YODA :
SOMBRE RENCONTRE

SEAN STEWART

Fleuve Noir

Titre original : Yoda : Dark Rendezvous
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Gabriel Repettati

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© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 2007 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-0851 1-4

DÉDICACE

À Caitlin et à Rosie, aussi lumineuses et courageuses que deux Padawans réunies, et à Christine, ma truculente compagne et mon guide au cœur de cette galaxie. Sans oublier tous les autres, bien évidemment.

CHAPITRE UN

Le soleil se couchait sur Coruscant. Des ombres se faufilaient telles des eaux sombres, recouvrant les ruelles, avant de grimper tout droit vers les cieux. Comme une marée obscure qui inondait la capitale, les ténèbres du crépuscule se répandaient au-dessus des quartiers commerçants et des centres médicaux. Elles ressemblaient à une masse noirâtre rampant le long des murailles du palais du Chancelier, tandis que le soleil disparaissait sous la ligne d’horizon. La dernière lueur du jour revêtit d’un éclat doré les toits et le sommet des gratte-ciel, avant que l’ombre conquérante ne finisse par les dévorer, grimpant jusqu’au sommet des tours du Sénat et du Temple Jedi. La longue journée de la République touchait à sa fin.

Coruscant était désormais plongée dans une semi-obscurité.

Au cours d’une nuit sans lune, il y a de cela plusieurs millions d’années, peut-être même avant l’avènement des espèces dotées d’une conscience, un tel crépuscule aurait plongé la planète dans une obscurité absolue, à peine troublée par le scintillement distant des étoiles. Mais pas ce jour-là. En ces tristes temps de conflit intergalactique, Coruscant demeurait le cœur flamboyant de la plus majestueuse des civilisations dans la grande histoire de la galaxie. Alors que le soleil battait en retraite, l’immense cité brilla soudain de mille feux. On distinguait des speeders qui plongeaient entre les tours colossales, telles des lucioles virevoltant au-dessus d’une prairie de transparacier. Des lampadaires s’allumaient à chaque coin de rue, comme autant de promesses offertes à chaque passant, tandis que derrière les vitres des appartements brillaient également les lampes des magasins et des bureaux.

La vie poursuit son cours, malgré l’obscurité grandissante, se dit Padmé Amidala, contemplant le spectacle de sa fenêtre.

Chaque vie scintille fièrement, semblable à une bougie dressée dans la nuit.

La Sénatrice gardait un œil sur la plate-forme d’atterrissage du Port Spatial.

— Ça n’a rien d’un luxe, finit-elle par déclarer.

Une servante se tourna vers elle et la regarda d’un air perplexe.

— Qu’avez-vous dit, votre Majesté ?

— L’espoir. Ça n’a rien d’un luxe, ni d’un caprice. C’est notre devoir, reprit Padmé.

La servante voulut lui répondre, mais Padmé la coupa dans son élan.

— Quelqu’un est en train d’atterrir, fit-elle.

Un vaisseau se posa sur la piste d’atterrissage jouxtant le Temple. Padmé saisit une paire de macro-jumelles et en activa la fonction infrarouge pour tenter de lire les coordonnées inscrites sur son flanc. La navette était sévèrement endommagée à la suite d’un éprouvant combat spatial. La Sénatrice voulait deviner l’identité de la silhouette encapuchonnée hors du cockpit. Mais elle ne fut pas en mesure de savoir de qui il s’agissait.

— Votre Excellence ? interrogea la servante.

Padmé reposa délicatement ses macro-jumelles.

— Ce n’est pas lui, dit-elle.

Boz Addle, le technicien en chef, avait beau vouer un culte à toutes les catégories de vaisseaux spatiaux, il éprouvait une affection particulière à l’égard des navires messagers dont la robe étincelait. Il fit glisser sa main gantée le long de la carlingue métallique du Seltaya Hoersch-Kessel de classe « messager à grande vitesse », Limit of Vision, qui venait juste de se poser.

— Allumage électronique en sale état, éclats de météorite, deux canons laser HS, murmura-t-il. (Il posa la main sur une vilaine échancrure, en lieu et place d’un pan de protection laminée, qui laissait apparaître tout un amas de câbles fondus.) À moins que je me trompe, vous avez essuyé le feu de quelques tirs de canon à proton, fit-il en s’adressant à Maître Maruk.

Ce dernier se hissa, non sans difficultés, hors du cockpit. Il avait le visage émacié, parsemé d’éclats d’obus, barré d’une affreuse brûlure qui laissait apparaître une bande de chair carbonisée. La peau brûlée avait commencé à cloquer et à durcir, faisant se tordre le coin de sa bouche en une terrible grimace de douleur. Le technicien en chef le dévisagea d’un air sévère.

— Vous aviez promis de ramener mon appareil intact, Maître Maruk.

— Eh bien, j’ai menti, répondit ce dernier, avec un petit sourire teinté d’humour.

L’un des médecins en fonction se précipita vers lui.

— Laissez-moi vous examiner. (Le docteur approcha son visage de l’impressionnante brûlure balafrant la joue du Jedi.) Maître Maruk ! Comment diable… ?

— Nous n’avons pas le temps pour ces sottises. Il faut à tout prix que je m’adresse aux membres du Conseil Jedi. À tous les membres que je pourrais trouver.

— Mais, Maître Maruk…

Le Jedi écarta le médecin d’un geste de la main.

— Pardonnez-moi, doc, mais ce n’est vraiment pas le moment. Je dois délivrer un message de la plus haute importance. Et j’ai tout fait pour tenir bon jusqu’ici et transmettre mes informations à temps, déclara-t-il, avec ce même sourire sarcastique.

Il s’éloigna à grandes enjambées, et s’arrêta devant les portes de la baie du lieu d’atterrissage.

— Chef Boz, reprit-il plus gentiment.

— Oui, Maître ?

— Pardon pour le vaisseau.

Le médecin et le technicien en chef côte à côte regardèrent le Maître s’éloigner.

— Des blessures dues à un sabre laser ? demanda Boz.

Le doc acquiesça, les yeux écarquillés.

Le technicien en chef tapota pensivement le tarmac du pied.

— C’est bien ce que je pensais, fit-il.

La Guerre des Clones avait dispersé la quasi-totalité des Jedi aux quatre coins des étoiles, ne laissant qu’une poignée de Chevaliers en poste au Temple. Yoda, bien évidemment, en tant que Maître de l’Ordre Jedi et conseiller militaire du Chancelier, résidait presque toute l’année sur Coruscant. Cette nuit-là, seuls deux autres membres s’étaient joints à lui pour entendre le récit de Jai Maruk : Maître Îlena Xan, la plus proche amie de ce dernier, surnommée Main de Fer par les étudiants – elle enseignait le combat au corps à corps et avait pour spécialité les différentes techniques d’empoignade – et Mace Windu, membre du Conseil Jedi, quant à lui bien trop intimidant pour être affublé d’un quelconque surnom.

— Nous procédions à une mission de reconnaissance dans la Bordure Extérieure, déclara Jai. En effet, il se tramait des choses bizarres du côté de la Voie Hydienne. De petits vaisseaux de transport surgissaient d’un peu partout, comme si un mermyn se baladait aux alentours de la région de Wayland. Rien d’inhabituel à une telle manœuvre, la Fédération du Commerce exerce une mainmise sur l’ensemble de cet espace… mais ces navettes suivaient des coordonnées plutôt étranges. Voire inattendues, en se liant à des vecteurs d’espace interstellaires. Rien à voir avec une circulation locale. Alors j’ai déguisé l’une des ces embarcations clones en utilisant les couleurs des pirates et je l’ai envoyée en vue d’une interception. Il s’est avéré que cette petite navette commerciale était pourvue d’autant de jambes qu’un jakrab Neimodien. Elle a essuyé une explosion de tirs plasma et est passée en mode hyperespace en une fraction de seconde.

Maître Yoda plissa son front ridé.

— Derrière un habit de nerf, ce dragon krayt se cachait.

— Absolument, répondit Jai Maruk en jetant un œil à sa main droite, toute tremblante.

Une affreuse brûlure lui entaillait la paume. Il observa attentivement sa blessure, et les tremblements prirent fin.

Une jeune Padawan aux cheveux rouges entra dans la pièce. Elle portait, sur un plateau, un broc d’eau ainsi que quelques verres. Après avoir adressé un salut à l’assemblée, elle disposa son attirail sur une table basse. Maître Xan remplit un gobelet et le tendit à Jai. Celui-ci fixait toujours la peau suintante de sa paume brûlée. Il se força à attraper le gobelet et avala une gorgée.

— J’en ai déduit que la Fédération du Commerce transportait quelque chose vers la Voie Hydienne, poursuivit Jai. Pour quelle raison ? Cela n’a rien à voir avec des pièces d’artillerie, nous ne disposons d’aucune concentration de troupes dans les environs. Et pourquoi ce déguisement ? Ils peuvent revêtir fièrement les couleurs de leur flotte – celles-ci effraieraient n’importe quel pirate ou bombardier de passage.

— Il devait se trouver dans les alentours quelque chose dont nous ne sommes pas censés connaître l’existence, observa Îlena.

Mace Windu étudia pensivement les brûlures de sabre laser sur la joue de Jai.

— Ou quelqu’un.

Yoda dessina un schéma sur le sol de la Chambre du Conseil à l’aide de sa canne.

— L’un de ces krayts, suivi ils vous a.

— Mais vous vous êtes fait prendre, ajouta Mace.

Le visage de Jai se durcit.

— Je les ai traqués jusqu’à ce que je les retrouve sur Vjun.

Maître Yoda se redressa en secouant la tête. Tous les autres le regardèrent, attentifs.

— Puissante au cœur du Côté obscur, Vjun est, murmura-t-il. L’histoire, vous connaissez ?

Ils le scrutèrent d’un air ébahi.

Les coins de la bouche de Yoda s’affaissèrent.

— Le sort des anciens, tel est : se souvenir de quelle chose une personne a dite à quelles jeunes oreilles. Mais, il sait ; je me souviens en avoir parlé avec lui lorsqu’il n’était encore qu’un jeune Padawan…

Les autres Jedi continuèrent de le dévisager.

— Qui est censé savoir ? demanda Maître Xan.

Yoda éluda la question en agitant sa canne.

— Cela importe peu. Poursuivez, Maître Maruk.

Jai avala une nouvelle gorgée.

— Au début, j’ai préféré rester visible à la lueur du soleil, à l’abri de mon krayt, mais lorsque mon vaisseau est devenu trop sale et à court de carburant, je me suis aventuré à suivre l’autre appareil à la surface. Après avoir opéré un atterrissage en douceur, quelques kilomètres plus loin, j’ai conservé ma chaleur, mais mes signaux électromagnétiques ont lâché, et je vous jure que… (Il marqua une pause. Sa main tremblait de nouveau.)… Peu importe. Elle m’a quand même attrapé.

— Elle ? répéta Maître Xan.

— Asajj Ventress.

La Padawan qui avait apporté les boissons en eut le souffle coupé. Yoda jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, plissant son visage en une grimace qui creusa ses profondes rides. Seuls ceux qui le connaissaient bien furent en mesure de déceler la lueur d’amusement au fond de ses yeux.

— Les petites curieuses, de grandes oreilles elles ont ! Des tâches à accomplir, tu as, n’est-ce pas, Scout ?

— Pas vraiment, répondit-elle. Nous avons fini de dîner et je n’ai rien d’urgent à faire avant demain. Je veux dire… j’avais l’intention de faire un peu d’exercice dans la salle d’entraînement, mais ça pourrait…

La jeune fille devint rouge écarlate et commença à bégayer sous le regard interrogateur des Maîtres Jedi.

— Padawan Scout, déclara Mace Windu, je suis quelque peu surpris d’entendre qu’il vous reste autant de temps libre, sachant que le Tournoi des Apprentis approche. Je déteste l’idée que vous puissiez vous ennuyer. Voulez-vous que je vous trouve quelque chose à faire ?

La jeune fille déglutit, peu à son aise.

— Non, Maître. Cela n’est pas nécessaire. Comme vous l’avez dit, je dois m’entraîner… (Elle adressa un salut à tous, quitta la pièce, et ne referma pas complètement la porte derrière laquelle elle colla instantanément son oreille.) Mais si vous désirez autre chose, surtout n’hésitez pas à…

— Scout !

— Entendu, entendu ! s’excusa-t-elle avant de pousser la porte d’un coup sec.

Mace Windu secoua la tête.

— La Force n’est pas très puissante chez cette petite. Je ne sais pas si…

Maître Xan leva la main et Mace se tut. Les doigts de la Jedi ressemblaient à du fer recouvert de muscles, et les articulations en étaient durcies par plusieurs années d’entraînement au combat au corps à corps. Elle tendit la main en direction de la porte et adressa une légère pression à l’aide de la Force. Un claquement retentit et l’on entendit un petit cri étouffé. Un instant plus tard, l’on perçut le bruit de pas qui s’éloignaient dans le couloir.

Mace Windu secoua de nouveau la tête en signe d’impatience.

— Je n’arrive pas à saisir quelles qualités Chankara a décelé en elle.

— Pour l’instant, impossible d’apporter une réponse claire, fit Jai Maruk.

Tous les Chevaliers gardèrent un moment le silence, au souvenir de Chankar Kim, une autre Jedi tombée dans l’anneau de Géonosis. Au début, il y avait eu des cérémonies commémoratives et des veillées afin que personne n’oublie jamais l’effroyable massacre. Mais le temps était passé, le déclenchement de la guerre avait eu lieu, éludant tout cela, et les sanglantes blessures du Temple étaient désormais innombrables. Chaque semaine, un nouveau rapport leur apprenait la mort d’un de leurs camarades terrassé lors de la bataille de Thustra, explosé en plein vol au-dessus de Wayland, ou bien assassiné durant une mission diplomatique sur Devaron.

— Franchement, reprit Mace, je serais bien étonné de la voir devenir Padawan.

La canne de Yoda tourbillonna doucement comme s’il était en train de sonder le fond d’un marais seulement visible par lui.

— Au sein de la Corporation agricole, elle devrait être envoyée, vous ne pensez pas ? demanda Yoda.

— À vrai dire, oui, je le pense. (Un soupçon de sympathie se fit entendre dans la voix de Mace Windu.) Il n’y a aucun déshonneur à cela. Lorsque vous voyez avec quel effort elle se bat pour affronter des enfants bien plus jeunes quelle… Il serait peut-être plus judicieux de la laisser travailler à son propre niveau.

Yoda dressa les oreilles et le scruta d’un air curieux.

— Ses efforts, je vois également. Mais si vous la laissez se déconcentrer, en vous disant que c’est plus « judicieux », elle abandonnera d’elle-même !

— Ou peut-être pas, observa Jai Maruk, avec ce même sourire rempli de sarcasme. Mais les enfants désirent rarement ce qui est bon pour eux.

— Un peu comme les Maîtres Jedi, rétorqua Yoda avec sécheresse.

Le Jedi blessé se braqua.

— Soyons un peu honnêtes. Aucun Chevalier Jedi, ni aucun Padawan n’atteindront jamais le niveau d’excellence d’Obi-Wan et d’Anakin. C’est un fait. Mais la vérité est celle-ci : nous sommes en guerre. Envoyer un Jedi au combat, accompagné d’une Padawan indigne de confiance représente un risque bien trop élevé – la République ne peut se permettre de perdre des vies inutilement.

— La Force est moins puissante chez Scout qu’elle ne devrait l’être, admit Îlena. Mais la petite assiste à mes cours depuis des années. Sa technique est bonne. Elle est futée, loyale. Et elle se donne du mal.

— De se donner du mal, il ne suffit pas, fit remarquer Jai Maruk, imitant inconsciemment la façon de parler de Maître Yoda aux yeux de qui, il y a longtemps de cela, il avait compté parmi les jeunes apprentis les plus doués du Temple Jedi. Seule compte l’action.

Les trois autres Jedi présents dans la salle regardèrent Yoda d’un air coupable. Ce dernier renifla et plissa les yeux, exprimant ainsi son amusement.

— Hum. Aux étudiants, je suis en train de penser. La meilleure solution est de partir au combat accompagné de celui chez qui la Force est la plus vive, ne pensez-vous pas ? Avec le jeune Skywalker, n’est-ce pas ?

— Il n’est pas très bien élevé, observa Îlena.

— Et trop impulsif, ajouta Mace.

— Hum. (Yoda se redressa de nouveau à l’aide de sa canne.) Donc, le meilleur de tous serait notre étudiant le plus fort, n’ai-je pas raison ? Le plus sage ? Le plus avisé quant aux techniques de la Force ? Le meilleur de tous, Dooku serait ! (Il dévisagea les Maîtres chacun leur tour.

Et chacun leur tour, ils détournèrent le regard.) Notre meilleur étudiant ! Notre plus grand échec !

Le vieux sage clopina jusqu’au plateau et se versa un verre d’eau.

— Assez. La suite de votre histoire, racontez-nous, Maître Maruk.

— Ventress m’a trouvé, poursuivit Jai. Nous avons combattu. J’ai perdu. (Sa main brûlée se mit de nouveau à trembler.) Elle s’est emparée de mon sabre laser. J’ai réussi à esquiver les coups mortels, mais elle est parvenue à me faire prisonnier. Elle m’a bandé les yeux et m’a jeté dans un speeder le temps d’un court trajet, d’une heure à peine.

Le Comte Dooku attendait au bout du chemin.

Mace Windu se pencha en avant.

— Ah ! Alors comme ça, Dooku se trouve sur Vjun !

— Tu as réussi à échapper à Ventress et à Dooku vivant ! s’écria Îlena.

Un sourire de tristesse se dessina sur le visage carbonisé de Jai Maruk.

— Ne vous méprenez pas. Je suis ici parce que Dooku l’a souhaité. Ventress m’aurait bien volontiers tué si elle en avait eu l’opportunité, il n’y a absolument aucun doute là-dessus, mais Dooku avait besoin d’un messager. Quelqu’un à qui il pouvait faire confiance, fit remarquer le Jedi d’une voix teintée d’ironie. Quelqu’un qui s’adresserait d’abord au Conseil, et non au Sénat. Le Comte s’est montré très pointilleux à ce sujet : je devais délivrer mon message à Maître Yoda, et seulement au Temple, à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Et quel est ce message urgent ? demanda Mace Windu.

— Il a dit qu’il désirait la paix.

Jai Maruk observa les mines déconfites de ses collègues Jedi et haussa les épaules.

— La paix ! éructa Maître Xan. Les bio-armes massacrent des innocents par millions sur Honoghr et il veut la paix ! La République s’écroule comme un château de sable et il veut la paix ! Je m’imagine très bien de quel genre de paix il parle.

— Dooku a anticipé le fait que nous risquions d’être, comment dire, sur nos gardes. (Jai Maruk glissa sa main dans l’une des poches de sa longue cape.) Il souhaitait que je revienne jusqu’ici, a-t-il déclaré, avec une offre et une question à Maître Yoda. L’offre était ma vie. Mais la question était ceci…

Il retira la main de sa poche et l’ouvrit en grand. Là, sur sa paume tremblante se trouvait un coquillage. Un simple petit coquillage, comme pourrait en trouver un enfant au bord de n’importe quelle mer de n’importe quelle planète.

L’assemblée de Jedi examina l’objet d’un air confus. Quant à Yoda, une fois n’est pas coutume, il sembla soudain perdre de sa légendaire sérénité. Il prit une profonde inspiration et plissa le front.

— Maître ? demanda Jai Maruk en détournant les yeux du coquillage. J’ai transporté cette chose à travers la moitié de la galaxie. Mais que diable signifie-t-elle ?

Soixante-trois ans plus tôt.

C’est le soir, et le ciel a revêtu une couleur bleu sombre au-dessus des gigantesques murailles du Temple Jedi. Au sein des jardins fortifiés, la lumière du crépuscule se reflète à la surface de l’étang ornemental. Le plus aguerri des étudiants de Yoda est assis sur un rocher, au bord de l’étang, les yeux fixés sur l’eau. Il tient un coquillage dans une main, faisant indéfiniment tourner son pouce autour de la surface de l’objet, aussi douce qu’un os poli. Sous ses yeux, des anguilles évoluent dans l’eau.

Le jeune apprenti focalise son attention sur leurs mouvements, se déplaçant lui aussi au cœur d’une infinie profondeur, celle de la Force. Il a toujours été très doué à ce jeu-là ; les ondulations de la Force retiennent son attention sans effort. Mais ce soir-là, pour une raison inconnue, il se sent triste et étrangement préoccupé. Comme s’il réalisait, pour la première fois, combien il serait facile de sombrer au plus profond de cette puissance – de plonger dans les abysses et de s’y perdre.

Tic, tic, tchac. Tic, tic, tchac. Des petits pas s’approchent. Un, deux, puis le son d’une canne que l’on frappe d’un coup sec sur les graviers blancs du sentier. Une lanterne aveuglante apparaît au loin, en provenance du quartier des Maîtres : un flou lumineux qui progresse entre les feuilles et les plantes grimpantes disséminées partout dans le jardin. Cette présence lui est familière, l’étudiant peut ressentir l’aura de Yoda, son vieux mentor, aussi chaleureuse et lumineuse que cette lueur virevoltant devant lui. Le grand Maître de l’Ordre Jedi boitille doucement pour venir se joindre à lui.

L’étudiant sourit et lui adresse un salut. Combien de fois Yoda lui a-t-il enseigné, durant d’interminables heures de méditation ou d’entraînement au sabre laser, que lorsque se dessine une silhouette inconnue ou qu’une attaque imminente se fait sentir, on doit focaliser son attention sur chacune de ses cellules ? Par conséquent, ce salut de la tête, si ordinaire, porte en lui le sens de la gratitude et du respect. De la peur, également. Et de la culpabilité.

Le Grand Maître de l’Ordre Jedi rabaisse sa lanterne et se hisse maladroitement sur un rocher, cherchant la bonne prise, en poussant de petits cris aigus, avant de s’asseoir près de son élève. L’étudiant lui adresse un large sourire, sachant pertinemment qu’il est judicieux de ne pas lui proposer son aide.

Yoda finit par s’installer au sommet d’une grosse pierre, en poussant une série de grognements et, à force de petits mouvements saccadés, il ajuste la jupe de son vieux costume élimé de Jedi, avant de balancer ses minuscules jambes au-dessus de l’étang. Les anguilles bondissent hors de l’eau pour venir caresser ses orteils microscopiques et verdâtres, sans même savoir à quel personnage légendaire elles ont à faire.

— Pensif, tu es, Dooku ?

L’élève ne semble pas vouloir le contredire.

— Craintif au sujet de cette mission, tu es ?

— Non, Maître, lui répond l’élève, avant de rectifier : pas au sujet de la mission, en tout cas.

— Confiant, tu devrais être. Tu es prêt.

— Je le sais.

Yoda se penche afin de récupérer la lanterne qu’il a laissée sur le sol. Il fait tournoyer sa canne et essaie d’attraper la poignée de la lampe. Tout en grimaçant, il fait un essai, puis deux, mais chaque fois, elle lui échappe. Il pousse une série de grognements exaspérés.

Avec une facilité déconcertante, l’élève ramasse la lanterne à l’aide de la Force et la fait flotter jusqu’à son professeur.

— Pourquoi ne pas opter pour la facilité, Maître ? demande-t-il, avant de s’interrompre brusquement, car il devine ce que le vieux sage s’apprête à dire.

— Parce que bien trop facile, c’est, grommelle Yoda.

Le jeune homme sait instantanément, d’après son expérience, que les apprentis doivent s’attendre à recevoir de telles réponses de la part de Yoda.

Il n’a même pas daigné faire venir la lanterne jusqu’à lui, se dit Dooku.

Ils sont assis côte à côte dans le jardin. Au loin, on entend un poisson bondir hors de l’eau d’un étang, avant de replonger dans les profondeurs de la mare.

Yoda assène une petite tape sympathique à Dooku du bout de sa canne.

— Donc, prêt à t’en aller, hier tu étais !

— Et le mois dernier, et l’année dernière, et l’année d’avant. (Un petit sourire contrit se dessine sur les traits de Dooku.) Je ne me souviens pas d’un temps où je n’ai pas voulu partir – m’en aller au loin, voyager aux quatre coins des étoiles, voir le monde. Et pourtant, je me suis toujours réjoui de vivre ici. Ce lieu a été ma demeure. Vous avez été ma demeure.

— Et toujours nous le serons, déclara Yoda avant de contempler le jardin désormais plongé dans l’obscurité et d’en humer les douces et enivrantes senteurs. Toujours là, pour toi, nous serons. Ta demeure, oui… Ils ont coutume de dire ceci sur Alderaan : Ta maison, c’est lorsque que tu frappes à la porte et qu’ils te laissent entrer ! (Il s’emplit les poumons de l’air du soir en gloussant légèrement.) Hum. Toujours une place il y aura pour toi ici.

— Je le suppose. Je l’espère. (L’étudiant baisse les yeux pour observer le coquillage qu’il tient à la main.) J’ai trouvé ceci sur le remblai. Abandonné par un bernard-l’hermite. Ces drôles de créatures ne disposent pas de maison à elles. Elles passent leur temps à abandonner leur foyer. Je songeais à la façon dont les Jedi m’ont trouvé, sur Serenno. Aux côtés de mon père et de ma mère, j’imagine. Je n’arrive pas bien à m’en rappeler, à vrai dire. Vous êtes-vous déjà demandé combien cela pouvait sembler étrange ? Chaque Jedi est un enfant que ses parents ont décidé d’abandonner.

Yoda se redresse légèrement, mais ne dit mot.

— Je me demande parfois si les Jedi ne sont pas avant tout motivés par cet abandon originel, poursuit Dooku. Nous avons beaucoup à prouver.

Une luciole vient virevolter juste au-dessus de l’étang, semblable à l’étincelle qui suit un coup de feu. L’élève la suit des yeux un long moment.

Yoda semble avoir une question à poser.

— Que somme-nous, selon loi, Dooku ?

Chaque fois, son fier élève opte pour une nouvelle réponse : Nous sommes un nœud tendu au cœur de la Force ; ou Nous sommes un ordre basé sur la destinée ; ou encore Nous sommes chaque cellule dans le corps de l’Histoire… Mais ce soir-là, en contemplant la luciole qui vacille dans la nuit, une réponse plus authentique et réfléchie s’impose à son esprit.

— À la toute fin, voilà ce que nous sommes : seuls.

Un léger pop se fait entendre, semblable à une bulle de chewing-gum qui éclate, et un poisson surgit des eaux sombres avant de disparaître dans un plouf. La luciole n’est plus qu’un souvenir. À sa place, une faible ondulation. La surface de l’étang comme seul et unique souvenir.

— Bien des fois, je me dis que je ressemblais fort à ce bernard-l’hermite, déclare le jeune apprenti. Trop indépendant pour rester chez mes parents. Alors, vous m’avez emmené ici. Et cela fait tant d’années, désormais, que le Temple est devenu comme un abri pour moi. J’imagine que… (Le jeune homme se tourne sur le côté, et sa capuche dessine une ombre sur son visage.)… Je crains de me sentir à l’étroit ici, après avoir parcouru la galaxie.

Yoda acquiesce, se parlant surtout à lui-même.

— Orgueilleux, tu es. Et non sans raison.

— Je le sais, Maître.

— Et non sans danger, non plus.

— Je le sais également, Maître.

Le jeune élève effleure la coquille du bernard-l’hermite et la jette soudain dans l’étang. Les anguilles, surprises, commencent à frétiller à la surface de l’eau.

— Plus puissant que les Jedi, plus puissant que la Force, tu ne peux être, déclare Yoda.

— Mais la Force est plus puissante que les Jedi, Maître. La Force n’englobe pas que ces murs et ces enseignements. Elle circule à travers toute forme de vie, haute ou basse, grande ou petite. La lumière…

Dooku s’interrompt avec maladresse.

— Et à travers l’obscurité, déclare Yoda. Oh oui, jeune apprenti. Crois-tu que le Côté obscur, je n’ai jamais ressenti ? Sais-tu seulement ce qu’une âme aussi grande que Yoda peut accomplir en huit cents ans ?

— Non, Maître.

— Bien des erreurs ! (Pris d’un fou rire, le vieux sage tend sa canne pour assener de petits coups dans les côtes de son élève.) Au lit, grand penseur ! Ton Maître, Thame Cerulian, affirme que le plus doué des Padawans, tu es. Confiance en toi, tu n’as pas besoin d’avoir. Moi, Yoda, grand et puissant Maître Jedi, j’aurai confiance en toi ! Est-ce que cela te suffit ?

Le jeune apprenti est pris d’une soudaine envie de rire.

— C’est beaucoup trop d’honneur, Maître. Je crains que…

— Excellent ! éructe Yoda dans un raclement de gorge. Craindre le Côté obscur, il te faut. Au sein de la puissance se terre la toute puissance. Mais pas encore l’égal de Thame, tu n’es ; pas même encore un Chevalier Jedi ; ni même un membre du Conseil. De nombreux coquillages, nous avons laissés pour toi, Dooku – tant que tu peux te contenter de celui-ci, poursuit-il en assenant une nouvelle petite tape sur la joue de son élève. Demain, partir tu dois, au cœur des ténèbres, parmi les étoiles. Mais ta maison, cet endroit toujours sera. Si un jour, perdu tu es, resonge à ce jardin. (Yoda soulève sa lanterne, afin d’éloigner les ombres semblables à des anguilles.) Une chandelle, j’allumerai, pour que le chemin de ta maison, tu puisses toujours retrouver.

Soixante-trois ans plus tard.

Jai Maruk avait été envoyé en urgence à l’infirmerie, et Îlena Xan était retournée à sa chambre en vue des préparatifs pour le Tournoi des Apprentis Jedi. Seul Mace Windu se trouvait encore aux côtés de Yoda.

— Dooku demande à revenir, déclara le vieux sage. Un piège, cela doit être.

— Sans nul doute, admit Mace.

Yoda poussa un long soupir et examina le coquillage.

— Une question, il nomme ceci. Mais quelle question ? L’ignorer, nous devons, ne pensez-vous pas ?

Mace fit non de la tête, d’une façon inattendue.

— Dooku devrait être mort. J’aurais dû le tuer sur Géonosis. J’aurais alors pu stopper la guerre. Malheureusement, ce scélérat joue encore un rôle déterminant. Se pourrait-il qu’il vienne parlementer sérieusement ? J’en doute fort. Se pourrait-il qu’il revienne réellement parmi nous ? J’en doute encore davantage. Mais il nous faut peser le pour et le contre. Bien qu’elle soit minime, face à la vie de millions de pauvres âmes, cette chance existe. Et nous devons la saisir. Tel est le fond de ma pensée, Maître.

Yoda émit un léger grognement.

— Délicat il sera, d’oser se fier à ce maudit apprenti !

— Extrêmement délicat, en effet, lui répondit Mace. Personne n’a dit qu’il était facile d’être un Maître Jedi… Et cela vous concerne également.

Yoda grogna de nouveau, passant en revue les majestueux bâtiments du Temple.

— Pfff. Bien trop sage, vous êtes devenu. Mieux, c’était avant, quand seul Yoda était sage !

Il regarda Mace droit dans les yeux et ricana. Mace aussi aurait ri, si quelqu’un dans l’arène de Géonosis ne lui avait pas, un jour de triste mémoire, si brutalement fait perdre le sourire.

À l’autre bout de la galaxie, le plus doué des apprentis de l’Ordre Jedi donnait un léger coup sur un sabre laser avec le bout de sa botte. Le Comte Dooku grimaça. Une main coupée serrait toujours fermement l’arme. La main en question était noire comme de la suie et couverte de glace ; un moignon sanguinolent qui se terminait en un magma d’hémoglobine gelée au niveau du poignet. Dooku se trouvait dans son bureau, un lieu privilégié de méditation, et la vision de cette main arrachée venait à peine troubler ses pensées. De plus, bien que le membre ait totalement gelé au cœur du grand vide intersidéral, il n’allait pas tarder à se décongeler. S’il ne se montrait pas attentif, Dooku finirait par laisser une tâche indélébile sur le sol en ardoise du Château Malreaux.

De l’autre côté de son immense bureau, la redoutable Asajj Ventress soupesait un petit sac calorifuge.

— Je n’ai rien trouvé de plus à bord du vaisseau. Maître. La Force était puissante et j’ai atteint la chambre des réacteurs avec mon premier tir. Il m’a fallu plusieurs heures pour trouver ceci, dit-elle, en scrutant la main congelée, j’ai pensé qu’un scan magnétique pourrait libérer le sabre laser. Il cherchait sans doute à se saisir de son arme lorsque sa navette a explosé. De l’instinct, je présume.

— Il ?

— Il, elle, fit Asajj Ventress dans un haussement d’épaules. Cette créature.

Lorsque son premier Maître était mort, Asajj Ventress, bête noire des Jedi et la plus redoutée des associées du Comte Dooku, s’était fait tatouer son crâne chauve, profitant de cette occasion pour tirer un trait sur sa tendre enfance. Son crâne était en effet zébré de douze marques, une pour chaque seigneur de guerre qu’elle avait tué de ses propres mains. Cette femme était semblable à une dague bien affûtée : élancée et mortelle. Même au cœur d’une galaxie habitée par la haine, une telle combinaison de dextérité et de fureur demeurait peu fréquente ; Dooku s’en était rendu compte lors de leur toute première rencontre. Ventress était à la fois la rose et l’épine ; le son d’un long poignard que l’on glisse dans son fourreau ; le goût du sang sur les lèvres.

Asajj haussa les épaules.

— Je n’ai trouvé aucun corps, mais j’ai recueilli un petit assortiment d’éléments au sein de l’épave. Si vous voulez y jeter un œil, fit-elle en soupesant de nouveau le sac calorifuge.

Dooku fixa la meurtrière droit dans les yeux.

— Quelle vilaine cannibale vous êtes devenue.

— Je suis devenue ce que vous avez fait de moi, répondit-elle.

Difficile d’affirmer le contraire.

Avec l’aide de la Force, Dooku fit flotter la main coupée qui agrippait toujours le sabre laser, pour la rapprocher de son visage, aussi aisément qu’il l’avait fait avec la lanterne de Yoda, plusieurs années auparavant. Avant que l’explosion du chasseur stellaire ne détache si brutalement la main du reste du corps de la victime, Dooku aurait parié que la peau revêtait une couleur olive. L’intensité de la brûlure ne pouvait permettre d’affirmer s’il s’agissait d’une main humaine, ou pas. La chair morte, déconnectée de l’esprit, n’était plus d’aucune utilité désormais – à peine plus intéressante qu’un morceau de cire, sans aucune trace de l’âme et de la personnalité de son propriétaire. Dooku trouvait toujours ceci fort surprenant : combien le rapport entre l’être et le corps pouvait être transitoire. On pouvait associer le fonctionnement de l’esprit à celui d’un marionnettiste faisant danser les membres d’un même corps : mais il suffisait de couper les ficelles de l’esprit, et il ne restait que de la viande à la place de la peinture et des os à la place du tissu.

En revanche, chaque arme se révélait en tout point unique, façonnée et refaçonnée par son propriétaire, afin de ressembler à la plus pure expression de soi. Dooku fit courir ses doigts le long de la poignée de l’arme du Jedi mort. Le souffle de l’explosion avait fait voler en éclats une bonne moitié du revêtement et fait fondre le matériel au point de le rendre totalement hors de fonction. Mais Dooku n’eut aucun mal à deviner à qui le sabre endommagé appartenait.

— Jan Li-Li, murmura-t-il.

À sa grande surprise, il se sentit envahi d’un sentiment de tristesse.

— Ça fait seize, déclara Ventres, Ç’aurait même pu en faire dix-sept, si vous m’aviez autorisée à tuer cet espion de Maruk.

Dooku se tourna vers elle. Soudain abandonnée par la Force, la main sanguinolente et la poignée que cette main agrippait tombèrent bruyamment sur le sol. Le Comte fit quelques pas jusqu’à la fenêtre de son bureau. Lorsqu’il n’était encore qu’un très jeune homme, Yoda lui avait narré la tragique histoire de la planète Vjun et, pendant des années, il s’était dit qu’un tel endroit serait le théâtre idéal de ses opérations. La planète était extrêmement sensible au Côté obscur, ce qui rendait l’étude des pratiques Sith beaucoup plus aisée. Et plus trivialement, le fléau survenu sur Vjun – une soudaine et brutale épidémie de folie qui avait emporté la moitié de la population en moins d’une année – avait laissé libres et disponibles bon nombre de somptueux manoirs. Un vieux crabe aimait à résider dans une coquille douillette et confortable, après tout, et le Château Malreaux en possédait toutes les caractéristiques. La netteté et la pureté immaculée chères aux anciens propriétaires de la bâtisse étaient désormais une histoire ancienne. Mis à part les taches de sang, disséminées çà et là, on aurait dit que le Château avait été entièrement reconstruit selon les sombres indications de Dooku.

La pluie tombait à grosses gouttes sur les carreaux de la fenêtre du bureau. Comme toujours. Ce même crachin acide qui avait déjà à moitié dévoré la toiture, avant même que Dooku ne décide de s’installer au manoir et ne remette un peu d’ordre dans tout ce chaos. Au loin, vers le rivage, quelques rosiers isolés pointaient leurs épines en direction des cieux tumultueux. Mais la réelle particularité de Vjun restait cette terre recouverte d’un tristement célèbre lichen : doux, poisseux, d’un vert venimeux, et accessoirement carnivore : une petite sieste de deux heures à même ce sol suffisait à vous décharner presque en totalité.

Dooku contempla les gouttes de pluie, semblables à des larmes de sang serpentant le long de la fenêtre.

— La dernière fois que j’ai vu Jang, elle devait avoir… elle était plus jeune que vous, en tout cas. Une sublime jeune femme. Le Conseil lui avait confié sa première mission diplomatique… sur Sevarcos, si je me souviens bien. Elle était venue me demander conseil. Elle avait des yeux perçants, d’un gris lumineux. Je me rappelle m’être dit à quel point elle était douée.

Ventress se pencha pour saisir la main sanglante et la glissa dans son sac calorifuge.

— Grands sont les pouvoirs des Sith, mais vous n’êtes en aucun cas un diseur de bonne aventure.

— Ah non ? (Dooku se tourna de nouveau pour regarder la meurtrière de la Jedi droit dans les yeux.) Jang ne vivait que pour son travail, bien que celui-ci ait été mal avisé, et elle agissait en ne se fiant qu’à ses principes. Avec un tel jugement, combien de vies valent celle-ci, selon vous ?

— Les pertes sont bien plus innombrables, je l’admets. (Ventress fit un nœud autour du sac et le jeta dans un coin de la pièce.) Si vous voulez mon avis, reprit-elle, en contemplant le sac s’écraser sur le sol humide, ce n’est pas à cela que ressemblent les victoires.

Elle se lécha goulûment les lèvres.

— Vous marquez un point, admit Dooku.

Asajj prit soudain une posture qui ressemblait fort, du moins selon le Comte, à une position de combat : épaules courbées, tête relevée, relents d’agressivité et bras tendus.

Nous y voilà, songea-t-il.

Ventress prit une profonde inspiration.

— Faites de moi votre apprentie.

— Ce n’est pas le moment… commença Dooku.

— Je ne suis pas ici pour la Fédération du Commerce et la République, fit-elle. Je n’ai que faire des drapeaux et des soldats, des camps ou des traités, des droïdes ou des clones. Je ne suis même pas ici pour les massacres, sauf ceux des Jedi, et cela n’a rien à voir avec le business, c’est purement personnel. Lorsque je travaille à mon compte, je fais ce qu’il me plaît. Quand j’œuvre sous vos ordres, je me fiche de ce qui est bien, raisonné, voire sain : je m’exécute parce que vous me le demandez.

— Je le sais pertinemment, observa Dooku.

Ventress s’avança vers la fenêtre pour se tenir aux côtés du Comte.

— Vous ai-je bien servi ?

— On ne peut mieux, admit-il.

— Alors dans ce cas, récompensez-moi ! Faites de moi voire apprentie ! Enseignez-moi la voie des Sith !

— Ne vous ai-je pas déjà enseigné bien des secrets, Asajj ?

— Des tours de passe-passe. Des petites astuces. Des arts mineurs. Ce n’est pas l’enseignement que je devrais attendre si j’étais votre véritable apprentie, liée par un pacte de sang. Je le sais bien. Je ne suis pas idiote ! dit-elle sur un ton de colère. (Comme s’il n’était pas au courant. Comme si elle avait besoin de convaincre Dooku de son haut degré de dangerosité.) J’en ai déjà appris beaucoup au sujet des Sith. Sur leur lignée et leur grandeur.

— Mais que connaissez-vous de leur histoire ? demanda Dooku.

Ventress cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Au sujet des Sith, considérés en tant qu’espèce. Insectes, probablement.

Les fines lèvres d’Asajj se muèrent en une fente infime.

Vous vous moquez de moi.

— J’ai rarement été aussi sérieux. (Le Comte se dirigea vers une étagère murale remplie de holocrons, en détacha un et l’inséra dans l’unité com de son bureau.) Ouvrez grand vos yeux : la mante à dos de faucilles de Dantooine. (Une image aveuglante apparut juste au-dessus de la table de son bureau. On distinguait une mante d’un rouge et d’un noir luisants, dotée de membres crochetés, et faisant montre d’une impressionnante cruauté.) Après l’accouplement, la femelle a pour habitude d’arracher la tête de son partenaire et de pondre ses œufs à l’intérieur de son corps. Lorsque les petits éclosent, ils dévorent leur père et commencent à s’attaquer les uns les autres.

— Je ne suis pas très douée pour les métaphores, fit Ventress, impatiente. Venez-en au fait, je vous prie.

— La formation des apprentis est un sujet délicat, poursuivit Dooku. Un véritable Seigneur Sith se doit de trouver un élève chez qui la Force s’avère puissante.

— Je vous rappelle que j’ai déjà terrassé seize Jedi grâce à elle, observa Ventress. J’aurai même pu en tuer un de plus, ajouta-t-elle.

— Mais ai-je vraiment envie que vous deveniez aussi forte ? fit le Comte d’une voix douce. Nous nous entendons à merveille, tous les deux. Du moment que vous restez à votre place. Mais si je venais à faire de vous mon apprentie, si je devais vous prendre par la main et vous conduire au fond des eaux sombres, où siège le Côté obscur, soit vous vous noieriez, soit vous gagneriez en puissance. Et aucune de ces deux options ne me convient. Vous brûlez d’un feu trop puissant, à présent, et je détesterais devoir vous mettre sur la touche.

— Pourquoi auriez-vous à le faire ? Quel danger y a-t-il à m’enseigner comment mieux vous épauler ?

— Vous finiriez par me trahir, fit-il en haussant les épaules. Il est périlleux de vouloir goûter au Côté obscur. Je suis un vieil homme et j’ai atteint les limites de mon ambition. Vous êtes jeune et forte ; ces deux éléments ont toujours tenu une place prépondérante dans l’histoire des Sith.

— Vous pensez que je pourrais comploter contre vous ?

— Pas au début. Mais un jour viendrait où vous vous opposeriez à mes décisions. Lorsque vous commenceriez à rêver de pouvoir, et à vous détacher de mon emprise.

— Je m’oppose déjà à vos décisions, dit-elle. Au sujet de ce Jedi qui…

— … aurait pu être votre dix-septième victime, je sais, la coupa sèchement Dooku, dans un demi-sourire. Je ne dispose pas de votre appétit. Je peux me montrer patient avant de décider d’achever mes victimes, et ainsi mieux m’en servir. Pour l’heure, vous êtes en droit d’exprimer votre désaccord, mais en aucun cas de me désobéir.

Une fois qu’il eut dit cela, il lui suffit de tendre l’index et de lui adresser un large sourire.

Ventress devint aussi blanche que de la craie.

— Vous avez raison, fit-elle.

Dooku laissa retomber son doigt.

L’hologramme donnait à voir l’activité des bébés mantes : ils grouillaient dans les entrailles de leur géniteur ; ils s’agglutinaient aveuglément les uns contre les autres, s’aidant de leurs membres crochetés. L’un d’eux, à peine plus imposant que les autres, découvrit le pouvoir de ses pattes arrière et, guidé par ses instincts primitifs, il arracha la tête de son frère.

— Dans un monde parfait, observa Dooku, un Maître pourrait nourrir son apprenti juste assez pour que ce dernier ne grandisse pas trop vite et n’en réclame pas davantage. Ce même Maître lui promettrait gloire et prospérité, poursuivit-il. L’apprenti obéirait aux ordres de son Seigneur, le représenterait aux yeux de tous. Et si jamais les plans de son Maître venaient à échouer, il serait à même de prendre la relève. (Dooku redressa la tête. Ses yeux semblèrent soudain particulièrement perçants.) Une telle définition vous convient-elle, Asajj ? Désirez-vous vraiment devenir mon apprentie ? Je pourrais faire de vous la femme la plus redoutée de toute la galaxie. Tous les Jedi viendraient à votre rencontre, tandis que je siégerais en toute quiétude sur Coruscant, dans l’attente de mon heure de gloire.

Asajj se lécha de nouveau les lèvres.

— Laissez-les venir à moi, dit-elle.

— Mon Dieu, être si jeune et déjà si pleine de haine ! gloussa Dooku. Vous seriez une étoile – indestructible aux yeux de tous, sauf des miens. Mais je dois faire en sorte que vous restiez humble, vous vous imaginez bien. Il me faudrait vous provoquer, vous piquer et vous faire du mal, afin que vous restiez à votre place. Chacun des secrets qu’un apprenti découvre, il le paie au prix fort. Oh oui, il le paie…

Le Comte fit une pause, fermant les yeux quelques instants, comme pour effacer un terrible souvenir de sa mémoire.

Asajj s’approcha d’un peu plus près.

— J’ai compris : vous pensez que je ne suis pas prête.

— Vous ne m’écoutez pas, à ce que je vois.

— Vous refusez d’en venir au fait ! éructa Ventress. Qu’en est-il de ce Jedi, Jai Maruk ? Aurais-je dû le tuer ? Je ne faisais qu’obéir à vos ordres. Mais peut-être n’était-ce qu’un test. Il fallait que je me montre plus entreprenante. C’est ce que vous attendez de moi. Vous n’êtes pas en quête d’une misérable… sous-fifre. Vous en avez déjà plein à votre disposition. Il vous faut quelque chose de plus.

Le Comte la dévisagea d’un air perplexe.

— Comme il est drôle de deviner vos moindres pensées avant même que vous ne les exprimiez.

— Même le Côté obscur ne peut vous en donner le pouvoir, fit Ventress, apparemment perturbée.

Le Comte lui sourit.

— Mon pouvoir est bien plus impressionnant que le Côté obscur, ma mignonne. Je suis vieux. Vos fureurs de jeunesse sont mes anciennes erreurs.

Au-dessus du bureau, l’image projetait toujours les mantes en train de se tortiller et de se battre. Dooku déconnecta le holocron et consulta l’un des ses moniteurs.

— Ah ! il me semble que nos hôtes sont en train d’arriver. Des êtres authentiques et loyaux, dévoués corps et âme à la cause de la Fédération du Commerce et au profit de dix pour cent. Allez donc les accueillir à la porte. Vous faites d’habitude une telle impression aux visiteurs…

— Ne soyez pas condescendant, dit froidement Asajj.

Dooku se tourna vers elle.

— Ou sinon, quoi ?

Le visage de son interlocutrice devint blême.

Dooku tendit de nouveau l’index et, cette fois, donna un petit coup dans les airs, comme s’il enfonçait une aiguille dans une pelote à épingles. Ventress tomba brusquement sur les genoux. Sa voix tremblait, exprimant une intense douleur.

— Je vous en prie, supplia-t-elle. Ne me…

— Ça fait mal, n’est-ce pas ? Comme si vous aviez avalé tout rond une multitude de petits cailloux aiguisés. (Dooku assena un nouveau coup dans les airs, et Ventress s’écroula au sol avec fracas.) Ce sont les vaisseaux sanguins que je déteste, reprit Dooku. La façon dont ils gonflent à l’intérieur, comme des ballons prêts à exploser.

— J… e… vous… en… prie…

— Mais pires que tout sont les souvenirs, fit-il d’une voix soudain plus apaisée. Ils grouillent au cœur de notre conscience, telles des mouches à viande. Chaque chose méprisable, chaque vice, chaque regain de malveillance. (Un étrange calme régna dans la pièce lorsque Ventress s’effondra définitivement sur le sol de pierre. La pluie tambourinait à la fenêtre, et la douce voix du Comte devint sombre et lointaine.) Toutes ces choses que vous auriez dû empêcher, mais sans succès. Maintenant, rien ne sera plus jamais comme avant. Et toutes ces choses que vous avez faites, murmura-t-il. Au nom des impitoyables étoiles, ces choses que vous avez faites…

L’unité com sur le bureau de Dooku se mit à biper. Le Comte secoua la tête, à l’image d’un homme qui se réveille au beau milieu d’un rêve.

— La délégation Troxienne est à la porte.

Ventress lutta pour se relever. Elle avait le visage couvert de bleus, et ses joues ruisselaient de larmes. Dooku fit mine de ne rien remarquer.

— Allez leur dire que j’arrive, ordonna le Comte.

Sur le plan physique, le grand âge de ce dernier n’avait rien d’un handicap. La Force avait accru son agilité – il était devenu plus habile et plus subtil que ce jeune homme en train de contempler les anguilles dans les jardins Jedi, il y avait de cela plusieurs décennies –, il supportait ses quatre-vingt-trois ans mieux que quiconque. Les sens toujours aux aguets, il était doté d’une santé de fer, étonnamment résistante.

C’était face à ce type de situation, agenouillé devant l’image de son Maître, qu’il ressentait le poids de la vieillesse. Même via l’hologramme, la silhouette vacillante de Dark Sidious, hideuse et bleuâtre, semblait effacer son semblant de jeunesse.

— Ce sont les émissaires de Troxar, fit remarquer son Maître.

Comment diable le savait-il ? Dooku ne pouvait répondre à cette question. Dark Sidious savait, lui. Il savait toujours.

— Ils déclarent vouloir se rendre, dit Dooku. Ils prétendent avoir planifié une résistance prête à l’insurrection dès le retrait des troupes de soldats clones.

— Non ! s’écria la silhouette tremblotante. La guerre a déjà suffisamment abîmé la planète, il faut que nous y restions. Il nous faut désormais obtenir davantage de troupes et de ressources. Dîtes-leur qu’ils doivent combattre. Promettez-leur plus de renforts. Avertissez-les que vous vous apprêtez à déployer une nouvelle flotte de droïdes de combat pour vous emparer de la totalité du système d’ici un mois, à condition qu’ils tiennent le coup. Expliquez-leur que de telles armes ne peuvent être confiées à des gens qui se rendent.

— Et si les mois défilent sans qu’aucun renfort n’arrive ?

— De l’aide viendra le mois suivant. Promettez-leur cela, et faites en sorte qu’ils y croient. Je vous ai enseigné comment y parvenir.

— Je comprends, fit Dooku.

Avec quelle facilité nous trahissons nos créatures.

La silhouette encapuchonnée pencha légèrement la tête.

— Vous êtes victime d’une soudaine attaque de conscience, mon apprenti ?

— Non, Maître. (Il fixa les yeux hideux de la silhouette ombreuse.) C’est leur propre avidité que les a conduits jusqu’à vous, dit-il. Dans le cœur des cœurs, ils ont toujours su à quoi s’attendre avec nous.

Le Château Malreaux semblait être pourvu d’une multitude d’yeux.

L’impressionnant système de sécurité installé par le dix-septième (et dernier en date) Vicomte de Malreaux, durant le dernier mois de sa lente et douloureuse descente au centre de la folie, constituait l’une des raisons pour laquelle Dooku avait choisi le manoir comme lieu permanent de ses opérations. Des enregistreurs optiques étaient disséminés aux quatre coins de la demeure, maquillés en boutons de cuir sur les canapés du grand salon, en pilules antidouleur nichées dans l’armoire à pharmacie, ou cachés derrière les yeux noirs des oiseaux représentés sur les tapisseries de la Chambre des Pleurs. Des horloges infrarouges dernier cri, originalement élaborées en tant que prothèses destinées aux Sluissi et à leurs langues abîmées, étaient greffées à même les linges de table, les tapis et les draps, couleur crème et rouge sang, emblèmes du Château. Les faux murs qui avaient été bâtis à prix d’or afin de cribler la propriété de passages secrets, étaient presque tous équipés de judas discrets. Des microphones se nichaient, semblables à des araignées, au fin fond d’innombrables placards à linge, sous chaque lit, cachés sur la toiture, tout près de chacune des onze cheminées, voire même collés sous le fût d’une inestimable bouteille de Crème D’Infâme, dans la cave à vins.

Le dix-septième (et dernier en date) Vicomte de Malreaux, convaincu d’avoir été empoisonné, avait fait assassiner ses commis de cuisine avant de s’enfuir à l’intérieur de ses tunnels secrets, pour n’en sortir que la nuit. La dernière fois qu’on l’avait aperçu, c’était sur le moniteur boueux d’une caméra de sécurité dissimulée dans un faux oignon, à l’intérieur de l’un des nombreux paniers accrochés aux murs de la cuisine : un enregistrement d’environ trente secondes représentant une silhouette squelettique en train de franchir une grille de cheminée donnant sur la cuisine, avant d’aller boire deux rapides gorgées d’eau du robinet et avaler une poignée de terre.

S’il n’y avait pas eu cette puanteur infecte, le cadavre du dix-septième (et dernier en date) Seigneur Malreaux n’aurait jamais été retrouvé.

Quelqu’un, caché dans l’un des passages secrets cernant le bureau du Comte, aurait aisément saisi la quasi-totalité de la conversation entre Dooku et Asajj Ventress en lorgnant au travers d’un judas arrimé au plafond. Si cette même personne avait attendu le départ de Ventress, il ou elle aurait pu assister à la vidéoconférence entre Dooku et l’apparition holographique de Dark Sidious.

Et quelques minutes après que Dooku eut quitté la pièce, il ou elle aurait pu observer les étagères se mouvoir de façon inattendue, avant d’apercevoir le museau d’une petite créature démoniaque, un renard de Vjun, à la fourrure rouge et or, et doté de mains rétractables en guise de pattes.

Après s’être immobilisé un moment pour renifler, l’animal pénétra prudemment dans la pièce, avant de se diriger vers l’endroit où Dooku avait jeté la main coupée et ensanglantée de Jang Li-Li. Le sol était recouvert d’ardoises moitié cramoisies, moitié crème, reprenant ainsi les couleurs emblèmes du Château Malreaux. La main qui avait atterri sur le sol humide avait laissé une marque. Le renard la renifla, et la fine langue rose de l’animal surgit soudain d’entre ses dents acérées.

Une vieille femme fit son apparition dans l’encadrement de la porte secrète, avant de s’avancer en boitillant. Elle portait des guenilles poussiéreuses, triste réminiscence de ce qui avait autrefois constitué des vêtements coûteux et raffinés – une jupe ballon rose à bordure noire, des bas déchirés et les restes de pantoufles en lamé doré. Elle portait également, autour du cou, une étole de queues de renards entremêlées.

— Pas encore, mon amour. Sois un peu patient. Le temps que Maman jette un petit coup d’œil. (Avec un râle, elle courba son vieux corps fatigué en direction du sol, et examina la tache de plus près. Elle en eut presque le souffle coupé.) Oh, ma merveille ! murmura-t-elle. (Elle se pencha davantage pour contempler attentivement la marque humide, et ses petits yeux perçants s’embuèrent et brillèrent de mille feux.) Oh, fit-elle de nouveau. (Elle s’accroupit doucement, et commença à se balancer.) Oh, oh, oh !

Le renard leva la tête et se tourna vers elle.

La vieille femme regarda la petite créature avec une expression de triomphe sauvage, ce qui fit reculer l’animal : il montra les dents.

— Oh, quelle belle journée pour Maman, mon amour ! Elle a attendu ce moment pendant si longtemps, dit-elle, avant de fixer le renard droit dans les yeux. Ne le vois-tu pas, mon doux pot de miel ? Ne le sens-tu pas ? Notre bébé rentre à la maison !

Elle se releva, tremblante d’émotion.

— Il est temps de se préparer, marmonna-t-elle. De nettoyer la chambre du bébé. De faire son petit lit.

Et elle se dirigea jusqu’à la porte secrète.

L’animal patienta quelques instants, dressant ses oreilles percées, jusqu’à ce que la voix de sa maîtresse s’éteigne au fond de l’obscur passage souterrain. Puis, il pencha la tête sur le côté, lorgnant le sol maculé de sang, et de sa longue langue rosâtre, se mit à lécher méticuleusement l’ardoise humide.

***

La conférence entre le Comte Dooku et la délégation Troxienne se déroulait à merveille. Il s’en amusait, essayant d’en dire le moins possible et laissant ses hôtes faire tous les efforts de politesse à sa place.

— Nous avons lancé la production de nouveaux droïdes de combat, avait-il simplement fait remarquer.

— Je présume que vous allez en envoyer du côté de notre secteur, observa l’émissaire de Palpatine, chargé des liaisons diplomatiques.

— Nous désirons vraiment contrôler la totalité de la région, déclara son assistant.

— Vous êtes, bien entendu, au courant de nos besoins, fit remarquer un autre des émissaires.

— Quelle autre planète s’est-elle si courageusement battue pour la cause ? demanda un quatrième envoyé diplomatique.

À chacun de leurs propos, Dooku souriait largement et influait puissamment au cœur de leurs esprits à l’aide de la Force, à la façon d’un sceau que l’on presse dans de la cire chaude, afin que leurs espoirs se concrétisent. En réalité, il s’avérait peu nécessaire de recourir à la Force. Quel homme – ou Troxien – aurait accepté de croire qu’à chacune de ses phrases, et intimement convaincu d’agir en héros, il trahissait et condamnait à mort plusieurs milliers de leurs concitoyens ?

Si pressées de faire le Bien, songea Dooku. Combien d’innocentes créatures sont-elles aveuglées par l’amère clarté du Côté obscur ?

Que sommes-nous, Dooku ?

Seuls. Seuls. Seuls.

La contemplation des Troxiens en train de s’exciter lui procurait très peu de satisfaction. Dooku s’activa brusquement afin de mettre un terme à la réunion et renvoyer ses hôtes à leur abattoir.

— Autre chose ? finit-il par demander.

Les délégués se dévisagèrent les uns les autres.

— À vrai dire, il s’est déroulé un curieux incident, observa l’émissaire de Palpatine, un corpulent Troxien dans la fleur de l’âge et pourvu d’un nez bulbeux et de branchies violettes. Comme vous le savez peut-être déjà, j’ai été honoré du titre de premier légataire diplomatique, et envoyé pour assister à la seconde session de pourparlers avec les négociateurs de la République. Rien de réellement probant n’en est sorti, évidemment. Pour l’heure, le Sénat a éludé toute tentative de débat. Tout n’est que menaces et fanfaronnades, ces temps-ci. (Il fit dédaigneusement onduler ses branchies.) Cela altère notre première impression, comme je l’avais fait remarquer devant le comité sénatorial, bien des années avant que les hostilités ne débutent…

— Et qu’en est-il de ce curieux incident ? le coupa Dooku.

Apparemment perturbé, l’émissaire de Palpatine se lécha frénétiquement l’une des joues.

— J’allais vous en parler. À la fin de la session, j’ai été approché par la Sénatrice Amidala de Naboo, qui m’a demandé de vous confier quelque chose. (À l’aide de ses mains grassouillettes et nerveuses, il souleva une petite boîte marquée du sceau Jedi.) Laissez-moi vous assurer que nous avons pris toutes les précautions nécessaires et utilisé les meilleurs dispositifs…

— Nous avons cru un moment qu’il pouvait s’agir d’une bombe, poursuivit son assistant.

— Ou d’un micro, observa un autre.

— Je suis toujours convaincu que ceci est peut-être empoisonné, fit un quatrième.

— Je vous prie de croire que votre sécurité a, bien entendu, grandement…

Dooku tendit le bras en direction de la boîte. Et il observa que ses mains étaient en train de trembler. Étrange.

Il avait également été surpris d’ordonner à Ventress d’épargner la vie de ce Jedi au visage émacié, Jai Maruk. Le fait de le renvoyer chez lui, sain et sauf, semblait le fruit d’un caprice. Une sorte d’appât à destination de Yoda, comme il l’avait ensuite confié à Dark Sidious. Un appât qui ressemblait fort à une anguille rosâtre dans son souvenir.

Dark Sidious l’avait dévisagé d’un air suspicieux et Dooku avait été en proie à une soudaine poussée de fièvre.

— Vous l’aimez toujours ? avait demandé son Maître.

Dooku avait ri et nié les faits. Une telle idée était en tout point ridicule.

— Ridicule ? avait répété son Maître, de sa voix à la fois douce et terrifiante. J’ai du mal à le croire. Un bon étudiant éprouve toujours de l’amour pour son professeur.

Il existait un risque à converser avec Sidious. Quelquefois, la discussion s’envenimait, et Dooku cessait de le satisfaire. C’était une chose terrible que de déplaire à son Maître.

Le Comte secoua la tête. Ces peurs étaient celles d’un petit enfant faible et craintif. Si Yoda avait vraiment découvert sa tromperie, il serait venu en personne. Et si tel avait été le cas, quel plaisir de se frotter à un vieux bougre de près de neuf cents ans ! Ce sage tout décati était collé à la République comme une ventouse ; il suffisait de la retirer et pop ! le Côté obscur prendrait le contrôle. Son Maître aurait vu ainsi combien son serviteur pouvait se montrer loyal.

Dooku saisit la boîte et ressentit le toucher de Yoda, semblable à un écho. Il resongea immédiatement à leur dernière rencontre sur Géonosis : leurs fers s’étaient enfin croisés de manière équitable. Quel grand moment doux-amer ce fut de combattre Yoda et d’être son adversaire, d’égal à égal. Les deux Chevaliers avaient désormais emprunté des chemins différents, et Yoda disposait d’un nouveau Jedi à surveiller de près. Kenobi et, pire encore, le jeune Skywalker.

Oh, oui ! Et il n’était pas le seul à le surveiller de près. Même Dark Sidious, avec un éclat au fond de l’œil, avait évoqué le nom de ce jeune garçon, affirmant qu’il était très puissant au cœur de la Force.

— Rien qu’un petit pion dans une grande partie, avait déclaré son Maître ; mais un éclair de jalousie avait parcouru Dooku lorsque Sidious s’était attardé sur ce nom. Skywalker, oui… La Force est très puissante chez ce jeune homme.

Le même Skywalker qui, selon ses informateurs, avait récemment tué l’un des clones de Dooku, sur Serenno. Pauvre idiot de clone. Un autre orphelin, un nouveau Dooku abandonné par ses parents, laissé à la merci d’un boucher Jedi tout frais, au nom de la République corrompue.

Dooku en vint à penser que s’il n’était pas si vieux et si sage, il aurait probablement haï cet Anakin Skywalker. Du moins, un petit peu.

Il fit sauter les écrous de la boîte. Aussi étrange que cela puisse paraître, ses mains tremblaient toujours.

L’émissaire de Palpatine en charge du Bureau de la Défense Patriotique regarda par-dessus son épaule.

— Nous l’avons étudié attentivement, observa le diplomate, en faisant claquer ses branchies d’un air perplexe. Mais tous nos experts s’obstinent à dire qu’il ne s’agit que d’une simple bougie de cire.

CHAPITRE DEUX

Nichés au sommet d’un gratte-ciel délabré, non loin du Temple de Coruscant, deux droïdes s’adonnaient à une partie de dejarik sous la pluie battante. Ils jouaient extrêmement vite, déplaçant chaque pièce avec une précision et une dextérité aveuglantes ; leurs doigts agiles étaient semblables aux aiguilles d’une machine à coudre en train de percer des rames de tissu.

Les deux droïdes étaient conçus selon le même schéma, d’aspect humanoïde et de grande taille, mais la ressemblance s’arrêtait là, un peu comme s’il s’agissait de jumeaux que l’on aurait séparés à la naissance : le premier envoyé dans un palace, le second condamné à vivre la vie en paria dans de sombres ruelles.

Le premier robot arborait des couleurs vives et immaculées, crème et rouge foncé sur les membres, sang et ivoire sur le torse. Le rouge était très lumineux et teinté de marron, la couleur d’un renard, ou celle du sang séché. La couleur crème quant à elle était teintée de jaune ; le gérant de la boutique où le droïde s’était fait faire un petit rajeunissement avait baptisé cette nuance : « Canines animales ».

Le droïde paria n’était plus qu’une carcasse de métal, désormais. Son visage entaillé était devenu grisâtre, marque de ses longues années de dur labeur. Il fit une pause pour contempler la pluie en train de tomber. Chaque nuit il prenait bien soin de récurer son squelette, mais la rouille ne cessait de s’immiscer entre ses articulations et ses innombrables balafres, ainsi que sur son visage parsemé de trous et d’éraflures.

Les droïdes se tenaient assis au bord du toit. Le plus endommagé des deux gardait ses récepteurs visuels rivés sur la partie, mais son partenaire étincelant ne pouvait s’empêcher de regarder partout autour de lui, observant le canyon formé entre deux tours, les trottoirs bondés, le flot incessant des navettes vrombissantes et, au loin, la large entrée et la haute cime du Temple Jedi.

Du haut de cette terrasse improvisée, à une telle distance et sous la pluie, il aurait fallu posséder des yeux de Horansi pour distinguer cette silhouette débraillée qui se dirigeait à toute allure vers les larges portiques du sanctuaire Jedi. Et en déduire que la silhouette en question était celle d’un diplomate Troxien en colère, portant à la main une étrange giberne diplomatique, nécessitait d’être pourvu d’une vision particulière de l’ordre du légendaire sniper scope télescopique Tau/Zeiss – composé de transparacier ou d’un implant réticulaire neural disponible sur commande –, capable de distinguer une personne ou un objet selon une échelle allant de 1 à 100. Un équipement qui n’avait jamais été égalé au cours de la centaine d’années qui avaient suivi l’arrêt de la dernière production de T/Z.

Le droïde crème et rouge foncé fit une nouvelle pause, immobilisant brusquement ses doigts au-dessus du jeu. À plusieurs kilomètres de là, à travers un incessant rideau de pluie, le diplomate Troxien était en train de discuter avec un jeune Jedi en faction devant les portes du Temple. La giberne changea de main.

— Que fais-tu ? lui demanda son morne et grisâtre acolyte métallique.

Le diplomate repartit rapidement sous la pluie et monta dans une petite navette en attente. Le jeune Jedi, lui, disparut à l’intérieur du Temple.

— J’attends, répondit son partenaire.

Les xéno-ethnologues de Coruscant avaient estimé le nombre des espèces sensibles répertoriées dans l’univers à environ vingt millions, selon une déviation ou deux, dues à la définition réelle du mot « sensible ». On ne pouvait affirmer, par exemple, que les Bivalva contemplativa, les soi disant palourdes pensantes de Perilix, étaient réellement douées de conscience, selon le sens usuel, ou si leurs sémaphores narratifs multigénérationnels se rapprochaient moins d’une conversation que de quelque chose ressemblant à un langage de ruche. Toutefois, vingt millions restait le chiffre officiel.

