puisse aller s’attaquer aux vaisseaux de relais en toute impunité.

Mais quelle était donc la nouvelle destination de la flottille, à présent ?

Nas Choka ne pouvait pas être au courant de ce qui était prévu à Coruscant. Etait-il possible qu’il ait eu vent de l’expérience visant à tester Alpha Rouge sur Caluula ?

Non, songea Kre’fey.

Si le Maître de Guerre avait été informé de quelque chose au sujet de Coruscant, pourquoi n’aurait-il pas laissé cette flottille secondaire là-bas, au lieu de lui faire franchir la moitié de la galaxie pour, à peine arrivée, la renvoyer vers son point de départ ? Ce qui était plus inquiétant encore, c’était la possibilité que le Maître de Guerre soit au courant à propos de Contruum. Dès les premières indications signalant que la flottille allait passer en vitesse-lumière, des vaisseaux messagers avaient été envoyés vers la planète de la Bordure Médiane. L’alerte avait été donnée par l’intermédiaire des vaisseaux relais croisant entre Mon Calamari et Kashyyyk puis à ceux situés entre Kashyyyk et le Consortium de Hapes.

— Amiral ? Communiqué en provenance du relais de Kashyyyk, annonça l’officier humain, pressant sa main contre son écouteur. Monsieur, le Général Cracken et les Commandeurs Farlander et David signalent que dans la mesure où la destination de la flottille secondaire est inconnue, la situation sur Contruum devient instable. Deux forces d’assaut d’Eriadu ont déjà abandonné la flotte. Le sentiment général est qu’ils préféreraient en savoir un peu plus plutôt que de sauter vers Coruscant et risquer de se retrouver pris au piège entre les défenses planétaires et la flottille en approche. Le commandement de Contruum demande officiellement l’autorisation d’envoyer la flotte à Mon Calamari Extrême et d’attaquer l’armada Vong depuis ce point…

— Négatif ! s’exclama Kre’fey sans même y réfléchir.

Il ajusta la position du micro intégré à son casque et fit signe à l’officier des communications de lui allouer une fréquence vers le relais de Kashyyyk.

— Contrôle ?… Tant que la flottille secondaire ne regagne pas l’espace réel, il est impossible de savoir quel est leur plan. Si ça se trouve, ces vaisseaux sont peut-être en attente, espérant vous voir débarquer ici et vous prendre, vous, en étau entre eux et l’armada. Quant à Coruscant, je suis d’accord avec votre hypothèse. Je vous conseille donc de disperser la flotte, au cas où, effectivement, Contruum serait la nouvelle destination de la flottille ennemie. Coruscant peut bien attendre une journée de plus. C’est Mon Calamari qui est en danger, pour le moment.

— Le commandement de Contruum demande un rapport actualisé sur la situation à Mon Calamari, déclara une voix féminine à l’autre bout de la transmission.

— Nous tenons le coup, répondit Kre’fey. Mais je ne sais pas encore pour combien de temps. Nous sommes inférieurs en nombre et l’ennemi ne semble plus tomber dans les pièges habituels. C’est la première fois, depuis le début de cette guerre, que les choses paraissent si paradoxalement équilibrées. La seule différence, c’est que le Maître de Guerre Nas Choka semble décidé à se battre jusqu’au bout. Ce qui est loin d’être mon cas, il a dû s’en rendre compte. Je crois qu’il préférerait perdre tous ses vaisseaux plutôt que de retourner à Coruscant dans la disgrâce de la défaite. Moi, d’un autre côté, j’ai encore la latitude de décider du moment où je pourrai choisir entre la prudence salutaire et la bravoure inutile.

— Amiral, dit la voix de femme, quelques instants après. Le Commandeur Farlander dit qu’il regrette de ne pas être à vos côtés pour vous aider à prendre votre décision.

Kre’fey émit un grognement.

— Si je dois opter pour la prudence, nous suivrons le plan d’origine et les flottes sauteront vers la Bordure, près de Kubindi. Nous connaissons bien mieux les voies hyperspatiales des bras de la galaxie que Nas Choka.

La réponse fut très longue à lui parvenir :

— Si nous devons en arriver là, Amiral, pensez-vous que les Yuuzhan Vong continueront d’attaquer Mon Calamari en votre absence ?

— Je ne puis me prononcer. Nous devons espérer que leurs cellules d’espionnage sur Mon Cal ont rapporté l’information que le gouvernement de l’Alliance a été évacué et que la planète a perdu toute valeur stratégique. Nas Choka ne me paraît pas être du genre à tuer un animal une fois que celui-ci a roulé sur le dos pour montrer son ventre. Ce qui correspond à ce que nous sommes en train de faire. Le fait de parvenir à nous obliger à décamper devrait lui suffire pour prétendre à la victoire et conserver son honneur. C’est ce qu’il doit espérer depuis le départ : que nous battions en retraite et qu’il nous prenne en cha…

— – Amiral ! l’interrompit l’officier des communications.

Suivant la direction indiquée, Kre’fey pivota vers le moniteur du scanner à longue portée et n’en crut pas ses yeux.

L’armada était en train de rétracter ses tentacules, rappelant ses légions de coraux skippers, navettes d’assaut et frégates vers les vaisseaux de guerre.

— L’ennemi se prépare à passer en hyperluminique, annonça un officier Bothan depuis son poste sur la partie bâbord de la passerelle elliptique.

Kre’fey se leva à moitié de sa chaise.

— Ordonnez à tous les chasseurs stellaires d’abandonner les combats ! hurla-t-il. Que les plates-formes de défense Golan et les vaisseaux de guerre cessent le feu ! Concentrez toute la puissance sur les boucliers à particules avant ! Dites au Général Antilles d’emmener le Mon Mothma rejoindre le Redoutable de l’autre côté de la lune, sur sa face diurne !

— L’armada est passée en vitesse-lumière, annonça le Bothan. Cap… cap sur le Noyau !

Kre’fey se laissa retomber dans sa chaise, comme s’il venait d’un coup de prendre cinquante kilos.

— Je ne comprends pas… murmura-t-il, partagé entre le soulagement et l’agitation.

Même si Nas Choka était au courant pour Coruscant ou Contruum, ses espions auraient dû lui assurer que la flottille secondaire disposait de suffisamment de vaisseaux pour repousser une attaque. Et pourquoi sauter maintenant, alors que la bataille de Mon Calamari était en train de tourner en faveur des Yuuzhan Vong ?

Il ne pouvait s’agir que d’une autre ruse.

Il se pencha vers l’officier des communications.

— Prévenez tous les navires de guerre et tous les relais au sol de toutes les planètes possibles que l’armada s’est mise en mouvement. Je veux des rapports immédiats sur toute tentative de retour en espace réel.

L’officier se mit aussitôt au travail à sa console.

Ahuri, Kre’fey resta assis à contempler l’espace par le hublot.

Par toutes les étoiles de la galaxie, qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

28

Avec l’armada lancée dans une bataille de grande envergure sur le monde éloigné de Mon Calamari, il n’y avait pas grand-chose que les occupants de Yuuzhan’tar pussent faire, sinon attendre l’annonce des résultats. Même pour un préfet qui avait déjà eu l’occasion de verser son propre sang pour assurer la victoire et ne souhaitait pas fraterniser avec les membres de la plèbe rassemblés dans les temples pour prier. Nom Anor avait donc préféré consacrer l’après-midi à la sieste.

A peine eut-il fermé les yeux que sa couche commença à vibrer, de plus en plus fort, glissant au milieu de la pièce avec tant de puissance que le préfet en fut éjecté et roula à terre.

De profondes fissures se dessinèrent dans le dôme du plafond, les murs se zébrèrent de craquelures. De la poussière de corail yorik se mit à tourbillonner dans la lumière, avant de retomber en pluie fine sur les tapis vurruk. Un peu partout, dans la préfecture, retentirent des cris de douleur et de panique. Un grondement venu des entrailles de la terre se transforma en secousse sismique d’une violence inouïe. Tous les objets de la pièce volèrent en éclats.

Evitant de justesse le passage d’un sclipune, sorte de coffre dans lequel il conservait ses possessions, et la chute d’un lampadaire clairement disposé à le couper en deux, Nom Anor rampa frénétiquement jusqu’au balcon qui dominait la Place de la Hiérarchie. A l’extérieur, tout semblait en mouvement, s’effondrant, s’écrasant, explosant. La lumière de l’après-midi avait disparu, remplacée par des ténèbres crépusculaires. Des groupes d’ouvriers surgirent en courant par les portails des structures qui entouraient le quadrilatère. En hordes, gesticulant, trébuchant, ils se précipitèrent vers les allées bordées d’arbres qui longeaient la place publique.

A genoux, Nom Anor se couvrit les yeux et regarda vers le soleil. Ce n’était pas l’étoile primaire de Yuuzhan’tar qui causait toute cette panique. C’était ce croissant planétaire, qui occupait à présent une gigantesque portion des cieux. Nom Anor observa l’arc vert en train de rétrécir et de se mouvoir contre le champ d’étoiles. Impossible d’estimer à quelle distance se trouvait cette planète, encore moins sa taille réelle, mais elle semblait deux fois plus grosse que l’astre qu’elle s’apprêtait à masquer dans le ciel.

Soudainement, Nom Anor constata que l’anneau arc-en-ciel qui avait ceint Yuuzhan’tar avait disparu !

S’agrippant des deux mains à la balustrade du balcon, il parvint péniblement à se redresser. De l’autre côté de la place, la façade d’une structure s’écroula, ensevelissant des centaines de Yuuzhan Vong sous des débris de corail yorik. Un vent sec et violent se leva brusquement, déracinant les arbres, renversant les statues. Les bourrasques soulevèrent dans l’air tellement de débris que les ossatures de permabéton de nombreux bâtiments et gratte-ciel de la Nouvelle République apparurent.

Un rugissement terrible retentit dans les cieux et une crevasse s’ouvrit dans le sol, traversant la place en diagonale. Des bancs, des buissons et quelques malheureux ouvriers furent précipités dans l’abîme. Des essaims d’insectes, chassés de leurs ruches, montèrent en spirales vers le ciel et rejoignirent des milliers d’oiseaux qui, incapables de voler, se laissaient porter par le vent, au milieu de tout ce que la tornade avait arraché au sol.

Nom Anor se planta sur ses deux pieds et regarda le ciel.

Les bourrasques soulevèrent sa tunique et lui arrachèrent des larmes.

Tout ceci était-il bien réel ? Ou bien n’était-ce qu’une production de son cerveau fébrile ?

Sous le balcon, défiant ostensiblement le couvre-feu imposé par Shimrra, un groupe d’Humiliés s’étaient agenouillés, leurs affreux visages relevés, leurs frêles bras tendus pour célébrer cette planète dont l’arrivée était en train de tailler Yuuzhan’tar en pièces.

Fataliste, Nom Anor accepta la vérité.

Zonama Sekot était revenue dans l’espace connu. Yuuzhan’tar était à la fois sa destination et sa cible !

Un souffle ascendant porta les propos des Humiliés jusqu’aux oreilles de Nom Anor :

— La prophétie se réalise ! Notre salut est proche !

Il baissa la tête, vaincu. Tout ce qu’il avait prédit était en train d’arriver.

Le balcon se mit à grincer de façon sinistre, avant de basculer lentement dans le vide. Prudemment, Nom Anor retourna à reculons dans sa chambre. Il avait à peine atteint le seuil que quelqu’un le saisit par-derrière, lui passa un bras autour du cou et pressa la pointe d’un Coufee contre sa tempe. Son assaillant le traîna en arrière dans la pièce, chuchotant d’une voix rauque à son oreille :

— Dis-moi ce que tu sais à propos de tout ça, ou bien meurs !

Nom Anor reconnut la voix de Drathul.

— Une arme d’Hérétique ? s’étrangla-t-il en serrant à deux mains l’avant-bras du Haut Préfet.

Du sang s’écoula de la tempe de Nom Anor et des gouttelettes noires glissèrent le long des plis de sa tunique.

— Tu veux continuer à m’insulter avec tes mensonges ? Nous savons très bien que le Seigneur Suprême Shimrra t’écoute, que lui et toi, vous avez débattu de ce sujet et de tas d’autres choses !

Drathul pointa sa lame vers le ciel. Zonama Sekot progressait rapidement. Sa bordure convexe était déjà en train de grignoter le soleil. D’ici quelques minutes, l’astre serait dévoré.

— Nous ? Qui ça, nous ? demanda faiblement Nom Anor.

— Ceux d’entre nous qui ont préféré tenir compte des craintes du Seigneur Suprême Quoreal et de la sagesse de ses prêtres, qui lui avaient conseillé de ne pas envahir cette galaxie maudite, dit Drathul. Il s’agit du monde vivant découvert par le Commandeur Krazhmir avant l’invasion. Ce même monde récemment retrouvé par le Commandeur Ekh’mVal !

— Alors, vous en savez beaucoup plus que moi ! dit Nom Anor, sur le point de défaillir.

— C’est un présage de notre défaite !

— Les présages ne servent que les dirigeants incapables et les fous superstitieux, dit Nom Anor, sentant ses derniers instants arriver.

Brusquement, Drathul relâcha son emprise et fit pivoter Nom Anor sur lui-même. Le rattrapant par le col de sa tunique, il l’attira vers lui et appuya la pointe du Coufee contre sa gorge.

Le tremblement de terre avait cessé, mais Nom Anor n’était pas pour autant hors de danger.

— Dis-moi la vérité ou je te tue ! cracha Drathul.

La peur semblait suinter par tous les pores de sa peau.

— Les Hérétiques, là, en bas, ceux qui se prosternent et jubilent sous ce balcon, alors que tout le monde fuit en tout sens, en proie à la panique… Ils savent, eux, que c’est le monde vivant qui est cette planète promise, cette terre d’accueil originelle dont leur a parlé le prophète. Rien à voir avec cette farce que nous avons créée sur Coruscant. Est-ce que tu le nieras, ça, hein ?

Nom Anor en avait assez des attaques au Coufee. Il y avait eu Shoon-mi, des mois auparavant, et puis Kunra, quelques semaines plus tôt. Et voilà que Drathul s’y mettait !

— C’est un monde vivant, admit-il enfin. Mais ce n’est que cela. Aucun présage, aucune prophétie accomplie. A peine une autre surprise amenée par cette guerre, qui regorge elle-même de surprises.

Repoussant doucement la pointe du Coufee, il porta sa main droite à son cou pour faire pression sur le flot de sang.

— Ce monde vivant dont j’ai essayé d’empêcher le retour, ajouta-t-il en dévisageant son supérieur.

— Quoi ? Tu as essayé de l’empêcher, toi ?

Drathul laissa retomber son bras armé. Il observa Nom Anor, l’air totalement incrédule.

— Sur les ordres de Shimrra, dit Nom Anor à travers ses dents serrées.

Il saisit les pans de sa tenue de cérémonie à deux mains.

— Sinon, comment croyez-vous que je pourrais porter ceci ? Par pur mérite ? Par privilège de Domaine ?

Il cracha par terre.

— Par des actes de ruse et de trahison, oui !

Drathul s’assit sur le sol, las et confus. La pièce devenait de plus en plus obscure, au fur et à mesure que Zonama Sekot projetait son ombre immense à la surface de Yuuzhan’tar. Des grêlons de la taille de ngdins tombèrent sur le balcon, rebondirent jusque dans la salle, glissèrent sur le dallage.

Le Haut Préfet releva les yeux vers Nom Anor.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

Nom Anor s’accorda quelques instants pour profiter de sa petite victoire.

— Priez les Dieux, Drathul, pour que Zonama Sekot soit venue en paix.

L’expression impavide transmise par le villip dédié du Suprême Commandeur Saluup Fing trahissait une forme de crainte tapie derrière ses propos.

— La planète est sortie soudainement du sombrespace et s’est précipitée dans le système de Yuuzhan’tar, Grand Redoutable. Elle a presque frôlé le monde saint, a détruit l’arc-en-ciel et dispersé les lunes. La plus proche a d’ailleurs manqué éperonner Yuuzhan’tar dans sa course folle. C’est une catastrophe aux proportions considérables, Maître de Guerre. A croire qu’elle a été déclenchée par les dieux…

— Il suffit, Commandeur ! dit Nas Choka. Les vaisseaux sous vos ordres doivent rester où ils sont. Personne ne doit tenter quoi que ce soit contre cette planète.

— A vos ordres, Maître de Guerre.

— L’armada sera bientôt de retour. Je déciderai alors des actions à entreprendre.

Les traits de Saluup Fing s’adoucirent à la surface du villip et la créature recouvra son aspect inerte et parcheminé. Nas Choka sortit en trombe de l’alcôve où se trouvait le chœur pour gagner son banc de commandement. En arrivant, il se trouva trop énervé pour pouvoir s’asseoir.

Il avait ordonné au Destrier de Yammka de sortir du sombrespace, au niveau de la Bordure Médiane, afin d’entendre le rapport du suprême commandeur au sujet des événements survenus sur Yuuzhan’tar quelque temps plus tôt. Le Maître de Guerre avait exigé que tout le monde, sauf son chef tacticien, quitte la chambre de commandement du Destrier. Nas Choka se tourna vers lui.

— Des rumeurs ont couru, dit prudemment le chef tacticien, au sujet d’un monde capable de se mouvoir à travers le sombrespace…

— Le monde découvert par les forces de reconnaissance du Commandeur Krazhmir pendant le règne de Quoreal, dit Nas Choka.

— Oui, Maître de Guerre. J’avais peur d’aborder le sujet avec vous, parce que…

Nas Choka lui fit signe de garder le silence.

Il n’était que simple commandeur à cette époque, loyal au Domaine Jamaane, le Domaine de Shimrra, et membre d’un groupe de guerriers de haut niveau qui avaient aidé Shimrra à arracher le pouvoir à son prédécesseur, en tuant la plupart des guerriers et des intendants de Quoreal. Cependant, les rumeurs de cette planète vivante avaient persisté. On prétendait d’ailleurs également que la planète, Zonama Sekot, avait non seulement repoussé les forces de Zho Krazhmir mais qu’elle avait aussi envoyé un présage funeste qui avait été relayé par la congrégation de prêtres de Quoreal.

Sachant, cependant, que le Seigneur Suprême craignait la caste des guerriers, les commandeurs loyaux à Shimrra avaient considéré que les propos des prêtres n’étaient qu’une ruse, un subterfuge destiné à dévier le convoi de vaisseaux-mondes de la galaxie vers laquelle il avait dérivé, pour éviter une invasion qui ne serait bénéfique qu’aux guerriers. Quoreal n’accordait qu’une importance relative à la guerre et aux sacrifices, sans se rendre compte toutefois que l’absence de ces éléments contribuait en grande partie à la déchéance de la civilisation Yuuzhan Vong. Shimrra, lui, l’avait bien compris. Il comprenait que les guerriers avaient besoin d’une guerre, sinon ils finiraient par s’entre-tuer, et, plus important encore, il comprenait que les Yuuzhan Vong avaient besoin d’une planète…

Tout s’était déroulé pour le mieux. Mais ce monde vivant avait fini par reparaître. Nas Choka était quelqu’un de trop pragmatique pour se laisser aller à croire que le retour de la planète était un mauvais présage, annonçant la défaite. Une question, cependant, taraudait son esprit de stratège. S’il s’agissait bien du même monde qui s’était férocement défendu et qui avait vaincu Zho Krazhmir, alors Zonama Sekot avait bénéficié de cinquante années supplémentaires pour peaufiner l’arme la plus redoutable que les Yuuzhan Vong auraient jamais à affronter.

— Maître de Guerre ? dit le tacticien. Est-ce que ce prétendu monde vivant aurait pu être fabriqué par l’Alliance ? Ou bien, plus précisément, par les Jeedai ?

Nas Choka réfléchit quelques instants à la question.

— Je t’écoute, dit-il, développe ta pensée.

— Grand Redoutable, peut-être que ce monde, cette fabrication, cette mise en scène, est une stratégie secrète de l’Alliance concoctée pendant que nous préparions l’armada pour l’assaut sur Mon Calamari. Toutes ces précipitations, les mouvements et les diversions observés à Contruum, à Caluula, sur les autres planètes… Peut-être que tout ceci n’était qu’une manière de détourner notre attention de ce qui se tramait réellement, de ce qu’ils s’apprêtaient à lancer ?

— Seul un imbécile rejetterait cette hypothèse sans l’évaluer, tacticien, dit Nas Choka. Supposons, l’espace d’un instant, qu’il ne s’agisse pas d’une supercherie mais bien du monde vivant, de la source des rumeurs qui persistent depuis le début de l’invasion…

Le tacticien fronça les sourcils.

— Si cela s’avère et si, effectivement, les infidèles ont réussi à convaincre cette planète de combattre à leurs côtés, alors ils ont perpétré la plus grande transgression de tous les temps.

Nas Choka hocha lentement la tête, puis inspira profondément.

— Quoi qu’il en soit, l’Alliance a attendu trop longtemps pour lancer sa surprise. Nos vaisseaux de guerre ne sont qu’à deux sauts de Yuuzhan’tar, et des groupes de combats additionnels ont été rappelés de l’Espace Hutt et des autres secteurs. Aucun ennemi, vivant ou fabriqué, ne peut nous vaincre !

TROISIÈME PARTIE
UN TEMPS POUR CHAQUE CHOSE

29

Le Faucon Millenium évoluait avec élégance et détermination entre d’énormes astéroïdes en mouvement. En bordure du champ, le cargo se glissa dans l’ombre d’un gigantesque rocher criblé de cratères et ajusta sa vitesse pour y demeurer caché.

A peine rentrés de Caluula, Han et Leia avaient eu des nouvelles de Luke et de Mara. Le réseau HoloNet endommagé, les époux Skywalker avaient utilisé les émetteurs de l’Ombre de Jade. La conversation avait été brève et très brouillée. Han avait résumé la série d’événements qui avaient débouché sur la stupéfiante bataille de Mon Calamari. Luke, lui, avait expliqué que l’expédition Jedi était revenue dans l’espace connu avec Zonama Sekot. Malgré le retour de l’armada Yuuzhan Vong vers Coruscant, Luke avait assuré à Han et à Leia qu’il n’y avait aucun danger à ce qu’ils rejoignent les Jedi sur la planète vivante. Il avait également ajouté que Vergere avait raison au sujet du rôle essentiel que jouerait Zonama Sekot pour mettre un terme à la guerre.

Il avait promis de tout leur expliquer à leur arrivée.

Consternés par ce qui s’était passé sur Caluula, Han et Leia étaient partis sur-le-champ en direction du Noyau. Auparavant, tous deux avaient été soigneusement examinés par les équipes médicales de Mon Calamari. Leia avait également rencontré le Chef d’Etat de l’Alliance, Cal Omas. Elle lui avait exposé la tragique vérité au sujet d’Alpha Rouge, à savoir que sa dispersion risquait d’infecter toute la galaxie. En tant que compatriote Alderaanien, Omas avait été bouleversé par le rapport de la Princesse. Il avait alors déclaré que la dispersion de l’agent bactériologique avait été une décision extrême, prise en un moment difficile, dans l’espoir de sauver des milliards de vies.

Le vaisseau Yuuzhan Vong qui avait échappé aux batteries d’artillerie de l’Aventurier Errant était toujours porté disparu. On espérait, parmi les membres de l’Alliance, que l’engin n’avait pas survécu à son voyage dans l’hyperespace. Omas avait juré à Leia qu’il serait sur-le-champ mis un terme au projet Alpha Rouge. La Princesse craignait, cependant, que dans la mesure où Dif Scaur était toujours à la tête des services de renseignement et que les Bothan prétendaient toujours à l’ar’krai, Omas n’ait toutes les peines de l’univers à tenir parole. Dans le meilleur des cas, le projet serait suspendu jusqu’à ce que des scientifiques de l’Alliance déterminent si, oui ou non, le poison était responsable de la mort d’un si grand nombre d’étoiles ailées et de flitnats sur Caluula. Si l’arme bactériologique n’était pas reconnue coupable, alors la menace d’Alpha Rouge planerait au-dessus de la tête de tout le monde comme une lame tranchante suspendue à un mince et fragile filin.

La promesse avait été tenue, sept jours auparavant.

La route commerciale de Perlemia étant toujours tenue par les Yuuzhan Vong, Han et Leia avaient emprunté l’itinéraire le plus long pour gagner Coruscant. Le Faucon Millenium, dûment réparé, avait exécuté des sauts reliant successivement Kashyyyk, Colla Quatre et Commenor avant de voler en parallèle à la voie marchande de Corellia en direction du Noyau. Simultanément, Sovv et Kre’fey avaient rassemblé ce qui restait des forces de la flotte de l’Alliance sur la Bordure Médiane, près de Contruum.

Le commandement de l’Alliance ne savait que faire des rapports qui avaient fini par atteindre Mon Calamari et qui parlaient d’une planète surgie de l’hyperespace dans la région du Noyau. N’ayant aucun enregistrement de l’événement, Sovv, Kre’fey et les autres ne disposaient que de déclarations de résistants et de contrebandiers ainsi que de quelques hologrammes granuleux représentant un monde verdoyant occupant un espace sur l’orbite de l’ancienne capitale galactique qui, la veille encore, était vide. L’important, cependant, était que le monde en question, qui avait bien failli entrer en collision avec Coruscant, avait incité les Yuuzhan Vong à rapatrier leur armada vers le Noyau. Ils avaient également rapatrié un second contingent de vaisseaux qui, après un bref passage près de Contruum, était immédiatement reparti. Probablement à l’annonce de l’arrivée de la mystérieuse planète.

Aucun des hauts officiers de l’Alliance ne souhaitait confirmer en public qu’un monde inconnu était apparu soudainement des tréfonds de la galaxie pour gagner le Noyau. En privé, cependant, la plupart avançaient la rumeur que les Jedi s’étaient unis pour déplacer la planète, tout comme on prétendait qu’ils l’avaient fait avec des navires de guerre Impériaux pendant l’attaque sur Yavin Quatre, une vingtaine d’années auparavant.

Pendant des jours, Kre’fey attendit que l’armada s’attaque à l’étrange planète, mais aucun assaut ne fut lancé. Des groupes de résistants signalèrent que le corps céleste avait semé la peur et la confusion à la surface de Yuuzhan’tar, non seulement chez les Humiliés mais aussi chez les prêtres et autres membres de l’élite. On ignorait si c’était réellement le cas. Le Maître de Guerre Nas Choka avait positionné les vaisseaux de sa puissante flotte de sorte qu’ils protègent Yuuzhan’tar, apparemment pour laisser le temps au Seigneur Suprême Shimrra de prendre une décision sur la marche à suivre.

Un signal de proximité retentit dans le cockpit du Faucon Millenium.

— On va l’avoir bientôt en visuel, annonça Leia.

Han manœuvra le cargo pour qu’il s’éloigne de l’astéroïde.

— Jetons un nouveau coup d’œil à ces cartes…

Leia fit apparaître sur le moniteur un plan représentant les planètes du système de Coruscant, de Revisse au groupe de comètes d’Oborin qui croisaient près du soleil. Les coordonnées que leur avait communiquées Luke plaçaient Zonama Sekot sur une orbite elliptique entre Muscave et Stentat, à environ quatre-vingt-dix degrés de l’ancienne capitale.

— Bon, à moins que le navordinateur ne soit du même avis que moi, à savoir que c’est une mission de fous furieux, nous ne devrions pas tarder à la voir, dit Han.

Leia indiqua un point par la verrière du cockpit.

— Là !

Han suivit des yeux la direction qu’elle pointait, loin sur tribord, et aperçut la petite sphère verte d’une planète.

— Une chose est sûre, ce n’est pas une lune.

— Ni une Etoile Noire… ajouta Leia.

C-3PO pénétra dans le cockpit en craquant de toutes ses articulations.

— Je vous prie de me pardonner, Princesse Leia, Capitaine Solo, mais je me demandais si je pouvais observer, de mes propres photorécepteurs, notre nouvelle destination.

Il fit un geste par-dessus son épaule.

— Maîtresse Cilghal, derrière, aimerait également voir cette planète vivante.

La soigneuse Mon Calamari n’était pas la seule Jedi présente à bord. Kenth Hamner, Waxam Kel, Markre Medjev et plusieurs autres se trouvaient dans le compartiment avant. D’autres Jedi devaient également rejoindre Zonama Sekot à bord de l’Aventurier Errant. Jaina, Kyp, Lowbacca, Alema Rar et les Chevaliers Errants avaient fait le chemin à bord de leurs chasseurs stellaires.

— On devrait peut-être signaler à Luke que nous sommes arrivés, suggéra Han.

Leia se tourna vers la console de communications.

— Ombre de Jade, ici le Faucon Millenium, dit-elle. C’était histoire de vous prévenir que nous étions dans les environs.

La voix de Luke retentit dans le haut-parleur du cockpit :

— Leia ! Bienvenue à Zonama Sekot !

— Luke ? C’est Han… Dis, je ne suis pas en train de rêver, hein ? C’est vraiment une planète, là, devant mes petits yeux éblouis, c’est pas plutôt un effet secondaire de la morsure du bâton Amphi ?

— Zonama Sekot est aussi réelle que peut l’être le Faucon, mon vieux.

— C’est magnifique, dit Leia.

Luke éclata d’un rire guilleret.

— J’aurais préféré que vous puissiez l’admirer avant tous ces sauts dans l’hyperespace qu’on a dû faire.

— T’as pas mal de trucs à nous raconter, visiblement, reprit Han. Si tu commençais par nous donner les procédures d’atterrissage, ce serait déjà pas mal…

Luke garda le silence quelques instants. Puis :

— Han, j’ai bien peur que vous ne soyez obligés de laisser le Faucon en orbite géostationnaire.

Han adressa un regard perplexe à son épouse et posa sa main sur le microphone.

— Le pollen a dû l’affecter grave, apparemment.

Il ôta sa main.

— Tu plaisantes, là, hein ?

— Non, je suis on ne peut plus sérieux, répondit Luke. Booster va être obligé de faire pareil.

— Luke, avec un destroyer stellaire, je peux comprendre, dit Han. Mais tu dois bien avoir une petite plate-forme à m’indiquer, quand même. Tu sais, j’ai déjà posé le Faucon à l’intérieur d’astéroïdes qui…

— Han, ça n’a rien à voir. Sekot refuse simplement que des vaisseaux de guerre se posent à la surface.

— Mais, Luke, le Faucon est un cargo !

— Désolé, Han.

Han, très ennuyé, serra la mâchoire.

— Ça ne me plaît pas, cette histoire. Mais bon, puisqu’il le faut. Et c’est qui, ce Sekot, de toute façon ? Le gouverneur de la planète ou quoi ?

— Sekot est la conscience, l’esprit de la planète.

Han cligna plusieurs fois des yeux.

— Ombre de Jade ? Vous pouvez répéter le message ? Luke, je crois t’avoir entendu dire « la conscience de la planète »…

— Han, je t’ai dit que je te raconterais tout une fois que tu serais descendu jusqu’ici.

— Luke, juste au cas où Sekot ne l’aurait pas remarqué, intervint Leia, l’armada Yuuzhan Vong est tellement proche de nous que j’ai presque l’impression de pouvoir la toucher. Ils ont également des groupes de combat en orbite autour de Muscave, Stentat, Improcco et Covey…

— Sekot l’a déjà emporté sur les Yuuzhan Vong par le passé, dit Luke.

— D’accord. Je suppose que Shimrra doit le savoir. Ce qui explique que l’armada ne bouge pas, pour l’instant.

— Ça fait peut-être longtemps qu’ils se sont rencontrés, dit Han. Peut-être que les Vong ont oublié ?

— Ça ne fait pas si longtemps que ça, Han. De plus, Zonama Sekot peut passer en vitesse-lumière si le besoin s’en fait sentir.

— Eh bien, tu ferais mieux de dire à ton Sekot qu’il a tout intérêt à laisser tourner le moulin, parce que, après tout ce qui s’est passé à Mon Calamari, je ne sais pas s’il y a encore quelque chose qui puisse les arrêter, les Yuuzhan Vong.

Il garda le silence quelques secondes, avant de reprendre, en murmurant :

— Euh, en fait il y a peut-être quelque chose…

— Il y a de bonnes chances pour que nous ayons une solution, l’interrompit Luke.

Han expira prestement.

— J’espère que tu ne te plantes pas, Luke. Mais un truc me turlupine : comment comptes-tu nous faire descendre à la surface depuis notre orbite géostationnaire ? T’espères quand même pas que je vais bourrer tout le monde dans les capsules de sauvetage…

— Pas la peine. En fait, votre transport ne devrait pas tarder à apparaître sur les scanners du Faucon.

Han et Leia braquèrent les yeux sur le moniteur. Quelques instants après, un vaisseau qui aurait très bien pu avoir été élevé par les Yuuzhan Vong se dessina. La coque bombée, luisant faiblement, était constituée de six modules ovales, aussi lisses que des galets et reliés sans la moindre imperfection. Aussi aiguisés que des couperets, les rebords des modules clignotaient sous l’action d’une sorte de mouvement organique interne.

Han laissa échapper un sifflement de stupéfaction.

— Eh bien, la liste d’attente pour acheter ce joujou doit mesurer un kilomètre de long !

— Le pilote s’appelle Aken, indiqua Luke. Son vaisseau pourra se relier à la passerelle ombilicale du Faucon dès que tu seras prêt à la déployer.

Quand Leia descendit du vaisseau Sekotan aux pulsations multicolores, son cœur bondit dans sa poitrine. Son fils, son frère, sa belle-sœur, et tant d’amis qu’elle n’avait pas vus depuis près d’un an, s’étaient rassemblés pour l’accueillir sous la voûte d’arbres gigantesques et merveilleux.

Depuis les airs, Zonama Sekot lui avait semblé plus fantastique que réelle. C’était un monde aux végétaux rouges et verts, aux lacs miroitants, aux montagnes dessinant de curieux découpages. Les blessures endurées pendant les multiples sauts hyperspatiaux, les « Traversées », étaient visibles et nombreuses mais ne semblaient être que des égratignures incapables de défigurer la beauté stupéfiante de l’endroit. Aussi loin du soleil principal de Coruscant, Zonama Sekot aurait dû être gelée, mais Luke avait expliqué que Sekot maintenait la planète au chaud de l’intérieur.

Leia ne sut qui embrasser en premier. Mais, puisque Han serrait déjà Jacen dans ses bras avec la force d’un wampa, elle se dirigea vers Luke et Mara, les prenant par les épaules pour les attirer ensemble à elle.

— Il y a eu des moments où j’ai pensé que je ne vous reverrais jamais, dit-elle, les yeux fermés pour mieux savourer sa joie et son soulagement.

A peine Leia eut-elle lâché son frère et sa belle-sœur que Jacen se dressa devant elle, souriant de façon énigmatique.

— Maman… dit-il.

L’espace d’un instant, Leia fut sous le charme et se trouva incapable de bouger. Elle regarda Jacen comme s’il venait de surgir d’un de ses rêves. Il avança vers elle en écartant les bras et il laissa sa mère le serrer bien plus longtemps qu’à l’accoutumée. Leia s’écarta, maintint son fils à bout de bras, puis caressa sa joue de sa main droite.

— Tu as l’air changé, Jacen, plus encore qu’après ton séjour sur Coruscant.

— Je suis différent, répondit-il. Zonama Sekot m’a aidé à mûrir.

Leia se tourna lentement et son regard décrivit un cercle, se posant sur Saba Sebatyne, Danni Quee, Tekli, Corran Horn, Tahiri Veila…

— Vous avez tous l’air si différents…

Elle se tourna vers son fils.

— C’est le fait que nous ayons été séparés pendant des mois, ou bien il se passe vraiment quelque chose sur cette extraordinaire planète ?

— Disons que Sekot laisse une impression durable, répondit-il de manière ambiguë.

Leia répéta le nom… Sekot… Comme pour l’essayer, en prendre les mesures.

— Dites, je n’arrête pas d’entendre parler de ce Sekot. J’espère que j’aurai l’occasion de le rencontrer en personne.

— Je l’espère aussi !

Leia s’écarta et exécuta un lent tour sur elle-même pour essayer d’embrasser d’un coup d’œil toute cette scène de retrouvailles et s’en imprégner du mieux possible. Ici, Corran le barbu, accueillant Mirax ainsi que son beau-père Booster Terrik. Là, Cilghal et Tekli, lancées en grande conversation dans la langue de la petite Chadra-Fan. Danni, avec ses cheveux blonds élégamment tressés, était entourée par Talon Karrde, Lando et Tendra Risant Calrissian, ainsi que plusieurs autres membres de l’Alliance des Contrebandiers.

Tout ce petit monde se mit en devoir de célébrer l’occasion à coups de rasades de cognac Corellien. Saba et quelques-uns des Chevaliers Errants Barabel, dont son fils Tesar, tenaient une conversation visiblement très animée. Tout comme C-3PO et R2-D2 :

— Comment cela, les aventures que tu as vécues ? tonna C-3PO. Mais, mon petit bonhomme, tu ne connais rien à rien tant que tu n’es pas allé à l’intérieur de…

Le droïde astromécanicien grinça, couina et sifflota.

C-3PO se raidit.

— Tu as fait quoi ? R2-D2, tu exagères ! La planète tout entière ? Ce n’est pas possible. Il faut te faire vérifier les circuits, mon ami !

R2 poussa un grondement électronique.

— Non, moi je n’ai pas besoin d’une défragmentation du disque. Je suis parfaitement…

A nouveau, le petit droïde siffla et crissa.

C-3PO pencha la tête de côté.

— Est-ce que j’ai bien entendu ? Est-ce que tu viens réellement de dire que tu étais content de me voir ? Mais, R2, c’est à croire que cette planète a de l’influence sur toi aussi !

Mais, pour Leia, l’image la plus prenante fut celle de Kenth, Kyp, Lowbacca, Alema, Octa Ramis et plus d’une douzaine d’autres Jedi rassemblés autour de Luke. Tous ses camarades, assis ou à genoux, étaient attentifs à ce qu’il disait. Tous buvaient ses paroles, écoutant les explications au sujet de Zonama, la planète elle-même, et de Sekot, la conscience de la planète…

Il est devenu un véritable Maître, songea Leia.

Momentanément bouleversée par ce trop-plein d’émotions, Leia, un peu étourdie, s’éloigna de l’aire d’atterrissage. Han la rejoignit aussitôt et passa un bras autour de ses épaules pour la mener vers une sorte de petit chemin creux.

— Ça va ? demanda-t-il, inquiet.

Elle inspira lentement.

— Ça fait beaucoup de choses à assimiler d’un seul coup, avoua-t-elle.

— Je sais.

Il embrassa le paysage du regard.

— Sacré endroit, non ?

— Tu as déjà vu quelque chose de semblable ?

Il se mordit doucement la lèvre inférieure.

— Eh bien, il y a des canyons sur Luuq Deux qui sont au moins aussi profonds. Et puis, ces habitations à flanc de montagne, ça me rappelle celles de Kismaano. Et puis, Kashyyyk, bien sûr, pour les arbres…

Sa phrase resta en suspens. Il vit que Leia sanglotait.

— Hé, hé, qu’est-ce que c’est que ça ? Tu devrais plutôt être contente de te trouver ici, non ?

Elle essuya ses pleurs d’un revers de la main.

— Excuse-moi. Je suis très heureuse, Han. C’est cet endroit… c’est un peu le havre de paix dont je rêve depuis des mois. Mais je suis également triste. Pour plein de choses. Pour Anakin, pour Chewbacca, pour Elegos. Pour mes parents, pour ma planète, pour mes amis, tellement d’amis…

Elle pleura doucement contre l’épaule de son époux et, quand elle releva la tête, elle vit que les yeux de Han étaient humides, eux aussi.

— J’ai comme l’impression que nous arrivons à la fin d’un très long voyage, Han, et ce qui me fait horreur, c’est que c’est la violence qui nous a conduits jusqu’ici. C’est comme le dernier versement d’un crédit. Il faut mettre un terme à tout ceci, il faut nous assurer que nos enfants et les enfants de nos enfants pourront grandir sans craindre une menace semblable à celle que nous rencontrons à chaque coin de cette galaxie. Je n’arrête pas de me dire que mon père a dû ressentir la même chose lorsqu’il a trouvé l’énergie de sauver Luke des griffes de l’Empereur. Je sais, d’après son journal intime, que ma grand-mère a ressenti quelque chose de similaire. J’ai également la sensation que ma mère a passé cette étape, avec la guerre faisant rage tout autour d’elle, sa planète menacée… Est-ce que c’est ça que Jacen a voulu nous dire depuis tout ce temps ? Que la violence n’est jamais la réponse, même si elle semble apparaître comme la solution la plus rapide et la plus directe…

Han secoua la tête.

— Je ne sais pas, Leia. Ce que je sais, c’est que je n’hésiterais pas à mourir pour que lui et Jaina aient une meilleure vie que celle que nous avons vécue.

Il lui adressa un petit sourire en coin.

— Même si, cette vie que nous avons vécue, que j’ai vécue à tes côtés, je ne la changerais pour rien au monde.

Leia hocha la tête.

— Je sais. Je le sais parce que j’éprouve la même chose. Mais je ne supporte pas l’idée qu’il puisse t’arriver quoi que ce soit. Surtout après ce que je t’ai vu endurer sur Caluula.

— Allez, dit-il en lui prenant le menton du bout des doigts. Ressaisis-toi, regarde à qui tu parles, là !

Elle sourit, faiblement, renifla.

— Je crois, finalement, que tu nous enterreras tous !

— Leia ! Han ! appela Luke. Je veux vous présenter quelques personnes…

Ils regagnèrent la plate-forme d’atterrissage et Luke leur présenta quelques-uns des grands résidents à la peau bleu pâle de Zonama Sekot, les Ferroan, y compris une femme d’âge mûr du nom de Jabitha.

— Sekot a accepté de façonner quelques vaisseaux vivants pour certains des Jedi, annonça Jabitha à la cantonade. Le processus nécessite plusieurs jours, mais je vous promets que cela ne ressemblera à rien de ce que vous pouvez connaître.

— Trois Jedi seulement ont déjà passé cette épreuve, confia Luke à Leia. Et un seul est parvenu à piloter un vaisseau Sekotan. Anakin Skywalker.

Notre père ! comprit Leia.

Sa stupéfaction ne dura qu’un instant, la tristesse s’emparant à nouveau d’elle. D’abord des vaisseaux, songea-t-elle. Et puis la guerre.

Elle était persuadée que Luke avait trouvé une solution pour mettre un terme au conflit. Elle aurait dû se méfier. Le Côté Obscur était très puissant et les bonnes intentions insuffisantes pour se jouer des ténèbres. Elle eut grand-peine à se résigner à accepter ce qui se tramait pour le futur proche.

Pour Luke, elle se força à sourire.

Mais l’expression de son frère promettait de plus grandes surprises encore.

— J’aimerais aussi vous présenter quelqu’un d’autre, annonça-t-il à l’assemblée.

Il se tourna vers les Ferroan et fit signe à l’un d’entre eux d’avancer.

Un homme, très grand. Il rabattit la capuche de son manteau sur ses épaules tout en approchant, révélant un visage tatoué et scarifié, un nez réduit à sa plus simple expression et un front fuyant.

Leia sentit Han se raidir à côté d’elle.

— Voici Harrar, dit Luke. C’est un grand prêtre Yuuzhan Vong. Lui aussi va nous aider à mettre un terme à cette guerre.

30

— Notre salut est proche ! cria l’Humiliée depuis le monticule de débris de corail yorik qui lui servait momentanément de podium.

Son public comptait une centaine d’hérétiques, assis au pied du monticule, guère soucieux des dangers auxquels ils s’exposaient en se rassemblant ainsi en pleine lumière, au beau milieu du quartier sacré.

— Yu’shaa nous a conseillé d’observer les cieux, à la recherche de signes. Eh bien, ce signe est apparu, et tout le monde l’a vu !

Elle écarta ses bras d’une maigreur extrême.

— Regardez autour de vous, regardez ce qui est en train d’arriver, priez pour que Shimrra ait bien perçu le message jusque dans son cœur ! Les Humiliés se sont vus dotés d’un nouveau monde, un monde plus puissant que celui de Shimrra. Quand le Prophète apparaîtra de nouveau pour nous emmener vers notre salut, nous serons prêts !

Assis dans le palanquin ombragé que Shimrra avait envoyé pour le ramener à la Citadelle, Nom Anor baissa instinctivement la tête, avant de se redresser à nouveau. Même s’il était à portée de voix du rassemblement d’Humiliés, il en était encore assez éloigné pour ne pas se soucier d’être reconnu, au cas où Kunra ou l’un des autres chefs des hérétiques se seraient trouvés dans les environs. De plus, des soldats allaient certainement faire irruption dans les minutes suivantes pour disperser la foule.

Même si Zonama Sekot avait surgi de l’hyperespace entre les orbites de la sixième et de la septième planète du système, les secousses sismiques et les répliques continuaient d’ébranler la surface de Coruscant. Tous les soirs, la planète vivante était le premier astre à se lever dans le ciel nocturne bouleversé et elle y demeurait visible en raison de sa brillance. L’une des lunes ayant été chassée de son orbite et la ceinture arc-en-ciel ayant disparu, les modeleurs de Shimrra annonçaient déjà comme un principe que l’intrus céleste était apparu pour remorquer doucement Coruscant et l’écarter de son soleil, afin de contrer le travail effectué par les basals dovins pour élever la température de l’ancienne capitale galactique.

Comme si Zonama Sekot avait proclamé : « Regardez ce que je suis capable de faire ! » ou : « Tremblez, je suis de retour ! »

Impatient de lancer une attaque contre ce nouvel ennemi, le Maître de Guerre Nas Choka avait rapatrié l’armada et d’autres groupes de combat vers Coruscant. Mais Shimrra lui avait personnellement ordonné de ne rien entreprendre.

Coruscant… songea Nom Anor avec tristesse.

L’appeler Yuuzhan’tar l’avait toujours mis mal à l’aise, mais il avait caché son sentiment. Les laborantins de Shimrra avaient peut-être confectionné un grimage Ooghth d’allure végétale pour couvrir toute la planète, mais, en grattant la surface, on finissait toujours par trouver du ferrobéton, du transparacier, du kelsh et du meleenium. Les fondations et ossatures de robustes édifices d’antan, mêlées aux restes de milliers de droïdes. A présent que les structures des bâtiments, exposées par les tremblements de terre, surgissaient de la végétation comme des os au travers d’une fracture ouverte, la sensation de précarité était renforcée.

Coruscant n’était pas une planète vivante comme Zonama Sekot. Elle évoquait plutôt une sorte de vaisseau-monde infidèle, drapé de plusieurs couches technologiques qui, en dépit de ce qu’on prétendait, paraissaient dotées d’une vie propre. De plus, le monde était hanté par les membres des diverses espèces qui avaient contribué à son édification. Dans les profondeurs, bien plus loin encore que les niveaux que s’étaient appropriés les hérétiques, des systèmes mécaniques fonctionnaient toujours. La nuit, pour peu qu’on écoute attentivement, on pouvait les entendre démarrer, se mouvoir, vrombir, grincer, sonner comme des spectres électroniques. Même en ne tenant pas compte de ce que Jacen Solo avait infligé au Cerveau-Monde, Coruscant ne serait jamais réellement la propriété des Yuuzhan Vong.

La plupart des ouvriers commençaient d’ailleurs à s’en rendre compte. Nom Anor pouvait le lire dans le regard de ceux qui croisaient le passage de la litière sur laquelle il était installé. Des individus hagards, tentant d’extirper des corps pris sous les décombres, cherchant en vain des effets personnels ou des objets de valeur, offrant des sacrifices de sang dans les différents temples, emportant les morts vers les maw luur… La citadelle de Shimrra et l’énorme hémisphère de corail protégeant le Cerveau-Monde avaient survécu. De nombreuses structures secondaires et des centaines de minshals, damuteks et grashals s’étaient écroulés. Des forêts avaient été dévastées, d’intenses orages électriques avaient allumé d’innombrables incendies. Dans les zones les plus reculées de la planète, de la lave avait surgi de volcans pourtant éteints et nivelés.

Le sgauru et le tu-scart avaient été lâchés dans le quartier sacré pour démonter les structures menaçant de s’effondrer. Des ngdins rampaient un peu partout, lapant toutes les flaques de sang qu’ils rencontraient. Tout ce qui tenait encore un peu debout avait été décoré de fleurs et de fougères, dans une tentative touchante pour apaiser le plus redouté des dieux du panthéon et empêcher de futures destructions.

La plupart des Yuuzhan Vong ignoraient ce qui s’était passé. Seuls les hérétiques en avaient une vague notion, notion elle-même suggérée par Nom Anor en personne.

— Invoqué par Yun-Shuno pour défier les autres dieux, reprit l’Humiliée qui haranguait le groupe, le monde vivant est le signe que l’ordre en place est sur la voie de l’extinction. Et, tout comme Yun-Shuno, nous devons défier Shimrra et les membres de l’élite, demander qu’on établisse l’équité, obtenir liberté et salut ! Notre but n’est pas d’affronter l’élite. Mais nous sommes prêts à nous révolter si ses membres n’arrivent pas à convaincre Shimrra de mettre un terme à cette longue guerre. Visiblement, les dieux ont changé de camp ! Et maintenant, les voilà qui travaillent main dans la main avec les Jeedai et les autres espèces de cette galaxie. Cette galaxie que Shimrra a tenu à envahir ! Cette terre promise qu’il nous a demandé de purger et purifier ! En vérité, je vous le dis, cette galaxie n’est autre que le luur qui va digérer la civilisation Yuuzhan Vong si nous n’acceptons pas la vérité !

En tant que professionnel de l’intrigue et de la manipulation politique, Nom Anor ne put s’empêcher d’éprouver une sorte de respect amer vis-à-vis de ces hérétiques qui souhaitaient se servir des peurs suscitées chez l’élite par l’apparition inattendue de Zonama Sekot. Ceux qui avaient soutenu Quoreal en secret avaient profité de la situation pour jeter de l’huile sur le feu, révélant des informations au sujet de Shimrra et de sa discutable accession au pouvoir.

Cependant, Nom Anor en vint à se demander si les hérétiques s’attendaient vraiment à ce que les membres de l’élite rallient leur cause. Peut-être étaient-ils convaincus que Shimrra pourrait se laisser persuader de conclure un accord de paix avec l’Alliance Galactique. Peut-être que les dirigeants de cette dernière autoriseraient les Yuuzhan Vong à conserver Coruscant pour eux, puisque la planète n’était plus hospitalière pour ses précédents occupants. Les hérétiques étaient loin d’être des imbéciles. Ils devaient certainement se rendre compte que la caste des guerriers ne serait jamais d’accord. Les forces de Nas Choka se battraient férocement. Jusqu’au dernier navire de guerre, jusqu’au dernier soldat.

Peut-être que les hérétiques comptaient justement sur ce point, probablement pour augmenter les chances d’épargner les autres castes. Mais les épargner pour quoi ? Humiliés ou non, les Yuuzhan Vong ayant survécu à la guerre seraient entassés dans les derniers vaisseaux-mondes et renvoyés vers le vide d’où ils avaient émergé. Ils seraient condamnés à mourir dans l’espace profond, plutôt que sur ce monde vivant qu’ils considéraient comme l’œuvre de dieux qui les avaient abandonnés.

C’était pathétique.

Le seul réel espoir des hérétiques était que Shimrra lâche la bride à Nas Choka pour que celui-ci éradique l’Alliance et Zonama Sekot. A nouveau, les hérétiques seraient bien obligés d’accepter leur lot en tant qu’Humiliés mais, au moins, ils seraient vivants.

C’était, en tout cas, le sentiment de Nom Anor.

Faire tout ce qu’il fallait pour survivre.

Le son d’une cavalcade résonna derrière un pan de mur écroulé. Quelques instants plus tard, plusieurs douzaines de guerriers surgirent sur la place. Sans le moindre coup de semonce, ils se lancèrent contre le groupe d’hérétiques, décochant leurs scarabées paralysants et fouettant de toute part avec leurs bâtons Amphi. Quelques hérétiques, plus chanceux que les autres, parvinrent à regagner les crevasses d’où ils étaient sortis. Le dallage se couvrit bientôt du sang des moins fortunés.

Frappée simultanément par quatre bâtons Amphi, l’oratrice fut sauvagement éjectée de son podium improvisé. Elle roula au bas du monticule de corail et mourut dans d’horribles convulsions.

Nom Anor ordonna aux porteurs de son palanquin de forcer l’allure. La rumeur circulait à la préfecture que quelques groupes d’hérétiques avaient forgé des alliances ténues avec des résistants. C’était le rôle de la caste des intendants d’empêcher les émeutes et de calmer la populace. Mais, avec ces hérétiques fermement résolus à transformer les espaces publics en lieux de rassemblement, la tâche était devenue presque impossible.

Tout comme les tâches qu’on avait personnellement confiées à Nom Anor.

Sans aucun doute, Kunra s’attendait à le voir revenir pour diriger la révolte des hérétiques. Drathul, lui, s’attendait à ce qu’il se joigne aux confédérés, sympathisants de Quoreal, pour démasquer Shimrra. Le haut préfet avait même laissé entendre que son groupe était prêt à installer un nouveau Seigneur Suprême sur le trône. En espérant que Shimrra n’avait pas déjà fait éliminer les candidats. C’était en tout cas ce que Nom Anor, lui, se serait empressé de faire. En l’absence d’un remplaçant digne de ce nom, d’un prétendant obtenant immédiatement les faveurs de dieux, les grands prêtres ne pourraient forcer Shimrra à abdiquer, même si on faisait toute la lumière sur les mensonges qu’il ne cessait de proférer.

La seule question qui, pour l’heure, préoccupait Nom Anor, c’était de savoir pourquoi on le convoquait à la citadelle.

Quand les porteurs étaient arrivés à sa résidence, il avait d’abord cru que Shimrra avait ordonné son exécution parce qu’il avait échoué dans sa mission consistant à empêcher Zonama Sekot de quitter les Régions Inconnues. Il avait, l’espace de quelques instants, envisagé de fuir par les souterrains pour endosser à nouveau sa défroque de Prophète. Mais plus il réfléchissait à la question, plus il reprenait confiance, se persuadant que sa sécurité n’était pas en péril. Shimrra s’était toujours douté que le monde vivant finirait bien par apparaître de nouveau. Son retour soudain s’était juste produit au moment le moins opportun.

Shimrra était peut-être mécontent, mais il n’était guère en position d’annoncer qu’il était au courant de l’existence de Zonama Sekot, au risque de voir l’élite se soulever contre lui. La meilleure approche pour le Seigneur Suprême était encore de nier toute connaissance du contact initial avec la planète qui s’était produit cinquante ans plus tôt. Ainsi, il pourrait prétendre avoir été manipulé et trompé par des prêtres qu’il aurait ensuite fait exécuter. La seule chose qu’il ne pouvait se permettre, c’était d’admettre avoir eu un entretien avec le commandeur Ekh’m Val et l’avoir tué pour préserver le secret de Zonama Sekot.

La solution aurait été toute trouvée si Nom Anor avait été le seul à connaître l’information au sujet de Val. En l’occurrence, le Haut Préfet Drathul, et probablement des dizaines d’autres personnes avec lui, était au courant de la mission du commandeur défunt dans les Régions Inconnues. Et si Nom Anor se trompait, si effectivement on était en train de le conduire à la mort ? Eh bien, il existait toujours des moyens de s’échapper de la citadelle…

— J’ai ordonné aux porteurs de la litière de se hâter, Redoutable Seigneur, dit Nom Anor, prosterné sur le sol, afin de pouvoir au plus vite vous servir.

Nom Anor sentit la puissance du regard du Seigneur Suprême descendre du haut du trône de ses appartements privés, dans la partie supérieure de la citadelle.

— Voyons si tu es vraiment rapide, Préfet, et dis-moi pourquoi je t’ai convoqué.

— Parce que j’ai échoué à nouveau, Seigneur. Pour Ebaq Neuf, j’ai été dupé. Pour Zonama Sekot, je n’ai probablement pas fait tout ce qui était en mon pouvoir. Le Monde vivant est bien ici, et Yuuzhan’tar est menacée. La mort, et rien d’autre, voilà bien tout ce que je mérite.

— La mort… Oui, c’est probable, dit Shimrra. Mais pas à cause de l’apparition de Zonama Sekot. Là, en l’occurrence, ce sont les dieux qui m’ont abandonné.

Son visage étant collé au sol, l’expression de stupéfaction de Nom Anor passa inaperçue. Du coin de l’œil, le préfet vit Onimi qui venait de s’agenouiller pour essayer de voir sa figure d’un peu plus près.

— Les dieux, ô Suprême ?

Shimrra poussa un long ricanement.

— Tu es impayable, Préfet ! Même en cette période troublée, ton scepticisme reste inébranlable. Tu n’acceptes comme vérité que ce que tes propres yeux peuvent te montrer.

Il marqua une pause.

— En fait, tu n’es pas aussi couard que certains le prétendent. Il est possible qu’il y ait même un peu de sagesse en toi. Je crains bien que tu ne te rendes pas service à toi-même. Lève-toi et regarde-moi.

Nom Anor jeta un petit coup d’œil furtif autour de lui en se levant. La pièce était vide. Pas un seul prêtre, intendant, massacreur ou courtisan en vue.

Ils n’étaient que trois. Shimrra, Onimi et lui.

— Bien, tu dois te souvenir que je t’ai dit que notre véritable guerre, nous la menions contre les dieux.

— Je m’en souviens, Seigneur.

— Et je suis à peu près certain que tu as considéré mes propos comme ceux d’un fou furieux.

— Jamais je…

Shimrra lui intima l’ordre de se taire en levant une main.

— Je te demande maintenant de réfléchir à tout ce qui s’est produit au cours des derniers klekkets. En tant que personne dont les efforts ont été maintes et maintes fois anéantis par les Jeedai, pose-toi la question suivante : est-ce qu’il n’y aurait pas la main d’un grand maître au travail derrière tout ceci ? Une main divine, en quelque sorte ?

Reconnaissant la nature rhétorique de la question, Nom Anor ne répondit rien.

— Toi et moi, nous savons exactement ce qu’est Zonama Sekot. Inutile de tourner le dos à la vérité, inutile de nier la menace qu’elle représente pour tout ce que j’ai tenté de créer dans cette galaxie. Tu m’as dit que tu avais saboté ce monde. Je ne doute pas un seul instant que tu aies essayé. Mais, visiblement, on s’est à nouveau joué de nous.

Nom Anor attendit.

— Les dieux l’ont sauvé, délibérément ! dit Shimrra. Ils l’ont sauvé de tes actes de trahison et l’ont placé entre les mains protectrices des Jeedai.

Il secoua son sceptre sous le coup de la colère.

— C’est un acte de guerre de leur part ! Leur salve contre ceux qui veulent les écarter et régner à leur place !

Fort heureusement, Shimrra ne s’attendait pas à ce qu’on lui réponde, et c’était heureux pour Nom Anor, car pour l’instant il était totalement sans voix.

— Ce que j’en conclus, c’est que si nous détruisons Zonama Sekot une bonne fois pour toutes, nous aurons vaincu non seulement les Jeedai mais également les dieux eux-mêmes !

Shimrra agita à nouveau son formidable bâton Amphi.

— Pour ce faire, nous devons répondre à cela par une salve de notre cru. Si je ne puis dépouiller les dieux du pouvoir qu’ils exercent sur nous, je peux au moins essayer de les dresser les uns contre les autres…

— Comment donc, Seigneur ? demanda Nom Anor, parfaitement sidéré.

Shimrra le toisa longuement. Puis :

— Je vais te conférer des pouvoirs spéciaux. Tu seras mon émissaire personnel. Le Haut Préfet Drathul ne l’apprendra de personne d’autre que moi. En tant que mon envoyé spécial, ton devoir est d’informer les prêtres de tous les temples qu’ils doivent cesser tous rituels dédiés à Yun-Yuuzhan et Yun-Yammka et qu’ils doivent concentrer leurs dévotions sur Yun-Harla…

— Mais, Seigneur, la Déesse de la Supercherie est déjà considérée par la plupart des prêtres comme en partie responsable de nos problèmes, fit Nom Anor. Dans le Consortium de Hapes, à Borleias… La Jeedai Jaina Solo s’est même fait passer pour elle et s’est jouée de Tsavong Lah !

— Cela n’en est que meilleur, alors, répondit très calmement Shimrra. Car c’est la preuve que la tête de Yun-Harla est déjà en train d’enfler sous l’action de la vanité. Les dieux sont déjà jaloux d’elle et, à présent, nous allons leur donner de bonnes raisons de se mettre en colère contre elle ! Nous allons leur faire exactement ce qu’ils nous ont fait, à nous, lors du voyage à travers le vide. Nous allons les lever les uns contre les autres. Ainsi, pendant qu’ils seront occupés à se battre entre eux, pendant que leur attention sera détournée, nous pourrons frapper Zonama Sekot et en finir avec eux !

Nom Anor hocha la tête, essayant de ne pas trahir l’incertitude que lui inspirait ce plan. Onimi, de son côté, observait Shimrra avec ce qui pouvait passer pour de l’incrédulité, voire pire. L’espace de quelques secondes, les yeux de Nom Anor croisèrent ceux du favori et tous deux partagèrent le même sentiment d’appréhension. Si cela n’avait pas paru évident jusqu’à ce jour, il était à présent clair que Shimrra avait perdu le contrôle… qu’il était assurément… dérangé. Les événements avaient conspiré pour transformer en victime celui qui avait toujours clamé qu’il était le maître de sa propre destinée.

Nom Anor n’avais jamais ressenti plus grande tristesse. Il comprit à cet instant que tout était perdu.

Il avait déjà Kunra et Drathul sur le dos, et voilà que Shimrra ajoutait son propre poids sur ses épaules. Soit, il irait transmettre le ridicule édit de Shimrra, même s’il n’en voyait guère l’intérêt. Mais il était à présent convaincu que le Seigneur Suprême ne disposait plus d’une seule ruse ou surprise pour vaincre l’Alliance.

La seule option pour Nom Anor était de retrouver cette sensibilité, cet éveil qui avait été catalysé par son séjour sur Zonama Sekot. Il fallait qu’il ne pense plus qu’à lui. Sa survie ne dépendrait que de ses propres actes. Il était revenu à son point de départ, à ce qu’il avait ressenti après Ebaq Neuf. Nom Anor, seul contre tous. Seul contre Shimrra, Drathul, Kunra, les Jedi, Zonama Sekot… seul contre l’univers tout entier.

Il se battrait à la fois contre tout le monde et contre personne.

Son seul désir était de disparaître.

31

L’armada Yuuzhan Vong s’étant regroupée à Coruscant, l’Aventurier Errant fut en mesure d’atteindre Contruum sans incident. A peine le destroyer stellaire fut-il sorti de l’hyperespace, à la frontière du système densément peuplé, que Booster Terrik alla trouver Luke et Mara, dans la soute principale où attendait l’Ombre de Jade, prêt à décoller.

— Le commandement de l’Alliance nous a ordonné de tenir Contruum Six, dit le grand Corellien en approchant du vaisseau. Je suppose que l’invitation que vous avez reçue est uniquement valable pour deux personnes…

Terrik, le beau-père de Corran Horn, leur adressa un franc sourire. Une petite lueur dans le regard lui conféra des airs de pirate.

— Oh, on peut toujours s’arranger… commença à répondre Luke.

Booster fit signe que ce n’était pas nécessaire.

— Ne vous embêtez pas. Mais, après l’interdiction de se poser sur Zonama Sekot, j’ai quand même l’impression de ne pas être le bienvenu.

Il éclata de rire, pour leur prouver qu’il n’était pas sérieux.

— Bon, tout n’est pas perdu, Lando a réussi à amener son fameux cognac !

La soute immense était pleine, du sol au plafond, de conteneurs de toutes les formes et de toutes les tailles. Dans les baies de lancement attendaient la Dame Chance de Lando et Tendra, le Wild Karrde de Talon ainsi que des douzaines de chasseurs stellaires de toutes les origines, du Chasseur de Tête modifié flambant neuf à l’épave non identifiée. Tous ces engins appartenaient à des pilotes qui avaient rejoint l’Alliance des Contrebandiers juste après la chute de Coruscant. Crev Bombassa, Talon et Lando se tenaient juste en bordure de la baie allouée à l’Ombre de Jade.

Mara avança jusqu’à l’écoutille ouverte, où Booster et Luke étaient en train de se serrer vigoureusement la main.

— Prends bien soin de toi, Luke. Et n’oublie pas de glisser une petite parole sympa pour nous à Wedge. Après avoir parcouru tout ce chemin, je n’ai pas envie de rater la fiesta !

— On va faire ce qu’on pourra, dit Luke. Mais ça fait plus d’un an qu’on est partis, et je ne m’attends pas à un accueil des plus chaleureux.

Il se tourna vers Lando et les autres, hocha la tête pour leur dire au revoir. Mara remonta la rampe et Luke la suivit à l’intérieur du vaisseau. Kenth, Cilghal et Madurrin se trouvaient dans la cabine avant, en train de se sangler. R2-D2, lui, attendait sagement dans le cockpit. Mara se laissa tomber dans son siège de pilote et, sans dire un mot, fit décoller l’Ombre de Jade. En un instant, l’appareil franchit la barrière magnétique de la baie d’envol.

Les nombreux groupes de combat qui constituaient la flotte de l’Alliance Galactique étaient dispersés autour de Contruum Six. Petite planète de glace dotée de deux villes principales, Six se trouvait à un microsaut de la route commerciale de Perlemia et à deux de la Voie Hydienne. Mara n’avait pas vu autant de navires de guerre rassemblés depuis bien longtemps. Cette vue la perturba quelque peu, surtout après les longs mois passés sur Zonama Sekot. Minuscule point lumineux se mouvant au milieu de centaines d’autres, l’Ombre de Jade s’approcha doucement du mastodonte à coque immaculée qu’était le Ralroost.

— Les Yuuzhan Vong ont réussi l’impossible, dit Luke. Ils ont fait s’unifier la galaxie.

— Rien de tel qu’une bonne guerre pour rassembler les peuples, ajouta Mara.

Tout le monde se leva lorsque Luke, Mara et les autres Jedi pénétrèrent dans la salle de guerre du Ralroost.

— Je suis ravi de vous revoir sains et saufs, dit l’amiral Traest Kre’fey, debout à l’extrémité de la table de conférence.

— C’est un bon début, murmura Mara à l’oreille de Luke pendant que Kre’fey et les autres se rasseyaient.

— Espérons que ça ne va pas tourner trop vite au vinaigre, acquiesça Luke avec un léger hochement de tête.

Les tables avaient été arrangées de façon à former un carré. Plus d’une vingtaine de commandeurs et stratèges de l’Alliance étaient présents, parmi lesquels l’Amiral Sien Sovv, le Commodore Brand, les Généraux Garm Bel Iblis, Airen Cracken, Wedge Antilles et Keyan Farlander, le Grand Amiral Gilad Pellaeon et la Reine Mère Tenel Ka. Par l’intermédiaire d’un champ holographique quelque peu instable et transmis depuis un lieu inconnu, apparurent les répliques tridimensionnelles réduites de Cal Omas et de ses conseillers principaux, dont Niuk Niuv, Releqy A’Kla, le Caamasi à fourrure dorée, l’ancien procureur Ta’laam Ranth et Tresina Lobi, Maître Jedi.

Luke, Mara et Kenth allèrent s’asseoir le long du côté du carré qu’on leur avait réservé. Cilghal et la grande Madurrin préférèrent rester debout. Luke avait souhaité que Kyp les accompagne, mais ce dernier avait dû rester sur Zonama Sekot, avec Lowbacca, Corran et plusieurs autres Jedi, afin d’entamer le processus de lien avec les graines compagnes, ces embryons de vaisseaux Sekotan.

— Soyez les bienvenus, Maître Skywalker, Mara, dit Cal Omas depuis le champ holographique instable. Je suis désolé de n’assister que virtuellement à cet entretien et je souhaite également excuser l’absence de Triebakk, qui est actuellement sur Kashyyyk.

— Nous comprenons, dit Luke.

Kre’fey s’éclaircit la voix pour signaler qu’il était l’heure de commencer.

— Dans la mesure où le temps est essentiel, je vais aller droit au but. Des préparatifs sont en cours pour déplacer les flottes combinées jusqu’à Corulag, ce qui correspond à la phase un de l’assaut planifié sur Coruscant.

— Quand comptez-vous vous mettre en route ? demanda Luke.

— Dans les soixante-douze heures.

Luke observa tous ceux assis autour de la table, laissant son regard s’attarder sur Wedge, Tenel Ka et Keyan Farlander.

— Et vous êtes tous d’accord avec ça ?

Kre’fey hocha la tête, visiblement au nom de tout le monde.

— Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas retarder le compte à rebours, voire reconsidérer certains détails de l’opération, si vous nous donnez une bonne raison de le faire. Nous ne vous avons pas invités à participer à cette réunion par simple courtoisie. Les Jedi ont joué un rôle essentiel dans cette guerre depuis le tout début. Nous faisons confiance à vos indications ainsi qu’à vos talents spéciaux. J’espère que vos longs mois… vos longs mois de voyage vous ont donné des pistes pour mettre fin à ce conflit.

— C’est le cas, dit Luke.

Sovv se tourna vers lui.

— Mais où êtes-vous donc allé, exactement, Maître Skywalker ?

— Dans les Régions Inconnues, à la recherche de Zonama Sekot.

— Cette planète que vous avez ramenée dans le système de Coruscant, n’est-ce pas ? demanda Brand.

Luke se tourna vers le commodore humain.

— J’ai autant à voir avec le retour de ce monde dans l’espace connu qu’avec la conception ancestrale de ses propulseurs hyperluminiques. Il s’est déplacé par sa propre volonté.

Kre’fey et Brand échangèrent un coup d’œil de perplexité.

— Nous sommes impatients de connaître votre réaction au sujet de notre plan, dit le Bothan.

Luke hocha la tête.

— Quand j’ai appris que vous aviez déplacé les flottes combinées de Mon Calamari, je me suis dit que Coruscant devait être la cible.

— Avons-nous eu tort de déplacer nos vaisseaux ?

— Non, bien sûr que non, fit Luke. Puisque le réseau HoloNet est endommagé, plus nous serons près de Coruscant et mieux ce sera.

— Corulag est encore plus proche, dit Sovv, sur un ton qui signifiait qu’il souhaitait entendre ce que Luke pensait de sa suggestion.

Le Jedi pinça les lèvres.

— Corulag est peut-être même trop proche, à mon avis. En gagnant cette planète, nous sommes certains de déclencher une réponse armée des Yuuzhan Vong.

Ce fut autour de Niuk Niuv le Sullustain de réagir :

— Les Yuuzhan Vong vont vouloir terminer ce qu’ils ont commencé à Mon Calamari. Que la flotte se déplace ou bien qu’elle tienne ses positions, une réponse de l’ennemi est garantie, de toute façon.

Niuv s’était toujours opposé à l’intervention des Jedi dans les affaires militaires. Certains avaient interprété le fait qu’il se soit écarté de Pwœ, candidat au poste de Chef d’Etat, après la bataille de Borleias, comme un signe d’espoir. En vérité, sa présence au sein du conseil de Cal Ornas n’était guère plus qu’un moyen d’apaiser ceux qui éprouvaient encore du ressentiment vis-à-vis des Jedi.

— Pas nécessairement, dit Luke. La présence de Zonama Sekot a semé la pagaille sur Coruscant. A l’heure qu’il est, ceux qu’on appelle les hérétiques sont en train de se soulever. L’élite et les militaires sont divisés sur le choix des actions à entreprendre. Le saut hyperspatial a été conçu pour créer cette confusion, pour catalyser tout ceci. Nous avons eu beaucoup de chance. L’arrivée soudaine de Zonama Sekot ayant précipité le retour de l’armada à Coruscant, l’opportunité est parfaite. Je suis convaincu que nous avons fait ce qu’il fallait faire. Afin de continuer ce que nous avons mis en route, j’espère vous convaincre de laisser le désordre sur Coruscant jouer en notre faveur. Si nous avançons dans cette voie, je crois que Shimrra pourra être renversé par ses propres compatriotes et que nous pourrons, ensuite, arriver à un accord avec le maître de guerre Yuuzhan Vong.

La déclaration de Luke déclencha une cascade de critiques et de remarques acerbes. Pendant que tous s’égosillaient pour se faire entendre, Mara se pencha vers son époux.

— Voilà, ça tourne au vinaigre… chuchota-t-elle.

La confiance de Luke dans les hérétiques n’était pas aussi solide qu’il le prétendait, sachant que le prétendu Prophète n’était autre que Nom Anor. Mais, étant donné l’effet galvanisant qu’avait produit Zonama Sekot sur les hérétiques, il était fort possible que le mouvement prenne un nouvel essor, au point de se passer de l’ancien exécuteur Yuuzhan Vong.

— Les rapports que nous avons reçus corroborent que Coruscant est en plein chaos, reprit Kre’fey lorsque les multiples conversations se furent enfin calmées. Ce qui est précisément la raison pour attaquer. Les Yuuzhan Vong ne seront plus jamais autant en position de faiblesse. Oui, Shimrra a peut-être toutes les chances d’être renversé par les hérétiques, mais ce n’est pas Shimrra qui nous préoccupe. Nous sommes inquiets à propos de l’armada. Nous avons réussi à lui infliger une grande quantité de dégâts à Mon Calamari et, si nous n’en profitons pas, il se peut que nous perdions ce tout petit avantage…

— L’armada n’est pas plus faible à présent qu’elle ne l’était avant d’attaquer Mon Calamari, intervint Kenth. Les dommages causés ont été compensés par l’arrivée de groupes de combat Yuuzhan Vong, rapatriés des secteurs lointains. De plus, avant de s’attaquer aux boucliers planétaires de Coruscant, à ces champs gravifiques créés par les basals dovins, il faudrait peut-être en savoir un peu plus à leur sujet.

— Les basals dovins orbitaux ne sont pas notre préoccupation principale ! lança Sovv pour clore le débat.

— Quoi qu’il en soit, attaquer Coruscant n’est pas la solution, fit Luke. Sous l’influence de Shimrra, le Cerveau-Monde a la possibilité de rendre la planète totalement inhospitalière. A moins que ce ne soit le résultat auquel vous souhaitiez tous arriver, je suggère que nous révisions notre stratégie.

— Le problème du Cerveau-Monde a été évoqué lors d’une précédente réunion, dit Sovv sèchement. Avec tout le respect que je vous dois, Maître Skywalker, cette information n’a jamais été confirmée.

— Nous aurions également l’avantage de combattre dans notre propre système stellaire, dit Brand. Nos pilotes pourraient encercler les Vong, les pourchasser, les attaquer depuis Weerden, Thokos ou Salliche… Grâce aux informations fournies par les Impériaux, nous connaissons des chemins qui mènent au Noyau Profond et qui en repartent, des voies navigables dont les Yuuzhan Vong ignorent l’existence. Les points d’entrée au niveau d’Empress Teta, les points de sortie se trouvant tout le long du Circuit Ag. En plus, en attaquant ainsi, nous n’aurions pas à nous soucier d’éviter de causer des dégâts à la population à la surface.

Kre’fey se tourna vers Luke.

— Vous devez comprendre, Maître Jedi… S’il s’agissait d’une autre planète que Coruscant, je ne dis pas… Mais la prise de Coruscant est fondamentale dans la reconstruction de l’Alliance Galactique. Celui qui contrôle Coruscant contrôle le Noyau. Or, sans le Noyau, l’Alliance n’est rien.

Luke posa ses coudes sur la table et croisa les doigts.

— Vous réagissez comme un membre de la Nouvelle République aurait réagi…

— Mais vous étiez, vous-même, un membre de cette Nouvelle République, Maître Skywalker ! déclara l’hologramme de Niuk Niuv.

— Certes, mais cette guerre est différente, répondit Luke en hochant la tête. C’est une guerre qui ne peut pas être remportée de la façon que vous avez prévue. Est-ce que vous iriez jusqu’à annihiler tous les Yuuzhan Vong pour pouvoir libérer Coruscant et tous les mondes occupés ?

— Possible… dit Brand.

— Est-ce que c’était votre intention quand Alpha Rouge a été déployé ?