Parmi ces espèces, un observateur qui contemplait Maître Maks Leem en train de soulever l’ourlet de sa grande cape et se ruer dans les couloirs du Temple Jedi, tard dans la nuit, quelque trente mois après la bataille de Géonosis, aurait pu en déduire que cette créature Gran à trois yeux et à tête de chèvre exprimait à merveille le sentiment d’inquiétude. Les trois sourcils broussailleux nichés au-dessus des yeux de Maître Leem semblaient intensément froncés. La Jedi était dotée d’une mâchoire étroite et allongée, respectant parfaitement les standards Gran, et lorsqu’elle était soucieuse, elle avait tendance à grincer des dents, une réminiscence des ruminants de son espèce.

En règle générale, Maître Leem était peu disposée au stress et à la nervosité. Douce, maternelle et extrêmement compétente, c’était le Maître préféré de ses jeunes acolytes, en raison de son calme légendaire. Un Mace Windu ou un Anakin Skywalker pouvaient rapidement s’agiter pour un rien, en aucun cas Maks Leem. Les Gran constituaient une espèce particulièrement sociable, un peuple ouvert aux autres communautés, et Maks avait consacré son existence au service de son idéal de pacificatrice. Par conséquent, elle ne pouvait que s’opposer au fait qu’elle et les autres Jedi puissent se muer en soldats.

Elle en avait également déduit que la guerre civile de la République était la pire chose qui risquait d’arriver. Puis, le massacre de Géonosis était survenu, exterminant la fleur de la génération Jedi en moins d’une journée. Les éclairs de tirs plasma, le goût du sable dans la bouche, le vrombissement assourdissant des droïdes de combat, tout était un cauchemar, à présent. Elle avait perdu plus d’une douzaine de camarades, toutes aussi proches que des sœurs.

Sur le chemin du retour vers Coruscant, Maître Yoda avait parlé de guérison et de prompt rétablissement, mais pour Maks Leem, les trente derniers mois s’étaient révélés très difficiles à endurer. Immensément. Selon elle, il était plus aisé de faire face aux souvenirs de la bataille plutôt que de supporter l’effroyable vide du Temple. Quarante couverts dans un espace conçu pour en accueillir une bonne centaine. Les quartiers ouest des jardins de la cuisine laissés à l’abandon. Le rythme de vie du Temple ralenti, en raison du manque de temps ; pas une minute libre pour s’adonner aux joies du jardinage, de la couture, ou des jeux de société. C’était désormais le temps du combat au corps à corps, des entraînements à la tactique en équipe réduite, des exercices d’infiltration militaire. Les repas étaient préparés à la hâte avec des ingrédients achetés en ville ; des enfants aux yeux graves, de douze ou quatorze ans, étaient soudain contraints de contrôler les transmissions com, de préparer les feuilles de vol ou d’élaborer les plans de bataille.

Leem se faisait du souci, particulièrement pour les enfants. Le Temple, presque dépourvu d’adultes, ressemblait à une école abandonnée par ses professeurs. Des Padawans soudain orphelins, des élèves en manque d’enseignants et bien trop de responsabilités ; Maks Leem s’inquiétait pour eux. Cette nouvelle génération ne pouvait qu’être frappée de plein fouet par la violence. Comme si elle avait été nourrie au lait empoisonné, avait-elle pensé. Pour la toute première fois depuis le commencement de la guerre contre les Sith, une génération de Chevaliers Jedi allait grandir entourée d’une Force pervertie par le Côté obscur. On leur enseignait à ressentir cette Force avec un cœur déjà trop vieux, trop dur.

L’un de ces enfants, un doux jeune homme nommé Whie qu’elle avait désigné comme Padawan l’avait fait appeler aux portes du Temple. Maks avait trouvé l’adolescent étonnamment serein comme à son habitude, en train d’en débattre avec un diplomate Troxien dominateur et furieux qui ne supportait pas de se faire refuser l’entrée par un garçonnet. Cet être au visage violet doté de branchies tremblotantes prétendait disposer d’un paquet à remettre en personne à Maître Yoda.

Maks accourut au secours de Whie, utilisant la Force de façon toute naturelle, afin d’apaiser la colère du Troxien – dont les branchies rosâtres et quelque peu moisies cessèrent de trembler –, et de le renvoyer dans ses pénates avec la promesse de remettre le colis à Maître Yoda en main propre. Whie aurait pu aisément faire de même – la Force était particulièrement puissante chez lui –, mais les Padawans n’étaient pas encouragés à user de leurs pouvoirs à la légère. Les dons du jeune garçon avaient toujours été conséquents ; et pour cette raison précise, il prenait toujours garde à ne pas en abuser.

Whie saisit le paquet. C’était une giberne diplomatique de haute sécurité, comme l’on pouvait en trouver par milliers au sein de la Fédération du Commerce. Composée d’une maille de méta-céramique et de mono-filaments compulsionnels tissés, la giberne était à la fois un conteneur et un ordinateur, dont la surface servait d’écran. La surface en question était recouverte d’un assortiment de lettres en relief, répétant le même message en langage humain et Troxien.

EN PROVENANCE DE TROXAR
BUREAU DES RELATIONS DIPLOMATIQUES
Paquet Incendiaire

MESSAGE CONFIDENTIEL
À DESTINATION DE :

YODA
Grand Maître de l’Ordre Jedi
&
Attaché Militaire au Chancelier Suprême

ATTENTION !
Seul et unique Destinataire !

Ce paquet diplomatique est doté
d’un système de sécurité :

Sans Identification Positive
Son Contenu explosera !

Le colis vibrait entre les mains de Leem – de manière peu désagréable se dit-elle. Chacun des mono-filaments compulsionnels remuait et ondulait. C’était un peu comme se tenir près du rivage, au bord de la mer, et voir le sable disparaître sous l’effet du va-et-vient de l’eau. Une carte de détection topographique de ses empreintes digitales apparut à la surface du colis. Un autre coin du paquet se mua en un petit miroir, avec l’idéogramme « œil » nettement inscrit à son sommet. Maître Leem cligna des yeux en voyant soudain son propre reflet.

Identification des Branchies : Non applicable

Identification des Empreintes Digitales : Négative

Scan Rétinien : Négatif

L’actuel possesseur ne peut être identifié comme le destinataire spécifié de ce Paquet Incendiaire en provenance du Bureau des Relations Diplomatique.

ATTENTION !
LE CONTENU DE CE PAQUET
RISQUE D’EXPLOSER !

Maks et son Padawan se dévisagèrent.

— Mieux vaut éviter de le faire tomber, déclara le jeune garçon pince-sans-rire.

Maks roula des yeux – une autre expression significative des Gran – et se précipita à l’intérieur du Temple, à la recherche de Maître Yoda.

Elle trouva le vieux sage dans la Salle aux Mille Fontaines. Il était perché au sommet d’un gros rocher calcaire, dépassant d’un petit étang. S’approchant de lui par-derrière, elle fut choquée de voir à quel point il semblait minuscule, assis là, tout courtaud et maladroit dans sa cape informe. Un vrai crapaud des marais, songea-t-elle. Si elle avait été plus jeune, elle se serait immédiatement empêchée de songer à une telle chose. Mais, avec l’âge, elle avait appris à laisser venir naturellement ses pensées, a s’en détacher, voire même à s’en amuser. Quelle étrange chose, indisciplinée et truculente, pouvait être un esprit, nom d’un bantha ! Un esprit Jedi, y compris. On ne pouvait en effet nier le fait que cette petite tête ronde et verte aux oreilles tombantes ressemblait à s’y méprendre à un malheureux crapaud des marais.

Le crapaud en question se retourna et lui adressa un sourire. Malgré la lassitude et l’inquiétude que Maks percevait en lui, la Jedi fut en mesure de ressentir chez le vieux Maître comme de profonds jaillissements de joie, un millier de fontaines inépuisables. Personne ne pouvait le nier, la Force vivante bouillonnait toujours à l’intérieur de cette carcasse fatiguée.

Les sourcils broussailleux de Maître Leem se détendirent, et ses dents cessèrent de grincer. Elle s’aventura avec précaution jusqu’au bord de l’étang en effleurant de longues fougères. On entendait l’eau couler, partout autour, qui circulait en petits torrents, se faufilait entre les rochers avant de se déverser dans d’étroites mares ; au loin, on percevait le rugissement d’une chute d’eau.

— Je pensais vous trouver là, Maître.

— Les jardins extérieurs, je préfère.

— Je le sais bien. Mais ils sont plus éloignés de la Salle du Conseil Jedi que ne l’est ce lieu.

Yoda adressa à la Gran un petit sourire de lassitude.

— La vérité, dites-moi. (Ses oreilles qui s’étaient dressées à l’arrivée de Leem retombèrent de nouveau.) Des réunions, et encore des réunions. De tristes discussions et cette guerre si sérieuse. La guerre, toujours cette maudite guerre ! (Il fit tourner sa main à trois doigts et désigna les quatre coins de la Salle aux Mille Fontaines.) Un lieu d’une grande beauté, c’est. Et pourtant… nous l’avons fait. Fatigué, je suis, par tout ceci… faire. Où pourrons-nous seulement être, Maks Leem ?

— Quelque part loin de Coruscant, répondit-elle avec franchise.

Le vieux Maître se força à hocher la tête.

— Plus vraies que vous ne le pensez sont vos paroles. Bien des fois, je pense que le Temple nous devrions éloigner de Coruscant.

Maître Leem ouvrit la bouche en grand. Elle n’avait fait que plaisanter, mais Yoda paraissait on ne peut plus sérieux.

— Autre part que sur une planète telle que Coruscant, dépourvue de forêts, de montagnes et de cours d’eau, la Force, aussi assombrie, ne peut être.

Maks cligna de ses trois yeux.

— Où donc déplaceriez-vous le Temple ?

Yoda haussa les épaules.

— Quelque part où de l’eau il y a. Un endroit sauvage. Où à fabriquer des choses, on ne passe pas son temps. Sans autant de machines. (Il se redressa et prit une profonde inspiration.) Très bien ! Décidé, c’est ! Sans plus tarder, le Temple, nous allons déplacer. De la tâche, je vous charge. Trouvez-moi un nouvel endroit, et un rapport, faites-moi, dès demain !

Maître Leem se mit à grincer des dents de plus bel.

— Vous plaisantez, j’espère ! Vous ne pouvez pas exiger une telle chose, maintenant, au beau milieu de la guerre ! Oui pourrions-nous trouver pour… ? (Elle s’arrêta net, et ses trois yeux se muèrent en trois fentes étroites.)… Vous me taquinez.

Le vieux gnome poussa une sorte de léger hennissement.

Elle fut prise d’une terrible envie de lui lancer le paquet Troxien à la figure, mais se rappelant les principes Jedi, elle se força à tendre le bras.

— J’ai promis de vous remettre ceci en main propre.

Yoda renifla bruyamment en signe de mécontentement. Il recouvrit ses genoux ratatinés avec sa cape, et quitta son petit promontoire en se laissant glisser le long de la pente. C’était un jardin d’intérieur, situé non loin du sommet d’une fausse cime artificielle, et l’eau n’arrivait qu’à hauteur des tibias. Il regagna le bord de l’étang et s’empara du colis. Son front se couvrit de rides et ses oreilles remuèrent d’étonnement lorsque le Paquet Incendiaire procéda à l’identification de ses empreintes digitales.

Identification des Empreintes Digitales : Positive

Le miroir apparut à la surface du paquet. Yoda tira la langue et fit un sourire.

Scan Rétinien : Ineffectif

Veuillez, s’il vous plaît, placer le visage du destinataire spécifié ou l’interface de son équivalent corporel sur la surface réfléchissante.

— Ces fichues machines, grommela Yoda, avant de fixer intensément le centre du petit miroir.

Scan Rétinien : Positif

Le possesseur actuel a été identifié comme destinataire spécifié de ce paquet en provenance du Bureau des Relations Diplomatiques. Dispositif d’autodestruction désactivé.

Une micro-perforation apparut sur les bords du paquet et la giberne s’ouvrit, révélant la poignée carbonisée et cabossée d’un sabre laser. Les petits doigts verts et rabougris de Yoda se promenèrent légèrement sur le manche, et il émit un soupir.

— Maître ?

— Jang Li-Li, dit-il. Tout ce qu’il reste d’elle, ceci est. Dans le jardin le murmure de l’eau était partout autour d’eux.

— Aux morts, j’ai beaucoup pensé.

— La liste grossit de jour en jour, observa Maître Leem, non sans une certaine amertume.

Elle se remémorait la dernière fois où elle avait vu Jang Li-Li. Toutes deux avaient été chargées de préparer le dîner avant son départ, et elles s’en étaient allées au fond du jardin afin d’y ramasser des légumes. Elle se souvenait de s’être assise sur un seau retourné, d’avoir contemplé Jang qui s’était moqué d’elle en lui demandant si le fait de recourir à la Force pour écosser des petits pois constituait un abus de pouvoir. Jang Li-Li était hilare.

Le visage de Yoda, plongé dans une profonde réflexion, se reflétait à la surface de l’étang.

— Certains sont convaincus que possible il est de pénétrer au cœur de la Force, après la mort.

— Nous le sommes tous, Maître.

— Ah… mais peut-être possible est-il qu’un être demeure unique et individuel. Que rester lui-même il puisse.

— Vous songez à Jang Li-Li, déclara la Gran, avec un sourire empli de tristesse. J’aimerais croire qu’elle est en sécurité, libre et en train de rire aux éclats, quelque part au fin fond de la Force. J’aimerais vraiment le croire, mais j’en suis absolument incapable. Beaucoup de gens espèrent qu’il existe une vie après la mort. Ces mains et ces yeux ont été cousus à un corps humain par l’univers. Ils vont rester éveillés encore quelque temps avant de disparaître dans le continuum intersidéral. Cela devrait suffire. Pour pénétrer de façon totale au cœur de la Force, un être doit se dissoudre, tel le miel que l’on plonge dans un bon café chaud.

Yoda haussa les épaules, en fixant la poignée du sabre laser de feu Jang Li-Li.

— Probablement raison, vous avez. Mais je me demande… (Il se pencha pour ramasser un petit galet niché dans l’une des fissures du rocher sur lequel il était assis.)… si je lance ce galet dans l’étang, que se passera-t-il ?

— Il coulera.

— Et ensuite ?

— Eh bien, fit Maître Leem, s’extirpant de ses sombres pensées, il y aura des ondulations à la surface de l’eau, je présume.

Yoda dressa ses minuscules oreilles.

— Exactement ! Le galet plonge dans l’eau, et une vague se forme jusqu’à ce qu’elle…

— … atteigne la rive.

— Tout bon, vous avez. Mais la vague formée par l’impact du galet dans l’eau est-elle la même que celle qui parvient au rivage ?

— Non.

— Et pourtant les deux mêmes vagues, ce sont ?

— Vous pensez que nous pouvons devenir… des vagues au cœur de la Force, et conserver forme humaine ?

Yoda haussa les épaules.

— Sur ce sujet, Qui-Gon a une fois débattu.

— Il me manque, observa tristement Maks Leem.

Elle n’avait jamais réellement approuvé les méthodes de Qui-Gon Jinn. Il était bien trop dévoué pour se rebeller contre l’Ordre ; trop aguerri pour opposer sa volonté solitaire à celle du groupe. Et pourtant, il avait été un homme ô combien noble et courageux, et gentil avec elle lorsqu’elle n’était qu’une enfant.

Yoda focalisa de nouveau son attention sur le sabre laser endommagé de Jang.

— Qui vous l’a envoyé, Maître ?

Maks ne put dire si Yoda avait entendu sa question. Il était silencieux et donnait de petites tapes sur la poignée de l’arme à l’aide de ses doigts potelés.

— Disposez-vous d’un Padawan, Maître Leem ?

Elle acquiesça.

— D’un assistant ?

— Mon troisième. Rees Alrix était ma toute première Padawan. Elle combat désormais les troupes de soldats clones sur Sullust. Mon deuxième… mon deuxième était Eremin Tarn, poursuivit-elle avec hésitation. Eremin s’était rallié à Jeisel, l’un des plus cinglants opposants parmi les dissidents Jedi. Il était intimement convaincu que la République avait perdu l’autorité morale, indispensable pour régner. Eremin s’était toujours dressé contre l’autorité – y compris la mienne, lorsque j’étais son Maître –, mais c’était un être de principes.

Sur le plan intellectuel, Maks comprenait parfaitement sa décision de se retirer de l’Ordre, mais Eremin avait percé un trou béant dans le cœur de la Gran, très malheureuse de voir son propre Padawan, celui qu’elle avait pris sous son aile lorsqu’il avait quatorze ans jusqu’à ce qu’il devienne un Chevalier Jedi accompli et qu’il avait fini par se couper délibérément de la Confrérie.

Comme s’il était capable de lire dans les pensées de Maks, Yoda lui demanda :

— Ce nouveau Padawan, votre cœur brisé, a-t-il reconquis ?

Maks rougit et détourna le regard.

— Aucune honte à avoir il n’y a. Pensez-vous que la lâche d’un Maître envers les Padawans, consiste seulement à les aider ? (Yoda pencha sa tête ronde sur le côté et scruta son interlocutrice avec ses vieux yeux malicieux.) Oh, c’est ce que nous leur faisons croire, évidemment ! Mais lorsque vient le jour où le vieux Yoda n’apprend plus rien de ses étudiants – alors cesser d’enseigner, il doit. (Il tendit le bras pour saisir la main de Maks.) Aucun bien plus précieux il n’existe qu’un cœur généreux.

Des larmes se mirent à couler sur les joues de Maks Leem. Elle refusa de les sécher.

— Je sais bien que l’attachement ne fait pas partie des règles Jedi. Mais…

Yoda pressa de nouveau la main de la Gran, et se concentra sur la poignée du sabre laser. Il se surprit à y effleurer du doigt une petite pièce de métal, étonnement propre et brillante, un peu comme si elle avait échappé à l’explosion ou été rajoutée après. Le grand Maître Jedi fronça les sourcils.

— Votre Padawan. Préparé à affronter la grande galaxie, est-il ?

— Whie ? Non ! Eh oui, fit-elle. Il est encore jeune. Ils sont tous si jeunes. Mais si l’un d’entre eux est fin prêt, alors c’est bien lui. La Force est très puissante en lui. Pas aussi vive que chez le jeune Skywalker, mais à un niveau extrêmement proche. Et, entre vous et moi, il la contrôle bien mieux qu’Anakin. Il est si calme. Si serein et équilibré ; c’est incroyable pour quelqu’un d’aussi jeune.

— Vraiment ?

Quelque chose dans la voix de Yoda attira l’attention de Maks.

— Vous pensez que ce n’est pas possible ?

— Je crois surtout qu’à vous plaire il cherche, déclara le vieux Maître, sur ses gardes.

Avant même qu’elle puisse lui demander ce qu’il voulait dire par là, un gong sonna l’heure de la reprise des cours.

— Nom d’un Gran… ma classe ! s’écria Maks, en se tapant les cornes du plat de la main. Je suis censée enseigner la navigation en hyperespace dans la Tour Numéro Trois.

Yoda roula des yeux et lui ordonna de quitter les lieux d’un geste de la main.

— Alors, engager votre hyper-propulseur, vous devez !

Il l’observa d’un air rieur en train de déguerpir de la salle, les plis de sa longue cape s’enroulant frénétiquement autour de ses chevilles poilues, tandis que ses bottes martelaient le sol.

Lorsqu’il fut certain d’être seul, Yoda actionna le commutateur de l’arme ayant autrefois appartenu à Jang Li-Li. Exactement comme il le supposait, le sabre laser avait été modifié ; à la place de l’habituel scintillement bleu, un hologramme fit son apparition : représentant le Comte Dooku, grand d’une dizaine de centimètres, au-dessus de la poignée du sabre laser. Il paraissait vieux… bien plus vieux que sur Géonosis. Rongé par les soucis. On distinguait derrière lui une fenêtre frappée par les gouttes de pluie ; et derrière cette fenêtre, un ciel gris sombre. Devant lui, posée sur la table d’un grand bureau, la bougie que Yoda lui avait envoyée.

— Nous devrions discuter, déclara Dooku. Il ne fixait pas la holo caméra. On aurait dit que, malgré les semaines écoulées et le gouffre de l’espace, il était toujours effrayé à l’idée de regarder son ancien Maître droit dans les yeux.

— Il y a un nuage au-dessus de ma tête, désormais. Au-dessus de nous tous. Je l’ai senti grossir au cœur de la République, depuis bien des années déjà. Je l’ai fui en essayant de convaincre l’Ordre de partir avec moi. Vous avez refusé mon offre. Lâcheté, ai-je d’abord pensé. Ou corruption. Aujourd’hui… (Il s’essuya le visage, l’air inquiet.)… aujourd’hui, je ne sais plus. Peut-être aviez-vous raison. Peut-être que le Temple était la seule lanterne capable de tenir le Côté obscur à distance, et que j’ai eu tort de m’en éloigner pour me plonger dans les ténèbres. Ou peut-être que l’obscurité était en moi depuis toujours.

Pour la première fois depuis le début de son monologue, Dooku redressa la tête. Ses yeux semblaient fixes, mais troublés par une infime expression d’angoisse.

— C’est un peu comme une maladie, murmura-t-il. Une fièvre dans le sang. La guerre omniprésente. La cruauté. Les massacres, dont certains en mon nom. Le sang ressemblant à la pluie. Je les ressens, tous les jours, les hurlements des mourants au cœur de la Force, cognant en moi comme une veine sur le point d’exploser. Il reprit ses esprits, haussa les épaules et poursuivit : J’arrive à ma fin. Je ne sais plus ce qui est bien désormais. Je suis fatigué, Maître. Si fatigué… Et comme tout vieillard, je veux rentrer chez moi.

Le minuscule Dooku holographique effleura la bougie envoyée par Yoda, avant de la faire tournoyer autour de ses doigts.

— Je désire vous rencontrer. Mais aucune personne au sein du Temple ne doit être au courant. Je suis constamment surveillé. Venez à moi ; je vous montrerai le chemin. Nous discuterons. Rien d’autre. Je vous le promets. Je me refuse à croire que vous puissiez être corrompu, cependant, même vous, Maître, êtes pris au piège au-delà de votre entendement. Si mes alliés venaient à être informés de notre rencontre, ils s’empresseraient de vous tuer. Et si jamais ils devinaient la raison de votre venue, ils feraient tout pour me détruire.

Le trouble disparut alors de son regard.

— Je serais fort déçu si vous acceptiez mon invitation pour des raisons purement tactiques. Si je décèle ne serait-ce que le moindre effectif déployé en direction de la Voie Hydienne, je quitterai sur-le-champ mon repaire actuel, emportant la guerre avec moi jusqu’à ce que les croiseurs des droïdes de combat effacent toute forme de vie sur Coruscant. N’amenez aucun Jedi avec vous. (Il lui adressa un sourire triste.) Certaines choses se doivent d’être réglées en famille…

L’image du Comte Dooku de Serenno, seigneur de guerre à la tête d’une puissante armée, l’un parmi les êtres les plus riches de toute la galaxie, maître d’armes légendaire, ancien apprenti, traitre notoire, fils maudit, vacilla sous les yeux de Yoda, avant de disparaître.

Yoda activa le commutateur du sabre laser et visionna l’enregistrement trois fois de suite. Plongé dans ses pensées, il grimpa ensuite au sommet de son rocher préféré. Quelque part au-dessus de sa tête, du côté de ses quartiers privés, des messages en provenance de la République ne cessaient de s’empiler : des dépêches signées du haut commandement, des questions de Jedi envoyées au sujet de leurs diverses missions et tâches à accomplir, peut-être même une assignation du Sénat ou une requête en provenance du bureau du Chancelier. Tour l’heure, ils allaient devoir attendre. Pour l’heure, Yoda comptait sur sa propre sagesse.

Il prit une profonde inspiration, afin de méditer et ainsi faire le vide dans son esprit, laissant ses pensées venir naturellement à lui : les mains de Dooku sur cette bougie, le flot d’émotion semblable à un torrent, provoquèrent le tremblement de ses mains… Jai Maruk livrant son rapport décousu dans la Salle du Conseil ainsi que la brûlure causée par un coup de sabre laser balafrant sa joue émaciée.

Plus loin encore dans sa mémoire, Dooku et lui dans une caverne sur Géonosis. Le sifflement et l’éclat aveuglant des sabres, d’une beauté obscure, semblables à des libellules, et l’image de Dooku, lorsqu’il n’était qu’un jeune homme de vingt ans, et non pas ce vieillard chuchotant dans sa barbe, au sommet du sabre de la défunte et regrettée Jang.

Les oreilles de Yoda s’affaissèrent un peu plus alors qu’il s’immisçait dans les tréfonds de la Force. L’espace-temps vibrionnait dans son esprit, mixant passé et présent. Soixante ans auparavant, ce fier et brave garçon marmonnait dans le jardin : Chaque Jedi est un enfant abandonné par ses parents.

Et puis Yoda pensa à la petite Jang Li-Li, âgée d’à peine huit ans, cueillant des orchidées dans la Salle aux Mille Fontaines. Une sublime journée, illuminée par les éclats du soleil qui se déversaient au travers des larges panneaux de transparacier. Li-Li faisant des bulles, éclatant de rire lorsque celles-ci se paraient de rouge, de violet et de vert grâce à un rayon de soleil.

Maître, Maître, je fais des arcs-en-ciel !

Ces couleurs n’avaient rien à voir avec des signaux militaires, des bips de navigation des vaisseaux, ou tout simplement des sabres laser. Juste celles d’arcs-en-ciel auxquels une petite fille donnait naissance.

Dooku venait à peine de débarquer de Serenno, l’air sévère. Il était suffisamment âgé pour savoir que sa mère l’avait abandonné. Suffisamment vieux pour comprendre que n’importe qui pouvait être trahi.

L’eau jaillissait, suintait et s’écoulait tout autour de Yoda, à la fois présente et passée, liquide et insaisissable et, soudain, Qui-Gon arriva juste derrière lui. Il aurait été faux d’affirmer que le défunt Jedi était venu à Yoda : il était plus approprié de dire qu’il avait toujours été là, au centre de la grande horloge du temps.

Yoda rouvrit les yeux. La présence de Qui-Gon dans la Force était toujours aussi vivace : farouche et énergique, semblable à une corde, glissée dans un solide nœud de marin.

Une vague, il est devenu, songea le défunt Maître Jedi. Une vague et nul rivage à atteindre.

Yoda tapota de nouveau le manche du sabre laser.

— Vous avez vu ?

— J’ai vu.

— Astucieux, c’est. Si je vais à sa rencontre, aucun navire de la République ne doit s’aventurer vers la Voie Hydienne. Annuler toute chance de paix, je dois absolument, ou les prochains mois, tranquille dans sa tanière, il passera.

— Dooku est un escrimeur, admit Qui-Gon. Force, position et avantage – ce sont, chez lui, des éléments aussi naturels que le simple fait de respirer.

— Mon ancien apprenti – ce bon vieux Maître Qui-Gon, la vérité, nous dit-il, selon vous ?

— Je pense qu’il nous ment.

Un petit sourire illumina furtivement le visage de Yoda.

— Comment ?

— Je suis persuadé qu’il nous ment.

— Ouiiiiii ! murmura le vieux sage.

Quelques secondes plus tard, Yoda perçut une étrange vibration au cœur de la Force, une inquiétante ondulation en provenance des dortoirs des élèves, et semblable à l’écho d’un tonnerre lointain. Le spectre évanescent de Qui-Gon vacilla avant de disparaître, comme si la Force avait été un étang et le défunt, un reflet à la surface, balayé par l’éclaboussure de l’on ne sait quelle perturbation qui avait frappé le Temple.

Les rêves de Whie ne ressemblaient aucunement à ce que l’on nomme habituellement des cauchemars. Il en faisait presque tous les jours – enfin, presque toutes les nuits depuis près d’un an. C’étaient des divagations confuses, sans queue ni tête, au cours desquelles il se voyait toujours en train de chuter : il avait soit une tâche à accomplir, soit un paquet à remettre, soit un cours auquel se rendre. Quelquefois, il était même poursuivi. D’autres fois, il était nu. La plupart de ces rêves se terminaient par la même scène : lui se cramponnant désespérément en haut d’un immense promontoire puis tombant dans une chute interminable et vertigineuse.

Des hautes tours du Temple, du sommet d’un escalier, du faîte d’un arbre. Il chutait à n’en plus finir, jusqu’à ce qu’il perçoive, en bas, une foule qui murmurait sa déception. Une meute composée de tous ceux qu’il avait trahis.

Les rêves qu’il avait sans dormir étaient totalement différents. À travers eux, il se trouvait comme propulsé hors du temps. Il pouvait s’allonger sur son lit et se réveiller en sursaut dans le futur.

Une fois, à l’heure d’aller se coucher, lorsqu’il n’avait que huit ans, il s’était réveillé plus âgé de onze ans, en train de confectionner son premier sabre laser. Il travaillait dessus depuis près d’une heure avant qu’un autre garçonnet n’entre dans l’atelier en déclarant :

— Rhad Tarn est mort !

— Qui est Rhad Tarn ? avait-il essayé de demander ; mais, au lieu de cela, sa propre voix avait déclaré une toute autre chose. C’est alors qu’il avait réalisé ceci ; il n’était pas le Whie en train de se fabriquer un sabre laser… mais une sorte de fantôme tournant autour de lui.

Il n’existait rien de pire – rien – que cette sensation horrible d’être enterré vivant dans son propre corps. Quelquefois, le sentiment de panique était si intense qu’il parvenait à se réveiller de lui-même, mais, d’autres fois, il lui fallait de nombreuses heures avant qu’il n’ouvre les yeux, tout en sueur dans son lit, suffoquant et pleurant comme un bébé.

Cette fois-ci, il avait été victime de l’un de ces rêves qu’il redoutait. Il avait atterri dans une étrange pièce, somptueusement aménagée. Il se tenait debout sur un épais tapis représentant une forêt pourvue de plantes épineuses et d’un lichen venimeux ; dans l’ombre, les yeux d’oiseaux maléfiques scintillaient. Le tapis en question était maculé de sang. Du fait de la terrible et insondable douleur qu’il ressentait dans le bras gauche et dans les côtes, il en déduisit que tout ce sang était le sien.

On entendait le tic-tac monotone d’une vieille pendule, prisonnière d’un petit caisson de métal, représentant un enchevêtrement d’épines et de ronces. Les pulsations étaient lentes et erratiques, un peu comme les derniers battements d’un cœur.

Deux autres personnes étaient présentes dans la pièce. La première était une femme chauve, avec des bandes peintes à même le crâne et des lèvres de la couleur du sang frais. Whie sentait en elle l’odeur du Côté obscur, aussi âpre et suffocante qu’un feu de forêt au cours d’une nuit humide. Cette femme l’effrayait.

La seconde personne était une autre apprentie Jedi, une jeune fille aux cheveux rouges baptisée Scout. Dans la vraie vie, elle avait un an de plus que Whie. Elle était lourdaude et pouvait se montrer tyrannique. Pis, elle ne lui avait jamais prêté aucune attention. Dans son rêve, du sang roulait sur son visage, du fait d’une entaille qu’elle avait au crâne. Elle le fixait droit dans les yeux.

— Embrasse-la, murmurait la femme chauve.

La voix était douce. Des larmes rouges dégoulinaient le long des joues de la jeune fille, s’immisçant dans sa bouche. Le sang formait une ligne cramoisie sur sa gorge jusqu’au sommet de ses petits seins.

— Embrasse-la, Whie.

Le Whie en train de rêver eut un mouvement de recul.

Le Whie plongé dans le rêve éveillé fut pris d’une terrible envie de s’exécuter. Il était en colère, mal à l’aise et tout honteux, mais il désirait vraiment l’embrasser.

Le sang continuait de s’écouler. Les pulsations de l’horloge ne s’arrêtaient pas. La femme chauve lui souriait.

— Bienvenue à la maison, avait-elle fini par déclarer.

— Whie ?

— Hein ?

— Réveille-toi ! Whie, réveille-toi. C’est moi, Maître Leem.

Le visage apaisant de celle-ci était penché au-dessus de la tête du jeune homme, dans l’obscurité du dortoir. Elle paraissait inquiète.

— Nous avons ressenti une perturbation au cœur de la Force, expliqua-t-elle.

Il cligna des yeux, suffoqua légèrement, tentant de se raccrocher à un présent aussi insaisissable et glissant qu’un savon mouillé.

Les autres garçons qui partageaient le dortoir avec lui riaient tous rassemblés autour de son lit.

— Tu as encore fait l’un de ces vilains rêves ?

Il songea de nouveau à la jeune fille, Scout – une autre apprentie Jedi –, et au filet de sang le long de son cou. Il se remémora également son désir coupable.

Maître Leem enroula ses six doigts autour de la main du jeune homme.

— Whie ?

— Ce n’est rien, parvint-il à marmonner. Juste un mauvais rêve, c’est tout.

Les autres garçons prirent la poudre d’escampette, apparemment déçus et incrédules. Ils étaient encore assez jeunes pour croire aux miracles. Ils pensaient qu’il était plaisant d’être frappé de visions. Ils n’imaginaient pas à quel point cela pouvait être éprouvant de se propulser dans un futur semblable à un poteau apparaissant au bord de la route par une nuit brumeuse, et d’être incapable de l’éviter.

Qui diable avait été cette femme chauve dans son rêve ? Elle empestait le Côté obscur. Et pourtant, il ne l’avait pas combattue. Et cette fille, Scout. Pourquoi autant de sang entre ses lèvres, et pourquoi le fixait-elle avec autant d’intensité ? Cette jeune fille deviendrait-elle elle aussi une alliée de l’inquiétante femme chauve ? Peut-être s’abandonnerait-elle à ses propres désirs, sa propre colère, sa propre luxure. Peut-être tenterait-elle de le prendre au piège, de le séduire, de lui ouvrir les portes du Côté obscur.

— Whie ? répéta Maître Leem.

Il lui pressa la main, afin de la rassurer, tout en essayant de recouvrer son état normal.

— Ce n’est qu’un mauvais rêve, dit-il de nouveau.

C’était la toute première fois que le pauvre Whie s’était réveillé autre part que dans le Temple Jedi. Et pas une fois il ne s’était immiscé dans un corps plus âgé que celui qui l’enveloppait désormais.

Sa mort semblait proche. Imminente, même.

CHAPITRE TROIS

Les murs blancs de la Salle d’entraînement du Temple Jedi avaient été fraîchement lessivés, le sol, blanc aussi, totalement récuré, et l’on avait disposé de tout nouveaux tapis de sol, en vue de l’imminent tournoi de la journée. Les apprentis Jedi, particulièrement nerveux dans leur tunique immaculée étaient en train de s’y préparer, plus ou moins confiants selon leur personnalité. Tallisibeth Enwandung-Esterhazy – surnommée Scout – avait même divisé mentalement le groupe en quatre catégories :

Les bavards, rassemblés en meute, en train de chuchoter à voix basse pour mieux évacuer le stress accumulé.

Les déjà échauffés, qui étiraient leurs muscles et ligaments, faisant craquer un nombre incalculable d’articulations, et s’adonnaient à de courtes séances de jogging, sautillant ou tournant sur place, en fonction des besoins physiologiques, et de l’espèce à laquelle ils appartenaient.

Les méditatifs qui, comme à leur habitude, avaient opté pour l’approche consistant à se plonger au plus profond de la Force. Approche qui, aux yeux de Tallisibeth, revenait surtout à garder les yeux fermés tout en feignant une sérénité empreinte de suffisance.

Et… les rôdeurs.

Scout faisait partie de cette dernière catégorie.

Elle aurait probablement dû se laisser tenter par une petite méditation. Chez elle, la tension et l’excitation étaient comme une seconde peau. Lors du dernier tournoi en date, qui s’était déroulé juste avant la dévastation de Honoghr et la Crise de la Flotte Rendili, elle s’était fait sortir au premier round, perdant face à un jeune garçon d’à peine douze ans, qu’elle avait pourtant l’habitude de battre lors des séances d’entraînement. La défaite avait été des plus humiliantes pour elle, sachant que son adversaire s’était auparavant cassé la jambe et qu’il avait combattu avec des broches.

Elle suivit un petit groupe de bavards, le visage tout rougissant en se remémorant un souvenir de triste mémoire.

— Hé, Scout ! s’écria l’un deux, mais elle préféra l’ignorer.

Ce n’était absolument pas le moment de discuter. Il fallait surtout qu’elle se concentre.

N’importe quel individu doté d’un cerveau de porc-épic Sevarcosien, aurait pu deviner qu’elle avait toutes les chances d’échouer. La Force était très peu puissante chez Tallisibeth Enwandung-Esterhazy. Cela sonnait comme une évidence. Oh, elle était présente, il n’y avait aucun doute là-dessus. Suffisamment vivace, du moins, pour faire bonne impression auprès des recruteurs Jedi alors qu’elle n’était qu’une petite fille – et ce malgré le fait que, selon les dires de l’un des Maîtres, Scout provenait d’une famille extrêmement pauvre. Pis, ses parents avaient supplié les Jedi d’éloigner leur fille de l’effroyable misère qui était leur pain quotidien. Elle était hantée par l’idée que son père et sa mère, ses frères et sœurs puissent être tous entassés dans les taudis de Vorzyd V, alors qu’elle s’en était échappée. Elle seule avait obtenu la possibilité de faire le Bien. Il était impensable, voire indécent, qu’elle manque à sa tâche.

Étrangement, plus elle avait grandi, plus Scout s’était éloignée de la Force. Elle possédait en revanche un réel don d’anticipation. Lorsqu’elle s’entraînait, par exemple, et s’ouvrait à cette Force, elle avait des flashs qui la prévenaient des actions à venir de ses adversaires, avant même que ces derniers aient pu les penser. Sa facilité à s’extirper d’une situation délicate lui avait d’ailleurs valu son surnom. Mais toutes ces qualités se volatilisaient dès qu’elle était troublée ou énervée, ce qui la marginalisait, par rapport aux autres apprentis…

Quelquefois, il lui arrivait de faire flotter un verre de lait posé sur un comptoir jusqu’à elle, rien qu’avec la force de son esprit… mais, le plus souvent, le verre en question, tombait en chemin et se brisait sur le sol. Ou bien il explosait dès qu’elle le saisissait. Ou encore grimpait en flèche jusqu’au plafond où il explosait. Il n’y avait nul besoin d’être un Mrlssi pour deviner en quels termes les Maîtres Jedi avaient évoqué le nom de Scout lorsqu’elle était arrivée au Temple. Il ne fallait pas être bien malin non plus – et Scout l’était, rusée même – pour remarquer avec quel mépris le reste des apprentis roulaient des yeux, riaient à gorge déployée, ou, pire encore, la couvraient pour les nombreuses bourdes qu’elle commettait.

À l’époque de ses treize ans, elle avait abandonné tout espoir de devenir Jedi. Lorsque Maître Yoda l’avait convoquée en privé dans la Salle aux Mille Fontaines, elle s’y était rendue en ayant l’impression d’avoir les pieds prisonniers dans du permabéton, des nœuds dans l’estomac, fin prête à entendre dans quelle branche de la Corporation Agricole ils avaient décidé de l’envoyer.

— Excellent travail, disaient-ils toujours. Très honorable.

Leur hypocrisie la rendait furieuse. Comme s’il n’était pas suffisamment humiliant de lui refuser la seule chose qu’elle désirait, ils lui brisaient le cœur en prétendant qu’une binette était égale à un sabre laser, et que la terre d’un champ de pommes de terre pouvait se montrer aussi excitante que la poussière foulée sur une centaine de planètes inconnues.

Dès l’instant où elle avait pénétré dans l’immense salle, son visage s’était recouvert de larmes, et une grosse tache visqueuse s’était formée sur la manche de sa tunique, qui lui avait servi de mouchoir improvisé. Maître Yoda l’avait regardée, le front plissé, synonyme de soucis chez lui, avant de lui demander pour quelle raison elle était en train de pleurer.

— Seuls les Jedi sont capables de se détacher de leurs sentiments, avait-elle répondu sur un ton de défi. Les fermières peuvent pleurer toutes les larmes de leur corps.

Le vieux sage lui avait alors appris que Chankar Kim l’avait désignée comme sa nouvelle Padawan, et Tallisibeth Enwandung-Esterhazy, plus connue sous le surnom de Scout, avait été submergée par une sublime émotion qu’elle avait baptisée « post-entretien avec Yoda » : d’une stupidité à couper le souffle et d’un bonheur du même acabit.

Trois mois après cette entrevue, Chankar Kim avait rendu l’âme.

Si toute son existence n’avait été qu’un combat, avait pensé Scout, un tel événement l’aurait brisée. C’était la volonté pure qui l’avait fait s’accrocher, la rage des soi-disant Jedi, dressés contre la Fédération du Commerce, contre la fatalité, contre elle-même.

— Tu m’accompagneras lors de ma prochaine mission, lui avait confié Chankar Kim dans un sourire. Polissons d’abord ces petits contours rugueux. Tu viendras avec moi, la prochaine fois, je t’en fais la promesse.

Triste coup du sort : Chankar Kim était morte sur une lointaine planète, et cette prochaine fois n’était jamais arrivée.

Scout se sentait désormais orpheline, une apprentie déjà âgée sans aucun Maître à ses côtés. La seule façon pour elle de devenir Jedi consistait à se faire de nouveau choisir comme Padawan, d’être emmenée en mission, et d’avoir une chance de prouver qu’elle était capable de se démarquer des autres. Et pour cela, elle devait gagner la confiance des autres Jedi.

Elle avait accumulé un nombre impressionnant d’heures supplémentaires, à s’entraîner seule aux diverses techniques de prises, jusqu’à ce que ses poignets lui fassent mal ; elle avait passé des nuits blanches, aveuglée par les cartes stellaires, les yeux fourbus. Elle s’était entraînée plus intensivement qu’au cours des années précédentes – astrocartographie, combat à mains nues, mille et un secrets de l’hyper-propulsion, techniques d’installation d’unités com, duel au sabre laser. Elle était plutôt menue, et son corps de fille peinait à gagner en muscles, mais elle travaillait dur, jusqu’à ce que la sueur lui ruisselle dans le bas du dos. Tout simplement parce qu’il le fallait : les autres maîtrisaient mieux qu’elle, cette fichue Force, il lui fallait les égaler.

Et pourtant, jour après jour, on leur enseignait péniblement comment apprivoiser la Force ; Scout, parmi les huit-neuf ans, les dépassait d’une bonne tête et, chaque jour, alors qu’elle luttait désespérément contre son désespoir croissant, ses pas se faisaient plus lourds, comme si elle pataugeait déjà dans les champs de pommes de terre qui semblaient représenter sa destinée.

— Hé, Scout… relax ! (La voix remit la jeune fille dans le présent, c’est-à-dire dans la salle de combat. Le jour du Tournoi. C’était Lena Missa qui l’appelait, une sympathique apprentie de son âge.) Tu t’es entraînée si dur que je peux entendre grincer tes articulations quand tu marches.

Facile à dire pour une fille comme Lena – elle aussi avait perdu son Maître, l’année auparavant, mais elle était vive d’esprit et appréciée par tous, et son habileté avec la Force était en tout point exemplaire ; les Maîtres Jedi s’étaient bousculés afin d’obtenir le droit de pouvoir la choisir comme Padawan.

Scout se força à lui sourire en retour.

— Merci. Je vais essayer de suivre tes conseils, fit-elle.

Lena s’approcha un peu plus près. Sa langue fourchue se faufila entre ses lèvres bleutées, et ses douces petites cornes se courbèrent vers l’avant.

— Détends-toi et sers-toi de… hésita-t-elle. Aie confiance en toi, c’est tout.

Scout se força de nouveau à lui adresser un sourire.

— Tu es juste gentille avec moi au cas où tu risquerais de m’affronter.

— Tu parles ! J’ai encore mal à mon coude, depuis la fois où tu m’as tapée avec une barre de fer, la semaine dernière. Tu ne ferais pas de mal à une amie, n’est-ce pas ?

Ils étaient trente-deux apprentis à participer au tournoi. Un apprenti devait être âgé d’au moins dix ans pour pouvoir y participer, mais la majorité des concurrents avait entre onze et douze ans. Les plus jeunes n’étaient pas encore assez aguerris pour se frotter aux plus vieux durant l’entraînement au full-contact, et les plus vieux, pour la plupart des Padawans, étaient bien trop préoccupés par leurs nouveaux engagements. À l’origine, Lena n’avait pas exprimé le souhait d’y participer, mais il leur avait fallu un nombre pair.

Ces mêmes apprentis avaient eu le choix entre un tournoi en plusieurs rounds ou un format « mort subite », qui consistait à se faire éliminer dès la première défaite. Scout aimait particulièrement la seconde proposition. Dans le monde réel, avait-elle fait remarquer, aucun ennemi ne se bat en trois matches plutôt que cinq. De façon plus intime, elle était convaincue que le format « mort subite » pouvait jouer en sa faveur. Aussi efficace qu’elle soit dans le domaine des éléments physiques du combat, la Force était bien moins puissante chez elle que chez n’importe quel autre compétiteur présent dans la salle. Pour s’en sortir, il allait lui falloir anticiper les actions de ses adversaires. La supercherie fonctionnait toujours mieux la première fois ; moins elle devrait se battre, plus grandes seraient ses chances de victoire.

Maître Main de Fer ajusta sa tunique et s’avança jusqu’au centre de la salle de combat, passant en revue la horde de bavards et d’échauffés qui s’affairaient autour d’elle.

On ressemble à des vers qui grouillent dans un pot de terre, pensa Scout.

La foule d’apprentis se tut sous le regard scrutateur de la Maître. Cette dernière annonça que les deux premiers rounds du tournoi allaient se dérouler au centre de la salle. Elle indiqua également qu’à partir du huitième round, les matches risquaient d’être déplacés dans des environnements moins artificiels. Les élèves se regardèrent les uns les autres en haussant les sourcils.

— Vous voulez de la vie, déclara sèchement Main de Fer. Nous avons décidé de vous en donner. Maintenant… en ce qui concerne les matches d’ouverture. (Elle consulta son datapad.) Nous débuterons avec Atresh Pikil et Gumbrak Hoxz.

Atresh, une minuscule adolescente de douze ans, à la peau ébène, marcha sur le tapis de sol, suivie de Gumbrak, un Mon Calamari de douze printemps dont la peau couleur saumon était déjà mouchetée par l’excitation. Le Mon Calamari était plus fort, et il avait beaucoup poussé durant l’année passée, et il avait tendance à trébucher avec ses pieds palmés. Si Atresh utilisait sa rapidité pour danser hors de sa portée jusqu’à ce qu’il perde l’équilibre, alors tout devrait bien se passer pour elle. Évidemment, Atresh n’était en aucun cas calculatrice. Comme la plupart des apprentis les plus doués, elle avait tendance à ne se fier qu’à ses propres forces au lieu de s’adonner aux observations préliminaires de rigueur qui avaient valu à Scout son fameux surnom. Les autres s’amusaient fréquemment de sa vigilance, mais aucun d’entre eux n’en était réellement pourvu. Scout avait besoin plus que quiconque de se montrer attentive. Elle avait passé des milliers d’heures, au cours des six derniers mois, à observer les autres combattants s’entraîner, quelquefois ouvertement, d’autres fois en secret. Elle disposait d’un plan pour tromper chacun d’entre eux, et si tel n’était pas le cas, elle s’y était longuement préparée.

— Flerp, Zim, appela Maître Xan. Page, Gilp. Hororibb, Boofer.

Scout se demanda si les affrontements avaient été programmés selon des simulations informatiques destinées à organiser les combats les plus équitables, ou selon un autre critère préalablement choisi par les Maîtres, afin de cerner les faiblesses de chaque étudiant.

— Chizzik et Enwandung-Esterhazy.

Le cœur de Scout se brisa à l’annonce de son nom. Pax Chizzik était un jeune garçon de onze ans au charme et à l’esprit incroyables. En tant que combattant, il maîtrisait avec perfection la Force. Il était malin, un peu trapu, pas vraiment réputé pour son jeu de jambes, mais doté de poignets extrêmement mobiles. C’était, en revanche, un as des parades, et la grande majorité des garçons de son âge possédant ce don marquait des points au niveau de la contre-attaque. Mais Pax se montrait également fort imaginatif au niveau des attaques, avec des coups de main étonnement rapides et une créativité certaine pour engager de complexes mais néanmoins sublimes techniques de feintes. Intelligent et bien bâti, c’était un meneur naturel, né pour tenir le rôle d’un fringant prince charmant dans n’importe quel roman à l’eau de rose des temps anciens. Scout l’appréciait au point d’avoir quelque temps abandonné son entraînement de forçat, afin de l’aider à mettre en pratique les Douze Prises Intermédiaires lors du cours de Maître Bear consacré à l’Escalade et à la Corde. Elle avait quelques idées sur la façon de le vaincre pendant le tournoi, mais certaines d’entre elles étaient indignes d’une enfant. Et pour rien au monde, elle ne s’était préparée à l’affronter.

D’où la raison probable pour laquelle ils avaient été mis face à face, songea-t-elle, pleine d’aigreur.

Elle lança un regard suspicieux en direction de Main de Fer. La Maître la dévisagea d’un air absent et reposa les yeux sur son listing de combattants.

Les matches correspondaient à des affrontements ouverts, libres de tout règlement, et discontinus, jusqu’à ce que la personne mise en échec tape trois fois du pied sur le tapis de sol, ou subisse trois brûlures dues aux sabres laser d’entraînement, programmés pour ne causer que des blessures minimes. Mais même légère, une coupure de sabre laser d’entraînement n’avait rien d’une plaisanterie. Le contact avec une lame était des plus douloureux, faisant trembler les muscles, hurler les terminaisons nerveuses, et laissant une marque rouge sang qui mettait des jours à cicatriser. Scout ne le savait que trop bien. Tous les jours, durant les trois derniers mois, elle s’était réfugiée dans les recoins les plus isolés pour se palper une épaule ou une jambe à l’aide de son sabre laser à faible puissance. La douleur, comme Maître Main de Fer aimait à le rappeler quotidiennement, était extrêmement déplaisante et Scout, sachant qu’elle risquait d’en être victime, était fermement décidée à ne pas laisser cette douleur lui faire perdre sa concentration.

Elle ne pouvait se permettre de perdre.

Les premiers affrontements débutèrent. Scout tenta de demeurer attentive, à l’affût de chaque point faible éventuel des autres participants, au cas où elle rencontrerait un vainqueur lors d’un dernier round. Mais l’angoisse qui lui triturait l’estomac lui rendait toute concentration quasi impossible. Elle finit par rejoindre le camp des méditatifs, se focalisant sur sa respiration, les phases de silence ou le circuit de son sang dans son corps. Scout était capable d’y ressentir la Force. Celle-ci envahissait la pièce, semblable à une violente décharge électrique. À deux reprises, elle sauta d’un combattant à un autre, laissant le vainqueur et le perdant ébahis, comme frappés par la foudre. Scout ne tenta rien pour s’y ouvrir. La Force n’était pas une alliée en qui elle pouvait faire confiance, du moins, lorsqu’autant d’enjeux en dépendaient.

Elle avait les lèvres sèches, et un goût amer et métallique vint s’immiscer dans sa bouche.

Essaie une prise, se dit-elle. Allez, Scout. Lance-toi. Inspire. Expire. Inspire. Expire.

Elle sentit soudain qu’il était temps pour elle d’entrer en action. Ses paumes transpiraient et ses jambes étaient semblables à de la gelée quand elle s’avança au centre de la salle. La poignée de son sabre laser pendouillait, solidement harnachée à l’une des boucles de sa tunique, heurtant de temps à autre l’une des cicatrices de sa cuisse. Elle s’adonna aux rituels d’ouverture, adressant un salut à Maître Xan avant de lui présenter son sabre laser pour une inspection en règle. La Maître en vérifia l’état de la puissance, avant de le lui tendre en retour. Pax lui adressa un salut et lui présenta lui aussi son arme selon le protocole. Tandis que Main de Fer examinait le sabre, il lança à Scout un regard amusé accompagné d’un léger clin d’œil. Il lui était impossible de ne pas sourire.

— Je suis content que ce soit toi, murmura-t-il.

Ils rengainèrent leur sabre, s’écartèrent l’un de l’autre pour se retrouver face à face, et se saluèrent.

— Que la Force soit avec toi, déclara Pax.

Scout devina qu’il le pensait vraiment.

Les chuchotements prirent fin dans la pièce lorsque Main de Fer tendit bien haut un mouchoir rouge. Scout était plus apaisée maintenant que la terrible attente était passée. Mieux, elle se sentit beaucoup plus détendue, et son attention s’intensifia, au point de s’infiltrer aux quatre coins de la salle de combat. Sa respiration ralentit, et elle fut en connexion avec tous ses camarades, y compris celui qui se tenait juste derrière elle. Dans le fond de la pièce, une porte s’ouvrit, et elle ressentit la présence de Maître Yoda, aussi lumineuse que l’éclat d’une lampe.

Maître Xan laissa glisser le mouchoir entre ses doigts. Il flotta lentement jusqu’à effleurer le tapis de sol, aussi délicatement qu’un flocon de neige l’eût fait.

Deux sabres laser prirent vie dans la foulée, se croisèrent, tourbillonnèrent avant de s’immobiliser, vrombissant et grésillant. Pax fut prit d’un fou rire, et Scout se surprit à lui sourire en retour.

Je pourrais le laisser gagner.

Scout cligna des yeux, éloignant cette idée de son esprit. Elle pouvait aisément remporter ce match. Le simple fait de penser qu’elle pouvait le laisser vaincre signifiait qu’elle aurait pu le vaincre, si elle le voulait vraiment. Ça n’aurait pas été comme si elle avait perdu.

Je pourrais le laisser gagner.

Un sentiment de soulagement l’envahit. Pax allait passer au round suivant totalement satisfait de lui, et pour la toute première fois en six semaines, Scout cesserait de se faire du souci au sujet de ce satané tournoi et savourerait enfin la célébration de sa victoire.

Pax fit légèrement tournoyer la lame verte de son sabre laser dans les airs.

— Tu es prête, Scout ? dit-il, baissant doucement la tête, comme une invitation.

Je devrais le laisser gagner.

Le silence de mort fut brusquement perturbé par un son étouffé en provenance d’un coin de la salle de combat : Maître Yoda avait une logorrhée marquée d’irritation.

Scout cligna des yeux de nouveau comme si elle s’extirpait d’un rêve.

— Au nom des étoiles noires, chuchota-t-elle. Tu as failli m’avoir.

Pax avait utilisé la Force à son encontre.

Elle secoua la tête pour chasser les toiles d’araignée de son esprit. Pax n’était pas un as dans l’art de la manipulation – il n’avait probablement même pas conscience de se qu’il était en train de faire. Mais une chose était certaine, il voulait que les gens l’aiment. Il en avait toujours été ainsi.

Scout fut prise d’un léger fou rire et tendit un doigt en direction de son adversaire.

— Tu ne cherches pas la victoire. (Pax la dévisagea, déconcerté.) Je suis prête, fit-elle avant d’attaquer.

Elle se pencha en avant et se rua vers lui, testant son jeu de jambes. Elle engagea son arme au point que les deux lasers se croisèrent, et se servit de sa taille et de son poids pour faire reculer son adversaire. Celui-ci trébucha vers l’arrière, alors qu’elle tentait toujours de prendre l’avantage. Il se laissa tomber au sol, son arme se détachant de celle de Scout et lui entaillant légèrement le cou. Elle engagea une parade maladroite, ce qui lui fit perdre l’équilibre. Après avoir repris ses esprits, elle se lança en direction de Pax, toujours au sol. Elle opéra un saut périlleux juste au-dessus de ce dernier, atteint le tapis dans une galipette, et bondit pour se remettre debout, tout en faisant tournoyer son sabre laser dans une avalanche d’étincelles.

Nom d’un bantha. La Force était toute proche.

Pax se remit en garde, le visage illuminé par un large sourire. Il avait rarement pris autant de plaisir lors d’un tournoi.

Cela n’était qu’un jeu, aux yeux de Pax Chizzik, songea Scout. Personne n’allait jamais l’envoyer croupir au sein de la Corporation Agricole, lui ! Oh, que non ! Vingt ans plus tard, tous et toutes narreraient ses exploits insensés et ô combien osés de Chevalier Jedi. Aucun doute à avoir là dessus.

Et cette pensée fut suffisante pour donner à Scout l’envie de cracher.

Il engagea une attaque.

D’habitude, ils se battaient à armes égales, mais ce jour-là Pax était clairement en connexion avec la Force. Son offensive était longue et fluide, composée d’un enchaînement de feintes et d’assauts engagé à une vitesse aveuglante, et déguisé afin que les attaques réelles se mêlent aux fausses. Scout para les trois premières avec une difficulté croissante, posa un genou au sol, noyée sous une tempête de grésillements, avant d’opter pour un impressionnant saut périlleux arrière, pour s’éloigner de cette lumière verte et vrombissante qui avait presque failli la mettre à terre.

Nouvelle pause.

Ils s’écartèrent chacun de cinq pas. Scout avait du mal à reprendre son souffle. En baissant les yeux, elle aperçut une marque de brûlure sur sa tunique, à l’endroit où le sabre de Pax venait à peine de l’effleurer. L’odeur du tissu carbonisé lui picota le fond de la gorge.

Pax examina son sabre laser.

— Tu l’as reconnu, Scout ?

— Reconnu quoi ?

— Le Semi-Enchaînement Mrlssi. La prise que tu m’as enseignée. Je songeais à toi au cœur de la Force, comme ils nous apprennent à le faire, tu sais, et j’ai tout d’un coup senti que j’engageais le Semi-Enchaînement autour de toi, mais à la lumière, cette fois.

On entendit quelques murmures dans la salle, suivis de timides applaudissements.

Trop difficile d’essayer de le vaincre rapidement, se dit Scout. Il est grand temps de passer au Plan B.

Pax la regarda, abasourdi.

— Je n’ai jamais engagé une telle attaque, auparavant, observa-t-il avec délices. Et il s’avança jusqu’à elle avec confiance, désireux de se dissoudre, une fois de plus, dans la fureur paisible de la Force.

Scout laissa tomber son sabre laser sur le sol.

Pax s’immobilisa et la dévisagea d’un air perplexe. Scout leva les mains, paumes retournées, et lui adressa un salut.

Totalement perturbé, Pax attacha son sabre à la boucle de sa ceinture, et lui rendit son salut avec respect. Maintenant que le cinquième round touchait à sa fin, Scout devinait aisément qu’il était angoissé à l’idée qu’elle puisse perdre la face.

— Tu t’es bien battue, déclara-t-il. (Et, tout en faisant un pas en arrière, il murmura tout bas :) Ça veut dire qu’ils ne vont pas t’envoyer à la corporation, c’est ça ?

Scout lui adressa un sourire rassurant et tendit le bras pour lui serrer la main.

— Ne t’en fais pas pour moi, dit-elle tandis que sa main serrait celle de Pax. Je serai…

Au beau milieu de sa phrase, elle lui retourna le poignet dans un enchaînement approprié. Pax cligna des yeux, sous l’effet de la surprise, et tomba rapidement à genoux alors que Scout intensifiait sa pression.

— Nom d’un garzal, suffoqua-t-il. Tu m’as eu.

Et de sa main libre, il frappa trois fois sur le tapis de sol.

Scout lui libéra instantanément la main.

— Désolée ! fit-elle.

Hanna Ding, une apprentie Arkanienne du même âge que Scout, regarda par-dessus son épaule en direction de Pax.

— Plutôt tordu, comme enchaînement, fit-elle remarquer.

Dans le meilleur des cas, Hanna se montrait extrêmement majestueuse au combat, et le simple fait de croiser ses grands yeux laiteux fit comprendre à Scout qu’elle s’attendait à beaucoup mieux de sa part.

Maître Main de Fer s’approcha de Pax.

— Tout va bien, Chizzik ?

— Ma fierté en a pris un coup, avoua-t-il tout en secouant sa main droite afin d’en chasser les douloureux picotements. À part ça, oui, je vais bien.

— Je suppose que vous allez disqualifier Enwandung-Esterhazy ? hasarda Hanna.

— Avec tout votre respect, Maître, déclara Scout en se forçant à croiser le regard de Xan, les conditions du match ont été pleinement respectées.

— Le combat se poursuit jusqu’à ce que l’un des compétiteurs abandonne ou reçoive trois coups de sabre laser, rappela Pax. Ce n’est pas de la faute de Scout si j’ai été assez bête pour oublier les règles. Elle m’a trompé dans les règles de l’art.

— Je ne vois aucune raison de discuter les résultats de ce match, déclara Maître Xan avant de s’avancer au centre de la pièce.

Hanna Ding la regarda s’éloigner.

— Bien joué, Scout. Tu as prouvé à tous que tu pouvais battre les petits garçons, du moment que tu es autorisée à tricher. (Elle posa ses yeux laiteux sur son interlocutrice.) Comme tu dois être fière, dis-moi.

Scout ne fut pas étonnée d’apprendre qu’elle allait affronter Hanna au cours du second round. C’était dans le plus pur style Jedi de faire s’opposer les deux jeunes filles et d’observer qui allait faire preuve de plus de sang-froid. Les traits fiers et pâles d’Hanna témoignèrent d’un plaisir certain lorsqu’elle entendit prononcer le nom de Scout, juste après le sien.

— Je m’en réjouis d’avance, fit-elle.

Tu m’étonnes, songea Scout, pleine d’amertume.

D’un point de vue purement réaliste, Hanna était une bien meilleure combattante. Sur le plan physique, Scout se donnait un léger avantage au niveau de la rapidité et de la résistance, en raison de son entraînement intensif. Techniquement, les deux jeunes filles étaient de niveau égal – Hanna, peut-être plus à l’aise dans le maniement du sabre laser, tandis que Scout dominait en matière de technique du corps à corps. Mais lorsque la Force venait s’ajouter à cette équation, l’affrontement n’était plus aussi équitable. Hanna avait quatorze ans, et son utilisation de la Force était d’un niveau nettement supérieur à celui de Pax Chizzik : brillante, solide et souple. Scout observait Hanna qui s’échauffait dans le fond de la salle de combat, bondissant dans les airs avant de retomber délicatement sur ses pieds.

— Bonne chance, murmura Lena, en dévisageant elle aussi Hanna.

— Ce qui est bien, c’est que j’affronte enfin quelqu’un que je rêve de vaincre, grogna Scout.

Ce fut le moment de débuter la partie. Elles adressèrent chacune un salut à Maître Xan, lui présentèrent leurs armes, les reprirent et se saluèrent l’une l’autre.

Maître Xan déclara :

— De nombreux apprentis ont exprimé le souhait d’organiser un tournoi semblable à la « vraie vie ». (Scout était-elle en train de rêver, ou Maître Xan regardait droit dans sa direction ?) Dans la « vraie vie », nous rencontrons rarement des conditions de combat optimales. Par exemple, un individu peut se retrouver attaqué en gravité zéro. Ou bien par surprise, ou encore par un droïde ou je ne sais quelle autre créature dont la physiologie l’empêche de contrer certaines techniques. Il est délicat d’introduire un Gorax au sein du temple. Mais il existe toujours certaines choses que nous pouvons réaliser. Par exemple, dans la vie réelle… (Scout aurait juré que les yeux de la Maître s’étaient une nouvelle fois posés sur elle.)… il fait souvent noir.

Les lumières de la salle de combat s’éteignirent brusquement.

Oh, génial ! pensa Scout. Pas de problème. Je n’ai pas besoin de me fier à ma vision, après tout. Je n’ai qu’à me lier à la Force.

C’était le noir total. Scout percevait à peine la respiration du public et le son de son propre sang battant à ses oreilles. Un doux bruissement de tissu se fit entendre, dans la direction de Maître Xan. Elle devait être en train de soulever le mouchoir rouge – et Scout n’avait aucun moyen de prédire à quel moment précis elle allait le laisser tomber.

Oh, seigneur !

Elle essaya de recourir à la Force et de laisser sa conscience s’immiscer aux quatre coins de la pièce. Elle pouvait ressentir la présence de ses acolytes aux aguets, de Maître Yoda, ainsi que de Maître Xan. Mais elle était incapable de distinguer le bruissement de tissu rouge. Elle avait seulement une vague idée de l’endroit où se trouvait Hanna. C’était un peu comme si l’Arkanienne lui cachait la Force, telle une pieuvre projetant son encre au fin fond de l’océan.

Il n’y avait rien à faire. Elle n’avait pas le droit d’engager une attaque avant que le mouchoir ait touché le sol, et elle était incapable de prédire quand ceci allait se produire. Il lui fallait juste rester sur ses gardes, préparée à se jeter en arrière dès qu’Hanna engagerait le moindre mouvement.

Scout fixait l’obscurité. Les yeux semblables à de larges soucoupes, elle tentait de discerner chaque grincement, chaque chuchotement. Elle sentit les poils de son bras se dresser, un peu comme si sa peau lui venait en renfort.

C’est alors qu’elle reçut un cadeau en provenance de la Force : le signal, telle une décharge électrique, lui indiquant qu’Hanna s’apprêtait à se lancer…

Maintenant !

Scout avait bien des fois observé Hanna au combat, ces six derniers mois. Elle sut qu’Hanna allait commencer par un saut en hauteur, aidé de la Force, pour s’échapper de son plan de vision, dans l’espoir de plonger sur elle. La lame de l’Arkanienne prit vie, éclair grésillant au-dessus de la tête de Scout : l’arme de celle-ci, une longue baguette bleutée, s’activa pour l’accueillir. Les sabres se croisèrent dans un festival d’étincelles ; Scout se servit de son appui au sol pour se protéger, et la puissance de sa parade envoya balader Hanna dans les airs. L’Arkanienne opéra un sublime saut périlleux et retomba sur ses pieds, dans une position de combat parfaitement équilibrée.

Les applaudissements se firent entendre.

Des reflets bleus et verts éclatèrent dans les yeux laiteux d’Hanna.

— Approche donc un peu, Esterhazy. Tu vas engager l’un de tes tours de passe-passe contre moi, n’est-ce pas ? Tu n’as pas épuisé toutes tes réserves face au petit Pax, j’espère ?

Scout lui adressa un large sourire.

— Pas si près du but, rétorqua-t-elle.

La seule et unique faiblesse d’Hanna concernait son sabre laser : elle en était bien trop éprise. Sa nature méticuleuse lui rendait l’idée d’un combat au corps à corps purement abjecte, synonyme de douleur et sueur. Elle préférait, de loin, se tenir à deux pas de son adversaire et laisser son sabre combattre à sa place.

— Tu sais, Hanna, il y a une chose que je me suis toujours demandé. Comme parviens-tu à… ?

Au beau milieu de sa phrase, Scout se mua en flèche volante. Son objectif ? Terrasser l’Arkanienne. Hanna bondit afin de contrer son attaque. Scout se désengagea. Hanna attrapa son sabre d’un air de triomphe et le fit glisser sur le côté. La lame laser bleutée de Scout battit dans le vide lorsque Hanna se projeta en avant, tel un matador, dans le but de l’esquiver. Mais Scout s’était servie de cet enchaînement comme d’un leurre afin qu’Hanna ne doute jamais de sa soi-disant supériorité. Dès que son corps fut suffisamment éloigné d’elle, Scout assena à Hanna un coup de pied qui la fit tomber au sol.

Toutes deux heurtèrent le tapis d’entraînement.

Scout tenta de prendre l’avantage, mais à peine avait-elle eu le temps de se remettre sur pied que l’Arkanienne se jetait déjà en avant, dans un enchaînement de sa propre création. Hanna maniait le sabre avec une grande dextérité, en le faisant constamment tournoyer et en assenant des coups rapides, changeant d’angle chaque seconde. Seule l’infime capacité de Scout à manier la Force fut en mesure de la sauver. Elle la somma, de manière subtile, d’ignorer les phases de feinte pour ne se focaliser que sur les attaques réelles.

Souviens-toi, tu es l’arme, se dit-elle. Ne te fie pas uniquement à ton sabre laser. Deviens toi-même une arme.

Attaque, parade, attaque, parade, attaque… et cette fois, au lieu de contrer les coups en hauteur, Scout se baissa sous la lame d’Hanna, tout en essayant de tacler sa redoutable adversaire. L’Arkanienne bondit dans les airs, envoyant valser Scout tandis qu’elle tourbillonnait, avant de retomber sur le sol en position de contre-attaque. Les deux jeunes filles avaient du mal à reprendre leur souffle. Quant aux sabres lasers bleu et vert, ils ne cessaient de grésiller.

Hanna se projeta de nouveau en avant mais, cette fois, elle se servit également de la Force, plongeant droit sur l’arme de Scout. Celle-ci fut contrainte de s’éloigner du centre concentrique du tapis de sol, évitant ainsi un coup fatal. Récupérant son équilibre, elle se retrouva au beau milieu des spectateurs médusés qui la sommèrent de regagner l’ère de combat.

— Hé ! s’écria Hanna. Tu n’as pas le droit d’aller là ! (Elle se tourna vers Maître Xan.) Elle ne peut pas aller là-bas ! Un spectateur pourrait être blessé !

Scout se positionna derrière Lena Missa.

— Il arrive parfois que les spectateurs soient blessés, observa-t-elle dans un haussement d’épaules.

— Maître Xan !

Scout eut l’impression qu’un semblant de sourire se dessinait sur la bouche de la Maître Jedi.

— C’est vrai, Maître Xan. (Scout tapota légèrement l’épaule de Lena.) C’est le terrain.

— Tu as peut-être raison, lui répondit sèchement Main de Fer. Mais je crois que nous devrions éviter la pagaille. Pour au moins un jour de plus, Scout. Combats au centre de la salle, je te prie. (Elle tendit le bras dès qu’Hanna voulut ouvrir la bouche.) Cela ne constitue pas une raison suffisante pour disqualifier Enwandung-Esterhazy. J’ai défini les règles et elle est autorisée à reprendre la partie à l’intérieur du périmètre de lutte sans en être pénalisée. Vous serez toutes deux satisfaites, comme cela.

Là n’était pas la question.

— Entendu, répondit immédiatement Scout, en lui adressant un salut.

— Entendu, fit à son tour Hanna.

Cette dernière s’écarta. Tout en essayant de garder son calme, Scout se dirigea à nouveau au centre du tapis de tombât.

— Vous pouvez commencer.

La pointe du sabre d’Hanna toucha presque le sol et elle bondit vers l’avant, tentant de frapper Scout à la tête.

Celle-ci se rua derrière Maître Xan.

Le sabre laser d’Hanna faillit toucher le visage de la Maître Jedi, s’immobilisa, et s’en détacha comme le doigt qu’on éloigne d’un four chaud.

— Ouah ! plaisanta Scout. Tu as failli blesser une spectatrice innocente.

Hanna lui adressa un sourire malveillant avant de contourner Main de Fer.

— Assez ! s’écria Maître Xan.

— Ce n’est pas ma faute, s’excusa Scout. Vous êtes sur le terrain.

Hanna poussa une série de grognements furieux.

Quant à Main de Fer, elle fit tout pour s’empêcher de rire.

— C’est vrai, Scout. (Xan s’éloigna et se plaça hors du périmètre de combat, Scout et Hanna en orbite autour d’elle, semblables à deux lunes excentrées.) Mais quelques-fois, le terrain varie.

— Je savais que vous alliez dire ça, soupira Scout tout en bondissant en arrière afin d’esquiver une nouvelle attaque.

Maître Xan quitta le ring.

— D’autres idées lumineuses ? fit Hanna.

— J’y travaille, répondit Scout.

D’un côté, l’Arkanienne semblait suffisamment furieuse pour ne plus parvenir à maîtriser la Force avec autant de finesse qu’au début de la rencontre. De l’autre, Scout risquait bientôt d’être à court de ruses pour tromper Hanna.

Celle-ci ne le savait que trop bien. Elle attaqua de nouveau, mais de façon méthodique, cette fois. Pas à pas. Dans le but de faire reculer Scout jusqu’à la limite de la zone de combat.

Je ne peux pas la laisser faire, songea Scout.

Elle ne pouvait rester sur la défensive et se laisser piéger de la sorte. Elle tomba en arrière, contra un coup et enroula son poignet afin que leurs sabres se croisent encore. Puis elle s’allongea, feignant de charger vers l’avant comme elle l’avait fait contre Pax. Elle parvint à se relever en s’aidant de sa main gauche et enfonça deux doigts sur le point de pression situé sous le coude gauche d’Hanna.

Un parfait enchaînement. Du fait de son avant-bras ankylosé, l’Arkanienne ouvrit la main. Scout en profita pour lui assener un violent coup de poing, envoyant voler le sabre laser de son adversaire dans les airs. Avec une grimace de triomphe, Scout se rua pour donner un dernier coup tourbillonnant à sa rivale…

… et, chose impossible, Hanna réussit à sauter au-dessus de son sabre. Scout se lança dans l’espace vide où aurait dû se trouver l’Arkanienne, trébucha, reprit son équilibre et se retourna juste à temps pour voir Hanna, un fin sourire aux lèvres, recourir à la Force afin de saisir son sabre laser qui flottait dans l’air. L’arme atterrit droit dans sa main, accompagnée d’un bruit sec et menaçant.

Hanna se rapprocha, tout excitée.

— C’était ta dernière chance.

Elle fonça droit sur Scout, telle une tornade.

Scout se retrouva vite complètement submergée. Hanna se focalisait désormais sur le sabre laser de son ennemie, utilisant la Force dans le but de le lui ôter des mains. Feinte, attaque, feinte, entaille, entaille et un ultime enchaînement d’une puissance inouïe. Un coup plongeant à la jambe balafra la cape de Scout et laissa une marque rouge à même sa cuisse.

La douleur lui fit mettre genou au sol. Elle roula sur le côté et contra une nouvelle attaque. Puis elle immobilisa le sabre d’Hanna à deux doigts de son visage. L’arme se mit à siffler tel un serpent furibond, crachant une aveuglante lumière verte dans les yeux de Scout. Dans un râle, elle roula de nouveau sur le côté et tenta de toucher Hanna. Mais cette dernière était parfaitement dissimulée derrière son arme, qui projetait des étincelles à même le tapis de sol. Si fort que les doigts de Scout se relâchèrent pendant quelques secondes. Hanna se servit alors de la Force pour saisir le sabre laser bleuté, puis elle l’arracha des mains de Scout et envoya voler l’arme à l’autre bout de la salle.

Attrape-moi, supplia intérieurement Scout. (Elle se mit à rêver de combattre Hanna au corps à corps. Dans ce cas, il lui resterait une légère chance. Juste une dernière prise, une simple manchette). N’importe quoi…

L’Arkanienne se releva.

Scout opéra aussitôt une galipette arrière en se propulsant à la force de ses jambes. Mais Hanna se trouvait déjà hors de portée, paisible et sûre d’elle, tendant fièrement son sabre laser. L’Arkanienne lui semblait extrêmement loin. Trop loin.

— Abandonne ! éructa Hanna.

Scout, allongée sous son sabre, peinait à reprendre son souffle. Sa jambe la brûlait et la lançait.

Hanna la dévisagea avec impatience.

— Abandonne ! répéta-t-elle violemment.

— Non.

L’Arkanienne ouvrit de grands yeux.

— Pardon ?

— J’ai dit non. (Scout toussa et cracha.) Impossible. Je n’abandonne pas.

Hanna la scruta, abasourdie.

— Mais… j’ai gagné. Alors maintenant, abandonne.

Scout fit non de la tête.

— Je ne crois pas. (Elle songea un instant à recourir à la Force pour ôter son sabre laser des mains d’Hanna, profitant de son inattention passagère. Mais un terrible mal de tête lui rendait toute concentration extrêmement difficile. Elle se sentait fatiguée. Si fatiguée…) Je ne suis pas encore prête à laisser tomber.

— Mais, pourquoi ?

Scout haussa les épaules.

— Je ne souffre pas encore assez.

Hanna secoua la tête, incrédule.

— Tu es complètement folle. Et que suis-je censée faire ? T’assener une nouvelle entaille alors que tu es toujours étendue au sol ?

Son sabre laser semblait grésiller de frustration : c’est à ce moment précis que Scout sut qu’elle allait remporter le match.

Elle sourit.

— On continue jusqu’à ce que l’une d’entre nous reçoive trois entailles. Tu ne m’as touchée qu’une seule fois. Ce qui veut dire qu’il m’en reste deux. En voilà déjà une, dit-elle.

Et tout en serrant les dents, elle empoigna le sabre laser d’Hanna avec sa main gauche.

— Tu n’as pas le droit de faire ça ! hurla l’Arkanienne.

— Tu veux parier ?

La lame laser était brûlante, mais Scout la saisit de toutes ses forces et la lui arracha des mains. Sous le choc, Hanna ne fut pas assez rapide pour maintenir son emprise. Elle s’écroula au-dessus de Scout qui opérait déjà une roulade, la main gauche agrippée au col de la jeune Arkanienne.

Les deux combattantes roulèrent, encore et encore sur le tapis de sol, Scout tenant fermement le sabre d’Hanna de la main gauche, tandis que sa main droite était enroulée autour de la gorge de l’Arkanienne. Scout était la meilleure élève de Main de fer ; d’une extrême précision dans les étranglements, toujours centrés sur le triangle de la carotide. Ce qui impliquait une perte de conscience rapide chez l’adversaire. Scout augmenta la pression, comptant les secondes. Une, deux, trois…

Le regard laiteux de l’Arkanienne se brouilla.

Quatre, cinq.

— Ce n’est pas…

Six.

… juste, suffoqua Hanna.

Sept.

Et elle abandonna.

Scout poussa un hurlement et projeta en l’air le sabre laser de sa rivale. Elle roula jusqu’au corps inerte de l’Arkanienne, et se remit debout en proférant une série d’insultes qu’il était tout bonnement interdit de prononcer à l’intérieur du Temple Jedi. Elle ne cessait de secouer sa main gauche douloureuse. Ses jambes tremblaient si fort qu’elle crut un instant défaillir, mais elle parvint à adresser un salut à Maître Xan.

Main de fer la dévisagea. Elle ne riait plus.

— Tu sais, Esterhazy, si cela avait été un combat réel…

— Avec tout votre respect, Maître… (Scout s’interrompit pour prendre une nouvelle inspiration et essuyer la sueur autour de ses yeux.)… Avec tout votre respect, c’était un combat réel. C’est la réalité, déclara-t-elle, en désignant la salle de combat d’un geste de la main. Une lutte engagée dans un espace réel. (Dans son dos, Hanna se mit à grommeler légèrement. Scout se tourna vers l’Arkanienne.) C’était un vrai combat.

Après une longue pause, Maître Xan finit par hocher la tête.

— On peut dire ça, en effet.

Les premiers applaudissements se firent entendre. Alors qu’ils s’intensifiaient, Scout quitta la pièce, refusant l’aide qu’on lui proposait, et boitilla jusqu’à l’infirmerie.

CHAPITRE QUATRE

Dans le réfectoire du Temple Jedi les commentaires à propos du tournoi nourrissaient la plupart des conversations. Les apprentis comme les Maîtres étaient en train d’y savoura le repas de midi. Même Maître Yoda, qui avait pourtant l’habitude de déjeuner seul dans la salle du Conseil Jedi, avait clopiné jusqu’à l’une des interminables tables à tréteaux et s’était hissé sur un banc, grognant et reniflant, pour y observer ceux qui se sustentaient.

— Maître Leem ! s’écria-t-il en agitant sa canne alors que celle-ci s’aventurait dans le hall. Hum. Asseyez-vous un instant, voulez-vous ?

Maks était plongée dans ses pensées. Elle aurait souhaité trouver son Padawan, Whie, et lui donner quelques conseils avant le début des matchs de l’après-midi. Mais, à dire vrai, c’était plus pour calmer ses propres nerfs que pour l’aider réellement ; le jeune garçon avait remporté ses deux premiers matchs sans effort. Sa technique avait toujours été d’une fluidité étourdissante. Il n’avait aucunement besoin de son aide.

Mais lorsque le Grand Maître de l’Ordre Jedi vous invitait à s’asseoir à sa table, mieux valait ne pas refuser.

En fait, celles et ceux qui avaient promis de suivre le vieux Maître jusqu’aux portes de la Mort auraient commis l’impensable pour ne pas avoir à partager un repas avec lui. Le vieux gnome avait un faible pour une nourriture que le commun des mortels qualifierait d’infecte et de dégoûtante. Il raffolait des ragoûts bouillants et vaseux, dont la puanteur rappelait celle de la boue bouillie, des amuse-gueules couleur de terre et des breuvages visqueux, chauds comme froids, sirops grésillants ou gelée granuleuse.

Tandis que Maître Leem prenait place sur le banc à son côté, elle vit que le plus illustre des Jedi scrutait avec un plaisir non dissimulé un bol de ragoût, marron et grisâtre, grouillant de gros croûtons, semblables à des morceaux de graisse animale mélangés à des écailles concassées de quelque créature reptilienne. La mixture avait l’odeur d’un rat wromp mort que l’on aurait laissé pourrir au soleil.

— Bien battu ce matin, votre Padawan s’est, marmonna Yoda, la bouche pleine de ragoût.

Quelques minutes plus tôt, Maître Leem s’était apprêtée à déguster un plateau composé de graines et de groseilles séchées, ainsi qu’une tasse de thé aux bourgeons de naris d’une senteur enivrante. Mais la vision du vieux sage en train de mâchouiller lui coupa brusquement l’appétit.

— Effectivement, Whie s’en est très bien sorti, fit-elle.

— Un cauchemar, il a fait, la nuit dernière ?

— Il m’a affirmé qu’il ne s’agissait pas de ses… rêves si spéciaux.

Yoda lui lança un regard furtif et haussa ses minuscules sourcils.

— Vous le croyez ?

— Je ne saurais dire, répondit-elle. Cela ne lui ressemble pas de mentir à ce sujet. Ni en règle générale, d’ailleurs. Mais il avait vraiment l’air effrayé. Et il y a eu comme un…

— … frémissement au cœur de la Force.

Maître Leem acquiesça d’un air triste.

— Oui, je l’ai moi aussi ressenti.

Ce frisson avait perturbé le continuum de la Force au beau milieu de la nuit, tel un hurlement lointain, mais si faible qu’elle n’avait su dire pourquoi elle s’était réveillée en sursaut, les poils de sa nuque hérissés.

Yoda se pencha de nouveau au-dessus de son bol, bâfrant à grand bruit.

— Comment il est venu à nous, vous ai-je déjà raconté ?

— À dire vrai, non, je ne crois pas. J’étais partie pour une longue mission lorsqu’il est arrivé au Temple. Je crois qu’il y avait déjà vécu trois ans avant que je ne le voie pour la toute première fois.

— Elle se rappelait exactement à quelle occasion. Elle avait accepté de s’occuper d’une classe composée d’élèves de cinq ans, le temps d’un cours de botanique et leur avait enseigné le nom des plantes et leurs fonctions. À cette époque, la Force était déjà très puissante chez le petit Whie. Il avait fait une chute, et lorsqu’elle avait accouru pour vérifier s’il allait bien, elle l’avait trouvé en train de cueillir des boutons d’iris Rigeliens : ces derniers s’ouvraient à son toucher ; on aurait dit qu’il leur diffusait toute la beauté du printemps.

Le sourire aux lèvres à l’évocation de ce souvenir, elle chercha le jeune homme du regard dans la cantine pleine à craquer. Whie était trois tables plus loin, assis aux côtés de camarades de son âge. Mais il semblait quelque peu isolé, comme détaché des bavardages. Il avait toujours fait preuve d’une légère réserve, un peu comme s’il existait des choses que lui seul voyait, sans pour autant pouvoir les partager. Whie était l’un des huit apprentis toujours en lice dans le tournoi. Sans doute préférait-il se plonger dans une intense concentration afin de mieux rassembler ses pensées. Il ressentit sans doute le regard de son Maître tourné vers lui, car il fit pivoter sa tête vers Maks Leem et lui offrit un sourire accompagné d’un hochement de tête respectueux.

Un excellent Padawan, ce cher Whie. Le meilleur qu’elle n’avait jamais eu.

Yoda suivit son regard.

— Sur Vjun, il est né. (Sa petite langue ancestrale surgit d’entre ses lèvres ridées pour engloutir l’écœurante mélasse marronnasse et grisâtre.) Fou à lier, le père est devenu. Et sa mère… très résistante, elle était. Très résistante.

Maks haussa ses longs sourcils broussailleux.

— Je n’en avais aucune idée.

— Hum. Suppliés de le prendre, elle nous a. De lui éviter l’abattoir. Tels étaient ses mots. Complètement ivre, elle était également, et à moitié ravagée par le chagrin, du fait d’un meurtre commis dans sa demeure, le même jour.

— Au nom de la Force, quelle horreur !

Yoda hocha la tête.

— Devenir folle, j’ai su que la mère pouvait. Mais la Force, très puissante, elle était chez lui… (Le vieux Maître haussa les épaules et renifla bruyamment.) Nous avons deviné. Nous avons osé. Bon ou mauvais choix. Qui le sait ? Quelquefois les notions du bien et du mal n’ont de sens que sur un temps très court. Sur le long terme, des décennies, des siècles… alors les choses, telles qu’elles sont, nous voyons vraiment. Un choix individuel, chaque branche d’un arbre constitue : ce qui ressemble à une décision n’est après tout qu’un schéma de croissance. Chaque action, voyez-vous, ressemble à un fossile, préservé au cœur de la Force comme… Arrhh ! (Yoda poussa un braillement lorsque le droïde en charge du service s’empara de son bol toujours à moitié rempli de ragoût.) Arrêtez ! En train de la manger, je suis !

— Ce bol contient une substance que mes capteurs refusent de qualifier de nourriture, déclara le petit droïde d’une voix métallique. Veuillez, je vous prie, patienter, le temps que je vous serve le plat du jour.

Yoda s’empara du bol.

— Ignorante machine ! Au menu du jour, mon repas n’est jamais. Spécialement préparé pour moi, ceci a été !

Le servomécanisme du droïde commença à gémir tandis que ce dernier se débattait pour lui reprendre le bol des mains.

— Les contrôles préliminaires ne sont pas en mesure de confirmer la comestibilité du contenu de ce récipient. Veuillez, je vous prie, patienter ici, le temps que je vous serve le plat du jour.

— Arrière ! s’écria Yoda en frappant violemment le bras du robot à l’aide de sa canne. C’est à moi ! Va-t’en !

— Vous allez adorer notre plat du jour, rétorqua le droïde. Des tranches de dru’un cuites dans de la sauce au poisson. Attendez ici, que je vous en apporte.

Yoda lui assena une nouvelle tape, tout en continuant de tirer sur le bol. Comme le droïde tirait lui aussi, le récipient finit par se briser, faisant gicler du ragoût un peu partout, et plus particulièrement sur la longue cape du Maître Jedi Maks Leem.

— Oh, Seigneur ! une tache ! s’exclama le droïde sur un ton de satisfaction. Laissez-moi vous la nettoyer.

Yoda ouvrit grands ses yeux ronds et fixa intensément le robot.

— Bah ! éructa-t-il. Ces fichus droïdes !

Le Maître de l’Ordre Jedi, tremblant d’énervement, lui tira sa petite langue et commença à récupérer des morceaux de ce qui ressemblait à des tendons bouillis, éparpillés sur la vaste cape de Maître Leem. Avant qu’elle n’aille se changer.

Dix minutes plus tard, cette dernière avait refait son apparition dans le réfectoire vêtue de vêtements propres, tandis que Maître Yoda contemplait d’un air sombre un plat de tranches de dru’un cuites dans de la sauce au poisson. Son visage ne s’illumina que lorsque Jai Maruk apparut. Il lui fit signe avec sa canne de venir se joindre à sa table.

— Regarder, vous êtes venu ?

Maître Maruk les rejoignit en adressant un profond salut à Yoda et un hochement de tête courtois à l’intention de Maître Leem.

— Maître Xan m’a donné un conseil.

— Un conseil ? Un conseil à propos de quoi ? demanda Maks Leem.

Jai Maruk saisit une tasse de café bien chaud sur le plateau d’un droïde de service. Un droïde que Yoda dévisagea d’un air accusateur.

— Votre Padawan est toujours inscrit dans le tournoi, n’est-ce pas ?

— Ce n’était pas vraiment une question, observa Maître Leem.

Maître Maruk se permit un rare et léger sourire.

— Il n’en reste plus que huit, fit remarquer Yoda, fixant toujours le droïde de service qui circulait à travers le réfectoire.

— Sept, déclara Maruk. La jeune fille plus faible, Esterhazy… J’ai entendu dire qu’elle avait filé à l’infirmerie avec des brûlures sur la jambe et le bras.

À cet instant, une sorte de murmure généralisé se fit entendre : Scout venait de faire son entrée en boitillant. Yoda se tourna vers le grand Jedi avec un petit sourire malicieux.

— Rendue, elle s’y est en effet.

— Saviez-vous qu’elle refusait de quitter le tournoi ?

— Le deviner seulement, j’ai cru.

— Il lui est impossible de combattre à nouveau, observa Jai Maruk dans un hochement de tête. Sa main gauche est sévèrement brûlée et elle boite de la jambe droite… en raison d’un autre coup de sabre laser, probablement. Que pensez-vous de la manière dont elle a combattu ce matin ? demanda-t-il à Yoda. Pas vraiment fidèle aux idéaux Jedi, je dirais.

Yoda haussa les épaules.

— De quels idéaux parlez-vous ?

— Trop de triche et de coups tordus.

— Mais également beaucoup de résistance, fit remarquer Maître Leem. Énormément. Et aussi beaucoup de courage.

— Hum. Et omis de préciser une chose, vous avez, murmura Yoda. (Le plus jeune des Jedi le dévisagea.) Jamais elle n’abandonne, ajouta-t-il. (Les yeux fatigués de Yoda se muèrent en deux fentes indistinctes.) Toujours au sein de la Corporation Agricole, envoyée, vous pensez qu’elle doit être ?

— Il n’est pas de mon devoir de traiter de l’avenir de nos apprentis.

Yoda lui donna une tape sur les tibias à l’aide de sa canne.

— D’accord, d’accord, rétorqua Jai d’un ton irrité. Oui, je le crois. Je pense qu’elle est très rusée et déterminée. Et elle serait d’une aide précieuse au sein de la Corporation Agricole. Un Chevalier Jedi se doit de remplir un tout autre type de mission. Et vu le genre de tâches que nous avons à accomplir, je reste persuadé qu’elle se ferait tuée au bout de six mois. Imaginez un peu à quoi ressemblera notre rêve, lorsque la rêveuse sera morte et enterrée ?

— Le fait qu’elle ne sache pas bien maîtriser la Force implique un effort supplémentaire de sa part, observa pensivement Maître Leem. Mais cela entraîne peut-être une plus grande responsabilité qui pèsera sur nos épaules. (Maks était une Gran dotée d’un cœur d’or, et elle détestait l’idée de devoir envoyer la pauvre Scout dans les rangs de la Corporation Agricole.) Peut-être devrions-nous nous focaliser encore davantage sur sa formation. Personne ne peut affirmer que Scout a brûlé toutes ses chances de devenir Padawan ; n’est-il pas possible d’en faire un Chevalier Jedi ?

Yoda poussa un léger grognement.

— Un grand cœur et une grande intelligence, vous avez, Maître Leem. Que diriez-vous de faire un pari avec moi, Jai Maruk ?

Ce dernier parut extrêmement contrarié, voire en souffrance.

— Bien sûr, Maître. Si tel est votre souhait.

— Comment le Tournoi se termine, observez bien. Sur les huit participants restant, si la jeune Scout finit en quatrième position, alors dans la Corporation Agricole, envoyée, elle sera.

— Après avoir battu les trois quarts des étudiants ? Vous n’y pensez pas ! s’exclama Maître Leem.

Yoda haussa les épaules.

— Des épreuves bien plus terribles, un Jedi doit subir. Et dans des proportions beaucoup plus importantes. Comme l’a rappelé Maître Maruk, peu puissante chez elle, la Force est.

— Et si elle termine quatrième ? demanda Maître Maruk avec suspicion.

— Deuxième, troisième, quatrième : alors une apprentie, elle restera. Mais si elle gagne, reprit Yoda tout en titillant le torse de Jai Maruk avec le bout de sa canne. Alors votre Padawan, elle deviendra.

— La mienne ! éructa Maruk. Mais pourquoi moi ?

Yoda fit entendre une exclamation proche du hennissement.

— Perdu, vous aurez. Et apprendre à gagner grâce à quelqu’un qui sait comment, vous devrez.

Maître Maruk eut soudain la désagréable impression que l’un de ces hideux crapauds à col épineux de Tatooine venait juste de se glisser dans le fond de sa gorge. Fort heureusement, il n’eut pas à répondre, coupé dans son élan par Maître Xan qui venait de faire taire la salle d’un claquement de mains. Tous les apprentis Jedi attablés – ce n’était pas pour rien que Xan était baptisée Main de Fer – s’exécutèrent dans la seconde.

— Apprentis, Padawans, Chevaliers et Maîtres Jedi : la première moitié du tournoi a été particulièrement instructive. Les participants se sont battus avec habileté et bravoure – parfois même avec beaucoup de beauté… (Ses yeux se posèrent un instant sur Whie.) Et d’autres fois, avec une remarquable, euh… ingéniosité, dirons-nous. (Cette phrase fut accompagnée d’un petit coup d’œil furtif eu direction de Scout. Celle-ci, qui faisait tout son possible pour garder la tête haute, ne put s’empêcher de rougir.) J’ai déjà précisé que les apprentis inscrits dans la compétition avaient exprimé le souhait de combattre dans des conditions plus proches de la vie réelle, qui leur évoquent des situations susceptibles d’exister hors des enceintes de ce Temple, au sein d’un monde ravagé, en ce moment même, par une effroyable guerre.

Tous et toutes acquiescèrent. Comme ils sont sérieux, songea Maître Leem. Et une fois de plus, elle compatit pour cette génération d’enfants à qui l’on enseignait à devenir non pas des garants de la paix républicaine, mais des soldats lancés dans un conflit intergalactique.

— J’entends souvent nos apprentis qualifier Coruscant et les étoiles partout autour de « vraie vie », poursuivit Maître Xan. Je me demande parfois s’ils pensent que ce qu’on leur enseigne vaut vraiment le détour. La réponse est : oui. La Force vivante que vous apprenez à maîtriser en ces lieux, sous la guidance de Maître Yoda, constitue la plus authentique des réalités ; au-delà de ces murs, il existe une tout autre réalité, masquée par l’espoir, la peur et la traîtrise, plus difficile à déceler.

À l’écoute de ces paroles, Yoda hocha légèrement la tête.

— Mais il est juste de dire que, dans la vraie vie, il est rarissime de combattre nos ennemis un à un, dans une salle fermée équipée de confortables tapis de sol, reprit Main de Fer. À l’extérieur de ces enceintes, les situations sont plus chaotiques. Au lieu de combattre dans une salle d’entraînement, vous pouvez vous retrouver à dégainer votre sabre laser sur un dock, dans une bibliothèque, une ruelle, ou encore… dans un réfectoire. Convaincus qu’il leur restait du temps avant la reprise du tournoi, certains d’entre vous ont dû se remplir la panse, dit-elle en regardant Sisseri Deo, un immense Firrerreo à la peau dorée, comptant parmi les huit combattants restant. (Les membranes de ses yeux se mirent à frétiller de façon frénétique, ce qui exprimait son désarroi.) Dehors, vous n’auriez pas baissé la garde. Vous auriez conservé votre concentration pour deviner l’identité de vos adversaires, poursuivit-elle en dévisageant Lena Missa. (La jeune Chagrienne mouilla ses lèvres bleues à l’aide de sa petite langue fourchue et passa la salle en revue, pour se rappeler qui avaient été les vainqueurs des épreuves du matin.) À l’extérieur, il est rare de devoir combattre en un lieu précis. Cela se passe à l’occasion d’une bagarre dans un bar ou lors d’une rixe dans une rue obscure…

Maître Xan tendit alors bien haut un petit mouchoir de couleur rouge. À la vision du bout de tissu, les apprentis, soudain gagnés par une extrême nervosité, se levèrent de leur banc.

— … voire même au sein d’un réfectoire en libre-service, continua-t-elle. Il reste huit compétiteurs en course. Que la Force soit avec vous, conclut Maître Xan avant de lâcher le petit mouchoir rouge.

Au moment même où Maître Xan évoquait la « vraie vie », Scout avait déjà anticipé la suite des événements. Elle examina chaque recoin de l’immense cantine, afin de localiser ses camarades toujours en lice. Qui sera son meilleur adversaire ? Pas Lena, en tout cas – c’était une amie. La Chagrienne regardait droit dans sa direction.

Sisseri Deo, fort de ses deux mètres trente de chair dorée, se tenait derrière, à seulement une table d’elle. Scout se laissa glisser de son banc, une tasse de jus de muja à la main, et fit quelques pas en avant, feignant de mieux écouter ce que le Maître disait.

Le mouchoir rouge flotta dans les airs. Ceux qui ne voulaient pas se retrouver au cœur d’un festival de sabres laser en action et de vaisselle sale se levèrent d’un bond. Scout dévisagea Lena, afin de vérifier que la Chagrienne n’était pas en train de faire de même. Elle était bien trop loin. Parfait. Scout s’avança prudemment pour finir par se retrouver dans le dos de Sisseri. Sur un plan physique, ce dernier était le plus fort des combattants : un immense garçon doté de muscles aussi puissants que les racines d’un arbre qui vibraient sous sa peau scintillante. Scout l’avait bien observé durant son deuxième match, lorsque son coup de pied rotatif avait mis Forzi Ghul au tapis. Elle n’avait aucun intérêt à devoir l’affronter.

Comme par hasard, dès que le mouchoir rouge avait glissé des doigts de Maître Xan, Sisseri s’était retourné pour lui faire face.

Elle jura intérieurement.

Le mouchoir toucha le sol.

Sisseri saisit la poignée de son sabre laser.

Scout lui projeta son jus de muja au visage.

Il tendit le bras et activa son arme tandis qu’il tentait d’esquiver le projectile : un faisceau de lumière bleue vrombit férocement au-dessus de la tête de Scout. Ignorant le sabre laser – il était impensable qu’elle engage un combat au sabre avec un Sisseri bien trop fort pour elle – Scout chargea droit sur sa poitrine. Elle saisit le col de sa tunique et opéra un puissant tour de poignet, semblable à un étranglement.

Génial, se dit-elle. Maintenant, il ne me reste plus qu’à compter jusqu’à dix. Un, deux…

Malgré son impressionnante musculature, Sisseri commença à vaciller et, en recourant à une légère impulsion de Force, Scout devina ce qu’il allait arriver. L’immense Firrerreo se projeta en arrière, tourbillonna dans l’air, et finit par s’écrouler sur l’une des longues tables, Scout toujours fermement agrippée à son cou.

Trois, quatre…

Il plia ses gigantesques mains, mais pour on ne sait quelle raison, la Force circulait aisément en Scout, et elle sut qu’il allait tenter de se libérer de son emprise. En continuant de l’étrangler à l’aide de sa main droite et de son avant-bras, elle utilisa sa main gauche pour appuyer sur le point de pression du coude de son adversaire, jusqu’à ce que le bras de ce dernier soit ankylosé et douloureux.

Cinq, six…

Sisseri cessa de se débattre et resta étendu sur la table, clignant des yeux comme pour implorer la Force de lui venir en aide, mais son regard semblait fixe et perdu. Il émit un long sifflement désespéré et dévisagea Scout de ses yeux globuleux, le visage congestionné et ruisselant de jus de muja.

— J’ai horreur…

Sept.

— J’ai horreur du jus de muja, suffoqua-t-il avant de crier défaite.

Scout le libéra et, opérant une roulade, elle s’accroupit tout près de la table. Elle y passa en revue le reste du réfectoire : il ne restait que six combattants en lice. Pirt Neer et Enver Hoxha se donnaient en spectacle dans un éblouissant duel au sabre laser. Quant à Whie et à Hera Tuix, ils livraient une féroce lutte au corps à corps, échangeant coups de pied, coups de poing et blocages. Cela risquait de ne pas durer ; les combats au corps à corps, si élégants lorsque les adversaires étaient debout, finissaient toujours à même le sol, dans de terribles empoignades et de furieux enchaînements. Lena était, à ce titre, couchée sur Bargu le protéiforme, qui lui agrippait le bras, en signe de défaite.

Lena croisa le regard de Scout et elles échangèrent un sourire las.

La foule de spectateurs se mit à s’agiter. Whie venait de bloquer Hera Tuix grâce à un gracieux mouvement de poignet, rendant toute contre-attaque impossible de la part d’Hera. Elle n’allait pas tarder à abandonner. Scout regarda Lena droit dans les yeux.

— Maintenant ! s’écria-t-elle avant de charger, Lena sur ses talons.

Whie était plus fort que tous les compétiteurs réunis, mais si elles étaient capables de le bloquer à deux alors qu’il avait le dos tourné, peut-être pourraient-elles inverser la balance.

Elles se tenaient juste derrière lui. Lena voulut lui bondir dessus, mais Whie devina instantanément où les deux jeunes filles se trouvaient.

Hera abandonna la partie.

Whie se projeta sans effort dans les airs, à cinq mètres de hauteur, tourna sur lui-même et atterrit doucement sur l’une des tables situées derrière eux. Lena courut jusqu’à lui. Si Scout avait su mieux maîtriser la Force, elle aurait fait de même. Les deux jeunes filles étaient désormais à la merci de Whie. Scout voulut lui assener un violent coup de sabre laser sur les jambes, mais Whie contra son offensive et son laser vert croisa le faisceau bleu dans une pluie d’étincelles.

Un événement quelque peu étrange se produisit soudain : Whie, la bouche grande ouverte, fixa Scout, et sembla renoncer au combat.

— Quel est le problème ? grommela Scout.

On aurait dit qu’il venait de voir un fantôme.

Lena reprit ses esprits et engagea une nouvelle offensive. Whie ne parviendrait pas à contrer les deux attaques. Mais au lieu de bondir vers l’arrière, il sauta en avant, juste au-dessus de leurs têtes. Une impulsion de Force l’envoya valser illico en direction de la table sur laquelle il avait atterri quelques minutes plus tôt, faisant voltiger les tranches de dru’un, la sauce au poisson et le jus de muja.

Il se releva en secouant la tête, afin de se débarrasser des restes de repas qui lui parsemaient le cuir chevelu. De chaleureux applaudissements éclatèrent.

Lena accourut jusqu’à la table. Tout à coup, un sabre laser se mit à siffler et à battre l’air, puis il tomba au sol et roula un moment avant de s’immobiliser. Une seconde plus tard, Enver Hoxha fit son apparition, le visage marqué par le désespoir. Il se baissa pour ramasser son arme.

Scout fut plus rapide et s’en empara avant lui.

— Non ! s’exclama Enver lorsque Pirt surgit d’on ne sait où, et colla le sabre à deux doigts de sa gorge.

Enver lança un regard assassin à Scout.

— Merci infiniment, Scout, déclara-t-il amèrement avant de se rendre. (Il savoura une salve d’applaudissements, tout en essuyant son pantalon.) Bien joué, Pirt. Je te laisse te charger d’Esterhazy, pour que je puisse récupérer mon sabre laser.

— C’est pas une mauvaise idée… Ouch !

Lena venait de faire son apparition dans le dos de Pirt, et elle lui fit une sévère clé de bras. Il abandonna vite la partie.

Lena se tourna vers Scout, son visage bleuté rayonnait.

— Tu vas rester assise là, ou tu te décides à venir jouer ?

On perçut un fort vrombissement et des sabres laser se croisèrent dans une tornade d’étincelles. Lena fila plus loin en opérant une sorte de danse entre les tables de la cantine.

Lena et Whie étaient les deux derniers combattants en lice. Ils luttaient au sein du large espace jouxtant les portes de la cuisine. Whie, aux prises avec Lena, la poussait dans ses derniers retranchements. Scout accourut jusqu’à eux.

Trop tard. Lena tenta une combinaison d’offensives en flèche, mixant les contres, les feintes et les coups portés, tout en essayant de frapper Whie à la poitrine. Il utilisa son sabre pour la tenir éloignée, tout en se servant de sa main libre pour lui agripper son bras armé. Il pivota, jouant de son poids, comme le lui avait enseigné Main de Fer, au point que Lena ne fut plus en mesure d’engager une quelconque contre-attaque. Ils ressemblaient à deux danseurs : Whie, situé derrière la jeune Chagrienne, lui bloquait le bras dans le dos et lui pliait le pouce d’une manière on ne peut plus inattendue. Quand il exerça une infime pression sur ledit pouce, elle lâcha son sabre laser. Lena finit par crier défaite.

Avec un sourire, il la laissa s’éloigner et accepta sa reddition par un profond salut. Elle lui répondit en lui faisant une révérence suivie d’un éclat de rire, et la foule se mit à applaudir.

Formidable, pensa Scout. Il n’était plus possible qu’elles déséquilibrent Whie à deux. Toutefois, elle avait un nouveau plan, mais elle aurait vraiment préféré ne pas avoir à le mettre en pratique. En soupirant, elle désactiva le sabre laser qu’elle tenait à la main gauche. Elle s’entraînait suffisamment avec cette main-là. On pouvait même penser qu’elle était gauchère. Et Whie avait probablement passé plus de temps à se soucier de sa propre personne plutôt que d’étudier en détail la technique de Scout.

Elle activa le sabre d’un coup de pouce, donnant naissance à un étincelant faisceau lumineux. Comme elle chérissait ce son, le poids de la poignée dans sa main et cette lueur pâle, aussi claire et limpide que le ciel au petit matin ! Elle n’était peut-être pas la meilleure apprentie Jedi mais elle aimait le Temple et chérissait son arme plus que tout au monde. Et même si Yoda tentait de la lui ôter, elle était prête à se battre jusqu’au bout !

Un petit droïde de service roula entre les portes battantes de la cuisine pour surveiller le réfectoire. À la vue du monceau de vaisselle cassée et de toute cette nourriture gisant partout, il émit une série de bips et de sifflements.

Tallisibeth Enwandung-Esterhazy – Scout pour les intimes – fit battre son arme dans les airs afin d’attirer l’attention de Whie.

— J’ai comme l’impression que ça va se jouer entre toi et moi, camarade.

Whie se retourna vers elle, et les traits de son visage semblèrent s’affaisser.

— Tu es toujours de la partie ? Je croyais être le seul vainqueur.

Ses mots et la manière dont il détourna le regard sonnèrent comme des insultes pour Scout.

— Et alors ? On n’est pas obligés de s’affronter, dit-elle.

— Je préférerais, en effet, fit Whie, soulagé. C’est juste que…

— … tu peux toujours te rendre, conclut-elle d’une voix douce.

On entendit des rires. Le droïde de service s’avança en éclaireur, sa tête ronde tournant frénétiquement sur elle-même.

— Moi ? Abandonner, face à toi ? (Whie se maîtrisa pour ne pas éclater de rire.) Je ne le crois pas, non.

Se redressant avec froideur, il dégaina son sabre laser et adressa un salut à Scout, à Maître Xan ainsi qu’à Maître Yoda.

Scout fit de même et tandis qu’elle se dirigeait droit vers son adversaire, le petit droïde de service lui bipa une requête.

— Nom d’un bantha, une tache, déclara le robot avant de retirer une tranche de dru’un mastiquée, collée à même la hanche de Scout. Laissez-moi vous nettoyer ça.

Des éclats de rire firent trembler les murs de la cantine. Scout rougit de la tête aux pieds. C’en était trop pour elle.

— Allons-y, dit-elle avant de bondir en avant.

Le sabre laser fermement agrippé dans sa main gauche, elle opéra un violent enchaînement et parvint à passer outre le premier contre de Whie. Mais elle se fit bloquer par le second. Il était en train de la pousser dans ses retranchements comme il l’avait fait avec Lena : sa main libre plongea sur la main armée de Scout avant de la tordre, utilisant la poignée du sabre laser en guise de levier, en vue de saisir le pouce de son adversaire. Son enchaînement se déroula sans à-coups : la combattante ne put qu’admirer son sens de l’équilibre, sa précision d’orfèvre et ses sens affûtés. Elle risquait de passer un sale quart d’heure.

Le combat avait à peine débuté et Whie était sur le point de remporter la partie. Il se tenait derrière elle. Une simple pression, bien localisée, envoyait de douloureuses décharges électriques dans le pouce et le poignet de Scout. Elle lâcha son sabre laser, qui tomba avec fracas.

— Arrêtons le massacre, déclara-t-il soudain.

Bizarre. Il n’avait pas paru aussi troublé face à Lena. Et, aux yeux de tous, celle-ci était pourtant plus redoutable que Scout.

Il exerça une nouvelle pression sur son pouce. Elle se tenait sur la pointe des pieds, comme pour s’éloigner de la douleur qui lui traversait désormais tout le bras.

— Abandonne, murmura-t-il.

— Pas encore, répondit-elle.

Elle serra les dents, se tordant dans tous les sens tandis qu’il intensifiait son emprise. S’il maintenait la pression, le pouce de Scout se briserait.

Au lieu de cela, il renonça à accentuer le poids de ses doigts, ainsi que Scout l’avait prédit. Il était trop gentil, trop fair-play pour continuer à lui faire du mal. Et la Force circulait en elle désormais. Elle se retourna et put détendre le bras qu’il avait plaqué contre son dos, tandis qu’il libérait son emprise. Juste avant qu’il ne se décide à bondir, elle saisit son bras de sorte qu’elle puisse le faire basculer avec un franc coup d’épaule.

Trois secondes plus tard, c’en était terminé. Whie était étendu sur le sol, essayant de reprendre son souffle, une Scout souriante assise sur sa poitrine. La main droite de la jeune fille empoignait le col de sa cape qu’elle commença à serrer…

— Ho, ho ! dit-elle, faisant comprendre à Whie qu’entre son empoignade et l’étranglement, il n’y avait qu’un pas.

Il lui lança un regard furieux, soupira et cria défaite. Scout, triomphante, relâcha le col de sa cape et se leva.

Le petit droïde de service, lui, roulait d’avant en arrière, afin d’exprimer son mécontentement.

— Oh, Seigneur ! s’exclama-t-il. Vous vous êtes encore tâchée !

De lointains éclats de rire furent suivis d’une salve d’applaudissements. Maître Leem accourut jusqu’à Whie. Quant à Maître Xan, elle adressa à Scout un sourire glacial.

Lena surgit de la foule.

— Oh, Scout ! C’était incroyable ! s’écria-t-elle en s’emparant des deux mains de sa camarade. Tu as été géniale !

— C’est grâce à ma main, gémit Scout. Pas la main gauche.

— Elle l’a fait exprès, tu t’imagines bien, déclara Hanna d’une voix traînante. (L’Arkanienne dévisagea Scout avec dédain.) Elle s’est appuyée sur la gentillesse de Whie en se disant qu’il allait tout faire pour ne pas la blesser.

— Je n’ai rien anticipé, protesta Scout.

— Je ne vois pas pourquoi tu prends un ton si méprisant, Hanna, observa la Chagrienne. C’était une super-idée et il fallait un sacré cran pour la mettre en pratique.

Hanna haussa les épaules.

— Mais oui, bien sûr ! Qui suis-je pour empêcher Esterhazy de savourer sa minute de gloire ? Ç’aurait été une tactique fort utile au cours d’un combat réel. Du moment qu’elle se frotte uniquement aux droïdes de combat de la Fédération du Commerce… et jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de pouces à retourner.

— Écoute, je suis désolée, fit Scout à voix basse. J’ai fait ce que je pensais être le plus efficace. Je ne voulais pas…

Mais Hanna lui avait déjà tourné le dos.

— Et tu ne lui présentes même pas tes excuses ! s’offusqua Lena. Espèce de misérable Arkanienne bêcheuse et donneuse de leçons. Elle est jalouse parce que tu l’as battue dans les règles de l’art.

Le petit droïde était toujours en train de ramasser les morceaux de nourriture sur la cape de Scout. Les brûlures au sabre laser sur la jambe et la main de celle-ci lui donnaient des palpitations.

— Je l’ai peut-être battue, fit-elle sur un ton empreint de lassitude. Mais les règles de l’art ne font pas partie de mon monde. J’ai du mal à croire que je deviendrai un jour une Jedi.

— Hé ? Tallisibeth ?

C’était Pax Chizzik, le garçon trapu âgé de onze ans qu’elle avait battu lors de son premier match, qui se tenait accroupi à ses côtés.

— Tallisibeth, reprit-il calmement. Être un Jedi implique de faire preuve de beaucoup de ressources, de garder ses yeux grands ouverts et ne jamais, au grand jamais, abandonner. Tu m’en as appris énormément au sujet des Jedi, aujourd’hui.

Scout le fixa, sans voix.

— Oh ! Tu es si… gentil, fit-elle avant d’exploser en sanglots.

CHAPITRE CINQ

Yoda et Jai Maruk retrouvèrent Scout à l’infirmerie. Maître Caudle lui posait des bandages de bacta sur sa main brûlée.

— Je ne vois pas pourquoi je m’embête à essayer de la soigner. Elle a pris pour mauvaise habitude d’empoigner des sabres laser en activité. (Maître Caudle dévisagea Yoda.) Dans trois jours, tout sera rentré dans l’ordre.

— Ce n’est pas bien méchant, déclara Scout. J’ai tout fait pour que ce soit ma main gauche qui soit, euh… sacrifiée. (Elle fixa Yoda d’un air anxieux.) Je vais avoir des soucis, n’est-ce pas ?

Yoda hocha doucement la tête.

— Plus possible de vous regarder combattre en tant qu’apprentie au Temple, il n’est…, fit-il avec bienveillance.

Scout ferma les yeux et refusa d’entendre ce qu’il était en train de dire.

Je ne veux pas. Je ne veux pas. Ce n’est pas juste.

— … mais en tant que Padawan et envoyée hors de Coruscant.

Scout ouvrit un œil.

— Euh, pardon. Qu’avez-vous dit, Grand Maître ?

Yoda lui donna une tape gentille sur l’épaule avec sa canne.

— Les oreilles te sifflent, hein ? La nouvelle Padawan de Jai Maruk, tu deviens, et en mission au-delà de Coruscant, à ses côtés, tu pars.

Elle ouvrit grande la bouche.

Maître Yoda, lui, poussa un léger hennissement.

— À un poisson, tu ressembles, Tallisibeth Enwandung-Esterhazy. Gloup, gloup, gloup !

Elle fixa craintivement Jai Maruk, le féroce Maître Jedi revenu de sa dernière mission avec une brûlure qui lui balafrait la joue. La blessure s’était résorbée, mais il demeurait toujours une vilaine marque blanchâtre, de sa mâchoire jusqu’à son oreille. Souvenir de sa rencontre avec l’infâme Asajj Ventress.

— Vous faites de moi votre Padawan ? (Elle se tourna vers Yoda.) Vous ne m’envoyez plus à la Corporation Agricole ?

Il secoua sa vieille petite tête verte.

— Une récompense pour tes capacités techniques, cela n’est pas. De trop peu de Jedi, je dispose. Et même si j’en avais un millier sous mes ordres, fillette, sans un combat, jamais je ne te laisserais partir. D’esprit et de détermination, tu fais preuve. Entre les étoiles, trop d’obscurité, il existe. Pourquoi me séparerais-je de quelqu’un d’aussi brillant et lumineux ?

Scout le fixa. Durant son existence entière, elle avait tout fait pour ne pas décevoir Maître Yoda. Il était clair qu’ils s’attendaient à la voir exploser de joie. Au lieu de cela, les yeux de Scout s’emplirent de larmes.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Jai Maruk avant de se tourner vers Yoda d’un air perplexe. Pourquoi n’est-elle pas heureuse ?

— Elle le sera, lui répondit Maître Yoda. Une bande autour de son cœur, elle a enroulé, année après année. Et aujourd’hui, elle la sent qui se dénoue. Et le sang qui se remet à circuler : mal, ça fait !

— Oui ! s’écria Scout entre deux sanglots. Oui, exactement !… Comment le savez-vous ?

Yoda se hissa sur le lit et vint s’asseoir à côté de la jeune fille, en faisant balancer ses minuscules jambes au-dessus du vide. Ses oreilles se dressèrent.

— Un secret, tu veux que je t’apprenne ? (Il s’approcha plus près, au point de lui effleurer le visage avec ses moustaches.) Grand Maître de l’Ordre Jedi, je suis ! lui hurla-t-il dans les oreilles. Gagné ce titre dans une pochette-surprise, tu crois que j’ai ? (Il renifla et tendit ses petits doigts boudinés en l’air.) Comment le savez-vous, comment le savez-vous, Maître Yoda ? répéta-t-il en minaudant avant de renifler bruyamment. Maître Yoda, ces choses, il sait. De son métier, ça fait partie.

Scout rit et un sentiment de joie commença à l’envahir. Elle se sentait bien. Sur la défensive, mais toute bouillonnante. Une grande clarté pénétra son esprit, semblable à la lame d’un sabre laser. Affûtée et scintillante.

***

La salle des holo-cartes du Temple Jedi était une immense pièce en forme de dôme, entièrement dédiée à la navigation céleste. Les projecteurs holographiques y recréaient des cartes stellaires en trois dimensions, destinées aux étudiants avides de voyages et de connaissances. Ces cartes pouvaient se contempler à toutes les échelles. Chaque planète et chaque satellite prenaient vie selon une résolution croissante, jusqu’à ce que l’on puisse en observer les océans et les majestueuses chaînes montagneuses. Il était possible aussi de compresser une galaxie entière dans le seul espace de la pièce : ainsi un millier d’astres étincelants finissaient par ressembler à des piqûres d’épingles, perdues dans l’immensité du vide intersidéral.

Whie avait toujours adoré se rendre dans la Salle des Étoiles. Au sein du temple, aucun lieu n’était plus magique que celui-ci à ses yeux. Lorsqu’il était énervé, frustré, ou qu’il désirait simplement faire le point, il se baladait au milieu des étoiles.

L’après-midi avait été éprouvant. Il avait conduit Scout à l’infirmerie et était resté pour entendre Maître Caudle affirmer que la blessure au pouce n’était pas bien méchante. Puis il était retourné au réfectoire pour recevoir les félicitations de Maître Xan et de ses petits camarades, impressionnés par ses exploits au cours du tournoi. Il avait combattu avec beaucoup de grâce, chose habituelle chez lui ; mais cela n’avait pas été facile et il s’était éclipsé dès qu’il l’avait pu.

Pendant quelques instants, il inspecta son sabre laser pour s’assurer qu’il n’avait pas été endommagé durant les affrontements. Puis il passa au crible les nouvelles dépêches afin de se faire une idée précise de l’état géographique de la guerre depuis le désastre de Honoghr. Les apprentis plus âgés que lui y faisaient constamment référence, et certains de leurs instructeurs n’hésitaient pas à reprendre des scénarii de la Guerre des Clones pendant leurs séances d’entraînement.

La semaine précédente, Maître Tycho, qui enseignait la stratégie militaire en ces termes, avait exigé auprès des étudiants une évaluation rigoureuse des événements survenus sur Honoghr. Le tout accompagné d’une série de requêtes faites à chacun des étudiants, dans le but de connaître leurs plans censés éviter la débâcle.

Whie s’en était brillamment sorti – il s’en tirait toujours avec les honneurs ; cela aussi était chez lui une philosophie de vie –, mais au fond de son cœur, il n’était pas certain que ses suggestions auraient permis de sauver des vies. Il avait la désagréable impression que la réalité était à la fois plus complexe et plus simple que Maître Tycho voulait bien leur faire croire.

Plus complexe, car la leçon à tirer d’une telle catastrophe était celle-ci : aucun plan, aussi merveilleux soit-il, ne peut survivre face au chaos de la guerre.

Whie commençait aussi à croire que les situations, tout comme les gens, pouvaient aisément se laisser envahir par le Côté obscur : et une fois que le Côté obscur avait assuré son emprise, il ne la relâchait jamais. Absolument jamais.

Après une bonne heure, il abandonna tout espoir d’en apprendre davantage, préférant se rendre en ces lieux. La dernière personne à avoir utilisé la salle avait contemplé la bataille de Brentaal.

Whie en déprogramma le visionnage et activa les projecteurs de la salle afin qu’ils diffusent les images de la galaxie entière, défilant à un million d’années par seconde. Il s’immergea au sein des profondeurs de l’histoire, observant les étoiles se former, brûler ou s’éteindre. Il finit par ressentir le tourbillon du continuum espace-temps partout autour de lui. Face à une telle vision, plus rien n’avait d’importance – ni son mauvais rêve de la nuit précédente, ni la guerre, ni l’interminable formation au sein de l’Ordre Jedi. En effet, l’ascension et la chute de la vie sensible se déroulaient en un clin d’œil, une ondulation à peine perceptible au sein de la valse des comètes et des constellations ; le tout accompagné de la Force.

La porte de la Salle des Étoiles s’ouvrit dans un long grincement et une voix perturba la quiétude du lieu malgré la titanesque tornade du temps.

— Whie ?

— Maître Leem.

C’en était terminé de son moment à lui. Whie s’approcha de Maks et lui sourit. Elle l’aimait beaucoup et c’était réciproque. Elle était plus âgée et plus sage que la plupart de ses apprentis, et la seule auprès de qui il osait se plaindre au sujet des difficultés qu’il rencontrait. Le poids des responsabilités. La pression constante.

— Je pensais bien te trouver là. (Dans l’obscurité, elle aussi semblait nager au milieu des étoiles. La constellation de Eryon que les habitants de Coruscant avaient baptisé le Serpent Brûlant tourna doucement autour de ses épaules, avant de s’éloigner.) J’espère que tu t’es remis de ton dernier match. Tu avais tout à fait le droit de t’arrêter.

Il haussa les épaules.

— Vous croyez ? Mais peut-être est-ce la différence entre les membres pervertis par le Côté obscur et nous autres Jedi. À partir du moment où ils s’autorisent des choses qui nous sont interdites, ils auront toujours l’avantage.

Il hésita quelques secondes à la fin de sa phrase, frappé par une impression de déjà-vu qui le bouleversait. Il avait été ici avant. Avait dit cela avant…

Oui… il avait rêvé ce moment au cours du précédent printemps. Cela signifiait-il que l’entité de ce printemps était prisonnière à l’intérieur de son crâne, quelque part, en train d’écouter la conversation qui se déroulait ? Whie s’immisça prudemment en son moi intérieur. Mais ce fut comme s’il essayait de glisser la main dans un panier rempli de cobras : contempler un Whie en train de rêver, dans un état de panique, coincé à l’intérieur de son crâne tel un garçon qu’on aurait enterré vivant, était bien la dernière chose dont il avait envie.

— Tu sais, Whie, le Côté obscur dévore les plus jeunes. (Il buvait les paroles de Maître Leem, mot après mot. Mais il réalisa qu’il les avait déjà entendues.) Si toi et Scout deviez vous affronter de nouveau, qui l’emporterait selon toi ?

— Oh, ça ne veut rien dire, répondit Whie.

Sa voix semblait parfaitement calme et posée, mais elle lui parut mécanique. Un peu comme s’il était en train de rejouer les lignes d’une partition. Il avait l’impression que son attention présente se mélangeait avec son double en train de rêver, le laissant impuissant, tel un spectateur incapable de modifier le cours des événements.

— À quoi bon jouer à un jeu dont vous sortez toujours victorieux poursuivit-il ? En affrontement réel, Scout a fait preuve de plus de détermination et elle a gagné.

— Peut-être, admit Maître Leem. Mais je suis heureuse de ne pas avoir à soigner ton pouce. À ce propos…

— Maître Yoda veut nous voir à l’infirmerie.

Maître Leem cligna de ses trois yeux.

— Comment as-tu deviné ?

— J’ai rêvé cet instant précis l’année dernière. Je viens de m’en souvenir. Je me suis demandé pendant des mois de qui nous allions parler ; et qui me battrait au cours du tournoi. Maintenant, je sais.

Whie avait donc déjà fait deux rêves où figurait Tallisibeth Enwandung-Esterhazy. Un fragment du rêve de la nuit précédente lui revint en mémoire – Scout en train de le fixer, du sang dégoulinant partout tel des larmes sur son visage. Et des yeux luisant de désir.

Il se força à balayer cette image de son esprit. Le Côté obscur était tapi dans l’ombre ; il en ressentait la sombre présence, à l’affût, semblable à un fauve au cœur de la jungle.

Maks Leem haussa ses trois sourcils broussailleux et sa fine mâchoire entama son rituel de rumination.

— Je pense que nous devrions y aller, Whie. Je ne veux pas faire attendre Maître Yoda.

— Déprogrammation, déclara Whie en la suivant.

À ces mots, la galaxie entière vacilla avant de disparaître.

On entendit des bruits de pas empressés et, quelques secondes plus tard, Maître Leem avait rejoint Jai Maruk au chevet de Scout.

— C’est amusant, fit cette dernière en titubant. J’ai l’impression d’être une langoureuse princesse avec une horde de courtisans ameutés autour de ma couche.

Whie fit son apparition dans la foulée et se plaça au côté de Maître Leem. Normal, il était son Padawan – tout comme Scout était celle de Jai Maruk. Cette pensée emplit la jeune fille de joie. À dire vrai, elle connaissait à peine Maître Maruk mais cela importait peu. Ce qui comptait, c’est qu’elle allait devenir une véritable Jedi.

Je vais devoir être envoyée en mission, combattre contre de terribles ennemis et me frayer un chemin au beau milieu des armées de la Fédération du Commerce. Plus rien d’autre ne mérite considération !

Scout sourit si fort que son visage lui fit mal. Elle rit de bon cœur.

Maître Leem observa d’un air dubitatif la jeune fille couverte de bandages, allongée sur son lit d’infirmerie.

— Vous lui avez donné des cachets ou quoi ? murmura-t-elle à Maître Caudle.

— Absolument pas, ma p’tite dame ! pépia l’adolescente. Je suis juste un rayon de soleil.

Maître Leem haussa de nouveau ses sourcils broussailleux.

— Heureux que vous soyez là, je suis, déclara Yoda. (Il s’avança pour se retrouver assis sur le bord du lit, les jambes croisées.) Des nouvelles à vous annoncer, j’ai, Tallisibeth et Whie. Maître Leem et Maître Maruk, en mission au nom du Temple, ils sont envoyés. En tant que Padawans respectifs, avec eux, vous partirez.

— Déjà ? fit Scout, sous le choc.

— Ils t’ont nommée Padawan ? demanda Whie, tout aussi abasourdi.

— Où sommes-nous… (Scout se palpa le bras pour vérifier qu’elle ne rêvait pas, puis elle regarda Whie.) Que veux-tu dire par là ?

— Je veux dire : Félicitations ! lui répondit le jeune homme d’une voix douce.

Jai Maruk esquissa un léger sourire.

— Ton apprenti est agile, chuchota-t-il à l’oreille de Maître Leem.

Yoda renifla bruyamment et les fit tous taire d’un geste de sa main potelée.

— À vos amis vous direz ceci, lorsqu’ils vous verront vous préparer pour l’expédition. Ce que vous ignorez, c’est que vous accompagnera également Maître Yoda.

— Comment ? Vous ne quitteriez jamais la capitale, à moins d’un événement d’extrême importance, fit remarquer Scout.

— Quelque chose en rapport avec la guerre, ajouta Whie.

Les minuscules oreilles du vieux sage s’abaissèrent.

— La vérité, vous dites. Autre chose que la guerre, un Jedi devrait faire ! Se mettre en quête de la plénitude. Trouver l’équilibre. Mais notre triste réalité, telle est.

— Où allons-nous ? demanda Whie.

Scout eut l’impression qu’il s’exprimait on ne peut plus bizarrement – un peu comme s’il connaissait déjà la réponse et qu’il était bien trop effrayé à l’idée de l’entendre.

Yoda hocha la tête.

— La destination, je ne vous dirai pas encore. Mais un problème, j’ai à vous énoncer. Yoda, quitter Coruscant, il doit. Mais en secret. Personne ne doit être au courant.

Dans le silence qui suivit ces paroles, un petit droïde médical s’extirpa du dispensaire de Maître Caudle en roulant. Il s’approcha du lit de Scout en portant un plateau sur lequel était posé un onguent guérisseur destiné à soigner coupures et brûlures.

— Ceci est totalement impossible, déclara Maître Leem. Le Sénat et le bureau du Chancelier s’attendent à vous entendre dans les jours qui viennent.

— Trouvez une parade, proposa Whie. (Les Maîtres Jedi se tournèrent vers lui.) Annoncez à tout le monde que vous partez. Dites-le haut et fort, Maître. Diffusez des images de vous en train de monter à bord d’un chasseur stellaire Jedi.

— … Exact, les images sont trompeuses, observa Jai Maruk en coupant Whie au beau milieu de sa pensée. Tandis que le monde vous regardera partir pour une mission publique, vous embarquerez à nos côtés dans un tout autre vaisseau. Excellente idée, mon garçon.

— Mais…

Scout attendit que quelqu’un d’autre leur rappelle l’essentiel. Le petit droïde médical s’immobilisa à son chevet et lui tendit un pot de baume de Maître Caudle.

— Oui, Padawan ?

— Eh bien, Maître, l’idée que vous puissiez vous esquiver en cachette est parfaite. Mais, pour vous dire la vérité, vous êtes plutôt, euh, reconnaissable.

Maître Leem acquiesça.

— La jeune fille dit vrai. Chaque personne sur Coruscant reconnaît le visage du Grand Maître de l’Ordre Jedi. Votre adresse au sein du Sénat a été diffusée maintes et maintes fois et des images de vous en train de parlementer avec le Chancelier sont quotidiennement réutilisées par tous les journalistes de la capitale.

— Me déguiser en enfant, ne pourrions-nous pas ? demanda Yoda. Faire semblant que Maîtres Leem et Maruk voyagent en famille avec leurs trois bambins – parmi lesquels Yoda, grimé en garnement de cinq ou six ans ?

Il imita le sourire d’un enfant d’une manière fort peu convaincante, voire totalement ridicule, et les autres opérèrent un mouvement de recul involontaire.

Scout lutta quelques secondes avec le couvercle de son pot de pommade avant d’abandonner ; il était bien trop serré pour ses mains blessées et toutes bandées.

— Ouvre-moi ce truc, veux-tu ? demanda-t-elle en tendant le pot au droïde médical. (Ce dernier siffla avant d’ouvrir sa mâchoire métallique et d’ôter sans souci le couvercle. Une douce odeur de cire d’abeille et d’oranges brûlées emplit la salle.) Je n’arrive pas à imaginer comment vous pourriez vous éclipser clandestinement de la planète. À moins que…

Elle se tourna vers Yoda. Une idée semblait fleurir au fond de ses yeux et elle fut prise d’un éclat de rire.

— À moins que quoi ? fit impatiemment son nouveau Maître.

Scout eut un second éclat de rire avant de secouer la tête.

— Non. Rien. C’est une idée stupide.

— Laisse-moi être seul juge de cela, lui répondit Maître Maruk d’une voix trop douce pour être honnête.

Scout les dévisagea lui et Maître Yoda, d’un air de supplication.

— Dois-je vous la dire ?

Le vieux gnome bossu la fixait de ses yeux étroits.

— Oh que oui.

Il pleuvait toujours sur Vjun. Plus violemment que d’habitude. Un vent s’était levé, faisant trembler les rosiers couleur sang et ivoire dans les jardins du Château Malreaux. Un temps exécrable. Le Comte Dooku contempla les gouttes de pluie acide se jeter violemment contre les fenêtres de son bureau, semblables aux troupes de la République qui, chaque jour, se désintégraient face à ses droïdes de combat et ses installations à contrôle informatique, disséminés aux quatre coins de la galaxie. Les infimes éclaboussures laissaient leur empreinte mortelle sur les vitres avant de se dissoudre dans un magma informe et humide.

La vieille femme à moitié folle, que Dooku avait trouvée en train de hanter les couloirs du manoir lorsqu’il s’y était installé, prétendait pouvoir prédire le futur dans les assiettes cassées et les traces de boisson sur les verres retournés. Une amusante manie que celle-ci. Et de fort mauvais augure, cela allait sans dire.

Ce genre de boniments : Attention, celui que vous aimez s’apprête à vous trahir ! ou Vous aurez vite des nouvelles d’un hôte en aucun cas le bienvenu.

À l’extérieur, le vent continuait de souffler en rafales et de hurler au-dessus des onze cheminées, comme s’il annonçait la venue imminente d’un terrible invité.

La console com de Dooku se mit à biper. Il tourna la tête, s’attendant à recevoir le compte rendu quotidien du Général Grievous, à moins qu’il ne s’agisse d’un message personnel d’Asajj Ventress. Il tendit le bras pour activer le canal, reconnut de suite la signature digitale de la communication en attente, activa la connexion et, instantanément, claqua des pieds sur le sol.

— Vous m’avez appelé, Maître ?

Le projecteur holographique posé sur son bureau prit vie, dévoilant le visage vacillant de Dark Sidious en train de le fixer. Comme toujours, l’image semblait suintante et tachetée : on aurait dit que la lumière elle-même se sentait mal à l’aise en présence du Seigneur des Sith. Une cape sombre, des ombres pourpres – une esquisse de peau, pâle et marbrée sous une cape à capuche, ressemblant à une moisissure qui se développait au cœur d’une bûche pourrie. Juste au-dessus des épais sourcils du Maître, des yeux machiavéliques et froids, semblables à ceux d’un terrifiant serpent, le dévisageaient.

— Que voulez-vous de moi, Maître ?

— De vous ? Tout, bien sûr. (Dark Sidious parut amusé.) Il fut un temps où je doutais que vous puissiez passer outre votre embarrassant penchant pour… l’indépendance. Après tout, vous êtes né au sein de l’une des plus riches familles de la galaxie. Et vous disposez de dons bien plus grands que n’importe quelle richesse. Votre intelligence et votre compréhension sont profondes ; votre volonté, elle, est inflexible. Vous devriez en être fier. Comment en serait-il autrement ?