La question resta sans réponse pendant un long moment avant que Sien Sovv ne reprenne la parole :

— Alpha Rouge n’est pas à l’ordre du jour de cet entretien.

— Alors le programme est toujours opérationnel ? demanda Cilghal, inquiète.

— Je vous dirai simplement que le programme n’est plus matière à discussion.

Kre’fey fut prompt à changer de sujet :

— Nous disposons d’une opportunité, d’une fenêtre qui pourrait bien se refermer d’un instant à l’autre. Combien de temps les Jedi comptent-ils nous laisser attendre ?

Luke fronça les sourcils.

— Ce n’est pas une question de jours ou de semaines. Les Yuuzhan Vong nous ont prouvé à maintes reprises qu’ils n’étaient pas prêts à se rendre. Ce n’est pas plus dans leur nature que l’extermination totale n’est dans la nôtre.

Il embrassa l’assemblée du regard.

— A moins que vous n’ayez tous changé de façon drastique pendant notre absence…

— Seriez-vous prêt à leur céder Coruscant ? demanda Airen Cracken.

— Si je pense que cela peut mettre un terme à la guerre, je le ferai, oui…

— Des paroles traîtresses… s’offusqua Brand.

Puis il se radoucit avant d’ajouter :

— Nous avons eu plusieurs désaccords par le passé. C’est un fait. Est-ce qu’on peut faire confiance aux Jedi et leur demander de ne pas interférer dans ce que nous avons l’intention d’entreprendre ?

— Nous n’interférerons pas.

Kre’fey adressa à Brand un regard d’avertissement.

— Pour le bien de cette conversation et afin de maintenir le caractère cordial de nos relations, pouvez-vous nous expliquer ce que vous souhaiteriez que nous fassions en attendant que les choses se décantent sur Coruscant ?

— Divisez et redistribuez les éléments des flottes combinées, dit Kenth. Envoyez des groupes de combat à Bothawui, Bilbringi et sur tous les autres mondes essentiels. Reprenez ces systèmes pendant que les Yuuzhan Vong sont occupés à régler le problème des hérétiques. Puis, lorsqu’ils seront enfin dans la pire des positions de faiblesse, alors vous pourrez attaquer Coruscant de toute part, depuis tous les systèmes libérés à la fois.

Sovv émit un grognement de lassitude.

— Peut-être que nos camarades Jedi ignorent que de nombreux groupes d’assaut Yuuzhan Vong n’ont pas tenu compte de l’ordre de Nas Choka de quitter le Noyau.

Apparemment, ils ont plutôt l’air déterminés à tenir les systèmes qu’ils ont conquis, sans s’intéresser à ce qui se passe sur Coruscant.

— L’insubordination de ces commandeurs ennemis n’a rien à voir avec le maintien de la supériorité de l’envahisseur, dit Luke. Ils sont simplement terrifiés à l’idée qu’on leur ordonne d’attaquer Zonama Sekot.

Kre’fey secoua la tête sous le coup de la confusion.

— Pourquoi seraient-ils terrifiés ? Qu’est-ce que cette planète peut bien représenter, pour eux ?

Luke se leva pour encourager son auditoire à ne pas perdre une miette de ce qu’il allait déclarer.

— Tout ce que les Yuuzhan Vong ont été…

Il marqua une pause.

— Je reprends. Il y a une cinquantaine d’années, lorsque les Vong ont commencé leurs missions de reconnaissance dans notre galaxie, ils ont essayé d’envahir Zonama Sekot et la planète est parvenue à les repousser. En tant qu’entité vivante, elle occupe une place de choix dans leurs croyances, et son apparition soudaine est considérée comme un présage de la défaite. Un signe des dieux que l’invasion elle-même n’a été qu’une terrible erreur. D’une certaine façon, les Humiliés considèrent que la planète a de l’importance pour leur destinée, pour leur libération. Ils iront jusqu’à se révolter contre Shimrra si celui-ci approuve une attaque. Mais le véritable danger pour le Seigneur Suprême va venir de son élite, car certains de ses membres sont convaincus que l’arrivée de Zonama Sekot n’est autre qu’une intervention divine.

Kre’fey regarda Luke avec stupéfaction.

— Mais comment savez-vous tout cela ?

Luke se tourna vers l’amiral.

— Je l’ai directement appris de la bouche d’un prêtre Yuuzhan Vong qui se trouve à l’heure actuelle sur Zonama Sekot.

Brand, très soupçonneux, plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui vous dit que ce fameux « prêtre » n’est pas un espion ?

Il adressa un regard implorant à Sien Sovv.

— Si des informations sur nos plans reviennent aux oreilles de ce prêtre…

— Zonama Sekot connaît les Yuuzhan Vong, insista Luke. Elle sait comment s’occuper d’eux. Elle ressemble beaucoup plus à la Yuuzhan’tar originelle que Coruscant, malgré tout ce qu’ils ont essayé d’accomplir avec leurs transformations.

Kre’fey était à présent très embarrassé.

— J’ai l’impression que vous parlez de la planète comme d’une personne. C’est le cas ?

— Oui.

Sovv commençait à perdre patience :

— Si Zonama Sekot dispose d’un plan secret pour terminer cette guerre, que ce soit comme négociateur ou comme station de combat, elle ferait mieux de passer rapidement à l’action. Pour ma part, je ne vois aucune raison de modifier nos plans d’assaut sur Corulag…

— Il n’y a guère de place pour la neutralité dans l’état actuel des choses, intervint Brand. Soit vous êtes pour l’Alliance, soit vous êtes contre.

Un silence gêné s’instaura. Gilad Pellaeon en profita pour prendre la parole :

— J’ai un peu hésité avant d’aborder ce sujet mais les archives Impériales rapportent que le Grand Moff Tarkin aurait en son temps fait preuve d’un grand intérêt pour Zonama Sekot, ayant eu vent que la planète était à même de produire des vaisseaux spatiaux vivants.

Sovv et les autres se tournèrent vers Luke.

— C’est ça, le secret de votre planète ? demanda Sien Sovv. Est-ce que Zonama Sekot a l’intention de mener sa propre guerre contre les Yuuzhan Vong ?

— Zonama Sekot ne produira pas de vaisseaux de guerre, dit Luke sans élever la voix.

Kre’fey secoua tristement la tête.

— Maître Skywalker, à moins que le gouvernement de Zonama Sekot ne nous autorise à utiliser la planète comme point de rassemblement et de tremplin pour l’attaque sur Coruscant, je ne vois pas à quoi d’autre elle pourrait nous servir…

— Le… le gouvernement ne l’autorisera pas.

— Alors, pouvons-nous au moins l’utiliser comme moyen de diversion ? demanda Brand. Si, comme vous le prétendez, la planète a déjà déstabilisé les Yuuzhan Vong, alors peut-être pourrions-nous faire en sorte qu’elle paraisse comme une menace encore plus grande. Si les Vong peuvent être dupés et convaincus de s’attaquer à Zonama Sekot, cela nous dégagera le passage pour nous lancer sur Coruscant.

Luke réfléchit quelques instants.

— Il est possible qu’elle accepte cette suggestion.

Kre’fey posa les mains à plat sur la table.

— C’est maintenant ou jamais. Je concède que l’assaut sur Coruscant représente un très gros risque, mais c’est un risque qu’il nous faut prendre. Nous ne pouvons plus nous permettre de rester sur la défensive. Si nous éparpillons la flotte, qui sait combien de systèmes tomberont encore ? Nous n’avons tout simplement pas les ressources pour sauter d’un point à un autre à chaque fois que l’ennemi lance une nouvelle attaque. Nous serions plongés en pleine guerre d’usure et il est évident que cette usure aurait raison de nous à terme.

Il regarda Luke, puis les autres.

— Je me rends bien compte que les Yuuzhan Vong sont encore très puissants. Mais les batailles ne reposent pas toujours sur la quantité des forces en présence, comme vous le savez, Maître Skywalker, puisque vous-même avez changé le cours de la Guerre Civile au moyen de quelques torpilles à protons judicieusement ajustées.

— On m’a bien aidé, fit Luke.

— Seriez-vous en train de suggérer que la Force n’est plus avec nous à présent ? demanda Sovv.

— La Force est toujours avec nous, Amiral.

— Alors, pouvons-nous compter sur votre aide ? dit Kre’fey.

Luke hocha la tête et fit un signe en direction de Madurrin, la Jedi Anx.

— Tous les Jedi disponibles continueront de servir sur les ponts de nos vaisseaux de guerre, comme ils l’ont fait à Ebaq Neuf et à Mon Calamari…

Il allait continuer lorsque Tycho Celchu entra soudain dans la salle. Avant que Tycho ait prononcé le moindre mot, Luke vit Cilghal inspirer prestement et profondément.

— Je vous prie d’excuser cette interruption, Amiral Sovv, dit le général humain aux yeux bleus d’une voix grave. Je tiens à vous informer que je viens d’avoir un message de mon épouse, Winter. Elle m’a contacté de Mon Calamari. J’ai le regret de vous apprendre le décès de l’Amiral Ackbar.

En approchant de la plate-forme d’atterrissage de Zonama Sekot, Jaina vit que Corran, Kyp, Tekli, Alema et plusieurs autres Jedi s’étaient regroupés pendant qu’elle était partie à la recherche de Jacen.

Kyp et Saba avaient réussi à se lier avec cinq graines compagnes chacun. Petites sphères hirsutes et blanches de la taille d’un poing, elles s’étaient accrochées au manteau de Kyp et à la tunique de Saba. Corran s’était lié avec quatre d’entre elles. Kyle, Lowbacca, Alema et les autres candidats n’en avaient que deux chacun.

Jabitha avait dit qu’Anakin Skywalker, lui, s’était lie avec neuf graines compagnes. Il s’agissait du plus grand nombre jamais recensé. La magister avait également expliqué que lorsque les graines compagnes brisaient enfin leur carapace, elles pouvaient ramper sur quatre minuscules pattes en poussant de petits gémissements.

L’air de Zonama Sekot se maintenait à une température agréable, même s’il ne faisait plus aussi chaud que lorsque la jeune femme était arrivée pour la première fois. Les retrouvailles avec tout le monde avaient été merveilleuses mais, après deux jours passés à se raconter des histoires et à échanger des souvenirs, l’inactivité avait commencé à la ronger. Elle se rappela avoir ressenti la même chose sur Mon Calamari après son retour de Hapes. A l’époque, Luke avait été occupé à des joutes cérébrales contre Vergere, Jacen était parti faire de la plongée avec Danni et les membres de l’Alliance des Contrebandiers avaient déployé tous leurs efforts pour favoriser l’élection de Cal Omas.

Coruscant se trouvant à un microsaut en direction du soleil et la menace d’une nouvelle confrontation avec les Yuuzhan Vong planant à l’horizon, la jeune femme souhaitait plus que tout regagner le cockpit de son Aile-X. Mais Soleil Jumeau Un, ainsi que le Faucon Millenium, la barge Skipray de Tesar Sebatyne et les autres chasseurs stellaires étaient restés sur l’orbite géostationnaire. Ce qui ne laissait que la navette Sekotan, dont elle n’avait pas le droit de s’approcher, et les différentes nefs aériennes locales, qui étaient plus destinées à des marins qu’à des pilotes de chasse.

Elle était en train d’évaluer ses différentes options lorsque Jacen surgit de derrière une dense rangée de boras.

— Je t’ai cherché partout ! lui dit-elle. Où étais-tu passé ? Tu t’entraînes à devenir invisible, ou quoi ?

Jacen parut émerger d’une transe ou d’une profonde réflexion et regarda sa sœur jumelle.

— La Force est puissante, par ici. Les méthodes habituelles ne fonctionnent pas.

— Ça, c’est sûr… marmonna-t-elle.

Jacen l’observa pendant quelques instants.

— T’es fâchée, on dirait.

Elle pinça les lèvres, secoua la tête.

— Non… Je suis juste un peu déçue…

Jacen jeta un coup d’œil à Kyp et aux autres et comprit immédiatement.

— Parce qu’aucune graine compagne n’a voulu se lier avec toi… C’est ça ?

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? aboya-t-elle. Enfin, je suis au moins aussi bonne pilote que Kyp, Saba ou Corran, et eux ils se sont liés avec des graines compagnes en deux temps trois mouvements ! A Mon Calamari, j’ai fait voler mon Aile-X sur un seul moteur, tu te rends compte ? Un seul !

— Les talents au pilotage n’ont rien à voir avec le processus d’union, dit Jacen. Ni avec le courage, d’ailleurs.

Elle s’obligea à se calmer.

— Génial. Alors, je suppose que je ne suis pas aussi en phase avec la Force qu’ils le sont, eux.

— Tu sais parfaitement que ce n’est pas cela.

Jacen posa ses mains sur ses épaules et la fit pivoter pour qu’elle le regarde en face.

— Il se pourrait très bien que Sekot ait d’autres plans pour toi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ça te va bien, de dire ça ! Tu n’as même pas essayé de te lier avec les graines compagnes !

L’idée sembla l’amuser.

— Mais je ne suis pas pilote, moi.

— Ah ouais ? Eh bien moi non plus ! Je suis juste le Sabre des Jedi ! Hein ? Ça t’en bouche un coin, ça, non ? Enfin… Pour ce que ça vaut…

Elle garda le silence pendant un long moment.

— Jacen ? Tu crois que les Yuuzhan Vong représentent une menace pour la Force ?

Il secoua la tête.

— Ils représentent une menace pour les Jedi parce qu’ils voudraient tous nous convertir à leur religion, nous faire adorer leurs dieux et voir l’univers à leur façon. Mais peu importe le tournant que prendra la guerre, les individus continueront de chercher leur voie dans la Force. Et ça, c’est une flamme que les Yuuzhan Vong n’arriveront pas à éteindre, pas plus que les Sith n’y sont parvenus.

— Et tu veux toujours te battre pour t’assurer que cela ne se produira pas ?

— A ma façon, oui. J’ai appris quelque chose à mon propre sujet depuis Centerpoint.

— C’est Vergere qui te l’a appris ?

— Vergere. Et puis Sekot. Et puis vous tous. Je commence à penser que la Force, enfin, telle que nous la comprenons, n’est qu’une des facettes d’un joyau ciselé avec art et que la somme de toutes ces facettes est quelque chose de plus important encore que ce que nous pouvons envisager.

Jaina regarda vers Kyp et les autres.

— En tout cas, c’est bien que Zonama Sekot veuille se battre à nos côtés.

— Ça, c’est à Sekot de décider.

Elle se tourna brusquement vers lui.

— Et qu’est-ce qui va influencer cette décision, hein ? Les intérêts que les Jedi peuvent servir ? Les intérêts de qui, d’abord ?

— Nous servons la Force, répondit Jacen. Et rien d’autre.

— Ça te paraît suffisant comme justification pour éradiquer les Yuuzhan Vong ?

— Non, dit-il, d’un ton plus ferme qu’il ne l’avait souhaité. Ils ne se trouvent pas en dehors de la Force. D’après Sekot, ils ont été privés de la Force.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, dit Jaina. Mais, dans ce cas, qu’est-ce que tu crois que la Force compte faire des Yuuzhan Vong ?

Jacen sourit doucement.

— Si je le savais, je saurais aussi comment mettre fin à cette guerre.

32

— Mais regardez-les ! Voilà qu’ils veulent se terrer comme une horde de yanskacs ! hurla le Seigneur Suprême depuis son trône à pointes et cornes du Grand Hall des Confluences de la citadelle, en s’adressant aux membres de l’élite. A la veille de la victoire, vous laissez vos cervelles succomber à une illusion, à un fantôme céleste !

Tout en courbant le dos avec le reste de l’assemblée, Nom Anor ne put s’empêcher d’admirer Shimrra. En dépit des secousses qui continuaient d’ébranler Yuuzhan’tar et des conspirations qui menaçaient de saper son droit divin à régner, le Seigneur Suprême refusait de se laisser impressionner, voire démoraliser. Ses longs bras s’agitaient en tous sens et ses jambes ne cessaient de trembler, il ressemblait à une marionnette d’un théâtre d’ombres. Certains prétendaient que ses implants oculaires étaient également perpétuellement en mouvement et qu’ils changeaient constamment de couleur.

Shimrra leva le Sceptre du Pouvoir vers le plafond du hall.

— Il y en a, parmi vous, qui chuchotent que cette lumière étincelante que nous observons au coucher du soleil est un mauvais présage, qu’elle annonce la venue de ce monde vivant que mon prédécesseur, dont je ne daignerai même pas mentionner le nom, aurait prétendument déjà rencontré. C’est une rumeur, rien de plus. Après mon accession au trône, j’ai envoyé des détachements à la recherche de cette fameuse planète, cette Zonama Sekot, et on m’a rapporté qu’elle était introuvable. Alors je me suis demandé : a-t-elle disparu ? Est-ce que Zonama Sekot a été détruite ? Ou bien ne s’agissait-il que d’un mensonge perpétré par mon prédécesseur, piètre tentative de nous empêcher de conquérir et d’occuper ce domaine qui nous aurait légitimement été confié par les dieux ?

Shimrra marqua une pause. Onimi en profita pour déambuler dans l’assistance, défiant les membres de l’élite de répondre. Au grand déplaisir du Haut Préfet Drathul, Nom Anor avait relayé l’ordre de Shimrra aux prêtres des temples, leur demandant de consacrer toutes les dévotions à Yun-Harla plutôt qu’à Yun-Yuuzhan ou Yun-Yammka. En conséquence, les oracles royaux étaient rongés par l’appréhension, s’attendant à une supercherie ou à une manipulation de la pire espèce. Les membres de l’élite en étaient venus à se demander si les actions du Seigneur Suprême avaient été entreprises pour le bénéfice des Yuuzhan Vong ou bien pour le seul bénéfice de Shimrra lui-même.

— Je vais vous révéler toute la vérité, annonça Shimrra enfin. Cette lumière étincelante n’a rien d’une illusion d’optique. Il s’agit bien de la planète vivante !

L’assemblée resta sous le choc de la révélation, tout particulièrement Drathul et sa clique de sympathisants à Quoreal. Le silence se fit encore plus pesant. Même Nom Anor ne put s’empêcher de frissonner.

La franchise était bien la dernière des choses auxquelles il s’attendait de la part de Shimrra.

— Vous êtes certainement en train de vous demander comment les dieux ont pu permettre cela… reprit Shimrra sur un ton mélancolique, très théâtral. Comment, après tout ce que nous avons fait pour eux, les sacrifices, les conversions, après la purification de cette galaxie de ses infidèles et de ses hérétiques, comment ont-ils pu se retourner contre nous ? Encore une fois, je vais vous fournir la réponse. Ce monde que vous avez tous pris pour un mauvais présage a été remis entre les mains de l’ennemi comme une épreuve finale de notre capacité à le dominer, un test ultime visant à évaluer le cœur des Yuuzhan Vong !

Shimrra frappa le sol de son bâton Amphi.

— Quelle tâche intimidante ils nous proposent là ! Un faible d’esprit, un dissident ou un sceptique pourraient être tentés de croire que les dieux nous ont abandonnés et que nous ne disposons d’aucun moyen de réussir. J’ai longuement et durement réfléchi à ceci. J’ai prié, je suis allé au-delà de la méditation, des suppliques, j’ai fouillé notre histoire pour y chercher des réponses. Et les dieux ont récompensé mes efforts.

Shimrra s’interrompit de nouveau, attendant que se calme la secousse sismique qui venait d’ébranler toute la citadelle. Puis il pointa son sceptre vers Qelah Kwaad et ses adeptes.

— Les laborantins savent bien à quoi je fais référence quand je parle du huitième cortex, reprit le Seigneur Suprême. Mais pour vous, commandeurs et intendants, et même pour certains des prêtres, je vais expliquer de quoi il retourne. Un cortex contient tous les protocoles nécessaires au modelage, ces protocoles qui ont guidé jadis les mains de nos ancêtres dans la création des basals dovins, des villips, des coraux skippers et des yammosk. Il ne s’agit pas d’un lieu mais d’un état d’esprit. Et quand on approche du cortex le plus élevé, le huitième du nom, on a bouclé la boucle, on en revient à la genèse des Yuuzhan Vong. A notre état individuel originel. Et ce que moi j’y ai trouvé, après avoir subi tant de douleur, avoir versé tant de sang au point que mon corps ne fut plus que l’ombre de lui-même, eh bien, ce fut la solution. Une solution m’apparaissant sous la forme d’une simple leçon, semblable à celles que nous enseignons à nos rejetons dans nos crèches. Cette leçon s’énonce comme suit : lorsqu’ils ont façonné l’univers et, à terme, les Yuuzhan Vong, les dieux se sont occupés de toutes les inégalités en s’assurant qu’une création servirait toujours à équilibrer les qualités d’une autre. Là où un arbre vénéneux prend ses racines, pousse l’arbre qui fournira l’antidote au poison. Là où il y a des déserts, on trouve des oasis d’eau. Là où se situent de vastes étendues d’eau, des îles de sable et de pierre peuvent émerger. Telles sont les voies de nos dieux, assurer l’équilibre dans toute chose. J’ai gardé cette pensée à l’esprit dès que, dans les profondeurs du huitième cortex, j’ai entendu une voix me murmurer…

— « L’arc-en-ciel apparaîtra et disparaîtra, récita Onimi depuis le centre du hall. Et les dieux prétendront être les auteurs d’un grand conflit. Quand se produira l’éclipse du soleil, le présage divin se matérialisera en pleine vue. On sera bien tenté de l’interpréter différemment car, quand un étranger nous menace à nos portes, on garde à la main le bâton Amphi qui pourra l’éconduire… »

— Une révélation ! me suis-je dit, reprit Shimrra. Visiblement venue de Yun-Harla. J’ai donc ordonné aux prêtres de se tourner vers la déesse afin d’implorer son aide, de lui organiser des sacrifices, et de la considérer comme le Seigneur Suprême de tout l’univers ! Et nos suppliques ne sont pas restées sans réponse, car elle nous a fourni la solution au test que les autres dieux ont envoyé à nos portes !

Nom Anor eut bien de la peine à empêcher son visage d’exprimer la profonde perplexité qu’il était en train de ressentir. Il n’était pas le seul individu présent dans le Grand Hall des Confluences à savoir que le huitième cortex n’était rien d’autre qu’une illusion, qu’il était aussi vide que le puits gravifique créé par un basal dovin. Où Shimrra voulait-il donc en venir en proférant des révélations fondées sur des protocoles inexistants ? Visiblement, il avait lui-même mis au point l’énigme et la façon de la résoudre. Mais dans quel but ?

A nouveau, l’élite dut attendre la fin d’une autre secousse. Celle-ci, plus violente, fit tomber une pluie de poussière de corail depuis les hauteurs du plafond voûté.

— La solution vient tout juste de nous être apportée à Yuuzhan’tar, déclara Shimrra. Sous la forme d’un vaisseau spatial infecté et de son équipage de massacreurs malades et d’une modeleuse moribonde. Sur une planète distante et sans importance appelée Caluula, le vaisseau et ses occupants ont été victimes d’un virulent agent chimique créé par nos ennemis et libéré dans l’espoir de détruire tous les Yuuzhan Vong, de la plus simple de nos créatures jusqu’à moi-même. Cet agent chimique, ce poison, aurait très bien pu atteindre son but, mais c’était compter sans l’intelligence de la modeleuse, sans les actions non conventionnelles entreprises par l’équipage de valeureux guerriers et sans la présence d’esprit de votre Seigneur Suprême, qui a ordonné que le vaisseau en question soit tenu à distance de Yuuzhan’tar et de tout autre vaisseau. Observez à présent la beauté de l’équilibre cosmique ! Tchurokk Yun’tchilat ! Admirez la volonté des dieux ! Car ce mauvais présage qui illumine nos cieux nocturnes, ce monde vivant rencontré par nos forces il y a tant d’années, qui a dérivé aux confins de cette galaxie, a été, lui aussi, façonné par Yun-Yuuzhan et lié à nous selon les anciennes prophéties. Et s’il est lié à nous, cela signifie que, lui aussi, il doit être vulnérable à la contagion mortelle fabriquée par nos ennemis et sanctionnée par nos dieux !

Encore une fois, Shimrra fit fouetter son impressionnant bâton Amphi.

— Ce vaisseau blessé, c’est le bâton Amphi qui repoussera l’étranger à nos portes ! Ce vaisseau sera notre salut et notre moyen de transcender cette épreuve que les dieux ont jugé bon de nous imposer !

Nom Anor commençait à se sentir pareil à un gnullith, regonflé par les paroles de Shimrra à un moment, complètement dégonflé par de nouvelles révélations l’instant suivant. Un agent chimique susceptible d’infecter Zonama Sekot ? Tous ceux qui étaient au fait de la mission de reconnaissance du Commandeur Zho Krazhmir sur la planète vivante savaient bien que le chef militaire avait complètement échoué dans sa tentative de l’empoisonner. Et si une toxine créée par les Yuuzhan Vong avait échoué, comment un poison conçu par l’ennemi pouvait-il réussir ? De plus, si une telle arme bactériologique existait réellement, l’ancien réseau d’espions de Nom Anor au sein des Brigades de Paix, voire ceux toujours présents sur Mon Calamari, aurait eu vent de quelque chose.

Shimrra avait-il inventé toute cette histoire dans le seul but de s’assurer que les Yuuzhan Vong trépasseraient dans le feu de la gloire ? Ou bien Nom Anor avait-il encore une fois sous-estimé le Seigneur Suprême ? Etait-il en réalité beaucoup plus brillant qu’il ne l’avait semblé lorsqu’il avait usurpé le trône ?

— Zonama Sekot sera bientôt un astre mort, déclara Shimrra.

Il tendit son sceptre vers Nas Choka et les suprêmes commandeurs.

— Pars sur-le-champ, Maître de Guerre ! Emmène ta puissante armada jusqu’à Zonama Sekot et démontre à tous les dieux l’infaillible détermination du peuple Yuuzhan Vong !

Qu’est-ce que la Force compte faire des Yuuzhan Vong ?

La question retentit dans l’esprit de Jacen bien longtemps après qu’il eut rejoint le repaire qu’il s’était choisi sur Zonama Sekot.

Il décrocha son sabre laser de sa ceinture de toile, en activa la lame verte et fouetta l’air vif. Effrayés par le bourdonnement de l’arme, les oiseaux perchés sur les boras voisins prirent leur envol dans le ciel bleu pâle.

Jacen se redressa, les pieds parallèles. Il avança le pied droit, reporta le poids de son corps sur ses talons, puis se catapulta au moyen de son autre pied. Il se réceptionna à flanc de colline, écarta un peu plus les pieds en les pointant l’un vers l’autre. Il abattit la lame sans se baisser, sans broncher, sans basculer ni osciller, assumant la posture idéale dans un mouvement ininterrompu de glissement vers l’avant. Il n’eut même pas à changer la position de ses pieds pour maintenir son équilibre et sa concentration.

Tenant le pommeau de son sabre par le milieu, légèrement décalé au niveau de son estomac, la pointe relevée de trente degrés, il enchaîna quelques exercices d’estocades. Puis, baissant la pointe vers les genoux d’un adversaire imaginaire, il fouetta l’air en diagonale par un mouvement ascendant. Il leva ensuite son sabre laser au-dessus de sa tête, pointé vers les yeux de son assaillant fictif, un angle très critique pour les Yuuzhan Vong, et frappa vers le bas. Les coudes tournés vers le sol, il tint le sabre verticalement, au-dessus de son épaule droite, à côté de sa tête, puis il tournoya en une série d’attaques jung et de parades jung ma. Finalement, il tint le sabre assez bas, le long de son côté droit, la pointe tournée vers le sol derrière lui, et exécuta un balayage remontant en diagonale. Puis il s’élança dans les airs, fit un saut périlleux avant et, assisté par la Force, enchaîna roulades et réceptions, pas chassés et roues complètes de côté, frappant de son arme en une série de vives torsions des poignets. Il continua ainsi jusqu’à en dégouliner de sueur et se retrouver à court de souffle.

Il eut l’impression que quelqu’un était en train de l’observer et, dans un état soudain de demi-conscience, il éteignit sa lame. Il soupira longuement et s’assit. Il était assez bon bretteur au sabre laser, plutôt doué pour l’art acrobatique du sai, mais il n’était pas aussi talentueux que Luke, Kyp, Mara, Corran ou Anakin.

Il n’avait pas le cœur à l’être, d’ailleurs.

Tout en observant la crosse de son arme, il laissa ses pensées remonter de trois ans en arrière, sur la planète Duro. La vision qu’il avait eue à l’époque lui revint aussitôt, comme si c’était hier.

Il était en train de travailler avec un groupe de réfugiés Ryn et, soudain, il bascula en arrière dans le vide. Entendant Luke appeler son nom, il pivota et vit son oncle sur le qui-vive, vêtu d’une tunique blanche, tenant son sabre laser étincelant en diagonale, les mains au niveau de la taille, la pointe dirigée vers le haut.

Jacen cria que Jaina était blessée mais Luke ne répondit pas. L’attention de Luke était fixée sur un guerrier Yuuzhan Vong, paré d’une armure d’un brun rouille, un bâton Amphi tendu en travers devant lui. Se tenant en bordure du disque animé d’une très lente rotation sur lequel ils se trouvaient tous trois, le guerrier n’était pas visible dans la Force. Il n’était… qu’un vide, une noirceur annonçant la mort, s’opposant à la lumière, promesse de vie, que représentait Skywalker.

Le disque se métamorphosa en une représentation de la spirale galactique.

Posté en son centre, Luke fit glisser un pied en arrière et adopta une position de combat, levant son sabre au-dessus de son épaule droite, la pointe vers le haut. Des guerriers Yuuzhan Vong surgirent soudain des ténèbres. Luke afficha une expression résolue, occupant toujours le centre, jouant comme un contrepoids face au nombre croissant d’envahisseurs… Jusqu’à ce que ce nombre commence à faire doucement basculer la galaxie de leur côté…

Désespéré, ne sachant quoi tenter, Jacen appela de nouveau Luke. Cette fois, son oncle se retourna et lui lança son sabre laser. L’arme décrivit une lente parabole, laissant dans son sillage une traînée d’étincelles vertes, rebondissant en cascade sur le plan galactique. Jacen sentit la colère monter en lui. La peur et la furie contribuèrent à focaliser sa puissance. Il voulait détruire cet ennemi. Il tendit la main pour saisir le sabre laser… le rata.

Cet échec fut pareil à un catalyseur.

Une tempête noire et mortelle se forma autour des envahisseurs. Le plan galactique continua de basculer en leur faveur.

Jacen se sentit rétrécir au point de ne plus être qu’une tête d’épingle insignifiante au cœur de l’obscure tempête. Désemparé, désarmé par sa propre colère, condamné pour une erreur de jugement… Condamnant la galaxie avec lui.

Une voix semblable à celle de Luke, mais plus grave, tonna à travers le champ d’étoiles.

— Jacen, tiens bon !

L’horizon bascula de plus belle et le jeune homme plongea en avant, déterminé à ajouter son propre poids, aussi dérisoire soit-il, à celui de Luke. Du côté de la lumière. Mais il échoua de nouveau et rata la main de son oncle à plusieurs reprises…

Finalement, Luke parvint à saisir fermement la main de Jacen. Il l’invita à maîtriser cette tempête. La pente s’accentua sous leurs pieds. Les étoiles commencèrent à s’éteindre. L’ennemi continuait d’avancer, éclipsant des mondes, des systèmes stellaires et des galaxies entières.

— Tiens bon ! tonna de nouveau la voix.

Les Yuuzhan Vong attaquèrent…

Et Jacen revint à lui… dans le présent…

Depuis cette vision, il avait affronté l’ennemi sur d’innombrables planètes, il avait blessé le Maître de Guerre Tsavong Lah, il avait triomphé d’adversaires moins importants, il avait été privé de la Force et rééduqué à ses voies par Vergere et il avait été adoubé Chevalier par Luke Skywalker, son Maître Jedi. Et pourtant, il éprouvait toujours la sensation de n’être qu’un apprenti.

Les Jedi de l’Ancienne République avaient été trop concentrés sur l’endoctrinement, avaient attaché trop d’importance à la hiérarchie. Quand on était Padawan, on était inférieur à un Chevalier. Quand on était Chevalier, on était l’inférieur d’un Maître. Mais qui pouvait bien affirmer maintenant, alors qu’il n’existait plus de Conseil Jedi constitué de Maîtres à l’inébranlable sagacité, qu’un simple Padawan ne pouvait être aussi puissant dans la Force qu’un Jedi d’un rang supérieur ? Peut-être était-ce là quelque chose que les Jedi devaient apprendre de la Force elle-même ?

Les places dans la hiérarchie n’étaient guère plus aujourd’hui que des promotions semblables à celles des militaires. Comme lorsque Jaina avait été promue au grade de colonel. Même cette cérémonie d’adoubement des Chevaliers… Pour Jacen, comme pour Jaina, cela n’avait guère de sens. Leurs destinées respectives se devaient d’être analysées autrement.

Mais si ces vingt dernières années sous la tutelle d’un Maître avaient été son apprentissage, si son emprisonnement avec Vergere dans les entrailles du vaisseau Yuuzhan Vong et dans Coruscant occupée avait constitué l’épreuve marquant la fin de son statut de Padawan, quelle était donc la décision qu’il devait prendre à présent ?

S’agissait-il également d’une épreuve à part entière ?

Qu’est-ce que la Force compte faire des Yuuzhan Vong ?

La voix dans sa vision lui avait conseillé de tenir bon.

Par instants, il avait l’impression que son apprentissage était sur le point de s’achever et que l’année qui venait de s’écouler avait représenté son véritable rite de passage, un rite qu’aucun autre Chevalier Jedi n’aurait eu la possibilité d’endurer, mais la sensation n’était malheureusement que de courte durée.

— Tu t’entraînes, Jacen ? demanda une voix féminine derrière son dos.

Il devina alors l’identité de la personne qui l’observait depuis un moment.

L’esprit de Sekot projeta l’image de Vergere flottant au-dessus de la petite mare voisine.

— Je m’entraîne toujours, répondit-il.

— Et pour atteindre quoi ?

— La maîtrise…

Vergere hocha la tête.

— Jacen, pour puiser en profondeur dans la Force Unifiée, nous devrons abandonner nos désirs de contrôler les événements. Il nous faudra déchaîner nos mots et pensées car les pensées, elles aussi, sont issues du monde physique. Nous devrons nous abstenir d’analyser la Force, nous devrons nous contenter simplement de la laisser nous guider. Notre relation avec la Force doit être irréprochable, elle ne doit pas avoir besoin d’être soutenue par des mots ou des raisons. Nous devons exécuter les commandements de la Force comme s’ils étaient sans appel. Et nous devons faire ce qui doit être fait, peu importe qui tente de se placer en travers de notre chemin.

33

Les dés sont jetés, se dit Wedge en regardant les explosions éclore comme des fleurs infernales sur la face nocturne de Corulag.

Cette planète du Noyau, à la surface sillonnée de lignes lumineuses, emplissait la baie d’observation du Mon Mothma. Entre la planète et le destroyer stellaire flottaient les mataloks et les yoriks akagas, croiseurs cramoisis et engins d’assaut perlés, des Yuuzhan Vong, dépêchés sur orbite pour protéger un transporteur de yammosk. Harcelés par des escadrons d’Ailes-X et Ailes-E lancés des navires de guerre Mon Adapyne et Elegos A’Kla, les vaisseaux ennemis étaient en train de saturer l’espace local de projectiles en flammes, mais ils payaient également au prix fort le fait de s’être laissé prendre par surprise.

Un état de frénésie contrôlée régnait sur le pont du Mon Mothma, des messagers et officiers allaient et venaient, et Wedge essayait, autant que possible, de suivre une demi-douzaine de conversations en même temps. Les moniteurs clignotaient, les consoles bourdonnaient, au fur et à mesure qu’arrivaient les données transmises des centres tactiques, d’artillerie et de communications, installés sur d’autres ponts du vaste navire. Wedge avait fini par s’accoutumer au bruit, mais il ne put s’empêcher de repenser aux raisons qui avaient motivé son désir de prendre sa retraite, surtout à présent que l’Amiral Ackbar était mort. Son uniforme et sa casquette d’officier lui semblaient avoir été empruntés à quelqu’un plus petit de deux tailles.

L’attaque surprise avait nécessité que son groupe d’assaut exécute le saut depuis Contruum jusqu’au secteur de Bormea pour tenter de s’approcher le plus possible de Corulag, dans la mesure où la planète disposait de nombreux satellites et d’un formidable système de défense. Employée jadis comme base par la marine Impériale, la plus grosse des lunes avait été transformée en aire de repos pour les vaisseaux ennemis assignés à la route commerciale de Perlemia. Les bombardiers d’assaut Cimeterre étaient en train de pilonner le satellite, tandis que les chasseurs stellaires des Escadrons Shocker et Lune Noire fusaient sur le transporteur de yammosk comme des meutes de charognards en furie.

— Les Généraux Farlander et Celchu ont réussi à acculer l’ennemi, annonça le commandeur du Mon Mothma. Le Harbinger vient de surgir de l’hyperespace et progresse à vitesse de combat vers le point de ralliement « manka-fléchette-dewback » pour rejoindre l’Elegos A’Kla.

Le Mon Mothma se trouvait trop loin pour permettre tout contact visuel avec les autres navires amiraux. Wedge se concentra donc sur l’échiquier lumineux, constitué de nombreux écrans, de la console tactique. Déterminés à protéger le transporteur de yammosk, les croiseurs Yuuzhan Vong étaient à présent pris en pince entre le Mon Adapyne et l’Elegos A’Kla. Les deux vaisseaux de l’Alliance arrosaient la formation de rafales continues de turbolasers. Le croiseur Mon Cal Harbinger, commandé par le Général Garm Bel Iblis, les rejoignit. Pris dans les tirs croisés, les coraux skippers étaient pulvérisés aussi rapidement qu’ils étaient largués de leurs points de départ. Doté de canons à riposte rapide et de générateurs de puits gravifiques, le Mon Mothma était chargé de veiller à ce qu’aucun skip ne franchisse le blocus.

Corulag elle-même avait encaissé de terribles dégâts.

Preuve évidente de bombardements orbitaux et de combats à la surface, les points des détecteurs infrarouges clignotaient un peu partout sur les écrans, au niveau des villes principales. Des transcriptions décodées affluèrent, révélant que les affrontements s’étaient intensifiés et les atrocités généralisées.

Contrairement à d’autres planètes se situant dans ce secteur de la Route de Perlemia, comme Chandri-La, Brentaal et Ralltiir, Corulag avait capitulé devant les Yuuzhan Vong pour éviter la dévastation. Personne n’avait été réellement surpris puisque le gouvernement planétaire avait soutenu l’Empereur au moment de la Guerre Civile Galactique. Depuis cette époque, le monde avait été forcé de demeurer dans l’ombre de Coruscant. Cependant, la plupart des dix milliards de citoyens de Corulag s’étaient opposés au gouvernement fantoche instauré par les envahisseurs, et le mécontentement avait grandi au point de se transformer en véritable rébellion. Les familles les plus riches et les plus influentes avaient tenté de fuir vers Kuat et Commenor, mais on ne pouvait échapper ainsi aux Yuuzhan Vong. Kuat était tombée peu de temps après la visite du Sénateur Pwœ. Quant à Commenor, elle avait été attaquée, de façon violente et répétée. Galvanisés par le sauvetage du héros non officiel de Corulag, Judder Page, les groupes de résistants de la planète et de ses environs étaient allés chercher de l’aide auprès de l’Alliance. Il fallait libérer ce monde, quel qu’en soit le coût. Sovv et Kre’fey s’étaient montrés particulièrement réceptifs, suite à cette proposition de soutien de la part du monde envahi en plein cœur du système. En reprenant Corulag aux Vong, l’Alliance disposerait d’un point crucial de saut dans l’hyperespace vers le Noyau.

Deux mois auparavant, cependant, toute tentative d’assaut se serait soldée par une catastrophe. Les forces Yuuzhan Vong avaient été déployées le long de la Tranche, de Coruscant jusqu’à Corulag, en passant par Alsakan, et depuis Ixtlar jusqu’à Wukkar, le long de la Passe Corellienne, à un quart de rotation de l’autre côté du Noyau, en direction de Kuat et Commenor. Mais puisque des douzaines de groupes de combat avaient été réquisitionnés pour renforcer les rangs de l’armada, Corulag s’était enfin retrouvée vulnérable.

Le regard de Wedge était toujours rivé aux écrans lorsque le Capitaine Deevis attira son attention sur un petit groupe de chasseurs émergeant en formation serrée de la bande crépusculaire de Corulag qui marquait la limite entre la face diurne et la nocturne.

— Des TIE ? dit Wedge, réellement surpris. Il sont à nous ou à eux ?

— Je ne sais pas trop, Chef.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? Allez vous en assurer !

— Transmission en provenance de Curamelle ! intervint le Lieutenant Cel pendant que Deevis quittait la passerelle en courant. Ça vient du Gouverneur Forridel, Monsieur.

Wedge identifia tout de suite le nom de la capitale de Corulag mais pas celui du gouverneur. Adressant un signe de tête à l’officier des communications, il se tourna vers le projecteur holographique. Une silhouette humaine, réduite à un quart de sa taille, apparut dans le champ parcouru de parasites.

— Cela fait près de deux ans que nous attendons ce moment, dit Forridel sur un ton de jubilation.

Il portait un bandeau sur l’œil et une casquette vissée de côté, ce qui lui donnait des airs de méchant de mauvaise série holographique.

— Corulag est redevable à l’Alliance pour toujours !

— La bataille n’est pas encore gagnée, dit Wedge. Au fait, pourriez-vous me dire qui vous êtes ?

Forridel salua, de façon maladroite.

— La résistance m’a nommé gouverneur provisoire.

— Où est l’ancien gouverneur ?

Forridel sourit.

— Bonne question ! J’avais hâte de vous montrer ça…

Des images provenant des centres médias de Curamelle se matérialisèrent dans le champ holographique. Le gouverneur était pendu sur une place publique et une foule d’humains et d’humanoïdes se bousculaient pour lui jeter des pierres. D’autres scènes montrèrent des Yuuzhan Vong ou des membres du gouvernement d’occupation, ligotés et couverts de sang, traînés et poussés à travers les rues par une meute de citoyens révoltés.

Wedge se sentit soulagé qu’on ne lui ait pas demandé d’aller superviser les opérations au sol, comme cela avait été le cas à Borleias. Bientôt, d’autres scènes de vengeance se répéteraient sur d’innombrables mondes. La rage était compréhensible et rappelait les représailles menées contre les forces Impériales à la suite de la mort de l’Empereur. Wedge n’éprouva cependant guère de pitié pour tous les guerriers Yuuzhan Vong capturés. Toute sa vie, il s’était battu pour ce qu’il croyait et pour protéger ceux qu’il aimait : Iella, ses filles, sa sœur, ses amis. Les Yuuzhan Vong avaient failli anéantir son univers et sa famille. On pouvait certes avancer que les envahisseurs combattaient pour des raisons semblables, mais les Yuuzhan Vong n’avaient pas encore démontré la moindre once de charité ou de tolérance. La vénération et l’obéissance aveugle s’étaient substituées à l’amour et à l’honneur.

Et pourtant, malgré son expérience de soldat, Wedge se sentit obligé d’admettre qu’il pouvait encore se laisser impressionner par Luke Skywalker. En les écoutant, Mara et lui, s’adresser à l’équipage du Ralroost, Wedge avait été à nouveau frappé par le fait que l’Alliance et les Jedi étaient en train de livrer des guerres totalement différentes contre les Yuuzhan Vong. Alors que le commandement de l’Alliance mesurait la victoire en termes de contrôle, les Jedi étaient concentrés sur le moyen de terminer ce conflit en mettant fin simultanément au cycle de la violence. Luke craignait que l’éradication totale des Yuuzhan Vong ne porte un coup fatal à la toute fraîche Fédération Galactique des Alliances Libres. Par un simple écart vers le Côté Obscur, le sort des générations futures serait scellé.

A l’instar des Yuuzhan Vong, les Jedi étaient visiblement prêts à mourir pour un idéal. Les deux partis se battaient pour maintenir une vision globale distincte. Au centre de la première se tenaient les dieux. Au centre de la seconde résonnait la Force.

Wedge se demanda ce qu’allaient devenir les Yuuzhan Vong ayant survécu aux bûchers ou aux lynchages organisés dans les rues de Curamelle ou de toute autre capitale précédemment occupée. Quelle serait l’étape suivante après la victoire ? L’emprisonnement ? L’exil ? Est-ce qu’une espèce tout entière pouvait être condamnée pour ses croyances ? Et même s’ils étaient reconnus coupables de crimes de guerre contre la galaxie, les Yuuzhan Vong accepteraient-ils de se laisser déporter vers un quelconque système stellaire lointain pour y croupir ? A moins que leur défaite, la preuve qu’ils aient pu perdre foi en leurs dieux, ne les pousse vers l’autodestruction… Ce sacrifice serait-il accepté comme alternative, puisque la mort était si présente dans leur société ? La disparition d’une espèce extragalactique risquait-elle de menacer l’équilibre de la Force d’une façon ou d’une autre ?

Il était préférable de laisser de telles questions aux Jedi. C’était pour cela que Wedge, Keyan Farlander, Tenel Ka et beaucoup d’autres commandeurs de l’Alliance avaient une foi implicite dans les qualités de dirigeant de Luke Skywalker. Sur Borleias, Wedge avait formé un groupe de résistance secrète. Il avait, en substance, signé un pacte avec la Force, et il se faisait un devoir de le respecter.

— Vous avez mis un terme au règne du mal, Capitaine Antilles, déclara Forridel dans le champ holographique. Vous pouvez être fier de…

Wedge interrompit le gouverneur provisoire :

— Nos scanners ont détecté un escadron de chasseurs TIE, lancés depuis Curamelle…

— Des Brigadiers de Paix, expliqua Forridel. Les chasseurs ont été restaurés avec des pièces qui restaient dans les stocks de l’ancienne Académie Impériale. Prenez-les en chasse, Général ! Détruisez ces appareils l’un après l’autre !

— C’est tout ce que j’avais besoin de savoir, Gouverneur.

Wedge fit signe au lieutenant Cel d’interrompre la transmission holographique avec Curamelle.

— Prévenez le Général Celchu que ces TIE ne sont pas nos alliés. Dites-lui que le Harbinger peut couvrir ses arrières s’il a besoin d’un coup de main pour les éliminer.

Les combats au-dessus de la face nocturne de Corulag étaient en train de s’intensifier. Des coraux skippers et des chasseurs alliés se livraient à une chorégraphie démente et mortelle, tandis que les navires amiraux tentaient de se pilonner les uns les autres à coups de missiles au plasma et de rayons énergétiques. Deux des modules du transport de yammosk avaient implosé mais, au vu des performances des essaims de skips, le coordinateur de guerre était probablement indemne. Sur la lune, des bombardiers continuaient d’arroser les installations, mais ils encaissaient également les violentes répliques des canons turbolasers de la surface, probablement reconstruits par les techniciens qui avaient remis les TIE en service.

— Monsieur ? C’est l’Amiral Kre’fey… annonça Cel depuis son poste.

Wedge retourna devant le projecteur holographique juste à temps pour voir l’image de Kre’fey se matérialiser au milieu des parasites et des striures en diagonales du champ tridimensionnel.

— Général Antilles… commença le Bothan. A votre signal, je suis prêt à déplacer le Ralroost et les éléments de la Première Flotte vers Corulag.

Wedge secoua la tête.

— On a encore besoin d’un peu de temps, ici, Amiral. Quelques heures, au moins.

— Vous avez une heure, Général, dit Kre’fey sans s’emporter. Nous avons reçu un message de Coruscant stipulant que nos actions à Corulag ne sont pas passées inaperçues. L’armada de Nas Choka est à présent en marche. Pour l’heure, il est encore difficile de dire si le Maître de Guerre est en train de positionner ses vaisseaux pour défendre Coruscant ou bien s’il a l’intention d’envoyer l’armada en direction de la Bordure, en préparation d’un saut dans l’hyperespace. S’il opte pour ce deuxième choix, je doute qu’il gaspille ses forces en envoyant des renforts à Corulag. Il peut cependant décider de sauter jusqu’à Contruum avec l’armada. Et je veux avoir décampé avant qu’il arrive.

— Où voulez-vous que nous allions ?

— Emmenez le Mon Adapyne et l’Elegos A’Kla avec vous et ralliez la Deuxième Flotte à Muscave. Je me rends bien compte que je place ainsi votre groupe de combat en danger en vous envoyant directement dans le système de Coruscant, mais notre objectif est d’accomplir l’inverse de ce qui a été fait à Mon Calamari. Il est préférable d’attirer l’ennemi vers des fronts en périphérie du système. Parallèlement, j’ai l’intention d’envoyer des éléments de la Troisième Flotte vers Coruscant depuis la fourche de la Voie Hydienne, ainsi que des éléments de la Quatrième depuis la Croix Martiale. Que l’armada se rende à Contruum ou qu’elle avance pour attaquer nos forces, l’assaut sur Coruscant proprement dit pourra ainsi commencer.

— Est-ce que vous pouvez me confirmer que l’Escadron Avant-Garde a été rattaché à la Quatrième Flotte ? demanda Wedge.

— C’est exact.

— Ce qui signifie donc que les Chiss seront directement impliqués dans l’attaque de Coruscant…

— Les escadrons Avant-Garde et Soleils Jumeaux ont été fusionnés en une seule unité sous la direction du chef d’escadrille Fel.

Wedge en resta perplexe.

— C’est Jag qui dirige les Soleils Jumeaux ? Et qu’est-ce que vous avez fait de Jaina ?

— Le Jedi Skywalker nous a demandé qu’elle soit dispensée de cette mission précise, murmura Kre’fey. J’ai conscience que Coruscant est très éloignée de l’Espace Chiss, et je sais combien vous êtes préoccupé par la santé de votre neveu, Wedge, mais c’est Jag lui-même qui a insisté pour prendre le commandement.

Wedge hocha la tête.

— Il va falloir que j’explique à ma frangine que je n’ai pas réussi à faire entendre raison à son fils…

Kre’fey fit un geste indiquant que la question ne le concernait pas.

— Le groupe du Colonel Fel, ainsi que les escadrons Rogue et Spectre escorteront les transports de troupes et les canonnières que nous espérons réussir à introduire au travers des puits gravifiques des basals dovins de Coruscant. Une fois à la surface, les commandos du Capitaine Page retrouveront les groupes de résistants et gagneront l’aire d’atterrissage correspondant à ce qui était jadis Westport.

L’officier tactique du Mon Mothma programma l’affichage d’une carte stellaire du système de Coruscant dans le champ holographique. Wedge vit que l’ancienne capitale et les mondes périphériques de Muscave et Stentat se trouvaient du même côté du soleil, à soixante degrés les Uns des autres. Calculant le temps nécessaire pour faire un saut en hyperespace jusqu’à Muscave, Wedge devina que son groupe de combat atteindrait la citadelle de Shimrra et le quartier sacré juste avant l’aube.

— Amiral ? Est-ce que Zonama Sekot se trouve toujours en orbite entre Muscave et Stentat ?

— D’après ce que nous savons, oui, dit Kre’fey. Mais ça, c’est du ressort des Jedi, pas du nôtre.

Avant même que la transmission en provenance du Ralroost ne commence à se volatiliser, Wedge pivota vers le Lieutenant Cel.

— Informez les Généraux Celchu et Farlander que nous changerons de position dans une heure standard. Trouvez-moi ensuite une fréquence sécurisée pour contacter l’Aventurier Errant et passez-moi la communication directement sur mon comlink.

Remplaçant sa casquette d’officier par des écouteurs, Wedge s’écarta des consoles de la passerelle, attendant que la communication avec le destroyer stellaire de Booster Terrik soit établie.

— Allô ? Initié Un ? Transmission sécurisée, déclara une voix dans les écouteurs. Salut, Wedge, c’est Lando.

Wedge ajusta le casque sur sa tête.

— Lando, dans l’heure qui vient, je dois envoyer mon groupe jusqu’à Muscave.

— Bonne nouvelle ! Ça veut dire que, du coup, Zonama Sekot se trouvera à l’intérieur de nos lignes…

— Ce n’est pas aussi bien que ça. Le commandement de l’Alliance a décidé de ne plus tenir compte de la planète, prétextant qu’il s’agit du problème des Jedi.

— Tu penses qu’elle peut repartir en hyperespace ?

— Je ne sais pas, Lando. Mais certains d’entre nous devront être sur place au cas où il y aurait besoin d’évacuer du monde.

— Tu peux compter sur nous, Initié Un. Je passe le message à Tenel Ka.

— Que la Force soit avec toi, Lando.

— Elle a intérêt…

Retenus sur Contruum plus tard qu’ils ne l’avaient prévu, Luke et Mara avaient raté la cérémonie des graines compagnes mais tous ceux qui y avaient participé en parlaient encore, longtemps après le retour de l’Ombre de Jade sur Zonama Sekot.

Kyp, Corran et Saba évoquaient avec émerveillement leur franchissement d’un pont symbolique, leur traversée d’un tunnel lambrissé de panneaux de lamina menant à une esplanade secrète, où attendaient des célébrants Ferroan parés de costumes aux couleurs vives. Les candidats Jedi avaient passé des toges et des écharpes ainsi que des colliers constitués de fruits, couleur rouge sang, en forme de gourdes. Après une série de litanies chantées par la Magister Jabitha et les Ferroan, chaque candidat avait dû offrir un cadeau et se présenter en personne à Sekot. De bien des façons, la cérémonie avait rappelé à Kyp celle qui s’était déroulée sur Ithor quatre ans auparavant. Finalement, les graines compagnes, émergeant de leur bogue sous forme de bulbes oblongs et pâles, avec de petits yeux et de petites pattes, s’étaient séparées de leurs hôtes pour rejoindre les organismes cybernétiques qui allaient capter la foudre nécessaire à la mise en route du processus de formation des vaisseaux vivants.

Après avoir entendu une douzaine de récits différents de la cérémonie, Luke eut l’impression d’y avoir assisté personnellement. Il était donc impatient d’admirer ces fameux vaisseaux de ses propres yeux. Sekot s’était entretenu longuement avec Danni et avec Cilghal pour régler le problème des basals dovins. Lowbacca et les autres étaient en train d’essayer de faire fonctionner les comlinks entre les engins.

Avec autant d’informations à rattraper, Luke avait décidé d’attendre le moment opportun pour présenter son rapport sur ce qui s’était dit à Contruum.

Il s’y colla donc un peu plus tard, dans sa cabane, devant une assemblée restreinte de Jedi et de proches. Jacen, Jaina, Kyp, Corran, Saba, Tahiri, Danni, Han, Leia, Jabitha, Harrar, C-3PO et R2-D2 avaient répondu à l’appel.

Jacen fut le premier à commenter le long exposé de Luke.

— Est-ce que tu as expliqué à l’Amiral Kre’fey ce que le Cerveau-Monde risque de faire si Coruscant est attaquée ?

— La moitié du commandement n’a pas lu le rapport que tu leur as adressé, répondit Luke. Et l’autre moitié, celle qui l’a lu, ne veut simplement pas y croire.

Han poussa un grognement exaspéré.

— Oubliez le Cerveau-Monde. Est-ce que Kre’fey peut au moins franchir les basals dovins planétaires ?

Mara jeta un coup d’œil à Luke.

— En fait, ils n’ont jamais vraiment répondu à cette question. Sovv a dit qu’ils n’étaient pas inquiets au sujet des basals dovins.

— Je pense savoir pourquoi, dit Luke. Non seulement Zonama Sekot a poussé une des lunes de Coruscant hors de son orbite, mais son arrivée a aussi entraîné la destruction de l’anneau planétaire, cette ceinture réalisée par les Yuuzhan Vong à partir de morceaux de satellites détruits par leurs propres soins. Les basals dovins sont probablement trop occupés à contenir la chute des débris vers la surface. On doit donc pouvoir les éliminer facilement à coup de lasers, missiles à fragmentation ou tout ce que Kre’fey aura envie de leur envoyer.

— Mais cela n’empêchera pas le Cerveau-Monde de mener sa tâche à bien, insista Jacen.

— C’est exact, répondit Harrar, invitant, du regard, le jeune homme à continuer.

— Je n’ai pas réussi à communiquer avec le dhuryam pendant que nous étions dans les Régions Inconnues et je ne suis pas parvenu à le percevoir correctement depuis que nous sommes revenus.

— Peut-être que Shimrra est arrivé à établir un lien direct avec le cerveau, dit Harrar, se tournant vers Luke. Vous devez comprendre que Shimrra n’est pas un Yuuzhan Vong ordinaire. Son corps et son esprit ont été modifiés, améliorés. Ses pouvoirs surpassent ceux des précédents Seigneurs Suprêmes.

Leia laissa échapper un soupir triste.

— Des centaines de milliers de personnes vont mourir et la planète ne sera plus d’une quelconque utilité pour qui que ce soit.

— Sauf si nous atteignons Shimrra les premiers, dit Luke.

Harrar hocha la tête.

— Le Seigneur Suprême est notre arme ultime. Il n’est pas possible de remporter cette guerre sans le vaincre, lui, en premier lieu. Puisque Shimrra est le seul vecteur de communication avec les dieux, sa capture ou sa mort sèmerait le chaos parmi les guerriers de Nas Choka et les prêtres de Jakan. Sans Shimrra, les dieux seront incapables d’aider ou d’intervenir de quelque manière que ce soit. Séparés des dieux, les prêtres et les guerriers se retrouveront comme en manque. Cependant, capturer Shimrra, et je ne parle même pas de le tuer, sera excessivement difficile. Il est très bien protégé, par l’élite des gardes et par sa citadelle, le vaisseau-monde lui-même. Cette citadelle lui obéit, tout comme Yuuzhan’tar répond directement au dhuryam.

— Peut-on pénétrer dans la citadelle ? demanda Luke.

— Avec l’armada occupée à repousser une attaque, les basals dovins et le Cerveau-Monde saturés, la révolte des Humiliés… Oui, il devrait être possible d’y introduire une petite troupe. Je peux même vous conseiller sur le meilleur itinéraire à emprunter.

— Vous feriez ça ? demanda Leia en dévisageant Harrar.

Le prêtre hocha la tête.

— J’ai dit que je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour aider à mettre un terme à ce conflit. Que je sache, rien ne s’est produit jusqu’à présent qui aurait pu me faire changer d’avis.

— Combien vont y aller ? Qui d’entre nous ? demanda Kyp.

Luke réfléchit pendant quelques instants. Puis :

— Pas plus de six. Et aucun de ceux qui sont en attente de recevoir leur vaisseau Sekotan.

Kyp hocha la tête. Han et Leia échangèrent un regard perplexe.

— Bon, et nous autres, on fait quoi ? s’enquit Han.

Avant que Luke ait pu répondre à la question, Kenth, Cilghal et Lowbacca entrèrent dans l’abri. Le Wookiee se courba en deux pour ne pas cogner sa grosse tête poilue contre les poutres qui maintenaient le plafond.

— Un message est donc arrivé à l’Ombre de Jade… dit Luke.

— Exact, dit Kenth en hochant la tête. L’Alliance a repris Corulag. On a ordonné à Wedge d’emmener ses troupes à Muscave afin d’attirer l’armada loin de Coruscant, pour que l’offensive principale puisse commencer.

— La guerre est donc en train de venir jusqu’à nous… dit doucement Jabitha.

— L’Aventurier Errant est sur le point d’arriver, ajouta Cilghal. Au cas où il faudrait évacuer les Ferroan ou qui que ce soit d’autre.

Jaina bondit sur ses pieds.

— Je devrais être avec mon groupe !

— Tu l’es, Jaina, la stoppa Mara.

— Comment cela ? demanda sèchement la jeune femme. Moi, je n’attends aucun vaisseau vivant et mon Aile-X est toujours en orbite…

— Ce que je veux dire, c’est que nous avons besoin de toi, ici même, dit Mara très calmement.

Jaina dévisagea sa tante, l’air indécise, et Han vint saisir sa fille par la taille.

— Attendons de voir comment les choses vont tourner, d’accord ? dit-il.

Jaina hocha silencieusement la tête.

— Il faudrait peut-être prévenir Sekot, suggéra Danni.

— Je suis certain qu’il est déjà au courant, dit Luke. Je pense que c’est la raison pour laquelle il a accepté de nous fournir des vaisseaux.

— Je tiens quand même à vous rappeler que les engins Sekotan sont prévus uniquement pour la défense, intervint Jabitha. Zonama dispose d’autres armes, mais cela fait pas mal de temps que Sekot n’en a pas parlé.

Mara se tourna vers Luke.

— Je présume qu’il s’agit des mêmes armes qui ont repoussé les Barbares et annihilé les forces du Commandeur Val à Klasse Ephemora, dit Luke.

— Luke, c’est à une armada que nous devons faire face ! déclara Han. Sekot pourrait peut-être envisager de commencer le préchauffage de ses hyperpropulseurs…

Jabitha secoua la tête.

— La fuite serait une démonstration de couardise. Zonama Sekot ne fuira pas une deuxième fois. Surtout maintenant, avec autant de choses en jeu.

Danni observait tout le monde, avec un air de perplexité.

— Dites… Je ne sais pas si ça a un rapport, mais si Zonama Sekot est considérée comme un mauvais présage pour les Yuuzhan Vong, alors Shimrra va peut-être demander à ses forces de se tenir à distance, non ?

Tout le monde se tourna vers le prêtre Harrar.

— Cela dépend de qui sait quoi… et de la quantité d’informations dont ils disposent.

Le prêtre se tapota le menton d’une de ses mains à trois doigts.

— Les guerriers devraient d’abord être convaincus qu’ils ne s’opposent pas aux dieux en s’attaquant à la Planète.

Il redressa la tête avec une soudaine appréhension.

— A moins que Shimrra n’ait réussi à les convaincre que Zonama Sekot est une sorte d’arme Jeedai, une invention qui doit obligatoirement être détruite…

— Quand les vaisseaux Sekotan seront-ils prêts à décoller ? demanda précipitamment Kyp à Jabitha.

— En temps et en heure, répondit la magister. Sekot peut vous le garantir.

34

Le Maître de Guerre Nas Choka adressa un dernier coup d’œil à Yuuzhan’tar. Les puissants basals dovins du Destrier de Yammka se préparaient à catapulter le vaisseau dans le sombrespace pour un court voyage jusqu’au système périphérique de Muscave. Recouverte d’une couche de nuages tourbillonnants, la sphère verte avait subi bien des changements dans le court laps de temps qui s’était écoulé depuis le départ de l’armada pour Mon Calamari. De la fumée s’échappait des cheminées volcaniques, une des lunes avait disparu et le pont divin, la ceinture de rochers, avait été détruit, renvoyé débris par débris vers les basals dovins servant de boucliers autour de la planète. Il n’y avait eu aucune cérémonie avant le départ. Aucune bénédiction de Shimrra, pas de nouvelle couche de sang de sacrifiés passée sur la coque des vaisseaux ou sur la peau des guerriers.

Yuuzhan’tar semblait dénudée, bien peu préparée à se défendre. Mais Nas Choka avait confiance dans le Seigneur Suprême pour s’occuper de la question. De plus, Yuuzhan’tar ne tomberait aux mains de l’ennemi qu’en cas d’échec de la mission de l’armada consistant à détruire Zonama Sekot. Dans ce cas, Nas Choka ne serait plus en vie pour assister à la reprise du monde par les adversaires. Jugés sans valeur par les dieux, les Yuuzhan Vong mourraient un par un, l’espèce disparaîtrait. Les dieux seraient alors obligés de façonner de nouveaux êtres dignes d’eux, comme ils l’avaient fait à trois reprises avant que les Yuuzhan Vong ne soient créés.

Nas Choka avait accepté les dires de Shimrra au sujet de Zonama Sekot. Encore une fois, le Seigneur Suprême avait démontré son intelligence. Cela avait conforté Nas Choka dans son choix, celui de s’être tenu aux côtés de Shimrra lorsque celui-ci avait renversé Quoreal de son trône de polypes.

Mais Nas Choka, en secret, ne faisait guère confiance à Yun-Harla, la Déesse de la Supercherie. La traîtresse emplumée, Vergere, avait été la créature de compagnie de plusieurs prêtresses de Yun-Harla. Son éminence Harrar s’était dévoué à elle, également, et il avait apparemment complètement disparu de la face de Yuuzhan’tar. Pire, la Déesse, sans la moindre intervention de qui que ce soit d’autre, avait laissé l’une des Jedi adopter son identité. Alors, qu’est-ce qui pouvait bien l’empêcher de trahir totalement les Yuuzhan Vong, à présent ? Lasse de se laisser dominer par Yun-Yuuzhan et Yun-Yammka, peut-être avait-elle souhaité détruire ce que Yun-Yuuzhan avait créé, en laissant Shimrra croire à une révélation.

Pour veiller à son propre destin, et à celui de ses guerriers, Nas Choka avait ordonné qu’une congrégation de prêtres de Yun-Yammka accompagne l’armada. Après avoir drainé du sang des langues et lobes d’oreilles de tous les suprêmes commandeurs, les prêtres avaient rassemblé les ngdins gorgés d’hémoglobine sacrificielle à bord d’un corail skipper qu’ils avaient ensuite envoyé dans le vide cosmique, à l’avant-garde de la flotte.

Les mains croisées derrière son dos, le Maître de Guerre quitta le hublot donnant sur Yuuzhan’tar et, en quelques enjambées, rejoignit le chœur des villips. La jeune maîtresse en charge des communications inclina la tête en signe de soumission.

— Je veux m’entretenir avec la modeleuse embarquée sur le vaisseau malade, annonça Nas Choka.

La subordonnée activa le villip approprié. Celui-ci se retourna tel un gant et adopta le visage tiraillé par la douleur de la laborantine contaminée sur Caluula.

— Mon seul villip survivant est en train de dégénérer, Maître de Guerre, déclara la modeleuse. Il n’a plus la force de me transmettre votre visage, mais je le crois encore capable de me relayer vos paroles.

— Parle-moi de ta vigueur et de celle de ton équipage, Modeleuse, dit Nas Choka. Est-ce que tu te sens d’exécuter ce qui t’a été ordonné ?

Les lèvres épaisses du villip articulèrent avec difficulté :

— Quatre massacreurs sont déjà morts. Six sont toujours debout. Un nombre suffisant pour piloter ce vaisseau malade. Je ne suis encore en vie que grâce à un agent chimique que j’ai réussi à préparer et à ingérer, cela juste avant ma paralysie. Mais mon temps est compté, Maître de Guerre.

— Si besoin est, je peux envoyer des guerriers en pleine santé et des villips jeunes et frais pour t’assister, Modeleuse. Mais il n’y a que toi qui puisses maintenir ton vaisseau en vie. Si celui-ci meurt avant d’avoir atteint Zonama Sekot, alors tout est perdu.

— Je crains qu’il ne soit incapable de passer en sombrespace, Maître de Guerre.

Nas Choka serra les dents et se tourna prestement vers son chef tacticien.

— Enumère-moi nos options.

— Laissez l’engin malade se faire digérer par un vaisseau plus grand, Maître de Guerre, dit le tacticien. Certes, il s’agit de sacrifier un autre vaisseau et un autre équipage mais, dans ce cas, ce sacrifice serait essentiel à la réussite de notre mission.

Nas Choka hocha la tête et se tourna de nouveau vers le villip émetteur.

— Modeleuse, tu vas ordonner aux basals dovins, villips et armes de ton vaisseau de se reposer. J’envoie un autre navire de taille suffisante pour absorber le tien et le transporter à travers le sombrespace jusqu’à Zonama Sekot. Une fois sur place, les massacreurs pourront piloter l’engin depuis sa nouvelle enveloppe. Si je l’estime nécessaire, j’enverrai une escorte. Cependant, toi et ton vaisseau êtes consignés à rester sur le monde vivant.

— C’est un honneur dont je ne suis pas digne, Maître de Guerre.

— Si tu réussis, tu obtiendras des récompenses dont tu n’as jamais rêvées, Modeleuse. Si tu échoues, tu seras obligée d’endurer la disgrâce d’avoir condamné notre espèce tout entière à l’extinction.

Quand le villip de la laborantine eut recouvré son aspect inerte, Nas Choka fit signe à son tacticien de le suivre jusqu’à sa niche de commandement, devant la membrane transparente servant de verrière d’observation.

— Que savons-nous des plans de l’ennemi ?

— La planète Muscave est devenue le point de rassemblement des groupes de combat de l’Alliance qui ont attaqué Corulag et d’un grand nombre de navires amiraux envoyés depuis Contruum. Nos adversaires s’interposent à présent entre notre cible et nous.

— Cela fait partie de notre épreuve, dit Nas Choka sans élever le ton. Avant de pouvoir attaquer la planète que les dieux ont confiée à nos ennemis, nous devons d’abord franchir leurs lignes de défense.

— Dans le même temps, l’ennemi nous attire loin de Yuuzhan’tar.

Nas Choka poussa un grognement.

— Un assaut très judicieusement conçu.

— Même s’ils ignorent qu’ils bénéficient de la complicité des dieux.

Nas Choka serra son poing droit.

— Nous allons faire la même chose à Muscave. Nous allons nous comporter comme un appât afin que notre poison puisse atteindre tranquillement son but. Nous allons nous comporter comme tout guerrier qui se respecte, brandissant son bâton Amphi en s’élançant sur le champ de bataille !

Il hocha la tête en signe de confiance en lui.

— Quand les infidèles sont-ils censés arriver à Yuuzhan’tar ?

— Les commandeurs de l’Alliance ont déjà éparpillé la flotte qui était rassemblée à Contruum, répondit le tacticien. Nous supposons que les groupes de combat qui ont disparu ont plongé dans le sombrespace. Profitant de notre absence, il est possible qu’ils en émergent tout autour de Yuuzhan’tar, suivant des vecteurs inhabituels. Une étude des mémoires des villips de la bataille d’Ebaq Neuf a mis l’accent sur une similitude intéressante. Là aussi, l’ennemi s’est servi d’une voie dans le sombrespace dont nous ignorions le tracé. Mais la comparaison s’arrête ici. Quand notre flèche empoisonnée aura pénétré les chairs de Zonama Sekot, il sera inutile d’organiser une attaque au sol, voire de se lancer dans une chasse au Jeedai. Les dieux seront certainement satisfaits de nous voir triompher de notre épreuve et ils ajouteront leur puissance à celle de notre armada. Nous serons ainsi en mesure d’anéantir totalement les Jeedai.

Les lèvres de Nas Choka esquissèrent un mince sourire.

— Voir ainsi des guerriers de même valeur s’affronter à nouveau dans une arène différente est une occasion très rare.

Il marqua une longue pause avant de reprendre :

— Toujours pas de nouvelles des Domaines Muyel et Lacap ?

— Non, répondit le tacticien. Leurs navires de guerre se trouvent toujours dans les systèmes stellaires que leur a attribués le Seigneur Suprême Shimrra.

La lèvre supérieure tatouée de Nas Choka se retroussa sous le coup de la colère.

— Leur châtiment, à eux aussi, sera rapide et mortel.

Nul besoin d’être natif de Coruscant pour deviner que la planète avait connu des jours meilleurs. Les images tridimensionnelles projetées lors des séances préparatoires à la mission ne rendaient pas justice aux transformations opérées par les Yuuzhan Vong et aux dégâts causés par l’arrivée de Zonama Sekot. Encore verte quelque temps auparavant, la surface était à présent ponctuée de vastes zones noircies par les incendies et striées par des coulées sinueuses de lave en fusion.

Jag embrassa la désolation d’un seul coup d’œil lorsque sa Griffe Chiss surgit des entrailles du destroyer stellaire Droit de Diriger. L’Escadron Soleils Jumeaux, constitué de Griffes et d’Ailes-X, jaillit alors dans son sillage. A bâbord de Jag, et légèrement en retrait, volait l’Escadron Rogue. A tribord progressaient les Spectre et les As de Taanab. Au centre, protégés par le contingent de chasseurs stellaires, avançaient trois transports de troupes légèrement armés. Deux d’entre eux étaient aussi anciens que le Temps Record, un appareil de cent soixante-dix mètres de long, à la coque bulbeuse, qui avait été sacrifié sur Coruscant peu de temps après la chute de la planète. Le troisième était un vaisseau datant d’avant l’avènement de l’Empire, mesurant près de quatre cents mètres de long, sorte de précurseur du Droit de Diriger.

L’essentiel de l’armada Yuuzhan Vong était passé en vitesse-lumière une heure auparavant, mais le Maître de Guerre Nas Choka avait laissé quelques engins en orbite afin de vérifier ce dont l’Alliance était capable. Même face à des destroyers stellaires, des croiseurs Mon Cal et des canonnières Corelliennes arrivant de vecteurs non identifiés et non protégés, les Yuuzhan Vong furent en mesure de résister à chaque groupe de combat.

La flottille ennemie lancée contre la Quatrième Flotte était constituée de croiseurs légers et de navires d’assaut aux coques hérissées de bras soutenant des canons lance-plasma ou des escadrilles de coraux skippers. Dès l’arrivée des chasseurs stellaires, les skips avaient été largués de leurs perchoirs. Ils affluaient à présent de l’orbite de Coruscant, visiblement impatients d’engager le combat avec leurs adversaires.

— Boucliers en trio ! ordonna Jag à son groupe sur la fréquence tactique. Restez près des transports et soyez attentifs aux changements de cap. Ne vous laissez pas entraîner dans des accrochages individuels.

Le groupe était formé d’autant de guerriers Chiss que de pilotes de l’Alliance. Pour la toute première fois depuis la création des Soleils Jumeaux à la base Eclipse des Jedi, aucun utilisateur de la Force ne se trouvait parmi eux. Jag avait eu l’occasion de voler avec les Soleils Jumeaux à Borleias, quand l’escadron se trouvait sous le commandement de Jaina. Au cours de l’année qui venait de s’écouler, la jeune femme et lui avaient participé de concert aux conflits de Galantos, Bakura, et à bien d’autres campagnes. Leur entraînement intensif, associé à la profonde affection qu’il éprouvait pour elle, poussait parfois Jag à se demander s’il n’était pas lui-même en train de devenir sensible à la Force ou, tout au moins, à la Force telle qu’utilisée par Jaina. Sur Hapes, et plus récemment sur Mon Calamari, quand l’Aile-X de Jaina avait été endommagée, il avait eu l’impression d’être en mesure d’anticiper ses besoins et ses requêtes. Incapable de communiquer avec son escadron, elle avait projeté sa pensée dans la Force et Jag avait pu l’entendre avec assez de clarté pour relayer informations et ordres aux coéquipiers de Jaina. Celle-ci était maintenant absente – partie apparemment en mission sur Zonama Sekot, d’après Gavin Darklighter –, et le groupe de chasseurs stellaires semblait moins réactif. Jag, cependant, savait comment maintenir un lien très fort de camaraderie entre les combattants Chiss.

— Leader Soleils Jumeaux, annonça une voix émise par le contrôle du Droit de Diriger. Conduisez votre groupe vers le Secteur Sabacc, au zéro-six-six. Préparez-vous à allumer la mèche.

Jag avait déjà volé avec le vaisseau du Grand Amiral Pellaeon à Esfandia, et il trouva que la voix avait quelque chose de rassurant.

— Compris, Droit de Diriger. Cap au zéro-six-six.

Le large virage en direction du soleil plaça le trio de transporteurs de troupes et l’escorte de chasseurs stellaires à la limite de la face diurne de Coruscant. Quand le groupe eut enfin dégagé le flanc tribord du Droit de Diriger, toutes les batteries de quadrilasers du grand navire ouvrirent le feu. A quelques encablures du destroyer stellaire, alignés de façon similaire, deux MC80B Mon Cal et le croiseur Redoutable firent de même, ajoutant leurs salves aveuglantes à la tornade lumineuse. Près de la moitié de la puissance de feu fut concentrée sur les coraux skippers affluant de l’orbite de Coruscant. Des douzaines d’entre eux furent instantanément pulvérisés. Une partie des tirs fut dirigée sur ce qui restait de l’anneau planétaire créé peu de temps avant par les Yuuzhan Vong. Pilonnés par des masses de lumière solide et par des volées de torpilles à protons, les plus gros pans rocheux qui avaient jadis constitué une lune furent réduits en milliers de morceaux plus petits. Ceux-ci tombèrent alors vers la surface, pareils à une pluie de météores, événement céleste que la planète n’avait certainement pas connu depuis sa création, des milliards d’années auparavant.