— Je vous ai toujours servi avec gratitude et fidélité, mon Maître, répondit Dooku.

— Il est vrai. Mais vous devez admettre que votre esprit est peu prompt à la fidélité. Un homme qui refuse de se plier aux règles du Conseil Jedi, ou même à Maître Yoda… Je me demande même si la loyauté n’est pas chose trop misérable à exiger d’un être tel que vous.

Dooku se força à sourire.

— La guerre progresse. Nos plans fonctionnent on ne peut mieux. Je me suis chargé de vos assassinats, de vos stratégies, de vos trahisons. J’ai payé votre guerre de mon temps, de ma fortune, de mes amis et de mon honneur.

— Vous ne me cachez rien, n’est-ce pas ? demanda Sidious d’une voix doucereuse.

— Absolument rien. Je le jure au nom du Côté obscur.

— Excellent, répondit le seigneur Sith. Yoda s’est rendu au bureau du Chancelier ce matin même. Il part en mission spéciale. Top secret. (Sidious rit. Un croassement de corneille. Le vent se leva de nouveau, hurlant tout autour de la propriété comme une hideuse créature en plein tourment.) Lorsqu’il arrivera, Dooku… veillez à ce qu’il soit reçu et traité comme il se doit.

Dark Sidious fut pris d’un éclat de rire glacial. Dooku voulut faire de même, mais son Maître mit brusquement fin à la connexion et disparut.

Dooku parcourut son bureau de long en large. À la fin de sa courte conversation avec Sidious, la tempête s’était atténuée et les hurlements du vent, à l’extérieur, ressemblaient désormais à des sanglots dégoulinant le long des murailles du Château Malreaux.

Il s’immobilisa devant son bureau et examina le bouton rouge qu’il avait fait installer le lendemain de l’annonce de la venue de Yoda sur Vjun. Ce bouton en question avait désormais une importance considérable. C’était une ultime carte à jouer.

Dooku fut surpris de voir sa main trembler.

Il la contemplait lorsque la porte de l’étude s’entrebâilla, laissant apparaître une robe rose en lambeaux.

— Ah… Whirry. J’étais sur le point de…

— … d’appeler un droïde pour qu’il vous ramène une tasse de café chaud. Je vous connais bien, vous savez.

(La vieille folle se dandina à l’intérieur de la pièce, portant un adorable plateau sang et ivoire aux couleurs du Château, et sur lequel était posé un pot argenté rempli de café ainsi qu’une tasse de porcelaine à moitié pleine. Son animal de compagnie au visage maléfique, ce renard moucheté et très habile, fit son entrée en bondissant à ses pieds.)

— La femme de chambre a cassé un œuf par accident, en bas continua-t-elle. Je lui ai donné une tape sur ses vilaines articulations ; si elle continue ainsi à briser des œufs, elle nous conduira droit à notre perte, n’est-ce pas, monsieur ?

Dooku l’autorisait à résider au sein de la propriété un peu par caprice ; elle semblait maîtriser suffisamment sa folie pour qu’il la garde à ses côtés. Mais, pour on ne sait quelle raison, le Comte se sentit soudain sur le point de craquer. Il était évident que la vieille chauve-souris désirait lui demander quelque chose, et il n’avait aucun intérêt à se laisser flatter et cajoler de la sorte.

— Fichez-moi le camp, voulez-vous, ordonna-t-il. J’ai un important travail à…

Crash !

— Oh, Comte, je suis tellement désolée ! Je ne sais comment Miss Vix a fait son compte pour s’entortiller autour de vos pieds ! Et votre adorable tasse de café, toute brisée !

La scène prenait une tournure indéniablement comique, songea Dooku. Lui trébuchant au-dessus du renard, la tasse se brisant sur le sol en ardoise. Il suspecta Whirry de l’avoir fait exprès. Elle était déjà accroupie, et ramassait les morceaux avant d’essuyer les taches de café sur le sol. Il tenta de voir clair dans son manège.

— Eh bien, Whirry ? demanda-t-il sur un ton amusé. Qu’est-ce que le futur nous apprend de beau, hein ?

— La mort imminente, répondit-elle tandis que ses doigts rosâtres et boudinés s’agitaient, que ses yeux tournaient goulûment. Et voici le Valet de Pied, paré à détruire un fidèle serviteur. (Elle regarda sur le côté.) Pas moi, j’espère. Je vous en supplie, votre Honneur. Vous ne feriez pas ça à la bonne vieille Whirry, n’est-ce pas ?

— Continuez de me satisfaire et il n’en sera rien, lui répondit-il à moitié moqueur.

Une pensée lui vint à l’esprit.

Comme il est facile de trahir nos propres créatures.

Il s’agita, mal à l’aise.

— Nettoyez-moi ça, ordonna-t-il abruptement.

La console com carillonna de nouveau et Dooku s’assit pour lire la dépêche du jour, écrite des mains du Général Grievous. Il ne prêta plus attention à la vieille femme, ni à son pouilleux animal de compagnie, Miss Vix, en train de laper les taches de café. Il ne la vit donc pas glisser un doigt à l’intérieur de la tasse ébréchée, en effleurer la poignée recourbée et déclarer à voix basse :

— Notre bébé rentre à la maison, mon amour. Il revient enfin.

Palleus Chuff était, à n’en point douter, le plus éminent comédien à Coruscant, dans la catégorie des acteurs de moins d’un mètre de hauteur. Petit garçon, il avait passé des heures à jouer au pilote de chasseur stellaire, au Chevalier Jedi, au valeureux prince dans un holo-film de cape et d’épée. C’est d’ailleurs pour cette raison que, devenu adulte, il avait écrit Jedi ! Lorsque vous mesuriez à peine un mètre de hauteur, vous aviez peu de chances d’incarner un fringant héros, mais plutôt de hideux nains machiavéliques ou de ridicules sbires sortis tout droit des comédies de holo série B. Alors se glisser dans la peau d’un pirate de l’espace, vous imaginez…

Comme de bien entendu, il aimait surtout jouer la comédie. Faire semblant. Il avait fort peu de capacités en ce qui concerne les techniques de vol. Lorsque le gouvernement était entré en contact avec lui pour le sommer de mettre en pratique son éblouissante imitation de Yoda (« Une étonnante recréation du Grand Maître en personne – la Force est avec cette performance d’acteur à quatre étoiles ! » avait écrit le TriNebulon News), au nom de l’effort de guerre, inutile de préciser qu’il s’était senti flatté, voire même un poil intimidé. Quand des individus arborant de fiers uniformes et portant des blasters à l’épaule vous demandent une faveur, il est de coutume d’accepter sans sourciller.

Mais à cet instant précis, alors qu’il se tenait sur la plate-forme d’atterrissage du Temple Jedi, prêt à prendre place à bord d’un véritable chasseur stellaire qui allait propulser sa pauvre petite personne à travers l’espace intersidéral à la vitesse de la lumière, le fier comédien commençait à avoir de sérieux doutes quant au bien-fondé de cette proposition.

Les responsables Jedi lui avaient donné une réplique à apprendre par cœur.

— Que le spectacle commence ! se dit-il à lui-même.

D’un pas lourd, il quitta l’ère des docks et fit son entrée sur la piste de vol de la plate-forme. Une pluie de questions s’abattit sur lui en provenance des journalistes ameutés au point presse.

— Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur la nature de votre mission ? Qu’y a-t-il de si important à propos d’Ithor ?

— Quand serez-vous de retour, Grand Maître ?

— N’êtes-vous pas inquiet du fait qu’un brutal changement frontal puisse vous couper toute communication avec le bureau du Chancelier ?

Palleus écarta la horde de reporters d’un geste de sa canne et agita ses minuscules oreilles. Ces fausses oreilles étaient de fort jolies prothèses, et la manière dont il les remuait était du plus bel effet.

Continue de sourire, Chuff, songea-t-il. Oublie toute cette pression, contente-toi de regarder ton public droit dans les yeux. Vends-leur ta came.

Palleus imitait à merveille les différentes variantes du sourire de Yoda : le Gloussement de Jubilation ; le Large Sourire Somnolent ; le Petit Rictus Suffisant, presque Menaçant ; la Joie Bienveillante qui apparaissait sur ses traits lorsque le Maître se trouvait en présence d’enfants. Mais Chuff n’allait en aucun cas imiter la voix du vieux sage : il ne voulait pas risquer de manquer une inflexion, de modifier la tonalité. Autant d’erreurs qui seraient enregistrées par des sonagraphes et puis analysées, et qui finiraient par affirmer que le Yoda en train de monter à bord d’un vaisseau messager de classe Seltaya était tout sauf le véritable Grand Maître de l’Ordre Jedi.

Il se hissa à l’intérieur du vaisseau et prit place sur le siège situé face au tableau de commandes. C’était le moment qu’il avait tant redouté. Il n’avait jamais été friand des espaces clos. Ni de la navigation stellaire. Ni des accélérations rapides. Les responsables lui avaient promis que l’unité R2 de l’embarcation se chargerait du pilotage à sa place. Ils disposaient également d’une annulation d’urgence qui leur permettait de contrôler le vaisseau à partir de la tour de contrôle. Du moins, c’est ce qu’ils avaient affirmé. Oui, peut-être allaient-ils le faire. Mais que se passerait-il si le petit R2 était un traître à la solde de la Fédération du Commerce, hein ? Après tout, pourquoi un robot se distinguerait-il des humains ? Un droïde traître serait probablement capable de se sacrifier, dans le but de se débarrasser du plus âgé des membres du Conseil Jedi.

La verrière du vaisseau spatial se balança légèrement au-dessus de sa tête avant de se refermer, annulant le brouhaha causé par la foule à l’extérieur et laissant Palleus Chuff dans une grande solitude.

Le cockpit était censé disposer d’un système de climatisation. Mais cela n’empêcha pas le comédien d’avoir soudain très chaud et de sentir des gouttes de sueur lui couler sur le visage. Les réacteurs du vaisseau s’activèrent dans un rugissement assourdissant et il se souvint que l’embarcation avait été assemblée sur une chaîne de production en temps de guerre. Ce qui signifiait que chaque pièce qui la composait, des sangles aux rivets de la verrière, avait été confectionnée à moindre coût.

Le vaisseau fit une légère embardée et s’éleva dans les airs à un mètre de hauteur, au-dessus du tarmac de la plateforme d’atterrissage. Palleus offrit à la foule l’un de ses plus beaux sourires et fit au revoir d’un geste de la main.

C’est alors qu’il se mit à prier.

Au même moment, de retour au sommet du gratte-ciel surplombant le quartier du Temple, les deux fidèles droïdes étaient en train de terminer une autre partie de holo-jeu. Solis, le droïde de métal, observait ses pions en difficulté, avant de se faire systématiquement détruire par ceux de Fidelis, son acolyte aux couleurs chatoyantes. Le duo connaissait les différentes variantes du dejarik sur le bout des lèvres. Solis maîtrisait parfaitement la phase de jeu baptisée « even », dans laquelle la chance et la brutalité luttaient à armes égales, mais tous deux avaient une légère préférence pour la phase « courtier », phase stratégique basée sur l’habileté et l’intelligence. Le seul hic, c’était que Fidelis, constamment en service, avait subi des améliorations. Solis, de son côté, se suffisait à lui-même depuis fort longtemps et la programmation de holo-jeu n’avait jamais fait partie de ses priorités.

D’où ses habituelles défaites. Pas inévitables, pas à chaque fois : mais régulières, et suivant une tendance qui ne risquerait jamais de s’inverser. Il en était ainsi : les droïdes aux couleurs chatoyantes s’en tiraient toujours… ceux qui n’en étaient pas pourvus, pratiquement jamais.

— Une nouvelle partie ? demanda Fidelis en rassemblant les pions sur la planche de jeu.

— Très peu pour moi.

— Tu en es certain ?

— Oui. J’en ai assez de perdre.

— Ne dis pas ça. Cela ne signifie rien. Tu as trop recours à ces fichues expressions organiques, rétorqua Fidelis d’un ton guindé. Je suis certain que ta programmation initiale ne supporte pas cette espèce de… détachement sociolinguistique.

— Ouais, fit Solis. Peu importe.

Fidelis affirmait que la gamme des émotions dont on les avait programmés était particulièrement limitée – principalement constituée de loyauté, loyauté et loyauté –, et que le semblant d’états organiques, tels que la contrariété ou le ressentiment, constituaient des affects d’un goût douteux. Ce qui n’empêcha pas ce dernier d’entamer une partie de dejarik solitaire en affichant un air maussade.

Solis s’aventura jusqu’au bord du toit et regarda vers le bas. Il contemplait les individus en train de grouiller tels des insectes, certains à l’intérieur de leurs aéro-voitures. Une personne allongée au sommet du gratte-ciel, avec à la main une mitraillette de sniper X45 SoruSuub aurait pu abattre n’importe qui. La mort venue d’en haut.

Comme une réponse à ses pensées, un faucon apparut au-dessus de leur tête, les ailes déployées, au cœur d’une colonne d’air chaud et il évolua majestueusement entre les tours de ferobéton. Ce que les gens nommaient communément « Nature » avait été banni de Coruscant il y avait bien longtemps ; pour un œil normal, la planète n’était plus qu’une titanesque métropole, sans aucune place dédiée aux espèces dépourvues de conscience. Mais la vie était adaptable – Solis ne le savait que trop bien ! – et même au sein d’un lieu d’habitation aussi étrange que cette cité-planète, il existait bon nombre de créatures qui ignoraient que les avenues et les buildings n’avaient pas été bâtis pour eux. Les petits oiseaux, les mammifères et les reptiles étaient considérés sur Coruscant comme des animaux de compagnie. Ils s’échappaient quotidiennement des égouts, des ruelles et du haut des toits, un peu comme si la ville était devenue une jungle de ferobéton et eux, leurs résidents attitrés. On trouvait également la vermine qui prospérait dans la chaleur moite des bas-fonds, loin des yeux des personnes sensibles : des rats, des crapauds nichés dans les bouches d’aération, des fero-vers, des serpents aveugles qui siégeaient à l’intérieur des bâtiments et des nuées de pigeons juchés sur les saillies. Et, loin au-dessus de toute cette faune hideuse, au sommet de cette chaîne alimentaire alternative, les faucons des cimes.

Celui qui volait au-dessus de Solis et Fidelis était une femelle aux larges ailes affûtées et dont le sublime plumage couleur suie et béton servait de camouflage. Tel un flocon de cendre, l’oiseau de proie flottait au beau milieu d’invisibles courants venteux. Il vacillait un moment avant de plonger en piqué pour chasser on ne sait quelle misérable créature terrestre. Solis observa sa chute vertigineuse, traçant une impressionnante trajectoire au travers de bandes de lumière et d’ombres. La proie était une minuscule souris tranquillement lovée sur une pile de tuiles, dans une allée obscure située 237 étages au-dessous d’eux. Le champ de vision de Solis était sans équivalent au sein de la galaxie, il était doté de tac optiques Tau/Zeiss. Équipement tout aussi essentiel que celui des dernières programmations de holo-jeu. Un droïde uniquement composé de métal se devait d’estimer froidement ses meilleurs atouts et de savoir comment les utiliser le plus efficacement possible. Il centra ses réticules traçants sur la tête de la petite souris tandis qu’elle ouvrait sa gueule en grand. L’animal eut à peine le temps de pousser un seul cri apeuré lorsque les serres de fer se plantèrent dans son flanc telles des faucilles.

La mort venue d’en haut.

Solis détourna le regard. Il refusait d’être le témoin de la mise à mort et préférait jeter un œil du côté du Temple Jedi.

— Hé.

— Qu’y a-t-il ?

— Ta cible est en train de quitter le Temple, répondit le robot de métal.

Fidelis tourna la tête. Il fixa les marches conduisant au Temple Jedi, quelque 1,73 kilomètre plus loin.

— Oh ! fit-il.

— Deux Jedi, deux Padawans et une unité R2, observa Solis.

Ils se tenaient tous deux sur le rebord du toit, désormais. Solis se tourna vers son camarade.

— Ce R2 m’a l’air un peu bizarre, tu ne trouves pas ? Il ne se déplace pas très bien. Peut-être que l’un de ses servos s’est…

Fidelis ne répondit pas. Il continuait d’observer le petit groupe en train de quitter le Temple, en les fixant avec intensité.

— Allons-y, dit-il en saisissant fermement Solis par le bras. Il est grand temps de nous mettre en chasse.

Il existe peu de choses semblables à un voyage à travers l’espace. Évidemment, n’importe quel objet assez volumineux – une planète, une étoile – exerce une poussée gravitationnelle. Mais à moins que quelqu’un ne chute en direction de cette masse, la poussée s’effectue davantage vers le haut que vers le bas. Asajj Ventress naviguait au cœur du vide intersidéral à bord du Last Call. Ce chasseur stellaire Huppla Pasa Tisc aussi fin qu’une lame, doté d’un revêtement de transparacier et de canons laser qui faisaient office d’yeux, n’évoquait nullement un faucon des cimes en train de tourner en boucle au-dessus de Coruscant, paré à foudroyer sa proie.

Mais pour un œil moins scientifique, peu au fait des lois physiques, et ne voyant que la lueur de cruauté au fond des yeux d’Asajj qui observait le vaisseau de Yoda au départ, ç’aurait été exactement ce à quoi il ressemblait.

Tandis que Palleus Chuff, accomplissant son devoir de comédien patriote, accélérait pour quitter le champ gravitationnel de Coruscant, le véritable Yoda se tenait toujours au beau milieu d’une interminable file de badauds, l’air sombre, à travers Nexus, le tout nouveau Port Spatial et Commercial du Chancelier Palpatine.

Personne n’était censé le savoir, bien sûr.

Jai Maruk se disait que le problème avec les missions clandestines, c’est que l’on en oubliait les avantages d’être un Jedi. Le simple fait de se préparer pour une lointaine expédition lui prenait, en temps normal, moins d’une heure. Une rapide collation au réfectoire, puis direction la plate-forme d’atterrissage privée du Temple. Quelques mots échangés avec le technicien en chef, un scan rétinal et digital avant d’embarquer à bord d’une navette présélectionnée, une simple check-list pré-vol et c’était le moment du grand départ.

Rien, mais alors rien à voir, avec ce qu’il était en train de vivre.

Il fallait qu’ils voyagent déguisés, qu’ils embarquent à bord d’un navire commercial et filent tout droit vers Vjun. Un scénario on ne peut plus ennuyeux. Après avoir perdu une bonne heure à enregistrer leurs bagages et une autre à acheter leurs billets, ils se tenaient désormais au beau milieu d’une monstrueuse ligne de sécurité depuis bientôt trois heures. Aux yeux de Maks Leem, tout se déroulait comme sur des roulettes – normal, c’était une Gran. Et les Gran descendaient des animaux de troupeau ; ils raffolaient de la foule. Jai, quant à lui, la haïssait. C’était un homme réservé, qui exprimait peu ses émotions. Tous deux se trouvaient dangereusement exposés. Un assassin pouvait surgir de la file d’attente à n’importe quel moment. Jai était certes capable de réagir à temps, mais le simple fait de dégainer son sabre laser au milieu de ce monde causerait probablement la mort involontaire de plusieurs innocents.

De plus, il était supposé s’occuper de Scout, sa nouvelle Padawan. Elle ne s’était pas mal comportée jusque-là – du moins, si on ne prenait pas en compte sa fâcheuse tendance à systématiquement contredire Jai, chose plutôt rebutante chez une jeune fille de quatorze ans. Mais elle avait toujours la main gauche bandée et des pansements de bacta autour de sa jambe brûlée. La Force était peu puissante en elle : à dire vrai, la jeune fille aurait dû se trouver tranquillement allongée sur son lit d’infirmerie, en train de siroter un bon bouillon de volaille de Hillindor.

Et Jai Maruk ne se sentait pas encore prêt à veiller sur une Padawan. C’était avant tout un homme d’action. En aucun cas un professeur. Il ne souhaitait qu’une seule et unique chose : se rendre sur Vjun et régler son compte à ce misérable Dooku. Il n’avait nulle envie de devoir, en même temps, traîner une adolescente à travers la galaxie, Yoda avait eu raison de désigner Scout comme Padawan attitrée, mais Jai avait un peu de mal à faire sienne cette idée.

Pour ce qui était de Maître Yoda…

Jai jeta un coup d’œil à la petite unité R2 qui les accompagnait. Cette dernière venait une nouvelle fois de franchir involontairement les rubans de sécurité.

— Scout, vérifie l’état du R2, ordonna-t-il. Il semble avoir un peu de mal à rouler droit.

La jeune fille frappa du poing le sommet de la carapace de R2, provoquant un écho métallique, un peu comme si elle venait de donner un coup de pied dans un fût de ferraille vide.

— Pas de problème, Père, gazouilla-t-elle. Je garde un œil sur lui. Enfin, sur ce truc, je veux dire.

— Nous arrivons au bout de la file d’attente, c’est déjà ça, fit remarquer Maître Leem d’une voix douce.

Un attroupement d’officiers de sécurité, vêtus de l’uniforme noir et brun clair de la République, étaient en train de diriger les gens vers une douzaine de scanners. De fait, l’interminable queue semblait se scinder au bout du chemin, telle une rivière qui s’écoule dans une douzaine de canaux avant de se jeter dans la mer. Chaque poste était surveillé par un duo de gardes de sécurité, à l’air maussade et irritable ; dans leur dos, des équipes supplémentaires s’adonnaient à des contrôles aléatoires, ouvrant les bagages à main, faisant vider les poches des voyageurs ou opérant des fouilles au corps.

— Vous auriez dû ranger votre sabre laser dans votre valise, chuchota Scout à l’oreille de Jai Maruk.

Ce dernier grinça des dents et retint le R2 qui venait une nouvelle fois de s’élancer en avant, heurtant le Chagrien situé juste devant eux.

— Je suis profondément désolé, s’efforça-t-il de dire.

Ils atteignirent enfin le bout de la file d’attente.

— Ligne 7, déclara le garde à Jai Maruk. Vous, ligne 11, et vous, dans la ligne 2, annonça-t-il à Maks et à Whie. Ligne 3 pour la jeune fille. Qui le droïde est-il censé accompagner ?

— Moi, déclarèrent-ils d’une même voix.

Le garde haussa les sourcils.

— Le R2 vient avec moi, précisa Jai Maruk. Nous voyageons ensemble. Vous devriez nous faire passer tous en même temps sous vos scanners, ajouta-t-il d’une voix calme et pleine d’emphase.

Le garde fut sur le point d’acquiescer. Mais il réfléchit un instant et fixa Jai Maruk avec une attention redoublée.

— Comme le dit la chanson, « vous vous retrouverez bientôt de l’autre côté ». Mais avant cela, vous aurez droit à une Profonde Inspection de Tissu totalement aléatoire. PIT au numéro 7 ! beugla le garde.

— Mais…, s’offusqua Maître Leem.

— Pas le temps, fit le garde en lui indiquant la ligne 11 d’un geste de la main.

— Mais…, répéta Scout.

— C’est pas non plus le moment, jeune fille ! éructa le garde en poussant Scout vers la ligne 3. Et prends le R2 avec toi.

Deux nouveaux gardes s’avancèrent vers eux. Dans leur dos, la foule commençait à se plaindre du retard. Les quatre Jedi se regardèrent et se séparèrent.

— Puis-je vous demander pourquoi vous me soumettez à cette fouille supplémentaire ? demanda Jai Maruk sur un ton glacial.

— Fouille aléatoire, monsieur, totalement aléatoire, pour votre propre protection, déclara la garde en faction au numéro 7, une femme d’une quarantaine d’années, aux méthodes plutôt brusques. De plus, vous ressemblez à un Druckenwellien.

— C’est peut-être parce que je suis né sur Druckenwell, rétorqua sèchement Jai Maruk.

— Oui, mais à ce que je vois sur vos papiers, vous résidez sur Coruscant. Bravo, bravo. Jolie fraude, fit la garde.

— J’y ai vécu toute ma vie…

— Sauf que vous n’y êtes pas né ? Au cas où vous ne seriez pas au courant, mon bon monsieur, Druckenwell est membre de la Fédération du Commerce contre laquelle – peut-être cela vous a-t-il également échappé – nous sommes en guerre. Ho, ho ! ajouta-t-elle en glissant une main sur la boucle du sabre laser de Jai.

La main de ce dernier couvrit aussitôt celle de la garde tandis qu’il la fixait d’un air particulièrement menaçant.

La garde croisa son regard.

— Êtes-vous en train d’empêcher un officier de sécurité de faire son devoir, monsieur ?

— Je suis membre de l’Ordre Jedi, lui répondit paisiblement Jai. Ceci est la poignée de mon sabre laser. Je préfère être le seul à pouvoir la toucher.

— Ne devriez-vous pas l’avoir rangé dans vos bagages ? fit-elle remarquer.

— Imaginez que des pirates attaquent la navette, il faudrait alors que je fonce dans la soute et cherche mon arme, quelque part entre mes chemises et mes chaussettes ? rétorqua Maruk.

La garde lui sourit avec indulgence.

— Écoutez, monsieur… vous et moi savons pertinemment que l’Ordre Jedi dispose de sa propre flotte privée. Si vous étiez vraiment un Chevalier Jedi, vous ne voleriez pas à bord d’un navire commercial, je me trompe ?

— Mais…

— Vous pourrez toujours expliquer ça à mon supérieur. L’attente est de moins de deux heures, à ce qu’on m’a dit !

Le garde en poste au numéro 3 était un jeune homme au regard morose et dont la lèvre inférieure dégoulinait de bave.

— Marchez directement sous le scanner, les mains sur les hanches, grommela-t-il.

— Pas de souci, obéit Scout.

Elle poussa légèrement le R2 de façon qu’ils avancent en même temps. Scout circula sous le scanner. Mais le droïde changea une nouvelle fois de direction.

Aucun bip, aucune alarme.

Ouf, se dit-elle.

En jetant un œil au poste de sécurité numéro 7, elle aperçut Jai en bisbille avec une poignée de gardes. Il semblait sur le point d’exploser. Une nouvelle fois, Scout se félicita d’avoir pensé à ranger son sabre laser dans sa valise.

Le garde situé à ses côtés s’immobilisa pour cracher un long filet de salive dans une tasse de café vide.

— Désolé, mademoiselle. Mais le droïde est obligé de passer sous le scanner.

— Le droïde ? Impossible, laissa-t-elle échapper.

Le garde cligna des yeux.

— C’est le règlement, ma p’tite dame. La Fédération du Commerce fait des ravages au niveau de nos droïdes. On a commencé à les laisser nous chiper nos nettoyeurs. Un jour, on réalisera que notre propre maison aura été conquise par le smartvac et le droïde à linge.

— Vous êtes sérieux ?

— Ils utilisent des micro-ondes, expliqua le garde en crachant un nouveau jet de bave dans sa tasse. Le R2 est obligé de passer là-dessous. Allez, viens par ici, mon p’tit gars, ordonna-t-il dans un raclement de gorge, comme s’il appelait un chien.

Le R2 lui répondit par un étrange vrombissement et fit non avec l’ogive métallique qui lui servait de tête.

— Il ne peut pas passer là-dessous, fit Scout d’une voix désespérée. Il a peur des scanners.

— Peur des scanners ?

— C’est à cause de ses yeux. Enfin, de ses capteurs vidéo, je veux dire. Ils sont très délicats. Très spécifiques, bredouilla-t-elle. (Non loin d’elle, Whie venait de se faufiler hors de la ligne numéro 2. Elle dévisagea le garde avec des yeux suppliants.) Cet adorable robot appartient à mon grand-père, ajouta-t-elle en tapotant la carapace du R2. C’est un droïde à « Œil Visible ». Voilà pourquoi ses capteurs sont si, si…

Le garde avait la bouche grande ouverte et un long filet de bave dégoulinait de sa lèvre inférieure.

— Droïde à « Œil Visible », mon cul, répondit-il. (Ses yeux se rétrécirent.) Montrez-moi à nouveau vos papiers et conduisez-moi cette boîte de conserve derrière la ligne rouge. Il passera sous le scanner comme tout le monde !

Whie s’empara de son bagage à main et fit quelques pas jusqu’à Scout.

— Inutile de scanner le droïde, dit-il avec détachement.

Le garde parut ne pas en croire ses oreilles.

— Il est déjà passé en dessous avec la jeune fille, reprit Whie. Tout est OK, non ?

Splotch. Le filet de bave se répandit sur la chemise du garde. Il baissa la tête et jura.

— Allez, foutez-moi le camp ! ordonna-t-il en les envoyant balader d’un geste de la main. Inutile de scanner le R2.

Scout dévisagea Whie, puis le garde.

— Donc, si je comprends bien… tout est en ordre ?

— Ouais, ouais. Maintenant, du vent ! Vous voyez pas que je suis occupé, là ?

— Oui, m’sieur. Merci, m’sieur.

Scout quitta le poste de sécurité à grands pas. Whie la suivit de près, jetant un œil à la ceinture de son sabre laser tout en souriant.

— Très impressionnant, murmura la jeune fille. Ça doit être sympa de faire faire aux gens ce que tu veux.

— C’est de plus en plus utile de nos jours et…

Le sourire disparut de son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Scout. (C’est alors qu’elle s’écria :) Hé… on n’oublie pas quelqu’un, là ?

***

Au beau milieu du terminal bondé d’un Port Spatial, une unité R2 ordinaire est plutôt facile à surveiller. Tout d’abord, en raison de sa petite taille reconnaissable. Mesurant à peine un mètre de hauteur, un R2 passe inaperçu parmi une foule d’humains, de Chagriens, de Gran et de toutes sortes d’espèces humanoïdes. De plus, mis à part un manque de hauteur physique, on peut également évoquer, dans le cas des droïdes, un léger manque de hauteur psychologique. Aux yeux d’un être organique doué de raison, un autre être organique doué de raison constitue un objet de grand intérêt : cette nouvelle personne deviendra-t-elle mon ennemie ou mon amie ? m’épaulera-t-elle ou me harcèlera-t-elle ? contredira-t-elle mes dires ou me laissera-t-elle une place près de la machine à café ? Les droïdes, en revanche, semblent occuper, dans l’esprit des êtres sensibles, une fonction à peu près semblable à celle de complexes et ingénieux appareils électroménagers : un programme de cuisson au four à micro-ondes, par exemple, ou encore un lit bien fait. Pour un humanoïde, un droïde – à moins, bien évidemment, qu’il ne s’agisse d’un droïde de combat en position d’attaque et armé jusqu’aux dents – n’a que très peu d’importance.

Aux yeux d’un droïde, en revanche, un autre droïde tient une place essentielle.

C’était la raison pour laquelle le petit R2 qui accompagnait Scout, arborant fièrement ses couleurs d’usine, se frayait un chemin en toute impunité parmi la foultitude rassemblée au cœur du terminal Delta du Chancelier Palpatine. Sans que personne ne remarque sa présence, malgré le fait qu’il se cogne sans cesse contre les tibias des passants, contre les murs et les fontaines automatiques. Un peu comme si, en lieu et place de ses capteurs optiques et de son cerveau informatisé, l’appareil était dirigé par un petit bossu verdâtre, tout en sueur et de plus en plus agacé de n’y voir qu’à travers quatre malheureux trous de serrure.

Cela pouvait aussi expliquer que ce même droïde, totalement inconscient, était poursuivi par un second R2, aux couleurs cramoisies, emblèmes de la République, avec le logo « sécurité » peint à même sa carapace de métal…

— M’dame ? (Le garde en faction au check-point numéro 11 était un homme d’une quarantaine d’années, tout transpirant et paré d’un magnifique double menton. Sous sa casquette, on distinguait quelques cheveux grisonnants rasés à la militaire.) M’dame, je vais devoir vous demander de faire un pas vers moi.

Maître Leem se mit instantanément à ruminer.

— Mais pour quelle raison, Officier ? Ai-je fait…

— Avancez juste vers moi, je vous prie.

Tout en haussant ses trois sourcils broussailleux, Maks Leem suivit le garde derrière l’équipement scanner. Il se tenait dos à la foule.

— Ne regardez pas autour de vous. S’il vous plaît. Soyez naturelle. Faites comme si je jetais un œil à vos papiers d’identité.

Maître Leem le dévisagea, bouche bée.

— Papiers d’identité, répéta-t-il.

Elle les lui tendit.

Il les introduisit dans un datapad en grossissant le trait.

— Les capteurs indiquent que vous portez sur vous une arme à particule à très haute énergie, m’dame.

— Je peux expliquer…

— La plupart des gars ici présents ne sauraient reconnaître cette signature, poursuivit le garde à voix basse. Moi, si. Je sais pertinemment ce que c’est. Je sais aussi qui vous êtes. On est un p’tit groupe à échanger des infos, vous voyez, mais jamais je n’aurais…

— Je ne suis pas certaine de comprendre, le coupa Maître Leem.

— Ne vous retournez pas. Je vous en prie. Restez naturelle. J’ai reconnu la signature scanner, reprit-il d’une voix rauque. Vous êtes une Jedi, n’est-ce pas ? Je veux dire, une vraie Jedi ?

Maks Leem mâchouilla deux fois. Trois fois.

— Oui. C’est ce que je suis.

— J’le savais, fit le garde encore sous le coup de l’émotion. Vous êtes en couverture, c’est bien ça ? Les gens racontent que les Jedi ne travaillent plus à leur compte, maintenant. Qu’ils forment la police secrète du Chancelier. Je n’ai jamais cru à ces foutaises. C’est pas dans le style des Jedi.

— Et vous avez tout à fait raison, lui répondit Maks Leem quelque peu troublée par le fait que l’on puisse considérer les membres de l’Ordre comme une bande de malfrats à la solde de cette crapule de Palpatine.

— Vous êtes en mission, hein ? interrogea le garde. Ne vous retournez pas. Ne vous retournez pas. Soyez naturelle. Dites-moi juste ce qu’il vous faut. J’peux vous aider, vous savez. J’en s’rais même ravi. Y a pas de soucis, poursuivit-il, toujours à voix basse.

— Vous faites vraiment honneur à l’Ordre, le congratula Maks.

— Dites-m’en un peu plus. Vous savez combien de fois j’ai vu Jedi !… ? Quinze fois. Et j’y retourne avec mon neveu, la semaine prochaine. Confiez-moi une mission. Restez juste normale et refilez-moi une mission. Allez, quoi, fit-il. Y a aucun risque. J’veux juste aider, moi.

— Vous venez déjà d’en accomplir une, lui répondit gentiment Maks Leem. (Le garde cligna des yeux.) Vous croyez vraiment que vous vous êtes retrouvé en poste aujourd’hui, par hasard ?

Il la dévisagea, stupéfait.

— Au nom de la Force ! chuchota-t-il.

— Nous savons reconnaître nos amis, monsieur… Charpp, dit-elle, en lisant le nom inscrit sur le badge du garde. (Elle tapota la poignée de son sabre laser, bien caché sous sa longue cape.) Mais souvenez-vous, personne ne doit savoir. Aux yeux de tous, je ne suis qu’une voyageuse ordinaire, qui rend visite à sa famille sur Malastare. Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est d’être naturel.

— Être naturel, acquiesça-t-il consciencieusement, le menton tout tremblotant.

— Vous avez aussi le droit de me rendre mes papiers.

— Oh, pardon. Oui, bien sûr, excusez-moi.

Elle réalisa qu’il avait les mains moites lorsqu’il les lui lendit.

— Nous vous contacterons en temps voulu, promit Maître Leem. En attendant, que la Force soit avec vous !

Tout en laissant l’officier bouche bée et les yeux remplis de larmes, Maks se rua en direction des deux Padawans.

— Je suis heureuse de voir que vous vous en êtes tirés. Mais où est Jai ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Et où est encore passé qui vous savez ?

Evan Chan détestait voler. Oh, cela ne concernait pas les vols atmosphériques. Flotter dans les airs à bord d’un planeur était chose plutôt agréable. Il aimait bien naviguer, également. En tant qu’hydrographe environnemental – un « homme de l’eau » comme le qualifiaient ses collègues les plus taquins – il passait un temps considérable à parcourir les surfaces planétaires et à en répertorier les océans, les fleuves et les lacs. C’était plutôt quand il se déplaçait sur d’autres planètes que cela lui posait un réel problème.

La simple idée d’un vol en hyperespace le mettait mal à l’aise. Non seulement nauséeux et tout barbouillé, mais surtout spirituellement mal à l’aise. Et pourtant, en tant qu’évaluateur aquatique gouvernemental, il lui était impossible de ne pas voyager dans l’espace. Le simple fait de s’envoler vers d’autres systèmes en sous-lumière risquait de lui faire perdre un temps fou et bien trop précieux.

C’était d’ailleurs pour cette raison précise qu’il se trouvait dans les toilettes pour hommes du terminal, en train d’avaler quelques gorgées de sa flasque de « courage liquide ». Du SomnaSkol Rouge format voyage.

Il s’étudia en détail à travers le miroir surplombant l’évier. À dire vrai, il avait l’air mal en point. Terrifié à l’idée de devoir se projeter en hyperespace, il n’avait pas fermé l’œil depuis trois nuits. Il avait de profondes rides sous les yeux, une barbe de trois jours lui assombrissait les traits et ses genoux étaient flageolants. Il se prit le visage dans les mains et se pencha au-dessus de l’évier immaculé.

C’est alors qu’un petit droïde fit son entrée dans les toilettes, heurtant violemment l’un des murs avant de foncer droit vers les cabinets individuels.

Evan cligna des yeux. Il essayait de se rappeler s’il avait déjà croisé un droïde dans des toilettes pour hommes. Peut-être était-ce un robot de surveillance. Et pourtant, non, cette unité R2 ne portait aucune inscription.

— Bizarre, pensa-t-il tout haut. Ou du moins, c’était ce qu’il avait voulu dire. En tournant la tête, il avait ôté la petite flasque de SomnaSkol de ses lèvres et il laissa traîner sa phrase comme on laisse traîner un filet de bave, après le passage d’une roulette de dentiste.

Un second R2 arriva en trombe à l’intérieur des toilettes. Celui-ci arborait les couleurs du terminal Chance Palp, ainsi qu’un logo « sécurité ». Sa petite tête métallique pivota de façon agressive sur elle-même, pointant sa caméra intégrée en direction du sol carrelé.

Ladite caméra s’immobilisa et suivait la trace laissée par le premier droïde. L’une des portes des cabines individuelles était entrouverte.

La caméra zooma.

Evan ferma très fort ses yeux avant de les rouvrir. Le second droïde était toujours là.

Il avala une nouvelle gorgée de SomnaSkol.

Le second droïde roula tout droit – il n’y avait pas d’autres mots – vers la porte entrouverte de la cabine individuelle. C’était l’une de ces cabines multifonctionnelles, équipées de toilettes, d’un urinoir, d’un abreuvoir, d’une collection de baguettes et d’un sanitaire télescopique avec effet de succion. Avec une infime précaution, le petit droïde de sécurité fit surgir une pince de métal, agrippa sans bruit la poignée de la porte et ouvrit cette dernière davantage.

Il y eut comme une série d’éclairs, et le robot commença à se balancer d’avant en arrière, bipant bruyamment de consternation. Evan loucha pour mieux observer la scène qui se déroulait sous ses yeux. La caméra du droïde de sécurité balaya le sol de la cabine individuelle : celle-ci était vide.

Après un court moment d’hésitation, il roula à l’intérieur. Quant à Evan, il eut une forte émotion : le premier droïde était en train de flotter silencieusement au-dessus de la porte de la cabine individuelle.

On entendit des gazouillis et autres murmures de désarroi. Certains en provenance du droïde de sécurité, la plupart sortant de la bouche d’Evan. Il contempla le premier droïde qui regagnait le sol, devant la porte de la cabine, en flottant toujours sans faire de bruit. Les deux robots se dirigeaient désormais dans des directions opposées. Le second droïde arpentait frénétiquement l’intérieur de la cabine, tandis que le droïde en fuite se trouvait à présent dans la pièce principale, bien caché derrière une paroi.

Il actionna ses petits bras métalliques, et assena un coup contre la porte de la cabine individuelle, aussi puissant qu’un tir de blaster. Puis il en referma la poignée dans un effrayant hurlement, un peu comme s’il s’apprêtait à mettre en pièces le revêtement de transparacier.

Le droïde de sécurité fut pris d’un élan de fureur, vrombissant, gazouillant, il frappa la porte de la cabine de toutes ses forces. Des éclairs colorés se reflétèrent sur le carrelage blanc. Le droïde fugitif poussa alors un hurlement encore plus terrifiant : une sorte de gloussement, absolument pas synthétique – un peu comme celui d’un singe lézard Kowakien prisonnier d’un tonneau.

C’est alors que ce R2 maléfique, ainsi Evan venait-il de le qualifier, se précipita maladroitement hors de la salle.

Evan fixa la porte de la cabine individuelle, contre laquelle l’autre robot ne cessait de donner de grands coups. Puis, d’une main tremblante, il vida la totalité du contenu de sa flasque de SomnaSkol Rouge dans l’évier, tout en jurant de ne jamais, ô grand jamais, reboire une goutte d’alcool de sa vie.

CHAPITRE SIX

Ventress avait pris le messager du groupe de Jedi en chasse juste après que les deux vaisseaux avaient pénétré dans l’espace local Ithorien. Le Last Call bénéficiait de la plus impressionnante technologie de Géonosis. Un de ses prototypes baptisé « Tailleur de pierres » provenait de plans dessinés par des ingénieurs de chez Carbanti United Electronics, pas encore au courant qu’on les leur avait volés. Ce « Tailleur de pierres » avait été conçu pour neutraliser l’effet masquant des vaisseaux voyageant en hyper-espace. Par conséquent, ces derniers ne pouvaient plus se matérialiser au beau milieu d’une flotte. Le prototype de Carbanti agissait comme un sismographe, enregistrant les écarts de trajectoire causés par un navire lancé à travers le continuum espace-temps, juste avant qu’il ne quitte l’hyperespace. L’avertissement ne durait jamais moins de cinq secondes. Mais ces secondes pouvaient faire la différence entre la vie et la mort.

Évidemment, si quelqu’un avait la fort mauvaise idée de programmer le « Tailleur de pierres » sur un appareil aussi rapide et redoutable que le Last Call, et dirigé par une pilote particulièrement redoutable, il était plus que possible d’inverser l’équation.

Une fois que l’on a dépassé la toute dernière planète du système Ithorien, l’espace-temps se rétrécit, semble se déchirer. Telle une perle de rosée qui se condense sur une vitre gelée, le premier chasseur de la République s’extirpa brusquement de l’hyperespace. Asajj en déduisit que l’embarcation était un pieu blindé HKD de classe Tavya, équipé d’une batterie externe de torpilles à proton, installée sous la carlingue. Faisant fi de son ordinateur tactique et de la réticule de vision HUD du Last Call, Asajj entra en connexion avec la Force, en douceur. Elle vit les yeux du pilote s’ouvrir de façon démesurée, sous le choc, et ressentir une poussée d’adrénaline tandis que ses alarmes ne cessaient de sonner. Elle put presque goutter la sueur qui sourdait autour de sa bouche.

— Amant du Last Call, murmura-t-elle. Voici venue l’heure de ta mort.

Les canons laser scintillèrent dans l’immensité silencieuse de l’espace et le Tavya vola en éclats, semblable à la tête d’un lion de Dantooine en train d’exploser. La mort était bien silencieuse au cœur de l’espace, sans qu’aucun vent, aucune atmosphère ne répercute le fracas des explosions et le hurlement des victimes. À l’intérieur de la Force, la perte d’une vie apparaissait comme une absence vacillante, une bougie qui s’éteint.

Les compagnons de vol de Yoda connaissaient leur affaire. Deux nouveaux pieux venaient de se cristalliser dans l’espace réel. Ils comprirent instantanément qu’on était en train de les attaquer et ouvrirent le feu, faisant cracher leurs canons frontaux. Ils frôlèrent l’embarcation d’Asajj des deux côtés, faisant hurler le système interne.

Celle-ci redressa le Last Call et l’envoya virevolter entre les lueurs occasionnées par les tirs de canon laser du Tavya. L’appareil situé à sa droite lui envoya deux traceurs – des torpilles à proton avec effet de ciblage, deux fois plus rapides que son propre appareil.

Asajj opéra une boucle inversée, obligeant les torpilles à ralentir la cadence. Plus elle serait difficile à prendre en cible, plus les missiles allaient devoir adapter leur vélocité. Elle percevait leurs imbéciles d’ordinateurs qui reformulaient inlassablement les angles d’interception, étudiant chacune de ses vrilles et secousses, et elle fut prise d’un fou rire, tout en tirebouchonnant le système interne du premier vaisseau.

Le « Tailleur de pierres » fut activé et quelques secondes plus tard, le Last Call l’informa qu’un messager blindé de classe Seltaya était tout juste en train de quitter l’hyperespace. Maître Yoda venait d’arriver.

Asajj gagnait de la vitesse sur le premier des Tavya. Le vaisseau disposait d’un laser monté en tourelle, de manière qu’il puisse faire feu sur elle par-derrière. Mais il lui serait difficile de s’approcher plus prêt. La chance pour elle de ramener sur un plateau la tête verdâtre et carbonisée de Yoda à son maître ne se produirait qu’une seule fois dans sa vie.

Le pilote du Tavya cessa le feu brusquement, préférant foncer vers la première planète du système : un rocher couvert de glace et dépourvu de vie, méritant à peine le qualificatif de lune. Mais les Ithoriens l’avaient armée d’une batterie de défense automatisée dissuasive. Le pilote pris en chasse devait espérer pouvoir se couvrir derrière la dite batterie.

Cela n’allait pas se passer ainsi. Le Last Call était bien trop rapide. Il fallait qu’il tente une nouvelle esquive. Plonger ou s’élever, telle était la question. Il lui était impossible d’arrêter sa course. Asajj s’immisça au cœur de la Force, telle une nouvelle incarnation du « Tailleur de pierres », interférant dans les intentions du pilote.

Plongeon.

La tactique du pilote était prévisible : il allait se lancer en direction de la batterie dans l’espoir qu’Asajj le dépasse. Celle-ci sentait le cœur du pilote battre la chamade ; le sentir s’armer de courage pour tenir le coup, encore et encore, et tenter l’impossible.

Elle envoya deux tirs sur ses flancs, uniquement pour le faire vaciller.

On y était… la plongée ! Une chute extrêmement rapide. Le scaphandre pressurisé du pilote n’y résistait pas. Asajj l’imaginait progressivement gagné par l’obscurité.

Miséricorde.

Avec le sang qui commençait à geler à l’intérieur de ses veines sous l’effet de la pression, il ne réalisa pas que le Last Call était en train de faire feu juste en dessous de lui, avant de remonter, menaçant. Le pilote n’était plus assez conscient pour comprendre qu’Asajj anticipait chacune de ses actions et qu’elle venait de couper sa trajectoire. Il fut également incapable de remarquer le minuscule objet qui lui collait aux basques.

Le nouvel angle d’interception de la torpille à neutron se focalisa sous la coque du Tavya, et le projectile se désintégra. Le vaisseau se brisa tel un œuf, faisant jaillir des éclairs blancs et jaunes. Une autre chandelle venait de s’éteindre.

Yoda devait l’avoir ressenti, lui aussi.

Le Tavya qui avait tiré les torpilles à proton dans son dos était en train d’opérer un virage sur l’aile, fonçant droit vers Yoda. Ventress l’anéantit en un quart de seconde lorsqu’un autre vaisseau-pieu, le dernier des quatre escortant le vieux sage, surgit de l’hyperespace.

Trois pilotes abattus, un dernier à éliminer et ensuite, le Maître en personne.

Asajj fronça les sourcils : Yoda n’avait pas personnellement ouvert le feu sur elle ; bizarre. Bien qu’il prône la beauté inhérente à la paix ou à la vie, ce crapaud des marais tout décati n’était pas le moins efficace dans le maniement du sabre laser. Selon les comptes rendus qu’elle avait lus au sujet de la bataille de Géonosis. Et il aurait dû, en toute objectivité, l’arroser d’un flot de tirs de canon laser.

En réponse à ses pensées, le vaisseau de Yoda ouvrit le leu, mais les tirs étaient peu soutenus et bien trop éloignés. Soit le vieillard et son Unité R2 voyageaient à bord d’un appareil endommagé, soit Yoda manigançait un plan qui lui échappait totalement. D’une certaine façon, elle préférait opter pour la seconde possibilité. S’il était assis à l’intérieur de son cockpit et manquait ses tirs coup sur coup, cela atténuerait le sentiment de triomphe que l’on éprouve après un assassinat.

Quelques nouveaux tirs de canon laser scintillèrent à distance, la manquant sur au moins trente degrés. Si le vieux croulant disposait bel et bien d’un plan, celui-ci était trop subtil pour qu’elle puisse le saisir. Peut-être cherchait-il à appeler des renforts, dans une nouvelle forme de code morse ?

Asajj haussa les épaules et accéléra en vue d’une offensive tourbillonnante engagée à l’encontre du pieu restant. Mieux valait ne pas se laisser distraire.

Le « Tailleur de pierres » bipa un avertissement à travers ses moniteurs, et quelques secondes plus tard, les faisceaux protecteurs de Yoda propulsèrent son vaisseau dans l’hyperespace. Asajj pencha la tête sur le côté. Mieux valait un rat d’égout vivant qu’un chat de gouttière mort, comme ils disaient. Et c’était on ne peut plus vrai.

Elle ferma les yeux, essayant de ressentir la présence du Maître Jedi dans l’obscurité intersidérale. Ce fut délicat. Elle pouvait percevoir la présence de Dooku à une planète de distance – une ombre flamboyante, les ténèbres rendues visibles. Et lorsque, enfin, elle focalisa son attention sur cette forme de vie à l’intérieur du vaisseau, celle-ci lui sembla n’être qu’une petite chose fragile.

C’était peut-être dû à l’âge et au fait que cet infatigable chasseur voulait la traquer une toute dernière fois ? Elle avait déjà vu des vieillards agir de la sorte, lorsque leur feu vital s’affaiblissait jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune place pour la passion, l’amour, la haine et la fureur.

Elle entra de nouveau en connexion avec lui, les yeux grands ouverts cette fois-ci, observant le vaisseau de son adversaire se faire progressivement dévorer par l’ombre du Last Call. Ventress posa ses doigts sur les boutons de mise à feu tandis que ses ordinateurs de ciblage verrouillaient les propulseurs du navire ennemi, le cœur des machines ainsi que la verrière du cockpit. Elle avait d’abord souhaité détruire le cœur des machines, la meilleure chose à faire en théorie, mais si le vieux Jedi continuait à se mettre ainsi à découvert, il ne lui restait plus qu’à dégonder la verrière et laisser le vide intersidéral pénétrer l’habitacle. Cela ressemblerait davantage à un trophée destiné au Comte Dooku, plutôt qu’à une série d’analyses spectrographiques archivées impliquant quelques résidus organiques laissés sur une pile de débris.

Le Seltaya fut pris de secousses et se mit à vriller sur le côté, mais ses mouvements ne semblaient en aucun cas réfléchis. Les doigts d’Asajj se tendirent.

Non !

Ventress retira brusquement ses mains du tableau de contrôle. Elle avait deviné ce que le Seltaya tentait de faire. Sa petite unité R2 effectuait les manœuvres standards d’esquive ; elle aurait pu les reconnaître entre mille.

Quelle que fût la personne qui se trouvait à bord du vaisseau, en aucun cas ce n’était Yoda.

Avec un sourire maléfique, Ventress tira un seul coup de laser, frappant de plein fouet le stabilisateur arrière du Seltaya et envoyant le navire virevolter dans l’espace. En opérant un zoom avant, elle remarqua que les hublots du cockpit étaient devenus tout verts. La personne se trouvant aux commandes – de toute évidence, un leurre – vomissait, victime du mal de l’espace.

Elle avait donc pris un leurre en embuscade.

Un à zéro pour l’équipe adverse.

Asajj se concentra de nouveau. Que faire à présent ? Exterminer la misérable créature dans un accès de colère risquait d’être peu concluant. Elle se dit qu’il pouvait s’agir d’un enfant – elle avait vu à travers la verrière que l’individu en question mesurait à peine un mètre de hauteur.

Elle activa ses faisceaux tracteurs et stoppa en douceur la folle voltige de sa proie. Elle avait la possibilité de le laisser partir. Le R2 était capable de conduire son adversaire jusqu’à Ithor. Mais la descente s’annoncerait sévère, au vu des dégâts qu’elle avait causés à son stabilisateur arrière. Une fois sur place, les autorités locales répareraient le vaisseau et le réexpédieraient sur Coruscant.

Quelle comédie !

Asajj secoua la tête. Quelle idiote, se dit-elle, de penser que le Grand Maître de l’Ordre Jedi puisse lui échapper sans heurts au cœur de la nuit.

Oui, mais… aux yeux du monde, c’était exactement ce qu’il venait de se passer.

Ce traître de quatrième chasseur stellaire l’avait vue détruire le reste de son escadrille. Un enregistrement à distance, en provenance de la batterie Ithorienne allait confirmer ces faits. Si elle laissait le leurre naviguer impunément jusqu’à Ithor, alors la République risquait de se trouver fort embarrassée. Mais si elle venait à détruire ce vaisseau, afin qu’il n’en reste qu’un amas de débris à soumettre aux autorités… que se passerait-il ?

Asajj esquissa un sourire empli de cruauté. Que lui avait dit Dooku, l’autre fois ?

Il existe au moins deux choses que l’on apprécie en prenant de l’âge : le bon vin et le fait de tromper l’ennemi.

Elle rit et attira dangereusement le Seltaya jusqu’à elle.

— Tromper l’ennemi, répéta-t-elle.

Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker avaient plongé les pieds dans l’eau d’une oasis perdue, au beau milieu de la toundra Arkanienne. Ils faisaient face à une troisième personne, une grande et impérieuse femme aux yeux blancs comme neige caractéristiques de son espèce.

— Je vous en prie, la supplia Obi-Wan. Veuillez y réfléchir une seconde fois.

— J’ai tourné le problème en long et en large, rétorqua l’Arkanienne.

Elle se nommait Serifa Altunen et c’était un Chevalier Jedi. Enfin, elle l’avait été autrefois.

Elle retira délicatement sa grande cape, la plia et la tendit à Obi-Wan.

— Je me fie à ce que me dicte la Force – pas la loi. Je suis au service du peuple – et non du Sénat. Je désire la paix – en aucun cas la guerre.

— Vous avez prêté serment devant l’Ordre Jedi ! s’offusqua Anakin.

Elle haussa les épaules.

— Dans ce cas, j’abjure. Et vous savez quoi ? Cela ne me fait absolument aucun effet.

— Si chaque Jedi se mettait à faire des choix selon ses propres idéaux, il nous resterait très peu de temps avant de courir à notre perte, fit remarquer amèrement Obi-Wan.

Serifa haussa les sourcils.

— Je ne me sens pas abandonnée. La Force est restée ce qu’elle a toujours été. C’est l’Ordre qui s’est écarté du chemin.

Obi-Wan détestait l’idée de devoir parler philosophie avec une Arkanienne. Yoda avait eu beau leur enseigner les atouts d’une médiation éclairée, Obi-Wan n’était jamais parvenu à s’y adonner à cent pour cent. Il avait probablement besoin de mûrir.

— Si on continue à ce rythme-là, on perdra la guerre, fit Anakin d’un ton agressif. Vous pouvez toujours nous sortir votre baratin au sujet de ce que vous dicte votre conscience, si nous divisons nos forces, la Fédération du Commerce l’emportera. Si vous pensez que la République s’est écartée du chemin de la bienveillance et de la sagesse, attendez un peu de vous faire gouverner par un droïde de combat.

— Vous souhaitez donc gagner cette guerre, si je comprends bien ? demanda l’Arkanienne.

— Bien sûr que je le veux !

— Et peut-on savoir pour quelle raison ?

Anakin leva les bras en l’air.

— Que voulez-vous dire par là ?

Serifa le dévisagea avec ce petit air condescendant, typique des Arkaniens depuis plusieurs millénaires.

— Peut-être devriez-vous jeter un œil à votre prétendu chemin. Du moins, jusqu’à ce que vous trouviez une meilleure réponse à ma question.

Ils l’observèrent se hisser à bord de son aéro-traîneau et s’éloigner dans la toundra. Des marques éparpillées de neige et de glace se formèrent, du même blanc immaculé que celui des yeux de l’Arkanienne ; le soleil était blanc également, se reflétant sur la vaste plaine humide comme s’il s’agissait de verre brisé.

Obi-Wan poussa un long soupir.

— C’était peu concluant.

— A-t-elle vraiment de l’influence au sein du gouvernement ?

— Je suis de ceux qui pensent qu’un Jedi respecté, déclarant avoir renoncé à l’Ordre et recommandant qu’Arkania affiche sa neutralité dans la guerre, peut faire pencher la balance dangereusement. Dans le meilleur des cas, c’est un désastre diplomatique et un authentique cauchemar en termes de relations publiques.

Obi-Wan se tourna et commença à regagner leur vaisseau. Ils s’étaient posé loin de tout lieu d’habitation, pour éviter d’attirer l’attention, mais depuis un bon moment déjà, Obi-Wan s’était mis à rêver d’un bar confortable, d’un bon feu de cheminée, et qu’il était en train de déguster un verre de ce succulent lait Arkanien – un hydromel crémeux capable de mettre au tapis n’importe quel pilier de bar.

— Viens par ici un instant, ordonna Obi-Wan à Anakin d’un geste de la main. (Anakin s’éloigna de son propre vaisseau pour monter à bord de celui de son maître Jedi.) Essuie-toi bien les pieds ou tu vas encore me laisser des empreintes partout, poursuivit Obi-Wan. Tu sais que le R2 a horreur de ça.

— À ce propos, quand récupérerons-nous l’ancien ?

— Lorsqu’il sera réparé. Vu le nombre de tirs qu’il a dû essuyer à mes côtés, je suis certain qu’il n’est pas pressé de revenir parmi nous, observa sèchement Obi-Wan tout en s’installant devant la console de commandes. Tu as envoyé des messages privés sur Coruscant.

Anakin rougit légèrement.

— Vous aviez enregistré mes messages en partance… (Il s’arrêta net.) Vous avez encore deviné.

— Je suis un sage et puissant Chevalier Jedi, mon garçon, confessa Obi-Wan dans un sourire.

Le petit R2 roula jusqu’à la zone de navigation et de communication, et bipa son mécontentement en observant les marques humides sur le sol.

Une pause amusante.

— Depuis que ma tâche, en tant que Maître, consiste à t’enseigner ma grande sagesse…, commença le Jedi.

— Voilà que ça recommence, le coupa Anakin.

— … il me faut officiellement te rappeler qu’un Jedi ne doit laisser aucune place à… toutes ces choses qui peuvent, d’une manière ou d’une autre, le troubler.

— J’essaierai de m’en souvenir.

— Le détachement constitue l’un des principes fondamentaux de l’Ordre, jeune Padawan. Tu le savais pertinemment lorsque tu as prêté serment.

— Je n’ai pas dû relire le chapitre Toydarien, grommela Anakin.

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Obi-Wan quitta des yeux son transcripteur de holo-communication.

— C’est sérieux entre cette fille et toi, Anakin ?

— Ce n’est pas la question, fit Anakin, gagné par la colère. Ce qui importe, c’est que l’on se retrouve ici, en train de demander à des gens de supporter une République qui ignore presque tout de leur existence, et qu’on leur envoie une force de police Jedi qui se fiche de leur sort ! Et après, on se demande pourquoi c’est si compliqué ? (Il tendit le doigt en direction de l’écran frontal.) Et si Serifa avait raison ? Et si on s’était vraiment écarté du chemin ? Je me fie à mes impressions, Maître. C’est ce que vous m’avez toujours enseigné, n’est-ce pas ? Je me fie à la Force vivante. Je me fie à l’amour. Le « principe de détachement »… ? Voilà une notion bien abstraite !

— As-tu confiance en la haine ? demanda Obi-Wan.

— Bien sûr que n…

— Je suis sérieux, Padawan. (Le Maître fixa Anakin droit dans les yeux.) Pour ce qui est de l’amour ou de la haine, le fait de suivre ce qui dicte le cœur engendre souvent les mêmes complications, à long terme. Ton jugement commence à devenir brumeux. Tes motivations sont confuses. Si tu ne fais pas attention, Padawan, ton amour aveugle te conduira vers le Côté obscur. Plus lentement qu’avec la haine, c’est certain, mais pas moins puissamment.

L’atmosphère au sein de l’habitacle devint soudain étouffante. Mais Anakin finit par baisser la tête.

— J’ai entendu vos paroles, Maître, concéda-t-il.

— Tu ne peux pas faire autrement, observa Obi-Wan d’un ton acerbe. Peu importe que tu m’écoutes, ou pas, soupira-t-il. Jusqu’à présent, la plupart des Jedi ont fait la même erreur. Prends-en de la graine ; grandis un peu. Si l’Ordre était uniquement composé d’individus insensibles à l’amour, nous formerions un bien triste groupuscule, tu ne crois pas ?

Il reposa les yeux sur son transcripteur de holo-communication et scanna les nouvelles Arkaniennes tout en introduisant le code de transmission censé prévenir Coruscant de leurs agissements.

— Cela signifie-t-il qu’il existe une femme dans le mystérieux passé de Maître Obi-Wan ? demanda Anakin. Grande, j’imagine, et brune. Cela doit être pathétique de n’avoir personne à aimer, et il va sans dire que…

— Anakin, le coupa Obi-Wan, tout en continuant de visionner les nouvelles du jour. Tiens-toi tranquille, veux-tu.

— Je plaisantais !

Obi-Wan pivota de nouveau sur son siège. Jamais il n’avait eu l’air aussi perdu.

— C’est Maître Yoda, suffoqua-t-il. Il est mort.

— Quoi ? s’écria Padmé.

— Pris en embuscade au sortir du système d’Ithor, lui apprit sa servante. Les Ithoriens ont confirmé avoir retrouvé des débris du vaisseau du Maître.

Des visions de désastre semblables à des météorites s’entrechoquèrent dans l’esprit de Padmé. La disparition de Maître Yoda était un coup fatal porté à la République – Dooku ne pouvait qu’en être l’instigateur – mais comment allait réagir Anakin ? Anakin aimait Yoda, comme tous les autres, cela allait de soi ; mais il avait également déclaré que le vieux Maître ne lui accordait pas sa pleine confiance et qu’il le rembarrait sans cesse – si telle était la vérité, qui donc prendrait la relève à la tête de l’Ordre ? Mace était un soldat de l’ancienne école mais il ne s’entendait pas à merveille avec le Chancelier Palpatine…

Les pensées de Padmé s’affolèrent ; la vérité était là : Yoda mort, l’univers plongeait un peu plus dans l’obscurité.

Courage, se dit-elle. Espoir. Lorsque les temps s’assombrissent, l’espoir se doit de briller de mille feux. Si je pouvais échanger ma vie contre la promesse d’un jour plus lumineux pour la nouvelle génération, le ferais-je ? Sans aucune hésitation.

— Je me rends à la chambre du Sénat, dit-elle. Le Chancelier doit recevoir les nouvelles les plus fiables. (Dans l’encadrement de la porte, Padmé vit ses servantes. Elles semblaient sous le choc et effrayées – bien plus que si on leur avait annoncé le décès de Palpatine. Et qui diable pouvait les en blâmer ? Toutes et tous avaient fini par croire que Yoda était éternel.) Je n’annoncerai pas encore la mort du vieux Maître, déclara Padmé. Je ne le ferai qu’après avoir vu sa dépouille. Pas avant.

— Merci de me recevoir, Chancelier, déclara sèchement Mace Windu, tout en fixant l’image holographique de Palpatine, projetée dans la Salle du Conseil Jedi.

— Je suis, en effet, extrêmement pressé par le temps, Maître Windu, mais je suis disposé à vous écouter avec la plus grande attention. (Le visage malicieux de Palpatine crépita légèrement et un sourire doucereux se dessina sur ses traits.) Entre écouter les conseils de Mace Windu et ceux de l’honorable Sénateur de Sermenia, toujours habile dans l’art d’analyser n’importe quel sujet de discussion et, son impact sur le commerce des racines comestibles de sa planète d’origine, je penche tout naturellement pour la première solution.

Mace Windu n’était pas dépourvu de faiblesse, mais se laisser flatter de la sorte n’en faisait absolument pas partie.

— Je vous remercie, rétorqua-t-il d’une voix glaciale. Mais puis-je vous demander pourquoi vous n’avez pas immédiatement diffusé un démenti quant au rapport, concernant Yoda ? Je crois savoir…

Palpatine l’interrompit.

— Le canal est-il crypté, Maître ?

— Il l’est toujours.

— Je vous crois sur parole, pourtant mes forces de sécurité affirment que Coruscant est, à l’heure actuelle, infestée d’espions de toute sorte. Parmi lesquels, les fouineurs électroniques. Un malencontreux effet secondaire de votre politique de libre mouvement offert à tous, sans aucun travail de sécurité en aval.

— La meilleure des sécurités, a déclaré un jour Maître Yoda, consiste à créer une société que personne ne souhaite attaquer.

— Cela va de soi ! Mais nous n’avons pas convaincu la Fédération du Commerce. Il nous faut donc jouer nos cartes telles qu’elles nous ont été distribuées, observa le Chancelier. Nous ne vivons pas dans un monde parfait et nos choix ne sont pas toujours faciles. (Ces dires étaient tout à fait vrais. Une vérité sans fard à laquelle Mace Windu était bien plus sensible qu’à ces manifestations suspectes de galanterie.) Laissons de côté cette histoire d’espions. Je vous crois sur parole lorsque vous m’affirmez que cette conversation restera confidentielle. Poursuivez, Maître Windu.

— Je peux affirmer que Yoda ne se trouvait pas à bord du vaisseau détruit par Asajj Ventress. Vous savez…

— C’était donc Ventress ? Vous m’avez déjà envoyé un dossier à son sujet, il me semble.

— Absolument, Chancelier. Du moins s’agissait-il bel et bien de son navire. C’est un vaisseau reconnaissable entre mille, une copie de celui du Comte Dooku. Nous avons analysé les enregistrements effectués par le quatrième pilote…

— Qui sera traduit devant une cour martiale pour traîtrise dès demain soir, avec condamnation publique et effective, déclara Palpatine dans un large sourire.

— … et le vaisseau en question a clairement été identifié comme étant le Last Call d’Asajj Ventress. C’est tout ce que j’ai à déclarer, poursuivit obstinément Mace Windu. Je peux de nouveau vous affirmer que Maître Yoda ne se trouvait pas à bord de ce vaisseau. Je vous ai dit la vérité. Dans ce cas, pourquoi diable votre bureau personnel n’a-t-il pas contredit ces faits ?

Pour la toute première fois depuis le début de l’entretien, le Chancelier Palpatine semblait perdre de son assurance.

— Maître Windu. Vous ne pouvez nier que le vaisseau, publiquement reconnu comme moyen de transport de Maître Yoda, a été déclaré un leurre, seulement après son lancement dans l’hyperespace. Vous seul semblez croire qu’il est encore en vie.

— Je vous en donne ma parole, rétorqua le Jedi. Et je vous prie de croire que c’est bien la dernière chose, au sein de cette galaxie, à laquelle un Chancelier de la République peut se fier.

— Évidemment que je me fie à vous, fit brusquement Palpatine. Mais cela n’est pas une raison suffisante. Le Chancelier est au service du peuple et du Sénat, et non de l’Ordre Jedi. Les Jedi ne peuvent être considérés comme membres de mon armée privée. Les citoyens de cette République attendent du gouvernement qu’il leur soit exclusivement redevable. Seul le Comte Dooku semble affirmer que cette même République est désormais aux mains d’une poignée de Sénateurs corrompus et de leurs accointances au sein de l’Ordre et de la bureaucratie gouvernementale. Si je m’adresse au peuple en disant : « Je sais que vous avez visionné l’enregistrement, mais mes amis du Temple m’affirment que tout cela n’était qu’une immense plaisanterie et que Maître Yoda est toujours en vie… » Comment croyez-vous qu’ils vont réagir ?

Mace Windu s’essuya furtivement le visage.

— C’est vous, le politicien.

— Je le suis, en effet, Maître Windu. Je sais, je sais. Vous ne portez pas vraiment cette profession dans votre cœur. Mais oui, je suis un homme politique – dans toute sa splendeur – et à moins de vous demander de m’apprendre à manier le sabre laser, je sais parfaitement ce que je fais. (Après quelques secondes de silence, le Chancelier poussa un long soupir et sa voix s’adoucit.) Maître Yoda a envoyé un leurre à sa place afin de pouvoir voyager clandestinement et d’accomplir sa mission spéciale. Mais de nombreuses personnes ont malheureusement péri, au nom de cette fourberie. Doit-on faire fi de leur sacrifice ? Ou bien, doit-on les honorer et accorder quelques jours de plus à Maître Yoda pour qu’il se rende secrètement sur Vjun, et, qui sait, mettre un terme à cette terrible guerre ?

— Très bien, conclut Mace Windu. J’espère simplement que nous faisons ce qui est juste.

— Et moi donc, déclara sévèrement Palpatine. Par ailleurs, j’apprécierais tout particulièrement que vous me livriez les briefings quotidiens que Yoda avait l’habitude de vous soumettre.

— Je n’y manquerai pas.

Une servante fit son apparition dans l’image du transcripteur. Elle s’approcha de Palpatine et lui dit à voix basse qu’il risquait de se mettre en retard pour son prochain entretien.

— Le devoir m’appelle, déclara le Chancelier, tout en se penchant en avant pour mettre fin à la communication. (Mais, oh, surprise ! il s’immobilisa.) Maître Windu, étant donné que nous nous sommes parlé en toute franchise, j’aimerais dans le futur que vous me fassiez part de vos propres opinions – et non de celles qu’aurait données, selon vous, Maître Yoda. C’est un grand homme – probablement le plus éminent au sein de la République. Mais c’est avant tout un professeur. Vous êtes un guerrier. Et je crois que les jours à venir risquent de nous appartenir plus qu’à lui.

— Maître Yoda symbolise beaucoup de belles choses et je ne suis son égal ni dans la paix ni dans la guerre, rétorqua Mace.

— Comme je le déplore, fit le Chancelier. Car je n’ai que vous. Et j’attends de vous le meilleur.

— Au nom de l’Ordre et de la République, je donnerai tout, y compris ma propre vie.

Le Chancelier se pencha de nouveau pour couper la communication.

— Excellent, déclara-t-il. Il se peut, en effet, que vous ayez à le faire.

***

— En ces temps de crise, déclara le Sénateur Orn Free Taa de Ryloth, ou dois-je plutôt dire de crise profonde ?… la mort annoncée, l’assassinat délibéré du Grand Maître de l’Ordre Jedi ne peut que nous obliger à accroître le niveau de sécurité. Les Jedi vont faire le maximum pour accomplir leur devoir : mais ils ne sont plus qu’en très faible effectif. La disparition tragique de Maître Yoda ne fait que confirmer cette triste évidence.

On entendit des murmures approbateurs aux quatre coins de la gigantesque Chambre du Sénat.

— Ce dont nous avons besoin, poursuivit le Sénateur Twi’lek, c’est d’une force de sécurité et de contre-espionnage massive, experte et prête à réagir au quart de tour. Mes chers législateurs, une guerre telle que celle que nous livrons ne peut se gagner qu’au prix d’innombrables vies. Mais elle peut encore plus facilement être perdue à cause de tels actes de traîtrise et de sabotage. La résolution que je vous soumets vise à créer une vaste force agressive, non plus placée sous la juridiction de nos nombreuses bureaucraties, mais dépendant directement du bureau du Chancelier et, par définition, de nous-mêmes. Il est temps de mettre en avant la sécurité de notre République ! s’écria-t-il. Il est temps de placer la République entre les mains du peuple !

Vous voulez dire, de nous, songea la Sénatrice Amidala, passant en revue la horde de parlementaires. Partout autour d’elle, ses collègues applaudissaient, tapaient du pied, sifflaient et battaient des mains. Padmé eut l’impression que son cœur se brisait. Ils étaient évidemment nombreux à vouloir reprendre la maîtrise d’une situation de plus en plus incontrôlable. Mais si jamais la résolution était votée – et cela n’allait pas tarder – alors, à un certain niveau, la tâche consistant à sécuriser la République passerait des mains paisibles et professionnelles des membres de l’Ordre Jedi à celles, hautement politisées, de ces malfrats de politiciens.

Et cette pensée était loin de la réconforter.

Le navire dans lequel se trouvaient Whie, Scout, Maks Leem, Jai Maruk et Maître Yoda, venait enfin d’atteindre la Bordure Extérieure. Il avait, à l’origine, été baptisé l’Approche Asymptotique de la Divinité, au sortir de la chaîne d’assemblage Verpine, et avait servi de navire pèlerin pour une colonie d’adorateurs du culte mathemagi. Mais ces derniers avaient malheureusement perdu leurs biens communs au cours d’un retentissant scandale financier, laissant l’Approche dépourvue d’acquéreur. Rebaptisé le Stardust, le navire était ensuite tombé aux mains d’une florissante ligne de croisière pour clients nantis. Au programme : tournée des sites et des événements intergalactiques les plus exotiques, tels que le Trou Noir de Nakat ou le fameux passage de la supernova d’Ariarch 17.

Par un malencontreux hasard, une mauvaise estimation de l’onde de choc causée par l’étoile mourante avait provoqué une faille dramatique au cœur de la gravité artificielle du navire. D’où les innombrables procès qui avaient suivi. Le litige avait duré plus de deux décennies, jusqu’à ce que les avocats chargés de défendre les propriétaires du Stardust finissent par rebaptiser l’embarcation Doute Raisonnable et la revendent aux Kroisières Kut-Rate, dont les protocoles de maintenance consistaient simplement à équiper le navire d’une atmosphère respirable.

L’espèce des Verpine, bien que composée d’excellents ingénieurs spatiaux, était essentiellement constituée d’insectoïdes bipèdes de plus de deux mètres, communiquant par ondes radio du genre éructant, et dont l’acuité visuelle était si précise qu’ils étaient capables de distinguer un parasite mâle d’un parasite femelle au beau milieu d’une fourrure de cerf, et ce, à plus de vingt pas de distance. Par conséquent, les lits à bord du Doute Raisonnable étaient à peine plus larges qu’une main humaine, le système de communication interne était quasiment inexistant et la signalisation du navire, bien que très efficace aux yeux des Verpine, n’était que pur charabia pour Scout. Durant son tout premier jour dans l’espace, il lui avait fallu pas moins d’une heure pour trouver des toilettes.

Trois jours plus tard, elle et Whie étaient de nouveau perdus. Ils traînaient les pieds dans le labyrinthe de couloirs bien trop étroits pour convenir à des humains. Maître Yoda, qui haïssait le fait de devoir être prisonnier de cette maudite carapace de R2, se démenait comme un beau diable pour ne pas quitter son déguisement, et il les avait envoyés chercher de la nourriture une bonne heure auparavant. (Les Lignes de Kroisières Kut-Rate n’avaient que faire du room service.) Certains services de luxe – tels que la literie, par exemple – étaient significatifs par leur absence.

Scout avait passé la presque totalité de son existence à rêver du moment où elle voyagerait enfin à travers l’espace, loin, bien loin du Temple Jedi et de cette Coruscant surpeuplée. Mais un fâcheux contretemps l’avait obligée à patienter plusieurs heures dans la salle d’attente du Port Spatial. Résultat, elle s’était endormie au moment du décollage, somnolant par intermittence, allongée sur ce qui ressemblait davantage à une banquette qu’à un véritable lit, et toujours vêtue de sa longue cape. Une violente turbulence l’avait soudain projetée au sol. L’atmosphère était quelque peu anticlimatique et, depuis, elle n’avait cessé d’afficher un air bougon.

De plus, elle était désormais convaincue que Jai Maruk, son Maître Jedi, la détestait.

Quant à la seule évocation de la nourriture servie à bord… Scout frissonna. Maître Yoda la haïssait au plus haut point. Cela dit, la dernière fois qu’elle avait observé le vieux Jedi face à un bol de nourriture dans la cantine du Temple, elle n’avait pu s’empêcher d’être prise de violents haut-le-cœur.

— Et moi, je te dis qu’on est trop bas, déclara Scout. On aurait dû prendre l’ascenseur jusqu’au niveau quatorze. C’est ce qu’indiquent ces fichus panneaux de signalisation.

— Ce n’était pas un panneau de signalisation. C’était juste une rayure sur la cloison de l’ascenseur.

— Un signal.

— Une rayure.

— Un signal !

Whie prit une profonde inspiration.

— OK, admettons que c’était un signal et que je me trompe. Essayons le niveau quatorze. Il faut vraiment que tu aies toujours le dernier mot.

Scout s’engagea dans le long couloir.

— Que j’ai quoi ?

— Laisse tomber. C’est comme si j’avais toujours faux et que tu disais toujours la vérité. En fait, tu te fiches de moi.

— Tu sais, la sérénité Jedi est un fait. Mais chez un garçon de treize ans, elle est plutôt inquiétante.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Que tu argumentes ! Que tu te battes ! Ne fais… pas semblant d’être un Jedi ! s’écria Scout. Tu ne pourrais pas te comporter en être humain, pour une fois ?

Whie esquissa un infime sourire.

— Impossible, finit-il par déclarer.

Whie était soucieux, à dire vrai. Maître Leem avait prétendu qu’ils se rendaient sur Vjun pour rencontrer un individu de la plus grande importance – peut-être le Comte Dooku en personne, voire même la sinistre tueuse de Jedi, Asajj Ventress. Whie avait fait une recherche informatique à son sujet et avait réalisé, avec frayeur, qu’il s’agissait bien de la femme présente dans son rêve.

Dans quelques jours, il se trouverait dans une pièce contenant un engin explosif. Ventress serait en train de sourire à Ventress. Et Scout se tournerait vers lui, la jupe maculée de sang.

— Embrasse-la, ordonnerait Ventress.

Qu’allait-il lui répondre ?

Ils avaient pris place parmi la file d’attente qui se dirigeait vers la nourriture préparée – celle de la nourriture crue était interminable – lorsque quelqu’un donna une petite tape sur l’épaule de Scout.

— Passager Pho ?

— Pardon ? Enfin, je veux dire… oui ? répondit Scout, en se remémorant qu’elle, Whie, et Jai Maruk voyageaient sous le nom de Pho, une famille en route pour le mariage d’un cousin sur Corphelion.

Elle se retrouva face à un grand droïde d’aspect humanoïde qui avait dû connaître des jours meilleurs. La totalité de sa carapace n’était plus composée que de métal et ne semblait jamais avoir été refinalisée.

— Le commandant de bord m’a ordonné de vous suivre, déclara le droïde. Il semblerait que bon nombre de vos biens personnels aient été retrouvés parmi les objets perdus.

Scout devint soudain toute pâle. Elle imaginait déjà l’expression de Jai Maruk lorsqu’elle lui apprendrait que son sabre laser comptait parmi les objets perdus du Doute Raisonnable.

— Qu’ai-je perdu ?

— Le commandant de bord a omis de le mentionner, lui répondit poliment le droïde. Vous m’accompagnez ?

Elle se tourna vers Whie, qui acquiesça de la tête.

— Vas-y. Je m’en sortirai seul. (Scout sembla hésiter.) Ne t’en fais pas, poursuivit le jeune garçon. Je ne dirai rien.

Il n’essaie pas de m’humilier, se dit Scout. C’est comme ça qu’il fonctionne, tout simplement.

Le droïde couvert d’éraflures fit volte-face et se dirigea vers l’élévateur. Scout derrière lui.

— Ta finition est plutôt hasardeuse, observa-t-elle, pour faire la conversation.

— Je ne fais pas vraiment partie de l’équipage du Doute Raisonnable, lui expliqua-t-il. J’ai proposé de travailler pour eux en échange de mon passage. Mon propriétaire est décédé. À mon grand regret. Je suis responsable de mon propre entretien.

La porte de l’élévateur s’ouvrit.

— Je n’avais jamais songé à une telle éventualité, commenta Scout. Je veux dire, à ce qui arriverait à un droïde sans propriétaire.

— Moi non plus, jusqu’à ce que cela m’arrive, observa sèchement son compagnon de métal.

— Et comment t’entretiens-tu ? demanda la jeune fille. Tu retournes à l’usine ? Tu te trouves un repaire technologique ? Et comment paies-tu tes réparations ?

— Votre vue du problème est absolument admirable, fit le droïde. Pour tout avouer, je faisais partie d’une chaîne de production à très courte échelle et absolument exclusive. Je suis programmé pour m’autoréparer, mais les pièces détachées sont difficiles à dénicher, et chères. On ne les trouve que parmi les antiquités spécialement conçues pour ma petite personne. C’est un combat de tous les instants.

— Ça ne te coûterait pourtant rien de te procurer deux ou trois pots de peinture, dit Scout, tout en fixant le métal archi-rayé de son guide improvisé.

— L’ornementation ne fait pas partie de mes priorités.

— Il est plus facile d’obtenir un boulot quand on est pimpant. Envisage ça comme une dépense en faveur du business.

Le droïde haussa les épaules dans une gestuelle étonnement humaine.

— Vous avez raison… et pourtant, pour vous répondre en toute honnêteté, fit-il en effleurant la surface métallique de sa joue, il me semble que la plupart des êtres sensibles vivent… dans un cocon d’illusions et d’attentes. Nous, droïdes, sommes pétris de certitudes : nous pensons nous connaître nous-mêmes, et connaître aussi ceux qui nous entourent ; nous avons conscience de savoir ce que chaque jour peut nous apporter. Nous croyons pertinemment deviner la trajectoire de nos vies. C’est alors qu’intervient le Destin, c’est lui qui nous fait ressembler à un squelette de métal. Et nous devenons un tas de débris flottant au cœur des ténèbres.

Scout l’observa avec plus d’attention.

— Ouah ! Tu dois être un droïde philosophe échappé de la chaîne d’assemblage.

— Je suis tout le contraire, lui répondit-il, avec l’expression de quelqu’un d’introverti. La philosophie m’est venue sur le tard. (L’élévateur s’immobilisa au niveau 34 et les portes s’ouvrirent en grand.) Après vous, Maîtresse Pho, dit-il.

— Mes amis m’appellent Scout, précisa-t-elle en lui tendant la main.

Le droïde la lui serra volontiers.

— Je ne pense pas pouvoir encore me compter parmi vos amis. Je suis juste un droïde qui fait son travail.

— Dis-moi au moins ton nom, alors, insista Scout. C’est comme ça que ça marche.

— Certainement pas. Aussi digne de confiance puissiez-vous être, je ne vous connais pas suffisamment pour vous donner mon véritable nom, fit-il, sur ses gardes, avant d’ajouter : Pour l’instant, je vous prierais de m’appeler Solis, si cela ne vous dérange pas.

— Ça sonne du tonnerre pour un tas de ferraille ! Bon, OK, allons-y pour Solis.

La file d’attente de la cafétéria semblait interminable, et ce, même pour la section de nourriture cuite et cuisinée. Mais Whie avait fini par atteindre le guichet et payer sa commande. Il était désormais en train de contempler son butin, d’un air inquiet. Une part de « pétillant et giclant », cinq portions de fleurs sous vide, environ six portions d’un plat baptisé Blasteroids ! et qui semblait n’être autre que des boulettes de chili con carne ; un plat de pieds croustillants ; et un demi-récipient tout dégoulinant d’une substance nauséabonde (et extrêmement collante), ainsi que cinq boissons et quelques serviettes de table. Cela suffirait amplement, se dit Whie. Restait à savoir comment il allait regagner sa cabine.

Plusieurs réflexions tournaient dans sa tête.

Asajj serait-elle la seule responsable des saignements de Scout ? Ou Scout et lui seraient-ils blessés et capturés par ses gardes ?

Si jamais il l’embrassait, sentirait-il le goût du sang sur ses lèvres ?

Assez ! Cesse donc d’y penser.

N’y pense plus. N’y pense plus.

L’instinct de Whie lui dicta d’empiler la nourriture sur un grand plateau et de tenir en équilibre dans les airs en s’aidant de la Force, mais cela aurait semblé peu naturel. Une personne ordinaire était-elle capable de porter tout ça ? Fort maladroitement, conclut-il en jetant un œil à l’intérieur de la cafétéria : une imposante serveuse s’y frayait un chemin, sinuant entre les tables, un plateau dans chaque main et un bambin en larmes accroché à chaque jambe. Et s’il réquisitionnait un droïde de service pour le sommer de porter ses plateaux jusqu’à leurs chambres ?

— Puis-je vous venir en aide, monsieur ? demanda un immense droïde aux couleurs chatoyantes crème et rouge cramoisi, qui venait de surgir à ses côtés.

La Force est avec moi, songea Whie en esquissant un sourire.

— Non, je vous remercie. Je ne veux pas vous empêcher de travailler. Par contre, si vous pouviez m’aider à trouver l’un des droïdes de l’équipage, je…

Le grand robot saisit le plat de Blasteroids et le récipient nauséabond.

— Permettez-moi d’insister, Maître Whie.

— C’est très gentil à v… Excusez-moi. Mais comment m’avez-vous appelé ?

— Maître Whie, répondit calmement le droïde.

— Mon nom est Pho…

Le robot fit non de la tête.

— Cela ne sert à rien, Maître Whie… vraiment à rien. Je connais beaucoup de choses à votre sujet. Il est même possible que j’en sache plus que vous-même.

Whie posa son énorme plateau de nourriture sur l’une des tables vides, la main parée à s’emparer du sabre laser sous sa longue cape.

— Qui êtes-vous ? Qu’êtes-vous ? À qui appartenez-vous ?

— Je vous suggère, répondit le droïde – d’une voix très sérieuse – de vous poser la question à vous-même.

Dans la salle d’entraînement du navire, Jai Maruk était en train de s’adonner à une série d’exercices en vue de son second face-à-face avec le Comte Dooku. Il affûtait son corps comme on aiguiserait une lame.

Maks Leem, quant à elle, méditait à l’intérieur de ce qui autrefois avait été un placard de stockage, et qui portait dorénavant le nom de Cabine 523 du Doute Raisonnable. La Jedi disposait de sa propre chambre. C’était en partie dû au fait qu’elle s’adonnait à la méditation plusieurs heures par jour et avait pour habitude d’allumer un bâton d’encens provoquant une fumée suffocante dont l’odeur, du moins pour un humain, était celle d’un pneumatique en train de brûler. Mais la véritable raison pour laquelle les Gran l’avaient suppliée de prendre une chambre individuelle était tout autre : leurs quatre estomacs de ruminants émettaient, jour et nuit, de puissants gargouillis qui auraient empêché même un Hutt de s’endormir.

En tant que créature infiniment sociable, Maître Leem regrettait de devoir se couper ainsi de ses camarades humains au lieu de passer la plupart de ses journées à leurs côtés. Mais à cet instant précis, tandis que Jai s’entraînait et que les Padawans avaient été envoyés à la cafétéria, elle avait enfin trouvé le temps de s’isoler dans la petite arrière-salle jouxtant sa cabine. Entourée d’une fumée si épaisse que celle-ci aurait pu terrasser un mammifère de petite taille, elle rétablissait joyeusement la connexion avec la force vivante qui liait toutes les choses.

Dans la chambre voisine, plus connue sous le nom de Cabine 524, le Grand Maître Yoda se demandait où avait bien pu passer ces maudits Padawans. Il ne se souciait pas de leur sécurité. Non, il mourait tout simplement de faim.

Tout objectif de voyage, se dit Scout, est d’apprendre à mieux se connaître. En un sens, cette petite excursion se déroulait à merveille. La jeune fille avait appris toutes sortes de choses. Primo, le fait d’être Padawan n’impliquait pas spécialement une joie à toute épreuve. Particulièrement lorsque votre propre Maître vous dévisageait comme si vous n’étiez qu’un misérable bagage à main. Deusio, elle en avait déduit que son corps était bien trop friand de la succulente nourriture servie au Temple Jedi, et que la vaste galaxie était peuplée d’individus dégustant des mets on ne peut plus dégoûtants. Elle avait enfin conclu n’avoir absolument aucun sens de l’orientation. En effet, son interminable promenade avec le droïde Solis – qu’elle ne pouvait s’empêcher d’appeler « tas de ferraille » – lui donnait l’impression d’avoir déjà fait trois fois le tour de l’embarcation.

— Écoute, tout ceci est ridicule, finit-elle par déclarer. L’un des membres de l’équipage aura bien ramené mes affaires à ma cabine. Il ne me reste plus qu’à la trouver, cette foutue cabine, ajouta-t-elle.

— Nous y voilà, fit Solis, toujours aussi imperturbable.

Ils venaient d’emprunter le dernier virage et se tenaient désormais devant une petite porte arborant l’inscription SALLE DES OBJETS PERDUS ET TROUVÉS : PERSONNEL DU NAVIRE SEULEMENT en signalétique Verpine, écrite en caractères si fins que Scout dut coller son nez contre la porte pour tenter d’en déchiffrer le sens.

— Attendez-moi un instant, voulez-vous ? ajouta le droïde avant de disparaître derrière la porte.

Scout attendit.

Et attendit.

Et attendit encore.

— C’en est trop, grommela-t-elle.

Mais à l’instant où elle s’apprêtait à déguerpir, la porte s’ouvrit et Solis réapparut.

— J’ai d’excellentes nouvelles, déclara poliment le droïde. L’objet porté disparu ne vous appartenait pas. Il a déjà été récupéré.

— Qu’est-ce que tu me racontes ?

— Il semblerait que ce soit un sac à main appartenant à une autre Maîtresse Pho. Simple problème d’identification, lui expliqua-t-il. Toutes mes excuses pour le dérangement.

Une Jedi, se remémora Scout, est par définition sereine. Elle se doit de garder son calme face à toutes les épreuves que lui soumet la vie. Une véritable Jedi ne doit pas imaginer à quoi ressemblerait ce droïde après deux ou trois coups de sabre laser bien placés.

Solis pencha la tête sur le côté.

— Quelque chose ne va pas, mademoiselle ?

— Tout va bien, rétorqua Scout d’une voix grinçante. Tout va bien. Je vais juste retourner à ma cabine, si tu le permets.

Elle s’éloigna de la salle des objets trouvés et s’engagea de nouveau dans les couloirs du navire. Solis – dont le système auditif était issu de la légendaire technique d’audio-filament Chiang/Xi – perçut le bruit de ses pas pendant un certain temps. Puis il l’entendit s’immobiliser, et finalement revenir à lui.

— OK, OK, grogna-t-elle en réapparaissant à l’angle du corridor. Au nom de ces fichus trous noirs, comment vais-je réussir à retrouver ma cabine ?

— Permettez-moi de vous y aider, fit le droïde d’un ton suave.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir, lui répondit Scout dans un large sourire.

Loin des deux comparses, en troisième classe, Couloir Taupe, Niveau 17A, la porte de la Cabine 524 enregistrée au nom de la famille Pho se glissa à l’intérieur du sol. Les Verpine avaient pour habitude de construire des portes s’ouvrant et se fermant à la verticale, de manière que les occupants d’une chambre puissent voir à l’extérieur et converser si nécessaire avec quiconque se tenait sur le seuil, sans pour autant se sentir dérangés ou gênés, et ce même vêtus d’un modeste peignoir de bain. Seul souci, la porte en question ne s’ouvrait qu’une fois sur deux, ou à moitié, laissant apparaître un linteau au-dessus duquel aurait pu sauter un garçon de cinq ans.

Pour un humain bipède, sauter par-dessus un linteau de seulement quinze centimètres n’avait rien d’un challenge insurmontable. Mais pour une petite unité R2, semblable à une boîte de conserve à roulettes, le défi était tout autre.

La sécurité au sein des espaces publics du Doute Raisonnable, était placée sous le contrôle de monades de surveillance Carbanti bas de gamme. Chaque monade consistait essentiellement en une minuscule caméra et un microphone, intégrés à l’intérieur d’une minuscule intelligence artificielle. La fabrication de IA effectifs constituait autant un art qu’une science, et ces IA en charge de la surveillance étaient dignes de derniers de la classe. Et inutile de préciser que la conscience mécanique contrôlant le couloir en face de la Cabine 524, niveau 17A, était particulièrement imbécile. Toute la gamme descriptive d’un comportement criminel, ses modes de fonctionnement et ses motivations, lui passaient totalement au-dessus de la tête. Plusieurs vols spectaculaires ainsi qu’un amusant tour de passe-passe introduisant un poisson, un diamant et deux sourds-muets s’étaient déroulés sous sa caméra sans provoquer le moindre Rapport d’Activité. Rapport qui devait ensuite être diffusé à la IA, plus imposante et plus rusée, en charge de la sécurité générale du navire. À dire vrai, cette monade n’avait qu’une seule et unique idée en tête, et celle-ci était : Au Feu ! L’appareil avait attendu toute son existence, soit quelque soixante-treize billions de cycles de processeur, d’avoir enfin quelque chose à enregistrer sur ses détecteurs de fumée ou à infrarouges. Dans le meilleur des cas, elle risquait de mettre fin à son silence éternel dans un brouhaha de lumières aveuglantes et d’alarmes assourdissantes.

La monade de sécurité du Couloir Taupe, Niveau 17A, attendait donc avec la plus grande des impatiences qu’un feu se propage. Les bips lumineux et les alarmes en sommeil étaient en attente d’un éternuement qui ne s’était encore jamais produit.

Toutefois, la vision d’une unité R2 roulant jusqu’à la porte enfoncée de la Cabine 524 ne fit rien pour changer la donne – même lorsque le R2 se cogna contre la barrière et émit un cri d’étonnement peu métallique. Et la vue de ce même droïde, en train d’actionner un bras mécanique et d’assener de petits coups frénétiques contre la porte coincée, aurait dû normalement éveiller la curiosité d’une IA plus élaborée. D’un point de vue objectif, les ingénieurs de chez Carbanti auraient affirmé que même la moins douée de leurs monades de sécurité ne pouvait qu’être surprise en voyant l’unité R2 s’élever tranquillement dans les airs sans l’aide d’aucun booster visible, ni d’aucune fusée. Lorsque le droïde atterrit au beau milieu du couloir dans un claquement métallique, puis s’en alla en roulant, tel un lutin malicieux, il fut évident qu’une monade de sécurité digne de ce nom aurait dû lancer des procédures d’urgence.

Mais celle en charge du Couloir Taupe ne fit rien de la sorte. La triste vérité, c’est qu’elle n’aurait actionné l’alarme que si ce R2 volant, littéralement affamé et de fort mauvaise humeur, s’était embrasé comme une torche.

De retour dans la cafétéria, il y avait toujours ces mêmes interminables files d’attente de passagers exténués et morts de faim. Les enfants dessinaient sur les tables en plastique avec les restes de sauce dégoulinante, ou essayaient de convaincre leurs parents qu’ils avaient bien mangé tous leurs légumes, après, bien sûr, les avoir dissimulés sous leurs assiettes. De l’autre côté de la pièce, à l’opposé de la zone de nourriture en libre-service, un gigantesque écran holo-vidéo diffusait les dernières tragédies de la Guerre des Clones.

En d’autres termes, le monde tel que Whie le connaissait était désormais plongé dans les ténèbres et rien ne serait plus jamais comme avant.

— Vous êtes né Whie Malreaux, lui apprit le pointilleux droïde rouge et ivoire. Vous avez poussé votre premier cri sur la planète Vjun, après un difficile accouchement de votre mère qui a nécessité deux nuits et un jour, au tout début du printemps. Vous étiez un enfant de bonne composition, contrairement à votre malheureux frère, et il ne vous a fallu que peu de temps avant de marcher et de vous exprimer. Lui, ce qu’il faisait mieux que vous, c’était dormir, poursuivit le droïde en fixant Whie. Mais vous très tôt avez été troublé par vos rêves.

— Comment diable savez-vous tout cela ? murmura Whie.

— J’étais là.

— Mais…

Le robot effleura son poitrail aux couleurs chatoyantes.

— Ce sont les couleurs de la Maison Malreaux, rouge foncé et crème ; sang et ivoire, si vous préférez. Et je suis l’un des serviteurs de cette maison.

Whie eut l’impression que son esprit venait de passer en mode hyperespace. Son dernier rêve lui revint en mémoire – lui et Scout, et cette femme malveillante, tous réunis à l’intérieur d’une opulente demeure, le somptueux tapis sous ses pieds, dissimulant un sol parsemé d’ardoises rouges et ivoire.

La maison. Le mot sonna comme une certitude au fond de son cœur.

Il allait rentrer à la maison.

— Lorsque les Jedi vous ont volé à votre foyer…

— Volé ? Les Jedi ne sont pas des voleurs !

Le droïde balaya son objection d’un geste de la main.

— Ils ont retrouvé votre mère alors qu’elle était dans un moment de faiblesse, profondément choquée par la mort de son époux, et si saoule qu’elle était devenue presque insensible à la douleur. Je lui ai conseillé de reprendre ses esprits, mais personne n’écoute jamais les conseils d’un malheureux droïde, fit-il, l’air penaud. Au fil des jours, votre mère s’est mise en tête que les Jedi avaient kidnappé l’héritier d’une noble et belle maison. Elle m’a donc envoyé sur Coruscant pour vous surveiller et attendre.

— Combien de temps ? Dix ans ? Onze ans ? demanda Whie, incrédule.

Le droïde haussa les épaules. Il était extrêmement bien configuré ; bien que ceux d’une machine, ses mouvements étaient fluides, naturels et précis.

— Mon nom est Fidelis, déclara-t-il solennellement. Je suis programmé pour faire preuve d’une loyauté à toute épreuve envers la Maison Malreaux que j’ai servie dans un univers régi par la folie et la guerre pendant douze générations. Désormais, je vous sers, vous.

— Mais, mais… je n’en ai aucune envie…, bégaya Whie. Je suis un Jedi. Je n’ai aucune autre famille. Je ne puis accepter vos services.

— Je vous prie de m’excuser, Maître, mais libre à moi de livrer mes services. Que vous les acceptiez ou non, ils font partie intégrantes de mes paramètres de programmation.

— Dans ce cas, je vous ordonne de me laisser tranquille !

— Votre chère mère est actuellement à la tête de la Maison Malreaux, et bien que je sois censé exaucer vos souhaits, vous n’avez en aucun cas autorité à contrecarrer ses instructions. De plus, poursuivit Fidelis, je suis surtout loyal envers la Maison Malreaux elle-même et je suis formaté de telle façon que je suis en mesure de décider quelles actions servent le mieux la famille. C’est pourquoi je prends beaucoup de plaisir à devoir m’occuper de vous, que vous le désiriez ou non. Je peux vous faire un petit résumé de toutes les formes de services que je suis capable de vous offrir, fit-il d’un ton apaisant. Mon rôle favori consiste à être votre droïde serviteur personnel. Mais si vous préférez un garde du corps analphabète, voire même un discret assassin décidé à couvrir la totalité de vos déplacements, il m’est possible de postuler à ces postes. Je dispose de l’équipement approprié.

— Vous ne comprenez pas, s’offusqua Whie d’une voix plaintive. Aucun Jedi ne parcourt la galaxie avec un droïde personnel collé à ses basques !

— Eh bien, maintenant, si. Je vous somme, Maître Whie, de songer à vos obligations familiales. En cet instant précis, une mère vous attend au Château Malreaux, insultée au quotidien et rabaissée par l’odieux Comte Dooku.

— Dooku ! s’écria Whie. Il se trouve chez moi, en ce moment ? (Il se leva de sa chaise et fila jusqu’aux élévateurs.) Je dois le dire à Y… Je dois immédiatement prévenir les autres !

Fidelis, se remémorant en quels termes Whie avait parlé de sa maison, rassembla les plateaux de nourriture et de boissons et suivit son Maître. Il ne disposait pas de la Force pour l’aider, mais il avait servi bon nombre de tablées au Château Malreaux, pendant près de douze générations. Par conséquent, il était habitué à porter de grandes quantités de nourriture.

Tandis que Whie et Fidelis traversaient la cafétéria, la holo-diffusion du navire fut interrompue par un bulletin spécial d’actualités.

Pendant ce temps, dans un turbo-élévateur qui fonçait jusqu’au Couloir Taupe du Niveau 17A, Scout et Solis étaient en train de débattre sur la conduite respective de la République et de la Confédération du Commerce, responsables du conflit en cours.

— Honnêtement, s’emporta Scout, tu souhaites vraiment vivre dans un monde contrôlé par des droïdes de combat ? (Si les fabricants de Solis l’avaient équipé de sourcils, il les aurait haussés sans souci.)

En contemplant son reflet sur le poitrail de métal du robot, Scout poursuivit :

— Enfin je présume que de ton point de vue, ce doit être une affaire complètement différente…

Elle s’interrompit brusquement, focalisant son attention sur les mots « Maître Yoda », diffusés par les haut-parleurs du petit holo-écran situé au-dessus des boutons de l’ascenseur.

Cette vidéo, enregistrée par une installation de défense à la frontière du système Ithorien, nous montre clairement l’attaquant en train de détruire les vaisseaux escortes du Maître Jedi. Le navire de l’attaquant, une version modifiée du sinistre appareil personnel du Comte Dooku, a été identifié comme étant le Last Call, propriété de la toute aussi sinistre saboteuse Asajj Ventress, dont la tête est mise à prix dans huit mondes pour l’assassinat de onze Chevaliers Jedi.

— Dix-sept ! grommela Asajj, en secouant la tête. Vous y croyez à un truc pareil ? Et ça se fait passer pour journaliste !

Palleus Chuff, solidement attaché au siège du copilote, à bord du Last Call, en déduisit qu’il s’agissait d’une pure question de rhétorique. Comme toujours, d’ailleurs. Il était connu pour sa grande désinvolture et son esprit raffiné au sein des cercles de comédiens de Coruscant qui, soit dit au passage, parlaient beaucoup. Mais entre le bâillon enfoncé dans le fond de sa bouche et la fâcheuse tendance qu’il avait à s’évanouir à intervalles réguliers depuis que les faisceaux tractant de Ventress avaient attiré son vaisseau, on ne pouvait dire qu’il était à son aise pour tenir une conversation digne de ce nom.

Un second enregistrement effectué par les autorités Ithoriennes nous montre un champ de débris clairement identifié comme les restes du vaisseau de Maître Yoda. Le bureau du Chancelier Palpatine s’est refusé à tout commentaire, avant que ne soit lancée une enquête plus poussée au sujet de cette terrible embuscade. Les citoyens de Coruscant sont abattus. Quant à la République, elle doit désormais se préparer à contrer les nouvelles offensives de la Confédération sans l’aide du Jedi qui n’était pas seulement son chef des forces stratégiques et militaires, mais avant tout son cœur et son âme.

— Foutaises ! s’emporta Scout. C’est impossible. (Elle se tourna et fixa Solis droit dans les yeux.) Il faut leur dire !

— Leur dire quoi ? demanda-t-il mollement.

— Euh… non, non, rien, répondit-elle en reprenant ses esprits. Rien du tout. Le dire à mes amis, en fait. Il faut que je retourne à ma chambre et que je les avertisse immédiatement.

— Aucun problème, fit Solis. Nous sommes presque arrivés.

Dans la salle aux arcades destinée aux enfants, Donni Bratz observait attentivement son frère Chuck en train de livrer sa quatrième partie du Sentier de la guerre Wookie.

— C’est à moi de jouer, maintenant ? demanda-t-il timidement.

Il ne voulait surtout pas embêter son grand frère.

— Boucle-la, Donni. Tu vois pas que j’suis au niveau Gozar, là ?

Chuck faisait chauffer les joysticks, prenant des forces en engloutissant un peu de nourriture, afin que ses quatre pouces ne lui fassent pas défaut.

Donni se disait que son frère était un dieu vivant au jeu du Sentier de la guerre Wookie.

Chuck avait posé sa portion de Frites Stellaires et de Fizzy-Bip près de la machine, et Donni le sommait d’envoyer valser la boisson sur le sol. Mais Chuck, comme sa maman n’arrêtait pas de lui répéter, était le meilleur grand frère au monde. De plus, la dernière fois qu’il l’avait énervé, Chuck l’avait attaché à la vieille luge en zinc à quoi il manquait le cardan arrière, et l’avait envoyé s’écraser sur la toute nouvelle chaise longue de leur chère mère.

Après le niveau des Poignards Volants et le niveau du Marais, et lorsque Chuck avait littéralement pulvérisé tous les Crapauds Flottants de la Malédiction, Donni ne put s’empêcher de déclarer :

— Tu as dit que je pourrais jouer, juste après toi. Tu l’as dit. Et ça fait déjà quatre parties, ajouta-t-il dans un souffle.

— Lâche-moi un peu, sale gosse.

Les antennes de Donni s’affaissèrent d’un coup.

— Maman t’a interdit de m’appeler comme ça.

Chuck arracha le bras du Wookie vert dans un enchaînement parfaitement maîtrisé.

— Peut-être, espèce de sale gosse. Mais maman n’est pas là ! Je me trompe ?

Dans l’ombre de Chuck, en train de se démener dans un rude combat au corps à corps contre quatre Wookies particulièrement costauds, une petite unité R2 tituba de manière fantasque à l’intérieur de la salle aux arcades et s’immobilisa d’un coup sec, lorsque son capteur vidéo central détecta le gobelet de Fizzy-Bip. Donni observa le droïde d’un air perplexe. La machine se dirigeait droit vers la boisson en activant une petite pince rétractable. Elle se referma, manqua sa cible, recommença de nouveau.

— Hé ! s’écria Donni.

— La ferme, sale gosse ! C’est pas encore ton tour ?

— Mais…

Donni déglutit bruyamment lorsque le petit R2 tourna sur lui-même et vint se placer juste sous ses yeux. Un étrange et terrifiant sentiment d’effroi s’empara de lui. Comme par magie, une idée lui vint alors à l’esprit : Chuck était un pauvre type et ce ne serait pas un mal si cette bizarroïde unité R2 lui chipait sa boisson.

Tandis qu’il fonçait droit vers la sortie, le petit R2 s’immobilisa et se tourna vers un holo-écran jouxtant la porte, où un reporter pimpant déclarait :

Au sujet de la terrible actualité de cette journée, demandons brièvement l’avis de notre correspondant Zorug qui nous pose cette question : Et maintenant, quel avenir pour les Chevaliers Jedi ?

Deux cloches électroniques sonnèrent doucement lorsque l’élévateur atteignit enfin le Couloir Taupe. Les deux portes s’ouvrirent en grand, mettant Scout nez à nez avec l’unité R2.

— Toi ! s’écria-t-elle. Tu n’es pas censé quitter ta chambre ! Où étais-tu passé ?

La petite unité R2 laissa tomber un gobelet vide de Fizzy-Bip d’une manière furtive, mais Scout, toute excitée à l’idée de lui apprendre les nouvelles, ne le remarqua même pas, contrairement à l’imposant droïde de métal qui se tenait à ses côtés.

La jeune fille courait déjà dans le couloir.

— Écoute, nous devons envoyer un message à… (elle fixa Solis) à nos amis, au plus vite. Il y a eu un terrible malentendu.

Le R2 émit un petit bip de contrariété et roula jusqu’à elle, négociant le virage du couloir à une telle vitesse qu’il se retrouva sur deux roues.

Solis observa le droïde avec beaucoup d’attention, et sans vouloir paraître trop pressé, se dirigea tranquillement dans leur direction.

Quelques secondes plus tard, Whie fit son apparition à l’extrémité du corridor en courant et en hurlant.

— Tu as entendu ? s’exclama Scout, tout en frappant à la porte de la cabine 524.

— Il se trouve sur Vjun ! fit Whie. Le Comte Dooku ! Il est sur Vjun !

La monade de sécurité n’était pas suffisamment performante pour noter que cette remarque ne s’adressait non pas à Scout, mais à la petite unité R2.

Solis, de son côté, l’avait très bien noté. Il n’était peut-être pas équipé des derniers chargements de holo-jeu, mais le destin lui avait offert l’opportunité de goûter à une vie bien plus aventureuse et variée que celle de Fidelis, son compagnon coloré qui venait d’apparaître derrière le Padawan. Sous sa carcasse de métal, Fidelis était plutôt énervé à l’idée d’enfin servir le garçon des Malreaux. Solis qui n’avait aucune affinité avec cette illustre famille dirigea son attention sur son collègue, qui portait cinq boissons au lieu de quatre.

— Maître Jai ! Maître Jai ! Ouvrez ! C’est moi ! s’écria Scout, tout en continuant de tambouriner à la porte. Il faut envoyer un message au Temple !

C’est alors que se déroula une série d’événements étranges. D’abord, la porte de la Cabine 524 s’ouvrit, glissant verticalement (mais pas jusqu’au bout), et laissant s’échapper de grosses volutes de vapeur : Maître Jedi Jai Maruk apparut, particulièrement en colère d’être dérangé de la sorte au moment de sa douche. Il n’était vêtu que d’une minuscule serviette autour de la taille.

— Il y a intérêt à ce que ce soit important, dit-il en lançant à Scout un regard mauvais.

Tandis qu’il parlait, la porte de la Cabine 523 s’ouvrit également et le visage inquiet de Maks Leem se dessina au cœur d’une épaisse fumée noire qui puait l’encens.

— Whie ? Que signifie toute cette agitation ?

— Je sais simplement où se trouve Doo…

Whie fut interrompu par un bruit de taule froissée, causé par le choc apparemment accidentel entre le R2 et Fidelis. Les repas et boissons qu’ils transportaient étaient désormais répandus sur le sol.

Au même instant, la monade de sécurité du Couloir Taupe s’intéressa de plus près aux nuages de fumée et d’encens, assez épais pour titiller ses détecteurs de fumée. Des flashs crépitèrent et des alarmes retentirent avec force bruit.

— Maîtresse Pho, fit Jai Maruk d’un ton sévère. Vous souvenez-vous de la priorité de ce voyage ?

Il remonta sa serviette de bain d’une main, regarda méchamment la jeune fille dans le vacarme des alarmes, observa la nourriture éparpillée ainsi que les deux droïdes, puis reposa les yeux sur Scout.

Cette dernière déglutit bruyamment.

— Oui, Maî… Je veux dire, Père.

— Et qu’elle était-elle ?

Whie et Scout se regardèrent d’un air penaud avant de répondre à l’unisson.

— Garder un profil bas.

La console de communication privée du Last Call émit un petit bip.

— Ici Asajj Ventress, j’écoute.

Un droïde répondit à l’autre bout du fil.

— J’ai quelques informations qui pourraient peut-être vous intéresser.

— J’en doute, rétorqua sèchement Asajj.

— Je sais où se trouve Yoda. Je veux dire, le véritable Yoda.

Asajj se redressa sur son siège.

— Qu’est-ce que tu me racontes ? Tu n’as pas regardé les infos ? Yoda est…

— Je peux mettre fin à cette communication à n’importe quel moment, poursuivit le droïde.

Il s’exprimait avec conviction, d’une voix calme et posée.

— Non ! fit Ventress.

— Dois-je en déduire que vous êtes intéressée ?

— Ça se pourrait.

— Dans ce cas, que diriez-vous de me préparer sept cent trente quatre mille neuf cent quatre-vingt-quinze crédits de la République ?

— Une bien curieuse somme que voilà.

Son interlocuteur de métal haussa les épaules.

— Mes tables de trahison sont très précisément calibrées.

— Alors, on va peut-être pouvoir faire affaire, tous les deux.

Lorsque les termes du contrat improvisé eurent été négociés et la communication coupée, Asajj engagea une trajectoire vers le Port Spatial Phindar. Apparemment soucieuse, elle détacha une partie du visage du droïde à qui elle venait de parler et dont elle avait fait un instantané par voie électronique, et demanda à son ordinateur de lancer une recherche approfondie quant à la fabrication et la conception de cet étrange robot. Une telle recherche était plutôt lente, étant donné le décalage de transmission entre sa position actuelle et le Net. Elle en profita pour déjeuner en vitesse et administrer une ampoule d’adrénaline à son prisonnier, dont la tendance à s’évanouir et à cesser brusquement de respirer devenait embarrassante.

La console de communication toussota légèrement pour lui annoncer que la recherche s’était effectuée sans heurts.

— Et voilà, déclara la machine, tout en diffusant l’image d’un ouvrage faisant autorité, à savoir le Guide des Droïdes de la République, Vol. VII : La Grande Époque de l’Expansion Collective.

AU SUJET DU LÉGENDAIRE DROÏDE BIPÈDE TAC-SPEC

PRODUIT À DES COÛTS FARAMINEUX SUR UNE CHAÎNE DE PRODUCTION EXCLUSIVE. LA PLUPART DES EXPERTS CONSIDÈRENT CE MODÈLE COMME FAISANT PARTIE DES UNITÉS MOBILES LES PLUS DANGEREUSES JAMAIS CRÉÉES, COMBINANT UNE LOYAUTÉ À TOUTE ÉPREUVE ET UNE PROPENSION À CAUSER LA MORT QUI RENDRAIENT JALOUX ET RIDICULE N’IMPORTE QUEL ASSASSIN D’AUJOURD’HUI.

Asajj s’éloigna de sa console et regarda dans le vide intersidéral. Elle sembla soudain pensive.

CHAPITRE SEPT

Jai Maruk avait toujours eu le sommeil léger et se réveillait au moindre frémissement. Il avait la main pleine de fourmis, fin prête à saisir le sabre laser sous sa cape. Il entra en connexion avec la Force et ressentit l’atmosphère de la pièce et au-delà : la jeune Esterhazy s’était endormie comme un petit chiot et de légers ronflements parvenaient jusqu’à lui. Même au travers des fines cloisons, Jai percevait le faible scintillement, semblable à celui d’un feu de camp, de Maître Yoda qui dormait dans la chambre à côté.

Un nouveau bruissement se fit entendre. Jai Maruk tenta de se détendre. Il n’y avait aucun intrus ; simplement Whie, qui somnolait paisiblement sous une pile de costumes Jedi. Il semblait crispé, comme s’il était préoccupé par quelque chose ; à travers l’obscurité, Jai discernait sa présence au cœur de la Force.

Excellent, songea le Maître Jedi, aucune mauvaise surprise. C’était la première excursion du jeune homme hors du Temple et aucun des défis qu’ils avaient dû surmonter n’avaient été ceux auxquels il s’attendait. Les apprentis étaient persuadés que la vie d’un Jedi n’était que combats au sabre laser et négociations diplomatiques de haut vol. C’était, du moins, ce à quoi ils étaient entraînés. Il n’existait aucun cours pour apprendre comment fuir un serviteur qui prétendait que vous étiez un prince déchu de Vjun.

Une fois que les équipes de nettoyage eurent balayé le Couloir Taupe, Jai Maruk et Maks Leem avaient fait la connaissance de Fidelis, le droïde qui affirmait servir la famille humaine de Whie, ainsi que celle de son partenaire, Solis. Une chose était sûre et certaine : ils étaient bien collègues ; en revanche, Jai n’était pas certain que les Padawans avaient remarqué que le petit voyage de Tallisibeth jusqu’au bureau des objets trouvés avait en réalité été une ruse permettant à Fidelis de se retrouver seul avec Whie. Ç’avait été une manœuvre assez bizarre et fort distrayante pour le jeune adolescent.

Jai avait espéré que le droïde leur dévoile quelques informations concernant Dooku et ses agissements, mais le pauvre robot fut incapable de répondre ; il ne s’était pas rendu sur Vjun depuis une bonne décennie.

Cependant, ses descriptions du Château Malreaux correspondaient parfaitement à celles de Jai, lors de son dernier face-à-face avec le redouté Jedi déchu, le Comte Dooku, et sa détestable chienne de garde, Asajj Ventress. Jai avait demandé à Fidelis de livrer les plans précis du château et ses alentours, en vue d’un schéma d’évasion au cas où les négociations entre Yoda et Dooku tourneraient au vinaigre. À son grand dam, le droïde l’avait rembarré, affirmant ne recevoir d’ordres que de la bouche de Whie. Fidelis avait deviné que Jai et Maks étaient Jedi – un terme, selon lui, interchangeable avec ceux de voleurs d’enfants ou adeptes de l’enlèvement.

De nombreuses personnes, y compris au sein de la République, considéraient les Jedi avec méfiance, voire quelquefois avec crainte et hostilité. Le sentiment s’était intensifié avec le déclenchement de la Guerre des Clones, au point que Jai haïssait désormais le fait de devoir partir en mission dans le but de dénicher de nouveaux Jedi potentiels ; tout comme il savait que ces mêmes enfants trouvés deviendraient plus sages, plus riches et plus utiles que durant leur ancienne vie. C’est pourquoi les accusations de dérobeurs de bébés dont ils étaient victimes l’ennuyaient au plus haut point, tout comme il avait du mal à supporter le regard malheureux des familles contraintes d’abandonner leur progéniture. Moins douloureux mais tout aussi affreux, était ce sentiment de soulagement dans les yeux de certains parents, heureux de se débarrasser d’une bouche à nourrir.

Et maintenant, voilà que Jai entendait de plus en plus souvent prononcer les termes de Police Secrète de Palpatine – tout spécialement de la bouche de Jedi ayant quitté l’Ordre.

Il avait dû s’y habituer. Maks Leem, qui délaissait rarement le Temple et les jeunes Padawans, avait été choquée de connaître les véritables sentiments du peuple au sujet des Jedi.

Et Jai était très préoccupé par la relation entre Whie et la petite Scout.

Tallisibeth faisait preuve de persévérance. Elle était rusée et très athlétique, mais sa maîtrise de la Force se révélait extrêmement faible. Une combinaison embarrassante, se dit Jai d’un air soucieux. Maître Yoda devait avoir ses raisons pour l’avoir emmenée avec eux, mais la présence d’une Padawan plus forte, et avec un peu moins de personnalité, aurait été plus appropriée. De plus, Whie ne pouvait s’empêcher de la regarder. Cela était bien évidemment de son âge, mais ne les faisait aucunement avancer. Scout ne semblait pas avoir remarqué les œillades discrètes de Whie à son égard, mais à la vue du sourire affectueux de Maître Leem, Whie savait parfaitement ce qu’il faisait. Cela n’aurait été que jeu et amusement au sein du Temple – les Jedi se régalaient, chaque année, des flirts de leurs Padawans –, mais à l’heure actuelle, alors qu’ils étaient en route pour une mission visant à faire face au Comte Dooku, c’était une distraction dont Jai se serait bien passée.

Car, oui, il avait également de l’affection pour Scout.

Pour être tout à fait honnête, il aurait préféré le contraire. Avec la guerre battant son plein, les Jedi risquaient leur vie plus fréquemment qu’au cours de la Guerre des Sith. Et une jeune fille telle que Scout pouvait mourir dans l’année.

Et cela risquait de le faire souffrir. Il en avait assez de cette maudite souffrance.

Whie venait de quitter sa couche. La porte de la chambre glissa de bas en haut, révélant une allée obscure. Les ampoules du couloir avaient explosé lorsque s’était déclenchée l’alarme d’incendie, et bien que l’équipe de maintenance ait débranché la monade de sécurité, elle n’avait pas été fichue de réparer l’éclairage.

Jai observa le jeune garçon qui enjambait le bord encore apparent de la porte coulissante, avant que celle-ci ne se referme.

Il était prêt à parier dix crédits que Whie allait s’entraîner dans la salle de gym. Jai se souvint lorsque lui-même, en tant que Padawan, allait s’adonner à des séances intensives de musculation nocturne, afin de chasser cette fille de son esprit… comment s’appelait-elle déjà ? la copine aux cheveux rouges de Jang Li-Li. Politrix, c’était ça. Tuée au cours d’une embuscade, deux mois après Géonosis. Victime d’une grenade plasma.

Il se rappela sa longue chevelure frisée tombant sur ses épaules. Et leur douce odeur le jour où… ils s’étaient entraînés ensemble : elle l’avait mis au sol en riant et ses beaux cheveux rouges avaient caressé sa joue de façon sensuelle.

Tout cela était plus qu’un rêve, désormais.

Jai sentit naître une larme et ne fit rien pour la chasser. Le chagrin faisait partie de l’existence, inutile de le nier. Il considérait ce chagrin avec calme et sérénité. Déjà trop de sanglots. Trop d’amis d’enfance partis pour l’éternité. Que lui avait dit un jour Maître Yoda ? Trop de sanglots transforment le cœur en pierre.

C’est pourquoi il faisait tout pour ne pas trop s’attacher à la petite Scout. En même temps, il la poussait constamment à s’endurcir : il attendait d’elle qu’elle soit plus résistante, plus vive et plus redoutable. Et ce, pour son propre bien. Elle avait suffisamment de courage. Il fallait l’avouer. Mais la bravoure ne suffisait pas. Lui-même avait été valeureux, à combattre Dooku et Asajj Ventress. Cela ne l’avait pas empêché d’échouer.

Jai émit un sifflement d’exaspération. C’était beaucoup de soucis pour sa sérénité de Jedi.

Enveloppé dans sa cape, il était allongé dans le noir (plus paisible que Whie ne l’avait été) depuis trop longtemps pour accéder au sommeil. Aussi décida-t-il de suivre le jeune garçon, laissant Scout à ses ronflements.

Comme prévu, il trouva Whie dans la salle de musculation, se livrant à l’enchaînement de combat à mains nues baptisé « Briseur de Porte » – balancement, battement de pied, coup frappé, mise à terre ! Il était bon – mieux que bon, vif comme l’éclair, laissant la boule de Force contrebalancer chacun de ses mouvements, avant de la suspendre dans un impressionnant coup de pied, pour la faire rebondir sur le sol tel un coup de tonnerre. Lorsqu’elle atterrit, elle laissa un trou béant dans le tapis, d’où s’échappèrent des gerbes de mousse.

— Excellent, observa-t-il d’une voix douce.

Whie fit un tour sur lui-même, opéra un saut périlleux et se retrouva face à Jai dans une posture de combat, les mains grandes ouvertes : la Force semblable à la foudre frappait à même ses paumes.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Jai cligna des yeux.

— C’est ainsi que tu t’adresses à un Maître Jedi, Padawan ?

Whie le fixa en gonflant le torse.

— Padawan ? Seriez-vous prêt à tuer un autre Jedi ? poursuivit abruptement Whie, si vous pensiez qu’il s’était laissé pervertir par le Côté obscur ?

— Sans aucune hésitation.

— Juste comme ça ? Ne sommes-nous pas censés former une grande et belle famille ?

— C’est justement parce qu’il faisait partie de la famille qu’il mérite la mort, expliqua Jai Maruk. Un Jedi passé du Côté obscur n’est pas un criminel comme les autres, Whie. Ses dons le rendent encore plus maléfique.

— Vous ne lui laisseriez aucune chance de se racheter ?

— Une fois que le Côté obscur s’est emparé de toi, mon garçon, il ne lâche jamais prise. (Jai pencha légèrement la tête sur le côté. Puis il poursuivit, avec précaution :) J’ose espérer, Padawan, que tu ne confonds pas un moment de faiblesse avec une totale mainmise du Côté obscur ? Nous avons tous nos vices et nos défauts…

— Même Maître Yoda ?

— Même Maître Yoda ! Ou, du moins, le prétend-il. Je ne les connais pas. J’ai tout simplement noté que lorsqu’il a faim, il peut se montrer de fort mauvaise humeur, grimaça Jai. Moi-même j’ai mes moments de faiblesses. Je peux quelquefois me montrer colérique et rancunier. Je condamne trop vite et j’ai beaucoup de mal à pardonner. J’ai terrassé des hommes sous le joug de la colère. (Puis, avec un peu moins d’emphase, il ajouta :) J’ai également éprouvé des sentiments pour des femmes. C’est naturel. Mais bien que le Côté obscur puise la majorité de son pouvoir dans de tels sentiments, ceux-ci ne nous poussent pas pour autant à emprunter le mauvais chemin. Est-ce que tu me comprends ? C’est un choix qu’il faut apprendre à dominer. Tirer sa force de la faiblesse d’un autre indique que tu es soumis au Côté obscur. L’obscurité ou la lumière n’ont rien de sentiments, ce sont avant tout des choix.

Une énergie furieuse se dégageait progressivement du corps tendu de Whie. Ses épaules se relâchèrent et il laissa tomber ses bras sur ses hanches.

— Je n’avais jamais vu l’intérêt de… voler de la nourriture à la cuisine. Ou de tricher aux examens. J’étais un bon garçon, déclara Whie. Je croyais que c’était une preuve de vertu.

— Étonnant comme il est facile de résister à la tentation des autres, n’est-ce pas ? fit sèchement Jai.

Il s’attendait que le garçon ressente de la pitié… en partie, en raison de sa sympathie pour Whie. Après toute une existence passée à faire semblant d’être bon, le garçon se retrouvait aujourd’hui face aux choix les plus difficiles de la vie…

— Ne t’en fais pas, poursuivit Jai. Il existe des chemins que Maître Yoda et Maître Leem connaissent mieux que toi. J’en sais très peu à ton sujet, Whie. La vie, en ce bas monde, n’est jamais simple, mais nous voyons tous en toi ce que tu crois voir en toi-même : un jeune homme fin d’esprit qui, un beau jour, deviendra un fier Chevalier Jedi. Fais tes propres choix, Padawan. Ils ne seront pas tous bons mais la plupart le seront, et aucun de tes Maîtres ne craint de te voir sombrer du Côté obscur.

Une infime lueur d’espoir apparut sur le visage de Whie, accompagnée d’un profond sentiment de soulagement.

— Merci, fit-il.

— Tu ne veux pas retourner te coucher ? Il te reste beaucoup de rêves à faire, cette nuit.

La remarque fut quelque peu malencontreuse et le visage de Whie s’assombrit de nouveau.

— N… non, bégaya-t-il. Je crois que je vais rester ici, merci. (Il ajusta la machine de musculation.) Et qu’en est-il de Scout ? Vous pensez qu’elle tombera un jour aux mains du Côté obscur ?

Jai secoua la tête.

— Pardonne-moi de m’exprimer en ces termes, mais elle a beaucoup moins de facilités que toi, Whie. Elle a été soumise à la tentation pendant des années… à tricher, à copier sur ses petits amis, à conspirer contre les premiers de la classe pour se faire mieux voir. Elle a beau ne pas suivre les règles, elle met un point d’ordre à se comporter avec honneur malgré ses lacunes. Elle deviendra plus fine d’esprit, à condition qu’elle reste au sein de l’Ordre. Si elle venait à s’en faire exclure, alors l’amertume pourrait éventuellement la mener jusqu’au Côté obscur. Si elle a l’impression d’avoir été trahie.

— C’est également ce que je pensais, confessa Whie. J’ai toujours cru qu’elle allait être envoyée à la Corporation Agricole. Mais maintenant, ce n’est plus à l’ordre du jour. Et cela n’a rien à voir avec la pitié de Maître Yoda à son égard. Elle a tout simplement surmonté l’épreuve à laquelle chacun d’entre nous devra se confronter, avec cette horrible guerre.

— Scout m’a avoué l’autre jour qu’elle trouvait agaçant qu’un si jeune garçon puisse s’exprimer avec autant de sagesse, nota Jai. Je commence à comprendre ce qu’elle voulait dire par là.

Whie renifla et s’installa sous l’appareil de musculation. Il souleva une lourde fonte à dix reprises. Pas besoin de la Force pour soulever des haltères ; c’était plutôt un rappel de l’animalité : sentir les jambes qui commençaient à brûler, le souffle se faire plus profond. Il était bon pour la santé de faire ainsi preuve de résistance. La chair opposée au métal. À dire vrai, Whie avait fait un autre rêve prophétique, le pire de tous jusqu’à présent. Bien plus terrifiant que sa vision de lui et de Scout, en train de saigner abondamment, dans un lieu où se trouvait également Asajj Ventress…

Non ! Soulève les poids ! N’y pense pas ! N’y pense pas ! N’y pense pas !

Mais dès qu’il reprenait sa respiration entre deux séries, les images de son rêve lui revenaient à l’esprit.

— Maître Maruk ? demanda-t-il, alors que ce dernier allait regagner sa cabine.

— Qu’y a-t-il, mon garçon ?

— Avez-vous peur de la mort ?

— S’il y a bien une chose que je ne crains pas, c’est celle-ci, rétorqua le Jedi. C’est mon métier de vivre avec honneur, de défendre la République, de protéger le peuple, de prendre soin de mon vaisseau, de mon sabre laser et de ma Padawan… Ma mort, poursuivit-il dans un léger sourire, dépend de quelqu’un d’autre.

Le Port Spatial de Phindar avait été baptisé La Porte de la Bordure Extérieure. Les Phindiens, célèbres à travers la galaxie pour leur austérité légendaire et leur sens poussé du sarcasme, étaient des créatures très minces et de grande taille, à l’aspect terne, avec des yeux jaunes cerclés de rouge et des bras extrêmement longs. Raison pour laquelle les bagages de Maks Leem, Jai et Scout étaient éparpillés partout sur le sol tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la station stellaire surpeuplée. Un vendeur à la sauvette leur vendit des miches de pain soufflées, et du café brûlant fut versé dans des sortes de bulbes, en lieu et place des habituelles tasses. Même l’air recyclé avait une odeur différente et la voix plate et synthétique qui éructait des haut-parleurs était plutôt traînante, rendant la prononciation « à la Coruscant » soudain brusque et hachée.

Si vous ne voulez, pas que vos droïdes soient arrêtés, veuillez veiller à ce qu’ils restent accompagnés.

— Tu as entendu ? plaisanta Scout, en effleurant le sommet de la carapace du R2. Alors pas de vague.

Un petit grognement indigné se fit entendre sous le revêtement de métal.

Ils avaient pris place dans la file d’attente dédiée à l’achat des billets, pour la toute dernière escale de leur voyage. De la Station de Joran jusqu’à Vjun, cette fois-ci au nom de la famille Coryx.

— Pour le business ou pour les vacances ? demanda le guichetier d’une voix monotone tandis que Jai Maruk atteignait l’extrémité de la file.

— Surtout pour les vacances.

— Sur Vjun ? fit le guichetier. Mais oui, bien sûr.

— Du moins, je l’espère, ajouta Jai Maruk après un instant d’hésitation. Je suis chimiste aquatique et j’ai toujours rêvé d’étudier de près cette fameuse pluie acide. Les gosses ne font que m’accompagner pour, euh… jouer sur la plage, tout ça, tout ça…

— Eh ben, ça risque d’être un p’tit voyage bien sympa, dites-moi, fit le guichetier, tout en fixant Scout. J’veux pas lui gâcher le plaisir, vous m’direz. Mais, à propos, je vois qu’un seul gamin. Je suis p’têtre aveugle, ou alors j’sais pas compter ?

— Mon fils est, euh… aux cabinets, l’informa Jai. Mais j’ai ses papiers sur moi.

Le guichetier saisit les documents. C’était du beau boulot de contrefaçon, dans le plus pur style Jedi. Mais Scout sentit la sueur perler sur ses tempes lorsque l’homme commença à froncer les sourcils et pointa du doigt l’écriteau sous leurs yeux : Si vous ne voulez pas que vos droïdes soient arrêtés, veuillez veiller à ce qu’ils restent accompagnés.

— Tout est en ordre, fit Jai.

— Oh, vous me rassurez, dit le guichetier en lui rendant les papiers. Glissez le droïde dans la cale, près de vos sacs, et tout se passera bien, OK, chef ?

Scout sursauta : quelqu’un venait de lui toucher l’épaule. Elle se tourna et se retrouva nez à nez avec le droïde tout décati, rencontré à bord du Doute Raisonnable.

— Tas de ferraille ! (Ce dernier inclina légèrement la tête.) Je veux dire, Solis ! se reprit-elle. Toi aussi, tu prends le large, mon pote ?

— Je ne l’aurais pas exprimé comme cela, mais oui, absolument. En fait, je me demandais si vous pouviez me rendre un petit service, fit le droïde. (Il tendit le doigt en direction de la cafétéria, située juste au-dessus de leurs têtes.) Je suis censé rencontrer un ami à moi, là-haut. Apparemment, il y a eu une attaque de la Fédération du Commerce au Port Spatial de Greater Hub, et les Phindiens ont renforcé les dispositifs de sécurité. Je ne voudrais pas me retrouver à devoir me balader non accompagné, lui expliqua-t-il.

— Ah ! fit Scout. OK. OK.

— Phindar est connu, entre autres choses, pour le BCPES – Bureau du Crime, Propriété des Espèces Sensibles –, mis en place en raison du nombre croissant d’êtres artificiels et synthétiques dont je suis le parfait exemple. Comme je ne souhaite être ni arrêté ni revendu, je me demandais si vous pouviez m’accompagner à mon rendez-vous ?

Jai Maruk était en train de soulever péniblement leur R2 tout indigné pour le poser sur le tapis roulant qui jouxtait le distributeur de billets. Scout se tourna alors vers Maks Leem.

— Vas-y, fit la Gran avec un sourire. Ce sera ta bonne action de la journée. Et ramène-moi ton frère, si jamais tu tombes sur lui.

Solis lui adressa un salut.

— Je vous suis très reconnaissant, fit-il.

Scout se faufila entre les nuées de Phindiens, le droïde collé à ses basques.

— Tu es le même modèle que le droïde qui prétend être le serviteur de Whie, n’est-ce pas ?

— Vous êtes très observatrice.

— Est-ce… Attends juste une seconde. Est-ce que les droïdes peuvent se vexer ?

— Normalement, non, répondit Solis sur un ton ambigu.

— Mmm.

— Allez-y, je vous écoute.

— Eh bien, en fait, je me demandais si tu ne t’étais pas fait rayer par ton proprio. Je suis plutôt super curieuse sur ce genre de trucs, poursuivit-elle. Je me suis, très tôt, fait… virer de chaque école où j’allais, à coups de pied au c…, conclut-elle.

— Personne ne m’a abîmé. J’ai tout simplement perdu mon métier, indiqua Solis tandis qu’ils empruntaient un long escalier. Fidelis et moi avons été conçus en tant que droïdes serviteurs.

— Les droïdes serviteurs personnels, fit Scout, le sourire aux lèvres. Whie nous en a parlé.