D’énormes anomalies gravifiques commencèrent alors à se produire dans les plus hautes couches de l’atmosphère pour tenter d’absorber la chute des débris tourbillonnants. Mais les basals dovins orbitaux furent très rapidement saturés. La plupart des fragments de l’anneau passèrent au travers des défenses et continuèrent sur leur lancée, se transformant en projectiles infernaux en pénétrant les premières couches d’air.

Jag savait que les scanners des vaisseaux amiraux étaient déjà occupés à évaluer la puissance relative des anomalies et à surveiller la chute des météorites qui avaient échappé à l’écran de protection. Une fois les zones de faiblesse identifiées, les coordonnées seraient communiquées aux transports et aux chasseurs stellaires.

A peine deux ans plus tôt, le transport de troupes Temps Record avait livré son contingent de commandos et de Jedi à la surface de Coruscant par l’intermédiaire de conteneurs monoplaces. Mais c’était avant que les basals dovins ne prolifèrent dans l’orbite de la planète. De plus, il n’était plus utile de se reposer sur le caractère furtif de l’opération. Comme quelqu’un l’avait dit à Jag sur Contruum : « Si on ne peut pas leur larguer une lune sur la tête, on peut au moins faire pleuvoir de la caillasse ! »

— Soleils Jumeaux ? intervint le contrôleur du Droit de Diriger, vous avez une fenêtre ouverte aux coordonnées quatre-deux-trois et quatre-deux-cinq. Le transport de Rothana change de cap pour vous suivre.

Jag relaya l’ordre à tous les pilotes, sachant cependant que les navordinateurs de tous les chasseurs stellaires avaient déjà dû recevoir les coordonnées en question. En paires ou en trios, les Soleils Jumeaux se rangèrent de part et d’autre de l’antique vaisseau en forme de pointe et tous convergèrent vers la fenêtre d’infiltration. Adaptant leurs Vecteurs à ceux des chasseurs d’escorte, les coraux skippers attaquèrent de tous côtés, zigzaguant au milieu des débris de l’anneau et décochant des rafales de missiles au plasma et de projectiles en fusion.

Volant en bordure du boucher déflecteur du transport, la Griffe de Jag encaissa tous les tirs qui fusaient autour d’elle. Les canaux de communications étaient à présent encombrés d’éclats de voix de pilotes lançant des avertissements, poussant des cris de victoire ou de terreur, ou détaillant les dégâts qu’ils venaient de subir. Une violente explosion illumina le cockpit sphérique de l’appareil de Jag par l’arrière. Le chef de l’escadron jeta un coup d’œil à son moniteur tactique et comprit que Jumeau Huit et Jumeau Onze venaient de se volatiliser. Ne disposant que d’une marge de manœuvre réduite, Jag essayait de faire mouche à chaque fois qu’il pressait la commande de tir. Mais les skips avaient l’avantage de pourvoir s’esquiver en prenant la tangente alors que les chasseurs stellaires de l’Alliance se devaient, eux, de rester près du transport.

Des tirs ajustés avec précision depuis le Droit de Diriger créèrent soudain un couloir d’énergie destructrice autour du transport et de ses chasseurs d’escorte. Plus d’une douzaine de skips furent accidentellement avalés par les basals dovins saturés par les chutes de météores. Arrivant de la face nocturne, un croiseur Yuuzhan Vong fut pris soudain dans les tirs croisés de trois vaisseaux de l’Alliance. Sa coque fissurée, le navire explosa. Un deuxième vaisseau, vomissant des langues de feu par une brèche au niveau de sa section médiane, roula sur le dos et dériva de sa trajectoire pour plonger en piqué dans l’atmosphère.

Les basals dovins, cherchant à établir des priorités concernant les dangers à traiter, laissèrent alors passer un plus grand nombre de débris rocheux. Ces énormes organismes constituaient un danger pour tout vaisseau s’aventurant trop près. Pour cette raison, les transports avaient été modifiés et équipés de générateurs HIMS, conçus sur Bakura, permettant de maintenir l’inertie même dans un champ gravifique anormal. Sur Contruum, peu de gens avaient exprimé leur confiance en une telle modification. Jag fut l’un des premiers pilotes à comprendre pourquoi.

Son groupe de chasseurs stellaires, se trouvant à l’avant-garde, passa entre deux monstruosités orbitales Yuuzhan Vong. Soudain, deux anomalies s’ouvrirent, telles des gueules béantes, et aspirèrent la proue en pointe du transport vers tribord. Les vieux propulseurs cylindriques de l’antique navire tentèrent de compenser cette traction’gravifique soudaine, mais ils ne furent pas de taille. Le générateur HIMS, rajouté à la hâte, tomba en panne et les boucliers déflecteurs cédèrent. Le transport bascula sur le flanc et se mit à sombrer. Des plaques de blindage se détachèrent de sa coque, des modules de surface furent arrachés et engloutis par les trous noirs créés par les basals dovins. Des brèches s’ouvrirent. De l’oxygène et des débris commencèrent à s’échapper par l’ouverture. Soudain, dans les entrailles du vaisseau, se produisit une épouvantable explosion. Le navire se cassa en deux. Des véhicules d’assaut au sol, des droïdes de combat et des fauteuils dans lesquels étaient toujours sanglés des soldats s’envolèrent dans l’espace.

En un clin d’œil, les Soleils Jumeaux perdirent trois autres chasseurs. A bâbord, baignant dans la lumière dorée du soleil, l’un des transports récents entama un virage aussi rapide que son immense structure le lui permettait. L’Escadron Rogue venait tout juste de se rassembler autour de lui afin de l’escorter vers l’atmosphère. Jag regarda sur sa droite, au-dessus de lui, pour voir où en était l’autre transport, mais il ne put le trouver. Il vit cependant que les Spectre étaient en train de gagner leur duel contre les coraux skippers.

La voix du contrôle du Droit de Diriger tonna aux oreilles de Jag :

— Leader Soleils Jumeaux, cap au zéro-zéro-trois. Vous êtes affectés à l’escorte du transport numéro un. Dès que votre groupe aura dégagé, nous allons essayer de vous créer un tunnel jusqu’à la surface.

Jag tira sur ses commandes pour virer sur bâbord. Les forces gravitationnelles le clouèrent dans son siège. Les douze membres restant de son escadron le suivirent en formation, demeurant suffisamment proches les uns des autres afin d’assurer une protection suffisante. Droit devant, le transport numéro un venait tout juste de franchir la barrière des basals dovins. Le navire filait à présent vers la surface, son fuselage étincelant sous l’action de la friction de l’air. Vingt ans auparavant, Coruscant avait été libérée du joug Impérial grâce à la confusion sciemment semée par un groupe de criminels et par le sabotage des boucliers planétaires. Aujourd’hui, sa libération dépendrait des actions d’un millier de commandos, d’une poignée de résistants et de la possibilité infime de pouvoir recruter les hérétiques Yuuzhan Vong pour renforcer les rangs des insurgés.

Comme promis, un feu laser savamment ajusté fut décoché par les navires amiraux. Crépitant à travers l’atmosphère, le pilonnage continu détruisit tout ce qui se trouvait dans son passage, réduisant en cendres une zone de la surface verdoyante de Coruscant. Les chasseurs stellaires et le transport fusèrent vers cette zone incendiée, arrosant en chemin les quelques coraux skippers qui avaient échappé aux tirs orbitaux.

Jag sentit son manche trembler sous ses doigts quand il enclencha les moteurs atmosphériques de sa Griffe. L’appareil trembla, donnant l’impression qu’il allait se désintégrer, mais résista aux frottements. Des éléments de la surface de Coruscant commencèrent à se dessiner : pics et collines couverts de forêts, vastes ravins nimbés de brume luisant dans le levant. Graduellement, Jag modifia son angle de descente jusqu’à voler en parallèle au-dessus du terrain accidenté, en direction du soleil. Effrayés par les mugissements de l’appareil, des groupes d’oiseaux noirs, de trois mètres d’envergure, prirent leur envol depuis les branches les plus hautes des arbres géants. Une carte topographique se matérialisa sur le moniteur de navigation du cockpit, indiquant les bâtiments et caractéristiques du soi-disant quartier sacré, de la montagne escarpée qui était la citadelle de Shimrra jusqu’à la structure en dôme qui abritait le Cerveau-Monde. Cet endroit était jadis le quartier le plus fréquenté et le plus chic de toute la planète. Un compteur, à la base de l’écran, signalait la distance à parcourir jusqu’à la zone d’atterrissage, elle-même entourée de denses forêts et de saillies de corail yorik.

Sans le moindre avertissement, l’artillerie ennemie ouvrit le feu au-dessus de la ligne des arbres. Des projectiles en flammes strièrent l’air de toutes parts. Volant au ras de la forêt, Jag repéra alors les plaques dorsales, semblables à des voiles, d’une de ces créatures à carapace que les Yuuzhan Vong appelaient rakamats. Certains, au sein de l’Alliance, les avaient baptisées « éventails ». Ces sortes de reptiles d’un bleu verdâtre étaient de la taille de petits immeubles et, sur Borleias, il avait été quasiment impossible de les arrêter.

— Ce plasma provient de l’éventail, à l’est de la zone d’atterrissage, annonça Jag sur le réseau tactique. Shawnkyr, Eprill, voyez si vous pouvez le tenir en respect, le temps de déposer les commandos de Page.

— C’est parti, Colonel, répondit Shawnkyr.

A Borleias, cette dernière avait insisté auprès de Jag pour que tous retournent sur leur planète natale, dans l’Espace Chiss. Aujourd’hui, elle était totalement dévouée à l’Alliance.

Evitant les projectiles, Jag vira sur l’aile au-dessus de la forêt. Il était en train de revenir vers le vaisseau qu’il avait escorté lorsqu’il aperçut l’autre transport de troupes, à dix kilomètres vers le sud et apparemment couvert de grutchins de la proue à la poupe.

Les As de Taanab volaient à la suite du navire qui semblait échapper à tout contrôle, se servant de leurs lasers pour déloger les grutchins, comme on élimine la vermine dans le pelage d’un animal de compagnie. Mais les insectes aux yeux globuleux et à la bave acide avaient déjà ingéré de larges sections de la coque et, au vu de la gîte que prenait l’appareil, ils s’étaient sans aucun doute attaqués aux cabines de l’intérieur. Jag observa, impuissant, le vaisseau qui s’enfonçait dans la forêt, découpant un large sillon infernal entre les arbres. Glissant sur plus d’un kilomètre, le transport parvint jusqu’à une vaste crevasse ; il bascula alors dans le vide, disparut dans les profondeurs.

Près de l’aire d’atterrissage dégagée au laser, les chasseurs des escadrons Soleils Jumeaux et Rogue exécutaient des passes à basse altitude pour mitrailler le rakamat et les unités d’infanterie Yuuzhan Vong. Les torpilles à protons déclenchèrent un nouvel incendie.

Ralenti par ses moteurs à répulsion, le transport numéro un se trouvait encore à quelques kilomètres du plateau sur lequel il devait se poser. Une large écoutille coulissa sur sa partie ventrale. Des droïdes CYY, repliés dans des tubes emplis de mousse à l’épreuve des chocs, furent éjectés. Suivirent bientôt les hommes de Page, vêtus de combinaisons environnementales, qui descendirent en spirale vers la surface grâce à leurs packs dorsaux à réacteur. Les pilotes de l’Escadron Spectre les rejoignirent, posant précipitamment leurs Ailes-X avant de sauter de leurs cockpits.

Jag entama un large virage relevé pour repasser au-dessus de la forêt.

Faisant feu de toutes leurs batteries d’armes, les Rogue de Gavin Darklighter évoquaient des frelons enragés, incendiant tout ce qui se trouvait dans leur ligne de mire. Jag était sur le point de les rejoindre lorsqu’une boule de feu frappa sa Griffe par l’arrière. Les panneaux solaires tribord volèrent en éclats et l’engin piqua dans une vrille incontrôlable.

La cime des arbres et des portions de sol fangeux semblèrent se précipiter vers lui. La Griffe se mit à gémir en heurtant les plus hautes branches. Jag sombra dans les ténèbres.

La vue à l’avant du luxueux cockpit de la Dame Chance était un panoramique stroboscopique d’explosions globulaires qui couvrait une bande étroite du plan elliptique de la planète.

— Ça, c’était une salve de l’Alliance, expliqua Lando à Tendra.

La bouche entrouverte, elle secoua la tête sous le coup de la stupéfaction.

— Je n’ai jamais rien vu qui soit à la fois aussi beau et aussi terrifiant.

Grande, même pour une Sacorrienne, Tendra était d’une beauté royale, yeux bruns étincelants et lèvres charnues.

Le luxueux yacht construit par SoroSuub, un appareil oblong et aplati, se trouvait bien en retrait dans les lignes de l’Alliance. Il était cependant assez près pour que ses scanners à longue portée captent les échanges de feu continus et les détails de chaque appareil engagé dans le conflit. Lando savait que Wedge était là, quelque part, avec un grand nombre de ses amis et camarades, qu’il connaissait, pour certains, depuis la bataille d’Endor.

Il n’avait jamais autant eu la sensation d’être minuscule et esseulé. Dans un geste combiné d’affection et d’angoisse, il serra la main de Tendra.

Dès que les explosions sphériques eurent cessé, une démonstration pyrotechnique démarra, évoquant un ballet de comètes aux traînées enflammées, lancées depuis des bases invisibles. Les projectiles allèrent s’écraser contre des boucliers déflecteurs, trop éloignés pour être réellement discernables, créant dans certains cas des explosions plus importantes.

— Et ça, c’est la riposte de Nas Choka, dit sèchement Lando.

Il appuya sur un bouton de la console de communications, faisant pivoter sa chaise vers le microphone incorporé à la planche de bord du cockpit.

— Tu vois ce que je vois ?

— Je ne peux pas en détacher mes yeux, répondit Talon Karrde depuis son propre appareil.

Le Wild Karrde se trouvait cinq cents kilomètres plus loin, en direction de la Bordure, et, tout comme la Dame Chance, conservait silencieusement ses positions.

Des quantités de chasseurs stellaires, yachts convertis et frégates rapides avaient rejoint la flotte hétéroclite de l’Alliance des Contrebandiers qui s’était déployée entre le Wild Karrde et l’Aventurier Errant. Le destroyer stellaire se trouvait, lui, le plus près de Zonama Sekot, à un quart de la distance vers le système périphérique de Stentat.

— Il va falloir qu’on reste plantés ici à regarder pendant encore longtemps ? demanda Lando à Talon.

Celui-ci laissa échapper un petit ricanement amer.

— Je dirais que le moment n’est ni le meilleur ni le pire pour apporter notre modeste mais efficace contribution à la cause.

— Bon, alors on y va, dit Lando en se redressant dans son fauteuil de pilote.

Il allait activer tous les systèmes du vaisseau lorsque Talon l’appela à nouveau :

— Une petite minute, monsieur le héros. Mes scanners viennent de détecter quelque chose de bizarre. Je suis en train de te transmettre les coordonnées. J’aimerais que tu y jettes un coup d’œil…

Tendra ajusta la réception des scanners et Lando se tourna vers le moniteur. Un grand nombre de vaisseaux Yuuzhan Vong s’étaient détachés de l’armada. Gagnant en vélocité, le groupe ennemi venait de mettre le cap sur la partie du front qui se trouvait dans l’axe du soleil.

— Une manœuvre par le flanc ? demanda Lando. Est-ce qu’ils ont l’intention de s’introduire derrière les lignes de l’Alliance ?

— Non, je ne crois pas, répondit Karrde. Quand ils ont fait ça à Mon Calamari, c’était pour sauter tout de suite vers Contruum.

— Il y a un bon moment que Kre’fey a quitté Contruum. dit Lando en fronçant les sourcils. Mais peut-être qu’ils espèrent entraîner le groupe de combat de Wedge à leur poursuite ?

— A moins qu’ils ne veuillent se replier vers Coruscant…

Tendra régla les scanners sur l’agrandissement maximal. La simulation assistée par ordinateur dessina une formation en losange constituée de destroyers et de croiseurs lourds, entourant un appareil isolé et non identifié.

— Très grosse puissance de feu… dit Lando, pensif.

— Ils s’apprêtent à passer en hyperespace, annonça Talon.

— Tu as un vecteur d’entrée ?

— Bouge pas, ça vient, répondit Talon.

Lando et Tendra entendirent Karrde soupirer, comme sous le coup d’une très mauvaise surprise.

— Zonama Sekot, je présume, conclut Lando.

— Dis donc, ce prêtre Yuuzhan Vong, là, ce Harrar, est-ce qu’il n’avait pas dit que Shimrra ne se risquerait pas à attaquer ?

— Ça veut dire qu’il ne connaît pas aussi bien son Seigneur Suprême qu’il le croit.

— Je préviens Booster.

Lando coupa la communication et pivota vers son épouse.

— Le navordinateur est déjà en train de calculer un cap vers Zonama Sekot, annonça Tendra.

Avec précaution, Han appuya les paumes de ses mains sur la coque du vaisseau Sekotan qui luisait faiblement. Chaude au toucher, la peau parfaitement lisse était d’un vert étincelant, éclairée de l’intérieur d’une manière qui rappelait la bioluminescence de certains habitants des grands fonds océaniques. Court sur pattes, large au niveau du cockpit et composé de trois lobes ovales reliés de façon visible, le vaisseau ressemblait à une version réduite de la navette qu’il avait empruntée pour descendre à la surface de la planète depuis le Faucon Millenium. Contrairement à la navette, il était armé de canons au plasma qui ressemblaient à ceux équipant les coraux skippers.

Sans voix, Han continua son inspection du merveilleux appareil. Plus petit que l’Ombre de Jade, qui était posé à proximité, le chasseur Sekotan devait être de la taille d’une Aile-X. Sa silhouette évoquait celle du vieux Conqueror Seronian ou celle du chasseur stellaire Mon Cal de dernière génération. L’intérieur du cockpit monoplace était d’une couleur rouge très organique et l’impression de malaise était renforcée par un assortiment d’instruments bourdonnants et palpitants.

L’éclairage interne du triple fuselage était plus flagrant sur le contour avant des lobes, eux-mêmes effilés comme des lames. A l’opposé, les parties arrière étaient arrondies et le propulseur était niché entre les deux lobes formant la poupe. Han avait entendu la Magister Jabitha dire à Kyp qu’à l’origine les vaisseaux Sekotan étaient dotés de réacteurs Silver de classe sept construits par Haor Chall, doublés d’hyperpropulseurs haut de gamme et reliés entre eux selon un circuit évoquant un organisme vivant. Mais les engins que venaient de construire les Jentari pour les Jedi ne disposaient pas de moteur conventionnel. L’utilisation de l’équivalent d’un basal dovin en guise de moteur n’était pas encore monnaie courante chez les membres de l’Alliance.

Les similitudes avec les coraux skippers ne se limitaient pas aux propulseurs gravifiques et aux canons lance-plasma. Même si l’engin Sekotan avait besoin d’un pilote, auquel il était lié depuis la formation des graines compagnes, il était également vivant et, jusqu’à un certain point, capable d’agir indépendamment.

Han n’était pas le seul à être abasourdi. Ayant travaillé d’arrache-pied, les Jentari avaient été en mesure de construire des vaisseaux pour tous les Jedi qui avaient participé à la dernière cérémonie. Livrés depuis les lignes cybernétiques d’assemblage par d’énormes dirigeables aux allures de poissons aplatis, les chasseurs Sekotan occupaient à présent tout l’espace de l’aire d’atterrissage en bordure du canyon. Aucun d’entre eux n’avait encore pris l’air, mais Han pouvait sentir l’impatience des pilotes. Kyp, Corran, Lowbacca, Markre Medjev, à la peau si sombre, Waxam Kel, au visage balafré, Octa Ramis, femme trapue originaire de Chandri-La, le mince Tam Azur-Jamin, le courageux Kyle Katarn, le toujours maussade Zekk, la Barabel Saba Sebatyne et la Twi’lek Alema Rar, tous étaient en train d’inspecter leurs appareils respectifs, tout comme Han était en train d’inspecter celui de Kyp.

— Bon, c’est sûr que c’est pas le Faucon, dit Han, mais ça devrait faire l’affaire jusqu’à la sortie de la nouvelle gamme de vaisseaux vivants, pas vrai ?

Kyp détacha ses yeux du vaisseau assez longtemps pour regarder Han et éclater de rire.

— J’aimerais bien pouvoir te proposer d’aller faire un tour avec…

— Ouais, moi aussi j’aimerais bien, dit Han en hochant la tête.

Distrait, il n’entendit pas Leia arriver derrière lui. Elle glissa un bras sous le sien et posa sa tête sur son épaule. Il se tourna vers elle, espérant la voir sourire aussi franchement que lui mais elle lui parut bien triste.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Luke vient de recevoir un message de Booster. Un groupe de combat Yuuzhan Vong fait route vers nous.

Han la regarda, éberlué.

— Mais je croyais que…

Il ne termina pas sa phrase. Luke, Mara, Jaina, Danni, Kenth et d’autres Jedi arrivèrent à la plate-forme. Jacen, Jabitha et Harrar fermaient la marche. Les pilotes délaissèrent leurs vaisseaux Sekotan et formèrent un cercle tout autour de Luke.

— Nous espérions disposer d’un peu plus de temps mais c’est mal parti, annonça Luke. Les Yuuzhan Vong sont en route, ce qui signifie qu’il va falloir faire décoller rapidement vos engins et suivre une formation accélérée pour les piloter !

Il pivota vers Tesar Sebatyne.

— La navette va vous ramener, toi et les Chevaliers Errants, jusqu’à vos appareils en orbite.

— Bonne chasse, Tesar, dit Saba à son fils.

— Bon, et maintenant, je peux reprendre mon Aile-X ? demanda Jaina.

Mara lui adressa un regard d’avertissement.

— On en a déjà parlé, non ?

— Mais…

— Puis-je dire quelque chose ? intervint Harrar.

Tout le monde fut surpris et l’assemblée entière se tourna vers lui.

— En supposant que certains d’entre vous retournent vers Coruscant, vos groupes de combat ne peuvent que bénéficier de la présence de Jaina et de Jacen Solo dans leurs rangs. Vous voyez, nos guerriers sont très superstitieux, et se trouver face aux célèbres jumeaux Jedi, voilà qui pourrait bien les démoraliser. La capture de Jaina Solo aurait plus d’importance à leurs yeux que sa mort.

Le prêtre marqua une pause pour observer son auditoire.

— Nos forces ont échoué à Borleias parce que le Suprême Commandeur Czulkang Lah était obsédé par l’idée de capturer ce Jedi associé à Yun-Harla. Moi, j’ai échoué en ayant soutenu la cause et les actions de Czulkang Lah.

Tahiri s’adressa à Jaina :

— A Borleias, je t’ai conseillé de ne pas accompagner Luke et Mara jusqu’à Coruscant, parce que j’avais peur que ta présence ne leur fasse courir un grand danger. Aujourd’hui, je suis d’accord avec Harrar, je pense que tu devrais y aller.

Jaina croisa les bras en travers de sa poitrine.

— C’est sympa de voir que tout le monde a envie de me dicter ma conduite…

Jabitha avança d’un pas avant que quiconque puisse réagir.

— Sekot a demandé à ce que Cilghal, Tekli et Danni Quee demeurent sur Zonama.

Danni regarda Luke, visiblement confuse.

— Je croyais qu’il fallait que j’aille sur Coruscant, avec Mara et toi…

Luke secoua la tête.

— Sekot en a décidé autrement et estime que ta présence ici est nécessaire.

— Si je peux accepter de ne plus piloter, tu peux faire l’effort d’accepter de rester ici, non ? demanda Jaina.

Han et Leia échangèrent un regard gêné.

Luke décrocha son sabre laser de sa ceinture, activa la lame et la leva bien haut au-dessus de sa tête. Sans mot dire, les autres Jedi firent de même. Remarquant l’hésitation de Leia, Han lui adressa un hochement de tête pour l’encourager.

— Allez, dit-il doucement. Tu es une Jedi, toi aussi, autant qu’eux…

Les Jedi se resserrèrent autour de Luke, orientant les pointes de leurs sabres pour qu’elles convergent vers la sienne, créant ainsi un cône de lames multicolores, crépitant de façon menaçante dans l’air vif.

— Cette journée va probablement marquer la conclusion d’années d’efforts. Ce que nous allons entreprendre à partir de ce moment testera notre loyauté à la Force d’une façon qu’aucun Jedi n’a connue depuis des générations. Gardez à l’esprit que nous ne sommes pas ceux par qui le conflit et les inégalités arrivent. Nous sommes les gardiens de la paix et de la justice. Par-dessus tout, nous voulons ce que veut la Force, peu importe où cela doit nous mener. Si certains d’entre nous doivent disparaître aujourd’hui, cela ne signifiera pas que nos actions auront été vaines ni qu’elles seront vite oubliées.

Han observa ceux qui ne portaient pas de sabres laser, ceux qui se tenaient en retrait du cercle : Jabitha, Harrar, Danni… en se demandant si lui-même était bien à sa place. Mais il n’hésita pas à ajouter sa voix à celle des autres quand tous lancèrent à l’unisson : « Que la Force soit avec nous tous ! »

35

Le Sceptre du Pouvoir serré dans sa main droite, suivi d’un cortège de huit massacreurs, Shimrra pénétra dans le Grand Hall des Convergences à très grandes enjambées, au point qu’Onimi était obligé de courir pour ne pas se laisser distancer. Alertés de l’arrivée du Seigneur Suprême, tous les membres de l’assistance, y compris Nom Anor, avaient adopté la position d’obédience. Les guerriers avaient un genou à terre, les quatre oracles la tête baissée en marque de respect et d’appréhension. Une forte odeur de sang sacrificiel flottait encore dans le hall, à laquelle se mêlaient celles du corail yorik, des encens et des pétales de fleurs qu’on avait éparpillés afin qu’ils soient foulés par les pieds du Seigneur Suprême.

Shimrra gagna immédiatement son trône. Il n’y resta assis que quelques instants avant de se relever et de commencer à faire les cent pas. Onimi, confus, tenta de lui emboîter le pas, se retrouvant emmêlé dans les pans du manteau de peau tannée du Seigneur Suprême.

— Pourquoi a-t-on interrompu ma méditation ? Pourquoi m’a-t-on obligé à écourter ma séance de communion avec les dieux, hein ? demanda Shimrra à l’assistance. Mon rôle, dans cette dernière campagne, serait-il moins important que le tien, Suprême Commandeur Laait ? Ou que le vôtre ? ajouta-t-il en adressant également un regard sinistre aux oracles.

Laait demeura agenouillé.

— Ô Suprême, le Maître de Guerre m’a chargé de réclamer une audience de sa part, aussitôt qu’il vous serait possible de me recevoir.

— Eh bien, le Maître de Guerre Nas Choka est-il si peu occupé qu’il trouve le temps de communiquer avec les individus de ton espèce ?

— Redoutable Seigneur, le Maître de Guerre n’est pas à proprement parler resté inactif, dit Laait avec une pointe d’exaspération dans la voix. Engagées à Muscave, ses forces ont terrassé celles de l’ennemi. C’est ainsi qu’il a été en mesure d’envoyer vers Zonama Sekot un détachement pour escorter ce vaisseau moribond qui constitue notre arme secrète.

Shimrra soupira longuement.

— Ai-je vraiment besoin d’écouter tout ça, Suprême Commandeur ? Ne viens-je pas de te dire que ta requête prétendument urgente avait interrompu ma communion avec les dieux ?

Laait frappa ses épaules de ses poings croisés pour saluer.

— J’implore votre pardon, Grand Seigneur. Je suppose que vous devez donc déjà savoir que Zonama Sekot n’est défendue que par un petit contingent de chasseurs ennemis.

— Bien entendu.

— Et que notre commandeur tactique a détaché des coraux skippers dans le but de détruire ces chasseurs…

— Eh bien, où veux-tu en venir ? s’impatienta Shimrra. Tu veux me faire mourir d’ennui avec tes déclarations creuses ?

A nouveau, Laait croisa les poings.

— Bien entendu, les dieux ont dû vous dire aussi que nos coraux skippers avaient rencontré une forte résistance de la part de vaisseaux vivants…

Shimrra, sur le point de répondre, s’interrompit brusquement et dévisagea le suprême commandeur.

— Puissant Seigneur ? avança Onimi dans l’espoir de susciter une réponse.

— Des vaisseaux vivants, dis-tu… fit enfin Shimrra.

Laait hocha prestement la tête.

— Des engins qui non seulement sont l’égal de nos coraux skippers en taille et en vitesse, mais qui sont également propulsés par différentiel gravifique et équipés d’armes au plasma qui tiennent tête aux nôtres…

Shimrra tendit un doigt vers le chœur des villips du Grand Hall.

— Qu’on me montre l’image de l’un de ces vaisseaux vivants !

Le Suprême Commandeur Laait se leva et adressa un signe de tête à la maîtresse des villips. Peu de temps après, une image spectrale se matérialisa, représentant un engin façonné à partir de rochers lisses, équipé de lance-plasma et d’emplacements de basals dovins.

Inclinant sa lourde tête de côté, Shimrra observa l’image en silence. Laait poursuivit :

— Les vaisseaux vivants ont semé la confusion dans les rangs de nos coraux skippers. Pire, le yammosk lui-même est perturbé. Il a du mal à différencier nos vaisseaux de ceux de l’ennemi.

Shimrra pivota vers Laait.

— Et pourquoi le Maître de Guerre n’a-t-il pas ordonné à son commandeur de mettre le cap sur Zonama Sekot avec ses vaisseaux de guerre ?

— C’est exactement ce que souhaite faire le Maître de Guerre, ô Elu des Dieux. Il attend simplement votre accord pour passer à l’action.

Shimrra ne répondit rien.

— Grand Seigneur ? demanda prudemment Laait après un très long silence.

— Que disent les oracles de tout ceci ? intervint enfin Onimi afin de détourner l’attention.

— Les augures nous paraissent troublants, Grand Seigneur, annonça la vieille sorcière qui servait de porte-parole aux oracles. La perspective de combattre des vaisseaux vivants va à l’encontre des plus sacrées de nos croyances. Même pour éprouver notre réelle valeur, les dieux eux-mêmes ne seraient pas allés jusqu’à commettre un tel sacrilège. Nous vous implorons, Seigneur, de nous expliquer comment les infidèles ont eu accès à la biotechnologie et comment on a pu les autoriser à créer des engins qui imitent les nôtres…

— Il y a autre chose, Seigneur, intervint une deuxième oracle. Plusieurs appareils ennemis se sont joués des vides orbitaux créés par nos basals dovins et sont parvenus à gagner la surface de Yuuzhan’tar. A l’heure actuelle, notre zone d’atterrissage principale est menacée.

Shimrra parut se secouer pour se sortir de sa torpeur.

— Dois-je rappeler à chacun d’entre vous que j’ai scrupuleusement étudié le huitième cortex et que je me suis entretenu avec Yun-Harla elle-même à ce sujet ?

L’oracle en chef hocha la tête.

— Nous ne l’avons pas oublié, Grand Seigneur. Mais nous demandons que ceci soit élucidé. Les anciennes prophéties et révélations seraient-elles fausses ? Auraient-elles été mal interprétées ? Serait-il possible que les dieux n’aient pas conçu ces vaisseaux vivants comme un test pour nous éprouver mais plutôt comme un témoignage de leur ralliement aux Jeedai ?

Les yeux de Shimrra étincelèrent comme des nova.

— Hérésie ! Hérésie ! Ici même ! Sous mon toit !

Il pointa son sceptre vers les oracles.

— Vos bouffonneries ont scellé les limites de votre utilité !

Il se tourna vers les massacreurs.

— Débarrassez-moi d’elles !

Deux guerriers déroulèrent leurs bâtons Amphi et avancèrent vers le groupe de quatre femmes. Les oracles n’offrirent aucune résistance. Avec dignité, elles tendirent le cou vers les armes reptiliennes. Sans le moindre geste superflu, les massacreurs les décapitèrent l’une après l’autre. Une tête roulait encore sur le sol lorsqu’un héraut pénétra dans le hall.

— Puissant Seigneur, le Grand Prêtre Jakan, la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad et le Haut Préfet Drathul demandent audience.

Shimrra regagna son trône et s’assit.

— Fais-les entrer, Héraut, fais-les entrer…

Le trio représentant l’élite entra dans la salle en petites foulées. Ils ralentirent soudain l’allure en apercevant les quatre corps décapités.

Shimrra leur adressa un sourire.

— Elles ont eu l’audace de douter de mes interprétations de la révélation.

Son visage s’assombrit.

— Souvenez-vous-en. Bien. Il y a quelque chose qui vous préoccupe ?

— Aucunement, Puissant Seigneur, dit Drathul, improvisant. Ayant pris connaissance du rapport du Maître de Guerre au sujet des vaisseaux vivants, nous sommes venus vous proposer notre soutien et vous féliciter pour votre présence d’esprit. Les Yuuzhan Vong sont enthousiastes à l’idée que les dieux aient la volonté de nous tester encore plus.

— Et vous avez couru jusqu’ici pour me dire ça ? demanda Shimrra.

— Une question, Seigneur, intervint Jakan. Les dieux ont-ils vraiment fourni ces vaisseaux à l’Alliance ? Ou bien ces engins proviennent-ils de la planète vivante ?

Shimrra, l’air détaché, fit un geste vers Nom Anor.

— Réponds-lui, Préfet, puisque c’est toi notre expert concernant Zonama Sekot.

A la surprise de Jakan et de Qelah Kwaad, Nom Anor eut un furtif mouvement de recul. Il déglutit avec peine pour recouvrer sa voix.

— Suprême… je… je ne sais que ce qui m’a été rapporté par mes espions chez les hérétiques. Je… je soupçonne que les vaisseaux vivants n’existent pas.

Il parut retrouver de son assurance.

— Personnellement, je pense que les pilotes de nos coraux skippers ont été victimes d’une manipulation mentale des Jeedai.

Drathul, en proie à la colère, désigna l’image du vaisseau vivant retransmise par les villips.

— Et ça, c’est une manipulation mentale des Jeedai ?

Shimrra arbora un sourire sadique.

— Réponds à ton supérieur, Préfet Nom Anor.

Nom Anor se redressa en bombant le torse.

— Pourquoi pas ? Nous savons qu’ils sont capables de projeter de fausses images, qu’ils peuvent faire dire n’importe quoi aux esprits qu’ils manipulent. Nous savons aussi qu’ils sont parvenus à duper nos yammosk par le passé.

Shimrra reprit la parole avant que Drathul ait pu intervenir :

— Le Préfet Nom Anor doit être loué pour son inventivité. Mais, en fait, le vaisseau que nous présentent nos villips n’a rien d’une manipulation de l’esprit. Pour répondre à la question du Grand Prêtre Jakan, les dieux ont enseigné à la planète vivante comment créer ces monstruosités. Les Jeedai ne sont pas responsables.

Il marqua une courte pause.

— Ce sont les hérétiques qui nous imposent ce test. Les dieux n’ont pas l’intention de nous confier cette galaxie tant que les hérétiques et les Humiliés continueront à marcher librement parmi nous. Ils ne nous laisseront pas envoyer le vaisseau empoisonné vers sa destination tant que nous n’aurons pas rétabli l’équilibre ici, sur Yuuzhan’tar.

Onimi trotta jusqu’au centre du hall.

— Grand Seigneur… commença-t-il. Brisés sont nos cieux, ravagées sont nos terres, l’hérétique, à mes yeux, nous ne pouvons faire taire…

— J’en ai assez de tes rimes insolentes, Humilié ! l’interrompit Shimrra. Seules mes bonnes grâces t’ont épargné la vie menée d’ordinaire par ceux de ton espèce. Serais-tu, toi aussi, en train de douter de moi ? Est-ce que, toi aussi, tu crains notre défaite au point de rallier soudainement la cause des hérétiques ?

Onimi tomba à plat ventre juste en face du trône.

— Je demeure votre plus abject serviteur, ô Suprême.

Shimrra l’ignora purement et simplement :

— Les hérétiques doivent être éliminés !

Il se tourna vers le commandeur des massacreurs.

— Qu’on place la moitié de la garnison de la citadelle à la disposition du Préfet Nom Anor. Il conduira la campagne contre les hérétiques et les Humiliés. Aucun d’entre eux ne doit être épargné !

— A vos ordres, Grand Seigneur, dit le commandeur.

Comme un seul homme, les massacreurs pivotèrent et croisèrent les poings sur leurs épaules pour saluer Nom Anor.

Drathul, de plus en plus éberlué, regarda successivement Nom Anor puis Shimrra.

— Mais que faire pour Yuuzhan’tar, Seigneur ? Nos basals dovins sont saturés. L’ennemi est en train de transformer notre boucher en passoire…

— Je vais m’occuper de ceux qui profanent notre sol, dit Shimrra, dévisageant successivement Jakan, Qelah Kwaad et Drathul. Allez au Puits du Cerveau-Monde. Je vais m’entretenir avec lui et le préparer à votre arrivée.

— Et après ? demanda Jakan.

— Un temps pour chaque chose, Grand Prêtre.

D’un geste du bout des doigts, il congédia tout le monde, y compris Onimi. Pendant que l’élite était en train de quitter les lieux, Drathul attira Nom Anor sur le côté.

— Nous savons que le Commandeur Ekh’m Val a ramené un vaisseau Sekotan à Yuuzhan’tar, siffla-t-il entre ses dents. Tu l’as dit suffisamment fort pour qu’on t’entende, tu as également prétendu savoir comment mettre fin à Shimrra et à toute cette charade. Alors, qui sers-tu à présent en dissimulant la vérité, sachant que notre avenir est dans la balance, hein ?

— Je ne sers que moi-même, répondit Nom Anor sans s’emporter.

Drathul le repoussa violemment.

— Comme toujours. Si tu n’avais pas ta nouvelle légion de gardes du corps, je te tuerais bien sur-le-champ ! Mais tu vas mourir, Nom Anor, et avant la fin de cette journée. Si ce n’est pas de mes mains, ce sera de celles d’un autre !

Nom Anor se détourna de Drathul, observa Jakan, puis Qelah Kwaad et enfin Onimi, qui semblait l’étudier avec attention.

— Prenez un ticket et faites la queue, Haut Préfet, dit-il en pivotant à nouveau vers Drathul. On ne peut pas dire que je manque d’ennemis !

Un soldat humain frappa de sa main gantée contre le hublot circulaire de la Griffe Chiss de Jag qui gisait renversée.

— Ça va, là-dedans ? Vous tenez le coup ? cria-t-il.

D’un seul coup, la trappe d’accès au-dessus – en dessous, en réalité – de la tête de Jag s’ouvrit. Plusieurs mains se glissèrent dans le cockpit pour le libérer du harnais de sécurité qui le tenait encore attaché à son siège.

— Allez, tout le monde descend ! annonça la voix du soldat.

Jag se laissa porter par les mains de ses sauveteurs. Ceux-ci l’aidèrent à se redresser, une fois au sol. Le sang qui s’était accumulé dans son crâne se répartit enfin dans le reste de son corps et tout le paysage parut tourbillonner autour de lui. Quelqu’un l’aida à ôter son casque et on approcha de ses lèvres le goulot d’une gourde d’eau.

Après un long moment de vertige, Jag vit que sa Griffe avait perdu trois de ses panneaux solaires et qu’elle s’était écrasée, la tête en bas, dans les lianes enchevêtrées d’un très gros arbre fruitier qui s’élevait au milieu d’une mare fangeuse où poussaient des villips. Les soldats tout autour de lui portaient des réacteurs dorsaux, des casques à émetteur holographique et des biocombinaisons de combat. A travers les branches entrelacées, le ciel de Coruscant paraissait strié de météores, de flammes et d’innombrables vaisseaux – coraux skippers et chasseurs stellaires – piquant vers la surface. Des explosions se produisaient de façon incessante derrière d’épais nuages de fumée grise.

Des volutes de fumée flottaient également au-dessus de la mare nauséabonde. De toutes parts leur parvenaient les détonations de missiles à fragmentation et de torpilles, le sifflement des rayons laser, les hurlements des bêtes Yuuzhan Vong, les cris des guerriers assoiffés de sang… Les réverbérations du tumulte résonnaient entre les pans de corail yorik et les restes de façades digérées des magnifiques bâtiments qui se dressaient jadis à cet endroit.

— Il est blessé ? demanda quelqu’un, assez fort pour qu’on l’entende au milieu des fusillades.

Jag, reconnaissant le visage ridé du capitaine Judder Page sous le maquillage de commando, se palpa de la tête aux pieds.

— C’est bon, je suis en un seul morceau !

Page pivota vers son responsable des communications.

— Informez le contrôle des chasseurs, à bord du Droit de Diriger, que le colonel Fel est avec nous à la surface et qu’il est indemne.

— Attention ! cria une voix éloignée.

Page et les autres se couchèrent précipitamment, entraînant Jag avec eux. Une seconde plus tard, des essaims de scarabées tranchants et paralysants fusèrent au-dessus de leurs têtes, entre les arbres noueux, déchiquetant les lianes, pulvérisant les fruits, arrachant des branches. Deux explosions assourdissantes se produisirent aussitôt et la tornade de projectiles vivants se volatilisa d’un coup.

Un détachement d’Ailes-X jaunes, rayées de noir, fila au-dessus de la cime des arbres, pilonnant une cible invisible de leurs quadrilasers. Page, Jag et les autres attendirent un peu, puis se relevèrent, tout doucement. Des droïdes de combat, blindés au laminanium, avaient formé un périmètre défensif à l’orée des arbres. Près de ce qui restait de la Griffe de Jag, deux droïdes médicaux étaient en train de panser les blessures de quelques humains et Bothan.

Page tendit la main.

— Je suis le capitaine…

— Je sais qui vous êtes, dit Jag. Merci d’être venu à mon secours.

Page fit un geste pour signifier que ce n’était rien, puis présenta les deux hommes qui se tenaient à ses côtés.

— Garik Loran, dit-il, désignant celui qui avait le crâne rasé. Kell Tainer, indiquant l’autre, à la calvitie naissante.

— De l’Escadron Spectre, n’est-ce pas ? dit Jag, serrant les mains de tous. On s’est rencontrés sur Borleias.

Il se tourna vers Page.

— Avant que ma Griffe se fasse descendre, j’ai vu le transport numéro deux s’écraser.

Page hocha la tête de façon lugubre.

— Les grutchins l’ont grignoté de l’intérieur. Nous avons envoyé une équipe vers le canyon pour voir s’il y a des survivants.

— Capitaine Page ? l’interrompit un jeune Bothan. Nous avons établi un contact avec les forces indigènes.

Jag, Page et les deux agents de renseignements de l’Escadron Spectre se tournèrent et virent qu’on venait d’introduire quatre mâles Yuuzhan Vong dans le périmètre. Ces humanoïdes n’étaient pas aussi scarifiés que les guerriers Yuuzhan Vong que Jag avait déjà rencontrés. Tous les quatre, cependant, souffraient de difformités, l’un au visage, les trois autres aux membres.

Des Humiliés, se dit-il.

Le plus grand et le plus difforme du groupe exécuta un vague salut semblable à celui de l’Alliance.

— Conduisez-nous à vos chefs, annonça-t-il presque machinalement en Basique.

Garik Loran et Kell Tainer échangèrent un regard sceptique.

— Qui vous a appris à dire ça ? demanda Loran.

— C’est moi ! répondit quelqu’un avec un fort accent de Coruscant.

L’Humilié pressa son index contre son oreille droite, probablement pour ajuster son tizowyrm de traduction. Simultanément, un humain grand et mince, aux cheveux noirs, apparut entre les arbres et sourit aux deux Spectre.

— Nom d’un blaster ! dit Tainer, souriant à son tour. Baljos Amjak !

Jag avait déjà entendu ce nom. Faisant également partie des Spectre, Amjak était resté sur Coruscant suite à l’opération d’infiltration menée conjointement par l’escadron et les Jedi près de deux ans auparavant. Avec lui se trouvait un homme assez mince, en pleine force de l’âge, cheveux roux, dents étincelantes, bronzage impeccable.

Souriant à son tour, Page courut serrer la main de l’homme avant de le prendre dans ses bras.

— J’ai toujours su que t’allais survivre ! dit Page quand ils eurent fini de s’administrer mutuellement de longues claques amicales dans le dos.

L’homme aux cheveux roux désigna les quatre Yuuzhan Vong.

— C’est grâce à eux. Leur groupe d’hérétiques nous ont sauvés, moi et quelques autres, de ce qui aurait pu devenir un sacré bain de sang à l’un des temples…

Page se tourna vers Jag.

— Fel ? Je vous présente le Major Pash Cracken.

Jag hocha la tête pour le saluer. Coruscant commençait à ressembler à un point de rendez-vous pour vétérans.

— Combien de temps pour atteindre Westport d’ici ? demanda Page.

— Ça aurait pu prendre une heure, mais j’ai l’impression qu’il est trop tard…

Cracken fit signe à tout le monde de le suivre jusqu’à la bordure du périmètre de sécurité. Là, il indiqua l’horizon vers le nord, d’où s’élevait une colonne de fumée si dense qu’elle paraissait solide.

— Le quartier sacré tout entier est en flammes.

Page glissa un blaster dans la main gantée de Jag.

— Bienvenue chez les commandos, Colonel ! lui dit-il.

— Les incendies sont l’œuvre de Shimrra, dit Harrar. Le Seigneur Suprême a certainement demandé au Cerveau-Monde de mettre le feu à Yuuzhan’tar afin d’empêcher quiconque de l’occuper.

Le prêtre paraissait découragé.

— Shimrra doit avoir peur de perdre, sinon, il n’aurait jamais fait une chose pareille. Ou bien la présence de Zonama Sekot l’a rendu fou.

— Qu’il soit désespéré ou cinglé, l’essentiel, c’est qu’on le fasse déguerpir, dit Han d’un ton joyeux.

Harrar regarda tout autour de lui. Au vu des hochements de tête alentour, ce Han Solo, toujours distrayant et parfois déroutant, semblait exprimer le sentiment de tous ceux qui se trouvaient sur la plate-forme : l’épouse de Solo, Leia ; le Maître Jedi Luke Skywalker et sa femme, Mara ; les jumeaux Jacen et Jaina ; Tahiri, marquée jadis par les Yuuzhan Vong ; Jabitha, magister de Zonama Sekot ; ces deux machines intelligentes aux appellations numériques, ces fameux droïdes, qui semblaient parfois aussi vivants que leurs concepteurs ou propriétaires, et enfin ces deux Noghri qui paraissaient remplir les rôles à la fois de gardes du corps, animaux de compagnie et amis.

Les autres Jedi avaient pris leur envol à bord de leurs vaisseaux Sekotan ou bien avaient été conduits jusqu’à leurs navires de guerre sur orbite, à bord de la navette. Han Solo était brièvement retourné dans l’espace avec les Chevaliers Errants, mais uniquement pour aller chercher son appareil, le Faucon Millenium, qui, par autorisation spéciale de Sekot, était à présent stationné sur l’aire d’atterrissage à côté de l’Ombre de Jade de Mara Skywalker. Des rapports sur les destructions se propageant à la surface de Yuuzhan’tar avaient été envoyés par Booster Terrik. Celui-ci était l’avant-dernier maillon d’une chaîne de communication qui démarrait avec les équipes de commandos infiltrés sur Yuuzhan’tar et comprenait les navires de guerre géants Droit de Diriger et Mon Mothma.

— Comment Shimrra a-t-il pu convaincre le dhuryam de faire quelque chose qui soit nuisible à Yuuzhan’tar ? demanda Jacen.

— Toute entité Yuuzhan Vong dépend directement de Shimrra, répondit Harrar. Le dhuryam est responsable de l’activité de tous les organismes en charge des transformations planétaires. Ce n’est pas un serviteur, c’est un partenaire. Il est intelligent, conscient, capable de prendre des décisions basées sur les informations qu’il reçoit, de façon télépathique, des autres organismes et du Seigneur Suprême en personne. Shimrra a peut-être convaincu le dhuryam que les incendies étaient nécessaires à l’éclosion de certaines cosses tardives, afin que des arbres puissent pousser en remplacement de ceux détruits par les tremblements de terre récents. Il a peut-être suggéré au dhuryam de créer des clairières dans les forêts, afin que le soleil et les matières nutritives des végétaux environnants contribuent à régénérer les sols couverts de cendres…

— Raison de plus pour s’attaquer à Shimrra maintenant ! insista Han, faisant les cent pas près de la rampe d’accès du Faucon Millenium. Si Page a réussi à faire franchir les basals dovins à ses transports, je sais que je peux y arriver avec le Faucon.

Harrar secoua la tête.

— Quoi encore ? demanda Han, plantant ses mains sur ses hanches en geste d’impatience.

— Capturer ou tuer Shimrra ne sera peut-être pas suffisant pour sauver la planète. Les actions entreprises par le Cerveau-Monde sont irréversibles. Une fois lancé dans sa tâche, personne ne peut le convaincre de modifier ses plans, pas même Shimrra.

Harrar regarda les époux Skywalker.

— Si vous souhaitez sauver votre planète capitale, il vous faudra également détruire le cerveau…

— On ne peut pas faire ça, Harrar, l’interrompit Jacen.

Harrar se tourna vers le jeune Jedi.

— Alors, va le trouver, toi, et essaye de le persuader du contraire.

— Ça, c’est notre boulot, dit soudain Han en prenant la main droite de Leia dans la sienne.

Jabitha, les droïdes et les Jedi l’observèrent, visiblement inquiets.

— Vous ne croyez quand même pas que je vais me contenter de vous emmener là-bas !

Il désigna le Faucon Millenium d’un revers du pouce.

— Ce coucou n’est pas un taxi !

Il ricana tristement puis redevint solennel :

— De plus, on a démarré tous ensemble à la Bordure Extérieure, et c’est ensemble que nous allons terminer cette histoire !

— Ou bien, il ne s’appelle plus Han Solo, ajouta Leia, entre l’amusement et la résignation.

Han lui adressa un petit sourire en coin.

— Voilà, elle m’a arraché les mots de la bouche !

36

Trois cents guerriers en armure, détachés de la garnison de la citadelle et confiés au préfet Nom Anor, couraient à travers les places et les artères du quartier sacré comme une armée vengeresse. Dagues Coufee et bâtons Amphi s’abattaient sur les hérétiques et les Humiliés qui n’avaient pas eu la bonne idée de courir se cacher. Ce qui faisait beaucoup de monde.

Des centaines de gens.

Des milliers.

Illuminés par l’arrivée prédite de Zonama Sekot, certains que Yun-Shuno, le Divin aux Mille Yeux, garantirait leur béatification lors de leur passage dans l’au-delà, enthousiasmés par leur nouvelle – bien que de courte durée – liberté, persuadés que Shimrra et les membres de l’élite seraient bientôt renversés, les hérétiques n’hésitaient pas une seconde à se transformer en martyrs. Mis au ban pour leurs déficiences physiologiques plutôt que pour leurs péchés, forcés de vivre dans l’ombre des non-Humiliés et sous l’examen constant de dieux impitoyables, coupables de fautes qu’ils ne pouvaient même pas imaginer et qu’ils passeraient le reste de leur misérable existence à tenter de comprendre, ils avaient enfin accepté leurs différences et décidé d’associer leur sort à celui des Jedi.

Rien ne les arrêterait.

Emportés par une pure exubérance, clamant à tous les vents qu’ils avaient enfin mérité ce salut et cette équité qu’ils espéraient depuis si longtemps, les hérétiques avaient surgi de leurs cachettes comme des ngdins un jour de sacrifice. Ces derniers n’avaient pas tardé à les suivre dans la lumière tombante du crépuscule, certains de se repaître d’une quantité inhabituelle de ce fluide vital visqueux et noir dont ils étaient si friands.

Yuuzhan’tar était devenue un véritable abattoir, sorte de buffet géant pour les guerriers exécutant les ordres et pour les créatures n’exécutant que la tâche pour laquelle on les avait élevées.

Observant la Place de la Hiérarchie, Nom Anor resta abasourdi par la boucherie dont il était le responsable, pour Shimrra, et qu’il ne pouvait interrompre. Il ne pouvait pas plus ordonner aux guerriers d’arrêter le massacre que conseiller aux Humiliés de fuir. Il était, comme toujours, pris entre deux feux, mais cette fois à cause de ses propres combines, mensonges et mascarades.

Cette prise de conscience le désespéra. La meute de guerriers insatiables était arrivée par le sud depuis la citadelle, passant par Vistu et Numesh, par les ponts et par les rues, massacrant tout ce qui se trouvait sur leur route, jusqu’à déboucher sur cette place publique, devenue récemment lieu sacré des hérétiques en hommage à ceux, si nombreux, qui avaient péri ici lors de manifestations, émeutes ou sacrifices.

Il parut immédiatement clair que les guerriers, jusqu’à présent, s’étaient contentés de s’entraîner sur des proies faciles. Là, retranchée sur la Place de la Hiérarchie, se tenait une foule qu’ils allaient pouvoir accuser de tous les maux et mettre en pièces. Là, attendaient ceux qui avaient privé les Yuuzhan Vong de la victoire totale à Zonama Sekot. Là, résistaient encore ceux qui allaient payer, ceux contre lesquels les guerriers pourraient exorciser leur peur et leur confusion, même si ceux qu’ils allaient mettre à mort étaient aussi innocents que des non-Humiliés.

L’horreur commença. Aux cris de guerre répondaient les cris d’agonie. Soudain, des incendies se produisirent dans toutes les structures, endommagées par les séismes, qui entouraient la place, y compris dans la préfecture et dans le Temple des Amants Yun-Txiin et Yun-Q’aah.

L’espace d’un instant, Nom Anor crut que les feux avaient été déclenchés par des grenades incendiaires larguées par des chasseurs stellaires de l’Alliance qui avaient réussi à franchir le barrage des basals dovins orbitaux. De son perchoir, en haut d’un escalier de corail yorik, face à la préfecture, il vit des explosions similaires dans tous les quartiers de la cité, et au-delà. Carbonisant les forêts et les buttes végétales qui couronnaient chaque bâtiment ou chaque tour, les flammes, attisées par les vents constants, s’étaient très vite propagées à tous les districts.

Soudain, les bourrasques brûlantes et ascendantes portèrent l’odeur écœurante des marécages jusqu’aux narines épatées de Nom Anor. Il pivota sur lui-même, incrédule, et découvrit une meute de bêtes Yuuzhan Vong crachant du feu, lancée à travers le paysage urbain.

Il releva vite les yeux vers le ciel.

Il y avait bien trop peu de chasseurs stellaires pour que ceux-ci soient responsables de cet enfer. Aucune preuve, non plus, de bombardement orbital, de rayons de turbolasers ou de traînées de torpilles à protons.

Il comprit d’un coup. Son cœur céda à une telle angoisse qu’il en tomba à genoux. Il demeura prostré, dans la même position, jusqu’à ce qu’il recouvre son souffle et ses esprits.

Shimrra était responsable de tout ceci !

Par-delà la raison, par-delà la folie, le Seigneur Suprême avait passé un accord avec le dhuryam pour détruire Coruscant ! La Coruscant de Nom Anor ! Avec la même cruauté qui lui avait permis d’envoyer le Maître de Guerre Nas Choka en mission suicide pour empoisonner Zonama Sekot, Shimrra avait de lui-même décidé d’éradiquer la civilisation Yuuzhan Vong. Il était lui-même devenu ce poison spécifiquement conçu pour l’élite Yuuzhan Vong, concocté pour défier ces dieux en qui il avait jadis prétendu ne plus croire !

Nom Anor poussa un juron et leva les poings vers la fumée et le ciel empli de braises.

J’aurais dû te tuer quand j’en avais la possibilité !

Il se redressa péniblement, centimètre par centimètre, son expression se faisant plus grave. Ses poings se serrèrent de plus belle. Son seul œil valide sembla étinceler. Sa bouche dépourvue de lèvres esquissa une grimace. Tous les muscles de son corps se bandèrent sous le fin tissu de ses vêtements. Son front fuyant, sous l’action de la fièvre, parut aussi brûlant que les incendies qui ravageaient la cité.

Il propulsa son bras sur le côté, frappant la carotide du guerrier le plus proche, qui n’avait pas vu le coup venir, trop absorbé par le spectacle du massacre. Le guerrier roula sur les marches en éructant, ses mains à sa gorge, les yeux embués par la douleur. Nom Anor s’empara du bâton Amphi du guerrier et d’un coup bien ajusté mit fin à ses souffrances. Puis il entreprit de descendre le large escalier tout en se débarrassant de sa tunique verte et de son turban, qui l’identifiaient comme un intendant. Parvenu au pied des degrés, il s’empara de la tenue tachée d’un Humilié abattu et la revêtit. Puis, ignorant le bain de sang autour de lui, il commença à s’avancer sur la Place de la Hiérarchie en jouant des coudes. Il allait atteindre un tas de gravats au centre de l’esplanade, lorsqu’un guerrier apparut devant lui, le forçant à reculer et à se battre, bâton Amphi contre bâton Amphi. Nom Anor para une fois, deux fois, puis se baissa et fouetta son opposant aux genoux. Il se releva ensuite brusquement pour abattre la partie tranchante de son arme reptilienne en travers du visage du guerrier. Celui-ci hurla et leva les mains. Nom Anor le transperça de part en part.

Conscient que les cadavres s’accumulaient autour de lui, il escalada la pile de gravats. Parvenu seul au sommet, il poussa un hurlement à glacer les sangs et leva le bras autour duquel son arme vivante s’était lovée.

— Je suis Yu’shaa, le Prophète ! cria-t-il en s’époumonant. Notre heure est venue et je vais vous conduire à la victoire !

Un long moment de silence et de stupéfaction tomba sur l’esplanade. Puis les opprimés, poussant un cri de rage, se jetèrent de plus belle sur les soldats en brandissant leurs armes rudimentaires.

A cent mille kilomètres de distance, Coruscant apparaissait comme un vortex de destruction, bombardée de toutes parts de rayons de turbolasers, prise en étau dans les anomalies gravifiques des basals dovins, illuminée par les innombrables explosions à répétition.

— Eh bien, la fête n’est toujours pas terminée depuis la dernière fois, on dirait, annonça Han en manœuvrant le Faucon en direction de l’ancien centre galactique en proie aux combats.

— Je l’ai ratée, cette fête, papa, dit Jaina platement depuis le siège du copilote.

— Moi aussi, enchaîna Jacen, assis derrière sa sœur.

Du coin de l’œil, Han observait son fils et le prêtre Yuuzhan Vong, qui occupait le fauteuil voisin.

— Je te rappelle que Harrar et moi, nous étions à bord d’un vaisseau-monde près de Myrkr, dit Jacen.

Regrettant sa remarque, Han reporta son attention sur les instruments de la planche de bord.

La chute de Coruscant avait été l’une des pires journées de sa vie, au moins aussi affreuse que celle au cours de laquelle Chewbacca était mort sur Sernpidal. Les images de l’évacuation étaient gravées à jamais dans sa mémoire : les Yuuzhan Vong se jetant, eux et leurs otages, contre les boucliers planétaires ; une pluie continue de vaisseaux spatiaux en flammes ; Leia et lui tentant de fuir Eastport avec Ben, encore bébé, et C-3PO, un droïde CYV et un ladalum en pot… Leur évasion manquée dans la baie d’envol du Faucon, leurs plans contrecarrés par le Sénateur Viqi Shesh, elle-même déguisée, et par un gosse de douze ans appelé Dab Hantaq, qui ressemblait tant au jeune Anakin.

La mort d’Adarakh, garde du corps de Leia, des mains de Shesh.

Les cieux fouettés par les boules au plasma.

Les tours s’écroulant, la population courant pour tenter d’embarquer à bord des derniers paquebots et yachts gouvernementaux encore à quai…

Et à des années-lumière de là, sur Myrkr, planète de la Bordure Extérieure… Anakin mourant, Jaina fuyant à bord d’un engin volé à l’ennemi, Jacen tombant aux griffes de Vergere… secouru ou capturé ? Le point restait irrésolu…

Han ferma les yeux pour tenter de chasser le désespoir qui s’emparait de lui.

— La fête… dit Harrar soudainement. Beaucoup de nos guerriers utilisent ce terme pour décrire les combats. Vous avez l’étoffe d’un suprême commandeur, Han Solo.

Han laissa échapper un rire bref, se rappelant que Jacen lui avait confié que le prêtre avait reconnu être fasciné par le capitaine du Faucon Millenium.

— Merci, Harrar, c’est sympa de penser à moi mais, très sincèrement et malgré ce que peuvent dire certains ou certaines, j’aime bien ma tronche telle qu’elle est et je n’ai pas envie d’y toucher !

Jacen et Harrar, lui-même fort mal à l’aise, occupaient les sièges arrière du cockpit du Faucon. Luke et Leia, eux, s’étaient installés dans les deux tourelles de quadrilaser. Mara, Kenth, Cakhmaim, Meewahl et les droïdes se trouvaient dans le compartiment avant. Au risque de ne pas disposer de toute la puissance de propulsion voulue, Han avait décidé de maintenir la gravité artificielle à bord autant de temps que possible, ne serait-ce que pour éviter à ses passagers de flotter en tous sens et de rebondir contre les parois.

Les vaisseaux de guerre de l’Alliance avaient braqué leurs tirs de surface sur la ligne de séparation entre le jour et la nuit, avec une nette concentration vers la face diurne de Coruscant. Mais la bataille avait cependant l’air de faire rage sur toute la planète. Des destroyers stellaires, croiseurs et frégates arrivaient toujours par ces voies hyperspatiales peu utilisées depuis l’Ancienne République. Les forces ennemies bombardaient le champ orbital en permanence afin de créer une couverture de défense pour la flottille. Les Yuuzhan Vong étaient dans l’ensemble très dispersés, mais leurs rangs étaient particulièrement serrés au niveau de l’équateur, au-dessus de l’ancien quartier Impérial, dans l’hémisphère occidental. L’Alliance n’avait pas encore réussi à faire franchir à l’un de ses navires amiraux le blocus tenu par les vaisseaux Vong de près d’un kilomètre de long et visiblement armés jusqu’aux dents. Mais des centaines de petits chasseurs stellaires avaient pénétré les lignes ennemies et s’étaient attaqués aux batteries de basals dovins orbitaux flottant en limite de l’atmosphère de la planète.

C’était donc au tour du Faucon d’essayer de se faufiler entre les mailles du filet.

La manœuvre inverse de celle que Han avait dû entreprendre pour quitter Zonama Sekot. Là-bas, les hautes couches de la stratosphère avaient été le théâtre d’affrontements terribles entre les coraux skippers et les vaisseaux Sekotan. D’après ce que Luke avait glané auprès de Kyp et des autres pilotes Jedi, la vue des vaisseaux vivants avait semé la confusion chez les skips. Mais les Jedi avaient également découvert que la Magister Jabitha ne leur avait pas caché la vérité en leur annonçant que les engins Sekotan devaient uniquement servir à la défense. A plusieurs reprises, les engins avaient refusé d’ouvrir le feu tant qu’on ne leur tirait pas directement dessus. Malgré leur capacité à voler à une vitesse ahurissante, ils s’étaient également contentés de suivre les coraux skippers comme des ombres sans entreprendre quoi que ce soit.

A deux cent mille kilomètres de la planète vivante croisait le détachement ennemi qui avait amené sur place les coraux skippers, sous la supervision d’un yammosk, lui-même à bord de son transport spécial.

On ignorait toujours pourquoi le Maître de Guerre Nas Choka n’avait envoyé qu’un simple détachement à Zonama Sekot. Tout le monde s’attendait cependant à ce que ce ne soient que des éclaireurs et que les navires de guerre s’attaquent à la planète dans les plus brefs délais. On venait d’annoncer que l’Aventurier Errant, la flottille de Dragons de Combat Hapan de Tenel Ka et des croiseurs de classe Nova étaient en route. Il y avait malgré tout peu de chances qu’ils soient de taille à tenir tête à l’ennemi. Engagés dans une féroce bataille près de Muscave, Wedge Antilles et Keyan Farlander ne seraient pas en mesure d’envoyer des renforts tant que la Première Flotte de Kre’fey ne les aurait pas rejoints.

Avec autant de points chauds à travers tout le système de Coruscant, depuis Vandor Trois jusqu’aux étendues glacées d’Ulabos, Han avait envisagé de faire progresser le Faucon par microsauts. A terme, cependant, il avait décidé de sauter directement jusqu’à Coruscant. Ils avaient rejoint l’espace réel juste derrière les lignes de l’Alliance, mais suffisamment près de leur destination pour être stupéfaits par la vue. Avec ses teintes vertes et blanches, alors qu’elle n’était jadis qu’une sphère de lumière artificielle, les restes d’une lune détruite flottant en orbite et ses pôles transformés en champs d’icebergs, Coruscant leur apparut comme une planète inconnue.

Une sonnerie retentit sur la console des communications et une voix de baryton s’éleva dans le cockpit :

— Faucon Millenium, ici contrôle Droit de Diriger. Votre meilleur point d’entrée, à l’heure actuelle, est dans le secteur Bacta, au huit-un-sept. Nous vous tiendrons informés de l’évolution de la situation.

Jaina se pencha pour étudier l’écran tactique.

— Bien compris, Droit de Diriger. Et merci pour le coup de main !

— Faucon Millenium, le Grand Amiral Pellaeon vous souhaite bonne chance.

— Passez-lui le bonjour de notre part, et bonne chance à lui aussi, déclara Han dans le microphone incorporé à ses écouteurs.

La Quatrième Flotte de Pellaeon, qui comprenait trois destroyers stellaires et un assortiment de croiseurs de classe Strike et Carrack, était en train de pilonner un groupe de combat Yuuzhan Vong. Dans plusieurs secteurs, les basals dovins orbitaux avaient été saturés par les tirs de barrage et l’Alliance avait converti ces zones affaiblies en couloirs d’infiltration vers la surface pour les transports de troupes et les escadrons de chasseurs stellaires d’escorte.

— Votre propre Maître de Guerre a l’air de s’en remettre à l’opinion de Jacen Solo, selon laquelle les bombardements intensifs vont inciter le Cerveau-Monde à rendre la planète inhospitalière, dit Harrar dans l’oreille droite de Han.

Jetant un coup d’œil au chaos qui régnait à la surface, Han Solo répondit :

— J’ai l’impression que votre Cerveau-Monde n’a pas eu vraiment besoin qu’on le pousse beaucoup pour faire le boulot !

Le Faucon s’apprêtait à rejoindre le point d’insertion lorsque deux chasseurs Ailes-X vinrent se ranger de part et d’autre de sa coque.

— Salut, Faucon Millenium, ça fait drôlement plaisir de vous voir, annonça l’un des pilotes sur la fréquence tactique. Ça vous gêne si on fait un bout de chemin avec vous ?

— Et qui escorte qui, dans cette histoire ? demanda Jaina.

— On n’a qu’à se faire une petite fête à trois, qu’est-ce que vous en dites ? lança l’autre pilote.

— Une petite fête… murmura Harrar.

Le navire qui abritait les basals dovins orbitaux donnait l’impression d’avoir été assemblé à partir des fragments de la lune détruite, mais les vides créés par les créatures étaient aussi vastes que des stades de shock-ball. Entraînant les deux Ailes-X dans sa course, Han fit basculer le Faucon sur le flanc tribord afin d’éviter deux anomalies béantes. Le cargo avait à peine rétabli son assiette qu’un troisième trou noir s’ouvrit devant lui.

— Donnez-lui un truc à bouffer ! tonna Jaina sur le réseau.

Les pilotes des chasseurs stellaires répondirent en décochant deux paires de torpilles à protons. Les projectiles incandescents furent instantanément aspirés par l’anomalie gravifique. Le basal dovin momentanément occupé, Han poussa les gaz de ses propulseurs subluminiques. Le gain soudain de vélocité catapulta le Faucon loin du trou noir. Mais une autre distorsion s’ouvrit devant le vaisseau. Cette fois, Han manipula avec prudence ses rétrofusées et, grâce à son inertie, le cargo décrivit une large courbe autour du basal dovin, juste en marge de la zone d’attraction, ce qui permit de filer un peu plus en profondeur dans l’atmosphère. Han réalisa la même manœuvre pour les quatre basals dovins suivants, utilisant les distorsions gravifiques pour lancer son appareil dans une série de virages en S.

Le Faucon trembla, grinça, les moteurs hurlèrent en signe de protestation, mais l’opération réussit et le cargo conserva son cap. L’une des Ailes-X ne fut pas aussi chanceuse. Alors que le pilote était occupé à leurrer l’un des basals dovins avec ses dernières torpilles à protons, une autre créature parvint à happer le chasseur stellaire.

L’engin se désintégra et disparut totalement en une fraction de seconde.

Le Faucon continua de descendre, traînant derrière lui un sillage d’énergie bleutée. Il avait franchi le barrage des basals dovins mais la « fête » n’était pas terminée pour autant. Un croiseur matalok était en train de monter à sa rencontre. L’engin ennemi vomit une volée de missiles au plasma par ses tubes tribord.

— Pleine puissance aux déflecteurs ! annonça Jaina, s’exécutant sans même demander son avis à son père.

Han vira brusquement sur bâbord et commença à négocier des zigzags entre les projectiles en fusion. L’Aile-X qui accompagnait encore le Faucon essaya de rester aussi près que possible mais il ne parvint pas à suivre le même cap que le plus gros vaisseau. Han essaya de ralentir un peu et de maintenir son cap dans le but de protéger le chasseur. Des volées de plasma rebondirent contre les écrans de protection du cargo. D’autres salves passèrent cependant au-dessus de lui et vinrent frapper l’Aile-X de plein fouet.

Han jura entre ses dents et s’arc-bouta sur le joug de direction. Le Faucon se mit à piquer et à tomber comme une pierre, droit vers le matalok. Bien déterminé à tenir tête au croiseur, Solo arma ses lance-missiles à fragmentation. Les alarmes de proximité se mirent à retentir.

— Quatre skips sur tribord ! annonça Jaina. Course d’interception !

Han réagit en un éclair et dégagea le cargo de sa descente en piqué.

— Passe les informations sur les collimateurs de ta mère et de ton oncle !

Faisant preuve de leur mépris habituel pour les manœuvres d’esquive, les skips rompirent la formation et ouvrirent le feu à distance sur le Faucon en l’approchant sous quatre vecteurs différents. Han entendit alors les deux tourelles, dorsale et ventrale, des quadrilasers commencer à tirer. Il inclina légèrement l’appareil sur tribord afin de placer deux des adversaires dans la meilleure ligne de mire possible. Dupant les boucliers, les puissants canons commencèrent à entamer les coques de coraux skippers. Un dernier coup, décoché par Leia depuis la tourelle dorsale, envoya l’un des engins ennemis en percuter un autre.

— Bravo, mais n’attrape pas la grosse tête, p’tite fille ! cria Han. Voyons si tu peux nous débarrasser des deux autres !

A nouveau, les canons mugirent en crachant leurs décharges verdâtres d’énergie dévastatrice sur les poursuivants. Des vides se formèrent juste devant les coques arrondies des skips et les rafales des quadrilasers furent instantanément absorbées. Certains rayons, tirés par Luke, parvinrent cependant à franchir les boucliers gravifiques et des sections de corail yorik commencèrent à voler dans l’espace. Soudain, le skip de tête accéléra l’allure et se rapprocha du Faucon dans la nette intention de l’abattre.

Han accéléra également, exécuta un demi-tonneau et piqua vers la surface.

Des projectiles au plasma continuèrent à fuser en vain du skip. Des barrages de feu laser leur répondirent. Frappé à plusieurs reprises, le corail skipper commença à dériver de sa course juste avant que sa large poupe ne vole en éclats. Irrémédiablement endommagé, le skip lâcha prise, bascula et entama une longue descente vers la planète, laissant derrière lui un sillage de fumée et de poussière de corail yorik.

Le dernier skip se lança aux trousses du Faucon, suivant la même manœuvre de plongée en vrille et continuant à tirer. Quand les missiles au plasma devinrent plus pressants, Han convertit une partie de la puissance du cargo vers les boucliers arrière tout en redressant la barre à tribord. Luke et Leia en profitèrent pour décocher des rafales, décalées les unes par rapport aux autres. Les basals dovins du skip furent vite saturés et des rayons parvinrent à franchir les soudaines brèches de ses défenses. Encaissant simultanément des tirs convergents en pleine proue, le skip se cabra et explosa.

Le Faucon acheva sa manœuvre d’esquive puis, exécutant un large virage, fila vers une zone dégagée. Han rectifia l’assiette du cargo et mit le cap sur l’horizon.

— Fais savoir à Luke que je vais débrancher la gravité artificielle, dit-il à Jaina. S’il a deux crédits de jugeote, il saura qu’il a intérêt à quitter la tourelle ventrale.

Rapidement, le Faucon évolua au milieu de la forêt de spires qui s’élevaient à l’est du quartier sacré. En contrebas apparurent les champs nourriciers où mûrissaient les villips, des lacs aux reflets orangés reliés entre eux par des bras de rivière, et des carrières de corail yorik où poussaient des skips, à différents stades de leur développement. Des champignons de feu jaillirent des profondeurs des canyons. Les tornades de vent localisées portèrent les végétaux enflammés vers des zones boisées qui n’avaient pas encore été incendiées.

— Nous sommes repérés ! fit Jaina. Coraux skippers en approche par le sud !

Han poussa sur ses commandes, le cargo se cabra, passa au-dessus d’une colline en proie aux flammes et plongea vers l’immense vallée qui avait remplacé le siège Impérial et le cœur de la cité Républicaine. Il dut se ressaisir et se convaincre qu’il n’était pas réellement en train de voler au-dessus de plaines et de vallons. Il y avait là-dessous d’innombrables structures enterrées. Ce qui semblait être un escarpement avait dû être un bâtiment résidentiel de près d’un kilomètre de long. Ces cratères géométriques, entourés de forêts luxuriantes, qui ponctuaient le paysage et miroitaient d’une eau d’un bleu de cobalt, étaient jadis les fondations d’immenses édifices.

— Vaudrait mieux passer sur la fréquence tactique, dit-il.

Jaina manipula les réglages de la console de communication. Aussitôt un signal retentit.

— Une balise ! dit-elle à Han.

Une carte du quartier gouvernemental transfiguré par les Yuuzhan Vong se matérialisa sur l’écran de navigation. Jaina posa son index sur un témoin en train de clignoter.

— Notre point de rendez-vous.

Le Mont Umate, plus haut pic de la chaîne des Montagnes Manarai, aurait dû alors apparaître dans leur champ de vision. A la place, ils découvrirent un immense cratère ayant également englouti ce qui avait été Monument Plaza. Perchés sur des structures de permabéton qui dépassaient encore du sol, se tenaient des troupeaux de créatures ailées semblables aux sortes d’oiseaux océaniques que Leia et Han avaient aperçus sur Selvaris. A la base de l’ancienne montagne, pas très loin de l’endroit où devait se trouver l’amphithéâtre Kallarak, s’ouvrait un autre grand cratère, dont le sol, densément boisé, était en feu. Sur les pentes escarpées, des hordes de créatures à six pattes et des meutes de lézards paniqués détruisaient tout sur leur passage en essayant d’échapper à l’enfer.

La fumée était beaucoup plus épaisse en périphérie du quartier sacré.

Eastport, où les époux Solo avaient vécu et où Han parquait jadis le Faucon Millenium, n’était plus qu’un souvenir. Des monstruosités crachant le feu, semblables à des ballons dirigeables, arpentaient les ruines de ce qui était autrefois le Jardin Botanique, Calocour Heights et les Colonnades. Des immeubles qui s’étaient dressés pendant un millier d’années avaient été réduits en gravats ou bien servaient de tuteurs à des végétaux ahurissants. Le feu faisait rage à la surface, la fumée montait vers le ciel en nuages très denses. Quand une bourrasque de vent dissipait les volutes momentanément, Han apercevait dans les trouées des civils Yuuzhan Vong courant en tous sens au beau milieu de ce pandémonium.

Poursuivi à nouveau par des coraux skippers, le Faucon Millenium fila à travers le paysage urbain dévasté, avant de s’enfoncer au cœur d’un profond précipice dont les parois incendiées produisaient des nuages de fumée noire. Le fond était encombré de débris de ferrobéton, de restes de superstructures enchevêtrées selon des angles extravagants, telles des sculptures expérimentales.