— Tout juste. Nous avons originellement été programmés pour accomplir toute une gamme de… tâches ménagères. Nos concepteurs doués de conscience affirment que si un individu est équipé d’un modèle intelligent disposant d’un vaste spectre de capacités et qu’il évolue dans un monde nécessitant un sens du recul et un esprit d’initiative, alors le modèle en question prend l’étrange habitude de développer sa propre personnalité et ses propres opinions.

Scout n’arrivait pas à savoir si cette remarque était ironique ou non.

— En ce qui nous concerne, Fidelis et moi, la loyauté constitue la base de notre programmation initiale. Une loyauté à toute épreuve envers notre propriétaire.

— Oui, mais la loyauté t’empêche de t’en aller, fit remarquer Scout. Ta famille t’a laissé partir, je présume.

— On peut dire cela, effectivement, fit Solis en atteignant le haut des marches. Les membres de ma famille ont été assassinés. (Scout ne sut quoi lui répondre.) C’était au cours d’un conflit de seconde zone : les soldats se sont frayés un chemin à l’intérieur de la demeure, ma famille avait l’intention de prendre la fuite par un passage secret. Ma maîtresse m’a envoyé dans la salle des coffres pour récupérer les bijoux de famille. J’ai affirmé que je préférais rester en poste et couvrir leur évasion. Ma maîtresse m’a traité de tous les noms et a évoqué une éventuelle déprogrammation. J’ai récupéré les bijoux. Mais le clan avait été trahi et le passage secret n’avait plus rien de secret. Les soldats les ont attrapés et abattus avant mon retour. Lorsque je suis arrivé, ils étaient tous morts. J’ai déposé les bijoux sur les cadavres et je suis parti.

Un grand et chitineux alien au genre indéterminé bouscula Scout qui réalisa qu’elle restait statique, les yeux écarquillés, au sommet de l’escalier.

— Nom d’un bantha ! murmura-t-elle. Et qu’est-il arrivé aux soldats ? Ceux qui ont flingué ta famille ?

— Je ne m’en souviens plus, répondit Solis d’un air absent.

Ouais, c’est ça, mon gars, pensa la jeune fille. Elle déglutit en s’imaginant la fin de l’histoire. Ils reprirent leur marche en direction de la cafétéria et elle se surprit à détailler chacune des éraflures et des entailles parsemant le corps métallique du droïde, se demandant combien provenaient de tir de blasters, de lances plasma ou de vibrolames.

— Fidelis a toujours une famille. C’est la même que toi, ou une autre ?

— Cela n’a rien à voir. Ma famille a été assassinée il y a plus de deux cents ans. Si vous aviez une sœur jumelle, imaginez un peu combien elle serait différente de vous, si vous ne l’aviez pas vu depuis, disons, une décennie ?

— Deux cents ans ? répéta Scout en roulant des yeux. Mais t’as quel âge, au juste ?

— Je suis plus jeune que votre R2, répondit-il avec un regard perçant.

Ils arrivèrent jusqu’aux tables réunies en cercle dans la zone de la cafétéria. Whie, qui était censé utiliser les cabinets, était en réalité attablé aux côtés de Fidelis, la tête baissée, en train de l’écouter attentivement.

— Hé ! s’écria Scout. Qu’est-ce que tu fiches là ?

Whie s’agita avec une attitude coupable.

— C’est pas tes oignons, fit-il. Je discute. J’ai le droit, non ?

— C’est pas mes oignons ? Je rêve ou c’est bien ce qui vient de sortir de la bouche de saint Whie ? C’est plus que mes oignons si je te trouve en train de comploter avec des étrangers. Tu me racontes des bobards ! À moins que tu n’aies oublié qui est ta vraie famille ? dit-elle, les lèvres pincées et indiquant d’un mouvement de tête le rez-de-chaussée du terminal où Jai était en train de compter les crédits censés payer leurs billets pour Vjun.

— On dirait que je suis pas le seul à comploter, rétorqua Whie en retrouvant son calme.

La situation sembla si étrange à Scout qu’elle fut incapable de maintenir le fil de sa propre colère.

— Mais, qu’est-ce que tu as aujourd’hui, toi, on peut savoir ? demanda-t-elle, décontenancée. T’es bizarre depuis ce matin. Je ne voulais pas te manquer de respect, détends-toi. J’ai juste été surprise, c’est tout. Bon alors, il se passe quoi, là ?

— Tu es en retard, dit Fidelis à Solis.

Le droïde de métal haussa les épaules.

En retard, songea Scout. En retard de quoi ?

Une petite section de Phindiens, armés et vêtus d’uniformes bleu et blanc, débarquèrent au trot dans la zone de la cafétéria. L’air mauvais, ils portaient des fusils blasters à la main. Le capitaine, un Phindien au visage dur, un insigne collé sur l’épaule, était le seul dont l’arme était encore harnachée dans son dos.

— Gardez votre calme, annonça-t-il à la foule de voyageurs. Je suis le Major Queeks de la section BCPES du Port Spatial de Phindar. Nous avons reçu un rapport nous informant qu’un droïde non répertorié et extrêmement dangereux se trouvait en ces lieux, poursuivit-il en fixant Fidelis. Veuillez décliner votre numéro de série, je vous prie.

— Maître ? implora Fidelis en se tournant vers Whie.

Le jeune homme roula de grands yeux.

— Êtes-vous le propriétaire de ce droïde ? demanda sèchement le capitaine.

— Oui, répondit Fidelis à sa place.

— Mais non, absolument pas ! s’offusqua Whie. Que se passe-t-il ? Qui êtes-vous ?

— Ils font partie de l’escadrille BCPES, indiqua Solis. Ils portent des blasters de régulation et des effaceurs neurologiques.

Les membres de l’escouade tactique se focalisèrent sur ce droïde tout décati.

— Celui-ci est avec moi, déclara Scout.

— Ça, ça reste à voir. Est-ce que vous portez des armes ? demanda le Major Queeks à Whie.

Ne te tourne pas vers moi, se dit Scout, sachant pertinemment qu’il allait le faire. Ne regarde pas autour de toi, tiens-toi tranquille.

Whie dévisagea la jeune fille.

— Scout ?

— Tu n’as pas oublié d’enregistrer ton canon blaster, hein, frérot ?

— J’adore ton sens de l’humour, jeune fille, fit Queeks. Moi et mes gars de la sécurité, on raffole des blagues au sujet des canons portés par de jeunes aliens qui voyagent avec de dangereux droïdes. C’est même ce qu’on préfère au monde.

Ses soldats agrippèrent un peu plus fort la crosse de leur fusil.

Scout croisa le regard du Major et implora la Force autant qu’elle le put.

— Non, personne ici ne porte d’arme, n’est-ce pas Whie ?

Whie, un peu ahuri, décida de se fier à son plan.

— Non, m’sieur. On est juste des gosses… expliqua-t-il.

Même Scout qui ne savait que trop bien qu’elle cachait elle-même un sabre laser sous sa cape s’offusqua qu’un major puisse s’en prendre ainsi à deux enfants présumés innocents. Les huit soldats postés derrière leur chef passèrent la salle en revue avant de rabaisser leur fusil.

Le Phindien commença à se détendre. Il avait les bras si longs que ses mains, pendouillant sur les côtés, caressaient presque ses chevilles.

— Dans ce cas, tout est OK. Restez à vos tables avec vos droïdes, je vous prie, avant que l’on ne donne le feu vert.

Au beau milieu de la phrase du major, Fidelis inclina légèrement la tête, comme si on lui disait quelque chose à l’oreille. Solis fit de même.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Scout, soudain paniquée. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— L’équipe de sécurité d’un Port Spatial, fit remarquer Solis, est censée éviter que les passagers ne se mêlent au personnel. (Scout fut presque en mesure d’entendre le feu lointain des blasters et l’odeur âcre des éclairs d’ozone dans l’air.) Mais il existe une autre éventualité, conclut le droïde.

Dans un fracas métallique de céramique de haute technologie, une section de droïdes de combat accourut pour bloquer les couloirs adjacents, franchit les lignes de sécurité, et déballa son arsenal de lames, de blasters, de lance-flèches et autres armements dont Scout n’avait jamais entendu parler. Les droïdes en question étaient presque deux fois plus grands que les humains, équipés d’exosquelettes affûtés. Leurs longs visages en forme de hachette se redressèrent brusquement. Quant aux lumières fluorescentes du Port Spatial, elles vinrent se refléter sur leurs poitrails scintillants.

La foule mélangée de natifs de Phindar et de voyageurs galactiques demeura quelques instants pétrifiée, fixant cet étalage de mort qui venait de se déployer sous leurs yeux. Une série de petits bips mit fin au terrible silence.

— Regardez-moi un peu ça, observa sèchement Solis. Ils ont branché les détecteurs de métaux.

L’impressionnante bataille pouvait débuter.

Deux lasers s’allumèrent lorsque Maître Maruk et Maître Leem activèrent leurs sabres laser, prêts à parer les tirs de blaster des droïdes de combat.

À quoi bon se déguiser, pensa Jai Maruk.

— SURTOUT, NE PAS PANIQUER ! beugla-t-il, implorant la Force de lui offrir toute son absolue puissance.

À présent, les civils étaient tout aussi dangereux que les droïdes de combat. Restait à savoir quelle allait être la tournure des événements. Un coup fourré de Dooku, ou tout simplement cette satanée malchance ?

— MAINTENEZ LA GARDE ET FILEZ VERS LA SORTIE ! ordonna-t-il.

La foule terrifiée, à peine rassurée par la seule volonté de Jai, s’exécuta et fila pour regagner les issues de secours jouxtant la galerie principale, disparaissant dans les boutiques de duty free, se ruant vers les ascenseurs ou s’entassant dans les toilettes, cherchant désespérément un refuge.

Six des droïdes de combat firent un pas en avant, écartant les badauds pour mettre en joug Maruk et Maître Leem.

— Ce sont des super-droïdes de combat Ohma-D’un, n’est-ce pas ? demanda Maks.

Jai Maruk fit oui de la tête.

— Des droïdes assassins à la solde de la Confédération, meugla-t-il afin de mieux se faire entendre au milieu de tout ce tohu-bohu.

Il avait pris connaissance de leur existence en lisant le rapport d’Anakin Skywalker durant sa mission sur Jabiim. Selon les écrits du jeune homme, les adversaires auxquels ce dernier s’était frotté étaient équipés d’un imposant arsenal générique – un blaster manuel et un fusil d’épaule. Cette escouade semblait néanmoins beaucoup mieux armée –, en plus de leurs blasters, Jai distinguait quelques lance-flèches, des grenades thermiques, deux lance-flammes et deux sortes de tubes, plats et creux, à n’en pas douter de nouveaux prototypes de faisceaux tractant.

Vous parlez d’un attirail ! Exactement le genre d’équipement dont vous doteriez vos droïdes de combat face à des Jedi passés maîtres dans l’art d’esquiver les tirs de blaster, songea Jai avec tristesse.

Deux des droïdes assassins lancèrent une offensive et actionnèrent ce qui ressemblait à de petites paraboles, à peine plus grandes qu’une assiette. Le tonnerre éclata brusquement dans le crâne de Jai : une assourdissante explosion, étonnamment puissante, qui lui fit éclater les tympans et le contraignit à mettre genou au sol. Le son était stupéfiant – suffisamment fort pour faire basculer la petite unité R2. Jai eut l’impression de recevoir un violent coup de batte de fer au visage, Maks Leem lâcha son sabre laser. Elle avait la bouche grande ouverte, probablement en train de hurler de douleur, mais Jai était incapable de l’entendre.

Rester concentré, se dit-il.

Il n’était plus en mesure de penser. Sa tête semblait voler en éclats, telle de la vaisselle brisée. C’était l’effet provoqué par la détonation des armes lourdes… il avait lu des rapports à leur sujet mais rien jusqu’ici ne l’y avait préparé.

Il sentit un liquide ruisseler le long de son cou. Du sang. Du sang coulait de ses oreilles.

Surtout, rester concentré.

Un craquement d’énergie fila entre lui et Maks Leem, lorsque le faisceau tractant tactique suspendit le petit R2 dans les airs, comme une canette prisonnière d’un lanceur de slime. Puis, le faisceau s’immobilisa, projetant violemment au sol le malheureux R2, désormais solidement harnaché.

Les droïdes savaient pertinemment que Maître Yoda était caché dedans.

Située juste à côté de Jai, Maître Leem tendit le bras. Elle avait serré les lèvres en une grimace de concentration. Son sabre laser flotta jusqu’à sa main. En un tour de passe-passe, elle trancha le bout des minuscules pôles de métal qui maintenaient les rubans de sécurité. Les débris volèrent quelques secondes dans les airs. La Gran s’en empara à l’aide de sa main libre, opéra un tour sur elle-même et les projeta sur l’une des deux paraboles qui explosa dans une pluie d’étincelles.

Jai n’était pas en mesure de dire si l’autre parabole était toujours opérationnelle. C’était un peu comme si le secteur auditif de son cerveau avait fondu… les événements défilaient à toute allure, mais sans bruit. Sa surdité provisoire finit progressivement par s’estomper et il parvint à se focaliser sur un point, un centre paisible au milieu de ce capharnaüm. Toute une existence passée à s’entraîner lui revint en mémoire, et il se mit à courir vers l’avant. Puis il bondit, vrillant dans les airs, soumis à une rafale de fléchettes qui lui entailla violemment le corps. Tranchante comme du cristal. La lutte prenait un tour dramatique : un peu comme s’il livrait le dernier combat de sa vie.

Il atterrit face au droïde qui activait la seconde parabole et le pulvérisa d’un puissant coup de sabre laser.

Le terminal n’était plus qu’un immense champ de bataille, rythmé au son des hurlements et des tirs de blaster. La foule, voyant Jai qui s’agenouillait les oreilles en sang, se ruait frénétiquement vers les issues de secours, tels des mermyns contraints de quitter leur nid en feu.

De retour à l’étage de la cafétéria, Scout détourna les yeux du massacre.

— Hé, Major ! s’écria-t-elle à l’adresse du capitaine du BCPES. On dirait bien qu’il y a de vilains droïdes en bas. Qu’est-ce que vous attendez pour ouvrir le feu !

Les hommes se tournèrent à l’unisson vers le Major Queeks, apparemment indécis. L’un des soldats tendit son fusil blaster et indiqua la galerie principale, au rez-de-chaussée. Un droïde de combat de la Confédération leva la tête et une demi-seconde plus tard, le même soldat s’écroula au sol, un cratère béant à la place de sa tête.

Le Major Queeks fixa le corps inerte.

— Ah, ils le prennent comme ça, fit-il. (Il dégaina l’effaceur neurologique de son holster latéral et menaça Solis et Fidelis d’une main tremblante.) Placez ces deux unités en quarantaine et battez en retraite jusqu’à l’arrivée des renforts !

— Cela me semble une excellente idée, observa Solis. Sauf la première partie.

Alors le droïde opéra un mouvement extrêmement rapide, semblable à une pluie répétée de tirs de blaster et soudain, le major se retrouva avec les doigts de la main droite brisés. Quant à l’effaceur neurologique, il était désormais en possession de Solis.

— Vous voulez vivre ? demanda ce dernier.

— O… o… oui !

— Eh bien, moi aussi, lui répondit le robot avant de broyer l’arme d’une main.

Il le fit instantanément et sans effort, un peu comme si l’effaceur avait été écrasé par un gigantesque transport AT-PT.

Les troupes du BCPES se dispersèrent et déguerpirent au galop.

Une nouvelle escouade de droïdes de combat surgit au cœur du terminal. Quelques discrètes alarmes et autres lumières clignotantes indiquèrent leur arrivée, alors qu’ils passaient sous les détecteurs de métaux du Port Spatial, en deux groupes de quatre. Entre eux, se tenait une petite femme chauve au crâne tatoué. Elle avait le sourire aux lèvres. Et ce sourire n’avait rien d’affectueux.

Les dix-huit droïdes de combat – que le Last Call avait abrité dans sa cale – se dispersèrent en quatre groupes distincts. Quatre des nouveaux venus demeurèrent aux côtés d’Asajj. Quatre autres s’en écartèrent et s’engagèrent dans l’escalier afin de sécuriser la zone de la cafétéria. Cinq supplémentaires livraient une violente bataille face aux deux Jedi, à l’endroit exact où Jai venait de pulvériser la parabole dans une explosion de métal encore fumant. Deux d’entre eux étaient toujours en train d’activer le faisceau tractant tactique, tenant prisonnière la petite unité R2 à distance, tandis que deux autres venaient de s’en approcher et de dégoupiller une poignée de grenades thermiques. Les grenades explosèrent, provoquant une bouillonnante vibration qui fit s’effriter le sol sous les roulettes du R2.

Il se passait quelque chose d’étrange, songea Ventress. Une partie d’elle-même aurait voulu affronter le vieux Jedi : Asajj Ventress et Maître Yoda, sabre laser contre sabre laser, et que le meilleur gagne ! Mais Dooku, bien qu’étant un homme élégant doté d’un sens aigu de l’esthétique, ne prenait jamais le flair pour de l’efficacité et n’acceptait pas que le style prenne la place de la substance. Tuer Yoda était une chose, et même si c’était peu orthodoxe, brutal et désinvolte, c’était toujours mieux que de lui laisser une chance de s’en tirer.

Toutefois, cela risquait d’être tout sauf une partie de plaisir. Asajj avait beau faire preuve d’indifférence, elle n’osait s’imaginer les dégâts que deux grenades thermiques à hauts décibels pouvaient causer aux oreilles d’un vieux gnome prisonnier d’une carapace de métal… à condition, bien évidemment, que le petit bossu y ait survécu. Mais il fallait bien que quelqu’un le fasse. Flanquée de ses droïdes, Asajj s’approcha du R2, activa ses sabres laser jumeaux et entailla d’un coup le revêtement métallique. L’unité se coupa en deux, comme une fleur perdant ses pétales sous le souffle du vent.

Tout semblait parfaitement se dérouler. À une exception près : l’unité R2 était vide.

Asajj cligna des yeux. Un vaste cratère circulaire faisait place au fond de la carapace de l’unité R2. Yoda avait découpé une sortie de secours à même le sol et s’était faufilé dans le sombre hangar à vaisseaux, situé juste en dessous.

Ventress poussa un grognement digne d’une panthère des sables venant de manquer sa proie. Elle agrandit le trou à l’aide de son sabre laser, afin que les droïdes assassins puissent passer au travers.

— Descendez là-dessous ! beugla-t-elle.

Le premier de ses commandants droïdes y bondit les pieds en avant, avant de disparaître dans l’obscurité.

On entendit le bruit d’un coup porté. Puis on distingua un flash de lumière. Enfin quelques étincelles jaillirent du trou béant, suivies de plusieurs bruits métalliques et d’une explosion.

Et le silence. De mort.

— Droïde Assassin A Sept Sept, au rapport, ordonna le meneur des robots d’une voix mécanique.

Au bout de quelques secondes, la tête tranchée de A 77 surgit du trou, heurtant violemment le sol du terminal. Puis elle roula et s’immobilisa.

Asajj étudia la tête arrachée d’un peu plus près avant de lui assener un puissant coup de pied qui la fit valdinguer jusqu’au bout de l’allée. Elle prit une profonde inspiration.

— Très bien. Dans ce cas, il va nous falloir creuser un plus grand trou.

Maks Leem avait l’impression que le temps s’était ralenti. Elle saignait abondamment, du fait de ses nombreuses entailles causées par les fléchettes des droïdes assassins. Les blessures étaient minimes mais elle devait continuer à contrer les projectiles semblables à des lames de rasoir. Le risque était de se faire crever les yeux. De plus, de nouveaux combattants synthétiques s’apprêtaient à la défier au sabre. Elle ressemblait à présent à une cible mouvante. Bien qu’ayant réussi à esquiver les tirs de lanceurs de flocons ciselés, les lance-fléchettes constituaient un armement redoutable. Il était presque impossible d’en contrer tous les tirs. Et encore plus délicat de prendre la fuite. Les fléchettes en question étaient suffisamment légères pour que les droïdes n’aient pas à se soucier de leur trajectoire ; les minuscules rasoirs rebondissaient sur leurs exosquelettes en transparacier, ne laissant que d’infimes ébréchures. Pour une personne de chair et de sang, le danger était tout autre. Tôt ou tard, si la chance tournait, l’un de ces maudits rasoirs pouvait atteindre les tendons situés derrière les genoux ou les chevilles de Maks. Et la situation dégénérerait réellement.

Maks Leem commençait à être ralentie. Épuisée. Dans la clarté cristalline de la bataille, sa propre haine envers la guerre se manifestait par un refus quasi inconscient de combattre. Elle s’y était bien sûr entraînée. Mais pas assez pour faire face à ce nouveau scénario, dans lequel les Jedi se retrouvaient avilis, chutant de leur piédestal et passant du statut de pacificateurs à celui de vulgaires mercenaires.

Elle opéra un formidable saut périlleux avant, bondissant au-dessus de la volée de fléchettes qui venait de lui frôler les hanches et activa son sabre laser, dans un bruit de tonnerre. La tête de l’assassin droïde était à découvert, mais elle fut, pour l’heure, dans l’incapacité de la lui trancher. Elle préféra lui arracher le bras à peine après avoir posé le pied au sol. Elle colla le membre tranché contre son corps tandis qu’elle esquivait le droïde avec une jolie roulade. Puis elle s’empara du blaster que la main de métal serrait toujours et ouvrit le feu, ses doigts recouvrant ceux, métalliques, du droïde. Un tir, deux, trois, quatre, cinq dans le dos du robot en train de viser Jai Maruk. Toutes les balles de diamant vinrent se nicher dans un seul et même orifice, provoquant l’implosion quasi instantanée du robot.

Une gerbe de feu jaillit, tel du sang, de sa bouche et de ses yeux.

Au beau milieu du champ de bataille, Jai semblait heureux. Il était chez lui, désormais. Un peu comme si la violence était son véritable élément, et ce moment de guerre, une récompense tant attendue. Son visage était recouvert de sang, mais il trouva tout de même le temps de sourire à Maks, avant de plonger son sabre laser dans le poitrail de métal d’un autre assassin. Elle aussi aurait aimé ressentir le bonheur de tuer. Une petite touche de folie meurtrière ne lui aurait pas fait de mal, mais elle n’était pas faite comme cela. Aussi tentait-elle de garder sa sérénité de Jedi. Un profond sentiment de tristesse jaillit soudain de l’intérieur de ses entrailles, s’écoulant d’une centaine de cicatrices.

Une nouvelle volée de lames de rasoirs lui transperça le dos et elle se retrouva genou à terre.

— Allez, on y va ! s’écria Scout. Il faut les aider, en bas ! (Elle posa les mains sur la rampe surplombant l’espace principal et voulut sauter par-dessus. Seulement, ses muscles avaient pensé plus vite que sa cervelle, et ils n’étaient pas prêts à faire une chute de huit mètres. Elle se tourna et fixa Whie.) Tu peux le faire, toi. Je vais prendre l’escalier… C’est mieux de venir de plusieurs directions, à mon avis. Toi, Solis, tu viens avec moi !

— Négatif, répondit le droïde.

Scout regarda par-dessus son épaule.

— Quoi ?

Le droïde haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon combat.

— Mais, ils sont en train de crever, en dessous !

— Les animaux meurent. Les humains, également, dit-il. Les machines, en revanche, restent en vie, du moment qu’elles sont bien entretenues. Il est vrai que mon existence n’a pas vraiment de poids dans le déroulement de l’univers, mais j’ai suffisamment travaillé, comploté, brutalisé et trompé de gens pendant quatre cents ans pour ne pas me faire déprogrammer. Je suis, comme qui dirait… attaché à mon existence, et je ne veux pas risquer de la perdre en tentant de retarder inutilement la mort d’individus de chair.

D’abord outragée, Scout ne put s’empêcher de ressentir du mépris à l’égard de son interlocuteur.

— C’est ça, ton idée de la vie ? Eh bien, tu peux en être fier.

Fidelis acquiesça.

— On appelle cela une choquante perte de valeurs. Il y en a toujours un comme moi sur une chaîne de production, observa-t-il poliment, tout en faisant oui de la tête.

Scout respira profondément avant de se ruer en direction de l’escalier.

Dans son dos, Whie posa une main sur la rambarde, passant en revue le champ de bataille sous ses yeux afin de focaliser un point où atterrir. Quatre des nouveaux droïdes de combat venaient de s’engager dans l’escalier. Très bien… Le combat était en train de se déplacer jusqu’à eux. Encore mieux. Il allait pouvoir se laisser glisser sur la rampe, bondir dans les airs et surgir dans le dos des deux derniers. En espérant que cette manœuvre de distraction permettrait à Scout de régler leur compte aux deux premiers droïdes de la redoutable escouade.

Une sorte de pince de métal se referma autour du poignet du jeune homme. Il baissa les yeux pour constater qu’il s’agissait de la main de Fidelis.

— Qu’est-ce qu’il vous arrive ?

— Le terrain n’est pas sûr, lui répondit le droïde.

— Mais…

— Je n’ai pas attendu pendant dix ans à l’extérieur du Temple Jedi pour assister à votre mort, aux côtés d’une poignée de Jedi acculés, poursuivit Fidelis, comme s’il était en train de faire la leçon à un garçon de cinq ans. Si les droïdes ne parviennent pas à les tuer, Asajj Ventress s’en chargera.

— Vous êtes fou !

Whie voulut saisir son sabre laser, mais son autre main se retrouva prisonnière de la poigne de fer de Fidelis.

— Non, Maître. Juste sensible à l’excès.

Whie entendit Scout qui criait :

— J’arrive, Maître Maruk. Tenez bon !

Quelques instants plus tard, on la vit s’engager en haut de l’escalier, affrontant les quatre droïdes en même temps. Réalisait-elle seulement ce qu’elle était en train de faire ?

— Regardez-la ! siffla Whie. Si je suis votre Maître, vous êtes censé m’obéir, c’est bien ça ?

— Ah ! rétorqua Fidelis. Nous y arrivons enfin. Vous admettez donc que vous êtes mon Maître ?

— Oui, oui ! Tout ce que vous voulez ! Maintenant, je vous ordonne de me laisser y aller !

— Voilà qui me ravit, déclara avec suffisance le droïde. Mais je dois vous informer, monsieur, en tant que conseiller personnel de votre personne, de ceci : les risques sont très élevés. Extrêmement élevés.

Scout venait de poser le pied sur le premier palier des escaliers. Les quatre droïdes assassins à l’armement personnalisé n’étaient qu’à une dizaine de mètres d’elle. Et ils arrivaient vite. Elle s’immobilisa en dérapant et chercha Whie des yeux. Elle croisa son regard, le fixa intensément tandis qu’il se trouvait toujours à l’abri du côté de la cafétéria, avec une expression de fureur mêlée de surprise et de peur.

Si elle venait à périr, se dit Whie, cela hanterait ses nuits jusqu’à la fin de ses jours.

Scout et les droïdes se dévisagèrent pendant une fraction de seconde. Puis la jeune fille fit volte-face et se rua en haut des marches afin de parer les tirs de blaster qui s’abattaient désormais sur elle.

— Pardonnez-moi, était en train de remarquer Fidelis. Mais les conseils font partie intégrante de ma programmation.

— Laisse-moi y aller, satané tas de ferraille ! rugit Whie, abandonnant son habituel vouvoiement.

Le droïde hésita, tiraillé entre les ordres qu’il venait de recevoir et sa propre loyauté.

— Je ne sais que faire, répondit-il calmement.

Ce petit moment d’hésitation fut largement suffisant. Whie se servit de la Force pour relâcher l’emprise du droïde et bondit dans les airs avant de courir jusqu’à la rampe d’escalier.

— J’arrive, Scout !

La jeune fille se retourna, apparemment surprise d’entendre son nom. Et elle ne vit pas le tir de blaster qui la fit s’écrouler violemment contre les marches.

CHAPITRE HUIT

L’obscur hangar à vaisseaux était situé juste en dessous du Port Spatial de Phindar. Les gros appareils – navires long-courriers, navettes de passagers, transports de troupes – étaient suspendus à l’extérieur du terminal, seulement arrimés par des allées extensibles permettant au personnel de vol de circuler en toute liberté. Les appareils de plus petite catégorie, allant du chasseur de loisir à habitacle unique aux yachts de luxe d’une capacité de trente passagers, étaient, quant à eux, collés contre les issues de sortie, ce qui permettait à leurs utilisateurs de regagner le Port en toute tranquillité. Après s’être solidement harnachés sur le pont renforcé, ils attendaient que l’air respirable et la pression s’immiscent au cœur de la baie et laissent ensuite les pilotes droïdes s’occuper de parquer les vaisseaux, en suivant leurs propres rapports de vol. Asajj Ventress, ayant opté pour un emplacement près des portes de sortie pour mieux se carapater en cas de coup dur, avait préféré se passer de ce service. Pour dire la vérité, ses assistants droïdes ne ressemblaient plus qu’à un amas d’écrous, d’éclats de métal et de lubrifiant encore fumant.

Les caméras de sécurité pendaient du plafond en misérables enchevêtrements de câbles et de verre. Si elles avaient encore été en état de marche, elles auraient pu contempler deux silhouettes en train de s’approcher l’une de l’autre. D’un côté, se faufilant à toute allure dans le hangar bondé, on aperçut Maître Yoda. Une petite lueur verte, signe d’un combat imminent, scintillait dangereusement dans le fond de ses yeux.

De l’autre, Yoda – un autre Yoda – descendait l’échelle menant au cockpit du Last Call. Ce Yoda-là semblait bien plus fatigué, contusionné, sale et totalement déshydraté. Ses poignets et ses chevilles étaient toujours attachés et l’une de ses oreilles s’était décollée et pendouillait misérablement.

Le premier Yoda se servit de son sabre laser comme d’une torche et examina la déplorable parodie de lui-même.

— Hum, renifla-t-il. Bien fatigué, j’ai l’air !

— Au nom des étoiles ! s’écria Palleus Chuff. Mais, c’est moi. Je veux dire, vous !

Un éclair de lumière frappa au loin, suivi de quatre puissants sons métalliques : un, deux, trois, quatre droïdes assassins venaient d’atterrir, après une chute de huit mètres, sur le pont du hangar.

— Deux nous sommes, à présent, grogna Yoda. Bientôt zéro, si nous ne fuyons pas au plus vite. (Il remua les doigts et Palleus Chuff, abasourdi, observa ses liens se dénouer spontanément. Il n’en crut pas ses yeux lorsque les ficelles se détachèrent enfin, libérant ses poignets et ses chevilles.) Ça risque de piquer, ajouta Yoda.

Des bruits de pas se firent de plus en plus pressants dans leur dos.

— C’est Ventress ! s’exclama Chuff. Elle vient pour vous tuer. Elle m’a fait prisonnier en pensant qu’il s’agissait de vous. Mais, je ne sais par quelle ruse, elle a su que vous vous trouviez ici. Elle vient finir le travail. Cependant, elle a oublié un point important, murmura-t-il sur un ton de triomphe. Soulevez-moi pour que je me hisse dans le cockpit. Je ne risque de lui faire aucun mal, oh ça, non ! Je ne suis qu’un médiocre comédien tout chétif. Par contre, j’ai programmé l’autodestruction de cet horrible vaisseau !

Un tir de blaster semblable à un coup de foudre illumina les ténèbres. Yoda eut à peine le temps de le contrer.

— Une autodestruction ?

— Absolument ! Je fais la même chose dans Jedi !… Acte trois, scène deux, lorsque vous vous échappez de chez les Tholiens… (Chuff fit une pause avant de reprendre :) Vous pourriez peut-être dégainer ce poignard ? Vous savez, celui…

Yoda se servit de la Force pour qu’ils se hissent tous deux dans les airs, esquivant ainsi un tir groupé de fléchettes qui vint s’abattre sur la coque de l’appareil.

— Ce machin, exploser, il va ? répéta Yoda.

— Oui… J’ai actionné le compte à rebours pour qu’il engage un passage dans l’hyper… (Palleus fit une nouvelle pause.) Vous vous rappelez bien ? Dans Jedi ! quand votre vaisseau se trouve dans l’espace et que vous utilisez une nacelle de secours ? Pourquoi ne pas allumer les propulseurs du Last Call et engager un vol aléatoire en hyperespace à l’intérieur du Port Spatial ?

Personne n’aurait pu lire, en ce moment précis, ce qu’il se passait dans les yeux du vieux sage, alors qu’ils étaient soumis à une incessante pluie de tirs de blaster. Ce Chuff, qui avait pourtant étudié des mois durant des vidéos de Yoda, était en train de sombrer dangereusement au cœur du côté débile.

De retour au niveau principal, Whie se laissa glisser sur la rambarde de l’escalier en poussant un puissant hurlement. Son but ? Distraire le droïde qui continuait de s’en prendre à la pauvre Scout. Le robot se retourna et le claquement rauque de son arme reprit de plus bel, suivi d’un tir de projectiles rasoirs, lancés cette fois en direction du Padawan. Le jeune homme opéra un saut périlleux, utilisant la Force pour détourner les tirs jusqu’au plafond. La gravité artificielle du Port Spatial était seulement de 0,69 g. C’est pourquoi Whie flottait dans les airs avec autant de grâce et de légèreté. Il accomplit sa descente dans une succession de vrilles acrobatiques, tandis que son sabre laser à l’éclat vert fendait l’atmosphère. Les quatre droïdes se dispersèrent : deux dégringolèrent juste au-dessous de Whie, les deux autres foncèrent droit sur Scout. L’un d’eux saisit la cheville de cette dernière en vue de la lui broyer. Mais Scout eut le temps d’activer son sabre laser bleu et de trancher la main de son assaillant.

Le droïde tituba, fixant du regard son bras tout endommagé, tandis que des étincelles commençaient à en jaillir. Sans attendre, Scout se rua en avant, tentant de planter le membre coupé à même le poitrail blindé du robot de combat. Celui-ci sauta sur le côté et voulut lui assener un violent coup de poing. Mais sa main manquante ne le lui permit pas. Alors, il essaya de la brûler au visage à l’aide des étincelles qui faisaient désormais office de lance-flammes.

Scout pouvait enfin mettre en pratique toutes ses années d’entraînement acharné avec Main de Fer. Abandonnant son sabre laser sans la moindre hésitation, elle saisit le moignon, le plaqua contre le corps de son adversaire et se projeta dans l’escalier, elle et le droïde. Puis elle relâcha son emprise et le robot s’écroula avec fracas, six mètres plus bas.

— Joli lancé, observa une voix métallique.

Scout se retourna et le second droïde l’attrapa fermement à la gorge.

Maks Leem était étendue, à bout de souffle, sur le sol du terminal principal. Ses innombrables entailles saignaient abondamment. Quant à son sabre laser, il reposait à endroit où elle l’avait lâché, lorsque la dernière pluie de fléchettes avait transformé son bras armé en une bouillie de chair carbonisée.

Sur les six droïdes assassins chargés de son cas et de celui de Jai Maruk, deux étaient encore opérationnels.

En voyageant incognito à travers le Port Spatial, elle et Jai ne s’étaient procuré aucune arme à feu. D’où le léger avantage de leurs adversaires. De stupides droïdes de combat étaient prêts à livrer bataille quel que soit le type d’armement ; mais ces super-droïdes assassins s’étaient tenus, d’une manière exaspérante, presque toujours hors de portée, pleinement satisfaits de tirer à distance tout en utilisant comme boucliers des guichetiers au visage hagard et autres gardes de sécurité trouvés sur leur passage. Excellente programmation, bon briefing tactique ? Ou les deux.

Le droïde dont le tir avait fait s’écrouler Maks se débarrassa du pilote de navette commerciale qui lui servait de bouclier et se positionna à près de cinq mètres de la Jedi blessée. Pas un mètre de plus, bien entendu. En cherchant du regard son sabre laser, la Gran constata avec effroi qu’elle pleurait des larmes de sang. Difficile, dans ces cas-là, de s’aider de la Force. Elle allait devoir se battre de la main gauche contre un droïde volontairement hors de portée.

— Vous allez vous faire désassembler, observa ce dernier en levant son blaster.

— Je sais, répondit Maks. Mais pas par toi.

C’est alors qu’elle recourut à la Force pour porter deux coups secs successifs : le premier, le plus violent, entrava le fût de l’arme du droïde. Ce ne fut pas chose facile : mais une fois qu’elle parvint à tordre le métal, appuyer sur la détente et s’emparer de l’arme, tout devint un véritable jeu d’enfant.

Le blaster explosa littéralement, arrachant la main du droïde qui opéra un net mouvement de recul.

Puis elle fit exactement la même chose concernant le blaster à gros calibre. L’explosion de ce dernier pulvérisa le poitrail du robot assassin, projetant des éclats de métal en fusion aux quatre coins du terminal.

Jai Maruk se tourna à la première explosion, avec un sourire féroce et triomphant. À la seconde explosion, il était prêt. Il entra en connexion avec la Force, prenant le contrôle des éclats en fusion afin qu’ils se déversent sur le droïde contre lequel il combattait. La puissance de l’impact projeta le robot contre l’un des murs, creusant une large fissure dans la paroi de transparacier. Jai utilisa de nouveau la Force pour y plaquer le droïde et accourut jusqu’à lui. Sous l’effet d’un excès de rage cher aux adorateurs du Côté obscur, il assena, à l’aide de son sabre laser, un coup d’une telle puissance qu’il coupa net le robot en deux.

Le souffle coupé, le Jedi observa son ennemi à l’agonie. Il sentait le goût du sang dans sa bouche. Il cracha.

Ce n’est rien qu’une machine, se dit-il à lui-même. Un simple outil.

Son véritable ennemi était l’esprit maléfique qui les avait jetés entre les mains de cette horde de tueurs.

On entendit quelqu’un applaudir dans le complexe à moitié désert.

— Bien joué, Jedi, déclara une petite voix moqueuse.

Maître Maruk se retourna lentement, toujours sur ses gardes. L’immense espace du terminal était tout sauf vide. Certaines personnes s’étaient abritées sous les distributeurs de billets et les porte-bagages. À deux pas du poste d’information, Maks Leem était parvenue à se remettre à genoux. Des flaques de sang recouvraient le sol d’ardoise rouge et blanc, partout autour d’elle. Les silhouettes éventrées des cinq droïdes assassins qu’ils venaient de terrasser gisaient çà et là. Quant au sixième, il était étendu, en flammes, au pied de l’escalier. Il essayait, en vain, de se relever mais quelque chose avait brisé les articulations de sa cuisse. Au point qu’il ne parvenait plus qu’à ramper en cercles concentriques, semblable à un jouet cassé.

En revanche, aucun signe de Maître Yoda.

C’est dans un tel spectacle de mort et de désolation qu’une silhouette menaçante fit brusquement son apparition : Asajj Ventress, aussi élancée, fine, élégante et mortelle que dans son souvenir.

— Ah… C’est dix-sept, c’est bien ça ? plaisanta-t-elle. (Une paire de sabres laser prit vie entre ses mains.) Je suis heureuse de voir que les droïdes ne vous ont pas encore achevé. Ç’aurait perturbé mes calculs.

— Vous dénombrez vos victimes ? s’offusqua Jai. Il va vous falloir une armée de comptables.

— Oh, vous savez, je suis un spectacle à moi toute seule et j’aime bien voyager léger, fit Ventress, tout en pliant ses poignets et opérant de grands arcs de cercles avec ses sabres laser. Je ne compte que les Jedi et cela me suffit amplement.

***

Toujours acculé au cœur du hangar à vaisseaux, Palleus Chuff avait programmé un démarrage des propulseurs du Last Call, avec un compte à rebours de dix minutes. Au moins cinq de ces minutes s’étaient déjà écoulées et le comédien commençait à se demander si son idée d’engager un vol en hyperespace dans un lieu aussi confiné était une bonne idée.

Yoda, de son côté, s’affairait avec une grande vivacité. Le Last Call était fixé au pont à l’aide d’aimants à haute gravité, situés au sommet de cinq piliers rétractables. Le vieux Jedi avait décidé de les trancher, l’un après l’autre.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda Chuff.

Yoda grinçait des dents et emplissait d’air ses minuscules joues, utilisant, non sans effort, la Force pour empêcher le Last Call d’écraser Chuff sous son poids.

— Reculez-vous ! beugla-t-il.

— Ce n’est pas la peine d’être impoli. (Un rayon de plasma surchauffé faillit heurter Palleus en pleine tête, avant d’être mystérieusement détourné à la dernière minute.) Ouah ! C’était moins une !

Yoda poussa un petit rugissement. Il saisit l’acteur au poignet et l’envoya sous la coque de l’appareil. Il y eut une détonation et une nouvelle pluie de fléchettes vint s’abattre sur la carlingue.

— Ne croyez-vous pas qu’il serait d’abord plus prudent de régler leur compte à ces droïdes ? proposa Chuff. Non pas que je souhaite vous apprendre votre métier, mais en de telles circonstances…

Une grenade thermique rebondit soudain sous le ventre de l’embarcation. Avec une impulsion de Force, Yoda parvint in extremis à l’envoyer balader et exploser au loin.

— Oh, s’exclama Chuff, l’air penaud. Je n’avais pas songé à…

— Exact ! grogna Yoda, et grâce à une nouvelle impulsion de Force, ils se retrouvèrent tous deux plaqués contre le ventre du navire tandis qu’une ligne de tir plasma balayait le pont, à l’endroit exact où ils venaient de se parler. Quelques secondes plus tard, ils reposèrent les pieds sur un sol bouillant.

— De ces satanées machines, je vais m’occuper, fit Yoda en roulant des yeux. (Il désactiva son sabre laser et le tendit à Chuff.) Prenez ça. Tranchez le dernier pilier, vous devez, avant que le vaisseau, hors du hangar, je puisse pousser. Puis, vers les turbos élévateurs, foncez.

— Qui ça, moi ? demanda stupéfait le comédien. Mais…

Yoda saisit les deux mains de Chuff et y posa son sabre laser.

— De jouer votre plus grand rôle, c’est le moment. Un héros Jedi, vous devez être !

De manière étrange et soudaine, la force, le courage et le sentiment de confiance parurent se déverser des mains du vieux sage et Chuff eut l’impression d’être plus vivant qu’il ne l’avait jamais été. Comme si le courage était devenu un feu et qu’il se tenait bien trop prêt de Yoda pour ne pas s’enflammer.

Il se surprit à sourire exactement comme le vieux sage ancestral.

— Que la Force soit avec vous, Maître Yoda.

Ce dernier émit un petit jacassement.

— Déjà, elle l’est !

Soudain, on entendit le son d’un tir de mitraillette laser, creusant une succession de trous à même le revêtement. Yoda disparut presque instantanément. Quelques secondes plus tard, l’un des droïdes assassins était empoigné par une main invisible, avant de se faire violemment projeter contre l’un de ses petits camarades. Les tirs de mitraillette convergèrent sur une silhouette ombreuse qui s’éloignait de Chuff.

Combien de temps nous reste-t-il ? se demanda le comédien. Trois minutes ? Deux ? Il prit une profonde inspiration, puis s’accroupit lentement en direction du dernier ancrage magnétique du Last Call.

Le pont était soumis à un assourdissant vacarme. Puis on vit un chasseur à habitacle unique se faire traîner au loin sur le sol. Yoda était en train de détourner l’attention des droïdes.

Chuff atteint enfin le dernier pilier rétractable retenant le vaisseau. Après plusieurs jours passés entre les mains de Ventress, tout son corps était devenu rigide et douloureux. Ses gestes se montraient imprécis. La peau artificielle recouvrant son faux dos avait été arrachée, dévoilant une balafre due à un tir de blaster. Il se força à ne pas y penser, fermement déterminé à ne pas laisser tomber Yoda.

Des éclairs illuminèrent le pont, un peu comme si le tonnerre était en train d’y gronder. Puis on entendit la déflagration d’une grenade thermique, ajoutant son implosion de basse au gémissement des mitraillettes laser. Bien que privé de son sabre laser, Yoda était en train de livrer une bataille effrénée.

Lorsque Chuff se retrouva nez à nez avec le dernier étançon, il fut pris d’un brusque mouvement de panique, certain de ne pas savoir comment activer l’arme du vieux gnome. Il tapota ce qui devait normalement être le bouton d’activation, exactement comme il l’avait fait au cours de ses 1437 représentations de Jedi ! À sa grande satisfaction, le sabre s’illumina instantanément dans un puissant sifflement.

— Au nom des étoiles, murmura-t-il. La Force est avec moi.

Il trancha rapidement le support, désactiva le sabre laser afin de ne pas se faire repérer et se retrouva projeté en arrière : les propulseurs prenaient soudainement vie.

Enfin libéré de ses chaînes magnétiques, le Last Call s’engagea sur le pont dans un étourdissant vacarme.

À peine Chuff avait-il eu le temps d’atteindre les turbo-élévateurs que son compte à rebours mental lui indiqua que les réacteurs du Last Call n’allaient pas tarder à s’animer. Il anticipa brièvement ce que cela risquait de signifier : des bandes ondulantes d’énergie magnétique, associées à des explosions de fusion, et un vaisseau qui allait se cogner contre toutes les parois du hangar. Un amas d’énergie paré au grand saut dans l’hyperespace. Et toutes les personnes se trouvant en ces lieux allaient se retrouver pulvérisées.

Chuff ravala sa salive. Il s’était montré bien courageux en jouant avec le sabre laser de Yoda, mais ce courage commençait à se dissiper. Ne restait plus que le tremblement général de son corps. Il alla se réfugier dans un coin et colla son visage face au mur pour ne pas être aveuglé par l’allumage des propulseurs.

C’est alors qu’une main se posa sur son épaule. Il faillit suffoquer, se retourna et croisa le regard enjoué de Yoda. Ce dernier l’agrippa par le col et ils filèrent droit vers la cage du turbo-élévateur, évitant de justesse une nouvelle volée de fléchettes.

Des lumières scintillèrent autour du Last Call et une profonde pulsation se fit entendre au cœur des propulseurs. Le navire s’élança à l’aveuglette sur le sol du hangar, prenant de la vitesse et, dans un hurlement métallique, heurta le mur principal du lieu. Le choc, d’une violence inouïe, fit voler çà et là mille et un éclats de transparacier, de câbles d’isolation et de câbles électriques. Le vaisseau prit de nouveau de la vitesse, modifiant sa trajectoire tandis que ses propulseurs préliminaires se réactivaient.

L’explosion due à la décompression aspira tout l’air contenu dans le hangar de stockage, faisant voler les chaises, les papiers, les outils, les appareils les moins volumineux et, le plus important, les quatre droïdes assassins qui disparurent dans le vide intersidéral. Le vent faillit arracher Chuff à la cabine de l’élévateur, mais Maître Yoda le retint fermement d’une seule main. Par sa simple volonté, le vieux Maître avait donné naissance à une bulle d’air à l’intérieur de l’élévateur.

À l’extérieur, dans l’infinie obscurité de l’espace, les droïdes assassins virevoltaient, impuissants et dérivant de plus en plus loin, jusqu’à ce que leurs tirs erratiques de blasters ne deviennent plus que de distants échos.

Yoda se tourna vers Chuff.

— Merci, dit-il.

De retour dans l’escalier reliant le complexe du terminal à la zone de la cafétéria, la main glacée du droïde tueur avait enserré la gorge de Scout. La jeune fille put sentir ses vertèbres craquer tandis qu’il commençait à la soulever légèrement. Whie riva sur ses yeux sur elle. Deux autres droïdes gisaient, en pièces détachées, à ses pieds.

— Lâchez votre arme, ordonna-t-il au robot qui tenait Scout prisonnière.

— Ne l’écoute pas, suffoqua Scout. Je ne suis pas importante…

Les doigts du droïde se refermèrent davantage, étouffant un peu plus la jeune fille et l’empêchant de terminer sa phrase. Elle avait du mal à respirer. En raison de sa grande habilité quant aux techniques d’étranglement, Scout en déduisit qu’elle risquait de s’évanouir en moins de trente secondes. À moins que le droïde ne décide de l’achever en lui brisant la nuque d’un coup sec. Dans ce cas, elle serait bientôt morte.

Whie étudia la situation. Lui aussi avait du mal à reprendre son souffle. Il inclina légèrement la tête et la flamme de son sabre laser commença à crachoter pour finalement briller de mille feux.

— Fais-lui du mal et je te jure que… je te désassemble.

— Vous n’y songez pas, déclara le droïde de sa voix monotone. Seule la mission a de la valeur. Vous ne pouvez interférer le cours de cette mission.

La vision de Scout se troublait de plus en plus. Elle luttait tant bien que mal pour rester consciente. Le droïde se tenait sur le côté de l’escalier, soulevant l’adolescente sans aucune difficulté. Ce fut un avertissement pour Whie, qui se tenait cinq marches plus haut.

Il y avait quelque chose d’étrange sur le côté de la tête métallique du ravisseur synthétique. Scout cligna des yeux et essaya de se concentrer. Oui, c’était bien cela : un minuscule voyant rouge, probablement le point de chute d’un faisceau lumineux, visait la tête du droïde. Bizarre.

— Quel est le problème ? demanda Fidelis en s’engageant avec précaution au sommet des marches.

— Aucun élément ne doit interférer le cours de la mission de mon unité, fit le droïde assassin en resserrant un peu plus son emprise.

Fidelis s’approcha lentement.

— La fille ne m’intéresse pas. Je suis le serviteur exclusif de Maître Malreaux qui se tient derrière vous. Vous et vos comparses semblez vouloir le combattre.

— Il a tenté d’interférer le cours de la mission, répéta le droïde qui ignorait le point rouge sur sa propre tête de ferraille. Quiconque interfère le cours de cette mission doit être supprimé. Restez où vous êtes ou, vous aussi, serez désassemblé.

— Ce n’est pas très poli, répondit Fidelis tout en plongeant violemment les doigts dans les yeux du droïde assassin juste avant de lui arracher la tête.

Quasiment au même moment, le faisceau vert du sabre laser de Whie se réactiva. Quant à Scout, elle s’écroula au sol, la main tranchée du droïde toujours enroulée autour de son cou.

La machine, désormais dépourvue de tête et de main, s’effondra à ses pieds.

— Et je crois, de plus, que vous avez tort.

Le serviteur droïde personnel de Whie plongea sa main dans le trou béant du cou endommagé, et arracha les entrailles constituées de tuyaux et de fils, comme on arracherait un cœur encore battant. Puis il transforma ces boyaux électroniques en une sorte de charpie scintillante, à peine plus grande qu’un morceau de sucre.

La malheureuse victime, un pauvre amas de métal pilé, dévala l’escalier.

— Des brigands au rabais, observa Fidelis. Terriblement surestimés.

Whie ne pouvait détourner le regard de son serviteur.

— Mais que diable es-tu donc ?

— Votre serviteur droïde personnel, Maître.

— Euh… est-ce que quelqu’un pourrait me donner un coup de main ? fit Scout en suffoquant.

Whie recourut tout de suite à la Force pour desserrer les doigts de métal qui étouffaient la jeune fille.

Scout inspira une immense bouffée d’air. Aussi putride et recyclé qu’il était. Aucune brise océane ne lui aurait semblé si douce. Elle observa les restes du droïde éparpillés dans l’escalier. Whie avait fait du beau boulot avec son sabre laser.

— Merci pour ton aide, beau prince.

Whie sourit de toutes ses dents. Scout remarqua qu’il avait un fort joli visage lorsqu’il ne se la jouait pas « serein et au-dessus de tout ». Le jeune homme lui saisit la main et l’aida à se relever.

— Je ne fais que mon boulot, princesse.

Ils jetèrent un œil au rez-de-chaussée du haut de leur promontoire. Aucune trace de la petite unité R2 dans laquelle Yoda avait pris l’habitude de se cacher. Le complexe principal du Port Spatial était jonché de débris de droïdes. Les revêtements du sol en ferrocéramique, étaient tout déformés et carbonisés. Ou ruisselants de sang à l’endroit exact où gisait Maks Leem.

Une poignée de Phindiens essayait toujours de fuir la zone dévastée. On entendait des alarmes au loin. Il y eut même une sorte d’énorme explosion étouffée en provenance du hangar à vaisseaux, situé juste en dessous.

Jai et Maks semblaient avoir de très gros soucis. Maître Leem tentait en vain de se remettre sur pied. Elle faisait tout son possible pour ne pas défaillir. Une trentaine de mètres plus loin, Jai Maruk livrait une féroce bataille contre Asajj Ventress, son sabre laser, couleur bleu azur, croisait les deux faisceaux rouge sang de son adversaire. Asajj semblait à deux doigts de remporter la partie.

Whie et Scout se regardèrent l’un l’autre avec stupéfaction.

— On y va ! s’écria la vaillante jeune fille.

Jai Maruk était devenu à moitié sourd, il ne distinguait plus que d’infimes sifflements. Celui du sang en train de couler dans ses veines.

De toute son existence, il n’avait jamais livré une bataille aussi acharnée.

Onze mois et demi avaient passé depuis sa dernière rencontre avec Ventress. Durant tout ce temps, il avait anticipé leur face-à-face, analysant le moindre souvenir de leur premier duel sauvage, cataloguant chaque erreur. De retour sur Coruscant, il était convaincu d’avoir sous-estimé Ventress. Il avait essayé de la désarmer dès les premiers enchaînements ; et avant même qu’il ait pu réaliser ses fautes, elle avait pris l’initiative de le repousser dans une impitoyable offensive. Les contres de Jai étaient devenus de plus en plus virulents, et ce déchaînement avait fini par éroder sa défense et lui faire perdre l’équilibre.

Il avait imaginé ce nouvel affrontement des centaines et des centaines de fois : envisagé quelle technique d’ouverture utiliser, quelles attaques seraient les plus efficaces, lesquels de ses atouts il allait devoir mettre en valeur. La maîtrise de Ventress dans le sabre à deux lames laser était admirable, mais selon l’expérience de Maruk, de tels combattants avaient tendance à se fier davantage à leur arme qu’à la Force.

Il y avait une chose qu’il s’était néanmoins refusé d’admettre : elle était bien meilleure que lui.

Tout simplement.

Durant son interminable vol de retour de Vjun, il avait eu le temps de se faire à cette idée. Et tandis qu’il était étendu sur son lit, au Temple Jedi, en train de réfléchir à sa future stratégie, il n’avait toujours pas intégré ce détail d’extrême importance.

Oui. Ventress était meilleure que lui.

Plus vive, plus élégante. Dotée d’un meilleur jeu de jambes. Plus précise dans ses coups de sabre. Le fait d’être du Côté obscur avait beau constituer un triste choix, Jai ne pouvait nier qu’elle dominait bien plus la Force que lui. De manière puissante, subtile, nuancée et – chose difficile à accepter – avec beaucoup plus de connaissances. Elle maîtrisait sa propre nature, ses dons et ses faiblesses, bien plus que Jai n’avait conscience des siennes.

Elle était purement meilleure que lui.

Jai dut admettre la terrible vérité, aussi cinglante qu’un coup de sabre : Ventress allait le tuer.

Au bout de trois enchaînements, elle l’avait déjà grièvement blessé au bras, du fait d’un contre trop lent. Ses capacités au combat n’allaient pas suffire. Il opta pour la ruse, utilisant la Force afin de ramasser un morceau de droïde arraché et de lui jeter par-derrière. On ne sait comment, mais elle le sentit venir, se retourna telle une danseuse Askajienne et lui renvoya violemment l’éclat de métal. Il tenta de l’esquiver et ne parvint qu’à le trancher en deux, et l’une des deux moitiés vint se planter directement dans sa jambe droite.

Il abandonna la ruse pour se concentrer sur sa propre volonté. Elle lui avait déjà permis de remporter bon nombre de victoires. Lorsqu’il n’était encore qu’un enfant au Temple, celle-ci avait même été sa meilleure alliée. Il avait gagné d’innombrables matchs, à l’âge de onze ans, par le simple fait de sa volonté, se forçant à oublier les brûlures et les larmes coulant sur ses joues, fixant son adversaire droit dans les yeux, pour le faire reculer ou se laisser amadouer.

C’était du Jai Maruk tout craché.

Mais cela ne suffit pas.

Cette femme était le mal incarné. Une méprisable créature. Il avait dédié sa vie entière aux principes de justice, de vérité et de connaissance, affûtant tous les membres de son corps comme l’on aiguiserait une sorte de lame, un esprit sabre, décidé et rapide.

Et pourtant, cela ne suffit pas.

Pris d’une rage noire, il lança une terrible offensive, se laissant emporter comme jamais, la faisant battre en retraite, à moitié aveuglé et à moitié guidé par la haine. Il la poussa de toutes ses forces contre le sol maculé de sang.

Il y eut un bruit assourdissant. Tout le complexe fut pris de secousses et Jai bondit en avant, forçant Ventress à se diriger vers l’endroit où la pauvre Maks Leem, cette partenaire si douce et bienveillante se vidait littéralement de son sang.

Car seuls les tueurs les plus endurcis s’en sortaient.

Ventress souriait. Elle remuait la bouche. Jai fut bien évidemment incapable de l’entendre mais il put lire sur ses lèvres.

Parfait, disait-elle. Dix-sept Jedi. Nous y voilà enfin.

Elle opéra une vrille de façon extrêmement naturelle et trancha net le ventre de Maître Leem. La Gran s’effondra encore un peu plus. Elle fixa Jai de ses trois yeux tristes. Si tristes. Et elle lui dit :

Ne fais pas ça, Jai.

Il y eut une autre explosion grinçante dont il ressentit les vibrations sous ses semelles. Puis, un ouragan sembla s’abattre à travers l’ensemble du complexe : un vent puissant aspirait l’air recyclé par un minuscule trou dans le sol.

Les parois de la station spatiale ont été percées, se dit Jai.

De la fumée s’échappait du ventre de Maître Leem. Elle le fixait toujours.

Ne fais pas ça, Jai. Je t’en supplie.

Tout semblait silencieux et immobile.

Et Jai dut accepter l’effroyable vérité : il était sur le point de mourir.

Ici et maintenant.

Il n’y aurait aucun secours miraculeux. Aucune merveilleuse évasion possible. Tous deux allaient mourir, Ventress allait les achever. Et dans les yeux de Maks Leem, cette question : Jai allait-il s’éteindre en Jedi ou passerait-il les dernières secondes de son existence à s’abandonner au Côté obscur ?

C’était, en effet, ce qu’il s’apprêtait à faire. Au fond de son cœur, Jai ressentait toute sa haine emmagasinée et son désespoir, également. Ventress allait l’emporter, il lui fallait l’admettre : le Côté obscur était plus fort.

Il y eut comme une légère hésitation dans son attaque. Maks Leem était en train de se faire aspirer au travers de la brèche. Elle ne pouvait plus regarder Jai, désormais. Elle déversait ses dernières gouttes de Force à tenter de refermer ce maudit trou et empêcher l’air de la station de s’y faufiler.

— Je refuse, fit Jai, je refuse… sanglota-t-il.

Et il sut que Maks Leem, bien que sourde et mourante, avait entendu ses paroles et qu’elle s’en réjouissait.

Ainsi Jai avait été à deux doigts de succomber au Côté obscur. Seule Maks aurait été au courant qu’il avait résisté jusqu’à la dernière seconde. Leur mort était imminente. Et au milieu de l’univers infini, ce choix ultime n’avait que très peu d’importance.

Mais pour Jai Maruk, cela voulait dire beaucoup. Tout, même.

Durant les trente secondes qui suivirent, il livra la plus sublime bataille de sa vie, avant qu’Asajj ne finisse par lui assener le coup fatal. Mais lorsqu’il s’effondra au sol, il souriait.

Whie faisait preuve d’un équilibre si parfait qu’il avait réussi à ne pas tomber et à poursuivre sa descente dans l’escalier, malgré le vent qui soufflait. Scout n’eut pas cette chance. La bourrasque la fit tituber et dégringoler les marches. Elle dut se faire violence pour se remettre sur pied. Au même moment, Maître Leem semblait avoir obstrué la brèche, et Whie était déjà loin devant, à mi-chemin entre elle et Asajj Ventress.

Scout avait voulu courir lorsque Ventress avait achevé Jai. Maître Maruk avait tendu son sabre laser pour contrer un coup vers le bas, en provenance de l’une des deux lames de la tueuse ; l’autre lame lui avait entamé le torse, laissant place à une plaie suintante, semblable à un millet de bardane.

Sous l’effet des rafales de vent, Scout eut l’impression d’avoir été renversée par un landspeeder. Mais il ne lui vint pas à l’esprit de se soucier de son propre cas. Jai Maruk venait de mourir. Son Maître qu’elle s’était juré d’honorer et de défendre. Une heure auparavant, elle n’avait cessé de se plaindre à son sujet, mais lorsque était venue l’heure de la véritable épreuve, Scout lui avait une nouvelle fois prouvé à quel point elle manquait de pratique. Elle était tombée dans l’escalier, avait relâché son sabre laser. Elle avait perdu du temps en laissant ce stupide droïde l’attraper à la gorge : une gaffe ridicule après l’autre. Chacune d’entre elles leur faisant perdre les précieuses secondes dont aurait eu besoin son Maître.

Et voilà qu’il était en train de mourir. Même mort.

Whie tituba légèrement avant de s’immobiliser.

— Au nom des étoiles, murmura-t-il tandis que Scout courait jusqu’à lui. (Il avait le visage tout pâle et fixait Asajj Ventress droit dans les yeux.) Ce n’est pas juste. Ce n’est pas censé se passer ici.

On entendit une nouvelle explosion en provenance du sous-sol. Le vent avait cessé de souffler à travers la brèche.

Le corps de Maître Leem recouvrait l’ouverture. Elle était en train de se faire happer, le souffle coupé.

Ventress détourna les yeux de la dépouille de Maruk et se dirigea vers la Jedi.

— C’est très noble de votre part, mais permettez-moi de vous dire que vous bloquez la brèche. (Elle colla son sabre laser sur la poitrine de Maître Leem.) Et de dix-huit, ajouta-t-elle.

Dans un hurlement de rage, Whie se rua jusqu’à elle, le sabre tendu bien haut. Ventress eut un léger mouvement de recul.

— Je vous interdis de faire une telle chose, dit-il calmement.

C’est alors qu’il attaqua à une vitesse aveuglante. Mais Ventress fut plus vive que lui. Il plongea en avant : elle fit un mouvement de côté, contra l’arme du jeune homme, entra en connexion avec la Force et envoya voler le jeune homme contre un distributeur de billets, suffisamment fort pour que l’air se vide de ses poumons en de terribles spasmes.

— Je n’ai pas spécialement envie de te tuer, mon garçon, dit-elle. Mais si tu insistes.

L’air revint soudain dans les poumons de Whie, et celui-ci fut pris d’une impressionnante quinte de toux.

— Non. Pas ici, suffoqua-t-il. Pas aujourd’hui. Vous êtes une Jedi ?

Ventress cracha.

— Oh, que non !

— Mais vous portez un sabre laser.

— Mon premier Maître était un Jedi. Mais l’Ordre l’a abandonné, l’obligeant à vivre une vie de mort et de tourments. Ce n’est pas un club que je souhaite intégrer.

Whie fut pris d’un fou rire.

Il est hystérique, pensa Scout. Le fait d’assister à la mise à mort de Maître Leem Va rendu complètement dingue.

— Personne ne rejoint l’Ordre Jedi, comme ça. En tout cas pour moi, ça ne s’est pas passé comme ça. Ce sont eux qui vous… réquisitionnent.

Ventress l’étudia du regard et fixa Fidelis, qui venait d’accourir aux côtés de son maître.

— La Force est très puissante chez toi, admit-elle.

— C’est ce qu’ils me disent, en effet. J’ai un talent particulier, observa l’adolescent. Je rêve du futur. La nuit dernière, par exemple, j’ai rêvé de ma propre mort. Et elle ne se déroulait pas ici.

Scout le dévisagea, les yeux grands ouverts. Elle comprenait enfin pourquoi il avait semblé si étrange en début de matinée.

— En fait… et je pense que ça va vous plaire, poursuivit Whie, toujours à la frontière de l’hystérie. J’ai appris que j’allais mourir des mains d’un Jedi. Donc, je crains bien qu’il ne s’agisse pas de vous, ajouta-t-il. Ce qui ne veut pas dire que je ne dois pas vous tuer.

— C’est quoi, ton problème ?

— Vous avez assassiné l’être que j’aimais le plus au monde, fit Whie. Vous avez frappé Maks Leem à la poitrine, alors qu’elle était mourante et sans défense. J’ai de bonnes raisons de le faire, selon moi.

— Ça se défend, observa Ventress en regardant ses ongles. Mais tu ne respectes pas vraiment le légendaire détachement Jedi, je me trompe ? (Tout en ne cessant de l’observer – ainsi que Fidelis – elle fit quelques pas en avant, ponctuant ses paroles du clic-clac de ses bottes qui martelaient le sol.) Je veux dire, un véritable Jedi ne m’attaquerait pas, n’est-ce pas ? Un authentique Jedi étudierait la situation : il respecterait sa responsabilité envers la fille et se préserverait lui-même, en tant que valeureux et inestimable serviteur de la République. Un vrai Jedi essaierait de retrouver la trace de Maître Yoda. En un mot, un vrai Jedi ferait preuve de lâcheté, dit-elle avec beaucoup de sérieux, tout en continuant à frapper le sol de ses talons. Un véritable Jedi abandonnerait les cadavres. (Elle releva les yeux et le dévisagea d’un air étrange.) Tu désires vraiment devenir un véritable Jedi ? Je n’en ai pas l’impression, poursuivit Ventress. Tu es encore très jeune. Pas suffisamment endoctriné. Et je sais pertinemment qu’au fond de ton cœur, tu prends les Jedi pour des menteurs. Et tu veux me faire croire que tu es insensible à la mort de ton Maître ? À d’autres. Tu as l’intention de te muer en une personne sans cœur ?

Clic, clac, clic, clac. Des bottes noires. Des pas lents. Une voix calme. Étrangement douce. Étrangement touchante, comme si Ventress voyait au travers de la fureur aveugle de Whie. Comme si elle perçait les yeux horrifiés de la petite Scout.

— Laisse-moi t’en apprendre un peu plus au sujet du Côté obscur, poursuivit-elle calmement. Cette propagande Jedi typique, pour ne pas la nommer, appelons-la, la vérité. (Elle s’immobilisa pour jeter un œil au corps inerte de Maître Leem. Et elle parut soudain triste.) Eh bien, la vérité est celle-ci : tu t’en fais pour cette morte. Et tu as raison. Tu ne serais pas en vie si tel n’était pas le cas. Mais tous les principes que vous enseigne ce vieil et infatigable hypocrite de huit cents ans ne valent rien aux yeux de ceux qui vivent, souffrent et meurent en ce bas monde. La vie est si courte, si précieuse. Si douce. Et il vous demande d’y renoncer, de vous terrer dans votre espèce de monastère et de ne pas ressentir d’émotions. Quel gâchis, poursuivit Ventress d’une voix tremblotante. Quel… blasphème. Si l’univers aime autant le « Bien » comme les Jedi vous le font croire… Si la moralité des plus faibles mène en effet la valse des étoiles, alors, dans ce cas, pourquoi suis-je encore en vie, alors que ton Maître ne l’est plus ?

On eut l’impression que la meurtrière allait toucher le cadavre de Maks Leem avec ses bottes. Si elle l’avait fait, Whie l’aurait tuée sur-le-champ ou serait mort en essayant de le faire.

Mais, à son grand soulagement, elle poursuivit son monologue en ajoutant :

— Il n’existe ni bien ni mal. Telle est la vérité, fit-elle avec un pâle sourire. Juste la vie… ou la mort. Les puissants asservissent toujours les simples d’esprit en leur promettant le pouvoir. C’est la meilleure façon de mener quelqu’un vers le Côté obscur. Abandonne-toi à ta colère ! C’est un tour facile à réaliser et tout aussi efficace puisqu’il marche. Lorsque les gens écoutent enfin leur cœur, ils rentrent, d’une certaine manière, en possession de leurs propres pouvoirs. Mais ce n’est pas la fin du voyage, poursuivit Ventress. Ce n’est que le commencement. Ce désespoir, cet instant de fureur lorsque leurs yeux s’ouvrent enfin et voient le monde tel qu’il est réellement… une première étape nécessaire et indispensable, voilà tout. Sois attentif : je t’offre ce cadeau qu’est la vie. Hais-moi, si tu le désires. Hais ce spectacle, dit-elle en indiquant les deux Jedi morts. Tu as bien raison. Je t’offre ma propre tristesse. Si tu sais l’apprivoiser et en tirer les leçons, si tu peux faire face au vide intersidéral, alors peut-être grandiras-tu enfin. (Elle haussa les épaules.) Mais si, au contraire, à l’instar des enfants effrayés, tu es incapable de te détacher de Yoda et que tu continues à écouter ses sornettes et ses misérables mensonges, alors, ainsi soit-il. Si tu as la chance de te confronter à la vérité, et si tu choisis volontairement d’emprunter le chemin des Jedi, alors je saurai parfaitement m’occuper de ton cas. Si prochaine rencontre il y a. Et je t’achèverai sans le moindre remords.

Un petit émetteur accroché autour de son poignet bipa. Asajj le porta à sa bouche.

— Oui ?… Où êtes-vous ?… Vous volez dans l’espace ?… Non, je ne viens pas vous récupérer ! dit-elle en roulant des yeux et en regardant les Padawans. (Elle maintint la communication quelques secondes de plus, avant de la couper et de lâcher un profond soupir.) Yoda a détruit mon vaisseau et envoyé mes droïdes dans l’espace en perçant, je ne sais comment, un trou dans la coque de la station. Plusieurs croiseurs Phindiens se dirigent droit sur nous. Vu la situation – elle se tourna de nouveau vers Fidelis – je ferais mieux de dérober un nouveau vaisseau avant le retour de Maître Yoda.

D’une main tremblante, Scout activa son sabre laser.

— Désolée, ma belle. Mais vous n’allez nulle part.

Aussitôt, Ventress dégaina d’un holster ce qui ressemblait à un petit pistolet à fléchettes et tira sur le mur. Le projectile devait contenir une sorte de produit incendiaire car, à son contact, la cloison fut littéralement pulvérisée.

— Et voici, rien que pour vous, une nouvelle brèche dans la coque, déclara triomphalement Ventress tandis que l’air s’échappait de nouveau du complexe. J’essaierais de l’obstruer, si j’étais vous.

Elle fit demi-tour et fila jusqu’aux check-points de sécurité, en direction des croiseurs. Dans un dernier élan de fureur, Whie se focalisa sur le mur endommagé. Entrant en connexion avec la Force, il fit tout son possible pour refermer la brèche en attendant que Yoda ne revienne parmi eux.

— Scout ? fit une voix très lasse.

Jai Maruk, encore vivant, essayait de l’appeler. Elle courut jusqu’à lui et s’agenouilla à ses côtés. Le coup fatal d’Asajj Ventress avait causé une effroyable plaie dans sa poitrine. Il semblait suffoquer.

Le Jedi lui sourit.

— Il faut… toujours que… tu utilises… la manière forte, chuchota-t-il en jetant un œil à son corps ravagé. Moi… aussi.

Il avait le sourire aux lèvres. Elle ne l’avait jamais vu sourire ainsi. Elle sentit les larmes monter à ses yeux.

— N’essayez pas de parler. Tout va bien se passer, Maître. Yoda va arriver pour s’occuper de vous. (Cette fois, elle pleurait à chaudes larmes. Et Jai poussa un souffle qui semblait ultime.) Maître Maruk ? Maître Maruk ? Tenez bon, je vous en supplie ! sanglota Scout. Ne m’abandonnez pas !

Il lui sourit une toute dernière fois.

— Jamais, je ne t’abandonnerai, murmura-t-il… ma Padawan.

Ses yeux se fermèrent et il s’en alla pour de bon.

CHAPITRE NEUF

Le Comte Dooku venait de quitter la salle à manger du Châteaux Malreaux, en traînant derrière lui une chaise sur laquelle dégoulinait une tache de vin. La Whirry, à moitié folle, traversa la salle d’un pas lourd, sa queue de renard enroulée autour de ses menues épaules, juste au-dessus de sa robe rose couverte de cambouis.

— Permettez-moi de vous nettoyer tout ça, Seigneur.

Dooku soupira. En toute objectivité – et Dieu savait s’il était un homme raisonnable – il était le seul et unique responsable de cette vilaine tache. Il s’était montré distrait, alors qu’il réfléchissait à la conduite à mener dans cette fichue guerre. Les choses se passaient tellement bien du côté de la Bordure Extérieure, les médias de la République réclamaient une action imminente « avant que toute la Bordure ne tombe aux mains de la Confédération ». Dooku avait parfois l’impression que les plans de Dark Sidious étaient d’une complexité inutile. Le Comte était sur le point de gagner : il suffisait qu’il lance ses droïdes de combat à la conquête de Coruscant et exige la reddition immédiate des forces de la République.

Non pas qu’il remette en cause le pouvoir de Sidious. Ni ses obscurs secrets ou sa manière de commander. Mais à chaque homme ses propres moyens d’action : donnez un problème à résoudre à un soldat et vous obtenez une solution militaire ; donnez le même problème à un diplomate et vous obtenez une solution diplomatique ; et des vêtements de la part d’un tailleur. Dark Sidious avait l’âme d’un intrigant.

Dooku reprit ses esprits. Cette pensée n’était pas digne. Disons plutôt que Dark Sidious, être solitaire au sein de la galaxie, connaissait intimement les sources obscures qui s’écoulaient à travers le cœur de toute créature. C’était un expert de la désintégration personnelle – dans la manière dont un individu pouvait se trahir lui-même. C’est pourquoi un affrontement entre deux empires constituait, aux yeux du Sith, une bataille avant tout psychologique, qui se gagnait ou se perdait en fonction des forces et des faiblesses de chacun de ses protagonistes. Dooku en personne – bien que doté d’une fine psychologie, à la fois naturelle et due à sa formation de Jedi, et plus récemment à la sagesse des Sith – était également né pour détenir richesses et pouvoir et il avait, depuis de nombreuses années, commandé bon nombre de personnes, à la fois au sein de l’armée ou parmi les rangs des corporations. Selon lui, la nature intérieure d’un être, qu’elle soit noble ou pervertie, n’était rien face aux chenilles d’un tank prêt à l’écrabouiller. Lorsque la force est suffisante, inutile de s’encombrer de plans.

— Oh, oh ! s’exclama Whirry. (Elle avait commencé à tapoter la tache à l’aide d’un vieux chiffon, mais sa main s’était immobilisée à mi-chemin.) Vous risquez d’avoir de gros soucis.

— Whirry, fit Dooku sur un ton sévère. Je vous l’ai déjà dit, cessez de…

La console de communication émit un petit bip. En levant les yeux, le Comte sut instantanément qui était en train de l’appeler et il mit fin à son court entretien.

— Je vais la prendre dans mon bureau, observa-t-il.

Pendant quelques minutes, Dark Sidious ne dit mot. Il se contenta de projeter les actualités sur l’écran de la console com de Dooku. Un Palleus Chuff tout sourires, couvert de bleus mais arborant un air triomphant. De longs plans panoramiques de l’intérieur du Port Spatial de Phindar : des reporters indiquant çà et là les entailles causées par les tirs de fléchettes et de plasma. Des brèches recouvertes à la hâte sur le sol et les murs. Des gros plans de Maître Yoda. « Un autre brillant chapitre de sa légendaire carrière. » Quelques plans de droïdes assassins de la Confédération du Commerce se ruant dans tous les sens ; deux Chevaliers Jedi ayant livré une terrible bataille, au prix de leur vie, pour sauver les civils. Et, bien évidemment, Asajj Ventress. Un plan de l’une des caméras externes de la station spatiale : l’on y distinguait le Last Call gagner de la vitesse dans un hangar, avant de passer en hyperespace et de provoquer une véritable catastrophe. Un vaisseau haut de gamme personnellement conçu par Dooku à un prix ahurissant. Le troisième qu’elle avait perdu, si l’on comptait celui qu’Anakin et Kenobi lui avaient dérobé.

Dooku attendait avec impatience que Sidious ouvre enfin la bouche.

C’était la faute de Ventress. Cette femme était impossible. Certes, elle avait du talent. Mais, à dire vrai, un bataillon de droïdes était d’une utilité bien plus immédiate. Et moins coûteuse, vu les événements. Il allait devoir l’éliminer.

L’impitoyable silhouette à capuche vacilla, semblable à un fantôme, sur la holo-console.

— Je n’étais pas au courant. Je vous remercie de m’avoir montré tout cela. Inutile de préciser qu’Asajj a agi en son âme et conscience, et selon sa propre initiative. Cependant, je constate que les faits sont là ; Yoda, en ce moment même, est en train de venir à moi, et je me ferai une joie d’en finir une bonne fois pour toutes avec lui.

— Je vous fais confiance. (Dark Sidious sourit. Il était déjà arrivé à Dooku, au cours de sa carrière de Jedi, d’arriver sur une lointaine planète, mais trop tard pour empêcher un massacre… Des arbres, de l’herbe, des ennemis tribaux, le tout recouvert de kérosène. Les flammes en train de danser. Tout cela se lisait désormais dans le sourire de son Maître.) Bien évidemment, Comte, je vous laisse vous charger de Ventress comme bon vous semble : mais vous voulez savoir ce que je fais, moi, lorsque mes serviteurs font preuve d’autant… d’initiative ?

Dooku effleura du doigt l’interrupteur de la console.

— Non. Que faites-vous, mon Maître ?

— Je les écrabouille, répondit sèchement Dark Sidious.

La salle du Conseil, sur Coruscant.

— Maître Windu !

— Chancelier.

— Quelle joie d’apprendre les nouvelles du jour ! À l’endroit où l’on a le plus besoin de lui, et où on l’attend le moins, Maître Yoda apparaît une nouvelle fois en sauveur ! Quel cadeau pour remonter le moral de tous nos concitoyens : un jour, il est déclaré mort, et le jour suivant, il renaît, victorieux, de l’autre côté de la galaxie ! Tous les sceptiques clamant haut et fort l’inutilité des Jedi feraient bien, ce soir, de ravaler leurs vilaines paroles.

— Nous n’avons fait que notre travail, Chancelier.

Une pause.

— Vous semblez triste.

— Nous avons perdu deux Chevaliers Jedi, votre excellence, des amis que je connaissais depuis ma plus tendre enfance. Des combattants d’une extrême valeur. Maître Yoda est désormais en marche, à découvert, vers le cœur du territoire ennemi, seulement accompagné de deux apprentis à peine sortis des jupes de leurs mères.

— Ah, oui. Je comprends votre inquiétude. Le politicien goutte aux joies d’une victoire sur le champ de bataille des relations publiques ; le commandant militaire, un peu moins. Mais j’ai, d’une certaine manière, anticipé vos craintes. Je vous le dis, Maître Windu, je ne suis pas très à l’aise quant à la situation actuelle de Yoda, en raison, justement, de tout ce que vous venez de décrire. Je serais plus heureux si vous remplaciez les Jedi morts au champ d’honneur par d’autres Jedi. Je ne sais pas vraiment qui… Eh bien, pourquoi pas Obi-Wan ? N’est-il pas censé avoir terminé sa dernière mission ? Obi-Wan et le jeune Skywalker. Je me sentirais plus à l’aise si je les savais en partance pour Vjun. Je me fais un peu de souci pour Maître Yoda. Il est bien vieux, désormais. Et l’idée de l’imaginer en train de livrer bataille contre Dooku, seul dans le bastion du Comte… me glace le sang. Oui, Obi-Wan et Skywalker feront très bien l’affaire.

— Dois-je considérer cela comme un ordre, Chancelier ?

— Appelons plutôt cela une requête, Maître Windu. Une chaleureuse requête.

— La transmission a mis du temps à se faire, déclara Dooku.

On distinguait la forme d’un holo-fantôme d’à peine vingt centimètres de hauteur, d’un mauve brillant, sur l’écran de la console com portative qu’Asajj avait trouvé le temps de dérober durant sa fuite du Port Spatial Phindien.

— J’ai été un poil occupée, Comte. (Asajj tenta de rétablir les couleurs de la console, tout en se demandant si le système n’était pas défectueux, voire même si la tabulation n’avait pas été effectuée par un alien doté de particularités oculaires et chez qui le mauve était une couleur naturelle. Pis, elle n’était pas vraiment pressée de croiser le regard de Dooku.) Il m’a fallu calculer un couple de sauts en hyperespace pour me débarrasser des Phindiens qui me collaient aux basques.

— Vous avez perdu le Call.

— Oui. C’est un coup de Yoda.

— Non, d’un comédien, apparemment.

— Comment ?

— Il se peut que j’aie des informations plus récentes, fit Dooku d’une voix très calme. Très posée.

Asajj sut instantanément qu’elle allait avoir des problèmes.

— Cet acteur jouait le rôle de Yoda. Je l’ai fait prisonnier du côté d’Ithor.

— Ne croyez-vous pas que nous aurions gagné du temps si vous l’aviez laissé dans le champ de débris ?

Ventress commençait à avoir les mains moites. Elle aurait préféré affronter Dooku plutôt que d’écouter cette voix de glace, lointaine et quasi chirurgicale. Juste une petite remise au point entre alliés, entre collègues. Cet entretien ressemblait à une dissection en bonne et due forme.

— Si je l’avais laissé dans le champ de débris, ses restes n’auraient pas été identifiés comme ceux de Yoda. J’aurais, certes, pu l’expulser plus loin, par un conduit d’aération, mais…

— Mais quoi ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai préféré faire la différence entre mes amis et mes ennemis. Le fait de tuer à l’aveuglette, uniquement guidée par la rancœur est pour moi, un acte de faiblesse. Cela manque de discipline.

— Et si je vous avais sommée de le tuer ?

— Dans ce cas, je me serais exécutée.

— Où sont donc vos scrupules ?

— Ma loyauté envers vous a plus d’importance que mes états d’âme.

— Mais je ne vous ai pas demandé de le tuer, n’est-ce pas ?

— Saviez-vous seulement qu’il se trouvait à bord du Call ? demanda Ventress. (Elle réalisa dans quel piège elle venait de se fourrer, dès l’instant où elle commença à parler.) Non, vous n’en aviez aucune idée. Parce que je ne vous ai rien dit. Peut-être aurais-je dû. J’accepte cette responsabilité. J’ai agi selon ma propre initiative.

Une émotion étrange, difficile à décrire, se dessina sur son visage mauve à l’énonciation du mot initiative.

— Les principes, les scrupules : toutes ces notions sont celles de la jeune génération. À mon âge, dit le Comte, on devient plus pratique. Je n’ai que faire des concepts purement théoriques du bien et du mal. Je me fie au timing, aux effets, à la précision d’exécution. Si je dispose d’un prisonnier, voire même d’un allié – il la regarda avec une douceur suspecte – qui me coûte trop d’argent ou qui introduit trop d’incertitudes dans l’élaboration de ses plans, alors je l’élimine sans sourciller. Est-ce que vous comprenez le message ? (Asajj ravala sa salive.) Je crois, poursuivit calmement le Comte, qu’il va vous falloir me prouver votre efficacité, Asajj. Vous avez perdu deux de mes vaisseaux, l’un a été dérobé par Obi-Wan et le second, par un acteur de deuxième zone issu de la scène de Coruscant. Sans même me consulter, vous avez provoqué une série d’événements qui ont contrarié mes projets de voir Yoda se rendre volontairement dans mon donjon. Au lieu de contempler sa tête tranchée, voilà que je me retrouve à être témoin d’un pic de popularité chez les Jedi et d’un retour du moral dans les rangs d’une République qui, il y a encore deux jours, était sur le point de s’écrouler. Je vous le dis franchement, Asajj : vous êtes désormais pour moi une alliée très coûteuse. Pour être tout à fait précis, vous me coûtez plus que votre propre vie.

La froide brûlure de ses paroles fut, pour la meurtrière, comme une giclée de nitrogène. Dooku n’était pas spécialement en colère. À moins qu’elle ne tente quelque chose en ce moment précis, il allait l’assassiner. Elle ne prit même pas le temps de songer à un plan d’évasion. Si Dooku désirait l’éliminer, il allait le faire. Il ne lui avait pas enseigné toutes les ruses de Sith qu’il connaissait et, malgré les faibles liens qui les unissaient, elle se sentit soudain extrêmement vulnérable face à tant de maîtrise. De plus, il était l’un des êtres les plus puissants de toute la galaxie, disposant d’un nombre illimité de ressources. Pour lui, ce n’était rien d’engager des tueurs chargés de la prendre en chasse jusqu’au restant de ses jours. Elle serait contrainte de se cacher dans la jungle, au milieu des rats, ou de passer du côté des cliniques de chirurgie esthétique, contrainte de mutiler ses traits gracieux, dans une tentative désespérée de dissimulation.

Non. Du plus profond de son être, Asajj sut qu’il lui était inutile de fuir, de se cacher, voire même d’essayer de se défendre. À chacune de ses initiatives, un meurtrier risquait de contrarier ses projets. Il ne lui restait plus qu’une seule solution : l’attaque.

— Vous n’avez qu’à tuer votre Maître, fit-elle.

— Je vous demande pardon ? demanda Dooku en clignant des yeux.

Eh bien, au moins, il ne s’attendait pas à ça, songea Asajj, dans un féroce sourire. Elle venait de prendre un gros risque – et il lui était désormais impossible de reculer.

— Tuez votre Maître, avec mon aide. Maintenant. Tant qu’il est encore temps. (Elle remarqua une légère inflexion de la tête de Dooku.) Tôt ou tard, tout apprenti Sith essaie de renverser son Maître. Je le sais intimement. Vous le savez intimement. Votre temps est venu. Vous êtes un agent indépendant, responsable d’une planète forteresse. Les armées vous obéissent au doigt et à l’œil. Les mondes intersidéraux sont à vos pieds. Votre temps est venu.

— Je ne vous cache pas que j’admire cette offensive inattendue, murmura Dooku. Je vous ai vanté les bénéfices de l’âge plus souvent qu’à mon tour, mais ils ont aussi leurs inconvénients. On a tendance à se figer dans ses propres convictions. Mais vous… me surprenez toujours. Vous êtes si imprévisible.

— Comment croyez-vous que cette guerre va évoluer ? demanda Ventress, profitant de son léger et soudain avantage. Que se passera-t-il si vous gagnez ? Retournerez-vous triomphant sur Coruscant ? Vous installerez-vous au chevet de votre Maître à la fin du conflit ? Permettez-moi d’en douter. Comment pourra-t-il vous laisser vivre vous, Dooku, le général conquérant ? Dooku, l’homme de valeur. Dooku le sage. Vous lui ferez bien trop d’ombre, mon seigneur.

— Vous me parlez de choses qui vous sont complètement étrangères, Asajj. C’est une jolie tentative, mais je refuse de me laisser prendre.

Son petit sourire condescendant ne la convainquit pas plus que ça.

— Il n’hésitera pas à vous utiliser, pour ensuite vous jeter, observa-t-elle. Il vous mettra en première ligne dès qu’il le pourra. Il lancera Yoda, ainsi que sa horde de flagorneurs, droit sur vous : Kenobi, Windu, Skywalker.

— À grand pouvoir, grande responsabilité, Ventress. Ce qui n’est pas vraiment votre cas, je dois dire.

— Très bien, très bien. Joli coup, j’avoue, dit-elle. Vous ne cessez de gagner du temps parce que vous savez pertinemment, au fond de vous, que c’est moi qui ai raison. Posez-vous juste une question – posez-la au Côté obscur, avec un œil neuf, Comte. À l’heure actuelle, votre Maître vous utilise parce qu’il est assailli de toutes parts. Que se passera-t-il lorsque vous ne serez plus que le dernier individu représentant une menace pour lui ?

À travers la console com, on n’entendit plus que le sifflement statique des étoiles scintillantes.

— Si je vous ordonnais de vous tuer, le feriez-vous ? demanda Dooku.

— Certainement pas.

— Et si je vous sommais de revenir sur Vjun ?

— Dans ce cas, je m’y rendrais.

— Auriez-vous peur ?

— Je serais terrifiée.

En ce moment précis, dans les profondeurs galactiques, elle aurait pu couper la communication. Elle pouvait toujours prendre la fuite. Mais une fois qu’elle aurait remis les pieds au Château Malreaux, une fois qu’elle se retrouverait soumise au pouvoir de Dooku, alors ses chances de survie risquaient d’être bien faibles.

— Mais viendriez-vous ?

— Si vous me l’ordonnez, répondit-elle.

Dooku la dévisagea.

— Je vous l’ordonne.

Cela ressemblait fort à du bluff.

— Me feriez-vous tuer ou écouteriez-vous ce que j’ai à vous dire ?

— Ceci n’est pas de votre ressort.

— Il va vous utiliser, Comte. Il vous aspirera jusqu’à la dernière goutte de sang et vous jettera à la poubelle. À votre place, il choisira quelqu’un de plus jeune, de plus faible et de plus facilement influençable.

— Quelqu’un comme vous, par exemple ?

— Si seulement ça pouvait être vrai. Hé non, il me balayera, fit-elle d’un ton morose. Je ne suis que l’une de vos créatures, à ses yeux. Peut-être pour vous, également. La loyauté a ses faiblesses, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— C’est souvent vrai, en effet, concéda le Comte. Maître Yoda est peut-être l’exception qui confirme la règle. Sa loyauté envers ses élèves est plus profonde que la leur à son égard, selon moi.

— Admirable, dit sèchement Ventress. Mais cela ne nous rend pas meilleurs pour autant, n’est-ce pas ?

Asajj Ventress resta quelque temps assise devant l’ordinateur de vol de son vaisseau, réfléchissant à la façon qu’elle avait de s’en sortir tout en jurant à voix basse. Elle finit par entrer les coordonnées de Vjun. Fuir et se cacher n’étaient pas trop son style. Ses chances de convaincre le Comte étaient plus grandes. Il aimait son feu intérieur et sa passion – malgré son impénétrable self-control – et il la trouvait charmante. Ce qui n’était pas mal, non plus.

Et si les choses venaient à mal tourner… mieux valait qu’elle tente un affrontement direct, lame contre lame, plutôt que de vivre en fugitive pour le restant de ses jours.

Cette réflexion mise à part, le fait de pianoter les coordonnées de Vjun était un peu comme mettre les mains dans un four, et elle fut de bien maussade humeur lorsque la console de communication bipa. Elle préféra ignorer le signal. Et puis ce n’était pas son vaisseau, après tout. Mais le signal ne cessa de biper, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle accepte, non sans une certaine irritation, de prendre l’appel du droïde bipède Tac-Spec qui lui avait signalé où se trouvait Yoda.

— Qu’est-ce que tu me veux, toi ?

— Je pense que vous le savez, fit calmement la voix au bout du fil. Je veux le reste de mon argent. Nous avions fixé un certain prix. Et je vois que seulement un tiers de cette somme a été crédité sur mon compte.

— J’ai manqué ma cible.

— Mes informations étaient exactes et correctes, et c’est pour cette raison que vous m’avez en partie payé. Votre inefficacité n’est pas de mon ressort. Et ce n’est pas non plus une raison suffisante pour me pénaliser.

— Ouais, ben les temps sont durs en ce moment ! lâcha sèchement Ventress. Comme tu le sais peut-être déjà, j’ai perdu un appareil fort coûteux. Je n’ai plus de crédits à t’offrir. Pour te dire toute la vérité, j’ai même épargné la vie des enfants spécialement pour toi. Considère cela comme une sorte de paiement en nature.

— Ils ne faisaient pas partie de notre contrat.

— Oui, si l’on parle comme un droïde au sang froid. Ou plutôt, devrais-je dire à l’huile froide. (Ventress ouvrit un nouveau programme sur son ordinateur de bord, à la recherche du manuel de maintenance. Une lumière de service avait clignoté lors de son dernier passage en hyperespace, une petite icône semblable à une méduse mauve, dotée d’épines et d’un corps rouge sang ; elle n’avait aucune idée de ce qu’elle pouvait bien signifier.) Tu sais, discuter argent ne fait pas partie de mes activités préférées, et pour être tout à fait franche, marchander avec une boîte de conserve, traître qui plus est, m’intéresse encore moins.

— Je suis peut-être un traître, rétorqua le droïde, mais je ne suis pas un assassin. Je vous prierais de faire preuve d’un peu plus de respect à mon égard.

Ha, ha ! pensa Ventress, tout en scannant le manuel de bord… Elle l’avait trouvé ! La lumière clignotante était en réalité l’indicateur du fluide de liaison fuselant. Elle parcourut brièvement la notice :

… lorsque cette lumière s’allume, cela signifie que les fluides de liaison risquent de fuseler, ou qu’ils sont déjà fuselés. Cela peut entraîner un net ralentissement de l’appareil, une perte de pression translumineuse, ainsi qu’un gain de poids, dû à une instabilité des systèmes de gravité artificielle. Ou, exceptionnellement, la mort.

De temps en temps, cet indicateur peut également clignoter sans raison apparente.

Ainsi elle se trouvait en direction de Vjun à bord d’un vaisseau volé, qui pouvait, à n’importe quel moment, être victime d’un brochage des fluides de liaison, tandis qu’elle s’apprêtait à affronter un Seigneur ne souhaitant qu’une seule chose : la tuer.

— Je vais te dire un truc, boîte de conserve… À l’heure actuelle, tu es vraiment le moindre de mes soucis.

À des milliards de kilomètres de là, dans une cabine de communication anonyme, Solis, qui avait trahi le secret de Yoda et qui n’allait pas être payé en retour, fixa le message fin de transmission volontaire sur son écran.

— C’est ce qu’on verra, fit-il.

Au moment même où cette connexion fut coupée, une autre prit vie entre la Salle du Conseil Jedi et le vaisseau d’Anakin Skywalker.

— Qui m’appelle ?

— Maître Windu !

— Obi-Wan ? Pourquoi n’es-tu pas dans ton vaisseau ? Ce dernier grimaça.

— Il est en réparation. Anakin a bien voulu me prendre à son bord.

— Je vois. Quelle est votre position actuelle ?

Obi-Wan se tourna vers Anakin.

— Nous nous rendons sur Coruscant. On suit le plan de vol, comme prévu, répondit Anakin. On a voyagé en sous-lumière pendant un jour et demi pour se ravitailler. On devrait être rentrés d’ici quatre jours. Selon les nouvelles spatiales locales, les reportages au sujet de la mort de Yoda ont été très exagérés.

— Ça, c’est le moins qu’on puisse dire. Et c’est un peu la même chose au sujet de Maks Leem et de Jai Maruk, déclara Mace d’un air sombre.

— Oh ! Nous n’étions pas au courant.

— Maître Yoda est en route pour… ce canal est bien encrypté ?

Les protocoles de communication sur le vaisseau d’Anakin disposaient d’un code à encryptage triple, pour n’importe quel signal en provenance du Temple, mais le jeune garçon l’avait renforcé. Un vulgaire dysfonctionnement dans les propulseurs du navire pouvait leur coûter la vie, à lui ainsi qu’à Obi-Wan ; une infime modification de ce même signal pouvait provoquer la mort de millions d’individus.

— Tout est sécurisé, rétorqua-t-il sèchement.

La morosité de Mace Windu était palpable.

— Maître Yoda est en route pour Vjun afin de négocier secrètement la défection d’un personnage haut placé au sein de la Confédération. Très haut placé, insista le Maître Jedi.

— Maître Yoda ? répéta Anakin, perplexe. Il a sûrement mieux à faire que de…

Il s’arrêta net, coupé dans son élan par le regard désapprobateur d’Obi-Wan.

— Extrêmement haut placé, je suppose, observa ce dernier.

Une demi-seconde plus tard, Anakin comprit enfin.

— Dooku ? Il va négocier avec Dooku ? C’est un piège. Il le sait, non ?

— Un piège, oui… mais de qui ? murmura Obi-Wan.

— Pour le moment, Maître Yoda est en direction de Vjun, en vue d’accomplir une mission d’extrême importance, poursuivit Mace. Nous avons tenu à garder le secret, mais apparemment, il n’en est plus ainsi. Et de toute évidence, votre vieille amie Asajj Ventress est en route pour l’abattre. Elle a achevé les deux Jedi qui l’accompagnaient ; il ne reste plus que deux Padawans. J’aimerais que…

— Ho, ho ! fit Obi-Wan. Pourquoi ai-je soudain le sentiment que nous ne nous rendons pas sur Coruscant ?

— … vous vous dirigiez vers Vjun le plus vite possible afin d’épauler Maître Yoda, termina Mace.

— Y a-t-il une chose que vous ne nous dites pas ? demanda Anakin, de façon inattendue. Nous étions censés retourner sur Coruscant il y a trois semaines. J’ai déjà rompu une promesse…

Les mots restèrent en suspens, irrévocables.

— Une promesse ? répéta Mace. Et peut-on savoir à qui vous avez fait cette promesse ?

— Aux élèves du cours de Maître Main de Fer, répondit calmement Obi-Wan. Anakin a promis de leur enseigner quelques tours.

— Vous épaterez la galerie plus tard, rétorqua Mace. (Anakin commençait à bien reconnaître cet air bourru et mécontent. La méfiance de Mace à son égard était quasi quotidienne.) Pour l’heure, vous filez vers Vjun. Fin de la communication.

Anakin rougit légèrement et fit tout son possible pour éviter de croiser le regard d’Obi-Wan.

— Merci infiniment.

Obi-Wan haussa les épaules, dans un mouvement d’irritation.

— Je me demande bien pourquoi je m’évertue toujours à te sortir du pétrin. (Il commença à pianoter les coordonnées pour Vjun.) Surtout, lorsque je sais, au plus profond de mon être, qu’un jour où l’autre, tu cesseras de me remercier.

Après la bataille du Port Spatial de Phindar, tout ce que Scout souhaitait, c’était se pelotonner en boule sous un édredon et pleurer.

Yoda avait d’autres idées en tête.

Il parlementa avec les autorités locales pour qu’elles lui permettent d’emprunter un appareil de location sur Jovan. Mais il s’agissait d’une navette publique bon marché, aux prix les plus bas de la station de Jovan, et remplie de voleurs et autres malfrats. Yoda ne voulait plus emprunter les transports publics, désormais. Il traîna donc les Padawans d’entrepôt de ferrailleurs en entrepôt de ferrailleurs, à la recherche d’un vaisseau pouvant les emmener sur Vjun.

Ils eurent le choix entre plusieurs appareils presque neufs, mais Maître Yoda les refusa : trop clinquant, trop brillant, trop cher.

— Trop cher ? avait demandé Scout. Pourtant, vous pouvez dépenser les crédits du Temple Jedi, n’est-ce pas ? Ou même ceux du Chancelier, non ?

Le visage de Yoda s’était distordu, signe d’un sentiment de répugnance.

— Et gaspiller l’argent du peuple, je devrais ?

Scout avait levé les mains au ciel, apparemment agacée.

Les quatre membres de l’équipe – composée de Yoda, Whie, Scout et Fidelis, le serviteur droïde personnel – poursuivirent donc leur recherche. Ils n’avaient plus aucun signe de Solis depuis leur départ précipité du Port Spatial. Et aucune idée non plus de la raison pour laquelle Ventress y était venue les chasser. Ses droïdes avaient ciblé l’unité R2 presque instantanément. Lorsque Solis avait disparu, juste après l’affrontement, il était évident qu’il les avait trahis. Le visage de Scout s’assombrit lorsqu’elle se souvint comment le droïde l’avait embobinée en réduisant de fait leurs effectifs. Peut-être cela n’aurait rien changé si elle était restée à ses côtés. Peut-être n’aurait-elle pas été capable de sauver Maks Leem et Maître Maruk. Mais au moins, elle ne se serait pas trouvée à une centaine de mètres, en haut d’une cage d’escalier, à contempler le spectacle de leur mise à mort.

Fidelis s’était montré inconsolable. Au début, Scout avait souhaité le désassembler et l’abandonner, mais la culpabilité qu’il avait intégrée dans son système interne, de leur avoir fait rencontrer un confédéré qui avait menacé l’héritier de la lignée des Malreaux était si forte qu’elle sut qu’il n’avait pas participé à la trahison. De plus, ayant vu Whie risquer de se faire couper en deux, il n’allait pas lâcher le jeune garçon d’une semelle.

— Si vous refusez de me prendre à bord de votre vaisseau, je me collerai contre la coque, avait-il menacé.

Et tous l’avaient cru.

Yoda finit par trouver ce qu’il cherchait en visitant le cinquième entrepôt de la station de Jovan : un appareil semblable à un vieux canasson ensellé, un antique cargo B-7 recouvert de marques rougeâtres.

— C’est de la rouille ? demanda Whie. Comment est-ce possible ? Il n’y a ni air ni eau dans les parages.

Cette réflexion provoqua le rire gras de l’opérateur en charge de l’entrepôt de ferraille.

— Nan. Ce joli cœur s’est juste fait descendre par des pirates, mon p’tit gars. Ces taches rouges, c’est pas de la rouille, c’est…

— Combien ? demanda brièvement Yoda.

Scout et Whie se regardèrent en grimaçant. Maître Yoda préférait ne pas avoir à utiliser la Force pour quelque chose d’aussi simple qu’une négociation de prix. Il répétait souvent que c’était manquer de respect à la Force et à son opposant. Mais la vérité était tout autre, et Scout le savait intimement. Yoda était un marchandeur redoutable chez qui la négociation était un jeu. Dans la plupart des cas, un bon marchandage exigeait beaucoup de patience, mais les vils négociateurs et autres escrocs sur une centaine de planètes préféraient éviter d’avoir à se frotter à un grippe-sou de Jedi de plus de huit cents ans. Whie et Scout avaient déjà écouté Yoda marchander pendant des heures, avant que ce dernier ne s’en aille d’un pas lourd, mécontent, tout en jurant et en agitant sa canne.

Les deux Padawans s’écartèrent de la zone de négociation. Whie avait bien mauvaise allure, pensa Scout : amaigri et les yeux rougis, en raison du chagrin et du manque de sommeil.

— Hé, fit-elle. Tu vas tenir le coup, hein ?

— Bien sûr. Quelle question.

— Balivernes.

— Ouais, c’est ça.

Il la regarda fixement, l’air mauvais et presque désespéré. Elle le vit se tourner vers Yoda, qui continuait toujours de marchander.

Scout indiqua un petit espace entre le B-7 et un autre vaisseau, un vieux cargo de classe Époque, équipé d’une seule tourelle à canon laser dont la futaille ressemblait à une antenne brisée. De toute évidence, Whie était préoccupé. D’où l’idée d’un entretien privé avec lui. Aussi bienveillant que se montrât Yoda, il existait certaines faiblesses, certains doutes, que l’on ne confiait pas à un être chargé de désigner les Chevaliers Jedi.

Elle se dirigea tranquillement jusqu’à l’allée improvisée, effleurant le fuselage de l’Époque du bout des doigts. Sa coque était toute faussée et couverte d’égratignures et autres éclats de météorites : l’appareil avait probablement passé ses dernières années en tant que navire commercial, contraint de vriller au sein de dangereux systèmes solaires, et rendu terne sous les pluies de débris d’astéroïdes. Concernant les vaisseaux spatiaux et les appareils sous-marins, seuls les marins d’eau douce appréciaient la terre ferme. Pour un véritable navigateur, l’eau bleue et profonde où l’espace intersidéral représentaient les endroits rêvés, bien à l’abri des côtes venteuses et des puits gravitationnels.

Lorsqu’ils furent totalement hors de vue, Scout s’empressa de déclarer :

— Bon, allez. Crache ta valda, mon gars.

D’un air absent, Whie donna un petit coup de pied contre la coque du vieux cargo.

— Hier… Oui, c’est bien ça, hier. À moins que ce ne soit avant-hier. J’ai perdu la notion du temps. La dernière fois où je me suis endormi, j’ai fait un rêve. (Il marqua une légère pause.) Un rêve un peu spécial.

— Celui où tu…

— … je me fais tuer par un Jedi. Oui. (Il ravala sa salive et lui sourit.) Mais ce n’est pas le seul rêve. J’en ai fait un autre, juste avant que l’on quitte Coruscant. Et tu étais dedans.

— Moi ?

— Oui, toi. (Pour la première fois depuis la mort de Maître Leem, Whie sembla reprendre des couleurs.) On était dans une salle, une magnifique et terrifiante salle. Et tu saignais…

— Maître Whie ? s’écria la voix anxieuse de serviteur droïde personnel de la famille Malreaux, derrière la coque de l’Époque. Maître ? Où êtes-vous donc ?

— Ici ! Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Whie, agacé.

— Ah, je vous trouve enfin ! (Fidelis fit son apparition.) Je faisais des estimations quant aux taux de change pour Maître Yoda, et lorsque j’ai relevé la tête, vous n’étiez plus là !

— Je me suis éloigné d’à peine vingt mètres, Fidelis. C’est pas comme si j’avais été kidnappé par des pirates de l’espace.

— Ce n’est pas votre faute, fit le droïde, d’un ton acerbe. Mais, je vous prierais de ne plus vous éloigner seul. Vous ignorez quels brigands traînent dans ce genre d’endroits !

— Oh, mais c’est rien, tout ça, rétorqua Whie. Et puis, on n’est pas du côté du quartier des baraquements de la station de Jovan. Ce n’est pas comme si une horde de matelots en combinaison spatiale allaient nous entraîner dans un bar pour une bagarre.

— Bien que noble et fin d’esprit, vous êtes encore assez naïf sur certaines choses de la vie, observa Fidelis, de façon guindée. Un entrepôt aussi sauvage que celui-ci est l’endroit idéal pour tomber nez à nez avec des droïdes solitaires. Des fugitifs, en quête de pièces détachées. Des créatures sans maître qui n’hésiteront pas à prendre un humain en otage, si leur programmation s’est déréglée.

— Cet avertissement vient un peu tard, observa Scout. Pourquoi n’y avoir pas pensé avant d’engager Solis ?

— J’ai commis une erreur de jugement, soit. Mais ce n’est pas une raison pour…

— Boucle-la un peu, Fidelis, ordonna Whie.

Le droïde se redressa, apparemment vexé, et battit en retraite jusqu’au bout du passage, tout en continuant à surveiller le jeune garçon du coin de l’œil.

— Tu crois qu’il lit sur les lèvres ? chuchota Scout.

— Absolument, s’écria Fidelis au loin.

— La ferme, droïde, grogna Whie.

L’entretien n’avait plus rien de privé, désormais.

— Ben, dis-moi, tu deviens sacrément impoli, tout d’un coup. Je ne t’ai jamais vu comme ça.

— Excuse-moi.

— Tu rêves ? fit-elle dans un joli sourire. Je trouve ça mignon.

— … Mignon ?

Même Scout dut admettre que Yoda avait obtenu le B-7 à un prix défiant toute concurrence.

— Comment avez-vous fait pour baisser autant les tarifs ? demanda-t-elle, tout en fixant, bouche bée, le vieux Jedi tandis qu’il accrochait un datapad autour de sa minuscule ceinture. Vous, vous avez utilisé vos pouvoirs. Je croyais que cela ne se faisait pas ? Que ce n’était pas juste ?

— Par ce qui est juste, je ne suis pas intéressé. Seulement intéressé par les résultats, je suis, siffla-t-il. De plus, les pouvoirs Jedi, je n’ai pas utilisé. Le prix, j’ai payé.

Scout et Whie observèrent la coque miteuse de l’appareil d’un air suspicieux.

— Il a quoi comme défauts, ce vaisseau ? Pour parler franchement, je veux dire ?

Yoda fit grincer la coque avec sa canne. Ce qui fit voler quelques nuages de poussière. Et de peinture. Et de méta-céramique.

— Coque résistante. Jolies lignes.

— Un seul canon laser, observa Whie. Aucun tube à missiles. Aucun canon blaster.

— Cet appareil est équipé d’un SuperFlow Hanx-Wargel et d’une antenne à capteurs passifs Siep-Irol, indiqua avec véhémence le propriétaire du lieu. Des générateurs de renfort, un faisceau capteur actif Carbanti et, à l’arrière, des boucliers déflecteurs presque neufs de fabrication locale et totalement opérationnels.

— Et qu’en est-il des boucliers avant ?

— Pour eux, j’aurai qu’un mot à dire : si on vous tire dessus, prenez la fuite, rétorqua le vendeur.

— Et si on n’y arrive pas ?

— Alors, il faudra vous rendre.

— Très encourageant, fit remarquer Scout.

— Je n’apprécie pas trop que l’on se moque de cette merveille qu’on appelle – le gérant jeta un petit coup d’œil furtif à l’endroit où avait été peint le nom de l’appareil – Faucon de Nuit. Si vous le prenez comme ça, je n’hésiterai pas à monter mes prix.

— Mais si ce vaisseau est équipé, persista Scout, alors pourquoi nous l’avoir vendu aussi peu cher ? De quoi n’est-il pas équipé ?

Le vendeur commença à se balancer d’un pied sur l’autre. Scout se tourna vers Yoda qui la regarda avec un grand sourire avant de déclarer :

— Il ne vole pas.

***

— Une magnifique affaire, c’est ! s’écria Whie, imitant Yoda. Le remettre sur pied en très peu de temps, nous allons !

— Passe-moi la clé de six, grommela Scout.

Un fluide couleur miel s’écoula de la boîte du starter qu’elle était en train d’installer. Chaque goutte dérivait et se répandait partout dans l’air, en raison de la très légère gravité de la Station de Jovan.

— J’aurai bientôt installé ces coupleurs, fit Whie.

— Terminaisons rouges, OK ?

— Nickel.

Ils travaillaient côte à côte pour tenter de fixer l’unité starter propulseur récupérée par Yoda sur un cargo Corellien, au fin fond de l’entrepôt.

— Et il fait quoi, Yoda, pendant qu’on bosse comme des chiens ? On peut savoir ? grogna de nouveau Scout.

— Ça, aucune idée, je n’en ai ! plaisanta-t-il. Tu as entendu pour l’eau ? (Scout releva la tête.) Pour notre usage personnel et pour le lubrifiant, dix tonneaux de cinq cents kilos, l’informa Whie.

— Cinq cents !

— Maître Yoda a estimé qu’utiliser un transpalette était une perte d’argent, poursuivit Whie.

Leurs regards se croisèrent.

Une nouvelle giclée de lubrifiant bien gras s’échappa. Elle renfermait un insecte mort, un dévoreur de métal avec des antennes duveteuses et une gueule cerclée de rouge.

— Ouah ! fit Scout.

— Passe-moi le blaster soudeur, veux-tu ?

Whie était en train de travailler à cinq mètres d’elle. La jeune fille lui lança l’outil dans un geste gracieux. En raison de la faible gravité, il flotta jusqu’à sa main. Elle lui envoya également un bâton à souder.

— Merci.

Whie la scruta du regard. Il venait de retirer une cloison, exhibant des câbles et des fils semblables à des intestins multicolores. Il comprit enfin pourquoi les gens appelaient cela des « boyaux » de vaisseaux. Il était en train d’examiner l’emplacement de l’aspirateur de vide ; le revêtement était ébréché et le sceau commençait à se détacher. Étrange, se dit le jeune garçon – une simple petite faille causant autant de problèmes, tout simplement parce qu’elle ne laissait rien s’échapper.

Un aspirateur de vide qui ressemblait fort à l’honneur des Jedi – personne ne le remarquait jusqu’à ce qu’il s’en soit allé.

— Scout ? Tu t’es déjà demandé si tu étais une mauvaise personne ?

— Est-ce que je me le suis demandé ? Tu plaisantes. Je suis une mauvaise personne, dit-elle en riant.

— Non, sérieusement. Si tu découvrais que tu n’étais pas une bonne personne, ça t’ennuierait, n’est-ce pas ?

— Je n’ai jamais été une bonne personne. (Scout se servit de la clé sonique pour détacher un boulon complètement rouillé.) Je fais déjà tout pour être une assez bonne personne. Pourquoi cette question ?

— Comme ça.

Scout patienta, faisant exprès de ne pas regarder Whie. D’après le calendrier, elle avait un an de plus que lui, mais il était déjà si mature, si posé, qu’elle ne faisait même pas attention à leur différence d’âge. Mais ce jour-là, il lui sembla très jeune et elle se sentit soudain beaucoup plus vieille que lui. Elle se souvint de ce qu’avait un jour déclaré Yoda – L’âge, plus qu’une série de battements de cœur qui défilent, c’est. L’âge, c’est combien d’erreurs vous avez faites. Si l’on comptait en erreurs, alors Scout avait bien dix années de plus que Whie.

— Je croyais être une bonne personne, fit Whie d’une voix douce. Mais il s’est passé certaines choses. J’ai fait ce rêve, poursuivit-il. Et dans ce rêve, j’avais de mauvaises pensées.

— Détends-toi, mon garçon. Ce n’est qu’un rêve.

— Tu ne comprends pas. Ce n’était pas un rêve, ni mon inconscient en train de parler : ça s’est vraiment passé. Pire, ça va arriver, rectifia-t-il.

Le son de sa voix exprimait une tristesse évidente et Scout réalisa qu’il parlait sérieusement.

Whie colla le soudeur sur le boîtier ébréché de l’aspirateur de vide et passa un coup de fer blaster. Bizarre comme ces tiges de métal qui paraissaient si droites et si dures pouvaient autant se ramollir. C’était totalement instable.

— Et puis, il y a eu cet autre rêve. Celui où des gens meurent. Je ne t’en ai jamais parlé.

Scout attendit patiemment qu’il poursuive.

— Tout était un peu confus. Je ne sais pas vraiment où je me trouvais, ni ce que je faisais. J’étais à l’intérieur de ma propre tête ; il y avait un sabre laser qui scintillait. J’ai essayé de me défendre, mais mon adversaire était trop fort pour moi. Trop rapide. Puis la lueur du sabre m’a aveuglé. Comme un soleil brûlant. (Le fer à souder provoqua quelques étincelles et illumina les recoins sombres du cargo amoché.) Enfin, le néant.

— Le fait que ce soit un sabre laser ne veut pas dire qu’il s’agissait d’un Jedi.

— Oh, mais je le sais ! Le rêve était si court que j’ignore même contre qui je me battais. Je sais juste que je n’avais pas peur, que je n’étais pas surpris. J’étais simplement en train de penser ; c’est ainsi que je vais mourir ? Tu ne trouves pas ça bizarre ? Bien que j’aie fait ce rêve, je vais quand même mourir par surprise.

Scout versa un peu de dissolvant sur un autre boulon réticent.

— Peut-être que tu te trompes. Peut-être que tu ne vas pas mourir. Tu ne meurs pas pendant ce rêve, n’est-ce pas ? En tout cas, tu n’en es pas sûr. Peut-être que c’était une sorte de test, un exercice. Si tu penses qu’il s’agissait d’un Jedi, c’est la réponse la plus évidente – une confrontation, ou un tournoi comme celui du Temple, avant notre départ, observa Scout. Je parie que c’est ça.

— Peut-être, acquiesça Whie. (Mais elle sut qu’il ne croyait pas un traître mot de ce qu’elle était en train de raconter.) Tu veux que je te rende le fer à souder blaster ?

— Nan, ça va. Tu peux le garder, ton fer à souder. (Scout parvint finalement à dévisser ce maudit boulon rouillé.) Dans le rêve où je suis avec toi. Est-ce que je meurs ?

— Non, je ne crois pas.

Ce n’était pas vraiment le type de réponse que Scout espérait.

— Scout, je dois être en train de sombrer dans le Côté obscur, déclara Whie d’une traite. Ça fait sens. C’est ce que je me dis dans mon premier rêve. C’est pour cette raison qu’un Jedi croise le fer avec moi.

— C’est ridicule, dit Scout, un peu sous le choc. Tu es bien la dernière personne qui risquerait de sombrer dans le Côté obscur. Tout le monde le sait. Tu es le meilleur d’entre nous. Tu l’as toujours été. Je t’ai même haï pour ça. C’est impossible, mon gars, le rassura-t-elle.

— Je me suis toujours considéré comme une bonne personne, poursuivit Whie. J’en étais même fier. Mais maintenant, avec le recul, je me rends compte que je faisais juste semblant d’être bon… Tu vois ce que je veux dire ? De la comédie. Rien à voir avec la réalité. Je faisais… semblant d’être un Jedi.

Pour la première fois depuis le début de leurs réparations en commun, Scout posa ses outils et se glissa sous la coque du vaisseau. Elle posa sa main contre son bras.

— Whie, écoute-moi. On fait tous semblant, parfois.

Une heure plus tard, Fidelis était en train de stocker des provisions dans le garde-manger de la minuscule kitchenette de l’appareil. Yoda lui avait ordonné d’acheter une grande quantité de nourriture, comme pour un festin, et il avait fait tout son possible pour le satisfaire. Programmé pour exaucer tous les souhaits, il était peiné d’avoir à cuisiner sans connaître les préférences de chacun – mais il se rappela cette pensée philosophique : « L’existence n’est qu’improvisation. » Et puis, de toute manière, Whie n’avait connu que la nourriture servie à la cafétéria du Temple Jedi. Si Fidelis était incapable de surpasser ce standard, il méritait d’être abandonné dans une décharge de la Station de Jovan. De plus, il avait déjà cuisiné pour douze générations du clan Malreaux et disposait, bien évidemment, du scan génétique complet du petit Whie. Le développement gustatif était davantage un art qu’une science, mais vu sa propre expérience, il paraissait étrange qu’il ne puisse pas relever le niveau.

Tandis qu’il continuait de ranger les ingrédients, il entendit Yoda, dans le cockpit avant, en train de grogner et de renifler tout en examinant le manuel de bord. Des craquements, des halètements, de faibles détonations se firent entendre à l’arrière, là où Maître Whie et la fille chargeaient les imposants tonneaux remplis d’eau.

Fidelis glissa sa tête dans le cockpit.

— Pardonnez-moi, Maître Yoda, mais j’aimerais cuisiner plus tard et leur prêter main-forte pour le chargement de l’eau. Je serai de retour dans peu de temps.

— C’est non, grommela le vieux Jedi.

— Je vous demande pardon ?

— Non, la réponse est. La tâche des Padawans, c’est, de charger ce navire.

— Étant nettement plus fort qu’eux, il serait sûrement bien plus efficace que je m’occupe de soulever les tonneaux les plus lourds, notamment pour éliminer les risques de luxation et de blessures chez ces jeunes gens.

— Utiliser la Force, ils doivent. Un bon entraînement, ce sera.

— Mais aucun des deux n’a dormi depuis déjà un jour.

Ne prenant même pas la peine de quitter des yeux son manuel lui indiquant les protocoles plutôt vieillots du B-7 quant aux passages en hyperespace, Yoda se recula et assena une petite tape sur la jambe métallique de Fidelis à l’aide de sa canne. Le droïde poussa une sorte de cri aigu, semblable au tintement d’une cloche de cuivre.

— Tout faux, tu as, toasteur. Les Padawans, de travailler, ils ont besoin. Sinon, de penser, ils risquent.

— Oh ! fit Fidelis.

Yoda se tourna et le regarda par-dessus son épaule de bossu.

— Vieux, tous les deux, nous sommes. Et forts ; des arbres ayant survécu à de nombreuses gelées. Mais pour ces deux-là, la mort de leur Maître constitue leur premier hiver. Travailler, il faut les laisser, déclara-t-il calmement. Et manger. Et pleurer. Et peut-être, je dis bien, peut-être, dormir enfin.

Le droïde le dévisagea.

— Comme vous êtes sage, Maître Yoda.

— C’est ce qu’on me dit, grommela Yoda. Tiens, puisque avec moi, tu es, un peu plus au sujet des quartiers du Comte Dooku, dis-m’en.

— On peut difficilement parler de quartiers, observa avec raideur le droïde. Je crois bien que le Comte réside en tant qu’hôte de la Maison Malreaux. La véritable nature de la situation est assez peu claire. Je suis resté sur Coruscant pendant bien des années et mes communications avec Dame Malreaux ont été quelque peu erratiques.

Yoda étudia le droïde.

— Jai Maruk a mentionné avoir vu une femme dans la demeure. Accompagnée d’un renard de Vjun, elle était, observa-t-il.

— Il doit certainement s’agir de Dame Malreaux. Le renard est son animal de compagnie.

— Son animal de compagnie ?

Fidelis haussa les épaules.

— C’est ainsi que les serviteurs le qualifient. Je n’ai pas peur de parler de superstition, mais la Force est réputée très puissante sur Vjun et au sein, bien évidemment, de la Maison Malreaux. Elle a vu naître de fins connaisseurs de cet art.

— Puissante elle est… dans le Côté obscur, murmura Yoda.

Fidelis eut un nouveau haussement d’épaules.

— La tentative du Comte Malreaux d’appliquer des manipulations génétiques sur les corps midichloriens a été, rétrospectivement, un peu trop ambitieuse. Mais on ne peut qu’admirer sa portée et ses talents de visionnaire !

Yoda n’avait jamais vu un droïde sous état de choc : c’était pourtant ce que laissait exprimer le visage de métal de Fidelis. Une peine, une mortification et ce qu’un humain qualifierait de colère.

Impensable, se dit Yoda.

— Les sols, Jai a indiqué qu’elle lavait. Et que les toilettes, elle nettoyait, reprit Yoda. Ce n’est pas la bonne appellation. « Gouvernante » ? « Servante » serait plus approprié. « Aide d’arrière-cuisine » ? demanda-t-il d’un ton innocent. « Esclave » ?

— « Dame » est le terme exact, répondit froidement Fidelis. Ou « Maîtresse ».

— Rencontrer Dooku, j’aimerais, poursuivit allègrement Yoda. Le convaincre de revenir sur Coruscant, je dois. Ce qui n’est pas chose facile. Des gardes, partout, il y aura. Des pisteurs, peut-être. Des soldats. Connaissez-vous quelques passages secrets pour pénétrer le Château Malreaux ?

— Plus que vous ne le croyez, répondit Fidelis.

Trois heures plus tard, le Faucon de Nuit était en train de quitter la station de Jovan, débutant son long et lent voyage et réchauffant ses batteries en vue d’un imminent passage en hyperespace. La folle équipe s’était réunie dans ce que le manuel de bord du B-7 qualifiait de façon étonnamment optimiste : « le salon de l’équipage ». Ce n’était rien d’autre qu’une petite bulle située à l’avant du vaisseau, entre le cockpit et la kitchenette, si étroite qu’elle avait à peine la place d’abriter une petite table équipée d’un projecteur, destinée aux holo-jeux et aux holo-vidéos… encodés selon un ou deux formats Hydiens, et ne correspondant pas du tout aux standards visuels de Coruscant.

Les autres équipements du « salon » incluaient deux jeux de cartes incomplets ; quatre tabourets de bar au rabais et dotés d’un trou au milieu. Ils avaient beau avoir été à la mode il y avait de cela vingt ans, cela ne les empêchait pas de ressembler à de vulgaires tuyaux ; on distinguait également une table à repasser amovible. Maître Yoda s’y était d’ailleurs assis et balançait ses jambes dans le vide. Il était bien trop petit pour prendre place sur les tabourets : il aurait risqué de passer au travers.

Fidelis émit un surprenant tintement en s’extirpant de la kitchenette.

— Le dîner est servi.

Whie disposa la table projecteur près des hublots externes de l’appareil. De fait, tous purent contempler le vide intersidéral et l’obscurité à peine éclairés par de lointains astres solaires, tandis que le cargo voguait fièrement dans les profondeurs spatiales. Le visage du jeune homme était émacié, fatigué, et ses yeux étaient cerclés de rouge.

— Je n’ai pas faim, déclara-t-il.

— Ah, mais je vous ai préparé des crêpes à la Malreaux, indiqua Fidelis, tout en portant deux plateaux de nourriture fumante et odorante jusqu’au salon. Une recette que j’ai inventée pour le neuvième Comte. Et depuis, tous mes maîtres, des huit dernières générations, n’ont cessé de me la réclamer.

— Ça sent divinement bon, observa Scout, en se léchant les babines.

— Il n’y avait plus de cafards acides comme entrée ; je ne sais pas si Vjun continue de les exporter. J’ai, en revanche, réussi à me procurer quelques filets crus d’éperlans, accompagnés d’un excellent fromage en guise d’apéritif, ainsi que des crackers Reythiens et une tapenade marinée à la moutarde, chipée dans un vieux livre de recettes Ortoliennes. J’espère que ça vous plaira.

Fidelis disposa les plateaux de nourriture sur la table projecteur. Les filets d’éperlans agrémentés de fromage fondu étaient tout fumants, au milieu des étoiles.

— J’ai pris du linge de table, par précaution, déclara Fidelis en leur tendant quelques serviettes. Ce ne sont que des petites choses ; il y a très peu de place dans cette kitchenette.

— C’est d’lichieux, fit Scout, en avalant goulûment quelques crackers recouverts de tapenade. Au nom des étoiles, je ne pensais pas être aussi affamée.

— Et pour vous, Maître Yoda, un bol de répugnant gumbo. (Fidelis lui tendit une bolée pleine d’une mixture collante, noirâtre et âcre, d’où émergeaient des morceaux pâles d’un ingrédient ressemblant à du lichen. Cela avait l’odeur exacte d’un lubrifiant en train de brûler.) J’ai suivi la recette à la lettre, ajouta le droïde, non sans une certaine anxiété.

Yoda se pencha au-dessus du bol et renifla un grand coup. Ses yeux roulèrent de plaisir.

— Fort appétissant, cela me paraît !

Quant à Scout, elle ferma les yeux en savourant une bouchée d’éperlan au fromage fondu.

— Quel régal !

Maître Yoda souleva son bol.

— J’ai demandé au toaster de nous préparer ce festin, dit-il en observant le droïde d’un air bienveillant. Pour qu’un bon repas, nous puissions tous partager en mémoire de nos chers Maître Leem et Maître Maruk disparus.

Fidelis remplit les gobelets des deux Padawans d’un épais liquide, fleurant bon les groseilles, l’eau de pluie et autres baies sauvages. La boisson crépita sur la langue de Scout lorsqu’elle en avala une gorgée.

— À Maître Leem et Maître Maruk.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? éructa Whie, sur un ton de colère. C’est tout ce qui t’intéresses ? Te bâfrer ? Maks et Jai Maruk sont morts et tout ce que vous pensez à faire, c’est vous remplir la panse ?

Scout redressa la tête d’un air coupable, laissant échapper quelques morceaux de cracker au coin de sa bouche.

— Vous ne pensez même pas à retrouver la trace de Ventress ? demanda Whie. Il faut bien qu’elle paie pour ce qu’elle a fait, non ? Les Jedi se soucient-ils plus de la justice ou du dessert ?

— Qui n’est autre qu’une pleine assiette de profiteroles Ukio, indiqua calmement Fidelis. Accompagnée d’une ganache au caramel.

Yoda savoura une cuillerée de son répugnant gumbo.

— Fais honneur à la vie en restant en vie, Padawan. Les meurtres n’honorent que la mort : le Côté obscur.

— Eh bien, dans ce cas, le Côté obscur a été plus qu’honoré, observa amèrement Whie.

— Je crois qu’il faudrait que tu ailles dormir, mon garçon, fit remarquer Scout.

— Ne m’appelle pas comme ça, gronda Whie d’un ton agressif. Je ne suis pas ton petit frère. C’est moi qui veille sur toi et pas l’inverse, Tallisibeth. Jai Maruk disait vrai à ton sujet. Si je ne m’étais pas occupé de toi au Port Spatial, j’aurais peut-être eu le temps d’empêcher leur mort.

— T’occuper de moi ? s’écria Scout, outrée. Qui était collé à la rambarde par ce fichu majordome droïde pendant que j’essayais de les aider ? Qui s’est planqué pour écouter des histoires sur sa prétendue véritable famille, au tout début ? ajouta-t-elle, dans une colère noire.

Yoda dut, à son grand regret, détourner les yeux de son bol.

— En marche, il est, n’est-ce pas ?

— En marche, quoi ?

— Le Côté obscur. Toujours, il nous parle, à travers notre peine. Notre douleur. Il connecte notre souffrance à toutes les autres souffrances, nos blessures à toutes les autres blessures.

— Eh bien, il a peut-être beaucoup de choses à dire. (Whie fixa l’immensité spatiale au-dessus de la table projecteur.) C’est tellement simple pour vous. Qu’est-ce que vous en avez à faire ? Vous êtes détaché de tout, je me trompe ? Vous ne mourrez probablement jamais. Que représentait Maks Leem à vos yeux ? Une élève de plus. Après tous ces siècles, qui pourrait vous blâmer de ne pas vous attacher ? Pour moi, elle était beaucoup. (Il redressa la tête d’un air de défi.) De grosses larmes coulaient le long de ses joues, mais ses yeux étaient toujours aussi durs et remplis de fureur.) Elle m’était plus proche que ma propre mère, depuis que vous m’avez arraché à celle-ci. Elle m’a désigné comme Padawan et je l’ai abandonnée. Je l’ai laissée s’éteindre. Et je ne vais pas rester assis là à me goinfrer et à oublier !

Il ponctua sa phrase en balayant le plat de crêpes d’un geste de la main, en envoyant le contenu virevolter dans les airs.

Yoda plissa les yeux – on aurait dit ceux d’un dragon à moitié endormi – et tendit un doigt. La nourriture, le plateau, les boissons, restèrent brusquement en suspension. Le plateau se stabilisa ; les crêpes y retournèrent sans délai ; la tasse renversée de Whie se redressa et l’épais liquide revint s’y déverser. Le tout atterrit calmement sur la table.

Le vieux Maître remua de nouveau son doigt et la tête de Whie se mit à trembler avant de se retrouver nez à nez avec celle d’un Yoda au regard perçant. Ses yeux étaient verts, aussi verts que les eaux croupies d’un marais. Il n’avait jamais réalisé combien ses yeux pouvaient être terrifiants. On aurait pu s’y noyer. Y sombrer.

— Sur le malheur, me donner des leçons, tu crois pouvoir ? fit Yoda d’une voix d’un calme effrayant. Que le vieux Maître n’a pas de cœur, tu crois, hum ? Oublié à qui tu t’adressais, tu as ? Vieux, je suis, certes. Hum. Aimé plus que toi, j’ai, Padawan. Perdu plus. Haï plus. Tué plus. (Ses yeux verts se rétrécirent au point de devenir deux fentes menaçantes. Les yeux d’un dragon ancestral.) Que la sagesse ne s’acquiert sans payer le prix, tu crois ? Le Côté obscur… oh, oui ! plus facile d’accès, il est. Que la peine soit insoutenable, il suffit, et l’obscurité ils dévorent pour la faire fuir. Pas Yoda. Yoda aime et souffre au nom de cette sagesse. Il aime et il souffre. (On aurait pu entendre une plume se poser sur le sol.) Le prix de la sagesse de Yoda, très élevé il est, très élevé, et il ne cesse de grimper. Mais me donner des leçons sur la souffrance, tu veux ?

— Je…, balbutia Whie. Je m’excuse, Maître. Je me suis laissé emporter par la colère. Mais… si c’étaient eux qui avaient raison ? sanglota-t-il, avec angoisse. Et si la galaxie était réellement obscure ? C’est un peu ce qu’a dit Ventress : on naît, on souffre, on meurt et puis c’est tout. Et s’il n’y avait pas de plans prédéfinis, pas de « bonté » ? Et si nous souffrions aveuglément, et que nous n’étions qu’une bande d’imbéciles en quête d’un espoir qui n’existe pas ? Et si la galaxie se fichait que l’on vive ou que l’on meure ?

— Ce que tu dis est vrai, confessa Yoda.

Les Padawans le fixèrent, abasourdis.

Les courtes jambes du Maître continuaient de se balancer.

— Peut-être, ajouta-t-il dans un soupir. Bien souvent, espoir, je garde. D’autres jours, non. (Il haussa les épaules.) Quelle différence ça fait ?

— Alors Ventress avait raison ? s’exclama Whie, encore sous le choc.

— Non ! Tort, elle a ! Plus tort que jamais ! fit Yoda. De la tristesse au sein de la galaxie, existe-t-il ? Oh, oui ! Des océans de tristesse. Des mondes entiers. Et l’obscurité ? (Yoda pointa du doigt le vide spatial surplombant la table.) Vous l’avez devant vous : l’obscurité, l’obscurité, partout. Seules quelques étoiles. D’infimes points lumineux. Si pas de plan, il n’y a, pas de fatalité, pas de destinée, pas de providence, pas de Force : alors que reste-t-il ? (Il dévisagea chacun des êtres attablés.) Plus rien que nos choix, hum ? Asajj dévore l’obscurité et l’obscurité la dévore en retour. Suis son chemin, si tu le souhaites, Whie. Fais ce qu’il te plaît. (Le vieux Jedi contempla le vide intersidéral, les soleils, les planètes et les nébuleuses dansant, tels de minuscules signaux de lumière au cœur des ténèbres.) Être Jedi, faire face à la vérité, cela signifie. Choisir, également. Des notions de lumière ou d’obscurité, détache-toi, Padawan. (Il haussa les sourcils, révélant ses yeux couleur marais, avant de tapoter l’épaule de Whie avec le bout de sa canne. Poc, poc.) Sois une bougie, ou bien la nuit, Padawan. Mais choisis !

Whie sanglota pendant de nombreuses minutes. Scout mangea. Fidelis servit. Maître Yoda leur raconta des histoires au sujet de Maks Leem et de Jai Maruk : des contes narrant leurs aventures les plus exaltantes, mais aussi de petites anecdotes comiques lorsqu’ils étaient enfants au Temple. Ils burent tous ensemble et trinquèrent plusieurs fois.

Scout sanglota. Whie mangea. Fidelis servit.

Yoda raconta de nouvelles histoires, et mangea, et pleura, et rit : et les Padawans réalisèrent que la vie elle-même ressemblait à un sabre laser entre ses mains. Face à la traîtrise, à la mort et au désespoir, le vieux Maître scintillait, semblable à une bougie dressée dans l’obscurité. Une étoile brillant de mille feux au cœur de la sombre éternité spatiale.