— Cette planète ne vaut pas le coup d’être sauvée, dit Jaina, effarée.

— C’est apparemment ce que Shimrra pense aussi, dit Harrar, d’un ton tout aussi abasourdi.

Mettant le cap sur la balise, Han vira vers le nord et entama une longue descente dans la fumée. Il comprit alors que le point de rendez-vous devait se trouver au niveau du terminus occidental de l’Esplanade Glitannai. C’était en tout cas ce qu’indiquait la carte. Ancien mail de boutiques de marques et de restaurants chics installés sur les vastes toits du quartier judiciaire, l’Esplanade Glitannai n’était plus qu’un ravin profond, franchi par endroits par des sortes de ponts organiques et des aqueducs amenant l’eau potable jusqu’à la citadelle.

Avertis de l’approche du Faucon, des soldats de l’Alliance apparurent sur les loggias qui dominaient l’ancienne promenade. Ces grands balcons avaient été récemment repris par les commandos pour être convertis en plates-formes d’atterrissage. Enclenchant ses répulseurs, Han manœuvra son vaisseau jusqu’au bord d’une des aires, sortit les trains et se posa en douceur. Pour ne pas avoir de mauvaises surprises, il déploya le blaster à répétition dissimulé à la proue du cargo et activa le système de protection qui empêcherait l’arme rotative de désintégrer accidentellement l’un des trains ou la rampe d’accès.

Dernier occupant à quitter le cockpit, Han tomba sur Leia, Luke, Mara, Tahiri et Kenth dans la coursive circulaire. Tous déjà en biocombinaison. Jacen et Jaina, un peu plus loin, étaient occupés à enfiler les leurs. Solo pressa la commande dans la paroi pour déployer la passerelle de débarquement.

— Cakhmaim, Meewahl ! cria-t-il en direction de la soute avant. Vous et les droïdes, vous allez rester à bord. On ne sera pas longs.

Baissant la tête, la petite troupe essentiellement composée de Jedi descendit la rampe. Un vent brûlant, charriant toutes sortes de débris, balayait le balcon et semblait prêt à déchiqueter les combinaisons environnementales portées par les soldats qui approchaient du vaisseau.

— Bienvenue chez vous ! cria Judder Page pour être entendu, alors que deux Ailes-A passaient à basse altitude. Enfin, maintenant, on préfère appeler cet endroit « Nécropolis »…

Comme ses camarades, Judder Page était équipé d’un réacteur dorsal, d’un casque, et portait un fusil blaster. En bordure du balcon attendaient une douzaine de droïdes CYV. Han ne fut pas surpris de repérer quelques membres des Spectre parmi les commandos, mais Pash Cracken était bien la dernière personne qu’il s’attendait à rencontrer ici.

Jaina fut encore plus stupéfaite, elle, de voir Jag Fel. Celui-ci, avec quelques autres, attendait la navette qui devait les transférer à Westport, où on avait besoin de volontaires pour piloter des chasseurs stellaires. Jaina se précipita vers Jag pendant que Page faisait le point sur ce qui se passait en surface pour Luke, Kenth, Mara et Jacen.

— Les Humiliés ont pris les armes mais, apparemment, Shimrra aurait donné l’ordre qu’ils soient tous éliminés. Il les accuse de tous les maux dont souffrent les Yuuzhan Vong. Il est déterminé à ce qu’ils soient tués jusqu’au dernier et à détruire Coruscant par la même occasion.

— Le quartier sacré est-il bien gardé ? demanda Luke, ébouriffé par le vent.

— Plusieurs milliers de soldats, quelques esclaves reptoïdes, dit Cracken. Mais pas trop de surveillance aérienne.

Il fit un signe de tête vers le ciel.

— La plupart des skips ont été envoyés en orbite.

— Tant mieux pour nous, dit Luke.

Leia se glissa entre eux, embrassa son frère et Mara et serra Jacen dans ses bras si fort que le jeune homme crut que sa mère n’allait pas le laisser repartir. Puis Leia fit de même avec Jaina, après que celle-ci eut dit au revoir à Jag.

— Luke… commença Leia.

— Ils sont sous ma responsabilité, Leia, dit-il à propos de Jaina et de Jacen. Et nous tous, nous sommes sous la responsabilité de la Force.

Han embrassa ses enfants, fit la bise à Mara et posa une main sur l’épaule de Luke.

— On s’est tiré de bien plus mauvaises passes, pas vrai ?

— Plus de fois que je n’arrive à m’en souvenir, répondit Luke en souriant.

Han hocha sobrement la tête.

— Alors peut-être qu’on devrait faire en sorte que celle-ci soit la dernière, qu’est-ce que t’en dis ?

— Si toi ça te va, alors moi, ça me va aussi.

— Je te prends au mot, p’tit gars.

Han prit Leia par la taille et retourna vers le Faucon, après que les Jedi, les commandos de Page et les droïdes CYV eurent pris la route. Au pied de la rampe, Leia poussa un long soupir et releva les yeux vers son mari.

— Alors, pour notre dernière cabriole…

— Nous mettons le cap sur le Cerveau-Monde.

— Et une fois sur place ?

Han pinça les lèvres.

— Eh bien, j’espère que Harrar aura une bonne idée.

Le vaisseau vivant, façonné à partir des graines compagnes avec lesquelles Kyp s’était lié, s’envola en silence et sans effort dans les cieux tourmentés de Zonama Sekot. Par paires ou par trios, les coraux skippers perçaient les couches supérieures de l’atmosphère pour attaquer ces engins que la planète elle-même avait conçus dans le seul but de les humilier. Fort heureusement, aucun chasseur ennemi n’avait encore réussi à atteindre la surface. Les rares appareils qui étaient parvenus à franchir le barrage des pilotes Jedi avaient été repoussés par Zonama elle-même. De puissantes bourrasques ascendantes, ou des décharges gravifiques provenant de générateurs cachés, avaient repoussé les skips vers l’espace orbital. La façon dont ils avaient été éjectés rappelait à Kyp l’effet de deux aimants dont les pôles identiques essaient d’entrer en contact.

Kyp et un pilote de corail skipper ne cessaient de se pourchasser l’un l’autre depuis trop longtemps. Le jeu en devenait lassant. A chaque fois que Kyp avait eu une ligne de mire dégagée sur son adversaire, les armes du vaisseau Sekotan avaient refusé de tirer. La même chose se produisait avec le skip. A chaque fois que le pilote tentait de tirer, le yammosk en charge du contrôle global, ayant l’impression que le skip était en train d’ouvrir le feu sur un de ses alliés, lançait le Yuuzhan Vong dans une série de virages qui sabotaient les manœuvres de tir. Kyp pouvait tout aussi bien ressentir les actions gravifiques du yammosk que celles exercées par Sekot. L’esprit de Zonama parvenait à manipuler les vaisseaux Jedi, les obligeant à se mouvoir avec la même conformité dérangeante que les escadrilles de coraux skippers. Les vaisseaux vivants et ceux des Yuuzhan Vong exécutaient à présent un ballet aérien dont la chorégraphie semblait réglée à distance.

Fidèles au comportement dont ils avaient fait preuve depuis le tout début, les Yuuzhan Vong usaient de leurs propres règles, centrées sur le défi, l’honneur et la persistance. A l’instar des prêtres qui se consacraient exclusivement au service d’un panthéon de dieux cruels, les pilotes des vaisseaux de guerre abandonnaient toute notion d’individualisme pour se placer sous le commandement d’une créature tentaculaire qui coordonnait les combats. Bien au-delà de ce qui avait été accompli par l’Alliance, c’était bien la subordination aveugle des Yuuzhan Vong à la volonté de leurs dieux qui leur avait coûté des centaines de vaisseaux et d’innombrables pertes à Ebaq Neuf, Obroa-skai et sur d’autres fronts. Aussi extraordinaires soient-ils, en tant qu’espèce et en tant que guerriers, les Yuuzhan Vong démontraient un courage, une témérité et une inflexibilité qui finiraient certainement par les priver, aussi, de Zonama Sekot.

En supposant que les Jedi finissent par se sentir à l’aise aux commandes de leurs vaisseaux Sekotan, songea Kyp.

La simple installation dans l’enceinte de ces cockpits, agités de battements et de clignotements verts et rouges, avait requis un grand effort et beaucoup de détermination. La verrière était semblable à cette sorte de mica translucide qui couvrait les postes de pilotage des skips mais, comme tout le reste dans le cockpit, elle était chaude au toucher. Combinant à la fois les commandes de direction, d’accélération et d’armement, le joug principal s’était déployé pour venir, seul, s’enrouler autour de la main droite du pilote, créant une sorte de moule parfait. La rumeur prétendait qu’il était arrivé la même chose à la main d’Anakin Solo sur la station de Centerpoint.

La planche de bord était un environnement organique de leviers semblables à des ligaments, de boutons qui avaient l’apparence de durillons et d’ampoules et de moniteurs fluides pareils à ceux des croiseurs Mon Cal. Des odeurs à la fois puissantes et écœurantes imprégnaient le cockpit ; à croire que le vaisseau souhaitait encourager le pilote à se servir de ses facultés olfactives au même titre que de ses aptitudes auditives ou tactiles.

De plus, l’engin entretenait avec l’esprit du pilote une sorte de dialogue télépathique. Il n’y avait pas de droïde-astromécano pour vérifier l’état des systèmes, aucune capuche de commande, cette interface qui avait été trouvée à bord du vaisseau Yuuzhan Vong volé qu’on avait fini par appeler Supercherie. L’engin Sekotan incorporait les mêmes fonctions en parlant à l’esprit de son occupant. Le vaisseau n’avait pas de voix à proprement parler, il ne s’agissait pas d’une forme de télépathie semblable à celle que pratiquaient les Jedi, mais Kyp s’était parfaitement rendu compte que son appareil pouvait penser, sentir les choses, de la même façon qu’il avait pu percevoir les sentiments de ces drôles de petites graines compagnes qui s’étaient accrochées à lui.

Tout ceci représentait l’équipement standard, comme sur les vaisseaux que Zonama Sekot avait fournis à ces quelques pilotes de l’Ancienne République qui avaient disposé d’assez d’argent et qui avaient passé avec succès le test des graines compagnes. Mais, comme Han Solo le disait si bien à propos du Faucon Millenium, tout bon vaisseau nécessitait toujours de petites modifications. A l’instar des coraux skippers, les vaisseaux des Jedi étaient en mesure de catapulter du plasma mais, contrairement aux skips, ils ne disposaient pas de boucliers déflecteurs, se reposant pour leur protection sur leur ahurissante agilité. Dépourvus de propulseur ionique, de réacteur, de tuyère d’échappement ou de quoi que ce soit évoquant un moteur conventionnel, les engins étaient plus rapides que des Ailes-A et plus maniables que des chasseurs TIE.

Kyp commençait d’ailleurs à les comparer à un équivalent Sekotan du sabre laser. Le pilote n’avait pas besoin d’être un Jedi – faire voler un tel vaisseau ne nécessitait pas de connexion particulière avec la Force –, mais les performances de l’engin semblaient directement dépendre du degré d’abandon auquel le pilote était prêt à se laisser aller. Il fallait être sans ego, presque vide, pour aborder le maniement sereinement. Saba, Lowbacca et Tam Azur-Jamin – dont les noms de code pour cette mission étaient respectivement Siffleur, Flèche et Placide – en avaient apporté la démonstration. Kyp était abasourdi par les acrobaties que tous trois réalisaient, au point qu’il en perdait parfois de vue la bataille en cours. Malgré ses propres talents, sa maîtrise de la Force, il n’arrivait pas, lui, à lancer son engin dans de telles manœuvres.

Le comlink de Kyp sonna. Au cours des quelques années qui venaient de s’écouler, particulièrement depuis l’opération sur Myrkr, les Jedi avaient pris l’habitude de communiquer par un lien mental entretenu dans la Force. Mais, avec l’attention requise par les vaisseaux Sekotan et la difficulté à voler dans l’atmosphère de la planète vivante, ce lien s’était révélé difficile à maintenir.

— Kyp ? Tu arrives à le piloter, ton truc ? demanda Corran Horn.

La transmission entre les appareils était assurée par l’émetteur relais de l’Ombre de Jade. Le vaisseau de Mara était en orbite stationnaire, en marge de la zone des combats. Personne n’était à bord, le pilotage se faisant à distance, mais tous les systèmes de défense et de contre-mesures étaient opérationnels.

— Tu sais quoi, je me demande si ce n’est pas le vaisseau qui est en train de me piloter, moi !

— Pareil pour moi ! Je me suis vachement mieux débrouillé avec l’appareil Sekotan que Tahiri et moi avons piloté depuis Coruscant. Je sais que mon ciblage est nickel, mais la plupart de mes tirs se barrent dans tous les sens, même quand il n’y a rien qui s’interpose entre moi et la cible !

— J’ai l’impression que Sekot ne veut pas que nous nous comportions en tueurs…

— J’ai ma petite théorie sur la question, répondit Corran, mais je t’en ferai part un peu plus tard.

— Alors pourquoi sommes-nous ici ? Pour faire joli ?

— Peut-être qu’il se passe entre Sekot et nous la même chose qu’entre nous et les vaisseaux. Sekot est peut-être encore en train de nous évaluer, de nous… percevoir. Dès que cette phase sera finie, nous pourrons cibler nos adversaires plus précisément.

— Donc, on doit considérer ce qui est en train de se passer comme une sorte de simulation démente ? demanda Kyp.

— Ouais, à une seule différence, ce sont les vaisseaux qui sont en apprentissage, pas nous !

Kyp réfléchit à cette hypothèse longtemps après avoir interrompu la communication avec Corran. Peut-être que finalement les vaisseaux n’étaient pas les seuls en apprentissage. Pourquoi les graines compagnes s’étaient-elles associées à certains Jedi et pas à d’autres ? Pourquoi lui et pas Jaina, par exemple ? Est-ce que cela avait quelque chose à voir avec le fait que Kyp avait détruit un monde, que Saba avait assisté à la destruction d’un autre et que Corran et Alema étaient tous deux responsables de l’anéantissement de leurs planètes natales ? Ganner Rhysode aurait-il pu se lier avec des graines compagnes ? Et Wurth Skidder ? Et Miko Reglia, l’apprenti de Kyp ?

Anakin aurait-il passé le test avec succès ?

Qu’est-ce que Sekot pouvait bien comprendre à leur sujet qu’ils ne parvenaient pas à comprendre eux-mêmes ?

37

Une obscurité soudaine venait de tomber sur le paysage urbain transformé par les Vong.

Sabre laser au clair, au milieu d’éclats bleus, violets ou verts, les Jedi invoquèrent la Force pour se propulser sur les toits glissants et les balcons fissurés de ce qui restait de l’Esplanade Glitannai. Les tas de débris, pans à pic et précipices vertigineux ne posèrent aucun problème aux six Chevaliers dans leur course effrénée pour rejoindre la citadelle et atteindre le Yuuzhan Vong responsable de la transformation de Coruscant. Grâce à leurs réacteurs dorsaux, les commandos de Page parvenaient à suivre cette allure soutenue.

La pluie tombait dru, battant en tout sens au rythme des bourrasques, aussi violentes qu’imprévisibles. Dans le ciel, il était devenu impossible de faire la différence entre les éclairs de tempête et les éclats des explosions. Et entre les hurlements du vent et les mugissements de réacteur des chasseurs stellaires ; entre les épaisses volutes de fumées et les nuages d’orage ; entre les crépitements des incendies sous la pluie et le son des lasers saturant l’air ambiant. Ces colonnes de lumière d’un orange rougeâtre qu’on apercevait au-dessus de l’horizon, étaient-elles des éruptions volcaniques ou bien les projections de tubes lance-plasma ?

Pour Luke, la nature nébuleuse de cet environnement reflétait son état intérieur. Les ténèbres contraignaient des réalités disparates à fusionner. Coruscant était en train de rapidement devenir une sorte de vide, une anomalie dans laquelle le tissu même de l’existence était étiré et distordu. S’agissait-il encore de Coruscant ? Ou bien était-ce réellement Yuuzhan’tar ? Cela pouvait-il être une évocation de la déchéance de ce monde originel quand, furieux de voir les Vong céder à la violence, les dieux avaient privé leurs sujets de la Force pour les précipiter dans un abîme sans fond ?

— La route la plus rapide est par la galerie nord, annonça Jaina, lorsque le groupe marqua une pause sur une terrasse inondée.

La pluie dégoulinait des visières de leurs casques et tombait en cascades sur leurs biocombinaisons. Mara était leur guide. Elle se servait pour ce faire de ses souvenirs, faisant confiance au sens Vong de Jacen et Tahiri pour détecter les groupes ennemis les plus proches.

Page baissa les yeux vers le petit moniteur de positionnement incorporé à la manche détrempée de sa combinaison.

— D’après ceci, la galerie devrait être accessible par un pont…

— Oui, le Pont de l’Unité, dit Mara en hochant la tête. J’avais l’habitude de venir déjeuner dans un petit resto des niveaux inférieurs.

En dépit de ce qu’était devenue Coruscant, Mara paraissait nostalgique d’une époque nettement révolue. Luke pouvait très bien imaginer son épouse, trente ans auparavant, fréquentant les magasins et restaurants chics de l’esplanade, se mêlant à la foule des badauds assistant à une fête ou bien, dans son rôle de Main de l’Empereur, en route vers le Palais Impérial proprement dit. C’était la Coruscant que Luke ne connaissait que par l’intermédiaire des transmissions du réseau HoloNet ou bien par les feuilletons ou documentaires qui parvenaient parfois à la station Tosche de Tatooine. La première fois qu’il avait eu l’occasion de se rendre en personne sur la planète capitale, une grande partie du quartier gouvernemental était en ruine, suite à la libération de Coruscant par les forces de la Nouvelle République.

Mais, au cours des décennies, Coruscant était aussi devenue son foyer, tout comme Yavin l’avait été avant de subir un sort similaire. Luke ne s’attendait pas à éprouver un tel pincement au cœur, mais il ne s’attendait pas non plus à constater autant de changements, depuis que Mara et lui avaient quitté Coruscant, deux ans auparavant.

Mara fit signe au groupe qu’il était temps de repartir.

Quinze minutes d’une course soutenue les conduisirent au Pont de l’Unité. La construction avait perdu ses ornements et les plaques officielles commémorant son statut. Le pont n’était plus qu’une langue de ferrobéton enjambant un canyon. Des lianes et une végétation rampante, balayées par les vents, pendaient du parapet. Un mince rideau d’eau tombait en cataracte écumante dans la rivière s’écoulant en contrebas.

Abordant le pont par son accès sud, les Jedi eurent enfin la première vue dégagée de leur objectif. A quelques kilomètres vers l’est, illuminée par les rayons croisés de créatures lumineuses, rehaussée par les tirs de laser des chasseurs stellaires, la citadelle de Shimrra dominait le paysage infernal. Véritable montagne, elle se dressait à l’emplacement même de l’ancien Palais Impérial et recouvrait tout ce qui se trouvait jadis entre le quartier de Mon Calamari Inglenook et la Pliada di am Imperium, extrémité orientale de l’Esplanade Glitannai. La base de la citadelle elle-même disparaissait sous des tourbillons de fumée noire mais, à mi-distance du sommet arrondi, quatre passerelles provenant de quatre directions différentes reliaient l’édifice aux constructions environnantes.

Vue d’aussi près, la montagne semblait aussi anguleuse et vérolée que n’importe lequel des vaisseaux-mondes Yuuzhan Vong que Luke avait eu l’occasion d’observer. Le vaisseau de Shimrra, cependant, était doté d’une paire d’ailes gigantesques et semi-translucides qui lui donnait une apparence d’insecte monstrueux. La façon dont il reposait dans son berceau laissait même supposer qu’il était en train de couver.

Des escadrilles d’Ailes-X et Ailes-E s’étaient lancées à l’assaut de la couronne, mais des trous noirs, plus noirs encore qu’un ciel d’orage, dévoraient tout ce que les chasseurs décochaient vers le bâtiment. Deux appareils s’approchèrent et des projectiles de plasma fusèrent de lanceurs installés sous les ailes de la citadelle. Les appareils auraient pu tout aussi bien voler sans bouclier. Frappés sur tribord par les missiles surchauffés, les ailes et les propulseurs ioniques couverts de scories, ils piquèrent brusquement en spirale. Luke les vit tomber, rebondissant contre les parois rugueuses de l’édifice, se désintégrant au fur et à mesure de leur chute. Ils disparurent dans la fumée noire qui montait du pied de la montagne. Quelques secondes plus tard, des champignons de feu s’élevèrent dans la tourmente.

Le silence de Luke en dit long. Il se retourna et bondit vers le pont. Un rugissement très grave retentit sur le versant opposé et deux énormes yeux se matérialisèrent dans les ténèbres. Sous la lumière stroboscopique des explosions et des éclairs, une bête gigantesque surgit en marchant pesamment de derrière un bâtiment en ruine. Ce n’était pas la première créature Yuuzhan Vong qu’il avait l’occasion d’observer depuis qu’il avait quitté le Faucon – le quartier sacré grouillait d’animaux en fuite –, mais il s’agissait sans aucun doute de la plus grosse.

— Un mon duul ! dit Jacen hurlant pour se faire entendre. On lui a implanté un villip et son estomac peut fonctionner comme un amplificateur sonore. Il est inoffensif, de toute façon.

Page maintint cependant son fusil blaster en joue.

— Si tu le dis, fiston.

Il agita son canon.

— Mais je suggère que tu passes le premier.

Luke et Jacen commencèrent à s’avancer sur le pont. Le mon duul s’assit sur ses pattes arrière, orientant son énorme estomac amplificateur vers le canyon. D’une voix grave et menaçante, quelqu’un commença à parler en langage Yuuzhan Vong.

— « La mort… traduisit Tahiri. La mort à tous ceux qui s’interposent entre moi et l’exaltation, à ceux qui cherchent à me nuire en ce moment si critique pour notre civilisation… »

— Shimrra ? demanda Luke.

— Possible, dit Jacen, incertain, en secouant la tête.

— « Je combats les dieux au nom de tous, en votre nom, continua Tahiri. Et vous me récompensez en vous rebellant ! Alors, périssez ! Allez à la mort, rejoignez les dieux, pendant que je refais le monde ! »

— Dommage qu’on ne puisse pas lui répondre, dit Mara.

— On en aura bientôt l’occasion, lui assura Luke.

Jacen et Tahiri avancèrent tout doucement vers le mon duul. Avec une coordination inquiétante, ils bougèrent leur bras droit et la bête, qui devait peser plus de quatre tonnes, déplia ses énormes pattes et s’écarta doucement.

Leur sens Vong, songea Luke.

Jaina courut jusqu’à Jacen et lui passa le bras autour des épaules.

— Tu as toujours été doué avec les animaux, toi…

Le jeune homme lui adressa un petit sourire entendu en guise de réponse, s’écarta et partit en petites foulées.

Les trois plus jeunes Jedi franchirent le pont ensemble, puis mirent le cap à l’est en direction de la citadelle. Ils s’arrêtèrent alors devant les restes d’un bâtiment écroulé, recouverts par la végétation, qui s’étendaient jusqu’à l’accès occidental de la citadelle. Luke, Mara et Kenth venaient à peine de rattraper le trio que Jacen et Tahiri firent signe à tous de ne plus bouger. Les éclairs révélèrent alors la présence d’un groupe d’humains et humanoïdes d’allure squelettique, vêtus de tuniques usées jusqu’à la trame et de haillons hors d’âge ruisselants de pluie.

— Venez, avancez… dit Tahiri en langage Yuuzhan Vong.

Deux humiliés, un homme et une femme, s’approchèrent.

— Jeedai… articula le jeune homme, les yeux fixés sur la lame bourdonnante du sabre laser de Luke.

D’autres Yuuzhan Vong commencèrent à apparaître, ainsi qu’une douzaine de natifs de Coruscant. Tous avaient l’air d’avoir survécu en se nourrissant de lichens depuis le début de l’occupation.

Les Humiliés et les Damnés, se dit Luke en éteignant son sabre.

Deux humains, hors d’haleine et blessés, se frayèrent un chemin au milieu du groupe et vinrent saluer le Capitaine Page.

— Escouade Bacta, Monsieur, dit le sergent. Nous revenons des niveaux inférieurs. C’est une boucherie, mon Capitaine. Les hérétiques se battent becs et ongles, mais ils ont besoin de renforts. Et vite. Si vous pouviez nous aider…

Page fit un signe à l’un de ses hommes.

— Félicitations, Caporal, vous venez d’être promu chef d’escouade. Prenez dix hommes et allez avec le sergent. Rejoignez-nous ensuite à la citadelle dès que possible.

Le commando salua, tourna les talons et choisit ses coéquipiers.

Le sergent blessé posa les yeux sur Luke.

— Maître Skywalker, quelques-uns de vos Jedi pourraient créer une véritable différence, non seulement pour nous…

Il fit un geste en direction des Humiliés.

— … mais pour eux aussi.

Kenth et Tahiri regardèrent Luke. Celui-ci hocha la tête.

— Merci, dit le sergent quand les deux Jedi l’eurent rejoint. Nous avons entendu dire que le Prophète était revenu, mais nous n’avons pas eu la possibilité de le localiser. D’après les rumeurs, il aurait été aperçu pour la dernière fois sur la Place de la Hiérarchie.

— Et occupé à quoi ? demanda Mara, faisant un pas en avant. A conduire la révolte des Humiliés ou bien à superviser leur massacre ?

— A conduire les Humiliés.

Luke adressa à Mara un regard sceptique.

— Peut-être qu’il a pris les choses à cœur depuis Zonama Sekot…

— Il faudrait déjà qu’on lui en ait implanté un, de cœur ! ricana-t-elle.

Luke se tourna vers les Humiliés qui étaient apparus les premiers.

— Est-ce que l’un d’entre vous est déjà entré dans la citadelle ?

Tahiri traduisit la question.

Un homme dans la foule prit la parole et avança jusqu’au premier rang. Il était encore plus défiguré que les autres et des petites cornes saillaient de ses épaules.

— Celui-ci dit qu’il est arrivé avec la citadelle, expliqua Tahiri à Luke.

Elle écouta le Yuuzhan Vong quelques instants, traduisit :

— Il était guerrier, défenseur des dieux… Avant que son corps ne se mette à rejeter les améliorations implantées par les modeleurs.

L’ancien guerrier désigna les passerelles qui menaient à la montagne de corail yorik.

— Chaque caste utilise une entrée séparée. Mais les quatre accès se rejoignent au Grand Hall des Confluences. C’est là que le Seigneur Suprême Shimrra accorde des audiences aux membres de l’élite.

— Demande-lui s’il y a des chances pour que Shimrra se trouve dans ce hall en ce moment… dit Luke.

Tahiri formula la question et attendit la réponse.

— Il dit que nous ne trouverons pas Shimrra à cet endroit. Qu’il doit plutôt être dans son… dans son Coffre ?

Le guerrier pointa un doigt épais auquel manquait la dernière phalange vers le sommet de la citadelle.

— Là-haut, c’est là qu’il faut aller.

— Merci, dit Luke à l’hérétique, qui demanda immédiatement quelque chose à Tahiri.

— Il a une question pour les Jedi, dit-elle. Il veut savoir si nous avons l’intention de les aider ou bien de les tuer. Il veut savoir si les Humiliés pourront trouver le salut dans la Force.

Luke se tourna vers l’Humilié.

— Nous allons vous aider à retrouver les voies de la Force.

La traduction de Tahiri déclencha agitation et messes basses chez les Humiliés. Puis Kenth et elle emboîtèrent le pas aux commandos.

Mara quitta la citadelle des yeux et regarda Luke.

— T’es prêt, Soldat ?

Luke ne répondit pas immédiatement.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Mara, je voudrais que tu ailles avec Tahiri et Kenth, dit-il en la fixant droit dans les yeux.

Elle laissa échapper un rire sec.

— Je veux que tu ailles avec eux, insista-t-il.

Son expression changea. Un éclair de terreur se mit à luire dans son regard.

— Luke, dis-moi que c’est la Force qui te dicte ça… que tu ne le dis pas pour que nous évitions de nous battre côte à côte… que c’est pour le bien de Ben…

— Ça changerait quoi ?

Elle le prit par les épaules.

— Tu m’as promis, sur Zonama Sekot, qu’il nous restait encore beaucoup à vivre tous les deux…

Il lui sourit, lui caressa la joue avec le revers des doigts.

— Tu crois que je t’aurais entraînée dans tout ceci dans le seul but de faire de toi une séduisante veuve ? Ou de moi un vieillard solitaire et grincheux ?

— Non, ce n’est pas ton style, dit-elle.

— Alors, va avec eux.

A contrecœur, elle hocha la tête.

— Pas parce que je le veux, mais parce que j’ai confiance en toi.

Volant en bordure de la tempête qui lacérait la partie nord de la zone sacrée, le Faucon Millenium vira vers l’ancien quartier législatif. Grâce à la solidité de sa construction, le Sénat lui-même avait survécu à la transformation Yuuzhan Vong. Le célèbre édifice était à présent recouvert d’une coque hémisphérique de près de cinq cents mètres de haut qui protégeait le Cerveau-Monde.

— Je ne connais rien qui puisse percer une telle carcasse, dit Han tout en effectuant une manœuvre de reconnaissance.

— Les enzymes du corail yorik ont digéré et absorbé le durabéton et le transparacier du Sénat, expliqua Harrar, installé dans le fauteuil de navigateur. Les matériaux qui ont initialement servi à la construction ont été recyclés en un nouvel exosquelette qui s’enfonce sous la terre et enferme le dhuryam dans une sphère inviolable.

C-3PO était assis dans le siège voisin de celui de Harrar. R2-D2, lui, était amarré juste derrière son camarade. Cakhmaim occupait la tourelle dorsale, tandis que Meewahl se trouvait dans la soute avant.

— Inviolable à quel point ? demanda Han.

— Suffisamment pour que le dhuryam survive à l’invasion à bord de cette unité autonome et probablement capable de se déplacer. Similaire à celle qui constitue le sommet de la citadelle.

— Une capsule de sauvetage… fit Leia.

— Une très grosse capsule de sauvetage, acquiesça Harrar. Susceptible non seulement de protéger le dhuryam, ses terminaisons génétiques et toutes ses connaissances accumulées, mais aussi de préserver les vies de tous ceux qui se trouveraient au Puits au moment du lancement de la sphère.

Han laissa échapper un grognement et se gratta la tête.

— Bon, alors comment sommes-nous censés entrer dans ce machin, si même les pires bombes ne peuvent l’égratigner ?

Harrar se pencha en avant.

— Terminez votre vol de reconnaissance. Voyons si nous pouvons essayer de repérer l’entrée de ce passage secret que Vergere et Jacen ont emprunté pour s’échapper du Puits.

Han fit pivoter le Faucon vers l’ouest. Leia, qui scrutait le paysage de structures couvertes de végétation, indiqua un point vers l’extrémité sud-ouest du dôme.

— Le bureau de Borsk Fey’lya devait être juste là…

Han suivit la direction de son doigt.

— Ouais, juste là, mais enterré sous combien de tonnes de corail yorik ?

Leia se tourna vers lui.

— J’ai l’impression que le dôme s’est agrandi, depuis le passage de Jacen.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Une fâcheuse tournure prise par les événements, dit Harrar.

— J’en ai ma claque des fâcheuses tournures et des mauvaises surprises, grogna Han. Il doit bien y avoir un autre moyen d’entrer…

— Peut-être par la porte principale, suggéra C-3PO.

— Ouais, c’est ça, on va se pointer et frapper à la porte, gronda Solo. C’est pas ce que t’as fait pour entrer dans le palais de Jabba, Bouton d’Or ?

— En réalité, Capitaine Solo…

— L’entrée principale pourrait s’avérer problématique, les interrompit Harrar. Continuez sur ce cap, et je vais vous montrer pourquoi.

L’horizon vers le nord, embrasé par les explosions et les éclairs de l’orage, était un véritable mur de nuages noirs. Han vira à l’est pour contourner le dôme, qui devait mesurer près de deux kilomètres de diamètre. Un long tube, saillant de la structure, apparut dans leur champ de vision. Ce couloir semblait constitué des branches entrelacées de milliers de petits arbres.

— Le labyrinthe de haies, dit Harrar. L’avenue officielle qui conduit à l’atrium du Puits.

Han éclata de rire.

— Du gâteau ! Vous n’allez quand même pas me dire que votre haie d’honneur, là, va résister aux tirs…

— Cette haie est aussi solide et aussi résistante au feu que votre duracier. Les arbres qui la constituent sont couverts d’épines particulièrement aiguisées dont la taille varie du pouce au bras. Ces épines contiennent en plus une toxine assez puissante pour dévaster le système nerveux de toute créature qui aurait la malchance de s’y frotter.

Han, frustré, pinça les lèvres.

— Voyons alors comment elles résisteront à une volée de missiles à fragmentation…

— Cela reviendrait à gaspiller vos munitions, dit Harrar. Tout dégât causé par n’importe quel type de missile serait immédiatement réparé par le dhuryam.

— Bon, eh bien, puisque vous êtes si malin, réfléchissez donc à un plan pour entrer là-dedans.

— J’y ai déjà pensé. Quelle est la largeur de votre vaisseau, Han Solo ?

— Vingt-cinq mètres. Grosso modo. Pourquoi ?

Harrar inspira.

— C’est un peu juste, mais étant donné vos talents de pilote je pense que c’est faisable.

Leia pivota dans son siège pour le regarder en face.

— Qu’est-ce qui est faisable ?

— De voler à travers le tunnel de ronces, directement jusqu’au portail d’entrée.

Leia sentit sa mâchoire se décrocher.

— Vous n’êtes pas sérieux…

— La Princesse Leia a raison, dit C-3PO, alors que R2-D2 poussait un sifflement d’effroi. Veuillez nous confirmer que votre remarque est bien une plaisanterie.

Un lent sourire se dessina sur le visage de Han Solo.

— Non, il est sérieux… et il a raison.

Il se tourna vers Leia.

— Je crois qu’on peut y arriver.

Leia voulut parler, mais fut obligée de déglutir avec difficulté avant :

— Eh bien, toi qui espérais qu’il aurait une bonne idée, je suppose que tu as obtenu satisfaction…

Han posa affectueusement sa main sur le bras gauche de son épouse.

— Tu ferais bien de boucler ta ceinture. Et toi aussi, Bouton d’Or.

C-3PO inclina la tête de côté, en signe d’appréhension.

— Si cela ne vous dérange pas, Monsieur, je préférerais gagner la cabine avant, avec R2…

— Si tu veux, mais dépêche-toi.

Han approcha alors de sa bouche le microphone incorporé à ses écouteurs.

— Cakhmaim ? Va rejoindre Meewahl dans la cabine avant, tu veux ?

Il lança ensuite le Faucon dans un large virage, ce qui amena le cargo directement dans l’axe de l’entrée du tunnel végétal.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, dit Leia pendant que Han basculait rapidement quelques leviers de la console.

— Non. Mais, avec un peu de bol, on n’aura pas trop le temps de s’en rendre compte.

Han fit descendre l’appareil vers le sol tout en accélérant. La bouche épineuse en demi-cercle grossit de plus en plus vite par la verrière. Par réflexe, Leia se rencogna dans son fauteuil tout en agrippant les accoudoirs.

— Accrochez-vous, dit Han.

En une fraction de seconde, ils franchirent l’entrée du tunnel.

Les trois occupants du cockpit comprirent aussitôt que la traversée serait pire que ce qu’ils avaient imaginé. Les branches enchevêtrées créaient une paroi solide contre laquelle l’appareil rebondit violemment. Ballotté de part en part, le Faucon menaçait à chaque instant de se retourner ou de se coincer en travers. Les plus longues des épines griffèrent le blindage, produisant des crissements assourdissants. Bobinages, antennes, stabilisateurs de pression de carburant et autres éléments extérieurs gémirent, grincèrent, au fur et à mesure qu’ils étaient arrachés à la coque… Soudain, droit devant, la gorge végétale sembla se resserrer sous leurs yeux.

— Missiles à fragmentation ! s’exclama Han.

Leia pressa la détente, décochant une paire de fusées, puis une seconde, dans le tunnel. Les projectiles filèrent à travers les épines et les branchages, puis explosèrent contre ce qui devait être l’accès au dôme.

— Déflecteurs plein pot !

Leia activa le bouclier avant en un éclair. Un torrent de flammes et de débris vint à leur rencontre et s’abattit contre le Faucon, arrachant d’autres pièces, déchirant et carbonisant les plaques de la coque…

… et l’appareil déboucha sur une large chaussée triangulaire formée par les racines de grands arbres, dont les branches feuillues, tendues vers le ciel, étaient en train de brûler. La chaussée bordée d’épines remontait en pente abrupte sur près de cent mètres, et la pointe du triangle était connectée à un massif cadre en ruine qui soutenait jadis la porte monumentale du Sénat.

Le vaisseau traversa la place en dérapant, vers la rampe bordée d’épines. Han essaya de le stabiliser. En vain. Les branches dures comme le duracier résistèrent et parvinrent à ralentir puis à arrêter le cargo endommagé. Le Faucon se retrouva bloqué de guingois, à une dizaine de mètres de l’accès déchiqueté par les missiles. Deux des trains d’atterrissage étaient encore en contact avec le sol mais tout le côté bâbord de l’appareil était à présent dressé et solidement maintenu par les branches entrecroisées des épineux.

— Bon, eh bien on n’ira pas plus loin, dit Han, regardant droit devant lui, les mains toujours serrées sur la barre.

Leia poussa un long, très long soupir, puis s’éclaircit la gorge.

— Rien de tel qu’une petite entrée discrète…

Leia, Han et Harrar dégrafèrent leurs harnais de sécurité, quittèrent leurs fauteuils et rejoignirent le corridor circulaire, jonché de débris et d’objets qui avaient volé à travers tout le vaisseau pendant le pénible atterrissage.

— On fera le ménage plus tard, dit Leia.

— On pourrait demander à C-3PO de s’en occuper, dit Han en ricanant.

— Ah, j’espérais bien que vous alliez proposer cela, Capitaine Solo, dit le droïde de protocole en apparaissant, en compagnie de R2-D2 et des deux Noghri, à la porte du compartiment avant, essayant de se maintenir debout en s’appuyant à la paroi incurvée. Je serai ravi de m’atteler à cette tâche.

R2-D2 commença à émettre des grincements de protestation.

— Non, je n’écouterai pas tes gémissements, R2. Si le Capitaine Solo préfère que nous ne l’accompagnions pas jusqu’au Puits du Cerveau-Monde et s’il veut que nous restions à bord du vaisseau, le moins que nous puissions faire, c’est…

R2 protesta plus violemment.

C-3PO, offusqué, se raidit.

— Il n’est jamais content !

— Ça suffit, vous deux, arrêtez de vous chamailler, dit Han. Laissez tomber le ménage. Contentez-vous de conserver les moteurs en route et restez près du comlink.

Han appuya sur la commande de déploiement de la rampe. La passerelle heurta brutalement le sol.

— Une fois à l’intérieur du Puits, nous ne devrions pas être gênés par les guerriers, dit Harrar. Cependant, quoi que vous fassiez entre ici et là-bas, Han Solo, surtout ne tuez pas le modeleur. Ou la modeleuse. Nous aurons besoin de son odeur pour franchir les accès au Puits. De plus, je sais certaines choses au sujet du Cerveau, mais pas suffisamment pour le mettre hors d’état de nuire.

Han distribua des charges thermiques aux Noghri et en accrocha deux à sa propre ceinture.

— Au cas où nous aurions un peu de mal à l’obliger à se rendre…

Leia activa son sabre laser et plissa les yeux vers l’entrée.

— Et dire que je m’étais promis de ne plus jamais mettre les pieds au Sénat…

Han hocha la tête.

— Tu sais, parfois, on est obligé de ne pas tenir les promesses qu’on se fait.

Les deux humains, les deux Noghri et le Yuuzhan Vong descendirent la rampe et franchirent la brèche, créée par les missiles à fragmentation, qui était déjà en train de se refermer lentement. La déchirure dans la membrane hideuse donnait sur une vaste caverne de corail yorik faiblement éclairée. Han eut à peine le temps de jeter un coup d’œil par l’ouverture qu’une bonne cinquantaine de guerriers armés de bâtons Amphi surgirent d’un corridor étroit de l’autre côté de la paroi courbe.

Quelqu’un hurla un ordre en Yuuzhan Vong qui ne nécessitait aucune traduction.

Des volées de scarabées et d’armes reptiliennes fusèrent vers l’équipage du Faucon.

— Je croyais qu’il n’y aurait pas de guerrier dans le Puits ! hurla Han, en se baissant tout en dégainant son blaster pour riposter.

— Mais ce n’est pas encore le Puits ! cria Harrar. C’est tout juste l’atrium !

Parant les attaques des insectes paralysants ou tranchants, Leia organisa la retraite. Ils franchirent à nouveau la membrane, tirant sur leurs poursuivants sans réellement viser.

Débouchant sur la place, ils se précipitèrent vers le Faucon… pour constater que le cargo était à présent complètement emprisonné par les ronces.

En dépit du regain d’énergie des hérétiques suscité par l’apparition du Prophète, la contre-offensive ne se déroulait pas aussi bien que prévu. Pris dans une tornade de violence, les Humiliés et leurs nouveaux alliés se faisaient taillader par les dagues Coufee, assommer par les scarabées ou tailler en pièces par les bâtons Amphi. Nom Anor lui-même était couvert de sang, glissant sur les pavés maculés de fluide vital, se battant sauvagement, une dague Coufee dans une main, un bâton Amphi dans l’autre. Le noyau des insurgés avait réussi à se frayer un passage jusqu’à la place de la Hiérarchie, mais les gardes de Shimrra étaient en train de les repousser vers la Place des Ossements. Si les guerriers réussissaient à coincer les rebelles dans l’amphithéâtre décaissé, il n’y aurait plus aucune évasion possible. Il n’y aurait plus le moindre espoir.

Nom Anor échangeait coups et parades avec un guerrier qui devait mesurer une tête de plus que lui. Il entendit soudain le vacarme d’une cavalcade et des éclats de voix.

Quand le guerrier détourna la tête pour voir ce qui se passait, le Prophète en profita pour lui plonger la pointe de son bâton Amphi dans l’œil droit. Tout autour de lui, d’autres guerriers joignirent leurs propres hurlements au tumulte et repartirent à l’assaut.

Des renforts… songea Nom Anor avec amertume.

Les hérétiques auraient à présent de la chance s’ils réussissaient à gagner la Place des Ossements. De manière inattendue, les cris de guerre des soldats de la citadelle commencèrent à s’apaiser, et la foule rebroussa chemin vers la Place de la Hiérarchie. C’étaient les hérétiques qui venaient d’obtenir du renfort !

Nom Anor en fut soudainement tout ragaillardi !

Si chaque groupe d’Humiliés pouvait trouver le courage de se soulever, il subsistait une chance, aussi infime soit-elle, que les hérétiques sortent en vainqueurs de cette journée. Sa conviction se renforça lorsque des éclairs et des détonations de grenades se produisirent par-delà les murs des temples et des dortoirs des intendants. Puis les rayons blasters commencèrent à fuser.

Des résistants et des commandos de l’Alliance ! comprit Nom Anor.

Il chargea dans la mêlée, tranchant des gorges, lacérant des tendons. Submergés, les guerriers Vong se battaient vaillamment mais tombaient en nombre croissant, certains se faisant piétiner avec sauvagerie. Nom Anor, dans le feu de l’action, perçut alors un nouveau son et se figea, sous le coup combiné de la surprise et de l’épouvante.

Un claquement, suivi d’un sifflement… lui-même suivi d’un bourdonnement électrique…

Il risqua un regard de côté et découvrit trois Jedi, parant et attaquant avec leurs sabres laser. Pire que tout, l’un d’entre eux n’était autre que Mara Jade Skywalker. Cette Jedi qui avait été victime des spores Coomb semées par Nom Anor tant d’années auparavant était aujourd’hui en train de se battre dans le même camp que lui ! Non loin de la Skywalker aux cheveux d’un doré rougeoyant se tenait Tahiri Veila, la Jedi qui avait presque été modelée en Yuuzhan Vong et avec laquelle il s’était battu et échappé de Zonama Sekot. A côté de Tahiri se tenait un grand Jedi, plus âgé. Celui-là, Nom Anor n’avait pas l’honneur de le connaître.

Il essaya de s’enfoncer un peu plus au cœur du pugilat, mais les choses avaient pris une telle tournure qu’il ne parvint pas à s’écarter. Il essaya alors de se diriger vers l’entrée nord-ouest de la Place de la Hiérarchie. Là aussi, il fut rapidement repoussé par la foule des guerriers et des hérétiques. Quelle que soit la direction qu’il essayait d’emprunter, il se retrouvait toujours renvoyé malgré lui inexorablement vers les deux femmes Jedi.

Il pivota brusquement, trancha la gorge d’un Humilié et changea de position afin de se laisser éclabousser le visage par les flots de sang. Puis il ramassa un turban détrempé qui traînait par terre et se l’enfonça sur le crâne, le dénouant en partie pour enrouler ensuite le ruban d’étoffe autour de ses épaules, de son cou et du bas de sa figure. Il se maudit intérieurement de ne pas avoir pensé à emmener un grimage Ooglith.

Un groupe de guerriers surexcités parvint soudainement à reprendre le dessus. Ils repoussèrent les hérétiques de la Place de la Hiérarchie vers le large boulevard qui desservait le quartier au nord de la citadelle. A nouveau, Nom Anor entendit le crépitement distinct d’un sabre laser et, tout aussitôt, il se retrouva épaule contre épaule avec la jeune Tahiri. Celle-ci hurlait alternativement en Basique et en Yuuzhan Vong, battant l’air de sa lame bleutée pour se défendre contre les bâtons Amphi et les Coufee.

Les tentatives de Nom Anor pour s’éclipser discrètement furent infructueuses. Les mouvements de la foule ne cessaient de les repousser, lui et Tahiri, l’un vers l’autre. A plusieurs reprises, Nom Anor put sentir les muscles du corps de Tahiri se tendre contre les siens.

Il pivota juste à temps pour voir la jeune femme lever les mains devant elle. Une douzaine de guerriers furent catapultés en arrière comme s’ils venaient de succomber à un essaim de scarabées paralysants invisibles.

Un mur de Force ! comprit Nom Anor.

Tahiri se servit à nouveau de ses pouvoirs Jedi pour agrandir le diamètre qui se dégageait tout autour d’elle. Puis elle tourna les talons, saisit Nom Anor par le bras et, plissant les yeux sous le coup de la surprise, l’obligea à se poster devant elle.

D’une pulsion dans la Force, elle envoya voler son bâton Amphi puis, de l’autre main, elle l’empoigna par le col de sa tunique pour l’immobiliser. Elle se tourna et appela l’autre Jedi :

— Mara ! J’ai chopé Nom Anor !

Au-dessus de la tête des combattants, dans la pluie d’eau et de sang, au milieu de la forêt de membres tranchés, Nom Anor vit la Skywalker le dévisager.

Invoquant ses dernières ressources, le Prophète leva prestement son Coufee, manqua Tahiri d’un cheveu mais réussit à découper le col de sa tunique, qu’elle avait agrippé. Le mouvement brusque lui donna l’inertie nécessaire à une roulade arrière. Profitant du court moment d’inattention de Tahiri, il attrapa un Humilié blessé, qu’il jeta aux pieds de la jeune femme pour faire diversion. Ensuite, il rampa avec vivacité entre les jambes des guerriers et des hérétiques et parvint à gagner la partie nord de la Place de la Hiérarchie. Là, au milieu d’une foule moins dense, il joua des coudes, traversa un groupe de guerriers et gagna les escaliers qui le conduiraient à la liberté.

Tout comme le Faucon Millenium, le Dame Chance avait subi, au cours des cinq dernières années, toutes les modifications nécessaires à transformer un vaisseau familial en navire de guerre. L’appareil de Han était aussi armé qu’il était rapide. Pour son yacht SoroSuub de cinquante mètres de long, Lando avait surtout misé sur la vitesse et la discrétion, plus une batterie de détecteurs dernier cri lui permettant d’espionner d’autres vaisseaux à très grande distance. Avec ses trois lasers et sa coque renforcée, le transport Corellien de Talon Karrde était mieux adapté au combat, mais pas au point d’affronter une flotte Yuuzhan Vong. C’était pour cela que les deux navires volaient en bordure de la zone des combats, laissant à l’Aventurier Errant et aux Hapan le soin d’exécuter les basses besognes.

La flottille de Tenel Ka était arrivée quelques instants après le début des manœuvres vers Zonama Sekot des vaisseaux de guerre Yuuzhan Vong et s’était immédiatement positionnée pour créer un blocus. Les Dragons de Combat de la nouvelle génération étaient des doubles soucoupes dotées de turbolasers et de canons ioniques, disposés sur leurs pourtours, rendus encore plus mortels depuis que la Nouvelle République et la marine Hapan avaient accepté de partager les technologies de rechargement rapide des munitions. Les Dragons modifiés étaient équipés d’un dispositif de largage de mines à détection de masse. Ces engins explosifs étaient au moins aussi redoutables que les basals dovins de l’adversaire, créant des anomalies gravifiques qui déviaient les tirs et empêchaient les vaisseaux de sauter en hyperespace. Par contraste, la silhouette épurée des croiseurs de classe Nova du Consortium rappelait des images datant de l’Ancienne République. Aussi agiles que des chasseurs stellaires et bien plus mortels que des appareils deux fois plus gros qu’eux, les croiseurs empêchaient les engins Yuuzhan Vong de pénétrer le blocus opéré par les Dragons.

Plus proche de Zonama Sekot, l’Aventurier Errant à la coque rouge vif, accompagné d’escadrons d’Ailes-X et de chasseurs Miy’til Hapan, réglait leur compte à tous les coraux skippers détachés de la flotte pour éprouver les défenses de la planète vivante. Pris en étau par les vaisseaux spatiaux et les appareils atmosphériques pilotés par les Jedi, les skips se faisaient décimer à qui mieux mieux. A présent que les navires amiraux étaient impliqués dans les combats, la planète elle-même avait déployé ses énormes canons, décochant des salves dévastatrices de feu ionisé depuis les sommets de montagnes de douze kilomètres de haut.

Se trouvant à bord de leur yacht, à égale distance de la flotte et du blocus, Lando et Tendra disposaient d’une vue d’ensemble de la bataille. Mais le Dame Chance, à force d’espionner indûment l’ennemi, finit par attirer son attention. Au bout de quelque temps, les époux Calrissian furent obligés de se consacrer autant à leur mission de repérage qu’à des tactiques diverses pour échapper aux Vong. Leurs informations au sujet des manœuvres de l’ennemi avaient permis à Booster Terrik de ne pas se laisser piéger, et leur rôle était vital dans le relais des données entre le destroyer stellaire et les pilotes Jedi qui, finalement, avaient enfin réussi à convaincre leurs chasseurs vivants d’utiliser leurs armes.

Les Yuuzhan Vong présentaient maintenant tous les signes d’un désordre résultant d’une erreur de calcul. Les pilotes des skips se battaient pour défendre chèrement leurs vies. La flotte elle-même paraissait comme engluée, les destroyers et croiseurs manœuvraient sans rythme, sans raison et sans logique, se transformant souvent en cibles faciles pour les lasers des croiseurs Hapan et les armes à longue portée des Dragons de Combat.

Seule la confusion totale pouvait excuser le fait que quelques-uns des vaisseaux de la flotte Yuuzhan Vong fussent en train de se retourner contre l’un des leurs.

La principale victime fut un appareil qui avait jusqu’à lors évolué au centre de la formation en losange allongé. Il était resté à sa place pendant la première vague d’assaut menée par les coraux skippers contre Zonama Sekot. A présent, il était pilonné par les tirs au plasma des quatre croiseurs qui l’entouraient. Lando et Tendra virent le vaisseau se déchirer sur toute sa longueur. Au lieu d’exploser, l’engin sembla donner naissance à un autre appareil, beaucoup plus petit, qui devait être caché dans ses soutes.

Il s’agissait d’une corvette, un vaisseau doté de six pattes, d’une coque recouverte d’écailles et d’une poupe incurvée vers le haut.

Il ressemblait à certains des vaisseaux abattus par l’Aventurier Errant à Caluula.

Un vaisseau appartenant aux massacreurs.

— Je croyais qu’ils pouvaient voler en hyperespace, remarqua Lando. Pourquoi ont-ils eu besoin de le transporter, celui-ci ?

— Il a l’air bizarre, dit Tendra.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? Son cap ? demanda Lando, soulevant un sourcil perplexe et regardant son épouse.

— Non, il a l’air malade, sa couleur est comme délavée…

Lando sentit son sang se figer. Il régla ses scanners pour obtenir une vue rapprochée et une analyse de la signature de l’engin en question. Puis il appela immédiatement l’Aventurier Errant.

— Booster, je t’envoie un truc sur l’un des vaisseaux de la flotte Vong… commença Lando.

— J’ai pas vraiment le temps, là, Lando ! aboya Booster Terrik.

— Eh bien, tu vas le prendre, le temps, crois-moi. Compare les données que je t’adresse à ce que tu as pu enregistrer dans les banques de l’Aventurier au cours des derniers jours. Regarde si tu y vois des points communs.

— Une seconde…

Quand il prit enfin de nouveau la parole, après un long moment, Booster parut rongé par l’appréhension :

— La signature que tu m’as envoyée correspond à celle du vaisseau qui nous a échappé à Caluula.

— Le vaisseau infecté par Alpha Rouge… dit Lando.

Ce même vaisseau qui était à présent en train de se rapprocher de Zonama Sekot.

38

Jag se considérait avant tout comme un as de la chasse stellaire, surtout pas comme un pilote tout juste bon à l’épandage des champs. Il avait accepté la mission d’emmener les Soleils Jumeaux jusqu’à Coruscant, mais pas avec le même enthousiasme que si on lui avait confié un boulot à réaliser en plein espace. Comme la plupart de ceux qui avaient gagné leurs ailes en gravité zéro, il considérait l’atmosphère comme une punition. Les manœuvres qu’on y effectuait n’étaient pas aussi subtiles, même si l’appareil bénéficiait d’une ligne aérodynamique, même si ses répulseurs répondaient au doigt et à l’œil. L’Aile-X verte, couverte de brûlures, qu’on lui avait confiée à Westport lui semblait mollassonne, instable, surtout comparée à une Griffe Chiss. Mais Jag savait garder ses doléances pour lui-même. Il avait une mission à exécuter et ne faillirait en aucun cas à ses engagements.

Filant vers l’est depuis la zone d’atterrissage occupée par l’Alliance, il manœuvra son chasseur au milieu des rafales ascendantes de plasma et des chutes de débris. La forteresse de Shimrra apparut devant lui, dominant l’horizon, au-dessus d’une nappe de nuages et de fumées qui recouvrait tout le quartier sacré. Deux ans seulement auparavant, les sommets de douzaines d’élégants bâtiments crevaient ainsi le plafond nuageux. Aujourd’hui, il n’y avait plus que cette affreuse montagne aux flancs escarpés.

Quelque part en bas, Jaina devait être en train d’avancer vers le même objectif, en compagnie de son frère et de son oncle, ainsi que d’une petite équipe de commandos et de droïdes.

« Prends bien soin de toi », lui avait-elle dit sur la plateforme inondée où le Faucon Millenium avait déposé les Jedi. Et Jag avait bien l’intention de ne pas la décevoir. Quand il avait demandé à la jeune femme d’en faire autant, celle-ci lui avait répondu que la Force prendrait soin d’elle.

Il n’avait pas souhaité débattre de la question.

Devant lui, vingt chasseurs stellaires volaient en cercle autour de la citadelle, décochant rayons laser, torpilles à protons et grenades à fragmentation vers son sommet. Une sensation de désespoir commença à éroder la résolution de Jag. Même privée des insatiables vides susceptibles d’aspirer tout ce que les appareils pouvaient lui destiner, la citadelle serait imprenable, quoi qu’il advienne. Autant essayer de faire exploser une chaîne de montagnes. Il n’y avait aucun corail skipper en vue, mais des décharges de plasma ne cessaient de jaillir de puits creusés dans les parois de la forteresse, saturant les boucliers déflecteurs de tous les chasseurs stellaires.

Le droïde assigné à l’Aile-X afficha des informations de vol sur les moniteurs du cockpit. Jag régla sa console de communication sur la fréquence tactique.

— Ça risque d’être pire que quand on a franchi les basals dovins orbitaux ! s’exclama l’un des pilotes.

— Garde un doigt sur la commande de compensation gravifique, sinon, ces trous noirs te foutront en l’air ! annonça un autre.

— Ils bouffent tout ce que je leur balance !

— Fais gaffe, ils pourraient finir par te trouver appétissant.

— Ouais, ils sont devenus très friands de chasseurs stellaires.

— Surtout les jaunes à rayures noires !

— Pigé, Leader Rogue.

— A tous les vaisseaux, regroupez-vous derrière moi pour un balayage par bâbord. Réglez vos lasers sur tirs en rafales et préparez tout ce qui vous reste comme torpilles et comme missiles. Souvenez-vous bien d’une chose : on dirait une montagne mais il s’agit d’un vaisseau. Ce qui signifie qu’on doit pouvoir en perforer la coque.

— On vous suit, Rogue Un.

Jag vit que deux des chasseurs qui se trouvaient dans l’axe de son aile tribord étaient des Griffes. Il ouvrit un canal pour appeler celle qui se trouvait le plus près.

— Soleil Jumeau Quatre ? Je suis juste sur ta gauche.

— Jag ! s’exclama une voix féminine. Je te croyais mort !

— J’ai été sauvé par un arbre, Shawnkyr, tu le crois, ça ?

— Et tu ne préférerais pas rentrer chez toi ?

— Dès qu’on en aura terminé, je serai le premier à m’arracher les grelots d’ici !

Shawnkyr éclata de rire.

— Fais gaffe, tu vires romantique, Fel.

— T’es toujours sur mon dos à vouloir me couver, pas vrai ?

— Si c’est pas moi, qui le fera, alors ? rétorqua-t-elle. Tiens, pendant que j’y pense, où est donc notre Sabre des Jedi ?

— Quelque part en bas, progressant vers l’ouest…

— Bon, eh bien essayons de ne pas lui faire tomber cette montagne sur la tête !

— Pourtant, ça a bien marché avec le mon duul, tout à l’heure ! parvint à dire Jaina tout en fouettant l’air de son sabre laser.

Acculés dans un renfoncement bordé d’arbres feuillus, à une centaine de mètres de la passerelle ouest desservant la citadelle de Shimrra, elle et Luke repoussaient les volées de scarabées qu’on leur jetait depuis les meurtrières creusées dans les flancs de la montagne sacrée. Un peu plus loin, vers l’entrée du pont, Jacen était en train d’essayer de raisonner les créatures occupées à dévorer le pont. Sans succès. Un trio de droïdes CYV avait précédemment tenté d’employer des méthodes de persuasion beaucoup moins subtiles, mais ils avaient été mis en pièces aussi sec et instantanément ingérés.

— Au moins, Shimrra ne peut pas nous parler par l’intermédiaire de ces deux-là ! dit Luke.

— Au contraire, je crois qu’il cherche à bien nous faire comprendre le message ! rétorqua Jaina.

Créatures gargantuesques, le sgauru et le tu-scart s’étaient associés dans la destruction de la passerelle. Considérant que le premier était une femelle et le deuxième un mâle, il s’agissait nettement d’un mariage hors normes. Sur Duro, au campement de Narthex, le couple avait démontré l’étendue de ses talents en démolissant les bâtiments. La même abnégation et le même soin étaient actuellement utilisés dans la dévastation du pont de corail yorik. Le Sgauru, au corps segmenté et à l’épaisse carapace, s’occupait du travail de démolition. De petits yeux noirs ponctuaient sa grosse tête blanche, sa bouche était dotée de douzaines de mandibules. Ses puissantes pinces arrière s’accrochaient autour de la partie supérieure du corps reptilien de son compagnon et elle se servait de ses courtes pattes avant et de son énorme gueule pour broyer le corail. Les morceaux qui tombaient étaient ensuite pulvérisés par la longue queue noire et musclée du tu-scart.

Privés de leur équipe habituelle de dresseurs, les deux monstres avaient surgi d’une excavation s’ouvrant sous le pont et par laquelle jaillissaient des trombes d’eau tombant en cataracte vers le pied de la citadelle. Balayée par la pluie et les vents, la forteresse monolithique se dressait au-dessus des Jedi, telle la lame aiguisée d’un Coufee poignardant les cieux déjà déchirés par les combats. Avec ses ailes immenses, ses plaques de mousse d’un vert émeraude poussant un peu partout et ses innombrables lianes jaillissant de ses moindres recoins, le vaisseau-monde était trop escarpé pour qu’on puisse réellement en évaluer la taille, même avec l’aide de la Force. Des chasseurs stellaires volaient en cercle tout autour du sommet arrondi. Ceux qui s’étaient approchés à moins de mille mètres de la citadelle de Shimrra avaient été détruits. Leurs restes jonchaient le terrain accidenté et inondé à des kilomètres à la ronde.

Bien en dessous de la passerelle, à la base de la forteresse, une embouchure obscure permettait d’accéder aux profondeurs de la montagne. Cette ouverture était férocement gardée par des esclaves reptoïdes. Sautant de terrasse en terrasse le long des parois du canyon urbain, les commandos de Page et les droïdes CYV prirent leurs positions de tir. L’ennemi était cependant bien retranché et répondit aux rayons des blasters de l’Alliance par des décharges de gelée hautement inflammables produites par les redoutables abeilles-étincelles.

Pour que les Jedi puissent s’introduire dans la citadelle, Jacen devait parvenir à convaincre le sgauru et le tu-scart de cesser la destruction de la passerelle ouest pendant qu’une bande étroite de corail était encore intacte. Il avança de quelques pas avec précaution vers les créatures. Soudain, de violentes secousses, se produisant à intervalles réguliers, commencèrent à ébranler le fragile édifice. Jacen se figea.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? hurla Jaina à Luke. Zonama Sekot a l’intention de passer en rase-mottes ?

Le fracas se fit plus fort, les secousses plus violentes. Jacen parvint, tant bien que mal, à conserver son équilibre sur la passerelle oscillante. Mais la portion épargnée par les deux monstres commença à céder sous les séismes répétés. Le corail yorik se fissura et des segments du pont furent précipités dans le torrent en contrebas. Au même moment, deux quadrupèdes à carapace firent leur apparition au pied de la citadelle. D’un pas pesant, ils prirent position juste derrière les soldats esclaves. Ils plantèrent leurs puissantes griffes antérieures dans la berge de la rivière et baissèrent leur tête triangulaire. Du plasma jaillit des grosses cornes saillant de leurs fronts osseux, arrosant les parois du canyon et obligeant les commandos et les CYV à battre en retraite.

L’entrée de la caverne à la base de la forteresse étant devenue inaccessible, Jacen comprit que le sgauru et le tu-scart représentaient leur seul espoir. Il fallait convaincre ces monstres de s’attaquer aux murs de la citadelle. Jacen devina que sa meilleure chance d’y parvenir serait d’abandonner la Force et de s’en remettre exclusivement à son sens Vong, ce qu’il n’avait pas tenté depuis son arrivée sur Coruscant. Il se sentit comme un interrupteur coincé entre deux électrodes, la Force d’un côté et le sens Vong de l’autre. Il comprit alors que le seul moyen d’obliger le couple infernal à obéir était de communiquer avec lui par l’intermédiaire du Cerveau-Monde.

C’était lors du voyage à bord du vaisseau Yuuzhan Vong qui avait transporté le Jedi et le dhuryam vers Coruscant que Jacen et le Cerveau-Monde avaient trouvé un premier terrain d’entente. En détruisant les rivaux potentiels du cerveau, le jeune homme avait réussi à déterminer quel serait le dhuryam qui aurait l’honneur de transformer Coruscant en Yuuzhan’tar. Plus important encore, il avait contribué à la mise en place d’un Cerveau-Monde tout disposé à partager des informations avec lui. Tout ce que la planète était devenue depuis, à la fois magnifique et monstrueuse, délicate et brutale, symbiotique et parasitaire, avait quelque chose à voir avec l’intervention de Jacen. Et pourtant, en projetant son sens Vong, le jeune homme eut du mal à capter l’attention du dhuryam. C’était probablement dû au fait que le Cerveau-Monde était accaparé par tout ce qui se passait sur Coruscant. Sans oublier le fait que la créature devait consacrer une bonne partie de son énergie à exécuter les ordres de Shimrra.

A bord du vaisseau, et au cours de la période qui avait suivi le voyage jusqu’à la planète, Jacen avait découvert que le dhuryam était une créature intelligente, conçue spécialement pour ne pas se laisser influencer. Aujourd’hui, le Cerveau-Monde était pris entre le conflit et la colère. Shimrra était parvenu, en le cajolant, à lui faire croire que les incendies et les orages, la démolition et la destruction, étaient nécessaires à la réparation des dégâts causés à Yuuzhan’tar par l’arrivée de Zonama Sekot. Mais, tout en s’exécutant, le cerveau avait dû comprendre qu’il était en train de détruire lui-même tout ce qu’il avait créé. De plus, il reniait par ses actes la volonté de Shimrra et du peuple Yuuzhan Vong de ne jamais se laisser corrompre. N’ayant pas été habitué à désobéir et encore moins à tolérer le désordre, le cerveau était en guerre avec lui-même en s’attaquant à ce monde qu’on lui avait confié. Comme lors du séjour à bord du vaisseau, il se rendait compte que son domaine était soudainement en train de tomber en ruine, d’être réduit à néant. Le cerveau luttait avec l’idée qu’il pourrait certainement améliorer les choses s’il se décidait à ignorer Shimrra.

Rassemblant toute sa perception Vong, Jacen promit au dhuryam qu’il l’aiderait à résoudre ce conflit intérieur. Il lui expliqua qu’il forcerait Shimrra à relâcher son emprise. En retour, il sentit le Cerveau-Monde se confier à lui, comme le ferait un ami dans le besoin. Le Jedi se sentit envahi d’une vague de gratitude…

Brusquement, le sgauru et le tu-scart se tournèrent vers Jacen, visiblement sous l’influence du cerveau.

Le Jedi comprit que le moment était venu de prouver sa foi dans le pacte que le dhuryam et lui avaient scellé.

Ignorant les cris de Luke et de Jaina, il s’avança vers le couple de monstres.

Presque immédiatement, il fut saisi à la taille par deux appendices préhensiles. Le sgauru le souleva de terre, au-dessus de la passerelle démolie, et le lança de l’autre côté du canyon. Mais pas vers la citadelle. L’animal le projeta de telle sorte qu’il retombe au beau milieu des soldats esclaves et des monstres lanceurs de plasma qui se battaient au pied de la forteresse.

Dans le cockpit du Faucon, le comlink retransmettait les bruits des blasters… et des appels à l’aide. C-3PO reconnut la voix du Capitaine Solo :

— C-3PO ! Baisse la rampe d’accès ! C-3PO ! C-3PO !

Le droïde de protocole cessa de marcher de long en large et leva une main vers R2-D2, dont l’un des bras d’interface était inséré dans une prise de la paroi du corridor circulaire, près de l’écoutille principale.

— R2, fais quelque chose avant qu’il ne soit trop tard !

D’un pas raide, C-3PO gagna le poste de pilotage. Par la verrière, il ne vit que l’impénétrable enchevêtrement de branchages couverts d’épines. Stupéfait, il revint en trottinant vers la coursive pour aller frapper de façon répétée la commande manuelle de la passerelle.

— Oh, ça ne sert à rien ! Les ronces ont totalement emprisonné le Faucon Millenium. Le Capitaine Solo et la Princesse vont mourir ! Et nous, nous sommes piégés, comme de vulgaires artefacts dans la vitrine d’un musée !

R2-D2 sifflota une phrase encourageante. C-3PO cessa de manipuler le bouton et regarda son compère.

— Tu peux faire une chose pareille ? Tu peux dévier l’énergie des boucliers déflecteurs pour envoyer une décharge à travers la coque ?

Le droïde de protocole leva les mains au ciel.

— Mais pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Le petit astromécano blanc et bleu couina et grinça pour protester.

— Sottises ! s’exclama C-3PO. Tu essayes simplement de me faire peur ! Tu n’es jamais satisfait tant que tu n’as pas réussi à me rendre dingue !

R2-D2 émit une série de sifflements très solennels.

C-3PO adopta une posture offusquée.

— Ah, ne recommence pas avec ces histoires ! « Tout doit avoir une fin… Il faut savoir faire face… » Sache, mon petit monsieur, que je me prépare à affronter ma propre annihilation depuis le début de cette guerre. C’est vrai. Et bien avant que tu ne commences à te comporter en philosophe ! Alors, maintenant, tais-toi, fais ce que tu as suggéré et envoie une décharge à travers la coque !

Empruntant de nouveau la coursive circulaire, C-3PO se posta à l’entrée du cockpit afin de pouvoir observer l’extérieur par la verrière, tout en gardant un photorécepteur sur son homologue. Quelques secondes plus tard, le bras d’interface de R2 commença à pivoter dans la prise, d’abord dans une direction, puis dans l’autre, et des crépitements électriques retentirent à travers les plaques de blindage du Faucon. Le capteur olfactif installé dans la poitrine de C-3PO détecta une odeur d’ozone et de bois brûlé.

— Ça marche, R2 ! cria-t-il. Les ronces sont en train de se rétracter ! Loué soit le Grand Concepteur, nous sommes libres !

R2-D2 formula une question.

— Oui, bien sûr que tu devrais abaisser la rampe d’accès, répondit C-3PO en se précipitant vers l’écoutille. Plus tôt nous quitterons cet endroit, mieux ce sera !

Il tourna sur sa gauche en dérapant, posa un pied sur la passerelle dont l’extrémité venait tout juste de heurter le sol de la place.

— Nous sommes libres, R2… Ahhh !

R2 laissa échapper un crissement de panique. Un guerrier Yuuzhan Vong, tatoué et scarifié des pieds à la tête, était en train de se précipiter vers la rampe.

— Vous n’avez pas l’autorisation de monter à bord ! s’exclama sans réfléchir C-3PO, trop effrayé pour bouger.

Le guerrier se contenta de grogner de façon méprisante et continua d’avancer. Il avait à peine gravi la moitié de la passerelle qu’un blaster tonna derrière lui. Un rayon écarlate lui traversa le cou et il s’écroula face contre terre, à un mètre de l’endroit où s’était figé C-3PO.

Au pied de la rampe se tenait le Capitaine Solo, son vieux blaster au poing. C-3PO vit alors son maître sursauter, écarquiller les yeux vers sa gauche et se remettre à tirer. Harrar, la Princesse Leia, Cakhmaim et Meewahl escaladèrent la rampe et durent se contorsionner pour franchir l’écoutille en évitant le cadavre du Yuuzhan Vong.

— C-3PO, prépare-toi à remonter la rampe ! cria Solo.

Il décocha encore quelques rayons laser, puis se baissa précipitamment pour éviter une volée de bâtons Amphi avant de se jeter à plat ventre sur la rampe.

— Allez ! Remonte cette rampe !

— Mais, Capitaine…

— Leia ! File au cockpit, fais-moi décoller cet engin !

Solo était toujours en train de ramper, lorsqu’une branche, soudainement libérée, se déplia et envoya une volée de ronces se coincer entre la carlingue et le haut de la passerelle, empêchant ainsi la fermeture de la rampe. Par l’ouverture se déployèrent alors de longues et épaisses épines.

— Attention, elles sont mortelles ! hurla Harrar.

Le prêtre, les deux humains et les deux Noghri se lancèrent dans une chaotique chorégraphie pour éviter les épines qui poussaient à une vitesse ahurissante. Une rafale de scarabées paralysants vint s’écraser contre la coque ventrale du Faucon. Dans l’espace de plus en plus confiné du haut de la rampe, Leia activa son sabre laser et commença à trancher les branches qui ne cessaient de s’allonger.

— Ça ne sert à rien ! Je n’arrive pas à les couper assez vite !

Elle éteignit son sabre, passa en trombe devant C-3PO et gagna le cockpit.

— R2, cria C-3PO, envoie une nouvelle décharge dans la coque !

Une nouvelle série d’arcs électriques parcourut la coque et les branches se rétractèrent. Mais, au lieu de se refermer complètement, la rampe d’accès retomba lourdement jusqu’au sol. Deux guerriers Yuuzhan Vong bondirent mais furent immédiatement abattus par des rayons tirés par Cakhmaim, qui fit prestement un pas de côté pour éviter que son bras droit ne soit transpercé par une épine de cinquante centimètres de long. La passerelle recommença à se fermer mais les ronces revinrent à la charge, l’empêchant à nouveau de se sceller.

C-3PO entendit les moteurs à répulsion du Faucon se mettre en route. Le cargo ne parvint à se soulever que de deux mètres et les propulseurs commencèrent à gémir.

— Han ! Je n’arrive pas à décoller ! cria Leia.

Une autre décharge électrique courut le long de la coque. A nouveau, les ronces se retirèrent et, encore une fois, la rampe heurta lourdement le sol.

— R2, non ! se lamenta C-3PO.

Impossible d’arrêter les guerriers, cette fois. Impossible de repousser les lianes et les ronces, qui repoussaient à une telle vitesse et en telle quantité que la rampe fut définitivement immobilisée. Cakhmaim et Meewahl firent de leur mieux contre les Yuuzhan Vong qui tentaient de monter à bord. Mais, après avoir abattu une bonne douzaine d’adversaires, les Noghri se laissèrent déborder, désarmer et clouer au sol. Han tirait derrière lui tout en fuyant par le corridor circulaire, les renforts Vong ne cessaient d’affluer. Bientôt, Leia et lui furent acculés dans le compartiment avant. Quelques guerriers avaient eu l’idée de contourner le Faucon pour emprunter l’accès bâbord.

Appuyé contre la table de dejarik, son blaster d’une main, serrant l’épaule de Leia de l’autre, Han Solo parait coups de bâtons Amphi et attaques de Coufee. Jusqu’à ce que l’un des guerriers pointe les crocs de son arme reptilienne sur la gorge de Leia. Faisant une grimace, Solo laissa tomber son blaster. Leia fit de même et éteignit son sabre laser.

— Bon, d’accord, vous nous avez chopés, dit-il aux guerriers qui continuaient d’avancer sur eux. Je suis sûr qu’il y a un moyen de discuter de tout ceci, non ?

Les chances que l’un d’entre eux comprenne le Basique étaient infimes, mais ils comprirent le sens général de ses propos et cessèrent d’avancer.

Quelques instants plus tard, une femme Yuuzhan Vong, coiffée d’une couronne de tentacules et dotée d’une main droite à huit doigts, se fraya un chemin dans la foule compacte des guerriers assemblés dans le compartiment avant. En la voyant, R2-D2 laissa échapper un long et triste sifflement.

— Tu as raison, R2, c’est bien une modeleuse, acquiesça C-3PO en hochant la tête.

La laborantine évalua Han et Leia du regard puis se tourna vers ses guerriers. C-3PO comprit ce qu’elle leur dit :

— Rassemblez leurs armes et faites-les sortir de ce vaisseau.

Cakhmaim, Meewahl, R2-D2, C-3PO, Leia et Han furent escortés à l’extérieur du Faucon en file indienne. Harrar se trouvait déjà dehors. Pendant que le cortège était poussé sans ménagement vers l’entrée du dôme de corail yorik, deux mâles Yuuzhan Vong élégamment vêtus apparurent au portail. Le plus petit des deux était coiffé d’un haut turban.

— Le Haut Préfet Drathul et le Grand Prêtre Jakan, chuchota Harrar à l’intention de Han et de Leia.

La modeleuse agita les mains, aspergeant les branches de gouttelettes – de la sueur ou toute autre sécrétion corporelle –, et les ronces se mirent à pousser de plus belle.

En l’espace de quelques instants, le Faucon Millenium fut totalement emprisonné.

— On prétend que ce vaisseau particulier fut la cause de bien des troubles, annonça la laborantine à Jakan et à Drathul.

Elle fit un geste vers les sept prisonniers.

— Des captifs de valeur. Y compris un Jeedai, pas moins !

Une lueur de jubilation traversa les yeux de Jakan quand ils se posèrent sur Harrar.

— Nous qui pensions que tu étais encore sur la Bordure Extérieure !

Il posa une main frêle sur l’épaule du prêtre.

— Te voilà rentré chez toi, mon ami. En fait, tu auras même l’honneur d’officier lors du sacrifice que nous projetons d’organiser au Puits du Cerveau-Monde.

Harrar soutint le regard de Jakan mais ne lui retourna pas son sourire.

— Tu n’as donc rien compris, Grand Prêtre, dit-il en langage Yuuzhan Vong. Si je suis ici, c’est pour neutraliser le cerveau…

Près du système périphérique du monde de Muscave, l’affrontement faisait toujours rage. Des centaines de coraux skippers et engins de combat, ainsi que des douzaines de navires de guerre, avaient été sacrifiés dans une bataille rangée qui avait rapidement dégénéré en authentique pugilat. L’espace environnant n’était plus qu’une toile de feu et de lumière, tissée dans la seule intention de causer des dommages.

Le Maître de Guerre Nas Choka n’aurait pu être plus satisfait.

Il se tenait dans la zone avancée de la bulle d’observation de sa chambre de commandement, pareil à une figure de proue, les bras croisés sur son estomac rebondi, son menton, à la pilosité finement tressée, relevé en une attitude de défi.

— Les commandeurs ennemis continuent d’échanger des coups avec nous non parce qu’ils sont valeureux mais parce qu’ils croient ainsi nous empêcher de retourner à Yuuzhan’tar. Ils se basent sur le fait que nous n’abandonnerons jamais les premiers un affrontement d’une telle ampleur.

Il se tourna légèrement de côté pour s’adresser à son chef tacticien.

— Nous allons les encourager dans leur erreur. Ordonne à nos suprêmes commandeurs de commencer à se replier, qu’ils laissent leurs vaisseaux se disperser. Laissons l’Alliance croire qu’ils sont en train de nous mettre en déroute.

L’ensemble de la chambre de commandement trembla sous le coup d’une rafale de turbolaser ayant échappé aux anomalies de protection du navire. Des pans de corail yorik volèrent en éclats le long de la coque tribord. Un fluide épais, auquel se mélangèrent des rubans de lichens luminescents, s’échappa par la brèche.

— Quelle quantité de coups le Yammka peut-il encore endurer ? demanda Nas Choka au modeleur du vaisseau.

— Six de nos principaux basals dovins sont morts, répondit prestement celui-ci. La plupart de nos lanceurs de plasma ont été détruits. Maître de Guerre, peut-être pourriez-vous envisager de soustraire le Destrier de Yammka de l’avant-garde de la flotte…

— Non ! Je veux que l’attention de l’ennemi reste braquée sur nous. Nous devons rester ici comme cible principale.

— Nous pourrions être anéantis, Maître de Guerre, dit le tacticien avec prudence.

Nas Choka hocha la tête.

— Le risque est acceptable. Aujourd’hui, nous devons servir notre espèce comme aucun Yuuzhan Vong ne l’a jamais fait. Nous allons prouver notre valeur aux dieux qui nous ont façonnés. Si nous devons mourir, nous le ferons sans faillir à nos obligations.

L’iris du sas de la chambre de commandement se dilata et le suprême commandeur fit son entrée. Il salua son supérieur en frappant ses poings opposés contre ses épaules.

— Maître de Guerre, rapport de nos éclaireurs : le Ralroost et quarante autres navires de guerre viennent d’émerger du sombrespace.

Nas Choka regarda fixement devant lui, en direction de l’endroit où la flotte ennemie avait dû se matérialiser.

— Il doit s’agir de Traest Kre’fey, dit-il en souriant légèrement. Tout se passe comme prévu. Les dieux nous sont favorables.

Le suprême commandeur exécuta une génuflexion.

— Maître de Guerre, tous nos commandeurs tiennent à vous faire savoir qu’ils sont prêts à substituer leurs vaisseaux au vôtre et qu’ils sont également prêts à mourir à vos côtés.

Le visage de Nas Choka ne trahit aucune émotion.

— Retourne à ton travail, Suprême Commandeur.

Le guerrier se leva et salua de nouveau. Le tacticien attendit qu’il soit sorti, avant de venir se poster à la gauche de Nas Choka.

— Vous disposez du dévouement absolu de vos guerriers, Grand Redoutable. Ils suivront vos ordres sans discuter. Mêmes les ordres qui risqueraient de les faire douter de leur propre foi.

Les yeux de Nas Choka demeurèrent braqués sur les combats.

— Parle-moi de Yuuzhan’tar, tacticien.

— Des vaisseaux ennemis ont franchi les défenses de nos basals dovins. Des groupes d’assaut se trouvent à présent à la surface. Un millier de fantassins affrontent nos guerriers dans le quartier sacré. D’autres sont partis à la rescousse des hérétiques. Fort heureusement, le dhuryam a pris des dispositions pour semer la confusion.

— A savoir ?

— En déclenchant des incendies et en lâchant certaines de nos bêtes. Cependant, le territoire entourant la citadelle est sujet à un profond chaos.

Nas Choka fit un geste de la main témoignant que ce n’était pas ce qui le préoccupait.

— Une structure, ça se reconstruit. Qu’en est-il de Shimrra ?

— Le Seigneur Suprême se trouve dans son enceinte privée.

— Effectivement, tout se passe comme prévu.

— Il souhaite vous faire savoir, Maître de Guerre, que vos actions font honneur à toute notre élite. Le Seigneur Suprême a déclaré que votre nom serait à jamais honoré et servirait d’inspiration à tous. Vous représentez ce zénith que tous ceux qui vous suivent cherchent à atteindre.

— Cela ne représentera pas grand-chose tant que nous n’aurons pas conquis Zonama Sekot.

Le tacticien hocha la tête.

— Les navires de guerre Hapan sont toujours organisés en blocus et ils empêchent nos vaisseaux d’escorter l’engin infecté jusqu’à la surface.

Nas Choka fronça les sourcils.

— Je croyais que les Hapan avaient réglé leurs comptes avec nous à Obroa-skai… Peu importe. C’est l’essence même d’une vendetta de continuer à empirer, jusqu’à ce qu’une des forces en présence soit éliminée.

Il adressa un regard en coin au tacticien.

— Détourne vers Zonama Sekot tous les vaisseaux des Domaines Tiwik, Tsun, Karsh et Vorrik. Préviens les commandeurs de faire attention à ce que leurs intentions ne soient pas trop évidentes, même si cela veut dire qu’il leur faudra plus de temps pour rejoindre le monde vivant. Nous allons faire souffrir les Hapan, comme à Fondor. Mais notre coup sera fatal et, avec les dieux à nos côtés, nous débarrasserons enfin cette galaxie de ses vendettas et de ses guerres.

Mara entendit Tahiri crier qu’elle avait trouvé Nom Anor. En pleine mêlée, prise entre les guerriers et les hérétiques, évitant les bâtons Amphi et parant les Coufee, Mara dut monter sur le cadavre d’un soldat Yuuzhan Vong pour le voir. Un coup d’œil avait suffi. Pour que Mara détecte de la peur dans le regard de Nom Anor. Et puis il avait disparu, se fondant totalement dans la foule. Incapable de le détecter, elle fit ce qu’il y avait de mieux à faire. Elle invoqua la Force, sauta jusqu’en bordure des pugilats, puis se catapulta en haut d’un escalier. Là, elle chercha un indice qui la conduirait à lui.

Fidèles à leur nature intrinsèque, les Humiliés et les guerriers étaient en train de courir vers les combats. Aucun d’entre eux ne tentait de quitter les lieux, peu importait les effusions de sang, ou qui était en train de gagner, puisque l’avantage ne cessait de passer d’un camp à l’autre.

Mara repéra assez vite une silhouette isolée en train de s’écarter, puis de filer discrètement par une place publique entourée, sur trois côtés, par des édifices fragilisés par les séismes. L’individu paraissait petit et portait la tunique d’un Humilié. Cependant, sa démarche était sûre, pareille à celle d’un exécuteur.

Prenant le temps d’adresser un message mental à Tahiri et à Kenth dans la Force, Mara sauta de l’escalier vers la haute loggia d’un temple voisin. De là, elle se laissa couler jusqu’au sol et courut à la suite de Nom Anor, son sabre laser à la main pour éviter que quiconque ne s’avise de se dresser en travers de son chemin. Elle s’engagea sur la place, marquant de courtes pauses afin de vérifier les embouchures des rues. A nouveau, elle aperçut sa proie qui disparaissait derrière un grand mur effondré. Elle allongea le pas, sauta par-dessus des tas de gravats et des piles de débris, passa entre les troncs carbonisés d’arbres immenses et se mit à zigzaguer sur un sentier qui traversait l’ancien Quartier des Colonnes, sorte de vaste esplanade enterrée et plantée de hauts piliers qui soutenaient jadis de grands immeubles. C’était à l’époque le district des bureaux des éditeurs et des réalisateurs de feuilletons holographiques diffusés sur le réseau HoloNet. Les grandes sociétés de production et de médias y avaient également leurs quartiers généraux. Au moment de la Guerre Civile Galactique, l’endroit était devenu le terrain de jeu de prédilection des officiers de la propagande, chargés de contrôler tout ce qui était publié au sujet de l’Empire.

Le grand avantage de Mara sur Nom Anor, c’était qu’elle connaissait bien mieux le quartier que lui, même dans son état actuel de délabrement. Mais, sous sa défroque de Prophète, il avait visiblement eu le temps de se familiariser avec les canyons urbains de Coruscant, il avait dû fréquenter tous les individus les plus louches, les bandits, les vendeurs de bâtons de la mort, car il entraîna Mara dans une course-poursuite au tracé plus sinueux qu’une galerie de vers des conduits. Plus ils descendaient vers les niveaux inférieurs et plus l’environnement devenait sombre et humide. Mara avait pris sa décision. Elle pourchasserait Nom Anor jusqu’au noyau même de la planète, si nécessaire.

La chasse continua, vers des étages toujours plus obscurs, où de l’eau fétide s’écoulait des plafonds fissurés, où les seuls rayons de lumière provenaient de brèches entre les immeubles effondrés sur les plaines verdoyantes qui s’étendaient à présent en surface.

Gagnant du terrain, Mara le vit saisir une liane et s’élancer par-dessus un large précipice. Nom Anor attacha la liane de son côté du ravin, s’arrêta pour sourire à sa poursuivante, persuadé à présent que son salut était assuré. Elle se figea brièvement juste en face de lui, puis courut jusqu’à une section plus étroite du ravin, qu’elle parvint à franchir d’un seul bond.

Quand elle rejoignit l’endroit où il se trouvait quelques instants auparavant, celui-ci avait disparu dans les ruines d’un immeuble d’une société de presse. Elle l’entendit trébucher sur des débris de transparacier, puis défoncer une porte en bois. Elle reprit sa course. Là aussi, de minces pinceaux de lumière descendant des plafonds éclairaient des mares d’eau croupie. Une odeur répugnante de moisi et de décomposition flottait dans l’air étouffant.

Elle parvint à éventer un piège qu’il venait de lui tendre en laissant croire qu’il s’était éclipsé par une porte qui débouchait sur un abîme obscur de près de cinq cents mètres de profondeur. Mara réussit également à ne pas se laisser surprendre par l’effondrement d’une voûte, à peine soutenue par une poutrelle que Nom Anor venait d’arracher grâce à son extraordinaire force musculaire.

Haletant, trébuchant de plus en plus fréquemment, le soi-disant prophète était apparemment en train de se fatiguer. Mara détecta tout cela, et plus encore, grâce à son ouïe particulièrement fine. Elle défonça une dernière porte d’un violent coup de pied, perçut le son caractéristique du cran de sûreté d’un blaster. La Jedi entra dans la pièce et découvrit Nom Anor caché derrière les restes en putréfaction d’un Twi’lek vêtu d’un uniforme d’agent de la sécurité.

Elle invoqua la Force pour amener son sabre laser jusque dans sa main au moment même où Nom Anor pressait la détente de son arme. Sa lame renvoya méthodiquement les rayons mortels les uns après les autres, jusqu’à ce que les réserves énergétiques du blaster soient épuisées. Nom Anor ne perdit pas de temps à lancer l’arme vide vers son adversaire. Au lieu de cela, il battit en retraite, en marche arrière, le regard braqué sur elle. Mara avançait, calmement, froidement, les yeux fixés sur sa proie.

Un mur écourta brusquement la tentative de fuite de Nom Anor.

Il se redressa en grognant, dégaina son Coufee et se mit à fouetter frénétiquement l’air devant lui.

Mara fit un bond en arrière pour se mettre hors de portée, puis éteignit sa lame afin d’encourager son opposant à la charger. Ses mains se lancèrent dans un tourbillon flou, déviant les attaques du Coufee, franchissant avec dextérité l’enveloppe de défense créée par les bras de Nom Anor. Elle parvint à le gifler, le frappa à la poitrine puis à la mâchoire, jamais assez fort pour l’assommer, mais suffisamment pour l’obliger à reculer à chacun de ses coups. Elle continua ainsi de se jouer des attaques de plus en plus désespérées de son adversaire pendant quelques instants, puis, alors qu’il tentait de se redresser, elle lui administra un coup de pied circulaire, de la pointe de sa botte droite, au niveau des genoux. Nom Anor tomba alors sur elle. Elle fit un pas de côté et l’envoya voler contre une paroi.

Elle accentua ses attaques.

Ça, c’est pour Monor Deux, se dit-elle, en référence à l’endroit où elle avait été victime des spores Coomb. Et ça, c’est pour toute la merde que tu as foutue à Rhommamool !

Elle le feinta de ses doigts raidis lancés vers sa gorge, puis l’envoya au sol d’un uppercut, lui faisant lâcher son Coufee.

Ça, c’est pour avoir formé les Brigades de Paix… Ça, c’est pour avoir envoyé Elan assassiner les Jedi… Ça, c’est pour ton double jeu avec les Hutt et Viqi Shesh… Et ça, c’est pour avoir saboté les installations des réfugiés sur Duro !

Tirant le meilleur parti de son agilité, elle laissait sciemment apparaître des failles dans son périmètre de défense, incitant Nom Anor à l’attaquer pour pouvoir ainsi mieux frapper son crâne nu, son visage au nez épaté, son œil bleu à la pupille féline.

Ça, c’est pour le pacte bidon que tu as promis à Leia et à Han sur Bilbringi… Ça, c’est pour ton apparition au Sénat… Ça, c’est pour le rôle que tu as tenu – même si j’ignore en quoi il consistait – dans la mort de Chewbacca et celle d’Anakin… Ça, c’est pour avoir essayé de livrer Jacen à Tsavong Lah… Et puis, ça, c’est pour tes sabotages sur Zonama Sekot…

Nom Anor, soûlé de coups, écarta les bras, elle s’approcha prestement de lui et frappa, des coudes et des poings, ses lèvres scarifiées et ses oreilles, prenant bien soin de ne jamais se trouver dans l’axe de son œil gauche, sachant qu’il pouvait à tout moment lui décocher un jet de venin. Elle pivota sur son pied gauche et le frappa du pied droit en pleine poitrine. Le souffle coupé, il tomba à genoux, la main serrée sur son torse.

Il eut toutes les peines du monde à se relever. Quand il fut debout, Mara l’expédia de nouveau à terre, d’un coup de poing en pleine face. Une lueur de crainte s’était allumée dans son œil valide. Il avait passé beaucoup trop de temps au milieu d’individus chérissant la vie, au point qu’il avait fini par la chérir lui-même. Contrairement à ceux qui se battaient à mort dans les rues et sur les places de la surface, Nom Anor souhaitait plus que tout continuer à vivre. Mara le devina, dans la misère de son regard. Cette volonté de s’accrocher à l’existence suintait par tous les pores de la peau de Nom Anor. Le prophète recula doucement, en titubant, jusqu’à ce que son dos s’appuie contre le mur. Puis il se laissa lentement glisser jusqu’au sol.

Mara activa alors son sabre laser et pointa l’extrémité de sa lame vers le bas, légèrement sur sa droite. D’un seul coup de balayage ascendant en diagonale sur la gauche, elle enverrait sa tête voler à plus de cinq mètres de là.

Nom Anor se plia en deux et pressa son visage contre le sol détrempé en signe de servilité.

— Tu m’as vaincu, Mara Jade Skywalker, dit-il sans relever la tête. Je n’implorerai aucune pitié.

Elle ne répondit pas immédiatement. Il leva les yeux vers elle, constata qu’elle n’avait pas bougé.

— A quoi est-ce que cela va servir de me tuer maintenant ? Oui, d’accord, cela devrait te satisfaire. Mais cela n’aidera en rien à mettre un terme à cette guerre, n’est-ce pas ?

— Pour le moment, je me contenterai de ma seule satisfaction… dit-elle, lugubre.

Il déglutit péniblement avant de reprendre la parole :

— Je suis un intrigant et un assassin. J’ai causé quantité de torts, à toi et à beaucoup d’autres. Mais, sincèrement, étais-tu si différente quand tu travaillais au service de l’Empereur ? De Dark Vador ? Tu n’étais qu’une exécutrice, faisant ce pour quoi l’on t’avait entraînée, non ? Nous servons tous un Maître, Mara Skywalker. Mais je suis prêt à croire à présent que tu sers la Force.

Elle fit un pas en avant et ses suppliques se firent plus frénétiques :

— Tu es une mère, maintenant ! Que dirait ton fils s’il pouvait te voir ? Est-ce que c’est ça que tu souhaites qu’il apprenne ? L’art de tuer de sang-froid ?

Les narines de Mara frémirent.

— Tu as failli réussir à me priver de mes chances d’avoir un enfant…

— Je le sais, dit-il en soutenant son regard. Mais, tout bien réfléchi, ne fais-je pas autant partie de la vie que ton enfant fait partie… de la Force ?

Il se frappa la poitrine à deux mains.

— Regarde-moi ! Je n’ai plus aucun pouvoir !

Mara fit un autre pas, leva son sabre laser.

— Mais je peux t’aider ! cria-t-il. J’ai changé. Tu m’as bien vu conduire la révolte des Humiliés, non ? Tout comme toi, je souhaite que cette guerre se termine. Je serais déjà devenu votre allié, si Vergere et Jacen avaient accepté de m’emmener à bord de ce vaisseau de corail que, moi, j’avais construit dans le seul but de quitter Coruscant. Tu vois, Mara Skywalker ? J’ai dit Coruscant ! Je sais que ce monde est à toi. A vous ! Il l’a toujours été et le sera à jamais, même si les Yuuzhan Vong sont victorieux. Une dernière chance… Laisse-moi t’apporter la preuve de ma bonne foi.

Mara leva la lame étincelante vers le cou de Nom Anor. Puis elle désactiva son sabre et le raccrocha à sa ceinture.

Nom Anor arbora alors une expression indéchiffrable. Visiblement, il ne s’attendait pas à être épargné. Il comprit que ses propres paroles n’avaient pas réellement contribué à arrêter les intentions de Mara. Ses propos étaient sortis machinalement de sa bouche. Non, quelque chose d’autre avait dû influencer la Jedi. Quelque chose qui dépassait son entendement. Pendant un long moment, il la regarda avec perplexité.

— Un guerrier Yuuzhan Vong aurait été dégoûté par mes actions, dit-il enfin. Il m’aurait tué avec aisance, comme il l’aurait fait avec un droïde. Cependant, ma couardise ne semble susciter aucun mépris de ta part. Tu me laisses la vie sauve…

Mara plissa les yeux.

— Je ne crois pas un traître mot de ce que tu me racontes et j’ai toujours su que tu n’étais qu’un trouillard. Tu es coupable de trop de crimes pour qu’on puisse en dresser la liste, mais il est hors de question que je sois ton bourreau. Ce qu’on va faire de toi ? Je laisse à d’autres le soin de régler ce sujet.

Elle lui fit signe de se relever.

— Si tu souhaitais réellement mettre un terme à ce conflit, tu n’aurais pas dû te mêler des affaires de Zonama Sekot.

— Mais j’ai voulu simplement épargner la planète… Et maintenant, Shimrra est fermement résolu à la détruire. Il est persuadé qu’elle a été remise aux Jedi par les dieux comme un moyen de tester notre valeur et de mettre notre loyauté à l’épreuve. Shimrra prétend qu’il dispose d’un poison qui pourrait détruire Zonama Sekot.

Mara sentit un frisson glacé lui parcourir l’épine dorsale.

— Quel poison ?

Nom Anor haussa les épaules, presque indifférent.

— Un agent infectieux concocté par l’Alliance, qui aurait été répandu sur une planète appelée Caluula.

Alpha Rouge, comprit immédiatement Mara avec terreur.

Elle attrapa Nom Anor par l’épaule et le poussa vers la porte.

— Bien, tu vas me prouver maintenant que tu es digne de tout le temps que je t’ai consacré.

Reprenant la forme générale du vaisseau-monde citadelle, la résidence privée de Shimrra, qu’on appelait le Coffre, était une vaste casemate aux plafonds voûtés, aux murs polis et aux colonnades majestueuses. De la partie orientale de son plancher circulaire démarrait un escalier de corail yorik qui conduisait à un niveau supérieur où, prétendait-on, étaient installées les commandes qui permettaient d’éjecter la couronne de la forteresse dans l’espace. Le système était semblable à celui équipant le Puits du Cerveau-Monde. Ainsi Shimrra et le dhuryam étaient assurés de survivre, peu importait ce qu’il adviendrait de la race Yuuzhan Vong et de toutes ses créations biotechnologiques.

Le Coffre était doté d’un trône, mais Shimrra ne s’y était pas encore installé depuis l’instant où un luxueux dispositif, fonctionnant avec des basals dovins et rappelant un turboélévateur, l’avait déposé à la résidence. Le Seigneur Suprême était bien trop énervé pour rester assis. Il était bien trop absorbé par l’ensemble d’images, relayées par des villips, présentant Yuuzhan’tar en proie aux incendies, les Humiliés courant dans les rues, les troupes de l’Alliance affrontant guerriers et vaisseaux, filant à travers les cieux emplis de fumée, dardant sur la citadelle des décharges d’énergie étincelante.

Les gardes du corps massacreurs avaient accompagné Shimrra jusqu’au Coffre. Onimi était également présent.

Il devait certainement s’agir du seul et unique Humilié de Yuuzhan’tar, ou de n’importe quel autre monde occupé, encore content de se traîner aux pieds des membres de l’élite. Une modeleuse, également maîtresse des villips, avait été convoquée, afin que Shimrra ne perde aucune miette de la dévastation.

— Nous devrions nous réjouir, dit le Seigneur Suprême en marchant de long en large, à la grande consternation de son auditoire restreint.

Il fit un geste vers Onimi, accroupi de façon presque possessive près du trône austère.

— Alors ? Tu n’as pas une petite poésie à nous réciter, aujourd’hui ? Pas de rimes ? Pas de raillerie, ni de moquerie ? Une petite saillie drolatique pendant que Yuuzhan’tar brûle, peut-être ?

Le visage solennel, Onimi se leva pour déclamer ses vers. Il n’affichait pas son air habituel de contentement et s’abstint de regarder Shimrra ou qui que ce soit d’autre, conservant les yeux braqués sur le plafond voûté et, probablement, les cieux qui s’étendaient au-delà.

Qui peut rester de marbre, quand fait rage l’incendie,

Que les divinités ont lancé dans la nuit ?

Que ressent donc un dieu, lorsque proche est la mort,

Et qu’il croit sans encombre parvenir à bon port ?

Shimrra garda le silence pendant un long moment, puis il hocha lentement la tête.

— Oui, Onimi, tu as parfaitement raison de leur adresser cet avertissement. Tout cela ne se déroule-t-il pas comme je l’avais planifié ? Comme je l’avais imaginé ? Zonama Sekot va mourir, ses vaisseaux vivants vont périr, les Jedi seront privés de leurs armes et les dieux seront vaincus. J’en serai enfin débarrassé. Yuuzhan’tar se relèvera et j’aurai nettoyé cet univers de toute sa vermine.

La modeleuse attendit que Shimrra ait fini pour quitter la zone où était implanté le chœur des villips.

— Redoutable Seigneur, le Grand Prêtre Jakan nous informe que des saboteurs ont été capturés au Puits du Cerveau-Monde. Apparemment, le prêtre Harrar se trouverait parmi eux.

— Harrar ! s’exclama Onimi, avant de se ressaisir et d’aller se recroqueviller au pied du trône.

Shimrra le foudroya du regard et se tourna vers la laborantine.

— Ah… Il est bien trop malin, celui-ci, même pour Nom Anor. Je comprends qu’il ait survécu. Mais le voilà à présent dans le camp ennemi… A-t-il été contraint ou convaincu ? Je me le demande…

Il pivota de nouveau vers Onimi.

— La trahison devient monnaie courante dans notre beau royaume, mon favori. Les dieux renient leur propre foi par leurs créations. Les Humiliés s’élèvent contre ceux qui ont souffert depuis si longtemps pour eux. Et voilà que notre cher Harrar est en train d’abandonner l’élite…

— En supposant qu’ils correspondent à vos attentes et obtiennent votre bénédiction, Puissant Seigneur, dit la modeleuse, les prisonniers peuvent être préparés pour le sacrifice.

— Je t’en prie, hâte-toi, dit Shimrra. Va les rejoindre. Que ces dernières onces de chair profitent donc aux dieux avant que nous leur tournions définitivement le dos.

Des explosions étouffées ponctuèrent le silence pesant qui suivit le départ de la modeleuse. Le Coffre trembla sous les bombardements aériens continus de l’ennemi.

Un guerrier blessé portant une armure de crabe vonduun, surgi de nulle part, entra et s’approcha en titubant du trône. Il fit encore quelques pas et tomba à genoux, du sang noir s’écoulant de l’affreuse blessure qu’il portait au côté droit.

— Seigneur… commença-t-il d’une voix faible. Des guerriers ennemis ont encerclé la citadelle. A l’heure actuelle, certains sont même en train d’essayer de s’introduire par la force…

Shimrra s’approcha de lui pour étudier sa blessure.

— Mais, dis-moi, ce n’est pas une blessure de blaster, ça…

— Il y a trois Jeedai, Seigneur. A la porte ouest.

Les massacreurs firent tous un pas en avant. Shimrra leur ordonna de reculer.

— Que les Jeedai viennent jusqu’à nous, dit-il en regardant Onimi. Après tout, pourquoi la diversion serait-elle l’apanage des seuls Maîtres de Guerre, hein ?

39

Ce qui était jadis l’atrium du Sénat n’était plus à présent qu’une vaste caverne froide de corail yorik. Tout comme la grande rotonde, les imposantes statues des différentes espèces galactiques, mises en place après la chute de l’Empire pour décorer le grand espace voûté, avaient été digérées. Elles ressemblaient à des stalagmites vitrifiées ou bien à d’immenses bougies fondues, couvertes de coulures de cire. Les murs incurvés étaient parés d’un dégradé rouge sang, pourpre et rouille, et éclairés par des rubans de lichens bioluminescents et quelques lambents occasionnels. D’immenses brèches obscures, s’ouvrant de part et d’autre de la grande salle, étaient tout ce qui restait de l’élégante coursive circulaire desservant les balcons sénatoriaux.

C’était dans cet atrium que le Jedi Ganner Rhysode était mort, devenant une légende au sein de la caste des guerriers Yuuzhan Vong. C’était, en tout cas, ce que Jacen racontait. Mais Jacen avait également raconté que Ganner avait détruit une bonne partie de l’atrium et ce n’était visiblement pas le cas. Leia se dit alors que la personne qui était chargée de veiller sur le Cerveau-Monde avait dû décider d’effacer toute trace des actes héroïques de Ganner en faisant reconstruire l’atrium.

Les mains attachées derrière le dos par des créatures à pinces, Han, Harrar, Cakhmaim et Meewahl furent conduits, par un détachement de guerriers, à l’embouchure d’un tunnel de cinq mètres de large qui s’ouvrait face à l’entrée. C-3PO et R2-D2 étaient à la traîne. Les articulations des genoux du droïde de protocole et les chenillettes de la troisième jambe rétractable de l’astromécanicien émettaient des grincements témoignant d’un manque évident de lubrifiant. Les acolytes du Grand Prêtre Jakan se hâtèrent de purifier tout le monde à grands coups d’encensoirs élaborés dégageant une fumée âcre et d’une onction, dispensée du bout des doigts, à base d’un liquide visqueux à l’odeur piquante. A quelques pas de là avançaient la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad et le Haut Préfet Drathul, lequel, d’après ce qu’avait expliqué Harrar, présidait à présent au destin de Coruscant sous l’occupation Yuuzhan Vong.

Une lumière rouge orangé battait en pulsations de l’autre bout du tunnel. D’après Jacen, le corridor en demi-cercle s’étendait sur près de cinq cents mètres jusqu’à la Grande Rotonde, devenue Puits du Cerveau-Monde.

— Je pensais qu’après l’histoire de Caluula tu en aurais ta claque de toutes ces histoires de cerveaux, dit Leia à Han qui marchait sur sa gauche.

— Oh, tu sais, là-bas, c’était juste un petit yammosk de rien du tout, dit-il, feignant la nonchalance. Là, c’est autre chose, on va quand même être sacrifiés à un Cerveau-Monde…

— T’as raison, nous gravissons les échelons de la haute société, maintenant, dit-elle d’un ton imperturbable.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter, d’une voix plus sérieuse :

— Je suppose que nous ne pouvons plus compter sur Lando et Talon pour voler à notre secours, cette fois-ci.

Han pinça les lèvres et adressa à son épouse un de ses célèbres petits sourires en coin.

— Courage, ma chérie. C’est pas encore fini, que je sache…

A peine avait-il terminé sa phrase qu’une grande clameur retentit quelque part à l’extérieur de l’atrium, près de la zone détruite par les missiles. La procession s’arrêta et Leia discerna les bruits de cavalcades et de douzaines de voix criant à l’unisson. Les cris devinrent de plus en plus fort, de plus en plus déterminés, et l’air s’emplit soudain des sifflements stridents des scarabées tranchants et des claquements secs des gueules des bâtons Amphi.

Le détachement de guerriers poussa la colonne des captifs contre la paroi. Puis les Vong pivotèrent et se dispersèrent sur la largeur du boyau. Ils déroulèrent leurs armes reptiliennes de leurs avant-bras et les transformèrent en gourdins rigides, prêts à cracher leur venin. Accrochés aux baudriers, les scarabées paralysants et tranchants se mirent à vibrer sous l’effet de l’excitation. Tous les yeux se tournèrent vers l’entrée du tunnel, au moment précis où une foule compacte de Yuuzhan Vong en haillons se ruait dans la caverne en hurlant et en brandissant des armes primitives.

Les Humiliés, se dit Leia. Les Hérétiques !

— Qu’est-ce que je te disais ? lui dit Han en souriant.

Elle secoua la tête, l’air incertaine.

— Tu sais qu’avec l’âge tu commences vraiment à me faire peur…

Les Humiliés se pressèrent dans l’atrium et une cinquantaine d’entre eux approchèrent du couloir. Ils ne tentèrent cependant rien contre les guerriers en armes. Visiblement perturbé par l’intrusion, Jakan se précipita en levant ses bras frêles au-dessus de sa tête, comme s’il avait eu l’intention d’invoquer les dieux pour disperser la foule. Se tenant juste à côté de Leia, Harrar entreprit de leur traduire les paroles du grand prêtre :

— Jakan exige de savoir ce qui les a incités à profaner le plus sacré des lieux. Il leur ordonne de partir ou bien il sera dans l’obligation de les faire tuer.

Quelques individus se frayèrent un chemin jusqu’à l’avant de la populace. Un mâle Yuuzhan Vong en bien piètre état s’avança en boitant. Il était plus petit que ses camarades et portait une sorte de toge déchirée. Les Humiliés se calmèrent suffisamment pour permettre à ce porte-parole de faire une courte déclaration.

Leia vit Harrar écarquiller les yeux sous l’action de la surprise.

— Il prétend être le Prophète ! dit le prêtre, se tournant vers Leia. C’est Nom Anor !

Les époux Solo échangèrent un regard de stupéfaction. Les Humiliés se remirent à crier et à brandir leurs armes. D’autres vinrent renforcer les premières rangées. Deux d’entre eux se postèrent, pareils à des lieutenants ou des disciples, de part et d’autre de Nom Anor. Trois autres activèrent des sabres laser.

Apercevant Mara, Tahiri et Kenth, les guerriers de l’atrium se raidirent immédiatement et se tournèrent vers le Haut Préfet Drathul, espérant un ordre de sa part. Leia se sentit à la fois rassurée et inquiète. Certes, il y avait là trois Jedi. Mais que valaient quelques douzaines de pauvres individus équipés d’armes de fortune contre un détachement d’une centaine de guerriers surentraînés ?

R2-D2 émit un sifflement d’inconfort.

— Je suis tout à fait d’accord avec toi, R2, déclara C-3PO. Les probabilités ne sont guère favorables.

Les Humiliés durent également s’en rendre compte, tout comme les Jedi. Ceux-ci commencèrent à s’écarter prudemment du reste de la foule. Au moment où la tension atteignait son comble, un tumulte se produisit vers l’entrée de l’atrium.

— Des renforts ! s’exclama C-3PO avec jubilation.

Mais au lieu des cris de révolte attendus s’élevèrent des litanies répétitives, au lieu des cavalcades désordonnées retentirent des claquements de sandales sur un ton soutenu. Un murmure de confusion parcourut la masse des hérétiques. Les expressions de ferveur cédèrent la place à une préoccupation soudaine. Même Mara eut l’air inquiète, ce qui n’était pas très bon signe.

Les Humiliés commencèrent à s’écarter de l’entrée et, par l’ouverture, apparurent une centaine de guerriers supplémentaires, vêtus d’armures en crabe vonduun et armés d’épais bâtons Amphi. Leia devina, au comportement de la foule, que ces nouveaux soldats étaient particulièrement redoutables. Nom Anor, ses lieutenants et les trois Jedi restèrent sur leurs positions. Le reste des hérétiques, cependant, recula précipitamment pour aller se rencogner contre les parois rugueuses de l’atrium.

Les dernières chances de victoire venaient de se volatiliser.

Jakan, Drathul et Qelah Kwaad se détendirent quelque peu en voyant le nouveau détachement former une ligne parallèle à celle des soldats sous le commandement du Haut Préfet, barrant l’entrée et prenant les hérétiques en tenaille. Avec un ensemble résultant d’années d’entraînement, les soldats adoptèrent la position de combat, un pied en avant, le bâton Amphi dressé en diagonale en travers de la poitrine.

Fixant Nom Anor d’un regard menaçant, Drathul se glissa entre ses soldats, passa au premier rang et rejoignit le commandeur qui était arrivé avec les renforts.

— Retiens ta main en ce qui concerne le Préfet Nom Anor, ses subalternes et les trois Jedi, dit Drathul. Nous souhaitons les ajouter à l’offrande que nous préparons pour le Cerveau-Monde.

L’officier fit claquer ses poings contre ses épaules opposées pour saluer.

Drathul regagna une position sûre, derrière ses guerriers, et le commandeur des renforts lança un ordre. Alors, en une parfaite synchronisation, comme une seule et unique entité, les soldats poussèrent un cri de guerre et se lancèrent à l’assaut, brandissant leurs bâtons Amphi et décochant leurs scarabées paralysants contre les forces de Drathul. Il fallut quelques instants aux Humiliés pour comprendre ce qui était en train de se passer. Ils poussèrent à leur tour un cri de triomphe et se jetèrent dans la mêlée, apportant la maigre contribution de leurs bras chétifs et de leurs armes rudimentaires à cet assaut surprenant.

— Vous pouvez considérer cet instant comme le véritable tournant de la guerre, glissa Harrar à Leia.

R2-D2 profita de ce que les gardes étaient occupés pour rouler discrètement jusqu’à Meewahl et Cakhmaim. Il se servit de sa torche au laser pour les débarrasser des créatures qui leur liaient les poignets. Une fois libres, les Noghri entraînèrent Han et Leia loin des affrontements. C-3PO et R2-D2 suivirent le mouvement et le petit astromécanicien se servit à nouveau de sa torche pour libérer les époux Solo de leurs créatures menottes.

L’atrium se transforma en pandémonium, avec des Yuuzhan Vong attaquant d’autres Yuuzhan Vong et, au milieu de tout cela, Mara, Tahiri et Kenth jouant du sabre pour se défendre. Leia vit Nom Anor se précipiter vers Drathul, mais Harrar attira soudain son attention :

— Qelah Kwaad ! cria-t-il pendant que Meewahl lui détachait les mains. Il faut l’arrêter avant qu’elle atteigne le dhuryam ! Elle serait capable de sceller définitivement l’accès !

Leia pivota et vit la maîtresse modeleuse disparaître par l’arche qui conduisait au Puits du Cerveau-Monde. Harrar courut après elle mais fut presque aussitôt intercepté par Jakan.

Tout en courant, Leia appela Han et gesticula en direction de l’entrée du tunnel. Les dernières images qu’elle vit avant de disparaître par l’ouverture furent Harrar en train de terrasser Jakan d’un coup de poing en pleine figure et les mains de Nom Anor serrées autour du frêle cou du Haut Préfet Drathul.

Lorsque les esclaves reptoïdes massés à la base de la citadelle se rendirent compte que le sgauru n’allait pas réellement larguer Jacen au milieu d’eux mais qu’il allait le maintenir en l’air, le temps que le tu-scart finisse d’opérer une trouée dans la paroi ouest de l’édifice, ils concentrèrent leur furie contre les deux monstres, les arrosant de scarabées paralysants et de grenades de gelée enflammée. S’apercevant qu’on était en train de s’attaquer à leurs congénères, les créatures cracheuses de plasma aux griffes immenses, jusqu’à lors occupées à incendier le canyon de l’Esplanade Glitannai, firent pesamment demi-tour et chargèrent, piétinant des douzaines et des douzaines de Yuuzhan Vong. Certains tentèrent de rejoindre l’entrée de la grotte qui s’ouvrait à la base de la forteresse. Mais les bêtes enragées les poursuivirent jusqu’à l’intérieur et les cris de souffrance des esclaves soldats retentirent encore longtemps.

Le départ inattendu des monstres fut, pour le Capitaine Page, le signal qu’il était temps d’envoyer ses commandos et ses droïdes dans le canyon, afin de terminer ce que les animaux gigantesques avaient commencé. Pendant que les soldats de l’Alliance investissaient les berges de la rivière, Luke et Jaina coururent jusqu’au bord de la passerelle démolie et se catapultèrent vers la brèche creusée par les puissantes pattes antérieures du tu-scart, dans laquelle le sgauru avait gentiment déposé Jacen.

Restait cependant à trouver un moyen de rejoindre le bunker de Shimrra. Il ne fallut pas longtemps aux Jedi pour découvrir un étroit escalier longeant le périmètre incurvé de la citadelle et remontant en colimaçon vers le sommet. Luke se lança en premier, Jaina sur ses talons et Jacen à quelques mètres en arrière. Celui-ci n’oublia pas de remercier par la pensée le Cerveau-Monde d’avoir intercédé en sa faveur auprès des monstres sur la passerelle et réitéra sa promesse de mettre fin au conflit intérieur dont souffrait le dhuryam.

Sculpté dans le même corail yorik qui constituait la coque rugueuse et les cloisons de la forteresse, l’escalier dessinait une spirale continue, alternant des longueurs coincées entre deux parois et la traversée de vastes salles de maintenance ou de luxueux niveaux résidentiels. A intervalles réguliers, des membranes de dilatation permettaient de sceller chaque niveau ou chaque coursive reliant l’escalier aux espaces intérieurs. A chaque nouvel iris organique que les Jedi franchissaient, la citadelle semblait trembler sur ses bases, à croire que chaque membrane qui s’ouvrait était une violation déclenchant un stimulus douloureux à travers l’ensemble du vaisseau vivant. Mais les secousses pouvaient tout aussi bien être le résultat des bombardements continus des chasseurs stellaires ou des explosions causées par les commandos de Page, occupés à se battre dans les niveaux inférieurs.

A la façon dont l’escalier sinueux avait été conçu et dont les espaces qu’il traversait avaient été agencés, Jacen se rendit compte que le vaisseau-monde de Shimrra avait parcouru le cosmos en conservant son sommet vers le haut, comme une authentique montagne, et non pointé vers l’avant, tel un projectile, comme ces navires que les Jedi avaient eu l’occasion d’observer à Helska Quatre, Sernpidal, Obroa-skai et sur d’autres planètes.

Ce fut à partir du huitième niveau que Luke, sa nièce et son neveu rencontrèrent des poches de résistance. Les guerriers attaquaient avec férocité, par le haut, par le bas et par les différents corridors d’accès. Il devint rapidement évident que les affrontements se prolongeraient ainsi jusqu’au repaire de Shimrra, au sommet, voire à l’intérieur de celui-ci. Si ces guerriers représentaient la première ligne de défense, il était difficile d’imaginer ce qui attendait les Jedi dans la couronne de la citadelle, en supposant qu’ils arrivent jusque-là.

Dans la plupart des endroits, l’escalier n’était pas assez large pour que deux personnes puissent se tenir côte à côte. C’était dans ces sections que Luke devait faire face, seul, à la brutalité des assauts. Créant son propre périmètre d’action, il parait les attaques directes de bâtons Amphi, déviait les coups de fouet et les crachats de poison, évitait et renvoyait des volées de scarabées paralysants, se protégeait des lames de Coufee, exécutait de courts pas chassés, s’accroupissait, manœuvrant son corps d’une façon qui défiait les lois naturelles de la gravité. Frappés ou brûlés par la lame émeraude du sabre laser de Skywalker, les scarabées allaient rebondir contre les murs et les plafonds, arrachant à chaque ricochet des segments de corail yorik. Certains guerriers détalaient, les mains pressés sur des moignons de jambe ou des blessures transversales, tentant de retenir les flots de sang noir qui s’écoulaient de leurs chairs tatouées, là où le sabre laser s’était frayé un chemin entre les plaques de leurs armures vivantes.

Jacen se souvint de son oncle sur Belkadan, là où la guerre avait commencé. A l’époque, il avait empoigné deux sabres laser pour venir au secours de son neveu. Mais les combats de l’époque de Belkadan avaient peu à voir avec la maîtrise dont Luke faisait montre en ce jour.

Sa lame unique semblait aussi redoutable que dix, voire vingt sabres réunis.

Chaque degré de l’escalier était franchi à une vitesse ahurissante, les membranes organiques s’ouvraient, tranchées ou brûlées, sous les coups du Jedi, dans un contrôle absolu de l’inertie. Vu à travers la Force, Luke était un tourbillon vertigineux d’énergie lumineuse, une tornade de laquelle on ne pouvait s’abriter. Et pourtant, toute cette énergie s’écoulait d’un centre parfaitement calme, pareil à l’œil d’un cyclone. Luke ne faisait aucun faux pas. Aucune de ses actions ne semblait parasitée par une quelconque pensée.

En fait, Luke donnait presque l’impression de ne pas être là physiquement, d’être détaché de lui-même.

Jacen et Jaina en avaient conscience mais n’avaient guère le temps de s’attarder sur le sujet. Ils avaient une tâche à accomplir : rester dans les pas de Luke et parer les assauts provenant du bas de l’escalier.

Au quatorzième niveau, là où les ailes de la citadelle saillaient de la coque, ils atteignirent un embranchement.

Luke pivota brusquement vers Jacen.

— Quelle direction ?

Il n’était même pas essoufflé.

Jacen projeta son sens Vong.

— Le passage de gauche conduit aux quartiers d’habitations du niveau suivant. L’autre, vers une sorte de basal dovin qui fait office d’ascenseur jusqu’au sommet.

Il ferma les yeux.

— Shimrra est là-haut. Il a ses gardes avec lui…

— Mais pas assez…

— Et puis un autre qui…

Luke était déjà reparti au combat, frappant ses adversaires à tour de bras, bondissant par-dessus les corps de guerriers blessés ou tués.

Puisant plus profondément dans son sens Vong, Jacen contacta à nouveau le dhuryam. Il fut abasourdi par ce qu’il perçut en retour. Le cerveau était encore plus perturbé qu’auparavant. Quelque chose venait de se produire. Il se sentait menacé, préoccupé par sa survie et par ce qu’il adviendrait de Yuuzhan’tar, sa création, si jamais on le blessait ou l’obligeait à quitter la planète.

Jacen projeta ses pensées sur les ondes de la Force.

Maman et papa, comprit-il.

Ainsi que Mara, Tahiri et Kenth. Ils s’étaient battus pour atteindre le Puits et s’apprêtaient à détruire le dhuryam à l’explosif.

Le cerveau se sentait trahi. Il envoya un message à Jacen, d’où il ressortait qu’il n’aurait pas dû hésiter à éliminer le jeune homme quand il l’avait tenu sous sa coupe, quelques années auparavant. Il aurait dû l’entraîner dans le Puits pour l’y noyer, il aurait dû ordonner au sgauru de le tuer.

En résumé, il lui signifiait son regret de lui avoir fait confiance.

Jacen répéta ce qu’il avait dit au dhuryam deux ans plus tôt : Oui, je t’ai appris à faire confiance et je t’ai également enseigné ce que cela entraîne quand on fait confiance à un traître. Mais, cette fois, je ne t’ai pas trahi. Je vis en toi. Nous sommes tous deux les partenaires d’une même expérience. Tu as juste besoin de choisir le camp dans lequel tu veux te trouver.

Comme il l’avait fait sur Coruscant avec Vergere, il partagea avec le dhuryam l’intégralité de son expérience de l’existence. La blancheur dépourvue de traits de l’agonie. La marée écarlate de la rage. Le trou noir du désespoir. La chape anthracite de la perte… La verdure luxuriante des végétaux en pleine croissance, le gris des pierres et du durabéton, le scintillement des joyaux précieux et du transparacier, le bleu du ciel de la mi-journée et sa reproduction exacte dans l’azur des lames des sabres laser…

Nous ne faisons qu’un, lui dit Jacen par la pensée. Nous sommes la réunion de deux extrêmes. Rejette les ordres que t’envoie Shimrra. Dépasse les limites de ton conditionnement, tu as déjà prouvé que tu en étais capable. Prouve à ceux qui te menacent que tu ne représentes aucune menace pour eux. En les laissant approcher, en sachant qu’ils ont risqué leur vie pour te rejoindre, tu acceptes qu’ils viennent te secourir. Choisis la vie et renie la mort.

— Soit vous l’obligez à changer d’avis, soit nous employons les grands moyens, dit Han à Qelah Kwaad.

Il tenait dans sa main droite un détonateur thermique et conservait le pouce sur la commande d’activation de la petite sphère. Il attendit que Harrar ait traduit l’avertissement, avant d’ajouter :

— A vous de voir !

Le petit groupe, bientôt rejoint par Leia, Mara, Nom Anor et les deux droïdes, se tenait sur une plate-forme circulaire de dix mètres de diamètre. Le disque instable dominait le Puits du Cerveau-Monde. Il s’agissait d’une colossale vasque de corail yorik dont les parois remontaient sur près de la moitié de la hauteur de ce qui avait été jadis la Grande Rotonde. Même si Han et Leia avaient pu retrouver le passage secret emprunté par Jacen et Vergere, ils n’auraient jamais pu rejoindre le Puits proprement dit. Le corail yorik dépassait le niveau du balcon de la délégation de Kashyyyk. Jacen avait dit que la plate-forme circulaire et le pont à bascule permettant d’y accéder se trouvaient à environ cent mètres au-dessus du bassin du dhuryam. Mais tous deux avaient dû être reconstruits à un niveau inférieur suite au coup d’éclat de Ganner Rhysode. A moins que le niveau du liquide nutritif de la vasque n’ait augmenté, car le disque se trouvait à présent en suspension à cinq mètres au-dessus de la surface agitée de vaguelettes.

La bataille continuait de faire rage dans l’atrium, mais il s’agissait surtout d’une vaste opération de nettoyage. Les guerriers chargés de la protection du cerveau étaient déterminés à se battre jusqu’au dernier. Les Humiliés et les troupes de renégats faisaient donc le nécessaire. Le Haut Préfet Drathul était mort, étranglé par Nom Anor. Harrar, en revanche, avait épargné la vie de Jakan et le grand prêtre avait été placé sous la surveillance de Tahiri, de Kenth Hamner et des Noghri, restés en arrière pour défendre l’entrée du tunnel.

Une nuée sulfurisée recouvrait le bassin dans lequel flottait la monstruosité charnue, noire et boursouflée, que Leia et Han devaient convaincre ou éliminer. La lumière rouge orangé, observée précédemment, était produite par de vastes rubans de lichens bioluminescents qui tapissaient les parois du Puits. Certains se trouvaient sous le niveau du liquide et leur luminosité paraissait éclater à chaque fois qu’une bulle venait crever la surface, inondant le plafond de la rotonde d’éclats jaune vif ou écarlates. La créature à tentacules, ressemblant à un énorme estomac humain et causant tous ces remous, se débattait dans son bassin comme un poisson pris à l’hameçon.

Se rappelant ce qu’avait dit le prêtre Harrar au sujet du Puits – que celui-ci était une sphère autonome capable de survivre à la destruction de Coruscant –, Han ne put s’empêcher d’imaginer que la structure en proie aux secousses était sur le point d’exploser ou de décoller vers l’espace. A la façon dont Leia était en train de lui broyer le biceps du bras droit, il comprit qu’elle devait ressentir exactement la même chose.

Han regarda la modeleuse, puis Harrar.

— Alors ? Quel est votre choix ?

Harrar échangea une volée de mots très vifs avec Qelah Kwaad.

— Elle dit que seul Shimrra peut communiquer directement avec le dhuryam.

Han poussa un grondement de colère.

— Ouais, eh bien, Shimrra, il n’est pas là. Il va donc falloir qu’elle prenne la décision toute seule.

Il saisit la modeleuse par le bras, sans ménagement, et la traîna jusqu’au bord de la plate-forme.

— Peut-être qu’un petit plongeon lui ferait le plus grand bien…

— Non ! hurla Qelah Kwaad en Basique. On ne peut pas toucher le dhuryam ! Lâchez-moi et je vous promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir !

— Je me disais bien que vous finiriez par faire le bon choix, déclara Han en souriant et en lâchant prise.

La laborantine se redressa, lissa les pans de sa tunique et se pencha au-dessus du bassin. De la sueur commença à perler de ses arcades sourcilières et les gouttes tombèrent à la surface. Un grand œil jaune, aussi grand qu’un chasseur stellaire, remonta des profondeurs et observa les occupants de la plate-forme. Un deuxième œil rejoignit bientôt le premier, il cligna et se braqua successivement sur chaque personne présente. Les puissants tentacules entourant la gueule de la créature jaillirent du liquide et fouettèrent l’air humide à une rapidité stupéfiante.

— Il a l’air un peu furax, dit Han en reculant du bord et en assurant sa prise sur le détonateur thermique.

Le dhuryam ouvrit la gueule au milieu des tentacules, révélant des crocs gigantesques, aiguisés comme des lames.

— Peut-être que nous devrions plutôt attendre dehors que… commença C-3PO.

Sans avertissement, les secousses cessèrent à l’intérieur du Puits et le dhuryam parut se calmer. Deux des tentacules les plus longs se déployèrent pour effleurer Qelah, puis Harrar, dans une démonstration rappelant la soumission ou l’obéissance.

La modeleuse et le prêtre échangèrent un regard incrédule.

— Il est docile comme un jeune yammosk, dit Harrar.

Han, d’un coup de pouce, enclencha la sécurité du détonateur.

Leia poussa un long soupir de soulagement.

— Jacen a dû lui parler.

Qelah trouva l’idée ridicule.

— Si quelqu’un est parvenu à convaincre le dhuryam de céder, cela ne peut être que le Seigneur Suprême. Il sait pertinemment que, quoi que vous entrepreniez ici, cela n’aura aucune incidence. Nous aurons alors eu la possibilité de prouver notre valeur et les dieux débarrasseront cette galaxie des infidèles.

Harrar secoua la tête.

— Si les dieux nous avaient jugés d’après nos capacités militaires, alors ils ne nous auraient jamais bannis de notre paradis.

La laborantine laissa échapper un reniflement de dédain.

— Cette guerre va se régler d’elle-même. Nous allons prouver notre foi en détruisant Zonama Sekot.

Elle regarda Harrar droit dans les yeux.

— Les jours de cette galaxie sont comptés, Eminence. Le Seigneur Suprême a découvert un moyen de l’empoisonner.

— Shimrra ment ! s’exclama Harrar.

Mara poussa Nom Anor devant elle.

— La modeleuse a raison, dit-elle d’une voix lugubre. Nom Anor va tout vous expliquer.

Sur Zonama Sekot, la bataille venait tout juste d’atteindre son paroxysme. A un millier de kilomètres du monde vivant, la ligne de défense des Hapan tenait toujours bon, mais trois groupes de combat Yuuzhan Vong supplémentaires venaient d’arriver de Muscave pour renforcer les rangs de la première flotte d’assaut. Les doubles coques de la plupart des Dragons Hapan étaient perforées et présentaient impacts et traces de brûlures, là où les missiles au plasma avaient frappé en traversant les boucliers déflecteurs moribonds. Plusieurs croiseurs de classe Nova, débordés par les assaillants, avaient été désintégrés, tandis que d’autres flottaient à la dérive, en plusieurs morceaux.

Son chasseur étant dépourvu d’écrans, Kyp ne pouvait qu’imaginer les combats. Lando lui avait fait une description réaliste lorsque Kyp l’avait appelé depuis l’Aventurier Errant. Le destroyer stellaire de Booster avait été forcé de se replier, emportant dans ses soutes le Dame Chance et le Wild Karrde. Six vaisseaux de l’Alliance des Contrebandiers étaient toujours portés disparus. Sous les commandements joints de Wedge Antilles et de Keyan Farlander, les éléments de la Deuxième Hotte s’étaient retirés des affrontements à Muscave pour mettre le cap sur Zonama Sekot, sans l’aval, cependant, de Kre’fey ou de Sovv. Puisque les basals dovins orbitaux de Coruscant avaient été saturés et que des milliers de commandos avaient investi la surface, les deux amiraux avaient décidé de tout miser sur une attaque globale de la planète.

A l’opposé, le Maître de Guerre Nas Choka paraissait concentrer les vaisseaux les plus agiles de l’armada sur Zonama Sekot, comme si la planète représentait soudain la clé permettant de gagner la guerre. La rumeur qui circulait à présent parmi les pilotes Jedi des vaisseaux Sekotan stipulait que les Yuuzhan Vong savaient quelque chose à propos d’Alpha Rouge que l’Alliance ignorait. Peut-être que les étoiles ailées et les flitnats n’étaient pas les seules formes de vie sensibles à la toxine biotechnologique, peut-être que Zonama Sekot elle-même risquait d’être infectée.

On racontait qu’un vaisseau ennemi, contaminé avec Alpha Rouge, avait été repéré au milieu de la force d’assaut que les Jedi avaient affrontée en premier lieu. Même si Jabitha avait été incapable de contacter Sekot depuis déjà un certain temps, la planète montrait qu’elle avait bien saisi l’énormité de la menace qui pesait sur elle. Des colonnes dévastatrices infernales de cinq cents mètres de haut montaient en chandelle du sommet des montagnes les plus hautes, vaporisant les couches nuageuses glacées pour détruire tous les coraux skippers et les navires d’assaut ennemis. D’incroyables quantités d’engins Yuuzhan Vong avaient déjà succombé à la furie de la planète vivante et un très grand nombre étaient sur le point de subir son courroux.

Volant à proximité de la surface, Kyp enchaînait duel sur duel. Maintenant que son vaisseau avait accepté sa présence, les commandes du chasseur répondaient à la moindre impulsion. Mais les appareils Jedi n’étaient qu’une douzaine face à des centaines d’adversaires. Les skips qui avaient réussi à franchir le blocus des Dragons Hapan s’attaquaient à présent aux armes de défense planétaire, ou bien procédaient à des balayages en bombardant les canyons de Mi-Distance, là où la plupart des Ferroan s’étaient réfugiés. Corran, Saba, Alema et les autres étaient tout aussi occupés, leurs chasseurs fonçaient au-dessus des boras, pareils à des frelons géants défendant un essaim.

Comme cela avait été le cas lors de précédentes batailles, les Yuuzhan Vong étaient petit à petit en train de gagner du terrain grâce à leur détermination et à leur supériorité en nombre.

Kyp était en train de puiser dans les ressources extraordinaires de son chasseur pour intercepter deux coraux skippers, lorsqu’une étrange froideur se produisit autour de sa main droite. Celle qui avait été « absorbée » par la console et qui servait d’interface avec le vaisseau. Presque instantanément, le vaisseau décéléra et perdit de sa maniabilité. Kyp pressa la détente de son joug de contrôle. Il savait que ses réserves de munitions n’étaient pas épuisées mais les lanceurs refusèrent de fonctionner. Sentant que quelque chose venait de changer, les pilotes des skips se retournèrent contre lui et le bombardèrent de feu au plasma. Seuls les boucliers organiques permirent au vaisseau Sekotan de ne pas se laisser détruire.

Le premier réflexe de Kyp fut de se blâmer lui-même. Son ego avait visiblement réussi à reprendre le dessus au cours du combat et il avait rompu ce lien si particulier qu’il entretenait avec son chasseur. A moins qu’il ne se soit trop laissé aller à penser. Les rapports fréquents de Lando, les discussions avec Corran et les autres Jedi, le regain de sauvagerie dans les affrontements depuis que la rumeur du vaisseau empoisonné avait commencé à circuler…

Ce fut à ce moment que Kyp se rendit compte que son appareil n’était pas le seul à avoir des problèmes.

A travers les cieux de braise, d’autres engins Sekotan étaient en train d’abandonner la lutte. Le comlink fut bientôt saturé de rapports, émanant de Corran, Zekk, Lowbacca et Saba, confirmant que leurs chasseurs, eux non plus, ne répondaient plus.

Pourchassé par une paire de coraux skippers, Kyp vira sur l’aile et tenta une manœuvre d’évasion qui le conduisit vers une chaîne de montagnes très découpée, au sud de Mi-Distance, d’où avaient jailli certaines des plus intenses colonnes de feu défensives. Les tirs planétaires se firent plus sporadiques, cessant même totalement en certains points. Encouragés par ces nouvelles données, des escadrons entiers de coraux skippers descendirent du ciel.

— Si ça se trouve, le vaisseau que Lando a signalé à Caluula était un leurre ! annonça Corran à Kyp par l’intermédiaire du comlink. Peut-être que l’appareil porteur d’Alpha Rouge s’est déjà écrasé à la surface !

— Ce qui expliquerait pourquoi personne n’arrive à communiquer avec Sekot, dit Kyp. La planète serait donc déjà empoisonnée…

— Alors la guerre est perdue pour tout le monde.

Kyp serra les dents.

— Crois-moi, Corran, je n’ai pas envie de voir un autre monde mourir…

— Sentiment partagé, mon vieux.

40

La dernière volée de marches de l’escalier de la citadelle débouchait sur une vaste salle au plafond convexe et aux parois de corail aussi crénelées que les coques extérieures des navires de guerre Yuuzhan Vong. Une large ouverture circulaire, percée au point le plus bas du plafond, signalait la cage de l’élévateur que Jacen avait détecté grâce à son sens Vong. Du lichen mural bioluminescent projetait une flaque de lueur verte directement sous l’embouchure. Jacen était persuadé que ce tube rejoignait le sommet de la montagne sacrée de Shimrra, mais le basal dovin qui devait contrôler les mouvements soit était tombé en panne, soit refusait d’admettre qui que ce soit d’autre que des Yuuzhan Vong, car rien ne se produisit lorsque Luke vint se poster au centre de la lumière olivâtre.

— Je suppose qu’il va falloir qu’on grimpe, dit-il à sa nièce et à son neveu.

Ces derniers tournèrent la tête vers lui, délaissant brièvement la surveillance des accès, et ils le virent se projeter dans les airs par l’ouverture. Parvenu au plus haut de son saut, Luke appuya son dos contre la paroi et ses pieds contre le mur opposé. Il entreprit alors de progresser vers le haut suivant la technique de la cheminée.

Jacen et Jaina le suivirent, se rendant compte qu’ils étaient en train de quitter la citadelle proprement dite et qu’ils pénétraient dans une sorte d’énorme capsule de sauvetage, semblable à celle du Cerveau-Monde que Jacen avait précédemment décrite. Montant visiblement à travers une coque extérieure de corail yorik, ils atteignirent un niveau garni de nacelles de métal emprisonnant les vigoureux organismes qui les avaient créées. Puis ils franchirent une couche de capillaires nutritifs, suivie d’une épaisseur de muscles et de tendons. Enfin, ils émergèrent dans une antichambre au plafond voûté et aux murs incurvés. La paroi la plus proche contenait une large membrane d’osmose scellée.

Jacen ne fut guère surpris de constater que l’antichambre était vide.

— Shimrra nous attend, dit-il.

Jaina serra fermement les anneaux antidérapants de la crosse de son sabre laser.

— Nous devrions au moins nous annoncer, non ? suggéra Luke.

Il dirigea la pointe de sa lame vers la membrane. Jacen et Jaina approchèrent leurs sabres laser du sien. D’un seul geste, ils plongèrent leurs armes étincelantes simultanément dans la cloison vivante. Une odeur âcre s’éleva dans la salle et l’épaisse membrane commença à se décomposer. Finalement, le panneau céda en produisant un claquement sonore.

Luke ordonna silencieusement à Jacen et à Jaina de se poster de part et d’autre de l’ouverture. Une fraction de secondes plus tard, une volée de scarabées paralysants et tranchants fusa dans l’antichambre, rebondissant contre les murs, le plafond et le plancher. Les trois Jedi levèrent leurs lames, renvoyant certaines créatures à travers l’ouverture et tuant les autres.

Pendant que Jaina éliminait les derniers insectes, Luke se jeta par la brèche. Il se rétablit, accroupi, à cinq mètres de la membrane, tenant son sabre laser d’une main. Jacen le suivit, assumant aussitôt une posture de défense, les jambes légèrement pliées, la lame pointée droit devant lui. Jaina les rejoignit, se déplaçant furtivement mais avec vigilance, gagnant la gauche de Luke et levant son sabre à deux mains au-dessus de son épaule droite.

Le sol était bien plan, les hauts murs du repaire circulaire de Shimrra légèrement incurvés. Un simple trône occupait le centre d’une estrade, elle-même entourée d’un fossé peu profond contenant ce qui ressemblait à du sang dilué dans de l’eau. La paroi la plus éloignée était percée d’un portail très élaboré. A la droite du trône, un escalier grimpait vers le sommet de la citadelle, probablement pour rejoindre le centre de contrôle du vaisseau proprement dit.

Entre les Jedi et le fossé se tenaient une quinzaine de guerriers de stature modeste, disposés en demi-cercle et armés de bâtons Amphi vibrants. Ils ne portaient aucune armure mais leur chair brunie, parée de sang séché, semblait aussi impénétrable que la carapace d’un crabe vonduun.

Luke les identifia grâce à la description faite par Han et Leia. Il s’agissait des guerriers qu’ils avaient affrontés sur Caluula et qui avaient mis Kyp en échec.

Si les massacreurs représentaient un obstacle conséquent, ce n’était rien en comparaison de l’individu qu’ils étaient censés protéger.

Lorsque Luke avait été conduit à l’Empereur, le visage de Palpatine lui était familier. Son portrait avait été envoyé jusqu’à des mondes aussi distants que Tatooine et son pouvoir intrinsèque ne faisait aucun doute. Le Seigneur Suprême, cependant, constituait un vide étrange, que Luke ne réussissait pas à sonder. Son visage n’avait rien à voir avec celui d’un Maître Sith, vieilli prématurément par les années de pratique du Côté Obscur de la Force. Non. Shimrra était beaucoup plus vivant que cela et, d’une certaine façon, ça le rendait beaucoup plus intimidant. En lui semblait se concentrer la puissance combinée de toute l’espèce Yuuzhan Vong. Il paraissait invincible et Luke ne put se défaire de l’impression que tout ce qu’il avait accompli pour parvenir jusqu’ici l’avait été en vain.

Luke n’avait jamais rencontré un aussi grand Yuuzhan Vong. Des membres longs et musclés, une tête massive, un torse tatoué et paré, des yeux en amande, très écartés, étincelant de couleurs changeantes. Il portait une cape de cérémonie en peau tannée. Enroulé paisiblement autour de son avant-bras gauche, somnolait un très gros Amphi à la tête couverte de motifs complexes. L’air réjoui de Shimrra était probablement la seule chose qu’il partageait avec cet adversaire que Luke avait affronté à Endor, à bord de l’Etoile Noire inachevée. L’Empereur avait fait totalement confiance à la puissance du Côté Obscur. Shimrra, lui, faisait totalement confiance à la puissance des dieux. Et, exactement comme cela s’était produit pendant la Guerre Civile Galactique, une bataille spatiale était également en train de faire rage. Mais le repaire de Shimrra n’offrait aucune vue sur l’extérieur, contrairement à la salle du trône de Palpatine. Seuls les sons étouffés d’explosions distantes leur parvenaient à travers les parois de l’espace clos.

Luke, qui éprouvait soudain de l’inquiétude pour Jaina et Jacen, et des regrets pour les avoir emmenés avec lui jusqu’au cœur même de la guerre, redoubla d’efforts pour enfouir ses craintes tout au fond de sa conscience, afin d’éviter que sa nièce et son neveu ne détectent ses préoccupations dans la Force. La puissance de leur lien mental était telle que tous trois auraient très bien pu partager le même esprit. Et cet esprit n’était autre que l’essence même de la Force.

Luke n’avait aucun doute sur le fait que ce qu’ils étaient en train d’accomplir était nécessaire et en harmonie avec la volonté de la Force.

Les guerriers de Shimrra semblaient tout aussi concentrés sur l’instant présent. Menace considérée comme sacrée par les Yuuzhan Vong, les Jedi étaient animés par un pouvoir obscur et incompréhensible qui s’opposait aux divins édits de Yun-Yuuzhan et des autres dieux. A l’instar des Jedi, les massacreurs évitaient de laisser leurs visages tatoués trahir la moindre colère ou la moindre peur. Leur attitude seule témoignait de leur détermination farouche à défendre leur roi coûte que coûte.

— Le Maître et les jumeaux, murmura Shimrra du haut de son trône, en Basique tout juste passable. Cela fait si longtemps que j’attends l’occasion d’une telle rencontre.

— Nous de même, répondit Luke.

Shimrra déplia les longs doigts de sa main gauche.

— Alors, approche et salue-moi avec respect, Maître Jeedai.

Luke ne bougea pas mais quelque chose parut le pousser vers l’avant. Juste devant le fossé, il tomba à genoux et se courba en deux, au grand amusement des massacreurs. Sa main gauche se tendit, comme pour empêcher sa tête de venir se presser contre le sol et sa main droite manqua de lâcher le sabre laser.

Ça ne vient pas de Shimrra, fit Jacen dans la Force.

Probablement d’un basal dovin, estima Luke.

Il sentit son neveu quitter momentanément le lien mental, probablement pour invoquer son sens Vong et interrompre la traction gravifique exercée par la créature. Luke éprouva alors la sensation de perdre du poids de seconde en seconde. Graduellement, il releva la tête, puis, se jouant des lois de l’attraction, il se redressa complètement, face à Shimrra.

L’incrédulité faillit pousser celui-ci à se lever de son trône. L’espace d’un instant, ses yeux brillants se posèrent sur Jacen. Mais celui-ci avait déjà rétabli le contact avec le lien mental des Jedi.

Jaina et son frère s’écartèrent de Luke afin de constituer trois angles d’attaque bien distincts. Puis Luke accomplit une action totalement inhabituelle, qui stupéfia les jumeaux. Assurant sa position, il invoqua la Force, fit voler son sabre laser jusqu’à sa main gauche et encouragea les guerriers à l’attaquer.

Réagissant prestement, les quinze massacreurs se divisèrent en deux groupes de quatre et un groupe de sept. Les deux petits groupes se resserrèrent autour de Luke et de Jacen. L’autre groupe convergea vers Jaina. Sentant que les deux hommes devaient être les plus forts, les massacreurs avaient décidé de concentrer leur puissance sur le Jedi qu’ils percevaient comme l’élément le plus faible, estimant que Luke et Jacen iraient d’abord au secours de Jaina avant de tenter quoi que ce soit contre Shimrra.

Et chacun de se figer sur sa position.

Puis, au bout d’un moment qui avait semblé durer une éternité, les massacreurs chargèrent. Certains déployèrent complètement leurs bâtons Amphi, d’autres les déroulèrent simplement pour les utiliser comme des fouets et les derniers les préparèrent à cracher leur venin. Aucun d’entre eux ne se jeta sur Luke, Jaina ou Jacen dans un but personnel, comme cela avait été le cas sur Yag’Dhul. La guerre durait depuis bien trop longtemps. Chaque nouveau conflit qui démarrait serait sanctionné par une défaite ou une victoire pour l’un et l’autre camp, rien de plus.

Le sabre laser de Luke se déplaça dans un brouillard flou d’énergie pure pour parer aux attaques venant de toutes parts. La pointe de sa lame plongea dans de la chair à plusieurs reprises, mais les massacreurs encaissaient les coups sans broncher ni céder du terrain. Les bâtons Amphi s’abattaient sur la lame de lumière avec une telle violence que des éclairs d’une brillance aveuglante traversaient la salle en tous sens, projetant des ombres immenses contre les murs incurvés. Tentant de garder un front unifié malgré les attaques des guerriers provenant de trois côtés à la fois, Luke et Jaina convergèrent l’un vers l’autre. Pendant un instant, plusieurs massacreurs se retrouvèrent coincés entre les sabres des deux Jedi et les bâtons Amphi de leurs camarades. Transpercé par deux sabres simultanément, un premier massacreur s’écroula, suivi très vite d’un deuxième.

Luke exécuta un saut périlleux avant avec retournement et se rétablit dos à dos avec sa nièce. Dans le mouvement, il tua un troisième guerrier d’un coup en travers du crâne. Il distingua Jacen dans la Force, luttant contre quatre massacreurs déterminés à lui régler son compte. Luke s’élança à nouveau dans les airs. Sa lame fouetta l’air, tranchant net le cou du guerrier le plus proche de son neveu. Deux bâtons Amphi fusèrent vers les jambes de Skywalker, qui bondit pour les éviter, comme on saute à la corde, et décapita l’un des deux reptiles avant qu’il ait eu le temps de se replier.

Un Coufee fendit l’air à quelques millimètres de son oreille droite. S’accroupissant, il projeta un pied tout en pivotant sur l’autre. Le balayage fit tomber le propriétaire de la lame. Luke se redressa et lui trancha le pied gauche d’un coup de sabre laser. Découvrant une brèche dans la ligne de défense de ses opposants, Skywalker se jeta vers Shimrra. Mais il fut immédiatement repoussé par le basal dovin. Il exécuta un roulé-boulé de côté, renversant deux autres soldats Vong en s’écartant du champ gravifique.

Jacen bondit pour rejoindre Jaina, de l’autre côté de la salle. Tous deux commencèrent à repousser un trio de guerriers vers le fossé qui entourait le trône de Shimrra. L’un des massacreurs manqua de tomber à la renverse mais parvint à rétablir son équilibre à l’ultime seconde. Jacen se jeta sur lui, l’attaquant du revers. Le guerrier para et riposta par un balayage de son bâton Amphi vers le genou gauche du jeune homme. Jacen sauta, l’arme l’atteignit à la cheville. Déséquilibré, il alla heurter un mur. Deux guerriers se lancèrent sur lui.

A cet instant, la salle tout entière bascula sur la droite.

La secousse envoya tout le monde – Jedi et massacreurs – voler de façon désordonnée contre la paroi opposée. Comme s’il était monté sur un pivot, le repaire de Shimrra bascula de nouveau, cette fois en direction de la membrane déchiquetée du mur d’en face, projetant avec violence humains et Yuuzhan Vong les uns contre les autres.

Se doutant que Shimrra devait être responsable de tout ceci, Luke risqua un coup d’œil en direction du trône. Les mains du Seigneur Suprême ne cessaient effectivement de se mouvoir, mais son visage exprimait une certaine surprise.

Le dhuryam, dit prestement Jacen par le truchement de la Force.

Luke comprit.

Le Cerveau-Monde, rejoignant à son tour la révolte des Humiliés, faisait trembler le repaire sur ses bases, probablement en agissant directement sur le berceau dans lequel la couronne entière reposait, ou par un quelconque autre moyen que Luke ne parvenait même pas à imaginer. Doué d’autonomie, le bunker essaya de rétablir le niveau, mais, privé de communications avec le dhuryam, il ne réussit pas à anticiper les mouvements de la citadelle. Les gestes de Shimrra n’étaient rien de plus que des actes stériles et désespérés. Son allié l’abandonnait. Sans la coopération du dhuryam, Coruscant ne pourrait jamais vraiment devenir Yuuzhan’tar. Même s’ils remportaient la guerre, les Yuuzhan Vong seraient incapables de recréer leur planète originelle.

Pourtant, une lueur dans le regard de Shimrra signala à Luke que le Seigneur Suprême n’avait pas encore joué toutes ses cartes. Shimrra cachait quelque chose, un secret si important qu’il pouvait se permettre de rester assis sur son trône, alors que son univers était en train de s’effondrer tout autour de lui.

Luke remarqua, pour la première fois depuis son arrivée, que Shimrra n’était pas seul sur l’estrade. Derrière le dossier était accroupi un autre Yuuzhan Vong. Sa tête, boursouflée et asymétrique, ainsi que ses traits disgracieux l’identifiaient comme un Humilié. Conscient qu’on venait de le repérer, l’Humilié se recroquevilla dans l’ombre du grand fauteuil, espérant probablement se faire oublier.

Le bunker fut à nouveau ébranlé par une violente secousse.

L’armada Yuuzhan Vong avait encaissé de lourdes pertes à Muscave, mais ce n’était rien comparé aux pertes subies par l’Alliance. Des amas de métaux fondus, restes informes de chasseurs stellaires et de frégates, flottaient à la dérive au milieu des étoiles. Les coques des grands navires de l’Alliance, croisant pesamment, étaient entourées de nuées de capsules de sauvetage. L’histoire Yuuzhan Vong se souviendrait de cette bataille comme de l’affrontement le plus dévastateur depuis la grande Guerre Cremlevienne, et le nom de Nas Choka rejoindrait celui de Yo’gand et de nombreux autres guerriers légendaires.

Le Maître de Guerre quitta la bulle d’observation de sa chambre de commandement et vint se poster devant les visages, relayés par les villips, des six commandeurs qu’il avait affectés à la conquête de Zonama Sekot.

— Les armes de surface se sont tues, annonça le Suprême Commandeur Tiwik. Les vaisseaux vivants envoyés par la planète semblent avoir perdu leur aptitude au vol et retombent au sol comme des oiseaux épuisés. Grand Redoutable, la planète est vaincue.

L’expression de Nas Choka ne trahit aucune satisfaction ni aucun doute.

— Continuez l’attaque comme prévu, déclara-t-il. Que les mataloks des Domaines Tiwik et Tsun escortent le vaisseau infecté jusqu’à la surface. Que les autres navires se replient pour éviter la contagion. Les pilotes de tous les coraux skippers encore présents dans l’atmosphère après la contamination ont ordre de se détruire en s’écrasant au sol. Aucun vaisseau ayant été en contact direct avec le poison n’est autorisé à survivre.

— A vos ordres, Maître de Guerre.

— Que nos morts contribuent à renforcer votre victoire, ajouta le Suprême Commandeur Sla Tsun.

Nas Choka hocha la tête.

— Rrush’hok ichnar vinim’hok ! Mourez dignement, vaillants guerriers !

Il se tourna alors vers son tacticien. Celui-ci lui parut bien énervé.

— Les communications avec Yuuzhan’tar sont devenues difficiles, Maître de Guerre. Nous venons d’apprendre que plusieurs guerriers de l’Alliance, ainsi que quelques Jedi, ont réussi à pénétrer dans la Citadelle.

Nas Choka croisa ses bras en travers de sa poitrine.

— La capture ou la mort de Shimrra sont des notions inconcevables. Les dieux ne le permettront pas. Particulièrement maintenant, alors que nous sommes en train de l’emporter sur Zonama Sekot. Notre courage a été testé et nous avons passé l’épreuve haut la main.

Il observa longuement le tacticien.

— Mes paroles ne t’apportent-elles pas le réconfort nécessaire ?

Le tacticien fronça les sourcils.

— Maître de Guerre, il semblerait qu’une sérénité semblable à celle qui règne sur Zonama Sekot se soit emparée de Yuuzhan’tar. Nos armes sont silencieuses, nos bêtes se sont assoupies, les incendies ont été contenus. Les Humiliés et les renégats tiennent le quartier sacré. Le Seigneur Suprême Shimrra n’aurait jamais autorisé une chose pareille. Non. Nous avons peur que le Cerveau-Monde n’ait été tué.

— Alors c’est du devoir des laborantins de former un nouveau dhuryam. Une fois l’ennemi vaincu, nous n’aurons plus besoin de nous hâter pour donner à Yuuzhan’tar l’aspect que nous recherchons.

Nas Choka dévisagea à nouveau son subalterne.

— Et cette transformation sera la bonne. Autre chose, tacticien ?

— Le Ralroost et d’autres engins de guerre sont en train de converger à grande vitesse vers Yuuzhan’tar. Je sais bien que vous souhaitiez de tout cœur assister à la destruction de Zonama Sekot, mais…

Nas Choka lui fit signe de se taire.

— La fin de Zonama Sekot ne nécessite pas ma présence.

— Voulez-vous poursuivre Kre’fey, alors ?

Le Maître de Guerre hocha la tête.

— Que son navire devienne notre nouvelle priorité.

A moitié ensevelie sous une demi-douzaine de corps ensanglantés, Jaina invoqua la Force pour les repousser et fut surprise de réussir à soulever les guerriers avec une telle facilité. La Force n’avait pas grand-chose à voir là-dedans. La couronne de la citadelle venait tout simplement de basculer à nouveau, envoyant les combattants glisser vers la paroi opposée.

Projetée la tête la première vers le mur de corail yorik, la jeune femme parvint à dégager une de ses mains pour amortir l’impact. Les massacreurs heurtèrent la cloison à mi-hauteur du plafond. Le souffle coupé, ils grognèrent en retombant un par un au sol alors que le bunker tentait vainement de recouvrer son assiette.

Jaina exécuta une pirouette arrière pour échapper à la mêlée. Elle retomba sur ses deux pieds et s’apprêta à invoquer la Force pour s’élancer vers Shimrra. La pièce pencha de nouveau. Elle se servit de la Force pour se maintenir en place. Les six massacreurs passèrent en trombe devant elle, certains sur leurs jambes, d’autres en glissant sur le ventre ou sur le dos. Des bâtons Amphi, perdus par leurs propriétaires, tentèrent de s’abriter en rampant vers le fossé, d’autres allèrent rebondir contre les murs. Le plancher retrouva brièvement l’horizontale avant de basculer de nouveau de trente degrés. Les guerriers qui étaient encore debout se précipitèrent sur Jaina mais tous dérapèrent sur le sol rendu glissant par le contenu du fossé qui avait débordé.

Près de la membrane, Luke et un farouche guerrier s’affrontaient en un duel féroce, leurs mains libres agrippées aux bordures carbonisées de la brèche précédemment percée par les sabres laser. Jaina ne parvint pas à voir Jacen mais elle sentit sa présence derrière elle. Elle entendit le sifflement caractéristique de son sabre, la déflagration témoignant d’un choc contre l’arme d’un ennemi et le crépitement de sa pointe carbonisant la chair. Au centre de la salle, l’énorme Shimrra venait de se lever de son trône. Il déroula son puissant bâton Amphi et s’en servit comme d’une canne pour avancer vers le fossé. Son compagnon le précédait, progressant de manière tortueuse mais régulière en direction de l’escalier en colimaçon qui grimpait vers le niveau supérieur.

Jaina avait remarqué la présence de l’individu quelques instants avant que la salle ne se mette à trembler. Curieusement, ses difformités ne l’empêchaient pas de conserver son équilibre. Il avait jusqu’à présent tout fait pour qu’on ne le remarque pas. La pensée vint à Jaina que cet Humilié était peut-être en train de gagner le sommet dans l’intention d’exécuter un ordre de Shimrra. Plutôt que de repartir au combat, la jeune Jedi se lança à ses trousses. Elle atteignit le pied de l’escalier à l’instant où l’Humilié disparaissait par l’ouverture conduisant à l’étage au-dessus.

Pressant le dos au mur, elle commença à gravir les degrés, une marche après l’autre, sabre laser au clair dans sa main gauche. Elle sentit Luke et Jacen la contacter dans la Force. Ils paraissaient tous deux stupéfaits par sa décision. Mais son instinct lui dictait de continuer à suivre le compagnon de Shimrra.

Atteignant le sommet de l’escalier, elle découvrit que l’étage était une vaste salle de repos, semblable aux espaces organiques du vaisseau Yuuzhan Vong qu’elle avait volé sur Myrkr. Une demi-douzaine de membranes desservaient visiblement d’autres cabines, et un escalier – plutôt une échelle – semblait monter vers ce qui devait être le cockpit du vaisseau. La couronne bascula encore et Jaina agrippa prestement un barreau de l’échelle. Du niveau inférieur montèrent les sons de corps bringuebalés dans tous les sens. Au milieu du vacarme, elle distingua le bourdonnement des sabres de Luke et de Jacen, ainsi que des cris d’agonie.

Le compagnon de Shimrra ne se trouvait pas dans la pièce et aucune des membranes ne semblait agitée des pulsations témoignant d’une utilisation récente pour gagner une autre section de la sphère. Donc, la créature difforme avait déjà probablement rejoint le niveau supérieur.

Son instinct lui fit lever les yeux vers le haut de l’échelle.

L’Humilié plongeait sur elle.

Elle leva son sabre laser au-dessus de sa tête. Le Yuuzhan Vong parvint à éviter la lame. Il retomba les deux pieds sur les épaules de Jaina et l’entraîna dans sa chute. Dans le mouvement, il lui arracha son arme, qu’il jeta ensuite au loin. Lui agrippant ensuite la cheville gauche, il la traîna à travers la salle et l’envoya voler contre la cloison. Elle encaissa le choc, parvint à se relever. Le compagnon de Shimrra était déjà sur elle, enfouissant ses crocs aiguisés dans le bras droit de Jaina, tout en la plaquant contre le mur de ses mains puissantes.

La jeune Jedi sentit son bras s’ankyloser. Une paralysie commença à l’envahir comme une marée de ténèbres, remontant sous son aisselle, sur son épaule, traversant sa poitrine et redescendant dans son autre bras, se propageant dans son cou, sa tête, avant de glisser vers son abdomen et ses jambes. Elle eut l’impression de devenir aussi souple et molle qu’une poupée de chiffons. Elle était consciente, mais ses lèvres et sa langue n’étaient plus en mesure de formuler le moindre mot. Ses paupières commencèrent à battre et les sons se firent de plus en plus indistincts.

Se sentant glisser vers le plus noir des abîmes, Jaina fut traversée par une pensée pour le moins incongrue.

Juste avant que le Yuuzhan Vong ne se jette sur elle, elle avait réussi à discerner sa présence dans la Force !

Ballotté par les courants d’air brûlants provenant des incendies du canyon, le transport Sekotan tanguait en descendant vers sa plate-forme d’atterrissage. Dans la cabine exiguë, la Magister Jabitha, Cilghal, Tekli, Danni et les deux Ferroan chargés du pilotage conservaient un silence lourd de signification. Le voyage à travers les cieux glacés pour gagner la grande caverne, au milieu des striures ardentes décochées par les coraux skippers déchaînés, s’était révélé très dangereux et vain. Impossible de savoir si Sekot s’y était vraiment retranché car il avait refusé de parler à qui que ce soit.

Danni était assise près de la porte de l’habitacle et essayait, sans succès, de se réchauffer les doigts en soufflant dessus. La température était proche du zéro. Pourtant, elle éprouvait une sensation de froid encore plus intense que ce qu’elle avait connu sur Helska Quatre, bien des années auparavant, dans sa prison à des kilomètres sous la glace. Déclenchés par la peur et la tristesse, des frissons montaient des tréfonds de son être, qu’elle ne parvenait pas à contrôler.

Nonobstant ce que prétendaient Luke et les autres, elle n’avait rien d’un Jedi.

Elle n’était même pas capable de manier un sabre laser correctement, encore moins de trouver le moyen de se réchauffer dans la Force, comme la grande Cilghal et la petite Tekli semblaient y arriver. Les talents qu’elle avait démontrés en tant que responsable des senseurs à bord de la barge d’assaut des Chevaliers Errants, puis lorsqu’elle avait aidé Cilghal à mettre au point le brouillage des yammosk, ne paraissaient rien devoir à la Force. Elle était simplement douée pour les sciences – une compétence héritée de sa mère, elle-même astrophysicienne, et de vingt-quatre années passées à travailler avec des droïdes et de la technologie de pointe. Certes, à l’instar des Jedi, elle parvenait à percevoir que les Yuuzhan Vong représentaient un vide dans le tissu de l’existence. Mais, si elle avait été aussi sensible à la Force que Luke, Jacen et Cilghal le clamaient, pourquoi n’avait-elle pas deviné que Yomin Carr était une menace pour son équipe scientifique d’ExGal Quatre sur Belkadan ? Pourquoi n’avait-elle pas pressenti qu’il pouvait être le héraut d’un mal terrifiant prêt à s’abattre sur la galaxie ?

Elle n’avait rien d’un Jedi.

Elle se considérait plutôt comme une astronome qui se serait trouvée au bon endroit au mauvais moment. Première captive des Yuuzhan Vong au commencement de l’invasion, première à découvrir leur biotechnologie, première à assister aux tortures sur les Chevaliers Jedi. A cause de tout ceci, elle avait été catapultée au centre d’une guerre à laquelle elle aurait certainement dû échapper.

Mais, si Jacen n’avait pas entendu son cri de détresse dans la Force, s’il n’était pas venu à son secours, elle serait morte sur Helska Quatre. Ou pire, elle aurait été manipulée et transformée en Yuuzhan Vong, comme cela avait failli arriver à Tahiri. Elle devait la vie sauve à Jacen, et à un moment elle avait bien failli tomber amoureuse de lui. Cependant, malgré cette dette de vie, malgré sa reconnaissance envers Luke et les autres pour l’avoir laissée voir et faire des choses qu’elle n’aurait autrement jamais connues, elle avait la sensation d’avoir été enrôlée dans l’Ordre Jedi. Tout comme Jaina avait été nommée Sabre des Jedi, tout comme Jacen représentait ce rôle emblématique d’une nouvelle appréhension de la Force, Danni s’imaginait comme une parodie de Jedi, partagée entre le rôle de technicienne et celui d’animal de compagnie.

Un rôle parmi tant d’autres. Porte-parole sur Agamar (comme son bureaucrate de père aurait été fier !), membre de l’équipe de la base Eclipse, agent de reconnaissance en territoire occupé sur Coruscant et, pour la plus grande partie de l’année qui venait de s’écouler, déléguée en visite sur le monde vivant de Zonama Sekot. Dès son arrivée, la conscience planétaire s’était servie d’elle comme d’un leurre dans une tentative d’enlèvement et, quelques semaines plus tôt, elle l’avait utilisée comme source d’informations au sujet des yammosk et des basals dovins. Et pourtant, en dépit de tout ce qu’elle avait traversé, Danni ne comprenait toujours pas ce qu’elle faisait sur Zonama Sekot, ni pourquoi Sekot avait spécifiquement demandé à ce qu’elle reste sur la planète pendant que les Solo et les Skywalker retournaient à Coruscant.

Peut-être que Sekot souhaitait que cette fausse Jedi soit simplement le témoin de la fin d’un monde. Avec tous les chasseurs Sekotan en train de piquer en spirale vers les aires d’atterrissage d’où ils avaient été lancés, avec Zonama menacée d’être empoisonnée par un vaisseau contaminé par Alpha Rouge, Danni ne voyait aucune autre explication possible.

C’était lorsqu’elle était en poste sur Mon Calamari qu’elle avait entendu parler pour la première fois d’une arme bactériologique spécialement destinée aux Yuuzhan Vong. Elle avait mentionné la rumeur à Jacen. Au cours des mois qui avaient suivi le vol de l’échantillon du poison par Vergere, Danni s’était sentie en partie responsable de ce qui s’était produit. Finalement, elle avait appris que Vergere avait entendu une conversation privée entre Luke et Mara au sujet d’Alpha Rouge et que la petite Fosh avait agi seule, en toute connaissance de cause.

Et voilà que maintenant, bien des mois plus tard, le poison conçu par les Chiss avait retrouvé Danni. Cependant, le scénario censé écrire la fin de la guerre avait subi un bien tragique rebondissement.

La plupart des Ferroan étaient tapis dans leurs abris et un silence oppressant s’était installé. Pour Danni, Zonama Sekot paraissait à présent encore plus en perdition qu’elle ne l’avait été lors du séjour dans les Régions Inconnues. Une ambiance automnale était tombée sur la Tampasi.

Quelques chasseurs Sekotan avaient déjà atterri en catastrophe. Corran, Kyp, Alema et Zekk attendaient sur la plate-forme en bordure du canyon lorsque le transport se posa enfin. Tout le monde se retrancha à l’abri des boras géants lorsque le plasma et les cendres commencèrent à tomber en pluie continue.

— Est-ce que vous avez pu localiser Sekot ? demanda rapidement Kyp.

— Sekot est partout, lui dit Jabitha.

Sa déception était évidente mais son ton exprimait la sincérité.

— Sekot se contente de garder le silence.

— Le silence, c’est une chose, intervint Corran, mais ignorer complètement une menace, c’en est une autre.

Il fit un geste vers le ciel.

— Quelque part, là-haut, il y a un vaisseau qui pourrait bien anéantir toute cette planète. Peut-être pas aussi vite que lors de la catastrophe d’Ithor, mais de façon tout aussi radicale.

La Magister pressa les lèvres.

— Je suis certaine que Sekot est conscient de la menace qui pèse sur lui.

Alema poussa un long soupir d’exaspération.

— On pourrait essayer de contacter l’Ombre de Jade, dit-elle, plus particulièrement à l’attention de Kyp. Ils sont mieux équipés et pourraient plus aisément empêcher le vaisseau infecté par Alpha Rouge de s’écraser…

— Ce n’est pas si simple, dit Cilghal. On ne peut pas essayer de le désintégrer. On risquerait de contaminer l’atmosphère. Nous devons faire confiance à Sekot. Il doit avoir de bonnes raisons pour avoir entrepris tout ceci.

Kyp regarda tout le monde d’un air perplexe.

— Pourquoi se donner tant de mal à créer des vaisseaux quand son but, depuis le départ, était visiblement de se rendre ?

— Ce n’est pas ça, le but, dit Danni. Aucun d’entre nous n’était au courant, à propos de ce vaisseau empoisonné. Comment Sekot aurait-il pu savoir ? Quant à la raison qui a incité Sekot à obliger les vaisseaux vivants à se poser, j’ai ma petite idée là-dessus. Même si j’espère sincèrement me tromper !

— Dis toujours, insista Kyp.

Danni observa tous ses interlocuteurs un par un.

— Je pense que le but de Sekot est de laisser le poison atteindre la surface, afin que Zonama puisse le contenir, de façon à empêcher Alpha Rouge de se propager à toute la galaxie.

Corran secoua lentement la tête.

— J’imagine mal Sekot en train de se martyriser lui-même. De plus, qu’est-ce qui empêcherait l’un d’entre nous de répandre la toxine sur une autre planète par accident ? A moins que Sekot n’ait l’intention de nous retenir tous prisonniers ici…

— Il est hautement improbable qu’Alpha Rouge soit transmissible par les humains, dit Cilghal. Les premiers tests de cette arme bactériologique l’ont prouvé. Kyp, Han et Leia ont été exposés sur Caluula, ils n’ont pas été reconnus comme porteurs potentiels, que je sache…

Corran la regarda fixement.

— Et qu’est-ce que tu fais des natifs de Mon Calamari, Cilghal, hein ? Et des Chadra-Fan, des Twi’lek, et des Ferroan, pendant qu’on y est ?

Il secoua de nouveau la tête.

— Je ne crois pas que Sekot prendrait un tel risque.

— Si Sekot avait maintenu nos chasseurs dans les airs, nous aurions au moins pu tenir tête aux Yuuzhan Vong, le temps d’évacuer tout le monde, dit Zekk.

— Est-ce que Sekot ne projetterait pas plutôt de lancer Zonama en hyperespace ? avança Kyp.

— Les noyaux d’hyperpropulsion sont aussi silencieux que Sekot lui-même, répondit Jabitha.

— L’Aventurier Errant pourrait peut-être évacuer tout le monde dans les temps, non ? demanda Danni.

— Encore faudrait-il pouvoir contacter Booster, répondit Kyp. Mais pour l’instant, nous ne captons rien sur les comlinks.

— Sekot bloque le signal délibérément ? suggéra Zekk.

Jabitha se tourna vers lui.

— Vous noircissez les desseins d’une conscience qui ne connaît rien, ou peu de chose, de la subversion. Et ensuite ? Vous allez accuser Sekot de refuser l’autorisation à vos navires de guerre de se poser à la surface dans le seul but de vous emprisonner ici ?

— Si vous voulez mon avis, je trouve que Sekot a des dons pour apprendre les choses plus vite qu’on ne le pense, répondit Zekk.

— Qu’est-ce qui te fait croire que Sekot souhaite nous causer du tort ? s’enquit Cilghal.

Zekk haussa les épaules.

— Seulement ce que j’ai entendu à propos de la croyance de Sekot dans le Potentium. S’il n’existe aucune distinction entre les côtés obscur et lumineux, alors ce qui se passe ici, voire ce qui se passe à Coruscant, n’a pas grande importance.

— Sekot n’aurait jamais accepté de revenir des Régions Inconnues pour simplement venir mourir ici, dit Cilghal d’un ton ferme. Ça ne me semble pas vraiment le genre de chose que ferait un monde qui se considérerait comme le gardien de la Force.

— Un gardien autoproclamé, fit Alema.

Jabitha tressaillit. Ecarquillant les yeux sous l’effet de la surprise, elle s’adressa à Danni :

— Danni Quee ? Sekot souhaiterait s’entretenir avec toi.

Seule la Force empêchait Jacen de succomber à la douleur. La Force et ce que lui avait enseigné Vergere pendant cette période interminable de torture au cours de laquelle elle avait essayé de briser son esprit. Sous la tutelle de ce curieux mentor, il avait été en mesure de pratiquer une forme d’introspection, de prendre le temps de regarder en lui-même pour aller affronter la douleur sur son propre terrain. Pour l’heure, il ne disposait pas d’un tel luxe car il devait faire appel à toutes ses aptitudes pour éviter de se faire tuer.

Jacen comprit que sans les balancements de la citadelle et les oscillations du repaire de Shimrra – sa capsule de sauvetage – il serait probablement déjà mort. Le Cerveau-Monde devait aussi y être pour quelque chose, puisqu’il avait apparemment choisi son camp. Le problème était que le Seigneur Suprême paraissait clairement capable de contrôler, sans l’aide du dhuryam, tout ce qui se trouvait dans son entourage direct.

Tout particulièrement les massacreurs.

Alors qu’ils avaient commencé par agir de façon individuelle, ils se mouvaient à présent comme des coraux skippers sous le commandement d’un coordinateur des combats. Le changement s’était produit dès que Shimrra s’était levé de son trône, lorsque son compagnon Humilié s’était enfui vers le sommet de la citadelle, Jaina à ses trousses. Jacen savait pertinemment que le départ de sa sœur avait été catalysé par quelque chose qu’elle avait ressenti dans la Force, mais Luke et lui auraient bien eu besoin d’elle et de son sabre laser pour tenir tête aux massacreurs.

Trois d’entre eux venaient d’acculer Jacen contre la paroi du bunker. En dépit de son sens Vong, le jeune Jedi ne parvenait pas à déterminer leurs actions à l’avance, à prévoir où les Coufee et les bâtons Amphi s’apprêtaient à frapper. Il venait tout juste d’échapper à une pulvérisation de venin mais son torse était lacéré d’innombrables blessures, ses membres étaient meurtris par les impacts des armes reptiliennes, même si aucune d’entre elles n’était arrivée à plonger ses crocs dans sa chair. Son sabre laser avait paré de nombreuses attaques, mais les massacreurs paraissaient insensibles à la souffrance. Ils semblaient quasi indestructibles.

Une demi-douzaine de corps gisaient au sol, roulant et glissant à chaque nouveau mouvement de la citadelle. Ses acrobaties, plus que son sabre laser, avaient jusque-là évité à Jacen de se laisser submerger par ces guerriers si spéciaux. A plusieurs reprises, des sauts en catastrophe lui avaient permis d’échapper aux armes polymorphes des massacreurs. Le combat se mouvait à travers toute la salle, mais le basal dovin apparemment installé sous le trône empêchait Jacen et ses opposants de s’approcher plus près que le fossé peu profond qui encerclait le siège de Shimrra, au risque de se retrouver projetés avec violence contre le sol de corail yorik.

Jacen comprit vite qu’il pouvait tirer parti de l’anomalie gravifique lorsqu’un des trois massacreurs se jeta sur lui. Il bondit dans les airs et laissa le guerrier passer sous lui. Aussitôt, le Yuuzhan Vong fut attiré vers le plancher la tête la première. Jacen pivota en plein vol et retomba en plongeant sa lame dans le dos du guerrier, le clouant au sol comme un insecte. Les deux autres surgirent immédiatement par-derrière. L’un d’eux parvint à enrouler son Amphi autour des jambes du Jedi, pendant que l’autre lançait son arme vers le visage de Jacen. Evitant le coup, le jeune homme sauta de nouveau, emportant dans le mouvement l’arme nouée à ses chevilles. Violemment arraché à son propriétaire, le reptile lâcha prise et retomba au sol avant d’avoir pu mordre Jacen.

De l’autre côté de la salle, Shimrra avait bien l’intention de régler son compte à Luke, lui-même déjà pris à partie par quatre guerriers. L’imposant seigneur Vong enjamba le fossé. Comme pris d’une transe, tel l’instrument d’une puissance divine, il fixa ses implants oculaires multicolores sur sa proie. Il leva son énorme bâton Amphi de près de trois mètres de long en diagonale devant lui, sa colossale main gauche serrée au milieu de l’arme.

Jacen envoya un avertissement à son oncle dans la Force. Luke accusa réception, non seulement en adressant un remerciement mental à son neveu mais également en effectuant un mouvement tournant pour se dégager des guerriers et disposer d’assez d’espace pour affronter Shimrra. Il exécuta alors une roue et vint frapper l’un des massacreurs au menton de la pointe de sa botte. Il le déséquilibra suffisamment pour pouvoir se glisser sous le bras qui brandissait le bâton Amphi et plonger alors sa lame dans la gorge du guerrier. Il dégagea son arme tout aussi rapidement. Un deuxième Yuuzhan Vong se jetait sur lui. Luke fit sauter son arme dans sa main gauche, tendit le bras et embrocha le guerrier, le trépanant par l’orbite droite. Les deux Vong restants furent sur Skywalker immédiatement, jouant du bâton Amphi et du Coufee, lacérant ses bras et sa poitrine.

Brusquement, la citadelle bascula de nouveau et la salle entière pencha vers la droite. Luke tomba sur un genou, levant le bras qui tenait son sabre laser pour protéger sa tête, puis il plongea en avant, exécuta un saut périlleux à la réception et pivota d’un demi-tour pour faire face aux guerriers, qui revenaient à la charge. Sa lame verte remonta en diagonale, décapitant l’un des Yuuzhan Vong. En redescendant, l’arme fouetta le second à l’abdomen, laissant une balafre crépitante dans la chair durcie. Tout en tressaillant, le Vong essaya de retenir la lame d’énergie. Il tomba en avant, sur les genoux. Luke le transperça au niveau de la poitrine, avant de pivoter sur un talon.

L’un des guerriers qui avait attaqué Jacen se détourna du jeune homme pour s’élancer vers Luke. Jacen se concentra alors sur ceux qui restaient devant lui. Le plus petit des guerriers feinta un coup vers la jambe droite de l’humain, avant de faire tournoyer son Amphi dans ses mains pour frapper à la joue droite avec la section caudale. Esquivant le coup en partie, le jeune homme recula sans se rendre compte qu’il franchissait la limite du champ gravifique du basal dovin. Il fut attiré violemment vers le sol et se retrouva sur le dos. Le petit guerrier bondit. Son arme se déroula vers Jacen comme un serpent avant de se raidir. Elle frappa durement son avant-bras gauche, comme pour tenter de le clouer dans le plancher.

Jacen roula sur lui-même et se dégagea. Il sentit que Luke était à nouveau acculé contre le mur. Son oncle avait réussi à tuer ses adversaires et n’affrontait plus à présent qu’un seul opposant. Mais son énergie commençait clairement à décliner. Il ne s’agissait pas d’une défaillance suscitée par la peur de céder au Côté Obscur mais d’épuisement, tout bonnement. Shimrra se rapprocha. Trop heureux d’abandonner sa proie au Seigneur Suprême, le guerrier pivota et revint s’attaquer à Jacen, tenant son bâton Amphi bien haut au-dessus de sa tête, comme on brandit une hache, dans l’idée de fendre le jeune humain comme une bûche.

Jacen perçut l’appel de Luke dans les tréfonds de la Force.

Dans la main gauche de son oncle se matérialisa une série d’éclairs énergétiques aveuglants. L’essence brute de la Force. Comme s’il venait de heurter un mur invisible, le guerrier s’interrompit net dans sa charge. Il fut alors pris de spasmes et des étincelles vertes commencèrent à lui parcourir toute la surface du corps. Enveloppé d’électricité, il s’écroula comme un arbre qu’on vient d’abattre.

Se tortillant toujours pour éviter les attaques de bâton Amphi, Jacen fit appel à son sens Vong pour atténuer les effets gravifiques du basal dovin. Il parvint à échapper au champ d’attraction, se releva. Son opposant poussa un hurlement et leva son arme reptilienne. Jacen le laissa exécuter un moulinet, puis, au moment précis où le guerrier allait frapper, il projeta sa lame sous l’aisselle du Yuuzhan Vong.

La citadelle pivota encore et Jacen fut catapulté vers Shimrra. Sans réfléchir et sans arme – ayant laissé son sabre dans le corps de son précédent adversaire –, le jeune homme bondit vers la nuque de l’immense Yuuzhan Vong. Shimrra, devinant les intentions de l’humain, rejeta son bras droit en arrière et frappa Jacen en pleine poitrine.

Le neveu de Luke retomba lourdement au sol.

A moitié assommé, il sentit que Luke avait paré les premières attaques du Seigneur Suprême. A présent, monstrueux de stature et de puissance, Shimrra se tenait au-dessus de son oncle tel un rancor enragé. Le sabre laser de Skywalker bourdonnait en déchirant l’air devant lui. Shimrra refusa de céder du terrain.

« Le maître de la défense est celui qui ne se trouve jamais là où se produit l’attaque », avait dit Vergere à Jacen. Visiblement, Shimrra avait également appris la leçon.

Soudain, le redoutable bâton Amphi de trois mètres de long s’enroula autour du torse de Luke. Dans le mouvement, il emprisonna le bras droit de l’humain, l’obligeant à baisser sa garde et à pointer sa lame d’énergie verte vers le sol. Juste à temps, Luke dégagea sa main gauche et empoigna la collerette de la créature pour repousser la tête et éviter les violents jets de venin qui lui étaient destinés. Mais l’étreinte de l’Amphi se resserrait. Percevant que son oncle était en train de suffoquer, la poitrine compressée par le reptile, Jacen rassembla ses esprits et rampa vers son sabre laser. Il invoqua la Force, fit voler l’arme jusqu’à la paume de sa main droite, puis la catapulta dans l’air en direction de la tête de Shimrra.

Le Seigneur Suprême leva son bras gauche pour parer. Le sabre laser de Jacen alla rebondir vers le trône. Puis le Vong plongea une main dans les plis de sa cape pour en sortir… un sabre laser ! Affichant un sourire sadique, il activa l’arme. Une lame violette se déploya en produisant un sifflement très familier.

Jacen la reconnut sur-le-champ.

Le sabre laser d’Anakin !

— C’est l’arme du Solo que nous avons tué à Myrkr, dit Shimrra, dont les yeux se mirent à changer rapidement de couleur dans l’éclat de la colonne d’énergie pure et vrombissante. Ramenée à Yuuzhan’tar par la traîtresse Vergere. Manipulée par le Jeedai Ganner contre tant de mes guerriers. Récupérée à sa mort, puis confiée à mes propres soins. C’est à ton tour de l’affronter, afin que tu comprennes bien ce que mes braves ressentent à Zonama Sekot, obligés qu’ils sont de se battre contre des vaisseaux vivants.

Jacen était trop stupéfait, trop bouleversé, pour bouger.

Luke lâcha la tête de l’Amphi pour saisir prestement le poignet droit de Shimrra. L’arme reptilienne en profita pour frapper dans l’instant, plongeant ses crocs dans le flanc gauche de Luke.

Qui poussa un cri de douleur.

Le Seigneur Suprême se retourna, fit un pas en arrière.

— Un dernier coup, et le travail sera terminé ! s’exclama-t-il.

Et là, le sabre laser d’Anakin échappa à Shimrra et vint voler jusque dans la main gauche de Luke.

Grâce à son sens Vong, Jacen perçut la surprise et la consternation de Shimrra.

D’un mouvement presque trop rapide pour que le jeune homme puisse le suivre des yeux, Luke trancha la gorge du bâton Amphi de Shimrra. Les anneaux de la créature se relâchèrent. Skywalker, libéré, releva le bras droit et, d’un seul coup de son propre sabre, trancha le corps du monstrueux serpent en plusieurs segments. Shimrra, grimaçant de rage, se pencha en avant, les mains tendues pour étrangler Luke.

Alors, croisant ses deux lames, le Maître Jedi frappa.

Les deux sabres d’énergie traversèrent les chairs sans encombre. La tête de Shimrra roula au sol en produisant un choc sonore. Le corps décapité du chef des Yuuzhan Vong s’effondra.

Luke se releva tant bien que mal et alla s’adosser au mur.

— Jaina… dit-il très faiblement.

D’un ample mouvement du bras gauche, il lança le sabre laser d’Anakin à travers la salle.

Jacen, qui venait de se relever tout aussi péniblement, s’apprêtait à réceptionner l’arme lorsque le sol se déroba encore sous ses pieds. Il recouvra prestement son équilibre en compensant le roulis de la citadelle, puis bondit vers le sabre laser. L’arme tournoya dans l’air, hors de portée.

La vision ! se dit le jeune homme.

Il se tourna vers son oncle, espérant obtenir la confirmation de ce qu’il venait de comprendre.

— Laisse… fit Luke.

Serrant les mâchoires sous l’effet de la détermination, Jacen partit en courant vers l’escalier qui montait vers les derniers niveaux de la citadelle.

41

Nom Anor eut la possibilité d’observer pour la toute première fois la dévastation régnant sur Coruscant lorsque Han Solo posa le Faucon Millenium sur la place publique que dominait la citadelle. Les structures qui n’avaient pas succombé aux incendies de Shimrra avaient été renversées par les monstres démolisseurs ou bien détruites par les missiles et torpilles des soldats de l’Alliance. Le ciel clignotait continuellement sous les explosions et des douzaines de chasseurs stellaires passaient régulièrement à basse altitude. Les bêtes s’étaient calmées, la plupart des feux avaient été maîtrisés, et les guerriers qui avaient tenté de défendre la montagne sacrée étaient à présent tous morts.

La scène à l’intérieur de la citadelle en proie aux secousses était encore pire.

Lorsqu’il avait incité les Humiliés à se rebeller, lorsqu’il s’était battu à leurs côtés dans les rues, Nom Anor avait éprouvé de l’enthousiasme à l’idée de renverser le pouvoir en place. Il avait espéré accomplir quelque chose de grand pour son peuple, quelque chose de révolutionnaire, et – mieux encore – quelque chose qui le conduirait, lui, Nom Anor, à prendre les rênes de la civilisation Yuuzhan Vong.

A présent qu’il était séparé de ses adeptes dévoués, sachant pertinemment que la guerre était perdue, la vue de tant de cadavres dans le Grand Hall des Confluences plongea Nom Anor dans un profond désespoir.

Là, c’était là qu’il siégeait aux côtés du Haut Préfet Drathul et des autres intendants de la caste. Là-bas, là-bas s’agenouillaient les guerriers de Nas Choka. Les bancs destinés aux prêtres et aux modeleurs étaient vides, tout comme la plate-forme spéciale qu’on avait fait pousser pour les oracles. Au centre du hall, le trône de Shimrra bardé d’épines avait été renversé sur le sol froid. Le basal dovin chargé d’obliger les sujets à se prosterner était mort, lui aussi. Toutes les surfaces étaient noires et lisses, couvertes du sang de ceux qui s’étaient battus jusqu’à la fin et qui gisaient à présent un peu partout. De l’autre côté de la vaste salle, une centaine de guerriers, désarmés et emprisonnés dans des filets ou de la mousse d’entrave, venaient de se voir refuser le droit de mourir honorablement.

Des soldats armés jusqu’aux dents et des droïdes-chasseurs de Yuuzhan Vong patrouillaient à présent dans le hall.

Des droïdes ! Dans la citadelle ? se dit Nom Anor.

Qu’avait-il fait pour qu’on en arrive là ?

Une pensée avait commencé à poindre au plus profond de son être au moment de la reddition du Cerveau-Monde. Une telle chose était inconcevable de la part d’un dhuryam et Nom Anor soupçonnait Jacen Solo de ne pas être totalement étranger à la rébellion de la créature. Le dhuryam avait apparemment déserté le camp de Shimrra et des Yuuzhan Vong. Nom Anor ne put s’empêcher de sourire. Quelle ironie ! Voilà qu’il était en train de sympathiser avec la créature ! Cependant, son propre manque de loyauté relevait plus de l’instinct de préservation que du réel désir de protéger ce qu’il avait contribué à créer. Le futur de Nom Anor était encore incertain. Une exécution était toujours envisageable. Il lui faudrait donc encore calculer chacun de ses mots, chacun de ses gestes, au cas où l’opportunité de sauver sa peau viendrait à se présenter.

Han et Leia Solo, Mara Skywalker, Kenth Hamner et Tahiri – pour l’heure, ses geôliers et protecteurs – discutaient avec deux des commandants des troupes qui avaient investi le Grand Hall des Confluences. Judder Page, le plus petit des deux, possédait le grade de capitaine. L’autre était un major du nom de Pash Cracken. Tous deux étaient apparemment les officiers secourus lors du raid des hérétiques sur la Place des Sacrifices.

— Avez-vous croisé Luke ou bien l’un de nos gosses ? demandait Leia à Page.

— On dit qu’ils sont partis débusquer Shimrra. La dernière fois qu’on les a vus, c’était sur la passerelle ouest. Une grosse bestiole a défoncé le mur de la citadelle et ils sont entrés par là.

— Et où est Shimrra ? demanda Han.

— Nous pensons qu’il s’est réfugié quelque part au sommet. Certains des Humiliés avec qui Luke s’est entretenu auraient parlé d’un truc appelé « le Coffre ».

Han pivota brusquement vers Nom Anor.

— Ça vous dit quelque chose ?

— Les appartements privés de Shimrra. Une sorte de bunker, au sommet de la citadelle.

Réfléchissant rapidement, il ajouta :

— J’y suis déjà allé, je peux vous y conduire.

— Bon, alors, vous attendez quoi ? Le dégel sur Hoth ?

Han, Leia, Mara, Tahiri et Hamner s’élancèrent derrière Nom Anor à travers le dédale de coursives faiblement éclairées de la citadelle. Ils empruntèrent des escaliers en colimaçon et des turboélévateurs jusque-là contrôlés par des basals dovins. Des sections entières de la forteresse avaient subi des dégâts très importants suite aux violentes secousses. Nom Anor comprit que ces dernières étaient probablement causées par le dhuryam déloyal. Ce qu’il eut en revanche un peu plus de mal à s’expliquer fut le manque étonnant de cadavres sur leur chemin. Il en conclut que les trois Jedi avaient dû emprunter un autre itinéraire pour gagner le sommet. Probablement l’escalier et l’élévateur privé réservé aux gardes de Shimrra.

Lorsqu’ils arrivèrent à la membrane opalescente qui fermait l’accès au quartier privé, les sens olfactifs de l’écoutille vivante reconnurent le parfum de Nom Anor et l’iris se dilata sans difficulté.

La première chose qu’il vit en pénétrant dans la salle circulaire fut la tête de Shimrra, proprement séparée du reste de son corps d’une manière qui attestait de l’utilisation d’un sabre laser. Les yeux du Seigneur Suprême avaient perdu toute couleur.

Nom Anor, abasourdi, resta figé sur place.

Shimrra est mort.

Il ne cessait de se le répéter, mais son esprit refusait d’accepter la vérité. Au cours de leur longue histoire, les Yuuzhan Vong ne s’étaient jamais trouvés privés de leur Seigneur Suprême. Aujourd’hui, pour la première fois, c’était le cas. La preuve était là, gisant au sol, à la vue de tous.

Entassés d’un côté de la salle du trône, probablement à cause de l’ultime inclinaison prise par la citadelle, gisaient les cadavres d’une douzaine de massacreurs. Luke Skywalker, lui, était affalé contre le mur où débouchait l’escalier réservé aux gardes, dont la membrane portait des brûlures de sabre laser. Il était gravement blessé, voire mourant. Un sabre laser pendait mollement dans sa main droite, son flanc gauche montrait une profonde blessure. A quelques pas de là, le bâton Amphi de Shimrra gisait, tranché en plusieurs sections inégales.

Aucune trace des jumeaux Jedi.

Visiblement perturbé par le tableau sanglant, Kenth Hamner tourna les yeux vers Leia. Il décrocha ensuite son communicateur de sa ceinture et se dirigea vers la porte en iris.

— Vous pouvez vous débrouiller sans moi ? demanda-t-il. Il faut que je prévienne Kre’fey que Shimrra est mort.

Leia Organa Solo hocha la tête, sans mot dire.

Mara Jade Skywalker s’était déjà précipitée auprès de son mari. Elle lui prit la tête entre les mains, appela son nom à plusieurs reprises.

— Il a été empoisonné par le bâton Amphi de Shimrra, dit Nom Anor. Il n’y a pas d’antidote. Si la Force ne peut pas le soigner, alors il mourra.

Le visage de Mara blêmit.

— Il faut le sortir d’ici ! Vite !

Luke ouvrit les yeux. Lui sourit faiblement.

— Luke, dit-elle au bord des larmes.

Elle passa ses bras autour de lui et l’aida à s’asseoir.

— Je suis en train de ralentir ma circulation sanguine, Mara.

Le regard de Skywalker se posa alors sur Han Solo, qui venait tout juste de s’agenouiller à côté de lui.

— Vu les séismes qu’on a ressentis ici, mon vieux, je suppose que tu as réussi à ramener le Cerveau-Monde à la raison.

Han échangea un bref coup d’œil avec Leia et esquissa un sourire.

— Ça a été un peu épineux mais on y est arrivé, p’tit gars.

Débarrassant son frère de son sabre laser, Leia prit la main de Luke entre les siennes.

— On a gagné, Luke. Une fois que la nouvelle de la mort de Shimrra sera connue, l’armada se dissoudra d’elle-même. Si ce n’est pas déjà fait.

Nom Anor sentit le regard bleu de Skywalker se poser sur lui, transmettant une impression d’incrédulité, de colère, de douleur et de résignation.

— Luke, reprit Leia. Où sont Jaina et Jacen ?

Skywalker leva le menton vers le plafond.

Han aperçut l’escalier et se tourna ensuite vers Nom Anor.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-haut ?

— Les ponts supérieurs de ce vaisseau. Les chambres de commandement et de contrôle, la passerelle…

— Ce vaisseau ? répéta Leia, perplexe.

Nom Anor fit un geste pour embrasser la salle.

— Cette section devait être la capsule de sauvetage de Shimrra. Un vaisseau semblable à celui qui aurait pu permettre au dhuryam de survivre, si celui-ci avait décidé de fuir plutôt que de trahir ses maîtres.

Leia secoua la tête.

— Et pourquoi Jacen…

— Le favori de Shimrra, répondit Luke doucement.

Nom Anor sentit sa mâchoire se décrocher. Il pivota sur lui-même et étudia attentivement les cadavres. Onimi s’était échappé ! Au lieu de donner sa vie pour Shimrra, l’Humilié avait pris la fuite !

— Et ce favori, il est capable de faire décoller le vaisseau ? demanda Han.

Nom Anor réfléchit un moment avant de répondre. A présent que Shimrra était mort, il fallait bien quelqu’un pour servir d’agent de liaison entre l’Alliance et les Yuuzhan Vong. Autant que ce quelqu’un soit Nom Anor.

— L’engin ne répond qu’aux ordres du Seigneur Suprême.

Il jeta un coup d’œil aux alentours.

— Onimi, le favori de Shimrra, doit se cacher, en fait.

Alors, sans le moindre avertissement, le sommet de la citadelle se mit à vibrer.

— Quelqu’un devrait aller dire au dhuryam que la plaisanterie a assez duré, là, non ? s’exclama Han.

Nom Anor sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Il posa la main gauche contre la paroi du vaisseau.

— Ce n’est pas le dhuryam ! Le vaisseau est en train de se préparer à décoller !

Han écarquilla les yeux et regarda les trois femmes.

— Emmenez Luke avec vous. Nom Anor et moi, on va aller chercher Jaina et Jacen.

Il se tourna vers le Yuuzhan Vong.

— Pas vrai, Nom ?

— Bien sûr, répondit Nom Anor d’une voix distraite.

Leia se redressa.

— Ça m’étonnerait que ça se fasse sans moi !

Han l’observa quelques instants, puis hocha la tête.

— Alors, en route ! s’exclama Mara.

Tahiri et elle aidèrent Luke à se relever. Celui-ci tendit la main vers quelque chose qui gisait à l’autre bout de la pièce.

— Le sabre laser d’Anakin, dit faiblement le Maître Jedi.

Tahiri courut le ramasser.

Han saisit Nom Anor par le haut du bras.

— Vous avez bien dit que le vaisseau répondait uniquement aux ordres de Shimrra, non ?

Le Vong hocha la tête.

— Onimi a dû trouver un moyen de tromper les contrôles.

Han désigna la tête tranchée de Shimrra.

— Vous êtes certain que c’est bien le Seigneur Suprême et pas un sosie ?

— Le Seigneur Suprême est bien mort, dit Nom Anor sans la moindre émotion.

Mais l’est-il vraiment ? s’abstint-il d’ajouter.

Vaisseau-amiral de la Première Flotte, le Ralroost accélérait vers Coruscant, où les combats faisaient toujours rage. Les destroyers stellaires de la flottille de l’Amiral Pellaeon avaient éliminé la plupart des basals dovins planétaires, et des milliers de soldats de l’Alliance progressaient à présent à la surface. Mais la flotte des Yuuzhan Vong refusait de céder le moindre centimètre d’espace. Les affrontements avaient été tout aussi intenses à Muscave, peu de temps avant le départ du Ralroost, et des rapports en provenance de Zonama Sekot signalaient que des éléments Yuuzhan Vong avaient percé les lignes alliées pour pilonner la planète vivante et l’obliger à se soumettre.

Depuis son fauteuil de commandement, à bord du vaisseau Bothan, l’Amiral Kre’fey observait le nuage de débris en expansion – constitué de restes de chasseurs stellaires et de coraux skippers, de navires d’assaut et de frégates, de destroyers et de croiseurs – qui entourait Coruscant.

La mort de Shimrra, récemment annoncée par Kenth Hamner, n’avait paru produire aucun effet notoire sur le comportement des commandeurs ou pilotes ennemis. Lors de la bataille décisive de la Guerre Civile Galactique, les forces Impériales avaient été considérablement perturbées par l’annonce de la mort de Palpatine. Mais Shimrra n’avait rien d’un Maître Sith, capable d’utiliser ses sombres aptitudes à la méditation pour motiver ses troupes au combat. Les guerriers de Nas Choka étaient liés entre eux, non par le Mal, mais par un besoin de conquête et de domination épaulé par une infaillible volonté de se battre jusqu’à la mort. Tant que l’Alliance ne serait pas parvenue à détruire intégralement l’armada, il n’y aurait aucun espoir de paix.

Comment faire ? se demanda Kre’fey. Comment débarrasser la galaxie d’un ennemi qui ne veut pas lâcher prise ?

S’il ordonnait aux Forces de l’Alliance de battre en retraite, les Yuuzhan Vong pourraient reprendre Coruscant, voire renforcer des positions qui n’avaient pas encore été attaquées. L’ancienne capitale galactique était à présent couverte de zones forestières, des réserves naturelles dans lesquelles l’ennemi pouvait puiser, où les Yuuzhan Vong pouvaient créer et élever un autre dhuryam destiné à superviser les fortifications et la construction de nouveaux navires de guerre. Les combats pourraient durer ainsi encore bien des années. Un schéma similaire se produirait également si Nas Choka décidait de lancer l’armada dans l’hyperespace afin de rejoindre un système stellaire toujours occupé par les Vong. L’Alliance serait donc obligée de poursuivre l’ennemi aux confins de la galaxie, ce que Kre’fey avait espéré tenter, à Mon Calamari, en obligeant les Vong à poursuivre les vaisseaux de l’Alliance.

Non. La guerre devait prendre fin ici, à Coruscant, conclut l’amiral. Mais à quel prix ? Combien de personnes trouveraient la mort s’il insistait pour que le combat continue ? Combien disparaîtraient s’il exigeait, à l’instar de Nas Choka, que ses commandeurs se battent jusqu’à leur dernier souffle ? Des dizaines de milliers ? Des centaines des milliers ? Des millions ?

La situation semblait sans issue.

Kre’fey en était toujours à mesurer les implications de tous les choix possibles, lorsque le capitaine du Ralroost l’interrompit dans ses réflexions. L’officier lui annonça que le groupe de combat de Nas Choka venait de quitter Muscave et que sa sortie de l’hyperespace, en périphérie de Coruscant, était imminente.

Le favori de Shimrra courut d’un bout à l’autre de la spacieuse passerelle, activant les différents éléments organiques du vaisseau en agitant ses mains crochues et en lançant des impulsions télépathiques. La console vivante commença à battre et à se détendre comme un tissu musculaire. Une capuche de commande se déplia toute seule, une batterie de villips s’ébroua. Des scarabées lumineux prirent leur envol en bourdonnant dans la niche qui faisait office de moniteur tactique.

Jaina comprit qu’elle était retenue à deux crochets qui saillaient de la paroi interne de la cabine. L’Humilié n’avait encore procédé à aucune offrande à l’une ou l’autre des sculptures représentant les différentes divinités du panthéon Yuuzhan Vong qui ornaient les murs de part et d’autre de Jaina. La jeune femme devina qu’elle était devenue la pièce centrale d’une sorte d’autel sacrificiel. Des lichens et des lambents incrustés dans le corail yorik diffusaient une lumière verdâtre et tamisée à l’ensemble de la passerelle.

Jacen ! Oncle Luke ! appela-t-elle dans la Force.

Lorsqu’elle essaya de projeter son esprit, elle ne perçut que des images de violence. Jacen et Luke l’avaient emporté, contre toutes les probabilités, mais ils étaient tous deux blessés. Elle comprit également, par l’intermédiaire des ondes mentales de son oncle et de son frère, que la plupart des guerriers étaient morts.

Brusquement, la silhouette difforme qui s’affairait à la console se retourna et lui fit face, à croire que la créature avait été en mesure de lire dans les pensées de Jaina.

— Je sais que tu peux m’entendre, grogna-t-il dans un Basique guttural. Parce que je ne t’ai injecté qu’une toute petite quantité de venin en te mordant. Juste assez pour te rendre inoffensive.

Il jeta un coup d’œil à la console, ce qui eut pour effet de mettre en route d’autres systèmes et instruments vivants. Il était évident qu’il préparait le vaisseau au décollage. Lorsque le pont se mit enfin à vibrer, l’Humilié hocha la tête, l’air satisfait, et se tourna de nouveau vers elle.

— Je te suis reconnaissant, Yun-Harla, d’avoir décidé de me suivre jusqu’ici, annonça-t-il. Enfin, nous avons l’opportunité de nous rencontrer sur un pied d’égalité. Tous deux en captivité. Toi, prisonnière de mes toxines paralysantes. Et moi, ployant sous le joug des injustices que l’existence a jetées sur mes épaules.

— Je ne suis pas… essaya de dire Jaina.

— Existe-t-il quelqu’un de plus dévoué aux dieux qu’Onimi ? gronda l’Humilié, visiblement en colère. Existe-t-il quelqu’un de plus loyal au Domaine de Shimrra que le modeleur ayant découvert que le huitième cortex était vide ? Ayant compris que l’espèce créée par Yun-Yuuzhan et vous autres, les dieux, était menacée d’extinction ? Oui, nos ancêtres ont utilisé les talents que vous leur avez confiés pour combattre ceux qui auraient autrement essayé de nous vaincre. Mais au fieu de récompenser nos tentatives pour purger cette galaxie des infidèles et des machines, vous nous avez forcés à quitter notre monde originel, vous nous avez saignés à blanc et vous nous avez reniés, vous nous avez obligés à errer pendant des générations à la recherche d’une terre promise.

Ses yeux inégaux s’illuminèrent de haine et il serra ses poings décharnés.

— Puisque vous êtes omniscients, vous devez savoir pourquoi j’ai pris le risque qu’on greffe des cellules de yammosk dans mes propres tissus, hein ? C’était dans l’espoir d’échapper aux pénitences que vous nous imposiez ! Au lieu de me féliciter d’avoir eu le courage d’accomplir un travail de création semblable au vôtre, vous m’avez condamné. Certes, vous m’avez doté du pouvoir de parler par la bouche des autres, de les manipuler selon ma volonté, de contrôler les choses à distance, comme le font les yammosk, et pourtant vous m’avez imposé ces difformités physiques qui attestent aux yeux et à la vue de tous que mes tentatives de m’élever dans la hiérarchie ont échoué ! Vous m’avez humilié au point que je ne suis plus en mesure d’évoluer au sein de l’élite. Non seulement vous m’avez refusé mon rang de maître modeleur, mais vous m’avez également empêché de contribuer au sauvetage de ma propre espèce ! C’est pour cela que j’ai décidé de me retourner contre toi, Yun-Harla. Je n’ai pas été le seul à me rebeller. Pourtant, comme pour ajouter à mon tourment, tu as récompensé les autres et tu m’as laissé souffrir en silence, pendant les années de dérive. Ces longues années au cours desquelles j’ai vu notre société s’effondrer, nos rejetons des crèches crever de faim, nos guerriers se trahir et se battre entre eux… Et tu t’es soudain mise à agiter cette galaxie devant nos yeux, cette galaxie pleine de planètes habitables. Tout d’abord, on a cru à une bénédiction, on a pensé qu’il s’agissait d’une preuve que vous, les dieux, vous ne nous aviez pas abandonnés. Mais j’ai vite compris que vous étiez en train de préparer une nouvelle série de tortures à notre intention…

A nouveau, Jaina essaya de répondre mais Onimi poursuivit :

— Par les pouvoirs que vous m’avez conférés, j’ai pu manipuler Shimrra comme un pantin ! Mon acte le plus audacieux à ce jour ! Quand je me suis rendu compte que vous étiez incapables de m’en empêcher, ou bien que vous acceptiez l’opportunité de vous battre avec moi, j’ai su rapidement que j’avais raison d’essayer de vous renverser. J’ai obligé Shimrra à annoncer qu’une galaxie, tout juste découverte, ne demandait qu’à être envahie. Je l’ai convaincu de me prendre comme favori. Au fur et à mesure que mes capacités télépathiques ont augmenté, la volonté de Shimrra s’est estompée. Elle a un peu repris le dessus, dernièrement, lorsque ma préoccupation de vous vaincre, vous les dieux, l’a emporté sur le contrôle que j’exerçais sur Shimrra. Au retour de Zonama Sekot, cette fois visiblement confiée telle une arme aux Jedi, j’ai cru, un moment seulement, que vous étiez en train de me tester. J’ai rapidement deviné la vérité dans son intégralité, cette vérité qui avait été déjà partiellement perçue par les hérétiques et certains de nos prêtres. Cette vérité qui stipulait que, sous prétexte que vous n’arriviez plus à me contrôler, vous aviez l’intention de m’éliminer !

Onimi dévisagea Jaina férocement.

Il me voit dans la Force ! se dit la jeune femme. La constatation la choqua et la perturba. Elle lui redonna également un peu d’espoir.

— Encore aujourd’hui, je peux percevoir cette aura divine autour de toi, Yun-Harla. Tout comme Yun-Yammka nimbe ce Jeedai appelé Skywalker ; Yun-Shuno, ce Jeedai qui s’appelle Jacen ; Yun-Ne’Shel, celle qu’on nomme Tahiri…

Onimi laissa sa phrase en suspens, soudain pensif. Quand il regarda de nouveau Jaina, ses yeux en biais étaient plissés, comme sous l’effet de l’amusement.

— Shimrra est mort, annonça-t-il. Tué par tes cohortes, Yun-Harla. Espérons à présent qu’elles vont me poursuivre également. Alors, non seulement j’aurai le plaisir de me jouer de toi à Zonama Sekot mais j’aurai aussi la satisfaction de te tuer, lors du premier acte d’extermination globale de tous ceux qui peuplent cette galaxie maudite.

Les bras passés autour des épaules de Mara et de Kenth, Luke fut transporté à travers le Grand Hall des Confluences. Le groupe franchit la porte membraneuse réservée aux guerriers et emprunta le corridor qui menait à l’entrée sud de la citadelle. Là, on avait installé une passerelle temporaire qui reliait la forteresse à la place publique où était posé un cargo bosselé, noirci et criblé d’impacts. Regagnant le Faucon Millenium, Harrar, Tahiri et le Capitaine Page croisèrent des groupes d’Humiliés visiblement perplexes. Un peu partout, des escouades de commandos, de résistants et de droïdes CYV étaient occupés à rassembler les prisonniers. Les membres des élites, les guerriers et les quelques esclaves reptiliens qui avaient survécu se laissaient désarmer. On ne dénombrait plus les piles de Coufee, villips tactiques ou armures en crabe vonduun. Plus de trois cents bâtons Amphi furent empilés comme des fagots de bois.

De la fumée demeurait en suspension à travers le quartier sacré et le ciel était encore strié de traînées de missiles et d’engins, mais la zone entourant la citadelle était à présent sécurisée. A l’autre bout de la place, d’énormes bêtes à carapace paraissaient paître paisiblement.

Cakhmaim, Meewahl, C-3PO et R2-D2 attendaient au pied de la rampe d’accès du Faucon Millenium. Quand il vit Luke, la tête tombant sur la poitrine et les pieds tramant au sol derrière lui, le droïde-astromécano poussa un cri plaintif.

— Maître Luke est blessé ! gémit C-3PO. Qu’on appelle un médecin !

Mara et Kenth déposèrent délicatement Luke sur les pavés pour contrôler son état.

— Il est en transe, plongé dans la Force, confirma Mara. Il essaye de se soigner lui-même.

Elle se tourna vers les Noghri et les droïdes pour leur demander de préparer le Faucon à décoller. A peine les deux gardes du corps et les deux droïdes avaient-ils disparu que Jag Fel apparut dans la foule. Il joua des coudes pour se frayer précipitamment un chemin jusqu’aux Jedi.

— Où est Jaina ? demanda-t-il.

— Quelque part à l’intérieur, avec Jacen, répondit Kenth. Han, Leia et Nom Anor sont partis à leur recherche.

Jag observa le sommet de la citadelle, se servant de sa main comme d’une visière.

— Je vais les rejoindre, dit-il.

Il fit un pas en avant et Mara le rattrapa par le bras.

— Non, vous n’allez nulle part, l’acrobate. On ignore ce qui se passe là-dedans. Il faut emmener Luke à la frégate hôpital. Si vous tenez vraiment à nous filer un coup de main, le Faucon va avoir besoin d’une escorte.

Jag observa Mara, puis Luke, et hocha la tête.

— D’accord, je vais chercher mon chasseur ! cria-t-il en s’élançant.

Harrar se tourna pour étudier les membres de l’élite emprisonnés. Au premier rang, le Grand Prêtre Jakan et la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad étaient tenus en respect par un cordon des guerriers Yuuzhan Vong qui avaient rejoint les rangs des hérétiques.

— Le Seigneur Suprême Shimrra est mort, leur déclara Harrar d’une voix morose.

L’annonce fut accueillie par des exclamations de joie de la part des Humiliés et par des gémissements de consternation de la part des captifs. Choqués et démoralisés, la plupart des prêtres se prosternèrent et commencèrent à marmonner incantations et prières. Posant un genou à terre, les guerriers désarmés saluèrent en se frappant les épaules de leurs poings croisés, puis relevèrent la tête vers leurs geôliers avec un air d’inébranlable fierté.

— Félicitations, Jeedai, dit Jakan à Mara, Kenth et Tahiri pendant que les hérétiques entonnaient un chant à la gloire de Yu’shaa le Prophète. Vous avez détruit notre civilisation.

Mara prit la parole au nom des membres de son groupe :

— Comme vous avez essayé de le faire avec la nôtre.

Harrar dévisagea Jakan.

— Les Jeedai ne sont pas responsables. Les dieux le sont.

Kenth se tourna alors vers Harrar.

— Qu’est-ce qui va se passer lorsque Nas Choka apprendra la mort de Shimrra ?

Le prêtre, en proie à l’incertitude, secoua la tête.

— La mort soudaine et prématurée d’un Seigneur Suprême… Il s’agit assurément d’un fait sans précédent…

Mara et Kenth soulevèrent Luke et entreprirent de le transporter jusqu’au cargo. Ils venaient de mettre le pied sur la rampe, lorsque quelqu’un les appela depuis les rangs des hérétiques. Harrar inspecta la foule des yeux et s’approcha de l’Humilié qui venait de les interpeller.

— Il dit que, si vous le permettez, il peut vous aider à prolonger la vie de Maître Skywalker. Il n’existerait pas d’antidote permettant une guérison complète.

— C’est vrai ? demanda Mara, désespérée.

Harrar interrogea l’hérétique.

— C’est un ancien laborantin. Il sera bien plus utile à Maître Skywalker que nous. Il sera même peut-être plus bénéfique que le bacta.

Jakan s’adressa alors au modeleur qui venait de se porter volontaire. Lequel lui répondit aussitôt.

Harrar traduisit pour Mara et Kenth :

— Le Grand prêtre vient de lui dire : « Tu es prêt à abandonner tes croyances, comme tu le ferais de vieux vêtements, à cause d’une simple victoire militaire ? »

L’Humilié lui a répondu que c’étaient ces croyances qui avaient soutenu la guerre.

Jakan n’en avait pas terminé. Harrar l’écouta, puis traduisit :

— Le prêtre dit qu’il espère bien entendre l’Humilié répéter ses propos lorsque l’Alliance le jugera coupable de crimes de guerre et qu’une machine sera sur le point de l’exécuter.

L’ancien laborantin haussa les épaules avec tristesse, prononça quelques mots. Harrar traduisit :

— L’Humilié dit que la mort sera un bien meilleur refuge que n’importe lequel des quartiers de Yuuzhan’tar…

Sans avertissement, le sol se mit à trembler. L’espace d’un instant, Mara crut que les répulseurs du Faucon en étaient la cause, avant de se rendre compte que cela venait de la citadelle. Des visages terrifiés se levèrent vers le vaisseau-monde forteresse. Les hérétiques coururent se réfugier à l’autre bout de la place, là où les grandes bêtes paissaient. Celles-ci se mirent à hurler vers le ciel. Les tremblements redoublèrent de violence, la façade de la citadelle se fissura, des pans entiers de corail yorik se mirent à pleuvoir. Les pavés de la place se dérobèrent et le train d’atterrissage tribord du Faucon Millenium s’enfonça de près d’un mètre dans le sol. Le sabre laser d’Anakin échappa à Tahiri et disparut dans une crevasse. Elle invoqua la Force pour que l’arme revienne jusqu’à sa main, mais le sabre avait apparemment roulé trop loin.

— Laisse tomber ! cria Mara quand elle vit que Tahiri allait sauter dans la crevasse pour récupérer le sabre.

Un fracas assourdissant retentit. Le sommet de la montagne sacrée, tel un projectile géant, se détacha et s’éleva dans le ciel.

Mara se rétablit sur la rampe du Faucon, toujours soutenant Luke.

— Jaina et Jacen courent un très grave danger ! lança-t-elle avant de crier à Kenth : Hors de question de laisser ce vaisseau nous échapper !

Jacen avait gravi près de la moitié des barreaux de l’échelle menant à la chambre de commandement quand il se rendit compte que le vaisseau venait de se séparer du reste de la citadelle. Le décollage n’avait rien d’une surprise. Le tourbillon d’émotions qui suivit, cependant, manqua de lui faire lâcher prise. Le favori de Shimrra était en train de l’emmener loin de la bataille… loin de Coruscant… loin de ses parents et de ses camarades Jedi. Quelque part en dehors du temps et de l’espace, vers un autre combat.

Le jeune homme reprit son ascension. En atteignant le dernier degré, il se propulsa par l’ouverture et se réceptionna, accroupi, sur le sol de l’immense passerelle du vaisseau. Le favori de Shimrra se trouvait à l’autre bout de la salle. Son corps difforme était penché d’un côté, ses mains tordues allaient et venaient au-dessus des commandes de la console de contrôle, animée de pulsations. Jaina était suspendue entre eux deux, à un mètre du sol, par des cornes de corail yorik saillant de la cloison. Elle était entourée de statues religieuses sculptées avec le plus grand soin. Jacen perçut que sa sœur jumelle était paralysée mais consciente, représentant une toute petite source de vie et de chaleur au beau milieu de la froideur et de la dureté des ossements et du corail yorik constituant le pont.

Elle lui adressa un signal dans la Force. Sa voix n’était guère plus qu’un murmure, assez clair, cependant, pour que Jacen comprenne que le nom de l’Humilié était Onimi. Khalee et Tsavong Lah avaient tenté de dresser Jacen et Jaina l’un contre l’autre, pour qu’ils s’affrontent sur un champ de bataille. Onimi, lui, souhaitait simplement les tuer tous les deux.

L’Humilié observa Jacen du coin de l’œil, de l’autre côté de la passerelle, tout en pilotant le vaisseau à travers les cieux encombrés.

Manœuvrant par la pensée le vaisseau à travers les cieux encombrés, se corrigea Jacen. Exactement comme le ferait un yammosk.

— Tu ne trouveras aucune intégrité en moi, Jeedai, déclara Onimi en Basique.

Jacen eut soudain la sensation que l’Humilié était en train d’imiter Vergere, au moment où elle avait torturé le jeune homme.

— Tu dois comprendre que tout ce que tu perçois à mon sujet n’est que mensonges.

Jacen devina alors toute la vérité. Onimi avait supervisé les guerriers dans la salle du trône, à l’étage en dessous. Onimi, et non le dhuryam, était responsable des secousses qui avaient ébranlé la citadelle.

— Shimrra était Shimrra, dit l’Humilié, anticipant la pensée suivante de Jacen. Et je suis ce que je suis.

— Le Seigneur Suprême, dit Jacen.

Percevant toutes les implications de ce qu’il venait de dire, le jeune Jedi comprit que son sens Vong lui permettait de scruter Onimi en profondeur. Celui-ci venait de s’ouvrir et, en une fraction de seconde, Jacen sut comment l’Humilié, cet ancien modeleur, avait atteint une telle puissance. Même si Onimi ne s’en était pas rendu compte, il avait, au travers de ses expériences, trouvé un moyen de réparer les dégâts causés aux Yuuzhan Vong par le passé.

Il avait retrouvé la voie de la Force !

— Vergere a dit à Nom Anor que tu étais le plus dangereux de tous les Jeedai, déclara Onimi. Je le crois car tu portes l’essence de Yun-Shuno en toi, le traître ultime que j’ai tant essayé d’émuler. Mais très bientôt, une fois que je t’aurai tué, tu me serviras de passeport vers le statut de divinité. Tout ce qui t’est cher aura été détruit, y compris ces espèces qui ont donné leur sang et leur vie pour te vénérer, y compris – et surtout – ce monde vivant que tu as ramené des Régions Inconnues. A l’heure actuelle, cette planète est en train d’anticiper sa propre mort. Elle suffoque. Tu la sens ? Nos vaisseaux sont en train de percer ces boucliers que tu as tenté de créer, ils se rapprochent de la surface. La conscience de ce monde est en larmes, elle clame que tu n’as pas réussi à la protéger ! Mais comment est-ce possible ? dois-tu te demander. Comment en est-on arrivé là ? Très simplement… Tes militaires ont fabriqué un poison destiné à éliminer mon peuple et nous l’ont expédié. Je suis arrivé à le renvoyer vers ce monde que vous aviez rallié à votre cause dans votre combat contre nous. N’est-ce point là un acte digne d’un nouveau dieu, Jeedai Yun-Shuno ? Où est-elle donc, ta précieuse Force, cette exhalaison de Yun-Yuuzhan, maintenant que tout se précipite ?

Jacen devina qu’Onimi était en train de parler d’Alpha Rouge. La toxine avait dû être transportée à bord du vaisseau qui s’était enfui de Caluula. Il projeta son esprit vers Sekot, sans résultat. Quelque chose avait changé. Sekot était-il en train de masquer délibérément sa présence ?

Jacen médita quelques instants. Il avait réussi à voir Onimi dans la Force. Pourrait-il parvenir à discerner Sekot dans son sens Vong ?

Il projeta de nouveau son esprit et réussit à contacter Sekot. Une vérité stupéfiante le frappa comme un éclair d’orage.

Pourquoi n’ai-je pas compris plus tôt ?

L’heure n’était plus aux interrogations.

Onimi était visiblement impatient de tester ses redoutables pouvoirs sur Jacen, et pour cela il n’avait nul besoin de bâton Amphi ou de Coufee. Son corps était en mesure de fabriquer des agents paralysants et des poisons mortels. De la même façon que le Cerveau-Monde contrôlait Coruscant, Onimi contrôlait son environnement à bord du vaisseau vivant et il pouvait se servir de n’importe lequel de ses éléments contre Jacen.

Le jeune Jedi comprit qu’il était sur le point de livrer un combat dont l’issue ne dépendait pas de la maîtrise de la Force mais plutôt d’une obéissance à sa volonté. Il ne s’agissait pas d’un duel mais d’un renoncement.

Encore une fois, il entendit la voix de cette vision qu’il avait eue sur Duro : Tiens bon…

Et son cœur lui confirma que c’était bien la voix de son grand-père, Anakin Skywalker.

42

La transmission de comlink urgente de Lando, en provenance de l’Aventurier Errant, fut relayée à Wedge, lui-même plongé dans le chaos du poste tactique du Mon Mothma. Une représentation holographique de Zonama Sekot tournait lentement dans un cône de lumière bleutée, des témoins lumineux, de différentes couleurs, signalaient les déploiements des vaisseaux Yuuzhan Yong et des navires de l’Alliance. Techniciens et droïdes s’affairaient à toutes les stations, l’air filtré résonnait d’éclats de voix et de signaux électroniques, d’incessants rapports de dégâts et du bourdonnement des moniteurs. Au plus fort du combat, les mataloks et yoriks vecs de l’ennemi disparaissaient au rythme d’un toutes les cinq minutes. Mais, plus près de la planète vivante, les coraux skippers et les yoriks akagas avaient balayé une section entière des lignes Hapan. Les engins ennemis mitraillaient à présent les boras et les canyons habités de Mi-Distance. Puisque les défenses de Zonama, installées au sommet des montagnes, étaient endommagées ou inefficaces contre les petits chasseurs, le Mon Mothma avait mis le cap sur la planète en catastrophe.

Les conversations animées entre les tacticiens rassemblés autour de la table de projection holographique empêchèrent Wedge de comprendre clairement ce que Lando avait à lui dire. Il s’écarta donc du groupe et posa des écouteurs sur ses oreilles.

— La bataille de Muscave ne fut rien d’autre qu’une diversion, annonça Lando. Nas Choka espérait nous maintenir tous occupés afin que nous ne remarquions pas la progression du vaisseau empoisonné qu’il a l’intention de poser à la surface de Zonama Sekot !

Il laissa échapper un petit rire amer.

— Un seul petit appareil, franchissant toutes les défenses ennemies… Ça ne te rappelle rien ?

— Vaguement, mentit Wedge. Tu as des explications sur le retour prématuré au sol des chasseurs Jedi ?

— Négatif.

— Les Vong auraient-ils pu déjà déployer Alpha Rouge ?

— L’hypothèse est valable, dit Lando. Ou alors, Sekot a peut-être décidé de se rendre.

— Si c’est le cas, ça confirmerait qu’il s’est affaibli au cours des cinquante dernières années.

— Ou bien que les Vong sont devenus plus forts.

Lando marqua une pause avant de reprendre :

— Booster va s’approcher aussi près que possible de Zonama Sekot avec l’Aventurier Errant. On va essayer d’évacuer autant de Jedi et de Ferroan qu’on le peut.

Wedge fit la grimace.

— Lando, tu ne peux pas faire ça si la planète est déjà infectée. Je conçois qu’Alpha Rouge ne représente aucune menace pour les humains ou les Bothan, mais après Caluula on ne peut pas prendre le risque que le poison se transmette à d’autres espèces.

Lando conserva le silence pendant un long moment.

— Bien compris, Wedge, dit-il enfin d’une voix résignée. On va vérifier tout ça avec Kyp et Corran avant de transporter qui que ce soit depuis la surface. Quelles nouvelles de Coruscant ?

— On s’y bat bec et ongles. Shimrra est apparemment mort. Luke s’est chargé du boulot. Mais la mort du Seigneur Suprême n’a pas ralenti Nas Choka. Même si nous parvenons, à terme, à l’emporter sur ses troupes, il y a peu de chances que nous arrivions à écourter les combats en l’obligeant à se rendre.

— Alors, quelle est la solution ?

— J’ai peur que Kre’fey et Sow n’envisagent à nouveau d’utiliser Alpha Rouge.

Lando poussa un très long soupir.

— On dirait que c’est devenu la solution miracle pour les deux camps…

Wedge mit fin à la communication et ôta ses écouteurs. Il passa un long moment à étudier l’image tridimensionnelle rotative de Zonama Sekot. Pour l’heure, il se refusait à accepter que le vaisseau empoisonné fût arrivé à destination. Les chasseurs stellaires pouvaient encore l’empêcher de gagner la surface. Son esprit fit un bond de cinq ans en arrière, au moment où il avait pris la décision de sortir de sa retraite. Il n’aurait pu imaginer, à l’époque, qu’il se retrouverait à piloter un chasseur à Sernpidal, à diriger les défenses de Borleias ou bien une attaque sur Corulag. Ainsi allaient les guerres. On y faisait ce qu’on pouvait, dans l’espoir que cette modeste contribution servirait au résultat final.

Il gagna la station la plus proche et demanda à ce qu’on le mette en contact avec l’officier supérieur chargé des missions.

— Je veux que vous prépariez un chasseur stellaire, annonça-t-il, après qu’une voix féminine lui eut répondu.

— Pour un escadron en particulier ? demanda la femme. Ils sont tous un peu à court de pilotes, donc il y a le choix…

— Qui est en charge de la protection de Zonama Sekot ?

— L’Escadron Rouge, mon Général.

Parfait… songea Wedge.

— Alertez Leader Rouge, dites-lui d’attendre l’arrivée d’un soutien.

— Quel nom de code doit-on donner au pilote, Général ?

Wedge réfléchit quelques instants.

— Vador, répondit-il enfin.

— Impossible ! dit Nas Choka à son tacticien. Le Seigneur Suprême est le protégé des dieux. Si nous venions à échouer dans notre tâche, il serait le dernier à mourir. Or, là, notre succès est assuré !

Il fit un geste en direction de Coruscant, visible par la bulle d’observation.

— Zonama Sekot va mourir et la bataille tournera ici à notre avantage dès que j’aurai rapatrié le reste de nos forces depuis Muscave. Nous pourchasserons la flotte de l’Alliance jusqu’à la Bordure Extérieure. Ils y passeront les dix prochaines années, à panser leurs blessures et à rêver du jour où ils seront assez forts pour organiser une contre-offensive.

Le tacticien inclina respectueusement la tête.

— La nouvelle nous a cependant été annoncée par Son Eminence le Prêtre Harrar en personne.

— Harrar ! s’exclama, surpris, le Maître de Guerre. Je le croyais sur la Bordure Extérieure !

— Non, ô Redoutable Maître. Il est passé dans le camp de l’ennemi, lors de son séjour sur Zonama Sekot, pendant que la planète croisait dans les Régions Inconnues. Je dois également ajouter qu’on vient de découvrir que le préfet Nom Anor était le chef des hérétiques.

Nas Choka tendit le bras et s’appuya à la paroi translucide de sa bulle d’observation, le temps de se ressaisir. Harrar, un traître ? Nom Anor, un insurgé ? Bien que douloureux à encaisser, ces revers de fortune étaient acceptables. Si les Yuuzhan Vong avaient effectivement perdu leur élu des dieux, il en aurait sans aucun doute été informé dans les plus brefs délais. Il regarda tout autour de lui, observa son commandeur et ses subalternes, sa maîtresse des villips et son prêtre. Aucun d’entre eux ne paraissait perturbé et tous vaquaient aux tâches qui leur avaient été confiées dans la chambre de commandement.

— C’est un mensonge des renégats, annonça-t-il enfin à son tacticien. Une piètre tentative pour semer la confusion dans nos rangs. Une nouvelle preuve de leur couardise !

A nouveau, le tacticien inclina respectueusement la tête.

— Maître de Guerre, mes sentiments reflètent les vôtres. Je pense que si notre Seigneur Suprême était effectivement mort, je le sentirais au fond de moi. Cependant, les rapports transmis par les villips des commandeurs à la surface nous confirment que des guerriers et des Jeedai ont investi la citadelle, y compris le Coffre de Shimrra.

— Des Jeedai…

— Permission de parler franchement, Maître de Guerre ?

— Accordée, mais pèse bien tes mots, Tacticien, l’avertit Nas Choka.

— Pourquoi les armes planétaires de Zonama Sekot se seraient-elles arrêtées si ce monde était si redoutable ? Shimrra aurait-il pu se laisser duper par les dieux ? Ceux-ci lui auraient-ils laissé croire qu’il pouvait se frotter à eux, alors que, pendant tout ce temps, le seul but de nos divinités n’était que de le punir lui, pour son arrogance, et nous, par la même occasion, pour notre foi en lui ?

Des rides de perplexité se dessinèrent sur le front fuyant de Nas Choka.

— Eh bien, je…

— Maître de Guerre ! l’interrompit le suprême commandeur du Destrier de Yammka après avoir exécuté un vif salut. Le vaisseau personnel du Seigneur Shimrra s’est détaché du reste de la citadelle. Il vient de gagner les couches supérieures de l’atmosphère et s’apprête à rejoindre nos rangs pour le combat.

— Montre-moi ça ! dit Nas Choka, se tournant vers la surface translucide.

Le commandeur lui indiqua une poche représentant une vue agrandie du projectile du Seigneur Suprême, en train de s’arracher, grâce à son puissant basal dovin, au champ gravitationnel de la planète. De part et d’autre du vaisseau volaient, sans pour autant l’attaquer, deux chasseurs stellaires de l’Alliance et un cargo hors d’âge de forme elliptique.

Nas Choka adressa à son tacticien un bref hochement du menton attestant qu’il lui pardonnait l’hérésie de ses propos.

— Tu vois, il s’agit bien d’une supercherie des renégats. Non seulement le Seigneur Suprême est vivant mais, en plus, il vient nous soutenir personnellement !

Il se tourna vers son commandeur.

— Nous allons prouver notre gratitude à Shimrra en détruisant le navire amiral en son honneur. Ordonne à tous les vaisseaux de converger sur le Ralroost.

Sur le pont du vaisseau, dont tous les éléments semblaient lui obéir au doigt et à l’œil, Onimi envoyait une cascade d’objets vers Jacen, à commencer par les idoles sculptées jusque-là installées à côté de Jaina : Yun-Harla, parée de sa cape, Yun-Yammka, aux bras innombrables, Yun-Shuno, divinité aux mille yeux, et les autres… Jacen tint bon. Ne souhaitant pas risquer de blesser Jaina en renvoyant les projectiles par inadvertance, il les attira tous dans une sorte de tourbillon qui dessina une orbite autour de lui. Par-delà le rempart de statues en mouvement, Jacen vit qu’une section de paroi, au-dessus de la console, était devenue transparente. Des constellations d’étoiles apparurent par l’ouverture, ponctuées par endroits des explosions résultant des échanges entre les centaines de navires de guerre croisant autour de Coruscant.

La tactique de défense employée par Jacen finit par excéder Onimi. Puisant au plus profond de son être, le véritable Seigneur Suprême rassembla tous ses pouvoirs télépathiques afin de créer des crevasses dans la paroi et le plafond, espérant propulser des débris de corail yorik par la force de sa pensée. Mais, au fur et à mesure que les fissures se formaient, Jacen répondait promptement. Il les réparait, repoussait les débris, ordonnait au vaisseau de les recoller dans les murs.

Ecarquillant ses yeux inégaux sous le coup de la surprise, Onimi décida de changer de tactique et chargea. Ses pieds se déplacèrent si rapidement que le Jedi eut l’impression qu’il glissait à la surface du sol.

Bien que handicapé par ses difformités, résultant d’opérations chirurgicales mal soignées ou conséquences d’expérimentations multiples, l’ancien laborantin était plus grand, plus lourd et plus fort que Jacen. Mais, dans cet affrontement, la taille et la force brute tenaient un rôle minime. Le réel pouvoir d’Onimi résidait dans son aptitude à amplifier le courant électrique qui circulait à travers son corps. Tout comme Vergere, il était à même de puiser dans son métabolisme afin de créer des agents et des molécules, qu’il pouvait ensuite administrer – au choix – via ses ongles jaunis, son croc unique, son sang, sa sueur, sa salive ou son haleine. Alors que Vergere avait appris à concevoir des émollients et des larmes curatives, Onimi, lui, était en mesure de concocter un brouet de toxines mortelles à action rapide. Vergere, comparée à l’ancien modeleur et à sa maîtrise de la biotechnologie Yuuzhan Vong, n’était qu’une débutante.

Onimi se lança vers Jacen, les mains levées devant lui, la bouche entrouverte. Jacen leva ses bras pour se défendre. Le Vong et lui entrèrent en collision dans une cascade d’étincelles et les décharges électriques les enveloppèrent tous deux. Les mains jointes, ils tourbillonnèrent d’un bout à l’autre de la passerelle, dans une sorte de chorégraphie démente, rebondissant contre les parois rugueuses et les surfaces lisses des consoles. Jaina essaya d’adresser à son jumeau toute l’énergie qu’elle avait réussi à conserver, mais Jacen lui conseilla plutôt d’économiser ses forces.

Les sécrétions suintant des paumes et des griffes d’Onimi passèrent par capillarité dans l’épiderme de Jacen, déclenchant des hallucinations en investissant sa circulation sanguine. Le croc paralysant d’Onimi frappa à plusieurs reprises le cou et les tempes du jeune homme.

Mais le Jacen que le nouveau Seigneur Suprême tenait entre ses griffes n’était pas véritablement présent. Jadis, le jeune homme n’était pas parvenu à discerner Onimi dans la Force. Aujourd’hui, c’était ce dernier qui n’arrivait pas à percevoir le Jedi. A sa place ne se trouvait qu’une entité dénuée de forme, une créature souple et incompréhensible, un vide infini, une sensation aussi sereine et résolue qu’un ouragan dévastant des forêts.

En tant qu’être de lumière, Jacen attirait à lui toutes les sécrétions mortelles d’Onimi pour les neutraliser et les expulser sous forme de sueur, larmes et exhalaisons.

Il comprit alors pourquoi il n’avait pas réussi à rattraper le sabre laser d’Anakin que Luke lui avait lancé. Il n’avait jamais été question qu’il le rattrape car… il était devenu le sabre laser !

Il avait gagné cette aptitude à dépasser les limites de ses propres résistances. Il avait rompu les liens de la préconception. Il avait ouvert une brèche dans la réalité, plus large encore que ce qu’il avait imaginé. Il s’était lui-même guéri. A l’instar de son grand-père, il était passé au travers des pôles opposés apparents qui dissimulaient la nature intrinsèque de la Force. Il avait trouvé la voie vers cette unité indiscernable qui existait entre les extrêmes visibles de l’univers. Pendant un moment, la grande balance cosmique avait retrouvé sa place, Jacen avait trouvé son équilibre entre le Côté Obscur et la Lumière, sans pour autant favoriser l’un ou l’autre. Le Jedi, devenu conscience pure, s’étirait à présent le long du vaste spectre de l’énergie vitale. Il était au-delà des choix et des conséquences, du bien et du mal, de la lumière et des ténèbres, de la vie et de la mort.

Tout ce qui avait été nécessaire à cela était un abandon absolu. Une technique jadis maîtrisée par l’Ordre Jedi mais depuis longtemps oubliée, mal interprétée, transposée au seul individu. Une erreur qui avait ouvert la voie à l’arrogance.

Le chemin de l’abandon était à la portée de tous ceux qui se donneraient la peine de le suivre. Jacen comprit que sa découverte n’était après tout qu’une redécouverte. Effectivement, les Yuuzhan Vong du passé adhéraient à cette pratique quand ils vivaient en symbiose avec Yuuzhan’tar. En ces temps protohistoriques, la vie en communauté se déroulait dans un univers où les liens entre soi-même et les autres étaient perméables. En rompant ces liens, les Yuuzhan Vong s’étaient isolés de la Force. Ils s’étaient eux-mêmes raconté des histoires en pensant qu’ils vénéraient la vie. En réalité, la seule voie ouverte sur la symbiose qui leur restait était la vénération de la mort.

Jacen se rendit compte que, d’une certaine façon, il avait paraphrasé Onimi. Il avait dépassé les limites de la tradition de l’Ordre Jedi pour atteindre une réalité plus palpable. Mais au lieu de tenter de voler leur autorité aux dieux, ou bien de devenir une divinité, il avait finalement préféré fusionner avec la Force dans son intégralité. Il avait choisi de devenir un vaisseau de sa puissance élémentaire, une puissance qui affluait en lui comme les eaux tumultueuses d’un grand fleuve. La jonction de la Force et de son sens Vong lui permettait de rapetisser afin de suivre l’esprit d’Onimi partout où il allait, partout où il se cachait. Il pouvait suivre, voire anticiper, les actions d’Onimi et était en mesure de se mêler aux flux et reflux des énergies au niveau moléculaire.

Jacen mit donc fin à leur valse mortelle au milieu de la salle. Il continua cependant à se protéger des attaques d’Onimi. L’œil en biais du Seigneur Suprême se braqua sur lui de façon perçante.

Onimi commençait à comprendre, lui aussi. Il devina que Jacen ne se défendait pas véritablement. Il utilisait l’énergie d’Onimi contre lui. Le Jedi se battait… sans se battre. Il était en train d’attirer Onimi de plus en plus profondément dans le conflit en absorbant une quantité croissante de ses toxines. Et Onimi commençait à avoir de la peine à en produire. Jacen était devenu un trou noir, une anomalie de basal dovin dans laquelle Onimi était aspiré. Le Jedi était devenu cet abîme, ce vide dévastateur, attirant Onimi vers un passage de plus en plus étroit, l’entraînant vers l’infiniment petit.

Le visage déformé d’Onimi commença à changer. Ses artères se mirent à battre. Ses veines gonflèrent sous sa peau pâle.

Il se mit à se battre avec tout ce qui lui restait, mais Jacen ne pouvait être vaincu. En tant que canal de la Force pure, il était incapable d’erreur ou de fausse manœuvre. Il ne se tenait plus en bordure de cette plate-forme elliptique oscillante, comme dans sa vision, mais en son centre mathématique absolu. Le poids qui altérait à présent le point d’équilibre était celui d’Onimi mais, pour Jacen, ce poids ne représentait plus une masse suffisante pour causer la moindre différence.

La Force entourait Jacen comme un maelström. Se mouvant plus profondément dans cette obscurité que les Yuuzhan Vong avaient apportée à la galaxie, le Jedi récupérait un à un des fragments de ténèbres qu’il envoyait dans l’œil de son tourbillon de lumière, afin qu’ils y soient transformés et dispersés.

A chaque nouvelle seconde qui s’écoulait, Onimi devenait de moins en moins substantiel.

Jacen tenait bon, déterminé à rétablir l’ordre de l’univers.

Il était devenu si puissant qu’il pouvait représenter un nouveau danger pour sa propre galaxie, il pouvait à présent percevoir les tentations du Côté Obscur, le désir d’imposer sa volonté aux autres, la soif de dominer toutes les formes de vie qui se prosterneraient devant lui.

Il purgea son esprit de toute fierté, de toute mauvaise intention, se laissa imprégner d’une sensation de plénitude inaltérable, doublée de l’impression d’avoir déverrouillé les secrets de l’existence.

Il sut qu’il ne serait plus jamais capable d’atteindre un tel état d’exaltation et qu’il passerait cependant le reste de sa vie à essayer.

Jacen et Jaina n’avaient pas répondu aux appels de Leia dans la Force pendant que Nom Anor conduisait le petit groupe au pas de course pour retrouver les enfants Solo. La raison de leur silence devint évidente lorsque les humains, guidés par le Yuuzhan Vong, pénétrèrent sur le pont du vaisseau extragalactique en train de foncer à travers l’espace.

Leia fut la dernière à prendre pied sur la passerelle aux allures de caverne. Nom Anor et Han, blaster au poing, l’avaient précédée. Elle les retrouva, comme hypnotisés par le spectacle qui se déroulait sous leurs yeux. Leia comprit qu’elle emporterait cette image dans la tombe. Une vision rendue encore plus surnaturelle par l’arrière-plan familier d’étoiles, de rayons de lumière solide et des boules de feu des missiles au plasma. Elle se sentit en équilibre entre le rêve et la vision, élevée jusqu’à un royaume en général interdit aux simples mortels.

Au centre du pont se tenait Jacen, nimbé d’une lumière aveuglante, raide comme une colonne, les pieds fermement ancrés dans le sol, les bras le long du corps, le menton relevé. Le tourbillon lumineux semblait jaillir de son plexus solaire et l’envelopper comme une aura. Son visage était effroyablement serein, avec quelque chose comme une pointe de tristesse. Les pupilles de ses yeux ressemblaient à des soleils levants. Pendant le court instant où Leia l’observa en retenant son souffle, il parut vieillir de cinq ans. Ses traits arrivèrent à maturité, la couleur de sa peau fonça, son corps s’allongea.

Le peu de jeunesse qui restait encore à son fils venait de se volatiliser, là, sous ses yeux.

De l’autre côté du pont, Onimi, le favori Humilié de Shimrra, paraissait cloué à la paroi rugueuse comme un vulgaire insecte. Ses yeux inégaux étaient révulsés, sa bouche tordue était entrouverte sur une grimace évoquant à la fois l’émerveillement, l’agonie et le désespoir.

Jaina pendait, mollement, entre son frère et Onimi, pareille à un fragile mobile mais semblant recouvrer ses forces de minute en minute.

Et, au fur et à mesure qu’elle retrouvait son énergie, Onimi, lui, déclinait davantage. L’espace d’un instant, il sembla que toutes les opérations chirurgicales, les mutilations, les scarifications étaient en train de disparaître. Le visage de l’Humilié devint symétrique. Son corps tordu se redressa, reprenant ses forme, taille et aspect… Une apparence presque humaine, en plus grand, en plus mince, avec de très longs membres et d’énormes mains… Mais la vie déserta ce corps presque sur-le-champ. Onimi glissa jusqu’au sol, comme si tous ses os venaient soudainement de fondre. Des fluides corrosifs s’écoulèrent alors par sa bouche, ses yeux et ses oreilles, commençant à le ronger, à le digérer. Il ne resta bientôt qu’une mare répugnante d’hydrocarbures, que le corail yorik du plancher commença à absorber, comme une simple flaque de vin.

Aussitôt, le vaisseau fut agité de spasmes, comme s’il venait d’encaisser un tir de turbolaser. Ou de subir une attaque cardiaque. Couleur et chaleur furent soudainement drainées de la console vivante. Les instruments prirent des allures de membres souffrant d’arthrite. Les capuches de commande et les villips se desséchèrent. Les scarabées lumineux s’éteignirent et s’écrasèrent sur le sol de leur niche. Le corail se fissura, la lumière verdâtre, déjà tamisée, diminua considérablement. Privé de son basal dovin moribond, le vaisseau fut momentanément happé par la force d’attraction de Coruscant. Puis, dans un ultime soubresaut, il mit le cap droit sur le cœur de la bataille.

Quand Leia recouvra enfin ses esprits, Jacen avait tout juste décroché Jaina du râtelier auquel elle était suspendue et il tenait à présent sa sœur jumelle dans ses bras.

— Tu ne m’as pas laissée t’aider, lui dit-elle.

Jacen la réconforta d’un sourire chaleureux.

— J’avais d’abord besoin que tu t’aides toi-même.

Nom Anor, abasourdi, regarda le corps d’Onimi disparaître dans le plancher de la passerelle, dissous par les sucs et les poisons corrosifs qu’il avait fabriqués pour se battre contre Jacen Solo. La mort venait de frapper l’Humilié qui avait mené la laborantine Nen Yim jusqu’à Coruscant, cet Humilié que Nom Anor avait suivi jadis jusqu’au grashal secret des modeleurs, cet Humilié qui s’asseyait aux pieds de Shimrra et dont les rimes irritaient tant les membres de l’élite.

Cet Humilié qui avait dupé tout le monde en laissant croire que Shimrra était le Seigneur Suprême.

Le Seigneur Suprême était bien mort, à présent.

Nom Anor observa la décoloration du sol, là où Onimi avait disparu. Même s’il survivait à tout cela, qui le croirait ? Quel Jedi accepterait de corroborer ses propos ?

Un soubresaut prolongé du vaisseau le ramena à la réalité, lui faisant prendre conscience de sa périlleuse situation. Son œil valide se posa sur les jumeaux Jedi et leurs parents. Il était peut-être encore temps de les éliminer, là, sur place, puis de prendre les commandes du vaisseau afin de rejoindre ce qui devait rester de la puissante armada de Nas Choka…

Mais peut-être pas…

Jacen Solo était devenu un adversaire encore plus dangereux qu’il ne l’avait imaginé. De plus, le vaisseau d’Onimi, même en meilleur état, n’aurait probablement pas répondu aux ordres de Nom Anor. S’il voulait s’en tirer vivant, il lui fallait concocter un plan à toute épreuve.

La solution se présenta d’elle-même, lorsque le vaisseau se cabra encore une fois et que les commandes parurent de nouveau actives.

— Onimi était lié intimement à son vaisseau, expliqua-t-il précipitamment. Maintenant qu’il est mort, l’engin va mourir à son tour. Et nous allons tous périr avec lui.

Jacen hocha la tête en signe de confirmation.

— Mara est à notre recherche, annonça Jaina.

Han courut jusqu’à la console et se pencha par la protubérance transparente.

— Alors, le Faucon ne doit pas être loin.

Il se tourna vers Nom Anor.

— J’ai vu des Yuuzhan Vong évacuer leurs vaisseaux. Ils portaient ce drôle de masque gnullith…

— Il y a un meilleur moyen, l’interrompit Nom Anor. Cet engin est doté d’un yorik tréma. Ce que vous, vous pourriez qualifier de barge de débarquement…

Han leva les yeux au ciel.

— Eh bien ! Vous attendez quoi ? Que je vous l’achète ?

Rapidement, Nom Anor fit quitter le pont à la famille Solo et entraîna tout le monde par un dédale de coursives dont les murs, agités de tremblements, présentaient déjà des signes de dégénérescence imminente. De la paume de sa main droite, il commandait l’ouverture des écoutilles les unes après les autres. Le groupe traversa le vaisseau dans sa largeur et gagna enfin la partie bâbord. Ils débouchèrent dans une sorte de grotte en hémicycle où s’ouvraient une série de sas en iris.

Nom Anor déclencha celui qui se trouvait le plus sur l’extérieur et il fit signe à tout le monde de se dépêcher.

— Vite ! Installez-vous pendant que je vais préparer l’engin au lancement !

Han passa un bras autour de la taille de sa fille et fit un pas vers le sas. Jacen le retint.

— Un instant. Ce sas ne conduit pas au yorik tréma.

Il se tourna légèrement et désigna l’écoutille qui était le plus vers l’intérieur.

— C’est celui-ci, le bon.

Jaina inspecta la grotte du regard.

— Jacen a raison.

Elle hocha la tête vers l’écoutille ouverte par Nom Anor.

— Là, c’est le conduit à ordures.

Jacen dévisagea le Yuuzhan Vong.

— Quelle merveilleuse idée… dit le jeune Jedi. Une fois que vous nous auriez enfermés à l’intérieur, vous auriez pu déguerpir tranquillement à bord de la barge de sauvetage, c’est ça ?

Son visage afficha une amère déception.

— Et pointant, malgré votre tentative de trahison, nous vous devons la vie. Sans vous, nous n’aurions jamais trouvé le chemin de cette grotte.

Nom Anor regarda la première écoutille, puis la deuxième. Il poussa alors un soupir de soulagement forcé.

— Merci d’avoir corrigé mon erreur, Jacen Solo. Après toutes ces histoires, conduire les Humiliés à se rebeller, et la mort d’Onimi, mon esprit s’est un peu embrouillé…

Han dégaina son blaster.

— C’est bientôt fini, oui ?

Nom Anor leva les mains devant lui, en signe de reddition.

— Non, non, c’était vraiment une erreur ! Nous n’avons pas le temps de discuter !

Il se risqua à faire un pas vers Han.

— Nous devons embarquer à bord de l’engin de sauvetage avant que ce vaisseau…

Il fit un bond en avant.

— Attention à son œil ! cria Jaina.

Le poison jaillit du plaeryin. Han, son arme dans une main, tenant Jaina de l’autre, en partie tourné vers le sas, n’eut pas le temps de s’écarter. En un éclair, Jacen s’interposa entre son père et Nom Anor. Il reçut le jet de venin en plein visage.

Encore mieux que je ne l’espérais ! se dit le Yuuzhan Vong. Jacen hors d’état de nuire, il pourrait aisément se débarrasser des autres. De sa main droite, il saisit son auriculaire gauche. Simultanément, il pivota et s’élança à travers la grotte. Le gaz paralysant dégagé par la traction qu’il exercerait sur son faux doigt mettrait quelques instants à produire son effet. Et ces quelques instants lui seraient suffisants pour gagner le vaisseau de sauvetage et en sceller la porte derrière lui.

A la seconde où il voulut tirer sur son doigt, il entendit le sifflement caractéristique d’un sabre laser qu’on venait d’activer.

Et dans l’interminable seconde qui suivit, il vit la lame d’énergie de Leia lui trancher la main gauche au niveau du poignet. Il tomba alors à genoux, choqué et grimaçant de douleur. Comble de l’humiliation, Jacen en personne vint se poster à côté de lui, affaibli par le venin du plaeryin mais toujours vivant.

— Ce n’était pas nécessaire d’en arriver là, dit le jeune Jedi.

Nom Anor saisit le moignon de son avant-bras avec sa main droite.

— Vraiment, Jeedai ? demanda-t-il en ricanant. Même si tes propos m’ont permis précédemment d’échapper à l’exécution ou à l’emprisonnement à vie, quelle option me reste-t-il, hein ? Mon athéisme m’empêche de m’intégrer à la société Yuuzhan Vong. Mon mépris total pour la Force m’empêcherait tout autant de m’intégrer à une espèce qui la respecte. Je suis un étranger pour les deux camps, pour les deux univers. Même Yu’Shaa, le chef des Humiliés, n’était qu’un simple rôle de composition, pour moi, un autre mensonge…

Il ne put contenir un éclat de rire un peu triste.

— Les grimages Ooglith ne peuvent pas tout dissimuler, Jeedai.

De l’autre côté de la grotte, Jaina appuya sa main contre l’organe sensitif de l’écoutille. Cela ne produisit aucun effet.

— Apparemment, il ne veut répondre qu’à de la chair Yuuzhan Vong, déclara Nom Anor, sentant le regard de Jacen se poser sur lui avec insistance.

— Où est le problème ? fit Han. On va se servir de ta main tranchée, mon pote…

Nom Anor poussa un long soupir et se releva. Il traversa la grotte et alla appuyer sa main valide contre le capteur. L’iris se dilata.

— Allez-y, entrez, dit-il. La barge de débarquement ne tiendra pas longtemps le coup, une fois que son vaisseau-mère sera mort.

Han et Leia aidèrent leur fille à embarquer à bord du yorik tréma, puis Han réapparut, blaster en main, pour faire signe à son fils de le suivre. Jacen avança jusqu’à l’ouverture, puis s’arrêta un long moment, paraissant mûrir une difficile décision. Nom Anor vit la mâchoire de Han se serrer sous l’action d’une colère contenue. Finalement, Han se détendit, baissa son blaster et fit signe à Nom Anor d’embarquer également.

Le Yuuzhan Vong fit un pas en arrière en secouant la tête.

— Je veux être clair sur un point, dit-il. Je ne veux absolument pas être mêlé à je ne sais quel ordre nouveau qui pourrait émerger de la fin de cette guerre. Je préfère mourir ici, avec Onimi. Depuis le début, lui et moi, nous avons toujours été différents des autres.

Sur ce, il poussa Han par l’écoutille, appuya sa main droite sur la cloison, referma l’iris et procéda au lancement du navire de sauvetage.

Nas Choka faisait les cent pas devant la protubérance transparente du Destrier de Yammka, le regard troublé, fixé sur le vaisseau de Shimrra. Il le vit s’arracher à la gravité de Yuuzhan’tar et changer de cap.

— Ralroost en contact visuel, annonça le tacticien.

— Shimrra en approche, déclara de son côté le suprême commandeur, sa capuche de commande sur le visage. Il ne répond cependant pas à nos communications…

Nas Choka échangea un coup d’œil avec le tacticien avant de répondre :

— Laissons-lui un peu plus de temps.

Il venait à peine de se tourner à nouveau vers la bulle d’observation, pour suivre la progression de l’engin du Seigneur Suprême, que le vaisseau connut quelques ratés, avant de se mettre à dériver tout en se retournant lentement sur le dos.

— Le basal dovin connaît des défaillances ! s’exclama le commandeur. Le vaisseau va se disloquer !

Nas Choka voulut détourner la tête mais n’y parvint pas. De l’oxygène puis d’autres gaz commencèrent à s’échapper par jets continus de la coque fissurée de l’engin. Des fluides s’écoulèrent de l’emplacement du basal dovin et gelèrent instantanément dans le vide cosmique, formant un sillage solide derrière le vaisseau. Les systèmes vitaux s’effondraient et des éléments se détachèrent de la coque pour s’envoler en tourbillonnant. Les fissures se multiplièrent, s’élargirent, se rejoignirent, et des pans entiers de corail furent arrachés. Puis, alors qu’il atteignait les avant-postes de la flottille orbitale, le Coffre de Shimrra explosa, se volatilisant avec la puissance d’une supernova et propulsant une onde de choc qui endommagea un grand nombre des vaisseaux croisant à proximité.

Un silence pesant tomba sur la chambre de commandement du Destrier de Yammka. Pendant un long moment, Nas Choka resta bouche bée, refusant de croire à ce qu’il venait de voir. Jamais, au cours de leur longue histoire, les Yuuzhan Vong ne s’étaient retrouvés privés de leur Seigneur Suprême, privés de leur chef spirituel. Malgré le succès de l’opération sur Zonama Sekot, l’armada ne serait plus rien sans Shimrra. Les Vong étaient à présent coupés de leurs divinités, incapables de se tourner vers Yun-Yuuzhan ou Yun-Yammka pour obtenir conseils ou directives.

Ce qui avait illuminé l’univers des Yuuzhan Vong était à présent éteint. Les dieux les avaient effectivement abandonnés pour s’allier aux infidèles. Ils avaient cessé de protéger Shimrra. Les Yuuzhan Vong étaient devenus des Humiliés, rejetés, repoussés, transformés en une espèce dépourvue de dieux.

Nous sommes vaincus !

Nas Choka sentit les regards d’expectative de son commandeur et de ses subalternes. Il mesura la question qui se lisait dans chacun de ces regards. La question que chaque Yuuzhan Vong, se trouvant sur ou dans les environs de Coruscant, devait se poser : Est-il vraiment utile de se battre jusqu’à la mort quand il n’y a plus d’espoir de salut dans l’au-delà ?

Nas Choka ravala sa fierté et s’avança jusqu’au chœur des villips.

— Message à tous les suprêmes commandeurs, annonça-t-il à la maîtresse des villips.

Il attendit que les créatures parcheminées adoptent les traits de ses officiers avant de reprendre :

— La guerre est finie. Nous avons été vaincus par les dieux et par leurs alliés. Même si nos divinités nous ont abandonnés, nous accepterons notre défaite avec honneur car c’est ce que les dieux attendent de nous. Ceux qui souhaiteraient suivre l’exemple de notre Seigneur Suprême, et mourir en guerriers, peuvent le faire. Ceux qui préfèrent commettre le suicide rituel peuvent le faire également. Les autres peuvent choisir de se joindre à moi, d’accepter ainsi la honte de la reddition afin de retrouver un semblant de noblesse dans la captivité et la mise à mort sans honneur qui suivra. Rrush’hok ichnar vinim’hok !

Le suprême commandeur du vaisseau, le chef tacticien et le prêtre se suicidèrent illico avec leurs Coufee. Nas Choka retourna lentement jusqu’à la bulle d’observation. Sur toute l’orbite de Yuuzhan’tar – de Coruscant –, sur tous les fronts, des coraux skippers, navettes d’assaut et des croiseurs changèrent de cap pour se jeter sur les appareils de l’Alliance.

L’Aventurier Errant pointait à présent sa proue vers Zonama Sekot comme une lance récemment forgée. Ses turbolasers ouvrirent le feu en mugissant, décochant des rafales continues pour couvrir les navettes modifiées, yachts stellaires et autres transports qui étaient en train de quitter sa soute de lancement avant. Détectant la présence des appareils des contrebandiers, les coraux skippers qui pilonnaient jusqu’à présent le destroyer se regroupèrent et convergèrent vers ces nouvelles proies qui paraissaient bien plus faciles à détruire.

Le Dame Chance avait été parmi les premiers engins à décoller, suivi de près par le Wild Karrde. Dans le cockpit du yacht SoroSuub, Lando et Tendra étaient occupés à différentes tâches de pilotage lorsque Talon les appela :

— Deux skips sur tribord ! tonna-t-il.

— Je les vois ! répondit Lando dans le microphone incorporé à son casque.

Il adressa un signe de tête à Tendra afin que celle-ci active les boucliers déflecteurs de poupe.

— Si tous deux, vous voulez bien me faire l’honneur…

— Pas la peine d’y mettre les formes, Talon !

Lando repoussa son joug directionnel devant lui. Le Dame Chance plongea dans le champ d’attraction de Zonama Sekot. L’appareil se cabra et vibra en entrant en contact avec les couches supérieures de l’atmosphère. Tendra commanda l’affichage d’une vue tribord sur le moniteur de surveillance, juste à temps pour voir les batteries de lasers triples du transport Corellien décocher de furieuses volées de rayons. Frappé de plein fouet, le corail skipper le plus éloigné du Dame Chance explosa. Le second vira en catastrophe sur bâbord, dans l’idée de contourner la coque du yacht. Mais une nouvelle voilée de traits mortels du Wild Karrde atteignit le vaisseau ennemi avant qu’il ait pu gagner la protection relative des boucliers du vaisseau de Lando, et il fut instantanément désintégré.

— On te doit une fière chandelle, dit Lando.

— Disons plutôt deux ! répondit Talon. Mais on ne va pas tenir des comptes, hein ?

Tendra modifia l’angle de descente de l’appareil et programma le cap vers Mi-Distance. En approchant par l’est, ils pourraient éviter la pluie de missiles au plasma qui s’abattait sur le canyon central. Le changement de direction fit passer le Dame Chance, le Wild Karrde et quelques autres vaisseaux de sauvetage directement sous l’Ombre de Jade. Conservant une orbite stationnaire, le vaisseau de Mara avait subi d’importants dégâts.

En contrebas, des chaînes de montagnes récentes pointaient çà et là leurs sommets au-dessus de la couche nuageuse blanche et opaque. Leurs flancs et leurs pieds étaient couverts de vastes étendues de boras encore intactes. Vers l’ouest, cette forêt s’arrêtait en bordure d’une large plaine herbeuse. Au-delà de la plaine, le terrain vierge se mettait à dessiner des collines de plus en plus hautes. Leurs versants opposés se jetaient dans le canyon central, lui-même recouvert d’une épaisse couche de fumée.

Des alarmes de proximité retentirent dans le cockpit, signalant à Lando et à Tendra que le yacht avait attiré l’attention de quelques-uns des coraux skippers occupés à bombarder le canyon et les bois avoisinants. Quatre skips jaillirent soudain de la fumée et convergèrent vers le Dame Chance.

— Talon ? On pourrait bien avoir encore besoin de ton aide ! dit Lando.

A peine avait-il commencé sa phrase que deux des skips furent éperonnés et détruits par des tirs de laser. Les deux autres déployèrent des anomalies gravifiques, mais leurs boucliers ne leur offrirent qu’un court instant de répit. Quelques fractions de seconde plus tard, ils succombaient à leur tour sous les assauts de torpilles à protons.

Deux Ailes-X dépassèrent alors le Dame Chance en trombe, cap au sud, et, après avoir effectué un large virage sur l’aile, vinrent progresser le long de la colonne des vaisseaux des contrebandiers. Lando ouvrit une fréquence pour complimenter les chasseurs.

— Pilotes ? Ici Dame Chance. Merci d’avoir dégagé le passage !

— Ici Rouge Deux, toujours prêt à rendre service ! répondit une voix familière.

— Wedge ! s’exclama Lando, souriant de toutes ses dents. Il a fallu t’enduire de beaucoup de beurre pour que tu rentres dans le cockpit de ton coucou ?

— A peu près la moitié de ce qui avait été nécessaire au début de cette guerre !

— Ouais, avec tout ça, on a retrouvé notre silhouette de jeune homme, pas vrai ?

Tendra se pencha et tapota gentiment de la main gauche le petit embonpoint de son mari.

— Enfin, presque tous, dit-elle dans son propre micro.

Lando regarda sa femme et souleva un sourcil, avant de reprendre :

— Où se trouve ce vaisseau infecté, Wedge ?

— Braque tes scanners au nord-nord-ouest.

Tendra programma les instruments et obtint une vue rapprochée.

Défendu par un anneau de huit coraux skippers, l’engin à six bras des massacreurs descendait vers la rive sud du canyon. Les Ailes-X de l’Escadron Rouge étaient à leur poursuite, les bombardant de laser et de torpilles. Mais, au lieu de riposter avec leurs projectiles au plasma, les skips consacraient toute leur puissance à maintenir des anomalies gravifiques destinées à protéger le vaisseau empoisonné.

Toute trace de légèreté disparut de la voix de Wedge quand il reprit la parole :

— On ne pourra plus l’arrêter, maintenant.

Les alarmes des détecteurs du Dame Chance retentirent à nouveau. Lando observa l’identificateur pour découvrir s’il s’agissait d’un ennemi ou d’un allié, et écarquilla les yeux de surprise avant de scruter le ciel par le hublot.

— Wedge ? Nos scanners ont détecté des ennemis. Apparemment, ça n’a pas l’air d’être des skips !

— Ce ne sont pas des skips, répondit Wedge d’une voix monocorde. Je ne sais pas ce que c’est, mais ils sont en train de décoller des forêts… et par centaines, avec ça !

Lando se pencha par la verrière. Un essaim de petits engins en forme d’insecte, ailes vertes et carapace rouge, montait en tourbillonnant vers les vaisseaux des contrebandiers. En se rapprochant, ils produisirent des anomalies de part et d’autre du Dame Chance. Le yacht vira brusquement sur bâbord et commença à piquer vers la surface. Lando leva les mains de ses commandes de direction et regarda sa femme avec perplexité.

— Wedge ? Je ne pilote plus ! appela-t-il. Nous sommes pris dans une sorte de rayon tracteur. Il est en train de nous attirer vers la surface !

— J’aimerais bien t’aider, répondit Wedge. Mais moi aussi, ils m’ont attrapé !

Corran avait été le premier à repérer les vaisseaux, ou les créatures, en train de décoller de la Tampasi à l’est du canyon. Lui, Kyp, Lowbacca, Cilghal et les autres pilotes Jedi cloués au sol étaient rassemblés sur la plateforme d’atterrissage pour regarder les engins vert et rouge filer vers le ciel comme des insectes affamés. Avec leurs griffes et leurs anomalies gravifiques semblables à celles produites par les basals dovins, ils étaient en train de s’en prendre aux chasseurs stellaires de l’Escadron Rouge et aux appareils de l’Alliance des Contrebandiers.

A quelques kilomètres à l’est de l’endroit où les Jedi étaient rassemblés, le Dame Chance, le Wild Karrde et deux Ailes-X étaient en train de gagner la cime des arbres.

— Lando ? On ne sait pas qui ils sont exactement, annonça Corran dans son comlink. On n’a jamais rien vu de semblable.

— Encore une petite surprise de la part de Sekot, je suppose, dit Talon, rejoignant la conversation.

— Ah, mais il y a quand même une bonne nouvelle, intervint Kyp en désignant le ciel vers le sud. Sekot s’en est également pris aux skips.

Les cieux, dans la direction indiquée, grouillaient d’engins insectoïdes. Contrairement aux appareils de l’Alliance, les coraux skippers refusaient catégoriquement de se laisser entraîner vers le sol et de nombreuses créatures vert et rouge succombèrent aux volées de missiles au plasma. Un grognement soudain de Lowbacca attira l’attention de tout le monde. Les Jedi se tournèrent et virent Danni Quee arriver en compagnie de la Magister Jabitha, toutes deux suivies d’une foule d’une centaine de Ferroan, qui venaient tout juste de sortir de leurs abris.

Kyp alla à la rencontre des deux femmes.

— Vous avez parlé avec Sekot ? demanda-t-il à Danni.

Son « oui » ne fut qu’un murmure apeuré. Elle ne dit rien de plus.

Corran regarda alors sévèrement Jabitha.

— Qui pilote ces vaisseaux insectes ?

— Sekot, répondit la magister.

Corran secoua la tête, l’air confus.

— Je croyais que l’idée c’était justement de maintenir les combats loin de la surface…

— C’était seulement pour laisser le temps à Sekot de préparer ses vaisseaux grappins, expliqua enfin Danni. Sekot a promis à Jacen que la planète se défendrait sans se battre.

Elle remarqua, à l’expression de ses interlocuteurs, qu’elle en avait trop dit ou pas assez.

— En fait, Sekot veut simplement faire rentrer les Yuuzhan Vong au bercail.

— Au bercail ? demandèrent Corran et Kyp à l’unisson.

Mais le temps des explications était passé. Des douzaines de coraux skippers étaient à présent entraînés par les engins grappins vers les boras. Ils finirent par être tous capturés. Tous, sauf le vaisseau empoisonné, qui fut aussitôt tracté dans les hauteurs de l’atmosphère par six des engins commandés à distance par Sekot.

Les Jedi, Danni, Jabitha et quelques Ferroan se précipitèrent vers la forêt, pour être présents à l’arrivée des coraux skippers. Leur groupe hétéroclite fut rejoint par Lando, Tendra, Talon, Shada, Wedge et plusieurs autres pilotes de l’Escadron Rouge et de l’Alliance des Contrebandiers.

Courant en tête du cortège, Kyp et Corran activèrent leurs sabres laser quand ils virent les coraux skippers, prisonniers des insectes, descendre lentement entre les troncs massifs des boras aux feuilles globuleuses. Le premier skip fut déposé au centre d’une clairière ombragée comme une vulgaire statue d’ornement de jardin. Les basals dovins logés dans son nez écrasé déployèrent de minces filaments veinés de bleu qui s’enfoncèrent dans la terre meuble. En réponse, des plantes rampantes et des lianes montèrent du sol pour s’enrouler autour des coques rugueuses des skips qui se posaient l’un après l’autre. Des ronces s’introduisirent sous les capsules en mica qui fermaient les cockpits de certains skips et les firent jaillir de leur logement.

Arrachant leurs capuches de commande, quatre Yuuzhan Vong bondirent des cavités de pilotage en brandissant de courts bâtons Amphi. Les Jedi s’avancèrent pour les affronter. Ils s’interrompirent en plein mouvement, constatant que les Amphi venaient de glisser des mains des guerriers pour disparaître en rampant dans la forêt. Les masques respirateurs et les villips tactiques que les pilotes portaient à l’épaule glissèrent hors de leurs attaches et se laissèrent couler jusqu’à terre. Deux douzaines de scarabées paralysants se détachèrent du baudrier d’un des guerriers et s’envolèrent, disparaissant entre les branches des arbres.

Les Yuuzhan Vong observaient les Jedi comme des enfants éberlués. Pris entre plusieurs univers, ignorant tout de la reddition, ils firent ce qu’ils avaient vu faire chez leurs propres captifs. Ils tombèrent à genoux, la tête baissée en signe de disgrâce, les poings croisés appuyés contre leurs épaules.

Kyp éteignit son sabre laser en premier. Les autres firent de même.

Cilghal laissa échapper un soupir de soulagement et passa un bras autour de la taille de Danni.

— Ces guerriers seront les premiers convertis, dit-elle. Cette clairière va devenir un lieu sacré.

Enthousiasmé par la scène, Kyp donna une grande tape dans le dos de Corran et murmura :

— Je crois bien qu’une planète vient d’être sauvée de la destruction…

Mourant très rapidement, le yorik tréma avait cessé d’accélérer et tourbillonnait maintenant à la dérive dans l’espace. La flore qui était responsable de l’oxygène fourni aux passagers était en train de dépérir et le lichen bioluminescent des murs avait perdu tout son éclat.

— Il ne veut pas me répondre, dit Jaina, installée aux contrôles.

La protubérance transparente était à présent recouverte d’un voile vitreux. Han et Leia pouvaient cependant toujours apercevoir la silhouette du Faucon Millenium et les deux Ailes-X qui volaient à leurs côtés.

— Allez, Mara, grommela Han entre ses dents serrées. Déclenche le rayon tracteur…

— Ça ne servira à rien, déclara Jaina, ôtant la capuche de commande moribonde de son visage. Notre seule chance, c’est de rejoindre le Faucon au plus vite.

Ses yeux se posèrent sur la console de contrôle dont les battements étaient de plus en plus irréguliers.

— Il reste tout juste assez de vie dans cet engin pour déployer une passerelle ombilicale.

— Oh non, maugréa Han, pas encore cette saleté…

Jaina tordit l’un des leviers organiques qui saillaient de la console. Avec des bruits humides et répugnants, la section centrale du pont encombré de l’engin se ramollit. Une membrane osmotique commença à se former. Han observa le trou circulaire avec dégoût, imaginant la passerelle aux allures d’intestin se tortillant à travers l’espace pour tenter de s’arrimer au port d’amarrage bâbord ou bien à l’écoutille dorsale du Faucon.

Brusquement, le cargo Corellien se mit à remorquer le yorik tréma dans son sillage et le vaisseau Yuuzhan Vong cessa de tourbillonner sur lui-même. L’iris de la membrane, au centre du pont, s’ouvrit et une odeur nauséabonde envahit la cabine.

Han plaqua sa main sur sa bouche.

— Comment est-on sûrs que l’ombilic est bien accroché au Faucon ?

— Je ne suis pas certaine que ce lien soit des plus hermétiques, papa, dit Jaina. Mais je crois qu’on pourra survivre…

Jacen se pencha pour observer l’intérieur du boyau confiné et agité de spasmes.

— Il va falloir ramper…

Le visage de Han se décomposa.

— Ah non, là c’est vraiment trop, même pour moi !

Leia lui adressa un clin d’œil.

— Allez, je passe la première, pour te rassurer.

— La seule chose qui pourrait me rassurer, ce serait une combinaison pressurisée !

Leia lui caressa le visage.

— Sois courageux, mon chéri.

Elle s’agenouilla sur le pont et se glissa dans l’ombilic en se tortillant, puis, s’aidant de ses coudes, elle entreprit de ramper. Han prit une grande goulée d’air et se lança à sa suite, les mains disparaissant jusqu’aux poignets dans la gelée répugnante qui tapissait l’intérieur du tunnel. Deux minutes plus tard, Leia disparut au bout du conduit et les paumes de Han se posèrent sur la solidité réconfortante de l’écoutille du Faucon.

L’un après l’autre, couverts de substance visqueuse et dégageant une odeur de décomposition organique, ils émergèrent dans le sas bâbord du cargo où attendaient Kenth, Harrar, C-3PO et R2-D2.

— Ciel ! s’exclama le droïde de protocole. Je vais de ce pas activer la douche sonique !

R2-D2 se dandinait d’un pied sur l’autre en sifflant et en crissant.

Kenth referma précipitamment le sas. Mara arriva en courant dans le compartiment, criant par-dessus son épaule, à Tahiri et aux Noghri, que tout le monde était sain et sauf.

— Où est Oncle Luke ? demanda Jacen.

Mara prit son neveu par le bras et l’entraîna jusqu’à la cabine arrière, où Luke était allongé sur l’une des couchettes étroites. Han, Leia et Jaina les suivirent.

Jacen s’agenouilla près du lit et ôta délicatement le pansement que Kenth avait posé sur la morsure, dans le flanc gauche de Luke. Le visage et les mains de ce dernier étaient blancs. Ses lèvres et la base de ses ongles avaient viré au bleu pâle. Ses yeux étaient fermés, sa respiration irrégulière.

— Le bâton Amphi de Shimrra, dit Mara d’un ton anxieux.

Jacen la regarda et hocha la tête.

— J’ai vu quand il a encaissé le coup.

Mara pressa ses doigts sur ses yeux et ne put s’empêcher de pleurer. Jacen lui prit la main, humectée par les larmes, et la posa contre le torse de Luke. Il obligea sa tante à rester ainsi pendant un très long moment, soulevant sa main à une seule reprise, pour laisser couler ses propres larmes sur la blessure de Skywalker.

La poitrine de celui-ci se souleva d’un coup. Luke prit une profonde inspiration. Ses paupières battirent et s’ouvrirent. Eclatant en sanglots, Mara posa sa tête sur la poitrine de son époux. Luke leva sa main gauche et caressa doucement les cheveux flamboyants de sa femme.

— Je vais m’en tirer, mon amour, dit-il d’une voix très faible.

Leia s’agenouilla à son tour, passa un bras autour des épaules de son fils et l’autre autour de la taille de Mara, puis se mit à pleurer avec eux. Avalant la boule qui lui obstruait la gorge, Han passa un bras autour des épaules de Jaina. Tous les membres de la famille s’enlaçaient en pleurant.

C-3PO et R2-D2 apparurent à la porte de la cabine. Le droïde-astromécano produisit un petit son de flûte évoquant à la fois la joie et la tristesse.

— Je sais, R2, dit doucement C-3PO. Je n’envie les humains qu’en de très rares occasions. Mais là, ce serait bien l’une d’entre elles…

QUATRIÈME PARTIE
L’ORDRE NOUVEAU

43

A deux mètres au-dessus du sol, le speeder militaire zigzaguait entre les ruines du quartier sacré, se rapprochant du QG opérationnel installé au nord de ce qui, deux ans plus tôt, était le quartier législatif. L’Amiral Kre’fey était assis sur le dossier du siège arrière, sa fourrure blanche comme neige ondulant dans le vent, sa petite cape d’officier claquant derrière lui comme un drapeau. De part et d’autre étaient assis ses aides de camp Bothan. Un lieutenant humain était aux commandes de l’engin et une jeune Twi’lek occupait le poste d’artilleur, les mains crispées sur le contrôle du canon blaster à répétition logé dans le nez du véhicule. La pluie torrentielle venait de cesser et les sentiers sinueux que les Yuuzhan Vong considéraient comme des rues ruisselaient d’eau. Le speeder dépassa des colonnes de fantassins trempés jusqu’aux os, leurs pieds bottés, ou nus, pris dans des gangues de boue séchée. La pluie avait cependant nettoyé une partie des cendres et de la poussière de corail yorik qui flottaient jusqu’à présent dans l’air.

Kre’fey n’avait jamais réellement apprécié Coruscant. Malgré tout, c’était la moindre des choses qu’il vienne inspecter cette planète si chère à l’Alliance, qui avait coûté tant de vies. Les premières estimations des victimes de la bataille annonçaient cinq millions de morts et plus de dix millions de blessés. Plus de trois cents navires amiraux avaient été détruits, ainsi que près de onze mille chasseurs stellaires.

Le total des victimes tombées depuis le début de la guerre était incalculable, mais on avançait le nombre de trois cent soixante-cinq mille milliards…

Les généraux Farlander et Bel Iblis venaient d’être nommés commandeurs de la zone occupée par Sien Sovv, et Kre’fey espérait donc pouvoir être en mesure de regagner le Ralroost avant la tombée de la nuit.

Ce qui restait de l’armada Yuuzhan Vong croisait toujours à deux millions de kilomètres de là. Les groupes de combat de l’Alliance demeuraient en alerte autour de Coruscant. Un sentiment palpable de désespoir et d’abandon chez l’ennemi, plus qu’une perte de discipline et de coordination, avait précipité le cessez-le-feu. A la suite de la mort de Shimrra, des centaines de vaisseaux Yuuzhan Vong s’étaient autodétruits ou bien s’étaient jetés sur les engins de l’Alliance comme des missiles vivants. D’autres navires avaient déserté, sautant en hyperespace vers des systèmes stellaires encore inconnus. Des centaines de basals dovins étaient encore en état de produire des anomalies gravifiques, et les navettes de débarquement de l’Alliance étaient forcées de suivre des couloirs d’approche très stricts. Malgré cette contrainte, les cieux au-dessus du quartier sacré étaient parcourus de nuées d’engins de soutien et de patrouille, dont le nombre croissait d’heure en heure.

Les orphelins de Coruscant, appartenant à de multiples espèces, attendaient en files le long des allées boueuses de pouvoir gagner les douzaines de stations médicales improvisées, dépôts de ravitaillement et centres d’identification. Quand le convoi de speeders de Kre’fey passa au sud de Westport, humanoïdes et extraterrestres se tournèrent pour accueillir les « libérateurs de Coruscant » avec applaudissements, cris de joie et saluts militaires maladroits.

Des escouades de commandos patrouillaient à pied tous les quartiers, inspectant chaque structure et empêchant tout pillage de la part des habitants de Coruscant ou des Yuuzhan Vong. Les hérétiques qui avaient rejoint les rangs de la résistance faisaient office de traducteurs. Certains s’étaient adjoint les services de créatures de détection, capables de repérer les espions, les traîtres ou les imposteurs dissimulés sous des grimages Ooglith. Les armes ennemies étaient entassées à tous les coins de rue, attendant d’être incinérées par les lance-flammes de vieux TB-TT. Des droïdes CYV inspectaient en rampant les vastes tunnels exposés par les machines de démolition et d’excavation. Un peu partout, des équipes de spécialistes s’affairaient à l’installation de centres de communications temporaires susceptibles d’être reliés aux satellites qu’on venait de réinstaller sur orbite.

Les drapeaux de l’Alliance avaient été plantés sur ce qui restait de la citadelle, sur le dôme de corail yorik qui recouvrait le Puits du Cerveau-Monde et sur certains autres monuments importants. Cependant, de farouches combats faisaient toujours rage dans les districts dont les occupants, ne disposant pas de villips, ignoraient encore la mort de Shimrra. Pour compliquer les choses, le quartier sacré avait été divisé en une douzaine de zones d’occupation, chacune supervisée par une espèce différente. Tout le monde travaillait dans une optique commune de pacification mais, en raison des immenses quantités d’éléments technologiques enfouis sous la végétation, les rixes au sujet des limites du partage des zones étaient inévitables.

Tiraillés par la tristesse et le doute, les yeux dorés de Kre’fey absorbaient tout, au fur et à mesure que le speeder progressait entre les énormes tas de gravats et franchissait les ponts provisoires lancés au-dessus des insondables canyons de Coruscant.

Voici donc ce trophée qu’il va nous falloir présenter aux membres de l’Alliance, comme un signe que la vie peut revenir à la normale…

Le spectacle le plus étrange auquel il avait assisté – plus étrange encore que les jardins Yuuzhan Vong, les ngdins pompant les flaques de sang dans les rues, ou encore les TB-TT travaillant côte à côte avec les bêtes Vong à six pattes – avait été la visite de l’Amiral Gilad Pellaeon et de six de ses officiers sur l’ancien site du Palais Impérial.

Jadis des ennemis, aujourd’hui d’indispensables alliés.

Des milliers de prisonniers avaient été rassemblés sur ce que les Yuuzhan Vong appelaient la Place des Ossements, mais des milliers d’autres avaient pris la fuite dans ce maquis qu’était devenue la planète. Sur la face opposée de Coruscant, des bataillons entiers étaient en train de succomber. Kre’fey savait pertinemment que leurs commandeurs avaient juré de se battre jusqu’à la mort, et le Bothan n’avait aucune raison de croire qu’il en irait autrement.

Pas mal de questions en suspens le tourmentaient. Que faire des hérétiques et des Humiliés ? Des civils et des enfants ? Du Cerveau-Monde ? Des bêtes de somme et autres créatures ? Plusieurs officiers supérieurs prétendaient déjà qu’il fallait procéder à la défoliation intégrale de la planète. D’autres insistaient sur le fait qu’il fallait conserver sa nouvelle apparence à Coruscant. Et d’autres, enfin, souhaitaient que l’ancienne capitale galactique soit transformée en une sorte de mémorial, obtenant ainsi le même statut que Barab Un, Ithor, New Plympto et bien d’autres planètes.

En dépit des acclamations et des applaudissements, Kre’fey ne se sentait pas l’âme d’un libérateur, encore moins celle d’un héros. Pas encore. La déclaration des Bothan partisans de l’ar’krai – la guerre totale – était sans ambiguïté. Les membres de son espèce attendaient de lui qu’il prenne le contrôle et exige qu’on extermine les Yuuzhan Vong. Mais les différents chefs de l’Alliance n’étaient pas du même avis. A présent que le cessez-le-feu était effectif, les politiciens avaient hâte de voir les militaires dégager les lieux. Kre’fey avait toujours considéré le Chef d’Etat Cal Omas comme un humain honnête et honorable. Même si celui-ci était animé de bonnes intentions, il pourrait tarder à entendre raison. La présence de six Jedi, d’une native de Caamas et d’un Wookiee au sein du Haut Conseil ne facilitait pas les choses. Si tous étaient désireux de mettre leur grain de sel, il faudrait des mois, voire des années, pour parvenir à une solution finale consensuelle à cette guerre.

Le véhicule s’arrêta devant le quartier général de l’Alliance. Il s’agissait d’un bâtiment à l’architecture typique de l’Ancienne République qui venait d’être en partie débarrassé de son épais manteau végétal grâce à des outils laser. Des arbres avaient toujours leurs racines plantées dans la toiture, des lianes pendaient en quantité le long des colonnes ornementées et devant les larges baies aux vitraux défoncés.

Kre’fey passa à grandes enjambées devant les officiers chargés de la logistique, les spécialistes en communications, les analystes et ingénieurs en charge du décryptage et un contingent de droïdes protocolaires et de droïdes-souris. Ses aides de camp l’escortèrent jusqu’à une salle jonchée de débris qu’on était en train de préparer à l’intention du Général Farlander. Un projecteur holographique avait été installé au centre de l’espace dégagé. Dans le cône de lumière bleutée se tenaient des répliques tridimensionnelles, à cinquante pour cent de leur taille réelle, de Sien Sovv et de Cal Omas. Pendant la majeure partie de la bataille de Coruscant, les élus et officiels n’avaient cessé de se déplacer à travers l’hyperespace pour éviter d’être repérés. Depuis quatre jours, cependant, Omas et les autres s’étaient réfugiés sur Contruum.

— Félicitations, Amiral Kre’fey, dit Omas. Je vous remercie d’avoir repris notre capitale aux mains de l’ennemi.

— Je n’ai fait que mon travail, dit Kre’fey.

Sovv poussa un grognement d’acquiescement avant de prendre la parole :

— Quoi qu’il en soit, vos efforts sont appréciés de tous. Quelle est la situation, à présent, Traest ?

— Nous sommes sur le point de transformer une situation désespérée en situation impossible…

— Des changements concernant l’emplacement de l’armada ennemie ?

— Aucun.

— Des nouvelles de Nas Choka ?

Kre’fey soupira.

— La plupart des affrontements se sont résorbés dans l’espace, faute de guerriers. Mais nous n’avons reçu aucun message de Nas Choka. Il a rappelé les éléments de sa flotte qui étaient basés à Muscave et à Zonama Sekot mais il ne fait pas mine d’avancer sur Coruscant, ni de battre en retraite, d’ailleurs.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’ils attendent, Traest ?

— Ils n’ont jamais encaissé de défaite et encore moins vécu l’expérience de la mort subite d’un Seigneur Suprême. Normalement, il devrait y avoir pléthore de candidats pour lui succéder et l’un d’entre eux serait choisi par les prêtres et les modeleurs pour accéder au trône. L’élite devrait être guidée par des signes, des présages, chaque successeur potentiel devrait faire preuve de ses capacités. Mais tout cela, ce n’est que de la théorie, car Shimrra s’est assuré que personne ne viendrait marcher sur ses plates-bandes. Sachant que Shimrra et le Haut Préfet Drathul sont morts, Nas Choka est donc le membre le plus important de l’élite. En réalité, il n’a guère plus de pouvoir que le Grand Prêtre Jakan ou la Maîtresse Modeleuse Qelah Kwaad, que nous retenons tous deux prisonniers. Une lutte de pouvoir a visiblement éclaté parmi les préfets et consuls de rang moins élevé, mais il y a peu de chances que l’un d’entre eux soit désigné comme héritier officiel de Shimrra. De plus, les hérétiques, et une bonne partie des Humiliés, se sont tournés vers nous pour leur sauvetage, leur protection, voire leur rédemption.

Sovv prit quelques instants pour analyser la remarque de Kre’fey. Puis :

— Au cas où Nas Choka déciderait de ne pas respecter le cessez-le-feu et d’avancer sur nous, nos flottes sont-elles en mesure de le repousser ?

— Probablement, répondit Kre’fey. Mais à un prix considérablement élevé.

— Vous souhaitez réellement attaquer ? demanda Omas sur un ton prudent.

Kre’fey secoua la tête.

— Pas pour l’instant. Jusqu’à ce matin, nous n’avions aucun moyen de communiquer avec Nas Choka. Nous avons finalement été en mesure de convaincre le commandeur suprême de la flottille ennemie basée ici de nous ouvrir une liaison avec le Maître de Guerre grâce à ses villips de transmission.

— Je suppose qu’une reddition totale de sa part n’est pas envisageable, n’est-ce pas, Amiral ? s’enquit Cal Omas.

Kre’fey se caressa le menton en signe d’incertitude.

— Comme je vous l’ai dit, Monsieur, les Yuuzhan Vong ne disposent d’aucun protocole de reddition. Ils pensent que nous allons nous comporter avec eux comme ils le feraient, eux, avec nous, dans des circonstances similaires, c’est-à-dire en exécutant les chefs et en asservissant les autres.

Omas fronça les sourcils.

— Toutes ces années de guerre et ils ne nous ont toujours pas compris…

Il marqua une pause.

— Amiral, vous êtes investi de la tâche fort ardue de convaincre vos commandeurs qu’il n’y a rien à gagner à exterminer les Yuuzhan Vong.

Kre’fey pinça les lèvres.

— Monsieur, après la barbarie dont l’ennemi a fait preuve sur nous pendant cinq ans, la plupart des officiers ne sont guère prêts à substituer la compassion à la vengeance. Peut-être que certains d’entre eux accepteront et que cela donnera l’exemple à d’autres. De la même manière, il se peut qu’il soit impossible de convaincre les Yuuzhan Vong tenant toujours les mondes occupés de capituler sans se battre. L’annonce de la mort de Shimrra est actuellement relayée par les villips aux planètes jouxtant le corridor d’invasion. Dans bon nombre de systèmes stellaires, les Yuuzhan Vong sont déjà en train de lever le camp, mais cela ne nous dispense pas de continuer à exécuter notre travail, quoi qu’il en soit.

— Zonama Sekot a-t-elle survécu à la bataille ? demanda Sovv.

Kre’fey émit un petit grognement.

— Je dirais même qu’elle a triomphé. Même si je ne m’en suis pas rendu compte sur le moment, la bataille de Coruscant s’est jouée là-bas. Si, pour une raison ou une autre, les Yuuzhan Vong ne s’étaient pas accrochés à cette idée de vouloir la détruire coûte que coûte, eh bien, laissez-moi vous dire que nous n’aurions pas cette conversation à l’heure actuelle…

— Nous avons entendu certaines rumeurs, intervint Omas, au sujet d’un second Seigneur Suprême, d’un pouvoir derrière le pouvoir, en fait.

Kre’fey hocha la tête.

— J’ai effectivement entendu ces rumeurs mais elles n’ont toujours pas été corroborées par qui que ce soit, à ce que je sache.

— On parle également d’un vaisseau empoisonné par Alpha Rouge…

— C’est absolument exact, Monsieur. L’engin est un de ceux qui se sont échappés de Caluula. Les Yuuzhan Vong ont tenté – en vain – de déployer l’arme bactériologique contre Zonama Sekot. Apparemment, le vaisseau aurait été remorqué par rayon tracteur jusque dans l’espace profond. Nous avons des appareils qui sont actuellement à sa recherche afin de vérifier si la toxine est toujours aussi virulente.

— Parfait, dit Omas, ne lâchez pas l’affaire, Amiral.

Kre’fey hocha à nouveau la tête.

— Monsieur, en tablant sur la possibilité d’une reddition, avez-vous choisi la personne qui se chargera d’en négocier les termes ?

— Beaucoup me pressent de solliciter l’assistance des Jedi.

Le Bothan fit une grimace.

— Est-ce bien raisonnable, Monsieur ? Surtout après ce qu’a déclaré Maître Skywalker à Contruum, à savoir qu’il envisageait de donner Coruscant aux Yuuzhan Vong si ce geste pouvait mettre un terme à la guerre…

Omas laissa échapper un bref éclat de rire.

— Je n’ai jamais pris la remarque de Skywalker pour crédit comptant. Mais nous devons effectivement parvenir à un accord concernant l’importance de Coruscant dans le nouveau schéma. Peut-être que le seul fait que nous l’ayons reprise aux mains de l’ennemi sera suffisant en tant que symbole de notre unité…

— Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur, dit Kre’fey sans élever le ton, nous ne devrions pas autoriser les Yuuzhan Vong à conserver le moindre kilomètre carré de Coruscant. Même si nous ne pouvons pas nous installer à nouveau sur cette planète pendant encore une centaine d’années, Coruscant est essentielle à la stabilité de l’Alliance. Aucune espèce ne trouvera de repos si nous gardons les Yuuzhan Vong prisonniers au centre de la galaxie. Coruscant doit être considérée comme le témoignage de notre victoire mais aussi attester du fait que la menace est enrayée et l’ordre rétabli.

— Je suis bien d’accord, Amiral, confirma Omas sur le même ton. Mais il va bien falloir faire quelque chose des Yuuzhan Vong, non ? Quelque chose de plus que de les désarmer et de les renvoyer vers le vide extragalactique.

— Je les soupçonne de préférer se battre jusqu’à la mort, plutôt que d’y retourner, Monsieur, dit le Bothan. Dans tous les cas, nous ne disposons pas d’assez de vaisseaux pour les escorter tous à la fois jusqu’aux frontières de la galaxie.

— Quelqu’un a suggéré de les conserver confinés à bord de leurs propres vaisseaux, intervint Sovv.

Traest Kre’fey fit la grimace.

— Les guerriers, peut-être. Mais faut-il aussi séquestrer les femmes, les enfants et tous les Humiliés ? Cela reviendrait à les condamner à une mort lente et douloureuse plutôt qu’à quelque chose de plus… de plus expéditif.

Omas poussa un long soupir.

— Je crains que ceux qui maintiennent notre économie à flot ne soient guère enchantés à l’idée de dépenser des milliards de crédits dans le seul but d’emprisonner des guerriers qui sont au-delà de tout espoir de réhabilitation.

Kre’fey se tourna légèrement pour faire face à l’image tridimensionnelle de Cal Omas.

— Monsieur, envisageriez-vous d’établir une commission chargée d’évaluer les crimes de guerre ?

— Une telle commission est à l’étude, Amiral. Mais, selon vous, qui faudrait-il juger en premier ?

— On pourrait commencer par Nas Choka.

Sovv secoua la tête.

— Non, nous avons besoin de lui pour tenir la caste des guerriers en respect. Si vous commencez par lui, il faudra se battre de nouveau. Jusqu’à la mort.

— Je suis du même avis que l’Amiral Sovv, reprit Cal Omas. Shimrra est mort, tout comme Tsavong Lah, Nom Anor et la plupart des Brigadiers de Paix… De plus, comment arriver à distinguer les criminels de guerre des fanatiques religieux ? Devons-nous débusquer les commandeurs responsables des attaques sur les convois de réfugiés ? Ou bien ceux qui furent chargés directement de la mort de centaines de millions d’otages sur Coruscant ? Ils sont tous coupables. L’espèce dans son intégralité. Si nous tenons tellement à organiser des tribunaux pour punir tous les crimes de guerre, peut-être devrions-nous commencer par juger leurs dieux.

Kre’fey garda le silence pendant un long moment. Puis :

— Monsieur, il nous reste toujours Alpha Rouge…

Omas hocha solennellement la tête.

— J’admire votre courage d’avoir été le premier à aborder le sujet, Amiral. Mais Alpha Rouge n’est plus une option. L’utilisation d’une arme bactériologique ne peut pas dépendre de la décision d’une, de trois ou de cent personnes. Je promets, cependant, de discuter de tous ces points avec les membres du Haut Conseil.

Kre’fey eut de la peine à déglutir.

— Puissent de sages décisions émerger de vos discussions.

De vibrantes célébrations avaient lieu sur la plupart des planètes, mais sur Zonama Sekot les seules lumières qui illuminaient les cieux étaient, de nuit, la multitude d’étoiles et, de jour, le lointain soleil primaire du système stellaire de Coruscant.

— Il commence à faire vraiment froid, dit Luke à Harrar, alors que tous deux suivaient Jacen à travers les boras. L’essentiel de l’énergie qui d’ordinaire maintenait la température de la planète a été dévié vers les défenses installées aux sommets des montagnes. Zonama ne pourra pas conserver cette orbite très longtemps. Il y a un trop gros risque pour les forêts.

— C’est peut-être de cela que Sekot souhaite discuter, suggéra Harrar. Amener Zonama sur une orbite plus confortable.

Jacen jeta un coup d’œil au prêtre par-dessus son épaule.

— Nous le saurons bientôt, l’étang n’est plus très loin.

Le jeune Jedi avait déjà mentionné le petit lac à plusieurs reprises mais Luke ne s’était jamais rendu sur place. Il était impatient d’y arriver. La suggestion de se retrouver au lac venait de Sekot en personne. Il l’avait relayée par l’intermédiaire de la Magister Jabitha, qui était venue rendre visite à Luke et à Mara dans leur cabane.

Luke avait l’impression qu’il avait à peine dormi depuis son arrivée sur Zonama Sekot à bord du Faucon Millenium, une semaine auparavant. Jacen était parvenu à neutraliser une grande partie du venin délivré par le bâton Amphi de Shimrra. Skywalker avait cependant conscience qu’il n’était pas tout à fait guéri, qu’il ne le serait peut-être jamais complètement. Son corps recouvrait son énergie de jour en jour. Pour preuve, il arrivait à tenir l’allure soutenue dictée par son neveu et le prêtre Harrar. Mais sa physiologie avait été visiblement perturbée par le poison et il était obligé de puiser en permanence dans la Force pour se maintenir en forme. Peut-être que son corps aurait besoin de beaucoup de temps pour se débarrasser complètement des effets du venin. Luke soupçonnait cependant que des dégâts irréparables avaient été causés lors du premier contact avec les crocs empoisonnés de l’arme reptilienne. Comme cela avait été le cas avec Mara, les larmes curatives étaient limitées dans leurs effets. Il s’était rendu compte que lors du duel dans le bunker de Shimrra il avait frôlé le Côté Obscur. Ce venin-là était bien plus puissant que le poison de l’arme royale du seigneur Vong. Mais il ne regrettait pas d’avoir ainsi marché en équilibre sur le fil du rasoir. Il savait, tout au fond de son cœur, qu’il n’aurait pas hésité à glisser vers le gouffre pour sauver Jacen ou Jaina.

Ce qui le troublait, en revanche, c’était que sa nièce et son neveu paraissaient également souffrir des séquelles de leur rencontre avec Onimi… le Seigneur Suprême Onimi. Plusieurs Jedi, ainsi que quelques Ferroan, avaient déjà fait la remarque à Luke que Jacen leur semblait plus… vieux. Le matin même, Luke avait entendu des conversations à voix basse à propos de la gravité soudaine et si peu habituelle de Jaina. Han et Leia n’avaient rien dit à Luke, mais leur préoccupation était palpable. De toute façon, qui donc pouvait se vanter de ne pas avoir été perturbé par les événements qui s’étaient déroulés à Coruscant ou sur Zonama Sekot ?

La planète elle-même avait souffert d’importantes dévastations, surtout dans la région de Mi-Distance. Les Ferroan étaient en train de faire tout ce qu’ils pouvaient pour reconstruire leurs maisons et essayer de sauver les boras, malgré les chutes de température. La plupart des guerriers Yuuzhan Vong qui avaient été obligés de se poser à la surface étaient traumatisés. Harrar, à grand-peine, avait réussi à les convaincre de quitter les clairières où gisaient leurs coraux skippers mais les pilotes étaient troublés, ne sachant s’ils étaient prisonniers ou invités. La présence des Jedi avait confirmé leur plus grande crainte, voir leurs dieux s’allier aux Jedi pour éradiquer la race Yuuzhan Vong. Cependant, certains guerriers avaient apparemment traversé une phase de conversion. Ils clamaient à présent devant leurs camarades qu’ils pouvaient percevoir les dieux dans les eaux pures de Zonama Sekot, dans la terre qu’ils foulaient, dans le vent, dans les boras géants de la forêt. Pour eux, le monde vivant était un paradis perdu qu’ils venaient de retrouver. Ils avaient prié Luke d’en informer l’élite Yuuzhan Vong, au cas où il accepterait de négocier les termes de la reddition, comme le souhaitaient les chefs de l’Alliance.

— Nous y sommes, annonça soudain Jacen.

Il conduisit Luke et Harrar vers un chemin qui descendait en pente raide, sur très peu de distance, vers un étang aux eaux tranquilles, frangé de glace et bordé de boras immenses. Luke s’attendait à ne rencontrer qu’une projection mentale de Sekot – Anakin, peut-être, ou Vergere –, mais Jabitha était déjà là, arrivée la première, ayant visiblement gagné l’étang par un itinéraire différent de celui qu’ils venaient d’emprunter.

— Vous avez certainement deviné une partie de ce que je souhaitais vous dire, dit Sekot par l’intermédiaire de Jabitha, pendant que Luke, Jacen et Harrar approchaient du rivage du petit lac. Surtout à propos des Yuuzhan Vong.

— Vous avez dit à Danni que vous étiez prêt à les recueillir, à les faire revenir au bercail, enchaîna Luke. Est-ce que vous suggérez que Zonama est leur planète d’origine ?

— Tout comme, moi, j’ai évolué à partir de cette conscience qui dominait ce lieu – la conscience de mon aïeul, Zonama est une graine, une pousse, de Yuuzhan’tar, ce monde qui a donné naissance aux Yuuzhan Vong et qui est devenu le modèle de leurs divinités.

— C’est ce que j’ai voulu croire, confessa Harrar, stupéfait. Mais je n’ai jamais osé…

— Où se trouve Yuuzhan’tar, à présent ? demanda Jacen.

— J’espère être en mesure un jour de répondre à cette question. J’ai peur, cependant, qu’elle n’ait été détruite par ses rejetons, par l’espèce qui a précédé les Yuuzhan Vong, en représailles pour ce que mon aïeul leur a fait, c’est-à-dire les priver de la Force. Tout cela est une conséquence de leur soif de violence et de conquête, catalysée par une seule confrontation à une race belliqueuse. Je crois également que, sans la participation de mon parent, ils auraient été incapables de se débrouiller avec cette biotechnologie qu’on leur avait donnée, ou qu’ils avaient volée. Dans le besoin pressant d’une conscience pour les guider, ils ont créé un panthéon de dieux, auxquels ils ont conféré les pouvoirs de ce qui était jadis les provinces du monde vivant de Yuuzhan’tar.

— Le huitième cortex, murmura Harrar. Les modeleurs affirmaient qu’ils n’avaient pas le droit de concevoir de nouvelles créatures, alors qu’en réalité ils n’en avaient pas les compétences…

Jabitha-Sekot reprit la parole :

— De toute évidence, avant la mort de mon aïeul, la graine de ce qui allait devenir le monde vivant de Zonama Sekot a été expulsée. Elle a dérivé jusqu’à cette galaxie, y a pris racine et s’est développée. Pendant d’innombrables générations, je suis resté en sommeil dans Zonama. Les Yuuzhan Vong, après avoir détruit leur propre galaxie, ont été forcés de partir à la recherche d’un nouveau foyer. Ils ont suivi les mêmes courants qui avaient jadis amené Zonama jusqu’ici. Ce fut alors que ceux qu’on appelait les Barbares firent leur apparition. Ce n’était pas une coïncidence. Ils avaient été attirés vers Zonama Sekot pour des raisons génétiques, presque instinctivement, exactement comme cela s’est produit lors du deuxième séjour dans les Régions Inconnues.

Jabitha se tourna vers Harrar.

— Il est même possible que je vous aie appelé, vous.

— Pour nous faire recueillir… élabora Harrar. Et les nôtres ont attaqué.

Jabitha hocha la tête.

— Cette attaque impromptue des Barbares a déclenché quelque chose en moi. En contradiction avec ce qu’avaient enseigné les chefs du Potentium, j’ai perçu l’existence du mal. D’une certaine façon, le mal a contribué à l’éveil de ma propre conscience. Je comprends à présent que les actions des Barbares ne représentent rien d’autre qu’une nouvelle incarnation du mal dont mon aïeul avait fait l’expérience. Ce mal qui avait poussé les créatures originelles à se servir de leurs ressources non pas pour défendre Yuuzhan’tar, mais pour déclencher un bain de sang, conclu par la disparition de très nombreux mondes et de leurs consciences planétaires respectives. Mais je n’ai pas réfléchi à cela, à mes propres craintes et soupçons, jusqu’au moment où Zonama s’est perdue dans les Régions Inconnues. Grâce à Nen Yim et Harrar, j’ai compris que les Yuuzhan Vong avaient été privés de la Force. Mon plus grand doute advint lorsque j’appris qu’une arme biologique avait été lancée sur Zonama. Je me suis rendu compte qu’un cycle de violence était en train de se perpétuer et que je devais prendre une décision critique. Il n’y avait aucun moyen, bon ou mauvais, de prendre cette décision. Il n’y avait que mon propre choix. Et ses conséquences. J’aurais pu accepter Alpha Rouge, ce qui aurait mis fin à ma participation à ce cycle. Ou bien j’aurais pu le rejeter et le renvoyer sur les Yuuzhan Vong, pour mettre fin à leur participation à eux. Finalement, j’ai décidé d’opter pour une solution pacifique.

— Sur Coruscant, déclara Jacen, lorsque j’ai essayé de projeter mon esprit vers vous grâce à mon sens Vong, j’ai perçu votre conflit.

— Et quelles seront les conséquences de votre choix ? demanda Luke.

Le regard de Jabitha se posa sur lui.

— Je vais vous le dire…

Nas Choka était assis, stoïque, sur une couchette à compensation de la navette de l’Alliance qui était en train de les emmener, lui et cinq de ses suprêmes commandeurs, vers la baie d’accostage du Ralroost. Il portait une tunique simple, un pantalon, un turban et une plaque pectorale. Seule la cape de commandement, retenue aux crochets de ses épaules, le distinguait de ses subordonnés. Les six Yuuzhan Vong, après des jours de jeûne, avaient perdu du poids. Leurs joues, lèvres et bras portaient des cicatrices de coupures fraîches.

Ce monde qu’on appelait à nouveau Coruscant dominait la vue par le hublot tribord de la navette. Entre la planète et le Ralroost croisaient des centaines de navires de guerre, dispersés de façon à protéger l’orbite d’une attaque surprise de ces guerriers qui avaient envahi et occupé l’ancienne capitale galactique. Nas Choka réfléchit à l’aisance avec laquelle il aurait pu lancer un dernier assaut et périr dans les flammes de la gloire, comme les membres de l’Alliance l’espéraient. Mais quelle gloire pouvait-on tirer d’une bataille à laquelle les dieux ne s’intéressaient même plus ?

Même si la raison pour laquelle les dieux avaient abandonné les Yuuzhan Vong était encore inconnue, il était clair qu’ils désiraient autre chose que du sang sacrificiel. La faute reposait-elle sur Shimrra, qui avait usurpé le trône de Quoreal et qui avait échoué dans son interprétation des prophéties au sujet du monde vivant de Zonama Sekot ? Si les Yuuzhan Vong devaient répondre de la fierté de Shimrra, pourquoi les dieux n’avaient-ils pas laissé l’Alliance les balayer ? Pourquoi n’avaient-ils pas laissé cette arme biologique que Shimrra avait lancée sur Zonama Sekot se retourner contre les Yuuzhan Vong pour les éliminer ?

C’était parce que ces questions demeuraient sans réponse que Nas Choka et ses commandeurs s’étaient soumis sans protester, sans se rebeller, aux analyses poussées et aux fouilles de guerriers alliés méfiants. C’était pour cela qu’ils étaient à présent assis, en silence. Le seul objet que Nas Choka avait été autorisé à garder était son tsaisi – son bâton de grade – qu’il remettrait en mains propres aux commandants en chef de l’Alliance avant de demander l’autorisation de mettre fin à ses jours.

Le rayon tracteur du Ralroost attira la navette à travers la barrière invisible du champ magnétique et l’appareil accosta en douceur. Les prisonniers furent libérés de leurs harnais de sécurité, puis escortés au bas de la rampe de la navette, jusqu’à une zone où attendaient pas moins de cinq cents officiels de l’Alliance au garde-à-vous, derrière une série de chaises et de tables installées en demi-cercle. La stérilité du vaste espace de la soute glaça les sangs de Nas Choka. L’air purifié était chargé d’une odeur déplaisante.

L’intense lumière d’une blancheur jaunâtre donnait à chaque objet un aspect anguleux. Le sol parfaitement lisse exprimait l’intransigeance. Le plafond n’était qu’un chaos de praticables et de canalisations. Des centaines de chasseurs stellaires reposaient alentour, sur leurs trains, et des droïdes s’affairaient autour d’eux comme des esclaves.

Un orchestre composé de musiciens appartenant à diverses races agressa les oreilles des captifs au moyen d’une musique martiale. Une brise artificielle souleva les drapeaux de plusieurs espèces de la galaxie, dont certaines avaient été conquises par Nas Choka en personne. Des humains et des créatures diverses couvraient l’événement au moyen de caméras holographiques et autres instruments d’enregistrement. Nas Choka ne comprit guère la signification de tout ceci mais il se rendit compte que la démonstration était une sorte de rituel officiel, avec toute la pompe y afférente.

Sovv et Kre’fey étaient apparemment déterminés à lui offrir un grand spectacle.

La partie ouverte du demi-cercle de tables et de chaises faisait face à un rang de six sièges sur lesquels Nas Choka et ses commandeurs allaient apparemment devoir s’asseoir. Des interprètes, membres de l’Alliance et hérétiques Yuuzhan Vong, attendaient à proximité pour s’assurer que tous les participants se comprendraient.

Lorsque la fanfare se tut enfin, les officiels prirent place. Au centre du demi-cercle étaient installés Traest Kre’fey, à la fourrure blanche, Sien Sovv, individu aux grandes oreilles, et plusieurs commandeurs humains que Nas Choka reconnut, ayant eu l’occasion d’étudier leur visage sur les rapports d’espionnage. Le groupe était constitué de Pellaeon, Brand, Bel Iblis, Farlander, Antilles, Rieekan, Celchu, Davip et la reine Hapan, Tenel Ka, qui était également un Jedi. Divers membres de l’Alliance étaient éparpillés dans la foule, mais la plupart se tenaient près des commandeurs militaires. Tout particulièrement Cal Omas et ses principaux conseillers : le Wookiee appelé Triebakk, le Gotal nommé Ta’laam Ranth, Dif Scaur, l’humain au teint terne chargé des services de renseignements, ainsi que la Caamasi à la fourrure dorée appelée Releqy, dont le père avait été tué pendant un sacrifice rituel sur Dubrillion par le Commandeur Shedao Shai.

Les Jedi, portant des robes de bure si rudimentaires qu’elles auraient pu avoir été tissées par des Humiliés, occupaient une bonne partie de l’arc de cercle. Parmi les trois mâles humains se trouvait Luke Skywalker, l’assassin de Shimrra. Les deux autres arboraient des allures de guerriers. Nas Choka remarqua un autre humain, une femelle aux cheveux sombres, qui ressemblait plus à une intendante qu’à une guerrière. Deux autres Jedi complétaient le groupe : une Barabel, qui se serait certainement sentie à l’aise avec les Chazrach, les esclaves reptiliens, et une Mon Calamari, dont la grosse tête rappelait celle d’une bête de somme Yuuzhan Vong.

De l’autre côté de l’arc de cercle, sur la gauche, étaient assis Jakan, Harrar, Qelah Kwaad, ainsi que quelques prêtres, intendants et laborantins de moindre importance.

On positionna les captifs devant leurs chaises rigides. Nas Choka fit signe à ses commandeurs de s’asseoir, puis avança d’un pas. Le moment tant redouté était attendu. Il leva son bâton de grade et posa un genou au sol.

— En vous remettant ceci, annonça-t-il en Basique, nous vous confirmons notre reddition.

Il s’agissait d’un moment historique, sans précédent, pour les Yuuzhan Vong. Chaque membre de la race, loyal ou hérétique, présent dans la baie d’envol retint son souffle.

— Je demande seulement à obtenir l’autorisation de mourir le premier, par mon propre Coufee.

— Levez-vous, Maître de Guerre, dit Sovv. Nous comprenons que l’honneur préside à vos intentions, mais nous ne pouvons pas vous le permettre.

Toujours agenouillé, Nas Choka observa Sovv avec perplexité.

— Alors désignez le guerrier que vous jugerez le plus apte à m’exécuter.

Sovv secoua sa petite tête.

— Il n’y aura pas d’exécution, Maître de Guerre.

Nas Choka serra les dents et se releva.

— Vous avez donc l’intention de nous réduire en esclavage, comme nous l’avons fait avec les Chazrach. Au lieu de nous implanter des coraux, vous allez nous poser un appareil qui…

— Maître de Guerre ! l’interrompit Jakan. Réserve ta réponse jusqu’à ce que tous les faits t’aient été exposés !

— On attend toujours de grandes choses de ta part, ajouta Harrar.

— De bien belles paroles dans la bouche d’un traître, dit Nas Choka en le dévisageant.

Harrar ne fit aucun effort pour parer l’accusation.

— Ce que j’ai fait, Maître de Guerre, je l’ai fait pour nous tous.

Nas Choka leva une main.

— Ce titre, prêtre, je ne le porte plus. Si nous ne sommes ni exécutés, ni asservis, qu’est-ce que l’Alliance va faire de nous ? La caste des guerriers n’a pas sa place dans cet ordre nouveau.

Il se tourna vers Skywalker.

— Les Jeedai sont des guerriers, non ? Vous-mêmes, que ferez-vous s’il n’y a plus de guerre ?

Skywalker se leva de sa chaise.

— Depuis le début, vous nous avez considérés à tort comme des guerriers. Nous ne sommes que les gardiens de la justice et de la paix. Et c’est un rôle que vous pourriez tenir également, Nas Choka. Il vous faudrait cependant adapter vos traditions à une nouvelle forme de combat.

Il dégaina son sabre laser et en activa la lame.

— Ceci était jadis une arme.

Nas Choka éclata de rire.

— Des milliers de mes guerriers seraient prêts à attester qu’il s’agit toujours d’une arme !

Skywalker accepta la remarque d’un hochement de tête.

— En temps de paix, il s’agit d’un symbole du combat que nous menons avec nous-mêmes, ce combat qui nous empêche de nous engager sur la mauvaise voie.

Nas Choka releva le menton.

— Nous avons toujours agi selon le décret des guerriers.

— Et nous le comprenons bien. Nous l’acceptons, même. Mais il va vous falloir apprendre à vous débrouiller sans les nombreuses créatures qui définissent votre statut de guerrier.

— Dites-moi lesquelles, Jeedai.

— Vos bâtons Amphi, vos Coufee, la gelée Blorash, la gelée de feu, vos scarabées tranchants et paralysants, vos anguilles au plasma, vos vaisseaux et vos coordinateurs de guerre…

— En échange de quoi ? De travaux forcés ?

— Ça, c’est à votre gardien d’en décider.

Nas Choka inspecta tous les officiers et représentants de l’Alliance.

— Et qui est ce gardien ?

— Zonama Sekot, répondit Skywalker.

Nas Choka le dévisagea, inquiet.

— Vous nous livreriez à notre pire ennemi ? Ce monde vivant que nous avons essayé d’empoisonner ? Cette planète où les bâtons Amphi prennent la fuite en rampant, où les scarabées paralysants volent où bon leur semble, où les villips et les basals dovins se transforment en fruits… Et vous continuez à nier que nous ne serons pas exécutés ? Renvoyez-nous plutôt vers le vide intergalactique. Là, au moins, nous pourrons mourir avec dignité !

— Peut-être que nos créatures vivantes ont quelque chose à nous apprendre, intervint Harrar. Si elles ont réussi à se défaire de leur conditionnement, peut-être que les guerriers peuvent y arriver égale…

— Des mots, toujours des mots ! aboya Nas Choka. On voit bien que les prêtres, les modeleurs et les intendants n’ont rien à perdre en se laissant emprisonner sur le monde vivant !

— Nous abandonnerions plus que tu ne le crois, Nas Choka, dit Harrar avec tristesse.

— Nous honorons une tradition qui ne peut être altérée !

Harrar se leva et contourna la table pour s’approcher de lui.

— Tu honores une tradition beaucoup plus ancienne, Maître de Guerre. Une tradition qui remonte à la planète parente de Zonama Sekot.

— Parente ?

— Zonama Sekot est notre planète, Maître de Guerre. Zonama Sekot est Yuuzhan’tar.

Nas Choka rejeta la tête en arrière et hurla vers le plafond :

— Alors nous sommes réellement vaincus !

Il regarda Harrar à nouveau.

— Devons-nous tout ceci à Shimrra, prêtre ? Nos errances n’étaient-elles rien d’autre qu’une ruse destinée à nous rapatrier vers ce monde dont nous avions été bannis ?

— Seuls les dieux pourraient répondre à une telle question.

Nas Choka plissa les yeux.

— Et les dieux résident-ils sur place ?

— D’une certaine façon, Zonama Sekot incorpore tous les éléments et aspects de Yun-Yuuzhan, Yun-Ne’Shel, Yun-Shuno…

— Tu ne parles pas de Yun-Yammka.

— Cette divinité, nous l’avons inventée, répondit Harrar, pour servir nos besoins quand nous avons commencé à faire la guerre.

Nas Choka ricana de façon dédaigneuse.

— Je m’en doutais… Tu as été trompé, prêtre. Les Humiliés ont clamé à qui voulait l’entendre que les Jeedai présentaient toutes les caractéristiques des dieux. Clairement, ils n’ont rien de divinités…

Il laissa sa phrase en suspens et adopta un ton plus contrôlé :

— Sur ce sujet, je ne peux parler que pour moi-même. Nous sommes vaincus. Faites ce que vous voulez de nous. Mais dites-moi, Jeedai : notre emprisonnement dans l’ombre de votre Coruscant servira-t-il à nous rappeler notre échec de façon constante ?

Skywalker secoua la tête.

— Zonama Sekot ne souhaite pas demeurer dans l’espace connu pour y être vénérée ou exploitée, voire les deux à la fois. Zonama Sekot veut retourner dans les Régions Inconnues. Elle y connaît un système stellaire qui, avec le temps, pourrait être colonisé par les Yuuzhan Vong. A condition que les Yuuzhan Vong et Zonama Sekot apprennent à vivre ensemble.

— Et qu’en est-il de nos géniteurs et de nos rejetons ?

— Ils seront les bienvenus sur Zonama Sekot.

— Et les Humiliés ? Les hérétiques ?

— Il ne sera pas vraiment nécessaire de les persuader, répondit Harrar. Sur Zonama Sekot, nous serons en mesure de redéfinir notre société sans avoir besoin de céder totalement à ses anciennes croyances.

Des plis se formèrent sur le large front de Nas Choka. Son regard se posa successivement sur Sovv, Kre’fey, Cal Omas et Luke Skywalker.

— Il s’agit d’une bien curieuse indulgence de votre part…

— Nous n’avons pas encore énuméré nos conditions, dit sèchement Kre’fey.

— Je vous écoute, dit Nas Choka en croisant les bras.

— Des villips ont relayé la nouvelle de la mort de Shimrra jusqu’aux planètes occupées du couloir d’invasion. Certains de vos commandeurs ont levé le camp. D’autres ont choisi de se retrancher. Nous ne souhaitons pas libérer chacune de ces planètes en sacrifiant de nouvelles vies.

Nas Choka hocha la tête.

— Je vais leur ordonner de revenir vers Coruscant. Et si certains refusent, je vous aiderai personnellement à les pourchasser et à les éliminer.

Il regarda Kre’fey droit dans les yeux, l’air lugubre.

— Enoncez vos autres conditions, Amiral.

— Nous exigeons que vos modeleurs nous assistent dans la reconstruction de Coruscant en persuadant le Cerveau-Monde de retourner les transformations qu’il y a opérées.

Nas Choka faillit sourire.

— Mais cela ne vous gêne pas, Amiral, qu’un dhuryam Yuuzhan Vong repose au centre de votre galaxie ?

Kre’fey inspira vivement par le nez.

— Considérez, Maître de Guerre, qu’il s’agit des fondations d’un compromis durable.

44

Dans les semaines qui suivirent la rencontre au sommet à bord du Ralroost, Luke passa d’innombrables heures à parcourir, à pied, les forêts de boras. Parfois, il était accompagné de Mara, lorsque celle-ci n’était pas absorbée par les réparations effectuées avec Lowbacca sur l’Ombre de Jade. La plupart du temps, il était seul à errer et à réfléchir, la capuche de son manteau relevée pour le protéger du froid, les mains enfouies au fond de ses manches opposées. Son corps semblait parvenu à un compromis avec les traces de venin qui hantaient encore son système sanguin. Son esprit, cependant, paraissait toujours lutter pour recouvrer l’équilibre. Il lui arrivait de temps en temps d’être confronté à des vides dans la Force, là où il aurait dû déceler quelque chose. En d’autres occasions, il avait la sensation que la Force s’étendait de façon infinie tout autour de lui, amplifiant ses perceptions au-delà de toute attente, le surprenant avec des visions prolongées de futurs possibles. Pendant un court laps de temps, lors du sommet à bord du Ralroost, il avait été en mesure de percevoir Nas Choka et Harrar avec cette même clarté que Jacen mentionnait, lorsqu’il évoquait son sens Vong.

Cal Omas et les chefs de l’Alliance avaient exprimé leur gratitude aux Jedi pour avoir trouvé une solution pratique à la guerre. A présent que les termes de la reddition avaient été ratifiés et les Yuuzhan Vong, désarmés, l’Alliance avait cessé de demander à Luke conseils et assistance. La reconstruction de Coruscant avait commencé en grande pompe. On avait également organisé des funérailles galactiques pour l’Amiral Ackbar et inauguré en fanfare le nouveau réseau HoloNet. Jacen s’était rendu sur Coruscant pour s’entretenir avec les modeleurs Yuuzhan Vong chargés de parvenir à un accord avec le Cerveau-Monde. Initialement, le dhuryam ne s’était guère montré prêt à changer ce qu’il avait créé, mais, grâce à l’intervention de Jacen, il avait fini par accepter que l’Alliance procède aux excavations du quartier sacré dans le but d’exhumer et de restaurer les structures Républicaines qui avaient survécu. Au cours de ces fouilles, de grandes quantités d’équipements viables avaient été découvertes mais il faudrait encore attendre des décennies avant que qui que ce soit d’autre que les ingénieurs et les droïdes chargés des travaux puissent occuper Coruscant.

En attendant, le gouvernement de l’Alliance Galactique serait basé sur Denon, monde très peuplé de la Bordure Intérieure, ayant connu son avènement au temps de l’Ancienne République et qui, fort heureusement, avait échappé aux bombardements ou à l’occupation des envahisseurs.

Nas Choka avait réussi à rappeler la plupart de ses commandeurs en poste sur les planètes occupées. Mais pas tous. Très régulièrement, des nouvelles d’échauffourées aux lourdes conséquences parvenaient à Zonama Sekot de différents systèmes stellaires. Sur Coruscant, beaucoup de commandeurs Yuuzhan Vong avaient rendu les armes. Une rumeur persistait – et elle continuerait de persister encore longtemps – selon laquelle des bandes de guerriers Vong avaient pris le maquis et se terraient dans les denses forêts tempérées de l’hémisphère nord.

Au lieu de retourner à la normale, la galaxie était en train de se transformer lentement.

Traité – et décoré – comme un héros – y compris par les Bothan –, l’Amiral Traest Kre’fey avait été nommé suprême commandeur des Forces de l’Alliance, suite à la démission inattendue de Sien Sovv. Dif Scaur, qui avait été le catalyseur du projet Alpha Rouge, s’était retiré également, contraint à une retraite forcée par Cal Omas, et remplacé à la tête des services secrets par Belindi Kalenda. Omas avait assuré à Luke que toutes les souches de l’arme bactériologique avaient été détruites, ainsi que la formule génétique elle-même, car certaines personnes considéraient encore que l’Alliance s’était montrée trop clémente vis-à-vis de l’ennemi. Plusieurs espèces ayant enduré la brutalité de l’invasion demandaient toujours à ce que la caste des guerriers soit éliminée. Un acte de représailles que Cal Omas aurait éventuellement considéré avec bienveillance si Nas Choka ne s’était pas montré aussi diligent à l’obliger. Cependant, personne ne souhaitait que le Maître de Guerre puisse changer soudainement d’avis. Immédiatement après le sommet, les guerriers Yuuzhan Vong avaient été transférés dans les vastes cales de plusieurs destroyers stellaires et transports de troupes. Les vaisseaux constituant la puissante armada et toutes leurs armes avaient été catapultés vers le soleil de Coruscant pour s’y abîmer.

Sur Zonama Sekot, les travaux de réparation des habitations et des structures endommagées allaient bon train, de jour comme de nuit. Les Ferroan étaient toujours éberlués que Sekot ait souhaité confier la moitié de la planète à l’espèce qui avait failli la détruire. Mais, à l’exception de quelques jeunes Ferroan qui avaient préféré partir, la population indigène avait fini par se résigner face à cette décision.

Luke espérait depuis quelque temps réunir tous les Jedi au même endroit. Il en fut enfin capable lorsque l’Aventurier Errant regagna Zonama Sekot, ramenant avec lui les enfants et Jedi qui avaient été cachés au complexe de la Gueule. Il laissa à chacun une journée, histoire de souffler un peu, puis convoqua tout le monde dans la clairière où les premiers coraux skippers avaient été obligés de se poser.

Les Jedi arrivèrent par groupes de trois ou quatre. Luke, Mara, Markre Medjev, Keyan Farlander, Tam Azur-Jamin, Octa Ramis, Tresina Lobi, Kenth Hamner, Cilghal, Kyp Durron, Klin-Fa Gi, Tenel Ka, Madurrin, Streen, Jacen, Jaina, Kam et Tionne Solusar, Zekk, Lowbacca, Saba et Tesar Sebatyne, Izal Waz, Corran Horn, Kirana Ti, Tekli, Alema Rar, Kyle Katarn, Waxam Kel, Tresk Im’nel, Wonetun, Hivrech’wao’Cheklev, Tyria Sarkin et Doran Sarkin-Tainer, Tahiri Veila, Sannah et les enfants, y compris Ben, Valin, Jysella et une vingtaine d’autres.

Quand tout le monde fut rassemblé et installé, Luke marcha jusqu’au centre du cercle dessiné par ses amis et camarades. Plusieurs des enfants étaient assis en tailleur sur le sol terreux, d’autres, sur les carlingues des coraux skippers. Ben, lui, était sur les genoux de Mara.

— Les Yuuzhan Vong vont commencer à débarquer dans les semaines à venir, commença Luke, marchant tout en parlant. Le premier acte de collaboration entre Sekot et eux sera la restauration de la forêt de l’hémisphère sud, incinérée par les équipes de reconnaissance il y a cinquante ans de cela. En travaillant avec les boras, les Yuuzhan Vong apprendront graduellement à connaître Zonama. Simultanément, Sekot apprendra à connaître petit à petit les Yuuzhan Vong. Leur acception par Sekot constituera une deuxième chance pour cette espèce qui a failli se condamner elle-même à l’extinction.

Il s’arrêta quelques instants, réfléchissant. Puis :

— Maintenant que nous savons ce que la Force veut pour les Yuuzhan Vong, il est temps de se demander ce que la Force veut pour nous.

Il fit un geste en direction de son neveu.

— Jacen a déjà accompli plus que quiconque pour accélérer la reconstruction de Coruscant. Très sincèrement, je ne nous vois pas nous dévouer complètement pour tenir l’Alliance Galactique par la main pendant qu’elle entreprend ses premiers pas hésitants en tant que véritable coalition. Notre mandat de préserver la paix et la justice est toujours valide, mais nous devons nous montrer prudents vis-à-vis de ceux qui tenteraient de redéfinir les termes « paix » et « justice » à leur propre idée. Si ce genre de situation venait à se produire, notre mandat pourrait bien nous obliger à transcender les juridictions de n’importe quel gouvernement central. Je suppose que nous pourrions concentrer notre propre effort de reconstruction sur Yavin Quatre, mais je n’en vois pas réellement l’intérêt. Après tout, cet épisode de l’histoire des Jedi est déjà loin derrière nous. Certes, Yavin a joué un rôle considérable, mais il existe d’autres planètes où la Force est très présente, et l’une d’entre elles pourrait tout aussi bien servir de berceau à une nouvelle Académie.

Luke désigna Kam Solusar.

— Kam, ici, a suggéré que nous envisagions un déménagement sur Ossus. Je suis tenté de penser la même chose. Mais, en vérité, le premier territoire qu’il nous faut explorer avant tout, c’est celui de la Force Unifiée. Ce sera notre premier pas vers la mise en place d’un nouvel Ordre Jedi.

Luke garda le silence pendant un long moment. Il marcha à grands pas au centre du cercle, puis reprit :

— Sur Ithor, j’ai abandonné la tutelle des Jedi. Mais cela ne signifie pas que je ne puisse pas servir de guide ou de mentor à certains d’entre vous. Yoda m’avait formé à transmettre ce qu’il m’avait appris, et j’ai bien l’intention de ne pas faillir à cet enseignement. Mais il y en a d’autres, ici présents, qui sont tout aussi qualifiés que moi pour l’instruction. Je les encourage à le faire, s’ils souhaitent se lancer dans cette voie. Mais voilà ce que je voudrais dire à chacun d’entre vous, à vous tous : s’il y a bien quelque chose que j’ai retiré des événements des cinq années qui viennent de s’écouler, c’est que la Force englobe bien plus de choses que je ne l’imaginais. La lumière et les ténèbres ne sont pas toujours en opposition. Il arrive qu’elles se mêlent entre elles, et de bien curieuse façon. De plus, la Force semble animée d’une volonté, et c’est lorsque nous agissons contre la volonté de la Force que nous risquons de nous fourrer dans le pétrin. La colère, en elle-même, n’est pas l’apanage du Côté Obscur, à moins qu’elle ne soit accompagnée d’un désir de dominer. Lorsque nous agissons en harmonie avec la volonté de la Force, nous nous fondons en elle. Quand nous luttons contre elle, non seulement nous endommageons les liens que nous entretenons avec la Force mais nous alimentons les besoins du chaos. L’évolution des êtres vivants reflète les mouvements constants entre ces deux pôles. Le mal – le Côté Obscur – ne sera pas éradiqué tant qu’il n’aura pas été rejeté en tant qu’option pour obtenir du pouvoir, subjuguer des adversaires et entretenir des sentiments comme la colère, l’envie ou l’exclusion. Le Côté Obscur trouve ses initiés dans les rangs de ceux qui sont victimes des injustices. C’est ce cycle que nos actions doivent nous permettre de devancer et, dans ce conflit, la Force est à la fois notre alliée et notre gardienne. Nous la servons en écoutant sa volonté, et nous servons le bien au moyen de nos actions en personnifiant la Force. Mais je ne suis plus convaincu qu’il nous faille jouer à la police dans la galaxie. Déjà, parce que nous ne sommes pas assez nombreux. On s’en est rendu compte dès le tout début de la guerre, et ce sera toujours aussi vrai si un nouveau conflit vient à éclater dans les années à venir. Les Jedi ont démarré comme un ordre méditatif. Nos prédécesseurs croyaient qu’ils arriveraient à équilibrer la lumière et les ténèbres en demeurant en permanence dans la Force, pour se perfectionner. Graduellement, cependant, les chanceliers suprêmes ont fait appel à eux pour maintenir l’ordre, résoudre les disputes, et les Jedi sont devenus les assistants de l’Ancienne République, puis des représentants de l’ordre et enfin des guerriers. Ils prirent des initiatives pour maintenir la paix, s’écartant ainsi de la Force pour se rapprocher de l’ordinaire. Je ne suis pas en train de suggérer que nous allions vivre en réclusion et que nous passions l’essentiel de notre existence à méditer dans la Force, même s’il se peut que cela soit la voie que certains choisiront. Je suggère que nous tentions de nous acclimater à une vision à plus long terme, que nous allions aider ceux qui cherchent à servir la Force. L’addition des signatures génétiques uniques de chacun d’entre nous augmente nos possibilités de puiser dans la Force. Mais chaque individu, peu importe sa génétique, dispose du potentiel d’utiliser la Force jusqu’à un certain point. Peut-être pas pour désembourber les chasseurs stellaires ou faire des bonds de géant. Ces prouesses physiques ne sont après tout que des effets de surface. Les vrais pouvoirs sont plus subtils. Ils impliquent qu’on se tienne à la vérité, qu’on évite la tentation de dominer les autres, qu’on n’hésite pas à se sacrifier pour ceux qui sont défavorisés. Il faut vivre en harmonie, en acceptant le fait que la Force n’émane pas de nous, mais qu’elle passe à travers nous.

Luke observa tous les visages tournés vers lui.

— Tout comme notre galaxie blessée, reprit-il, le nouvel Ordre Jedi aura besoin de plusieurs générations pour se reconstruire et se redéfinir. Certains d’entre nous sont déjà très impliqués dans le processus. Kyp, Cilghal, Saba, Kenth, Tresina et moi allons continuer à travailler au sein du Haut Conseil de Cal Omas en tant que représentants de la Force.

Il jeta un coup d’œil à la grande Jedi Anx.

— Je sais que Madurrin a décidé de demeurer au service du Suprême Commandeur Kre’fey et de Keyan Farlander, et que Tenel Ka va retourner au Consortium de Hapes. Kirani Ti, Damaya et Streen ont fort à faire sur Dathomir. Quant à Tionne, Kam et plusieurs autres, je sais qu’ils sont impatients de retourner sur Ossus.

Il embrassa toute l’assemblée du regard.

— Et pour les autres, je ne vous demande qu’une chose, que vous réfléchissiez bien au meilleur moyen, pour vous, de servir la Force.

La stricte interdiction de se poser faite aux vaisseaux de guerre avait été levée à la surface de Zonama Sekot et la rive occidentale du canyon de Mi-Distance avait été transformée en aire d’atterrissage. Le Faucon Millenium y était parqué, ainsi que l’Ombre de Jade, quelques chasseurs Sekotan et les navettes qui avaient transporté les Jedi, adultes et enfants, depuis l’Aventurier Errant.

Vêtu d’une veste noire en synthépolaire, d’un pantalon parfaitement coupé, d’une casquette stylée et de mitaines de cuir, Lando avançait d’une démarche décidée entre les appareils quand il repéra enfin Han. Celui-ci était attablé en compagnie de Talon, Booster et Crev Bombassa sous une pergola de lamina Sekotan. Ils paraissaient au moins aussi frigorifiés que Lando et leurs rires déclenchaient de petits nuages de condensation.

— Où sont-ils tous passés ? demanda Lando quand il s’assit avec eux. Cet endroit est aussi calme qu’une convention de Defel…

— Il y a une grosse réunion dans les boras, dit Han d’un ton détaché.

Lando sortit alors une bouteille de brandy Corellien, du meilleur cru, de sous sa veste.

— Eh bien, c’est le meilleur moment pour se réchauffer les os, pas vrai ? En plus, on est juste assez.

Han frotta ses mains nues l’une contre l’autre.

— Je disais, il n’y a pas deux minutes, que les cantinas manquaient drôlement, dans le coin.

Crev, inquiet, regarda tout autour de lui.

— Fais gaffe, parle pas trop fort. Tu sais… Au cas où… où quelqu’un nous écouterait.

— Ça fout un peu les jetons, hein ? fit Booster en tiraillant sur sa barbe.

Talon observa le canyon et la lointaine cime des arbres.

— Ouais, maintenant que tu le dis…

Lando éclata de rire.

— Ça m’étonnerait que Sekot nous en veuille si nous trinquons.

D’une autre poche de sa veste, il sortit cinq petits verres. Il les aligna sur la table et les remplit un à un d’une liqueur ambrée aux arômes boisés.

— Alors, à votre avis, de quoi Luke et les autres sont-ils en train de discuter ?

— De la même chose que tout le monde, enfin, dit Crev avec un sérieux très théâtral. De Han Solo, bien entendu !

Han éclata de rire avec ses amis et leva son verre.

— Bon, voilà une première occasion de porter un toast !

Il approchait le verre de sa bouche quand une voix masculine retentit derrière lui :

— Il ne vous resterait pas une petite place pour une paire de pique-assiettes ?

Tous les cinq se tournèrent et découvrirent que Wedge et Tycho, en veste et casquette de pilote, étaient en train de les rejoindre à grandes enjambées.

— Ces gars-là, ils ont vraiment un détecteur dans le pif… murmura Han.

Un peu à regret, Lando sortit deux autres petits verres de ses poches, puis les remplit et les fit passer aux nouveaux venus.

— S’il y en a d’autres qui débarquent, il faudra qu’ils apportent leurs propres verres !

— Et leur propre brandy, ajouta Crev.

Talon secoua la tête et soupira.

— Figurez-vous que je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer un militaire qui propose de payer son coup !

— Parce qu’ils se démerdent toujours pour se faire inviter ! ajouta Tycho en ricanant.

Wedge leva son verre.

— Je porte un toast aux militaires démerdards !

Ils burent une longue gorgée, firent claquer leurs lèvres et reposèrent leur verre.

— Enfin, reprit Tycho, ex-militaire, à partir de demain.

Han souleva un sourcil.

— Ah, tu repars en retraite, alors ?

— Oui, c’est ça ou sinon Winter me laisse tomber.

— Elle a dû en parler avec Iella, dit Wedge. C’est une conspiration !

Han leva son verre à son tour.

— A nos amours !

Ils burent à nouveau et conservèrent le silence un long moment.

— Je ne sais pas pour vous, dit enfin Wedge en faisant tourner son verre entre ses doigts, mais moi, je me sens prêt pour une vie pépère. L’Alliance pourra bien se débrouiller avec des gars comme Darklighter, Page et Cracken.

— Holà, je plains l’Alliance… fit Tycho.

Han les regarda tous deux et éclata de rire.

— Les aléas de la vie de famille… vous les avez déjà oubliés ?

Tycho désigna Han d’un revers du pouce, sans le regarder.

— Non mais, écoutez-le, celui-là… Voilà un mec qui refuse de se tenir à carreau !

— C’est pas ma faute ! s’exclama Han. C’est le Faucon qui n’arrête pas de me conduire vers les embrouilles !

Booster hocha doucement la tête.

— Je commence à me demander si l’Aventurier Errant ne serait pas en train de me faire le même coup…

— La prochaine fois, tu devrais peut-être choisir une autre nuance de rouge pour la coque, dit Talon.

Ils rirent, vidèrent leur verre. Lando les servit prestement et termina la bouteille.

— Alors, qu’est-ce que vous allez faire maintenant, les gars ? demanda Tycho aux quatre membres de l’Alliance des Contrebandiers.

— On attend un peu que la poussière retombe, répondit Talon. Et je ne parle pas que de la poussière de corail yorik. Les choses ont pas mal bougé, entre ici et Helska. Des groupes qui étaient au top se retrouvent le bec dans l’eau. D’autres, tout en bas, ont gravi les échelons…

— Qui, par exemple ? demanda Tycho.

Talon réfléchit quelques instants.

— Eh bien, en haut de l’échelle, tu as les Bothan, grâce au dernier coup d’éclat de Fey’lya et à la victoire héroïque de Kre’fey. En deuxième position, et ça se bouscule au portillon, tu aurais les Sullustains, les Hapan, les anciens Impériaux et les Mon Calamari…

— Et qui s’est cassé la figure, à ton avis ? demanda Wedge.

— Tous ceux qui sont entre la Bordure et Wayland. Plus les Ithoriens, les Bimm, les Kuati, les Corelliens. Mais, surtout, les Hutt.

Lando hocha la tête.

— Il y a plein de gens qui ont été privés d’épice pendant la guerre et, du coup, ils ont été sevrés et ont perdu tout intérêt pour la came. En fait, tous ceux qui magouillaient avec les Hutt sont à inclure dans le même panier. Les Rodiens – à part, peut-être, les Clans des Jungles –, les Whipid, les Klatooniens, les Weequay, Vodran, Iotran, les Niktos… Le fait que pas mal d’entre eux ont soutenu les Brigades de Paix n’arrange pas les choses, non plus.

— Ce sont eux qui devraient être jugés pour crimes de guerre, gronda Booster.

— Ils le seront, dit Wedge. Cal Omas en laisse cependant la décision et la responsabilité à chaque planète, ou à chaque système stellaire, de façon individuelle.

— Qui d’autre est en train de grimper ? s’enquit Tycho.

— Le Secteur des Corporations, l’Hégémonie de Tion, répondit Talon sans avoir besoin d’y réfléchir longtemps. Tous les systèmes entre Eriadu et la Bordure, le long de la Route de Rimma, et puis Varonat, sur la voie marchande.

Lando se tourna vers Han.

— Tiens, je sais qui sont les grands gagnants… Ce sont tes potes, les Ryn !

Han ricana.

— Je me disais bien que Droma se tirerait de cette affaire comme une fleur.

Il marqua une pause.

— Mais, connaissant Droma, je suis sûr qu’il prétend la même chose à mon sujet.

— T’as raison, dit Tycho. On n’aurait jamais imaginé que tu puisses devenir un plus grand héros que tu ne l’étais déjà, mon vieux !

— Un jour, on t’érigera une statue ! ajouta Wedge en souriant.

Han leva les mains.

— Arrête, Leia me l’a déjà sortie, celle-là. De plus, chaque planète, chaque système a fourni son quota de héros à cette guerre.

Il posa les coudes sur la table et se pencha en avant.

— Je vais vous dire un truc que je n’ai encore raconté à personne. Je vous jure – sur le Faucon, même – que j’ai rencontré Fett à Caluula. Et je peux vous garantir qu’il a fait tout ce qui était à sa portée pour essayer d’empêcher les Vong d’envahir la station orbitale.

Lando écarquilla les yeux et le regarda, incrédule.

— Fett… Boba Fett ?

— Absolument. Boba Fett. Avec toute une bande de gars crapahutant en armure Mandalorienne et réacteur dorsal. Il a même réussi à se dégotter un autre Firespray.

Talon se lissa la moustache.

— Je pensais ne pas en parler à qui que ce soit, mais je dois vous dire que j’ai entendu qu’une smala de types en armure, comme celles dont tu nous parles, s’était pointée pour libérer Ord Mantell.

— Et Tholatin, fit Crev.

— Et Gyndine, ajouta Booster.

Lando secoua la tête.

— Hé, vous savez quoi ? Si, aujourd’hui, on peut considérer Pellaeon comme un allié, pourquoi ne pas faire de même avec un ancien chasseur de primes ?

Han regarda Lando et Talon.

— C’est des mecs comme vous qui méritent des statues. Mais, bon, je suppose qu’il faudra qu’on attende que Wolam Tser, ou un autre gars du même tonneau, réalise un documentaire holographique sur la célèbre Alliance des Contrebandiers…

— L’ex-Alliance des Contrebandiers, précisa Talon.

Han leva les yeux au ciel, ricana.

— Mais c’est vrai, Han ! On s’est tous amendés.

— Ouais, on a vu la lumière, dit Booster.

— On a appris de nos erreurs, ajouta Crev.

— Nous sommes des hommes nouveaux ! conclut Lando.

Tycho fit le tour de la table du regard.

— Quelqu’un veut ajouter une autre banalité du même genre ?

— Ouais, moi. On est trop vieux pour ces conneries, dit Han.

— Ça me va, dit Wedge en hochant la tête.

Han observa Lando et Talon.

— Eh bien, Tendra et Shada vous auraient-elles transformés en hommes honnêtes ?

Karrde secoua la tête avec fermeté.

— Shada et moi, on est associés, un point, c’est tout.

— Hé, mon pote, c’est quand même ta femme qui a donné l’exemple, dit Lando à Han en souriant.

Tout le monde éclata de rire et les verres s’entrechoquèrent à nouveau.

— Aux véritables héroïnes de cette guerre, dit Han. Nos épouses.

Il but, reposa son verre et se tourna vers Calrissian.

— Sans déconner, Lando, qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

— C’est très simple. Comme il va y avoir besoin de reconstruction à gogo – les mondes, les gouvernements, les routes commerciales… – et que de nouveaux marchés vont s’ouvrir chez les Impériaux, dans l’Espace Chiss et même dans certaines zones des Régions Inconnues, les opportunités ne manqueront pas pour tous ceux qui sont plus motivés par la philanthropie que par le profit.

— Je bois aux nouveaux paladins de la galaxie ! s’exclama Tycho en levant son verre une dernière fois. A nous !

Ils finirent leur brandy et firent claquer leur verre sur la table.

— Plus par la philanthropie que par le profit ? répéta Han.

Il inspira profondément, écarta sa chaise rudimentaire de la table et observa ses amis.

— Je vous jure, cette planète de dingues a un drôle d’effet sur tout le monde !

— Je sais déjà que Tekli et Tahiri veulent retourner dans les Régions Inconnues avec Zonama Sekot, dit Jaina à Jacen en revenant de la réunion.

La plupart des Jedi avaient directement regagné le canyon, mais les jumeaux avaient préféré emprunter un sentier escarpé pour rejoindre leur habitation à flanc de montagne.

— Tekli pense qu’elle peut apprendre quantité de choses des modeleurs Yuuzhan Vong. En espérant qu’ils acceptent de les lui enseigner. Quant à Tahiri, eh bien, je crois qu’elle veut simplement en savoir plus sur le caractère Yuuzhan Vong de sa propre nature.

— Il y a quelqu’un d’autre qui souhaite également rester ici, ajouta Jacen.

— Danni ? suggéra Jaina.

Le jeune homme hocha la tête.

— Avant la guerre, son intérêt se portait sur la recherche de races extragalactiques. Mais la seule qu’elle ait trouvée s’est présentée en ennemi. Elle m’a confié qu’elle souhaitait désapprendre avant d’apprendre à nouveau.

— Ça ne va pas être trop dur pour toi, de devoir ainsi lui dire au revoir ?

— Je suis content pour elle, dit Jacen en se tournant vers sa sœur. Et puis, je saurai toujours où la trouver.

— Je n’avais pas envisagé les choses comme ça.

Elle resta songeuse pendant quelques instants, avant de reprendre :

— Corran, Mirax et les petits vont retourner à Corellia.

— Tu crois que maman et papa vont vouloir y aller aussi ?

Jaina, incertaine, secoua la tête.

— Sincèrement, je n’ai pas la moindre idée de ce que ces deux-là nous concoctent. Mais et toi, Jacen ?

— Je sais ce que je ne veux pas faire, en tout cas. Je ne veux pas appartenir à un ordre, à un groupe précis. Je ne veux pas qu’on me prenne pour le guide de je ne sais quelle nouvelle foi. Et je ne veux surtout pas être entouré d’apprentis qui me demanderont plus de trucs que je ne serai en mesure de leur expliquer. Plus que tout, je ne veux pas devenir un objet de fascination ou d’admiration, parce que cela me détournerait de ce que j’ai réellement besoin d’apprendre. Je n’aspire pas à devenir un grand maître du sabre laser ou bien un as de la chasse stellaire. Je n’ai pas l’intention de me lancer dans une campagne visant à changer quoi que ce soit. A part peut-être moi-même. Qu’il n’y ait aucune confusion à ce sujet.

— On dirait Sekot quand tu parles, dit Jaina.

Elle désigna les boras géants.

— Et tu ne préférerais pas rester ici ? Au milieu de tout ceci ?

— Je ne peux pas, parce que je sens que chaque fraction de moi-même a très envie de rester et que, du coup, je ne pourrai jamais repartir.

— Alors quoi ? Tu vas errer dans la galaxie ?

— Si c’est ce que la Force attend de moi, pourquoi pas ? Mais pour l’instant, je crois que j’aimerais passer du temps avec certains utilisateurs de la Force comme les Jensaari, les Theran, les Sunesi… Peut-être même essayer de savoir ce que sont devenus les Fallanassi…

Il éclata de rire, visiblement à ses propres dépens.

— Anakin doit probablement être en train de se moquer de moi, parce que je ne cherche pas à obtenir des réponses à mes questions. Je suis sûr qu’il me dirait que j’aurais tout autant intérêt à me planter sous l’un de ces boras pour attendre que ce soient les réponses qui viennent me trouver.

Sa voix se chargea d’une pointe de tristesse.

— J’aimerais bien arriver à le voir, Jaina. Mais j’arrive à le percevoir. Je sais que je le porte avec moi, comme certaines personnes se baladent avec leur holomédaillon autour du cou. Je regrette nos engueulades et je regrette les décisions à la noix que j’ai pu prendre. Mais, à l’époque, je n’ai rien trouvé de mieux. Oh, je sais, c’est facile, aujourd’hui, de dire que nous n’aurions pas dû aller sur Myrkr. Mais, si nous n’y étions pas allés, aucun d’entre nous n’aurait survécu aux voxyns. Personne n’aurait trouvé Zonama Sekot, et l’Alliance n’aurait eu aucune chance contre les Yuuzhan Vong. Nous aurions été plongés dans une bataille jusqu’à la mort et il n’y aurait eu aucun gagnant.

Jaina conserva le silence, le temps de s’assurer que son frère avait terminé.

— Anakin était vraiment spécial. Je continue à penser que c’est dégueulasse qu’il ait fallu qu’il meure. Je sais aussi que la justice n’a rien à voir avec ça, mais je crois que je n’arriverai jamais à me remettre de sa mort. Tout comme lui n’avait pas réussi à se remettre de la mort de Chewie. Je n’ai jamais vraiment douté que je survivrais à cette guerre. Ma plus grande terreur aurait été de survivre sans toi, maman ou papa. J’ai failli abandonner après Myrkr, Jacen. Si tu étais mort là-bas, je n’aurais pas continué. Je ne serais pas devenue le « Sabre des Jedi », mais simplement une pauvre épée regrettant d’avoir été forgée. A côté de moi, Kyp serait passé pour un amateur, après la destruction de Carida.

Jacen siffla de soulagement.

— Eh bien, on l’a échappé belle ! Tiens, justement, Kyp… Qu’en est-il, puisque nous avons survécu ?

— Je ne sais pas, je ne sais vraiment pas. C’est un peu comme un mentor, à la manière de Mara. Tu sais, à un moment, j’ai été à deux doigts de craquer pour lui, dit-elle en levant la main et en rapprochant son index de son pouce. Mais tomber amoureuse de son mentor, ce n’est pas la chose la plus raisonnable qui soit. Ce n’est pas la personne qu’on voit, c’est la statue sur son piédestal. C’est l’idée, plus que l’homme, qu’on vénère.

— Un peu comme Jag fait avec toi ?

— Jag ne me vénère pas.

— Maintenant qu’il te connaît, voulais-je ajouter.

Jaina donna une claque sur le bras de son frère.

— T’as peut-être raison, mais je ne veux pas être au centre de quoi que ce soit, y compris de l’attention de quelqu’un. Je sais que Luke et Mara aimeraient me voir enseigner aux plus jeunes apprentis, probablement à Ben, mais Kam et Tionne se débrouillent vachement mieux que moi avec les gamins. En plus, je ne veux pas trop m’éloigner des endroits où il y a de l’action.

Elle regarda Jacen.

— Je tiens trop de papa et maman pour abandonner le combat pour la paix et la justice.

— Surtout que tu es devenue drôlement bonne à ça !

Jaina pouffa, un peu tristement.

— C’est bien là qu’est le problème, pas vrai ? C’est quand les choses deviennent trop faciles…

— Il faut juste éviter de se faire canarder.

— Malheureusement, ça fait partie des risques du métier de pilote de chasseur stellaire.

— Eh bien, tu n’as qu’à trouver un autre moyen de satisfaire ta soif de vitesse et d’action. Il paraît que le Podracing revient à la mode…

Jaina éclata d’un rire franc.

— On a ça dans le sang, de toute façon, hein ?

— Plus que la volonté d’être dans l’armée, en tout cas. Tiens, regarde, papa a été viré de chez les Impériaux, maman a été chef des Rebelles. Et nos grands-parents paternels, ils étaient… ils étaient quoi, au fait ?

— J’en sais rien, répondit Jaina en secouant la tête. Mais on prétend que les traits importants de la personnalité ont tendance à sauter une génération.

Traversant un ciel d’azur sans nuage, une douzaine de vaisseaux de grandeurs et de conceptions variées filèrent au-dessus de Zonama Sekot avant de disparaître graduellement à l’horizon.

— Tout le monde s’en va, R2, dit C-3PO d’un ton nostalgique. Chacun retourne sur sa planète natale ou part à la recherche d’amis disparus. Les Maîtres Lowbacca, Sebatyne, Katarn, Zekk et Azur-Jamin, les Maîtresses Rar, Ramis et Kirana Ti, et puis les enfants… Tiens, ils me manquent déjà.

Quatre jours s’étaient écoulés depuis le rassemblement des Jedi. Les deux droïdes se tenaient sur la terrasse rudimentaire qui complétait l’abri de montagne que Luke et Mara occupaient à Mi-Distance. Les époux Skywalker terminaient les réparations sur l’Ombre de Jade. Han, Leia et les Noghri, ayant à faire sur Coruscant, étaient déjà repartis.

R2-D2 sifflota une courte réponse.

— Oui, bien sûr, je sais que nous les reverrons tous bientôt, mais dans des circonstances très différentes.

Le droïde-astromécano poussa une sorte de gémissement plaintif. C-3PO pencha la tête de côté.

— Tu sais que tu peux être le plus irritant des droïdes ! Je suis parfaitement conscient de mon besoin de m’adapter à tous ces changements. Mais il n’est pas nécessaire que cela interfère avec mon aptitude à exprimer la tristesse face à une ère qui s’achève.

R2-D2 enchaîna sur une série de crissements, couinements et grincements.

— Mais je sais bien qu’on était en guerre, espèce de… espèce de tas de boulons ! Et je sais bien que cette guerre a menacé nos existences à nous, les droïdes, plus que celles de qui que ce soit. Et c’est justement ce qui est important car, pendant un moment, nos vies ont eu autant de valeur que les leurs. Ils se sont non seulement battus avec nous, mais ils se sont également battus pour nous.

R2-D2 émit une réponse plus sérieuse.

— Tu as raison, R2. Ils ont besoin de nous. Mais ils ont besoin de nous d’une bonne façon.

C-3PO écouta son compagnon.

— Un ennemi beaucoup plus dangereux ? Mais, enfin, qu’est-ce qui pourrait être plus dangereux que les Yuuzhan Vong ?

R2-D2 lui répondit.

— L’obsolescence ?

Le droïde protocolaire réfléchit à la suggestion pendant quelques instants, puis poussa l’équivalent électronique d’un long soupir.

— Je me fais peut-être des illusions. Avec toutes les avancées accomplies en matière de technologie droïde, je suppose que nous sommes effectivement menacés par l’obsolescence. Mais qu’allons-nous faire, R2 ? La retraite, ce n’est pas pour nous ! Nous allons continuer à travailler comme des sortes de reliques. Nous passerons de main en main jusqu’à ce que nos pièces ne puissent plus être remplacées, jusqu’à ce que l’un de nous subisse un accident irréparable. Tout cela est… un peu triste, oui, c’est cela, un peu triste.

La réponse de R2-D2 fut une cascade paradoxalement joyeuse de petits signaux musicaux.

— Tu crois vraiment que la vie va rester aussi imprévisible qu’à l’habitude et que nos aventures vont continuer ? Je l’espère bien, mon petit ami, même si ces aventures ne sont pas aussi trépidantes que celles que nous avons vécues, même si on n’y retrouve pas cette vieille alchimie…

R2-D2 produisit un crissement un peu sarcastique.

— Comment ça, « J’ai pas arrêté de le dire » ? Où veux-tu en venir ?

C-3PO écouta.

— Oh, c’est pas grave si c’est une longue histoire. Après tout, R2-D2, du temps, nous en avons à revendre…

45

Jagged Fel avait été assigné à l’équipe de chasseurs stellaires chargée d’escorter les transports Yuuzhan Vong jusqu’à Zonama Sekot. Dans les baies de deux destroyers stellaires étaient convoyés les yoriks trémas qui emmèneraient les dizaines de milliers de Vong vers leur nouveau foyer, dans l’hémisphère sud de la planète. Là, les forêts vierges portaient encore les blessures causées par les premiers guerriers Yuuzhan Vong, cinquante ans auparavant. Les premiers groupes qui étaient déjà installés s’étaient concentrés le long des vallées les plus chaudes, leurs minshals, damuteks, grashals et crèches semblaient s’être bien adaptés aux nouvelles conditions. C’était, en tout cas, ce qu’il était possible d’observer depuis une altitude d’une vingtaine de kilomètres. Le personnel de l’Alliance avait interdiction de se poser à la surface, mais Jag avait obtenu l’autorisation spéciale du Général Farlander de se rendre à Mi-Distance afin de s’entretenir avec la famille Solo. Avec un membre de la famille Solo, tout particulièrement.

Il n’avait pas eu l’occasion de parler à Jaina depuis que le Faucon Millenium s’était lancé à la poursuite du vaisseau en fuite du Seigneur Suprême. Les circonstances avaient présidé à une conversation confuse et précipitée. Jag était retourné à Coruscant pour rallier l’Escadron Soleils Jumeaux, tandis que le Faucon, emportant les Solo et les Skywalker, était reparti pour Zonama Sekot. Dans les longues semaines qui avaient suivi, Jag n’avait pas été en mesure de contacter Zonama Sekot par l’intermédiaire du Faucon ou de l’Ombre de Jade. Quand il avait enfin réussi à établir un contact grâce à l’Aventurier Errant, il avait découvert que Jaina se trouvait toujours sur la planète vivante.

Talon Karrde avait promis de relayer le message à la jeune femme.

Elle attendait Jag sur l’aire d’atterrissage en bordure du canyon. Il posa son appareil au beau milieu d’une rangée d’étranges chasseurs, puis il débarqua de son engin dans l’air glacé. Des flocons de neige tombaient en tourbillonnant. Jag ne se sentit pas dépaysé. Il avait l’habitude des climats froids.

Jaina portait une sorte de poncho en fibres naturelles. Elle portait également une coiffe, de tissage similaire, dont elle avait déplié les rabats pour se protéger les oreilles. Après quelques secondes d’inconfort, passées à se regarder l’un l’autre, elle sourit à Jag et s’élança. Elle le prit dans ses bras, le serra très fort et l’embrassa, d’abord sur les deux joues, puis sur la bouche. Si elle ne l’avait pas relâché, elle aurait continué de le serrer longtemps après le retour de Zonama Sekot dans les Régions Inconnues !

— Regardez-moi ça, Leader des Soleils Jumeaux, dit-elle, reculant d’un pas pour mieux l’étudier.

Jag bomba le torse.

— Tu es jalouse ?

— Un petit peu.

Jag jeta un coup d’œil aux étonnants vaisseaux globulaires posés de part et d’autre d’une Aile-X isolée.

— Alors les voilà, les fameux chasseurs Sekotan ?

— Ouais ! dit Jaina, suivant le regard de Jag.

— Et serait-il possible que…

— Dans tes rêves, mon pote, l’interrompit-elle. Ils ne sont pas à vendre.

Elle le prit par la main et le conduisit jusqu’à l’abri édifié en bordure du terrain. En chemin, ils firent signe à Luke et à Mara, occupés à charger des marchandises dans les soutes de l’Ombre de Jade. Ben passait son temps à courir entre leurs jambes.

— Merci pour tout ce que tu as fait à Coruscant, dit Jaina, tenant toujours la main de Jag. Pour avoir escorté le Faucon, et tout ça. Mara m’a dit qu’elle a dû te retenir pour que tu ne partes pas à ma recherche dans la citadelle.

— Je lui aurais certainement désobéi si le sommet de la forteresse n’avait pas décollé à ce moment précis. On prétend que Jacen et toi, vous avez tué le Seigneur Suprême.

— Je ne me souviens pas de tout ce qui s’est passé. Jacen et Luke, ce sont eux qui ont affronté Shimrra et Onimi.

De la neige s’était accumulée sur sa casquette et sur ses épaules. Le froid lui avait rougi le nez et les joues, ce qui lui donnait une mine radieuse.

— Jaina, le temps est compté, aussi irai-je droit au but. Je retourne sur Csilla et je veux que tu viennes avec moi. Je sais que mes parents et ma sœur, Wynssa, rêvent de te rencontrer.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de la jeune femme, mais Jag découvrit la réponse dans le regard de Jaina avant qu’elle parle.

— J’aimerais bien venir sur Csilla, dit-elle. Si, si, vraiment. Mais je ne pense pas que ce soit le bon moment.

— Pour qui ? Pour nous ou pour Csilla ?

Elle plissa le nez et se mordit la lèvre inférieure.

— Tu ne me facilites pas les choses, tu le sais ?

— C’est à cause de tes parents, c’est ça ? Ils détestent l’idée que tu puisses fréquenter le fils d’un ancien Impérial ? Ça va à l’encontre des préceptes établis par les Solo et les Skywalker, je suppose…

Elle fronça les sourcils.

— Non, là tu te goures carrément. Après tout ce que tu as fait pour mon père sur Hapes et tout ce que tu as fait depuis, ils te considèrent presque comme un membre de la famille. D’autre part, s’il existait vraiment un de ces préceptes à la noix, tu crois vraiment que ça m’empêcherait de te fréquenter ?

— Alors c’est Kyp, c’est ça ?

— Encore raté !

Jag écarquilla les yeux.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis à propos de nous deux ?

Elle secoua la tête.

— Je pense que c’est une bonne chose que tu retournes sur Csilla. J’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir à tout ce qui s’est passé, Jag.

— Je t’aime, Jaina, laissa-t-il échapper.

Jaina pinça les lèvres et soupira.

— Je t’aime aussi. Un jour, j’aurai un compagnon. Mais je veux réussir à obtenir ce que maman et papa ont atteint, ce que Luke et Mara ont atteint. J’ai l’intention de fonder une famille. Mais je veux être sûre que je pourrai offrir à mes enfants quelque chose de mieux que ce que maman et Mara ont offert aux leurs.

Elle lui prit les mains.

— Je suis ravie que nous nous soyons rencontrés, Jag. Tu m’as aidée à supporter l’une des périodes les plus pénibles de ma vie. Mais, aujourd’hui, je dois avancer. Je suis une Jedi, une pilote de chasseur stellaire. Tu comprends ? Ne serait-ce qu’un peu ?

Jag expira longuement.

— Même si je ne le souhaite pas, oui, je comprends…

— J’aimerais bien un poste d’envoyé diplomatique, quelque chose comme ça, déclara-t-elle.

Son regard s’illumina.

— Je vais te dire un truc : un jour, j’aimerais bien siéger au Haut Conseil, avec Luke, Kyp, Cilghal et les autres. Peut-être qu’alors nous pourrons envisager une relation plus durable…

Jag sourit.

— Alors il se peut que nos chemins se croisent à nouveau, et plus tôt que tu ne l’imagines.

Elle le regarda, un peu perplexe.

— Franchement, Jag, je ne crois pas pouvoir me rendre dans l’Espace Chiss avant un moment…

— Tu n’en auras pas besoin. Je viens d’être désigné comme agent de liaison avec l’Alliance par le comité.

— Toi ? Diplomate ?

— Mais, diplomate, je peux l’être, si nécessaire…

— Oh, je le sais bien, mais…

— Imagine un peu : on pourra se donner rendez-vous sur des tas de planètes fabuleuses, d’un bout à l’autre de la Galaxie !

Jaina ferma les yeux de plaisir.

— Tu sais quoi ? Ça ne me paraît pas si mal, ton histoire.

Délicatement, il l’attira à lui et, baissant la voix :

— Je vais faire tout mon possible pour que chacune de nos rencontres soit un émerveillement renouvelé…

Jaina éclata de rire.

— J’ai l’impression qu’il y a en toi comme une pointe de vaurien. Modeste, en plus.

Ils s’embrassèrent passionnément et la neige continua de tomber.

— Il y a cinq ans de cela, quand les accords ont été signés entre le Secteur Impérial et la Nouvelle République, nous nous sommes rencontrés à bord de votre vaisseau, Capitaine Solo, Princesse Leia, commença Gilad Pellaeon. Aujourd’hui, c’est un grand honneur pour moi de vous recevoir à bord de mon navire, au commencement de cette nouvelle ère.

— Tout l’honneur est pour nous, Amiral, dit Leia.

Moustache et cheveux blancs, Pellaeon était paré d’un uniforme d’un blanc tout aussi immaculé. Leia et Han étaient vêtus de ce qu’ils avaient trouvé de mieux dans ce qui restait de leur garde-robe. Tous trois étaient réunis dans les luxueux quartiers du grand amiral, dans l’aile tribord de la tour de commandement du Droit de Diriger. Devant la baie vitrée, sur une table basse élégamment ouvragée, étaient disposés des amuse-gueule et quelques bouteilles d’excellentes liqueurs. En orbite stationnaire au-dessus de Coruscant, le navire amiral de la Flotte Impériale croisait au centre d’un groupe de destroyers stellaires. Ces vaisseaux ne constituaient qu’une petite section de la flottille de l’Alliance demeurant dans l’espace. Le Faucon Millenium, avec Cakhmaim et Meewahl, était posé dans le grand hangar de l’énorme vaisseau, vision incongrue au milieu des chasseurs et bombardiers TIE.

— Quand avez-vous l’intention de retourner à Bastion ? demanda Han.

— D’ici une journée ou deux, Capitaine. C’est pourquoi j’ai été ravi d’apprendre que vous pouviez vous libérer pour venir à bord de façon si impromptue.

— Vous êtes impatient de retourner vous occuper de votre jardin ? s’enquit Leia.

— Si le temps me le permet. Il y a encore beaucoup à faire pour convaincre certains des Moff de la sagesse et des avantages qu’il y aurait à rejoindre ouvertement l’Alliance. Je n’ai jamais pris le temps de me marier et de fonder une famille. Mais j’ai mon jardin, et je m’occupe de mes plantations comme je m’occuperais d’enfants. Il se peut même que j’autorise les hasards de la nature à s’y développer, et je suis souvent tenté, à présent, de retenir ma main pour ne pas éliminer toutes ces pousses qui me paraîtraient moins viables que d’autres…

Han éclata de rire.

— Un peu de désordre, ça n’a jamais fait de mal à personne…

— Ça ne vous a jamais fait de mal à vous, en tout cas, Capitaine Solo.

— C’est parce que les ennuis et moi, on a une sorte de protocole d’accord depuis belle lurette.

— Je vois. Alors peut-être que je vais essayer de faire de même.

Pellaeon s’approcha de la baie qui dominait Coruscant.

— Quoi qu’il en soit, je n’aurais jamais imaginé que le Noyau puisse autant me manquer. Coruscant, en particulier. Revenir ici après si longtemps, même en de telles circonstances, m’a permis de réfléchir à toute ma carrière, à tous ces événements qui ont suivi la Bataille d’Endor.

Il se tourna pour faire face à Leia et Han.

— J’ai le sentiment que vous avez joué un rôle essentiel, que vous m’avez redonné quelque chose que j’avais perdu. Je veux vous rendre la pareille.

Leia sourit poliment.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, Amiral.

Pellaeon fit un geste de la main.

— Ce n’est qu’une toute petite chose…

Il s’empara d’une télécommande sur la table et la pointa vers un panneau. Celui-ci s’escamota dans le panneau voisin de la paroi, révélant la surprise qu’il leur réservait. Il s’agissait d’une toile en mousses végétales d’un grand artiste Alderaanien, Ob Khaddor. Elle représentait les tours d’une cité sur fond de ciel d’orage, avec, au premier plan, un groupe de silhouettes insectoïdes, les membres de l’espèce native d’Alderaan, disparue avant la colonisation par les humains.

Leia fixait la toile, bouche bée.

— Et moi qui pensais que vous alliez nous offrir une nouvelle antenne de communication hyperspatiale, dit Han, abasourdi.

Le Crépuscule des Killiks était jadis accroché à l’entrée de la chambre de Leia, dans le palais des Organa, sur Alderaan. Au moment de la destruction de la planète par l’Etoile Noire, la toile de mousse avait été portée disparue. En réalité, elle n’était pas encore revenue sur Alderaan, suite à une tournée dans plusieurs musées. A l’époque, on avait dissimulé, dans le petit tableau de contrôle d’humidité, une clé vitale à l’Alliance Rebelle. Elle contenait un code utilisé par les espions infiltrés en territoire impérial et qui le serait encore de nombreuses années après la Guerre Civile Galactique. Quatre ans après la Bataille d’Endor, le tableau avait refait surface lors d’une vente aux enchères sur Tatooine. Han et Leia, alors jeunes mariés, avaient tenté en vain de le récupérer. Après avoir changé de propriétaire à plusieurs reprises, l’œuvre apocryphe d’Ob Khaddor avait atterri à bord du Chimaera, entre les mains du Grand Amiral Thrawn, qui en avait fait un des joyaux de son inestimable collection d’œuvres d’art.

En plus de représenter un lien émotionnel entre Leia et ses parents adoptifs, le tableau avait également une grande valeur pour le couple Solo. La représentation des Killiks à l’approche des ténèbres par Khaddor était ouverte à l’interprétation. Leia, elle, croyait que les Killiks étaient en train de fuir. Han, de son côté, les envisageait plutôt courant au-devant de la tempête. Il avait analysé le tableau comme la supposition qu’on pouvait vaincre les ténèbres en leur tenant tête et en les déchiquetant au moyen d’éclairs lumineux. Leia, à terme, avait fini par se ranger à l’hypothèse de Han. Cela lui avait permis d’apaiser son conflit intérieur dû au fait qu’Anakin Skywalker, son père biologique, et Dark Vador étaient une seule et même personne. En retour, cette réconciliation lui avait permis d’émerger de l’ombre du Seigneur des Sith et de prendre la décision d’avoir des enfants.

— Gilad, dit enfin Leia. Je ne peux trouver les mots pour vous dire combien c’est important pour moi.

Pellaeon sourit.

— C’est une des rares pièces de la collection de Thrawn à avoir survécu et j’ai pensé que vous, plus que quiconque, deviez la récupérer.

Han passa un bras autour des épaules de Leia et tendit une main à Pellaeon.

— Je sais exactement où on pourrait l’accrocher, dit-il à Leia en serrant la main de l’amiral avec enthousiasme.

Leia releva les yeux vers lui.

— L’accrocher ? Mais enfin, chéri, nous n’avons même pas de maison. A moins que…

— Ouais, tout juste, dit-il en hochant la tête. Dans notre petite cabine, sur le Faucon, juste au-dessus de notre couchette…

L’Ombre de Jade fut le dernier vaisseau à quitter Zonama Sekot, emportant Mara, Luke, Ben et R2-D2 à son bord. Mara conduisit son appareil à une distance de trois cent mille kilomètres, coupa les moteurs subluminiques, fit pivoter la proue pour observer le monde vivant. Luke se pencha dans le cockpit, tenant le petit Ben par la main. L’astromécano arriva juste derrière eux en sifflotant. Mara avait à peine fait tourner son siège de pilote à nouveau que le petit Ben vint s’installer sur ses genoux.

— Ça ne sera plus très long, maintenant, dit-elle.

— Je vais les appeler, dit Luke, hochant la tête tout en s’asseyant.

Sept semaines s’étaient écoulées depuis la reddition. Presque tous les Yuuzhan Vong avaient été transférés. Plusieurs douzaines étaient cependant restés sur Coruscant et des combats se produisaient toujours dans les systèmes stellaires les plus éloignés. Leur présence était encore très perceptible. D’innombrables mines de basals dovins infestaient encore l’espace. Des centaines de milliers de réfugiés s’amassaient toujours dans les spatioports. Des quantités de planètes avaient été carbonisées, empoisonnées, modifiées au-delà de toute reconnaissance possible.

Une réponse à la transmission holographique de Luke arriva enfin. Il avait laissé l’unité de communication aux bons soins de Danni, mais ce fut une petite image perturbée de parasites de la Magister Jabitha qui se matérialisa dans le cockpit et la voix de Sekot parla à travers elle :

— Adieu, Skywalker. Avec les Jedi dans les zones connues de l’espace et moi croisant dans les Régions Inconnues, il se peut qu’à terme nous réussissions à unir cette galaxie.

— Nous ne faillirons pas à notre mission, dit Luke. Nous vous sommes immensément redevables.

— Il ne peut y avoir de dettes quand on sert le même dessein, Skywalker. Que la Force soit avec vous.

— Et avec vous aussi, Sekot.

Regardant quelque chose en dehors du champ holographique, Jabitha déclara :

— Je vais vous passer vos camarades.

Quelques instants plus tard, l’image d’Harrar apparut.

— Je pars dès aujourd’hui par nef aérienne pour l’autre hémisphère de la planète, dit le prêtre. C’est passionnant de découvrir ce que mon peuple est devenu. Notre plus grand défi sera de ne pas céder à nos instincts de guerriers, que nous cultivons depuis des générations, et d’éviter de nous faire la guerre entre nous, comme nous l’avons fait lors du transit à travers le vide galactique.

— Ce transit vous a permis de rentrer chez vous, fit Luke.

Le prêtre lui adressa un hochement de tête.

— Quand tous les Yuuzhan Vong auront accepté cela, alors le cercle sera refermé. J’espère que vous viendrez nous rendre visite, Maître Jedi.

— En temps et en heure, répondit Luke. En attendant, vous avez nos ambassadeurs.

Tahiri, Danni et Tekli se serrèrent dans le champ.

— Au revoir, Luke, dirent-elles à l’unisson. Au revoir, Mara, Ben et R2 !

Ben enfouit son visage dans la poitrine de sa mère. R2 poussa un petit gémissement tout en se dandinant d’un pied sur l’autre.

— Tekli ? Est-ce que les modeleurs ont accepté de te laisser étudier avec eux ? demanda Mara.

La Chadra-Fan hocha la tête.

— Je vais même voyager avec Harrar.

— Et que vont faire Danni et Tahiri ? s’enquit Luke.

— Et qui va piloter le vaisseau de Harrar, à ton avis ? répondit Danni.

— Tahiri, bien entendu, dit Luke. J’aimerais que vous en profitiez pour essayer de retrouver le vaisseau de Yage.

— Promis, Maître.

Mara eut soudain l’air triste.

— Il n’est pas encore trop tard, vous pouvez changer d’avis et venir avec nous.

— Oh, mais il faut qu’elles restent ici, intervint Jabitha. Il va bien falloir que quelqu’un me succède en tant que magister. Qui sait, l’une de ces trois…

Luke, comprenant, sourit.

— Bon voyage.

— Les Ferroan sont dans leurs abris, dit Jabitha. Les Yuuzhan Vong, dans les leurs. Le saut se passera bien.

La transmission fut brusquement interrompue. Luke observa par la verrière du cockpit. Des propulseurs s’allumèrent un peu partout à la surface de l’hémisphère nord de Zonama Sekot. Leurs intenses cônes de plasma propulsèrent lentement et majestueusement la planète hors de l’orbite qu’elle occupait. Luke constata que la sphère vivante ne lui avait jamais paru aussi enchanteresse. Elle brillait dans la noirceur du vide ponctué d’étoiles comme une boule de verre parfaitement polie.

Instinctivement, Luke s’accrocha des deux mains à la planche de bord.

Cours, Zonama, cours… dit une voix familière dans l’esprit de Luke.

— Cours, Zonama, cours, répéta Luke à voix haute.

— Pardon ? demanda Mara.

— Rien, je pensais à Ben, enfin, je veux dire à Obi-Wan…

Les étoiles autour de la circonférence de Zonama Sekot parurent rétrécir puis rebondir. Un sentiment de mélancolie tomba pesamment sur les épaules de Luke et il ressentit un vide immense dans la Force. Un gémissement de Ben le ramena à la réalité. L’enfant était en train de se débattre dans les bras de sa mère. Il tendit ses petites mains vers le hublot et la planète en train de s’éloigner.

— Ne pleure pas, mon chéri, le réconforta Mara. Nous reviendrons un jour.

Luke caressa la tête de son fils et regarda Mara.

— C’est son destin, d’y retourner…

L’un des rares mondes de la Bordure à avoir survécu aux attaques et à l’occupation, le long du couloir d’invasion, était Kashyyyk, la planète d’origine des Wookiee. Elle paraissait même, curieusement, encore plus luxuriante en ce jour qu’elle ne l’était avant le début de la guerre. La plupart de ses grands natifs à épaisse fourrure avaient servi comme soldats, techniciens et messagers. Tous étaient rentrés au bercail et les festivités allaient bon train depuis que Zonama Sekot avait emmené le redoutable envahisseur loin des zones connues de l’espace.

Le Faucon Millenium et l’Ombre de Jade étaient arrivés la veille et reposaient à présent côte à côte sur une aire d’atterrissage réalisée à partir du tronc coupé d’un gigantesque arbre wroshyr, tout près du village de Rwookrrorro. Ayant passé la nuit avec la communauté sylvestre, les Skywalker et les Solo, ainsi que leurs fidèles droïdes, se rendirent près d’une immense branche cassée, à côté de laquelle on avait érigé un monument à la mémoire de Chewbacca, quelques années auparavant. De nombreux Wookiee les accompagnaient : le père de Chewie, Attichitcuk ; sa sœur, Kallabow, à la fourrure auburn ; sa veuve, Mallatobuck ; son fils, Waroo ; Ralrra, qui parlait le Basique ; ainsi que Dewlannampia, Gorrlyn, Jowdrr et Dryanta.

Ce matin-là, la brume s’enroulait autour des hautes branches des arbres, un vent frais faisait vibrer les feuilles et les lianes kshyys. En hommage à Chewbacca, un artiste Wookiee de renom avait sculpté son portrait grandeur nature dans le tronc de l’un des arbres qui soutenaient la branche cassée. Han s’adressa à la sculpture comme il aurait parlé à son copilote, son ami.

— Tu peux te détendre, mon vieux, dit-il. C’est enfin terminé. On s’est bien battus, tu sais, et on a gagné. Tu m’as souvent donné l’exemple. Ton sacrifice à Sernpidal est symbolique de toute cette guerre. Des millions de gens ont donné leur vie pour leur famille, leurs amis, pour d’autres gens qu’ils ne connaissaient même pas, des membres d’espèces dont ils n’avaient jamais entendu parler, et même des droïdes ! Merci pour ça, Chewie, et merci d’avoir sauvé Anakin, de lui avoir donné le temps nécessaire pour accomplir son destin. Je ne t’oublierai jamais.

Des larmes coulaient sur les joues ; il se tourna vers Luke. Celui-ci avait amené quelque chose qui venait tout juste d’être découvert par une équipe de démolition chargée de dégager les ruines de la citadelle sur Coruscant.

Il s’agissait du sabre laser d’Anakin, que Tahiri avait laissé tomber en aidant Luke à regagner le Faucon. Han et Leia n’avaient pas prévu de laisser le sabre, au départ, près de la statue de Chewbacca. Ils avaient pris cette décision la veille, lorsque le Faucon s’était posé entre les arbres.

Soupesant la crosse de l’arme dans sa main, Han se tourna vers Ralrra, Wookiee au museau grisonnant.

— Vous êtes sûr que ce n’est pas gênant pour l’arbre ?

Le vieux Ralrra secoua la tête.

[Non.]

Han prit le sabre à deux mains, comme il l’eût fait d’un bâton, de sorte que la lame était pointée vers le bas. Il activa l’arme, la leva au-dessus de sa tête, puis l’abaissa avec force, presque verticalement, contre la partie plate de la branche cassée. La pointe d’énergie s’enfonça dans le bois en brûlant l’écorce, produisant une riche fumée odorante. La crosse s’enfonça de quatre centimètres dans le bois, Han désactiva la lame et le pommeau demeura solidement planté dans la branche.

Luke fit un pas en avant.

— Si besoin, cette arme pourra un jour être récupérée par quelqu’un d’aussi vertueux que toi, Chewbacca.

L’un après l’autre, les membres de l’assistance s’approchèrent pour couvrir la zone de feuilles et de lianes. Puis ils regagnèrent Rwookrrorro et passèrent le reste de la journée à déguster aliments et boissons préparés par les Wookiee. Quand le soleil se coucha, un vent soutenu se leva et les carillons pendus dans les branches se mirent à tinter en continu. Tout comme la lumière, les rires commençaient à baisser en intensité. Han remarqua que Luke avait l’air pensif.

— Ça va ? demanda Solo.

Luke lui sourit.

— J’étais en train de me dire que j’avais l’impression que c’était encore hier, quand Leia et toi avez décidé de trouver un endroit pour vous reposer et que Mara et moi, nous sommes partis à la recherche d’une planète pour qu’elle puisse se remettre de cette maladie que lui avait refilée Nom Anor.

Han hocha la tête.

— Et quand toi et moi on s’est rencontrés à la cantiña sur Tatooine, eh bien, j’ai l’impression que c’était avant-hier.

Luke le dévisagea.

— Tu as perdu un fils et ton meilleur ami. Les effectifs des Jedi ont été réduits de moitié. Mais la Galaxie est plus unifiée qu’elle ne l’a été depuis des générations. Les années qui ont suivi la fin de la Guerre Civile sont comme une inévitable période de transition vers un présent qui n’a plus l’air d’aller de pair avec l’incertitude.

— Il y a des tas de choses que j’aurais faites différemment, dit Han. Mais je ne me plains pas. Ça peut être un nouveau départ, si tant est que je puisse tenir ta frangine à l’écart du monde politique.

— Et en admettant que je réussisse à t’empêcher de repartir à l’aventure, intervint Leia.

Han fit un geste faussement innocent.

— Hé ! Je n’ai pas le temps de partir à l’aventure. J’ai un vaisseau à reconstruire, presque de la proue à la poupe, d’ailleurs !

— Ça fait combien de fois que tu le reconstruis ? demanda Luke.

Han sourit, gardant cependant la réponse pour lui-même.

— Plus que tu ne peux imaginer !

— Et où as-tu l’intention de t’installer pour procéder aux réparations ? demanda Mara.

— On a d’abord pensé à Denon… commença Leia.

— Et puis, on s’est dit que c’était pas vraiment l’endroit, termina Han.

— Et Corellia ? suggéra Luke.

Han secoua la tête.

— C’est plus ce que c’était.

— Han voudrait aller dans le Secteur des Corporations, dit Leia.

— On a passé la date de notre vingtième anniversaire de mariage depuis un bon moment, et je connais quelques planètes, dans ce coin…

Il laissa sa phrase en suspens, secoua la tête, se prit à sourire.

Luke et Mara échangèrent un regard entendu.

— Et qu’est-ce que vous diriez si Mara, Ben et moi, on vous tenait un peu compagnie, hein ? dit Luke. On doit retrouver Kam et quelques autres sur Ossus, mais pas avant quelques semaines…

— Ossus, dit Han. C’est pratiquement la porte à côté du Secteur des Corporations, ça. T’as raison, il faut que vous veniez avec nous !

[Nous avions promis que nous n’interviendrions pas], dit quelqu’un en Shyriiwook.

Han regarda sur sa droite et vit Waroo et Lowbacca approcher.

[Mais maintenant que la guerre est finie, Lowie et moi, on va assumer la dette de vie de mon père], termina le fils de Chewbacca.

Han sentit sa mâchoire se décrocher et il écarquilla les yeux.

— Mais, enfin, les gars, nous partons en vacances ! On a même réussi à convaincre Cakhmaim et Meewahl d’en prendre de leur côté !

Personne ne dit mot pendant un moment. Ce fut Leia qui rompit le silence, incapable de se retenir plus longtemps de pouffer. Luke, Mara, Jacen, Jaina, Ben et les Wookiee éclatèrent de rire à leur tour. Han serra les lèvres, foudroya tout le monde du regard. Puis lui aussi, il se mit à rire, chaleureusement, de façon continue, jusqu’à ce que des larmes coulent le long de ses joues et que ses côtes lui fassent mal.

Et leurs rires doux-amers s’élevèrent au-dessus de la table du banquet, dépassèrent les lampions et les carillons, et les branches épaisses auxquelles ils étaient accrochés. Ils montèrent vers la cime des plus hauts arbres wroshyrs, s’envolèrent dans les cieux crépusculaires, plus loin, toujours plus loin. Vers ces étoiles trop nombreuses pour être comptées. Ils franchirent le vide cosmique et se dispersèrent à travers le temps et l’espace, pour être enfin entendus dans des galaxies lointaines, très lointaines…

REMERCIEMENTS

La Force unifiée doit énormément à tous ceux qui ont contribué à donner forme et continuité à l’Univers Etendu, d’Alan Dean Foster à Tim Zahn ou Matt Stover, de Bill Smith à Stephen Sansweet, sans oublier les centaines de fans qui ont consacré des heures innombrables à en décortiquer le caractère ésotérique. Pour ma part, j’aimerais cependant remercier quelques personnes dont l’aide et les encouragements ont été inestimables : Shelly Shapiro et Sue Rostoni, magiciennes de l’édition ; Greg Bear, Greg Keyes, Sean Williams et Shane Dix, pour leur dévotion à maintenir la cohérence de l’ensemble ; Troy Denning, pour ses nombreuses suggestions ; Dan Wallace, Rick Gonzolez, Mike Kogge, Helen Keier, Eelia Goldsmith Henderscheid et Enrique Guerrero, pour leur infatigable travail sur l’ensemble de la série du « Nouvel Ordre Jedi ».

Enfin, merci à George Lucas, pour avoir créé cet univers en perpétuelle expansion…

O

BUSSIÈRE

GROUPE CPI à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juin 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13

— N°d’imp. : 61030. -Dépôt légal : juin 2006.

Imprimé en France