CHAPITRE DIX

Le Château Malreaux surplombait un haut promontoire sur la côte nord de la Baie des Pleurs, un havre aux eaux profondes protégé par d’abrupts écueils. La Rivière en Larmes, qui se jetait dans la baie, avait creusé un incroyable labyrinthe de cavernes à travers les falaises côtières. Leur morphologie – synonyme de vie sauve pour ceux qui en connaissaient les secrets et la mort pour ceux qui les ignoraient : c’est-à-dire des galeries discontinues de tunnels criblant les sous-sols naturels – avait fait de la Baie des Pleurs un port parfait pour les contrebandiers. Le premier Comte Malreaux avait été pirate, extorquant son titre de noblesse en échange d’une promesse brisée occasionnellement : celle de cesser le pillage des navires.

La vue au sommet du promontoire était époustouflante : le monticule était battu par les vents et uniquement recouvert de cette mousse typique de Vjun, faisant briller un vert venimeux entre les cieux de plomb et la mer d’étain. Le vent soufflait en rafales, envoyant de puissants rouleaux s’écraser à flanc de falaise. De fines lames de pluie fouettaient l’air, mélangées aux embruns. Quelques goélettes pirates, noires et argentées, voguaient tant bien que mal au cœur de la crique.

Les systèmes de cavernes et de tunnels donnant sur la plage disposaient de nombreuses voies d’accès dont, bien évidemment, les caves du Château Malreaux. L’un des passages souterrains s’ouvrait sur le côté d’un haut monticule, parsemé d’arbres à épines, à un kilomètre et demi à l’intérieur des terres. Bien dissimulé derrière ces épines, un observateur intéressé était en train d’observer le vieux cargo B-7, accompagné de deux chasseurs à ailes de guêpe de la Confédération du Commerce, en train d’avancer lentement dans le but apparent d’accoster sur l’une des rives désertées jouxtant Mort Cruelle, une ville localisée à l’opposé de la baie abritant le château. Mort Cruelle avait été peuplée de pas moins de soixante mille âmes avant que les épidémies et la folie ne la transforment en cité fantôme, une décennie auparavant.

Le cargo vacilla soudain, apparemment victime d’un dérèglement de ses propulseurs. Il glissa rapidement sur le côté et disparut dans une crevasse nichée entre deux collines rocheuses. Jolie manœuvre, se dit l’observateur. Les chasseurs de la Confédération se dérobèrent, victimes de turbulences, et opérèrent finalement leur descente sur Mort Cruelle.

Cent douze secondes plus tard, les premiers landspeeders étaient en train de foncer à toute allure sur la route allant de la ville dévastée jusqu’en haut de la falaise où siégeait le Château Malreaux. C’était le bout du chemin, à deux pas du légendaire point de vue.

De son poste d’observation privilégié, Solis activa son sniper-scope télescopique T/Z à réticule implanté, afin d’identifier les troupes qui quittaient leurs landspeeders et s’engageaient sur le terrain accidenté. Dix, douze, quinze humains tout au plus, accompagnés d’une dizaine de droïdes semblables à ceux que Ventress avait lâchés dans le terminal du Port Spatial de Phindar, ainsi que deux sections de droïdes ordinaires destinés à battre les fourrés. Des pisteurs plus spécialisés n’allaient probablement pas tarder à débarquer ; c’était le comité de réception préparé exclusivement par Dooku, une sorte de « garde d’honneur » visant à accueillir Yoda comme il se devait.

Le système de reconnaissance risquait de se brouiller pendant trois minutes, à l’entrée de la cavité dans laquelle le B-7 s’était engouffré. L’équipe de Yoda allait débarquer en très peu de temps, se dit Solis. Une fois à l’intérieur de la cavité, ils pourraient accroître leur avance, du moins jusqu’à ce que les chasseurs enclenchent leurs puissants capteurs.

Pour l’heure, tout se déroulait exactement comme prévu – un mouvement des deux côtés, en vue d’une rencontre imminente, chacun essayant de maîtriser le temps le plus efficacement possible.

Solis hocha la tête. Il était grand temps pour lui d’aller faire un petit tour dans ces tunnels.

— Vous êtes en retard, déclara sèchement Dooku tandis que Whirry s’aventurait pesamment dans son bureau, toute rouge et haletante.

— Oui, je m’excuse. Je cherchais Miss Vix. Oh, mais elle est là, cette sale bête ! s’écria la vieille folle en voyant que le Comte avait empoigné le renard moucheté. Il avait posé sa large main sur le haut du ventre de l’animal, le serrant fort tandis qu’il lui assenait de petits coups sur son pelage marron-rouge à l’aide de sa main libre. Le renard se débattait en gémissant. Il avait l’air d’étouffer et ses yeux ronds montraient qu’il était terrifié.

Les doigts de Dooku effleurèrent les oreilles de l’animal et son imposante main caressa ses omoplates, aussi fragiles que des roseaux.

— Je vous ai pourtant bien dit que nous attendions des hôtes ; celui que j’ai personnellement invité et deux autres individus inattendus. (Dooku donna une nouvelle tape sur la fourrure du renard apeuré.) J’ai consulté les archives du manoir. À la mort de votre époux, il semblerait que vous ayez abandonné un enfant aux mains des Jedi.

— Mon bébé, murmura Whirry. Ces brutes me l’ont volé. Me l’ont arraché des mains quand j’étais toute tourneboulée. Avec du sang plein mes vêtements. (Elle baissa distraitement les yeux sur sa robe rose, parsemée de taches rougeâtres.) Ces assassins me l’ont volé.

— Il y avait un droïde à cette époque, fit remarquer Dooku. Un Bipède Tac-Spec qui aurait servi la Maison Malreaux pendant douze générations, avant de disparaître mystérieusement. Aucune trace de lui ces dix dernières années. Et aussi curieux que cela puisse paraître, Asajj a croisé, il y a huit jours de cela, ce même droïde en train de voyager aux côtés d’un Padawan Jedi.

Il frappa de nouveau l’animal tout tremblant.

— Auriez-vous invité quelqu’un sans m’en avertir, Whirry ? Ce serait vraiment… regrettable.

— C’était censé être une surprise, chuchota la vieille femme.

— Je n’aime pas trop les surprises.

— Ah ? D’accord, déglutit-elle, mal à l’aise.

— Vous restez en contact avec ce droïde, je présume ?

— Oui.

Le Comte la dévisagea d’un air menaçant.

— Oui, répéta-t-elle à la hâte.

Dooku caressait gentiment le dos de Miss Vix. Le renard trembla en glapissant. Dooku retira sa main. Il avait le bout des doigts couvert de poils.

— Hum, dit-il. (Il secoua sa main pour ôter ces fichus poils et frappa de nouveau le pauvre animal gémissant. Encore plus de poils. Il s’arrêta, comme pris dans ses pensées, et indiqua les touffes de pelage arrachées.) Dites-moi, Whirry, aimeriez-vous y lire votre futur ?

La gouvernante regarda son Maître puis l’animal. Sa bouche tressaillait.

— Qu’attendez-vous de moi ?

***

— Qu’est-ce qui cloche avec le droïde gadget personnel ? demanda Scout à Whie.

Tous deux crapahutaient dans les tunnels depuis déjà un certain temps, en se guidant grâce à la lumière émise par le sabre laser de Yoda, lorsque le droïde s’était arrêté brusquement, comme victime d’un bug informatique.

— Fidelis ? fit la voix de Whie, dure et autoritaire.

On entendit son écho se répercuter à l’autre bout de la cavité accidentée.

Puis une série de bips. Fidelis semblait revenir à lui. Il secoua sa tête de métal.

— Vous m’avez appelé, Maître Whie ?

— Il y a un problème ?

— Aucunement, monsieur. Quelques dysfonctionnements dans mes circuits internes, c’est tout.

— Approchez, ordonna Yoda. Une grande pièce, j’ai trouvé. Nous reposer, nous allons.

— Je n’ai pas besoin de me reposer, s’offusqua Whie. (Sa foulée, bien que toujours aussi fluide et gracieuse, semblait saccadée et sa voix était pleine d’excitation.) Je veux juste rentrer à la maison.

Quant à Scout, elle avait quelque peu de mal à s’aventurer au cœur des tunnels sinistrés, peinant à discerner quoi que ce soit dans l’obscurité alentour. Elle s’était déjà salement égratignée les tibias à deux reprises, lorsqu’ils avaient posé le pied sur le sol de la caverne. Whie, de son côté, se déplaçait comme en plein jour. Il avait les yeux brillants, presque fous.

— La Force est puissante par ici, observa-t-il, dans un fou rire.

Il avait raison au sujet de la Force. Même Scout put le ressentir : un peu comme si elle venait de se frotter le corps avec des orties, comme si le monde était rempli d’aimants en train d’aspirer le fer présent dans son sang. Whie était on ne peut plus exalté. Scout avait la chair de poule. La Force paraissait étrange en ces lieux, déséquilibrée, différente du doux scintillement du Temple Jedi. Et le vent acide et moite de Vjun commençait à s’immiscer dans chaque recoin de la caverne.

Whie bondit en avant, Fidelis à ses trousses. Scout prit davantage son temps. Quant à Maître Yoda, il la saisit gentiment par le bras.

— Le pas, tu dois ralentir, jeune fille, lui souffla-t-il à l’oreille. Écoute-moi un instant, Padawan. Vous laisser ici, il me faut.

— Nous laisser ? siffla-t-elle.

— Digne de confiance, je ne sais pas si Fidelis est. Ton ami Padawan, je sais qu’il protégera : mais les affaires Jedi, tout autre, elles sont.

Il n’a pas tort, songea Scout en se remémorant la trahison de Solis.

Yoda renifla.

— Une issue vers la surface, proche d’ici, il y a ; sentir l’air, je peux. L’emprunter, je vais. Vous et les autres, rester dans les cavernes, il vous faut. Si tout se déroule comme prévu, revenir, je vais. Si dans douze heures, nous ne nous sommes pas retrouvés, un message au Temple Jedi, il vous faudra envoyer, disant que Yoda ne reviendra pas.

— Mais… !

Yoda balaya l’air d’un geste de la main.

— De l’autre Padawan, tu dois prendre soin ! Vjun, à le faire sombrer dans le Côté obscur, elle cherche.

— Visez-moi un peu ça ! s’écria Whie au loin. Des squelettes !

— Comment dois-je m’y prendre ? murmura Scout… mais Yoda avait déjà disparu.

Tout en jurant intérieurement, Scout escalada une série de roches calcaires. La seule lumière émise était celle du sabre laser de Whie, distante et indécise. Le sol était recouvert d’une poussière grisâtre, aussi légère que de la cendre. Rien ne poussait par ici, seuls de petits ossements disséminés çà et là… appartenant probablement à des animaux tombés dans les crevasses ou emportés dans les courants par accident. Quelque part au loin, on entendait le bruissement de l’eau en train de s’écouler dans un étang souterrain. Chaque goutte ressemblait à un écho en train de mourir.

Scout en vint à penser que chacune représentait une vie qui se déversait sous la toiture invisible de la cavité, avant de s’animer dans un bref plongeon, pour finalement mourir dans un écho, tel un souvenir : infime, effacé, inéluctable.

— Qu’est-ce que fiche Scout encore ? demanda Whie d’une voix bizarre et moqueuse. Je ferais mieux d’aller voir !

On entendit une sorte de cliquetis, comme ceux de roseaux qui s’entrechoquent. Alors que Scout venait de se hisser, non sans difficulté, à l’orée d’une nouvelle caverne, elle tomba nez à nez avec un crâne d’un blanc immaculé. Il y avait également les restes d’un bras et d’une main. Whie utilisa la Force pour faire voler les fragiles ossements dans les airs.

— Toi, tu as besoin d’un coup de main, on dirait, reprit Whie avec cette même voix de castra, tout en faisant en sorte que la main squelettique agrippe le poignet de la jeune fille.

Scout poussa un hurlement et se cogna le bras contre la roche calcaire. Les os se brisèrent en mille morceaux. Le Squelette flottant – de toute évidence, celui d’un enfant – libéra sa main, désormais privée de doigts, et le scruta avec ses globes oculaires dépourvus d’yeux.

— Ouah ! Je me suis fait sécher, là, s’exclama-t-il, avec sa voix de petit garçon.

Un deuxième squelette, celui d’un adulte, virevolta dans les airs pour aller rejoindre les restes éparpillés du premier.

— Fais gaffe, junior, fit Scout en prenant un ton maternel. Celui-là me semble bien fougueux.

La jeune fille sentait son cœur tambouriner dans sa poitrine.

— Whie, calme-toi, s’il te plaît, reprit-elle.

— Je ne fais que m’amuser, c’est tout, rétorqua-t-il. (Il venait de réapparaître.) C’est incroyable, Scout. Cet endroit a quelque chose de spécial… Tu ne le perçois pas ? Je n’ai jamais ressenti la Force aussi puissamment. D’habitude, il faut que je me concentre pour faire flotter les os, mais ici…

Il fredonna en faisant tournoyer son sabre laser, semblable à un bâton de berger. Les deux squelettes se prirent par la main et entamèrent une valse improvisée.

— Repose les ossements, ordonna Scout, faisant tout son possible pour garder son calme.

— Pourquoi ? Leurs propriétaires n’en ont plus usage.

— Ce n’est pas très respectueux, observa Scout.

— Je ne vois pas pourq…

— Je t’en supplie, Whie. Veux-tu bien reposer ces squelettes ?

Silence de mort.

— OK, OK. (Whie fit volte-face. Et les os s’écroulèrent sur le sol avec fracas.) Alors comme ça, on a la frousse, petite fille ?

Scout attendit que son cœur cesse de battre la chamade.

— Whie ?

— Ouais, m’dame ?

— Tu as remarqué que tu t’exprimais bizarrement, n’est-ce pas ?

Nouveau silence.

— Je sais, je sais.

— Ça me file les chocottes, avoua Scout. La Force est très puissante par ici. Si, même moi, je suis capable de la ressentir, je n’ose m’imaginer quel effet ça a sur toi. Je ne crois pas qu’il faille nous en servir, à moins d’en être vraiment obligés. C’est un peu comme si… l’air était rempli de trop d’oxygène. Le Côté obscur est à deux doigts de s’embraser.

— J’ai des nouvelles pour toi, Scout. Le Côté obscur est tout autour de nous, confessa Whie en se frappant le torse. Nous l’emportons avec nous à chacun de nos mouvements.

Il éteignit son sabre laser.

L’obscurité fut soudain absolue. On entendit, au loin, tomber une goutte.

Puis le silence.

Les ténèbres l’avaient emporté face aux étoiles. Il ne restait plus que de minuscules faisceaux de lumière qui pailletaient le plafond naturel de la caverne.

— Je connais ces lueurs, observa Whie.

— Ce sont des vers fluorescents, répondit Fidelis. Nous avions l’habitude de nous rendre en ces lieux lorsque vous étiez enfant, Maître. Vous, moi, ainsi que votre frère et votre défunt père avant qu’il ne sombre dans la folie.

— Que lui est-il arrivé ?

Scout tendit son propre laser et l’activa à faible puissance, afin de créer l’effet d’une torche.

— Les plus illustres familles de Vjun ont traditionnellement été pourvues de très hauts comptes midichloriens, expliqua Fidelis. Cela indiquait leur statut. Vjun n’a commercé presque exclusivement qu’avec la République au cours des deux dernières générations ; avant cela, les Jedi n’avaient aucune chance – pardonnez-moi de m’exprimer aussi franchement – de subjuguer les habitants afin qu’ils les laissent kidnapper les enfants les plus doués. Dans les temps passés, Vjun a eu quelques contacts avec les Sith mais les récentes avancées de la République ont institutionnalisé le culte des Jedi. L’intérêt pour le phénomène midichlorien a toujours été très élevé, mais l’arrivée des chasseurs de bébés Jedi a naturellement poussé les meilleures familles à songer à la manière dont elles pourraient accroître leurs propres capacités et assurer leur sauvegarde contre la menace (il toussota légèrement)… des étrangers. Le Comte votre père était membre d’un consortium impliqué dans l’amélioration génétique des niveaux midichloriens naturels de la population de Vjun. L’expérience fut, à vrai dire, un franc succès.

— Tu veux dire qu’ils ont créé une planète entière sensible à la Force, sans l’aide d’aucun entraînement mental ? demanda Scout, abasourdie.

— Oh, c’est donc ça, cette odeur dans l’air, observa Whie. La folie. Ils sont tous devenus fous, n’est-ce pas ? On peut même entendre les rochers hurler de douleur.

Scout eut soudain la bouche sèche.

— Whie ?

— Tu ne les entends pas ? Je n’arrive pas à les faire cesser, dit-il.

— Tu m’effraies, une fois de plus.

— Ne t’inquiète pas. Je suis ici chez moi. C’est ma maison. Ils savent que je suis ici. (Il donna un petit coup de pied sur le tas d’os.) Une mère et son enfant, je crois. Ils sont venus ici pour se cacher de mon père, c’est ça, hein ?

— Eh bien, monsieur, bredouilla Fidelis. Je ne pourrais le dire. Je n’ai aucune certitude.

Scout tendit la main, après avoir entendu des bruits de pas à peu de distance. Des bruissements et des claquements métalliques. Puis, par on ne sait quel sortilège émanant des cavernes, une série d’ordres fut prononcée. Comme si un fantassin de trouvait à quelques mètres d’eux.

Dispersez-vous dans ces cavernes. Les fugitifs doivent être pris. Morts ou vifs.

Scout se redressa d’un bond.

— Les droïdes de Dooku nous prennent en chasse.

— Il est grand temps de ficher le camp, fit Whie. Hé, au fait… où est passé Maître Yoda ?

— Il est parti. Il nous a donné rendez-vous au vaisseau d’ici douze heures.

— Je n’étais pas au courant, observa Whie d’un ton suspicieux. Pourquoi te l’avoir dit à toi et pas à moi ?

— Je n’en ai aucune idée, rétorqua Scout. Peut-être parce que tu es hyper-bizarre en ce moment ?

Whie, sur la défensive, voulut lui répondre, mais il ravala sa salive. Il acquiesça, les lèvres pincées.

— Bonne réponse. Ce n’est pas facile pour moi d’être ici. J’ai l’impression de perdre la raison : il faut que je me reprenne. J’ai fait appel à la technique de Méditation Personnelle que Maître Yoda nous avait enseignée quand on avait cinq ans. Tu t’en souviens ?

— Ouais.

La technique fonctionnait de la sorte : yeux mi-clos, langue plaquée au palais ; la Force se déversant du sommet du crâne pour s’écouler le long de l’épine dorsale, des fémurs, avant de se décharger dans les talons. Un enfant empli de Force, tel un nuage enfermant un éclair, avait-il l’habitude de dire. Laissez la charge frapper le sol. Scout entendait encore sa petite voix bienveillante – vous détendre, vous devez – et le chahut des enfants en train de glousser partout autour de lui, sous la lumière déclinante de la salle de classe.

La voix de Yoda s’immisça dans les souvenirs de Whie.

— C’est ce qui est arrivé au Maître d’Asajj Ventress, tu sais. Il s’est retrouvé abandonné par les Jedi sur une étrange et dangereuse planète. Maître Yoda l’a abandonné.

— Tu crois sincèrement que ça s’est passé comme ça ?

Whie haussa les épaules.

— Moi, je dis juste : drôle de coïncidence. Rien de plus. Fidelis, éloigne-nous de ces droïdes, veux-tu ?

— Mais certainement, monsieur. Je connais chaque faille et chaque crevasse de ces cavernes. Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre ?

Les Padawans crapahutèrent, collés à ses basques. Scout le précédait d’un pas, son sabre laser en guise de torche ; Whie fermait gracieusement la marche. Le poids de la roche au-dessus de leur tête ne semblait en aucun cas le gêner. Mais Scout, en revanche, le prenait en horreur : un poids écrasant, des millions de tonnes de pierres parsemées de trous et de fissures. Deux tirs de mortiers ou un lancer de grenade thermique pouvaient faire s’écrouler la roche et les enterrer vivants.

Ne pense pas à ça, s’ordonna-t-elle. Une Jedi – même aussi jeune et fougueuse – ne se laisse pas guider par la panique. Tu as bossé toute ta vie pour prendre enfin ces risques, Tallisibeth. Tu as gagné le droit d’avoir peur. Que penserait Jai Maruk ?

En songeant à son défunt Maître, la jeune fille fut inondée par une vague de tristesse. Elle se revit en train de sangloter à ses côtés, tandis qu’il se mourait sur le sol du Port Spatial de Phindar.

Ne m’abandonnez pas, Maître, avait-elle imploré. Jamais je ne t’abandonnerai, ma Padawan, avait-il répondu.

Whie riait dans son dos.

— Tu te souviens de ce truc que nous disait Yoda ? Lorsque vous regardez le Côté obscur, sur vos gardes, vous devez rester…

— … car le Côté obscur vous regarde aussi, ponctua Scout.

***

Drip, tap, drop, tick.

Le Comte Dooku s’assit face à la table de son bureau, feignant de lire les dépêches du jour concernant la Guerre des Clones. En réalité, il était en train d’écouter l’incessant battement de la pluie de Vjun contre les fenêtres situées juste derrière lui. Il les écoutait, certes, mais pas au sens purement auditif.

Yoda n’allait pas tarder à arriver. Il le sentait rôder dans les parages.

Le vieux gnome approchait d’un pas prudent et calme, dissimulant sa présence au cœur de la Force ; se collant à elle comme une feuille adhère au courant d’air. Mais sur Vjun, la Force penchait dangereusement du Côté obscur et, à n’importe quel moment, Yoda devait s’attendre à se faire repousser. C’était ce que Dooku s’évertuait à percevoir. Une première fois, le Maître Jedi ancestral avait trébuché, ce qui l’avait projeté contre le soubassement du Château Malreaux… et avait annoncé son arrivée.

À moins qu’il ne se fût trompé. Peut-être Yoda désirait-il que Dooku prenne acte de sa progression.

Puis ce fut le silence. Le vieux Jedi slalomait comme une anguille à la surface de la Force, sans que rien n’annonce sa venue, mise à part l’infime vague de chaleur qui submergea brusquement Dooku, comme s’il était soudain aveuglé par l’éclat du soleil et incapable de discerner le crépuscule. Rien qu’une chaleur qui se répandait.

Il ne s’attendait pas que le Maître pénètre au Château aux côtés d’une escorte officielle.

C’est l’heure du duel, avait-il l’habitude de dire ; et la tâche d’un guerrier est de détruire la progression de son ennemi. Même en cet instant, Dooku pouvait presque voir son Ancien Maître se tenir devant lui, sous ses yeux, comme lors du premier cours d’entraînement au sabre laser. Une petite silhouette boitillante, engoncée dans un minuscule costume marron, gloussant et laissant de côté les sabres en bois. L’odeur du linge propre et de la peinture fraîche. Le Maître se dérobant sous les yeux des élèves en poussant un long soupir fatigué. Et puis un mouvement précipité. Le vieux Maître implorant la Force de se déverser en lui, avec une pression si intense que Dooku et ses camarades l’avaient éprouvée ; un courant qui s’écoulait aux quatre coins de la salle de classe, passant au travers des pieds fourchus de Yoda, se faufilant tels des courants électriques dans ses jambes et son tronc, le feu dans ses yeux, la Force accumulée au bout de son sabre de bois. Et lorsqu’il soulevait le pied avant de le reposer en martelant le tapis de sol, dans une posture guerrière, le Temple tremblait dans son entier.

Tap, drop, tip.

Cette nouvelle rencontre risquait d’être fort intéressante. C’était un peu comme revivre son enfance. Non pas que Dooku se laissât gagner par la nostalgie. Assis là, le sort de millions d’individus entre ses mains, une horde de subalternes sous ses ordres, des victimes implorant sa pitié, il était naturellement tentant qu’il se remémore ses jours passés et insouciants, lorsqu’il n’était qu’un enfant rêvant au nombre de vies qu’il sauverait, au lieu de compter les cadavres par milliers. Oui, autrefois, il s’était soucié de la vie humaine.

Il avait bien grandi depuis et refoulé de tels sentiments : le petit garçon idéaliste n’était plus.

Sauf aux yeux de Sidious, évidemment.

Les paroles de Ventress lui revinrent en mémoire.

Comment peut-il vous laisser la vie ?… Il vous utilisera et vous jettera… Elle avait dit cela pour s’éviter des soucis, rien de plus ; mais au nom des étoiles, elle avait tapé dans le mille. Une chose était certaine au sujet d’Asajj : elle savait d’instinct où planter sa lame de la manière la plus redoutable.

Vous risquez de lui faire bien trop d’ombre, Comte.

Dooku jeta un œil aux holo-moniteurs regroupés sur son bureau. Plusieurs images attirèrent son attention : une vue de la bataille sur Omwat ; un plan panoramique du massacre sur une Honoghr dévastée, six mois après la catastrophe toxique – due en partie à la proposition émise par le Général Grievous d’intensifier l’usage des armes biochimiques au sein des campagnes menées hors de la Bordure Extérieure ; un holo-plan de la Chambre du Sénat de la République ; une interruption d’urgence montrant un petit vaisseau fonçant droit sur l’orbite de Vjun et pris en chasse par des chasseurs intercepteurs ; des comptes rendus en temps réel de l’avancement des troupes ayant suivi les pas de Yoda et des enfants à l’intérieur des cavernes ; et des vues provenant d’une batterie de surveillance du château lui-même : les terrains de devant, le hall principal, l’entrée des serviteurs et la grande allée à l’extérieur de son bureau.

Le Comte n’aimait pas vraiment les surprises.

Tap, drip, tap ! La pluie battait de plus belle, cognant contre les fenêtres.

Il se pencha en avant pour zoomer l’image du vaisseau à l’approche, pris en chasse par ses propres appareils, puis examina ses mains. Ces petites choses stupides ne cessaient de trembler. La sensation de chaleur sous sa peau s’intensifia et les tremblements ne firent qu’empirer. Étrange comme il était effrayé. Son esprit rationnel semblait relativement apaisé, mais pour l’on ne sait quelle raison, son corps répondait comme s’il n’était qu’un écolier sur le point de faire sa déclaration à une magnifique jeune fille : la peur et la honte. L’attente et l’espoir. Tout cela mixé dans une folle danse.

Tap, tap !

Le Comte finit par réaliser qu’il ne s’agissait pas du bruit de la pluie. Il se tourna pour fixer les vitres de son bureau. Dangereusement perché au sommet de la bordure, à cinq étages au-dessus du sol, Maître Yoda était en train de cogner contre le verre à l’aide de sa canne. La pluie se faufilait dans les rides de son visage ancestral et il souriait à pleines dents : on aurait dit une gargouille.

Un messager Hoersch-Kessel modifié, à grande vitesse, de classe Chryya s’immisça brusquement dans l’atmosphère de Vjun, tel un coup de tonnerre, des flèches de la Fédération du Commerce collées aux basques. C’était chaud. Le pilote du Chryya semblait avoir manqué la leçon sur le freinage atmosphérique pendant ses classes de vol. Au lieu de ralentir sa vitesse sur la durée, en entamant une série de loopings dans la haute atmosphère, le messager à grande vitesse plongeait en suivant une trajectoire suicidaire. Ses écailles thermiques étaient devenues d’un orange profond, menaçant et palpitant. Une traînée d’air surchauffé ainsi que des particules atmosphériques en flammes faisaient l’effet d’une queue de comète.

L’un des vaisseaux poursuiveurs ouvrit le feu, n’osant pas suivre ce vertigineux angle de pénétration. L’autre appareil, d’un rouge scintillant, resta obstinément collé aux basques du Chryya, tirant à feu répété à l’aide de son canon avant, mais manquant sa cible à chaque fois. Le ciel sembla hurler lorsque les appareils le déchirèrent brusquement, comme l’on déchirerait du plastique flimsi. Le Chryya fut pris de secousses et se balança pour esquiver les tirs, redressant son laser monté au sommet de la coque, afin de viser l’avant de son adversaire et cracher une salve de tirs répétés.

Pendant un long moment, les déflecteurs avant de la flèche de ce dernier tinrent le coup. Mais, au final, ce ne fut pas la déflagration d’énergie cognant contre son armature qui l’acheva ; ce fut la chaleur ambiante sur les points de soudure de la coque. Pendant une minute qui sembla une éternité, l’appareil fila droit vers le sol, telle une goutte de sang dans une mare de feu. Le pilote tenta de se redresser mais les points de soudure furent pulvérisés et le vaisseau se dématérialisa littéralement, avant de s’écraser sur les ruines de Mort Cruelle, comme un flocon de neige furieux.

À quelque deux kilomètres de là, le Chryya se posa avec délicatesse, non loin du B-7 abandonné par Yoda et ses petits camarades.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Obi-Wan en détachant les sangles du siège de la tourelle à canon laser. J’ai bien cru que tu allais nous faire tuer. J’étais persuadé que tu allais te retrouver incinéré, certain que tu allais t’écraser.

Anakin se redressa dans son fauteuil de pilote en souriant.

— Oh, je dirais que j’ai simplement voulu…

— Épater la galerie ?

— Épater la galerie, oui ! Il ne s’agit pas que de gagner, Maître. Les droïdes d’attaque de la Fédération ont presque encerclé le B-7 : six, sept, voire huit d’entre eux, ajouta-t-il, tout en fixant le moniteur tactique du Chryya. Il s’agit de gagner avec panache. (Il mit sa main sur le sabre laser posé à ses côtés et s’apprêta à bondir hors du cockpit.) On y va ?

— Non, pas encore ! (Obi-Wan alla se rasseoir au poste de la tourelle à canon laser et ouvrit le feu sur trois des droïdes d’attaque en train de foncer droit sur eux. L’objectif ? Anticiper l’arrivée de renforts encore plus menaçants.) OK. Maintenant, c’est bon. La voie est libre.

Anakin prit deux blasters dans le petit coffre jouxtant l’écoutille avant.

— J’adore cette planète. Elle semble dominée par la Force. Je l’ai senti dès qu’on a pénétré au cœur de son atmosphère. J’ai toujours été un bon pilote…

— Je dirais même un excellent pilote, précisa Obi-Wan.

— … mais là, j’ai eu l’impression de faire corps avec le vaisseau. Je pouvais ressentir sa chaleur, chacune de ses vrilles, de ses roulements…

— Peut-être, mais ton usage de la Force n’a pas vraiment fait corps avec mon estomac.

Obi-Wan, toujours un peu pâle et nauséeux, se munit d’un fusil blaster et de deux grenades de concussion.

— La différence entre ce lieu et Coruscant, c’est un peu comme la différence entre nager dans une rivière et nager au beau milieu de l’océan. Je me sens si léger, si aérien, poursuivit Anakin.

Le jeune homme tapota la poignée de l’écoutille et bondit à l’extérieur. Des salves de blaster endommagèrent instantanément la trappe, mais il virevoltait déjà dans les airs, un blaster dans chaque main, tirant, tout en poursuivant son offensive. Un coup, deux coups, trois coups, quatre coups… Deux droïdes furent touchés en plein dans leurs capteurs vidéo et se mirent à courir aveuglément au bas de la colline, tandis que des étincelles s’échappaient de leur revêtement.

Anakin flotta dans l’air pendant un nombre incalculable de secondes, avant de se poser au sol dans un roulement d’épaules. Il abattit de deux coups de blaster le droïde qui tentait de l’attaquer par-derrière, lui retirant son arme des mains tout en lui pulvérisant un genou. Puis il se redressa et reprit son équilibre, ses deux blasters encore fumants sous la pluie de Vjun.

— Je pourrais presque marcher sur l’eau, observa-t-il.

Les autres droïdes commencèrent à battre en retraite… une manœuvre intelligente et efficace pour ceux qui n’avaient pas encore été endommagés. Les deux droïdes qu’Anakin venait d’aveugler batifolaient toujours au bas de la colline, en émettant de petits gémissements, signes de leur extrême douleur métallique. Obi-Wan suivit Anakin à travers la brèche qu’il venait de créer, utilisant son sabre laser pour contrer les quelques tirs de blaster des droïdes prenant la fuite.

— C’est quoi, ce bruit bizarre ? demanda Anakin.

— C’est l’écho de localisation. Ce qu’on appelle un soutien directionnel de dernière minute… Ils hurlent afin d’opérer une reconnaissance sonar du terrain. (Anakin le dévisagea d’un petit air suspicieux.) Je ne plaisante pas, poursuivit Obi-Wan. Cela fait partie des toutes dernières améliorations techniques.

— J’ai dû manquer un cours, chuchota Anakin tout en observant les droïdes aveuglés en train de se cogner l’un contre l’autre et tenter en vain de rejoindre le reste des troupes.

— Allons-y. Il faut juste espérer qu’ils n’ont pas encore capturé Yoda et les Padawans.

Ils prirent en chasse les droïdes fugitifs, s’arrêtant juste aux alentours du B-7 afin de s’assurer qu’aucun Jedi n’y avait été fait prisonnier.

Les droïdes gravirent la colline avant de disparaître dans une caverne.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Obi-Wan en activant ses électro-jumelles.

Ils étaient désormais allongés derrière un rocher couvert de mousse, observant la sombre cavité située plus haut et semblable à une plaie béante balafrant la colline verdâtre et venimeuse. Ils purent distinguer les droïdes en train d’ouvrir le feu, eux aussi allongés à l’entrée de la cavité.

Anakin réfléchit quelques instants.

— La course risque d’être longue jusque là-haut. On n’a pas de couverture. Ils nous abattront comme des chiens. Ça sent la mort à plein nez.

— C’est aussi ce que je pense.

Anakin dégoupilla une sorte de sphère accrochée à sa ceinture et l’envoya puissamment au loin.

— Attends, malheureux ! s’écria Obi-Wan.

Trop tard. Anakin avait déjà fait appel à la Force pour diriger la grenade de concussion à l’entrée de la caverne, dans laquelle elle explosa, provoquant une énorme déflagration.

Une seconde. Deux secondes.

Des débris de métal jaillirent de l’entrée de la cavité, tels des confettis. Presque aussitôt, Obi-Wan ressentit une puissante secousse qui ébranlait le sol. Puis une autre. Et plein d’autres. Les pierres commencèrent à s’écrouler à l’entrée de la caverne, suivies d’une immense tempête de poussière, semblable au dernier souffle d’un géant.

— Merveilleux, observa sèchement Obi-Wan. L’entrée de la caverne est condamnée, maintenant.

Les rochers dévalèrent la colline. Ils ressemblaient à des fruits pourris roulant sur la fine peau de la mousse de Vjun. Le vacarme était assourdissant. Des failles se creusèrent à même le sol, révélant la terre meuble.

Anakin cessa de sourire.

— Je ne crois pas que lancer une grenade était la meilleure idée, fit remarquer Obi-Wan.

— On ne sait pas si Yoda se trouve là-dedans, je me trompe ? demanda Anakin. Et les Padawans ?

— Mieux vaut espérer que non. (Obi-Wan se radoucit en observant le visage sinistre du jeune homme.) Si Yoda avait été tué, nous l’aurions déjà ressenti au cœur de la Force. Mais la prochaine fois, réfléchis-y à deux fois avant d’enlaidir le paysage, veux-tu ?

— Oui, Maître, répondit Anakin, d’un air penaud. (D’un point de vue purement technique, ce dernier n’était plus le Padawan d’Obi-Wan, mais il eut l’impression de revenir deux ans en arrière, à l’époque où il se faisait encore gronder comme un débutant.) Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Obi-Wan se releva.

— Je pense que nous devrions… oh non, c’est pas vrai ! s’écria-t-il en baissant les yeux.

Sous l’effet de l’incessante bruine acide de Vjun, sa cape de Jedi était toute verte, un peu comme si la pulpe d’un fruit empoisonné s’était déversée partout sur ses vêtements.

— Je sais. Moi aussi, ma peau commence à me brûler. C’est à cause de ce satané crachin.

— Quelle horrible planète, fit Obi-Wan. Je détesterais y occuper le poste de ministre du Tourisme. (Il pointa du doigt un majestueux manoir bâti en pierre d’un rouge couleur sang, un kilomètre plus loin, à l’intérieur des terres.) Je crois que c’est là que nous nous rendons. C’est dans le plus pur style du Comte Dooku. Et qui dit Dooku dit Yoda.

D’habitude, la Force permettait à Scout d’anticiper les mouvements de ses ennemis au cours d’un face-à-face, mais l’atmosphère de Vjun la perturbait également, et une sale prémonition l’avait fait frémir juste avant que l’entrée de la caverne ne commence à s’effondrer.

— Sors-nous d’ici, Fidelis ! s’était-elle écriée.

Et le droïde, s’exécutant comme chaque fois qu’il recevait un ordre, l’avait attrapée par la ceinture avant de la traîner. Ils crapahutèrent à toute vitesse le long d’un interminable passage étroit. Puis ils entendirent la première déflagration, semblable à une salve de blaster tirée à bout portant, le tout suivi d’un puissant tonnerre qui gagna en intensité au fur et à mesure que la cavité s’écroulait.

Et l’air ambiant fut soudain soumis à de puissantes et folles bourrasques de vent. Le sol commença alors à trembler sous leurs pieds.

— Ho, ho ! murmura la jeune fille, de plus en plus paniquée.

— Continuez de courir ! s’exclama Fidelis. Nous y sommes presque !

Progressant à grands pas au cœur des ténèbres, il s’engouffra dans un nouveau passage, tirant Scout si fort que ses pieds s’élevèrent du sol.

Puis un hurlement, un rugissement, une assourdissante détonation.

— L’un des lacs souterrains vient de sortir de son lit ! observa Fidelis.

Scout tentait toujours de comprendre ce qu’il venait de dire lorsqu’un mur d’eau commença à se déverser au-dessus de leur tête. Une faille avait dû libérer les étangs engloutis, et ce qui avait autrefois été un petit lac calme et paisible s’était mué en une impressionnante chute d’eau, immergeant progressivement l’intérieur du tunnel. Dans leur course effrénée, Scout se cogna plusieurs fois la tête contre les flancs métalliques du droïde.

— Maître ! s’exclama ce dernier.

Sous la lueur stroboscopique du sabre laser de Whie, Scout le vit perdre l’équilibre et reculer dans le passage, emporté par les flots d’eau rugissante. Il y eut une nouvelle explosion formidable, et le plafond du tunnel s’effondra derrière eux.

Fidelis mit Scout en sécurité et disparut dans le passage, devenu le lit temporaire d’une rivière. Le courant était en train d’emporter Whie vers une chute d’eau qui semblait se déverser dans les abysses. Le visage blafard du jeune homme émergeait à peine de l’eau glacée et il réussit à agripper un rocher avant de sombrer.

Ignorant le froid glacial des flots et le rugissement qui lui martelait le crâne, Scout se concentra intensément et joignit sa volonté à celle de Whie, utilisant la Force pour aider ce dernier à ne pas lâcher prise.

Quelques secondes plus tard, le danger fut écarté. Le lac s’était vidé, le courant calmé, et Fidelis avait aidé son Maître à se hisser sur le sol. Il le saisit par le bras et l’éloigna du bord. Scout sentit un immense soulagement l’envahir.

— Merci, suffoqua Whie.

— Merci de quoi ?

— Tu m’as aidé à tenir bon au cœur de la Force, je l’ai senti. La roche était si glissante. J’ai tenu autant que je pouvais, mais j’étais à deux doigts d’abandonner. Tu m’as épaulé et j’ai tenu bon. (Il lui sourit, à bout de souffle, le visage ruisselant et couvert de bleus.) Donc, je te remercie de m’avoir sauvé la vie. Parole de frimeur !

— Ouais, eh bien… on va dire que tu es mon frimeur à moi, grommela Scout. (Elle était toute rouge de plaisir.) C’est comme ça que les Jedi s’entraident, non ?

Le sol trembla de nouveau sous leurs pieds et un énorme rocher s’effondra à une centaine de mètres.

— Il est temps de partir ! observa Fidelis.

Il les poussa le long d’un passage traversant un tunnel et, plus loin, ils s’engagèrent dans une faille si étroite que Scout fut obligée de se mettre de biais. Ils finirent par poser les pieds sur une sorte de dalle : ils se trouvaient dans un obscur couloir, semblable à un égout déserté. Une porte les attira, que Fidelis entrouvrit.

— Dépêchez-vous !

Ils furent aveuglés par une forte lumière, et clignèrent des yeux tandis que le droïde les poussait avant de refermer la porte derrière lui.

La lumière était omniprésente. Whie réalisa qu’ils se tenaient à l’intérieur d’une salle magnifiquement meublée, avec des tentures aux murs et un feu de cheminée qui crépitait. Il y avait un magnifique tapis sur le sol, représentant une forêt cerclée de beige et de rouge foncé.

C’était la salle de son rêve.

Six droïdes assassins les tenaient en joue. Et debout, dans leur dos, derrière la porte qu’ils venaient tout juste de franchir, Asajj Ventress.

— Bienvenue chez vous, Maître Malreaux, déclara-t-elle d’une voix traînante.

CHAPITRE ONZE

Aux yeux de tous, Yoda avait passé sa vie au Temple pour assister les plus jeunes. Avec ceux de deux ou trois ans, il jouait à cache-cache, à la balle au prisonnier, au combat de Force. Au cours des premières leçons dans le jardin, il leur enseignait la vie secrète des légumes, l’irrésistible éclosion des pousses et le déguisement des fleurs ; il leur faisait aussi observer une araignée orb en train de tisser sa toile ou une abeille butiner les bourgeons.

Lorsque les premiers exercices de combat et l’enseignement des chutes, roulades et jeux de jambes avaient débuté, Yoda leur avait montré le chemin. Il mesurait à peu près leur taille. Le premier jeu dont se souvenait Dooku était baptisé pousse-plume. Et il s’y adonnait avec son Maître. Le but de la partie consistait à deviner les moindres changements au niveau de la pression et de l’équilibre et à apprendre, non pas à contrer la force de son adversaire avec la sienne propre, mais à retourner l’énergie contre l’autre.

Quand l’un des participants gagnait en dextérité – et Dooku s’y était montré souvent victorieux –, le jeu ressemblait davantage à un entraînement : le vainqueur était le premier qui déséquilibrait son opposant. Avec le temps, les participants commençaient à acquérir les positions de combat, plaçant légèrement les doigts sur les avant-bras de leurs adversaires. La première offensive de Dooku avait pour habitude d’être fluide et rapide, ou lente et lourde ; l’énergie montait du bas vers le haut, ou jaillissait directement de la poitrine. Il avait remporté le Tournoi à l’âge de neuf ans, grâce à une ruse faite d’observation, consistant à déséquilibrer mentalement l’adversaire, avant de toucher le point de pression sur son coude et attaquer avec fureur.

Mais aussi bon qu’il était, jamais il n’était parvenu à battre Yoda. Peu importait la ruse utilisée – une impulsion de Force venant de derrière, une claque dans les yeux –, le Maître anticipait chacune de ses offensives et esquivait la parade, tel un moustique qui évite une main menaçante. Chaque fois que Dooku pensait pouvoir enfin régler son compte au vieux gnome, Yoda opérait un mouvement de côté et Dooku se retrouvait en train de battre l’air avant de perdre ce bon vieil équilibre.

Encore plus frustrant, Yoda se faisait souvent battre au jeu de pousse-plume. Il se faisait mettre au tapis par un petit garçon ou une petite fille, qui se balançaient maladroitement sur le côté tandis que le vieux Maître feignait d’avoir mal, provoquant les gloussements de jubilation des enfants. En d’autres termes, Yoda faisait exprès de leur laisser prendre l’avantage. Il leur faisait ainsi prendre confiance en eux. Mais jamais il n’avait perdu face à Dooku. Pas une fois. Ce n’était pas juste. Et pendant près de six mois, Dooku combattit avec une rage démultipliée, essayant en vain de remporter la partie mais ne réussissant qu’à perdre son équilibre chaque fois. C’est pourquoi il s’inclinait toujours avec toujours plus de panache. Il se faisait une joie de chuter dans la honte et la douleur, afin de montrer aux autres avec quel mépris et quelle injustice le traitait Yoda.

Dooku était âgé de douze ans la dernière fois qu’ils s’étaient affrontés. Une fois par semaine environ, Yoda venait participer au cours de combat à mains nues et, durant tout le printemps, Dooku avait subi une humiliante série de défaites. Paradoxalement, il avait gagné en fierté mal placée et en satisfaction amère. À cette époque, il était deux fois plus grand que le Maître. Mais Yoda s’était pourtant évertué à le vaincre chaque fois. Chaque fois. Et sans jamais avouer qu’il le faisait à propos. De son côté, Dooku ne lui donnait jamais la satisfaction de pleurer ou de s’en plaindre.

Au moment du salut, Dooku avait décidé de rendre sa défaite particulièrement spectaculaire ; et il avait fait en sorte de se briser lui-même le bras. Après le salut rituel, Dooku s’était placé en position de combat, apaisant son esprit pour qu’il se prépare à la douleur imminente.

— J’ai gagné, avait déclaré Yoda.

— Quoi ? s’était écrié Dooku. Nous n’avons même pas commencé ?

— Lorsqu’un combattant, son équilibre, il a perdu, gagné son adversaire, a, avait expliqué calmement Yoda. J’ai donc gagné.

… Quelques secondes plus tard, encore et toujours cette offensive suivie de la chute inévitable… Et Dooku avait réalisé que Yoda disait vrai : il avait eu beau détendre ses membres, il n’en avait pas moins perdu son sempiternel orgueil. C’est pour cette raison que Yoda s’était toujours refusé à le laisser gagner.

La démonstration était si limpide qu’il n’avait pu la supporter. Le génie des enseignements de son Maître lui dévoilait une faiblesse que lui-même se refusait de voir. Et ce, peu importe le nombre de fois où il avait vaincu ses petits camarades.

— M… merci, avait-il bredouillé, dévoré par la fureur, l’humiliation et une gratitude abjecte : et un immense sourire s’était dessiné sur les traits de Yoda.

Il avait pris Dooku par la main et l’avait serré contre lui, en riant.

— Chaque fois que tu tomberas, apprenti… te rattraper, je saurai !

Cette nuit-là, alors qu’il était allongé dans son lit, deux émotions contradictoires l’avaient torturé. Le souvenir de l’offensive, la perte de l’équilibre, la chute dans l’espace, le déséquilibre de nouveau, puis la dégringolade ; et cette franche et chaleureuse accolade de Yoda, juste après. Une promesse physique, peau contre peau – chaque fois que tu tomberas… te rattraper, je saurai.

Ce fut le même souvenir de cette offensive et de cette chute, la perte d’équilibre et cette défaite soudaine qui frappèrent Dooku, après toutes ces années, tandis qu’il contemplait l’ancestral gobelin ricanant, accroupi sur le rebord de la fenêtre.

Il lui vint brièvement à l’esprit d’opérer une impulsion de Force, afin de briser la vitre et envoyer le vieux Maître s’écorcher au milieu des chardons. Il imagina Yoda tout ensanglanté qui s’explosait la cervelle sur les dalles en contrebas. Ce serait la fin. Une fin impitoyable. Et Dooku ne ressentirait plus ce sentiment étrange et confus. Ses mains cesseraient de trembler et il pourrait de nouveau s’assécher le cœur et renforcer son esprit : un cœur sec et dur aussi vide qu’un tambour. Un tambour sur lequel allait pouvoir jouer Dark Sidious. Et tout allait rentrer dans l’ordre.

Mais Yoda s’était, à n’en pas douter, préparé à tout cela. Ce ne serait pas aussi simple. Le Comte Dooku s’enorgueillit d’accepter la réalité des faits.

Il s’en alla ouvrir la fenêtre.

— Entrez, Maître, je vous en prie.

Yoda bondit du rebord de la fenêtre pour atterrir directement sur le bureau, piétinant les paysages variés projetés par les holo-moniteurs et s’agitant comme un petit chien afin de se débarrasser de la pluie de Vjun. Il éclaboussa le sommet de la table et plusieurs ouvrages prestigieux de l’éblouissante collection privée de Dooku. Yoda avait apporté son sabre laser mais, pour l’heure, celui-ci était toujours accroché à sa ceinture. Il tenait son éternelle canne d’une main – il avait évidemment grimpé cinq étages sans jamais s’en débarrasser. Dans l’autre, il tenait une rose Malreaux, aux pétales blancs cerclés de rouge sang.

— Vous avez cueilli des roses dans ma haie ? demanda cordialement Dooku.

Yoda lui tendit la fleur.

— Oui. Une fort jolie chose, c’est, répondit-il, tout en examinant les épines en forme d’aiguilles.

Calmement, il porta la rose jusqu’à son petit nez et commença à la renifler. Il ferma les yeux et soupira de plaisir en humant son parfum. C’était une senteur rance et sauvage : aussi entêtante et piquante qu’un secret d’enfance.

— Pour vous dire toute la vérité, ce sont les roses qui m’ont fait demeurer en ces lieux, observa Dooku. Il existe d’autres propriétés sur Vjun qui auraient parfaitement pu me convenir. Mais nous avions des roses dans notre grande demeure de Serenno. Je présume qu’elles me rappellent ce lieu.

— Souvenir d’avant votre trahison, cela date ?

— Ha ! (Dooku eut un petit rire.) Absolument. C’est l’un des seuls souvenirs qu’il me reste d’avant ma venue au Temple. C’était une chaude journée, je m’en rappelle parfaitement ; une belle journée ensoleillée. Le parfum des roses était très fort, un peu comme si le soleil en aspirait la fragrance, et les faisait brûler comme des bâtons d’encens. Je me cachais entre les rosiers et mon doigt saignait. Je présume que j’avais dû me le piquer en jouant au milieu des buissons. Je me vois encore en train de sucer mon sang. La façon dont il perlait et s’écoulait le long de mon doigt.

— Vous vous cachiez ?

— Je vous demande pardon ?

Yoda s’accroupit sur le bureau de Dooku.

— Que vous vous cachiez, vous avez dit. (Il s’approcha du bord et balança ses jambes dans le vide. Une holo-vidéo d’Omwat était toujours projetée derrière sa minuscule tête.) Rentré vous mettre un pansement ou vous faire donner un bisou, n’êtes-vous pas ?

— Ma chère mère se mettait en colère chaque fois que je me blessais.

Yoda le dévisagea d’un petit air curieux.

— En colère ?

Silence.

— Cela ne fait pas partie de nos coutumes, rétorqua sèchement Dooku. Les Comtes de Serenno n’ont pas pour habitude de se plaindre et de pleurnicher. Nous sommes nés pour prendre soin des uns et des autres. Nous n’attendons pas des autres qu’ils prennent soin de nous.

— Mais votre doigt vous… faisait mal, n’est-ce pas ?

— Je ne cherche pas à ce que vous me compreniez, répondit Dooku.

Il éprouva de la colère à l’encontre du vieux Jedi. Une colère absurde et non fondée.

On entendit quelqu’un frapper à la porte.

— Que voulez-vous ? demanda abruptement Dooku.

La porte s’ouvrit dans un grincement et Whirry pénétra dans la pièce, apparemment perturbée.

— Le bébé ! s’écria-t-elle. Le bébé est de retour ! Mais la terre est trop glissante pour que je puisse y lire le futur et j’ai peur que votre jeune comparse ne lui fasse du mal, sans vouloir vous offenser, mon Comte.

Le petit renard trottina dans la pièce en passant sous ses jambes. Il aperçut Yoda, se mit à renifler, s’immobilisa, les pattes tendues, courba le dos et commença à siffler. Du haut de son promontoire, Yoda fixa la drôle de créature, montra les dents et siffla en retour.

Whirry sautilla et poussa un cri perçant.

— C’est l’un de ces vilains gobelins des cavernes ! s’écria-t-elle en fixant le vieux Maître. N’ayez crainte, votre Excellence… Je vais prendre un balai et lui assener un bon coup sur la tête.

— Maître Yoda a beau ressembler à une vieille et maléfique pomme de terre verte et toute ratatinée, fit remarquer Dooku, il n’en reste pas moins mon invité et j’aimerais que vous nous épargniez cela, à moins que je ne vous ordonne personnellement de le faire.

— Oh ! Cette chose est l’invité de Votre Excellence ? demanda la gouvernante sur un ton suspicieux. À chaque prince sa princesse, comme ils disent… mais, je vous en prie, venez discuter avec la jeune femme aux yeux en lames de couteau pour l’empêcher de faire du mal au bébé. J’ai fait ce que vous m’avez demandé, Votre Excellence ; le droïde me les a pris comme on prend un éperlan dans un filet, ajouta-t-elle piteusement, tandis que sa large poitrine, du fait de l’émotion, commençait à trembler sous sa robe rosâtre couverte de taches.

— Vous ne voyez pas que je suis occupé ? rétorqua sèchement Dooku. Asajj peut torturer ces souris aussi longtemps qu’elle le veut, je m’en moque éperdument.

— Mais, monsieur… !

— Ne faites pas semblant de l’aimer, poursuivit le Comte. Si vous l’aviez vraiment aimé, vous l’auriez gardé à vos côtés.

Whirry le dévisagea, abasourdie.

— Aimé mon bébé ? Bien sûr que je l’ai toujours aimé…

— Vous aviez une belle demeure, de grandes richesses, tout ce qu’une personne pouvait désirer et vous le lui avez arraché des mains, observa Dooku. Les Jedi sont arrivés tels des mendiants au seuil de votre porte et ont réclamé votre premier-né, votre héritier, votre précieux bébé… et vous le leur avez abandonné. (Le visage du Comte était tout pâle. Sa satanée main ne cessait de trembler.) Vous l’avez envoyé dans une lointaine planète, sans jamais une lettre ou un message. Vous l’avez fait s’arracher à la seule maison à laquelle il aurait pu appartenir en le laissant se faire enfermer au sein du Temple. Et maintenant, vous avez l’impudeur de venir jusqu’à moi en m’affirmant l’avoir aimé ? éructa le Comte.

Whirry et son hideux renard reculèrent au fond de la pièce, de plus en plus terrifiés. Dooku maîtrisa sa voix.

— Mère ? Fils ? Amour ? reprit-il avec lassitude. Vous ne savez même pas ce que ces mots signifient. (Il lui ordonna de partir d’un geste de la main.) Déguerpissez !

La gouvernante s’en alla à grands pas. Pendant quelques secondes, le renard fixa Dooku et Maître Yoda, puis lui aussi fit demi-tour et ficha le camp.

Le Comte s’essuya le front d’une main lasse.

— Veuillez m’excuser. Comme vous le savez peut-être déjà, la plupart des habitants de Vjun ont sombré dans la folie, dont cette maudite Whirry.

— Tous fous un jour, ils finissent par devenir sur Vjun, je pense, murmura Yoda. Tôt ou tard.

— Pardonnez-moi mes commentaires sur le Temple. Vous savez bien que je n’ai jamais douté de votre bonté, s’excusa Dooku. Mais – et je vous dis cela avec le plus grand des respects – il existe des choses que vous avez toujours refusé de voir, Maître. Les principes Jedi – vos principes – sont fort nobles : mais les Jedi sont devenus des outils entre les mains d’une République corrompue. Si vous désirez vraiment que justice soit faite…

Yoda releva la tête et croisa le regard de Dooku, avec un air ennuyé et distant qui coupa le Comte dans son élan.

— Avec moi, vos mensonges ne fonctionnent pas, Dooku, déclara le vieux gnome en effleurant du bout de sa canne une longue statuette posée sur le bureau. À contre-courant, n’allez pas. Un Sora Bulq, je ne suis pas pour, dans une toile d’idéaux, me retrouver coincé. Pff ! Un argument bien faible. Pour les jeunes, vos beaux discours, il vous faut garder. Je ne suis plus jeune, poursuivit-il en roulant ses yeux verts. Les vieux, facilement ennuyés, ils sont. Y compris Yoda, même s’il ne le montre pas. Mais la galaxie traversé, pour vous écouter me donner des leçons sur la noblesse et la justice, vous croyez que j’ai ? s’esclaffa Yoda.

Et ce fut, de loin, le rire le plus las, le plus amère, le moins plaisant que Dooku avait jamais entendu.

Il avait beau croire être devenu insensible, le mépris dans la voix de Yoda le choquait profondément.

Le vieux Maître baissa les yeux au sol, en faisant tournoyer son bâton.

— Une vérité, dites-moi. Proposez-moi un autre moyen de mettre fin à cette guerre. Apprenez-moi quelque chose que Dooku sait et que Yoda ne sait pas. (Le Comte dévisagea son ancien Maître, complètement déconcerté.) Traversé la galaxie pour une seule et unique raison, j’ai.

— Oui, Maître ? fit Dooku, haïssant instantanément les mots qu’il venait de prononcer.

Il avait un autre Maître, désormais. Et fort jaloux, qui plus est.

— Évident pour vous, ce n’est pas, Dooku ? (Et Yoda procéda de nouveau à l’offensive inattendue, la perte d’équilibre, lorsqu’il déclara :) Convertissez-moi, Dooku. Je vous en supplie. Montrez-moi la grandeur du Côté obscur.

Plusieurs étages en dessous, dans la Chambre des Pleurs du Château Malreaux, Scout gronda férocement tout en dégainant son sabre laser.

Ventress la contra avec un violent coup de griffe en pleine tête, qui la fit s’effondrer sur le sol.

— Tiens-toi tranquille jusqu’à ce que je te dise quand tu pourras bouger, ordonna-t-elle.

Un feu de cheminée était en train de crépiter à l’autre extrémité de la pièce. Le bois était humide, provoquant une épaisse fumée. De fines volutes s’élevèrent jusqu’au plafond.

Scout eut le souffle coupé. Elle s’accroupit en s’aidant de ses mains et de ses genoux et attendit d’y voir de nouveau quelque chose. Du sang commença à couler des entailles sur son front et le sommet de son crâne, salissant la tapisserie finement brodée. De petites gouttelettes rouges. Pif-paf. Des taches rouges qui faisaient leur apparition sur le tapis.

Pif, tick, paf, tock, drip.

— Merci, déclara Asajj en se tournant vers Fidelis. Qui ne se délecte pas d’avoir sous ses ordres un serviteur droïde traître ? Oh, ne sois pas si choqué ! dit-elle à Whie. Tu croyais quoi ? Que je me trouvais là uniquement par malchance ?

Whie se tourna à son tour vers Fidelis.

— Mais… Tu es censé prendre soin de moi.

— En effet, monsieur, répondit le robot d’un petit air embarrassé. Mais dame votre mère est toujours à la tête de la Maison Malreaux et elle m’a affirmé qu’il était mieux pour vous deux – dans l’intérêt de la Maison Malreaux, sur le long terme, si vous voyez ce que je veux dire – que vous rencontriez le Comte Dooku et ses… comment dire… associés.

Ventress émit un petit gloussement.

— Impossible de faire confiance de nos jours. Sais-tu à qui tu as affaire, jeune homme ? C’est un Bipède Tac-Spec. Extrêmement dangereux. Sa simple connectique vaut plus que le prix d’une petite planète aujourd’hui. C’est un collector, l’informa-t-elle en fronçant les sourcils. En tout état de cause, je pourrais me récolter un joli pactole. Présentez les armes, ajouta-t-elle d’un air absent, et les assassins mirent instantanément Whie en joue, le visant au torse et à la tête.

— Mais qu’êtes-vous donc en train de faire ? J’exige de pouvoir m’entretenir avec Sa Seigneurie, s’offusqua Fidelis. Voulez-vous bien me baisser ces armes ? Ou sinon, je me verrai dans l’obligation de prendre des mesures, ajouta-t-il sur un ton de menace.

— Ne sois pas ridicule, veux-tu. Tu ne pourrais pas m’empêcher, moi et mes droïdes, de tuer ce gosse. Et je vais vraiment tuer ce gosse si tu continues à me causer du souci. Je lui ai laissé une chance la dernière fois que l’on s’est vu. Mais il n’en aura pas une seconde.

Scout eut quelque mal à se remettre sur pied, essuyant le sang sur son visage à l’aide de sa manche. Elle observa Fidelis pour savoir comment il allait réagir. Des nombres et des diagrammes défilaient sous ses yeux, tandis qu’il envisageait la situation tactique à adopter.

Asajj saisit une puissante arme manuelle.

— Tu sais ce que c’est ?

Les Padawans se dévisagèrent l’un l’autre, incrédules. Fidelis commença à s’agiter et à toussoter.

— Un effaceur neurologique, dit-il.

— C’est exact, plaisanta Asajj. Prends-le. (Elle le lui tendit.) Allez, droïde, prends-le, ou sinon… poursuivit-elle en se tournant vers Whie.

Impassible, Fidelis s’empara de l’arme.

— Colle l’effaceur contre ta tête et appuie sur la détente, ordonna Asajj.

Tip, drip, tap. Encore plus de sang ruisselait sur le visage de Scout.

— Allez, droïde, un peu de nerfs. Colle-le contre ton crâne et appuie sur cette fichue détente, ou sinon je fais exploser la tête du gosse. Allez, qu’est-ce que tu attends ? cria-t-elle. C’est donc ça, cette prétendue loyauté suprême dont on n’a jamais cessé de me parler ? Nous assistons à une nette trahison à rencontre du clan Malreaux.

Whie se lécha les lèvres.

— Ne fais pas ça, Fidelis, je t’en prie. Je ne vais pas mourir ici. C’est impossible. Je vais me faire tuer par un Jedi. Je l’ai vu dans l’un de mes rêves. Ne te sacrifie pas.

— Tu prends beaucoup de risques à cause d’un foutu rêve, je trouve, siffla Asajj. Et même si tu dis vrai, qu’attends-tu vraiment ? Fidelis va te sauver la vie. Il va faire un ultime sacrifice, comme un bon petit droïde. Il sait quels sont ses devoirs, n’est ce pas ?

Si le droïde avait été programmé pour ressentir la haine, il l’aurait haïe volontiers. Au lieu de cela, il souleva l’arme et la colla contre sa tempe de métal.

— J’ai passé ma vie à servir la Maison Malreaux. Souvenez-vous-en, déclara-t-il solennellement.

— Non, Fidelis ! Ne fais pas ça !

Le droïde cligna des yeux.

— Je n’aurais jamais pensé que cela se terminerait ainsi, fit-il avant d’appuyer sur la détente.

Scout et Whie hurlèrent à l’unisson. Les yeux du droïde devinrent blancs et il s’écroula au sol de tout son poids, avant de biper et d’être pris de secousses. De fines flammes bleutées s’échappèrent de ses circuits internes, tandis que la nano-brûlure était en train de détruire des processeurs, les faisant fondre comme s’ils venaient de recevoir de petites giclées d’acide. Pendant un long moment, le droïde s’agita frénétiquement, victime de spasmes. Il finit par émettre un horrible jacassement mécanique, un peu comme celui d’une vibrolame ricochant et crissant dans un tuyau : le tout se termina par l’horrible imitation d’un hurlement humain, juste avant que le corps ne finisse par s’immobiliser – amas de fils et de connectiques gisant sur le sol.

Asajj baissa les yeux et frappa la machine morte du bout de sa botte.

— La loyauté, dit-elle sur un ton docte, finit toujours par se retourner contre vous.

Le grand souci des capteurs auditifs à ultra-haute-fidélité Einblatz/Docker équipés de microphones virtuels directionnels HyperBolic™ et d’un logiciel à analyse sonograhique en temps réel incorporé, songea Solis, de son poste d’observation situé derrière la porte de la cave, qui contemplait Fidelis en train de hurler, c’est que n’importe qui peut les rendre muets à n’importe quel moment.

Solis n’avait pas non plus été programmé pour haïr, mais il apprenait vite.

— Vous voulez que je vous instruise un peu plus sur le pouvoir du Côté obscur ? demanda Dooku, on ne peut plus étonné.

Yoda était de nouveau pourvu de ses yeux de dragon : mi-clos et scintillants sous ses cils épais.

— Puissant, très puissant est le Côté obscur, en ce lieu, murmura-t-il. Presque le toucher, on peut. Comme le ventre d’un serpent glissant entre les mains. Le goûter, comme du sang dans les airs… Dites-m’en davantage sur le Côté obscur, apprenti.

— Je ne suis plus votre apprenti, répondit Dooku.

Yoda renifla, rit, battit l’air avec sa canne toute tordue.

— Vous pensez, que Yoda cesse de professer parce que son étudiant de l’écouter refuse ? Yoda, un professeur, il est. Yoda enseigne, tout comme se saoulent les ivrognes. Tout comme assassinent les assassins, fit-il calmement. Mais maintenant, c’est vous qui êtes le professeur, Dooku. Dites-moi : est-il difficile de dénicher le pouvoir du Côté obscur ?

— Aucunement. Il est aux mains des Sith – mais cela est un autre problème. Pour vous approcher du Côté obscur et commencer à vous l’approprier, tout ce que vous avez à faire… c’est de vous laisser aller. Vous relaxer. Le Côté obscur réside à l’intérieur de nous, expliqua Dooku. Mais vous le savez probablement déjà. Je présume que Yoda l’a déjà ressenti auparavant. L’obscurité face à la lumière. Elle demeure à l’intérieur de vous comme un orphelin. Qui n’attend qu’une chose : rentrer enfin chez lui. Retrouver son chez-soi. Du désir, nous éprouvons tous. De la peur, également. Assaillis de toute part, nous le sommes tous. Un Jedi apprend à passer outre, à ignorer ces choses-là : faire semblant de croire qu’elles n’existent pas, ou si elles existent, qu’elles touchent d’autres personnes que nous. Pas les êtres purs. Pas les protecteurs. (Le cœur de Dooku se mit à battre la chamade.) Connaître l’existence du Côté obscur signifie simplement cesser de se mentir. Cesser de faire semblant de ne pas savoir. Cesser de faire semblant de ne pas avoir peur. Une journée est à moitié composée de nuit, Maître Yoda. Pour y voir clair, il vous faut apprendre à voir dans l’obscurité.

— Mmmmmmmmmm. (Yoda grogna, chantonna, les yeux presque fermés, désormais.) Le Côté obscur, beaucoup de pouvoir il m’offrirait.

— Le plus grand des pouvoirs. Lorsque vous savez reconnaître vos propres vices, ainsi que le vice des autres, cela rend les gens pitoyablement manipulables. C’est une autre sorte de pousse-plume, expliqua le Comte. Le Côté obscur met au jour les recoins les plus durs, les plus sombres d’un individu. Ses doutes ainsi que ses besoins. Le Côté obscur offre les clés pour comprendre et contrôler n’importe qui.

— Humph. Très alléchant, cela est. Mais Yoda, le pouvoir, déjà il possède, déclara le Maître ancestral tout en examinant ses petits orteils poilus. Dans un palais bien plus imposant que celui-ci, je vis. Si l’on considère le Temple comme un palais. Dooku, un maître des armées, il est : mais Yoda également. D’égal à égal, nous sommes donc.

— Posséder trop de pouvoir n’est pas un problème, déclara Dooku. Par exemple, il fut un temps où le vôtre était bien supérieur au mien. Aujourd’hui, cependant, j’ai gagné en lumière et vous avez blêmi. Vous siégez dans ma citadelle. Je suis à la tête d’une armada de serviteurs et de droïdes. Autant de pouvoirs qui arriveraient même à vous submerger. Je pourrais vous faire tuer en un simple mot. Et sans vous, combien de ceux que vous aimez vivront ? Je pourrais les éliminer l’un après l’autre : Mace et Main de Fer, Obi-Wan et le si précieux Skywalker, également. Vous ne vous sentiriez certainement pas en sécurité si tel n’était pas le cas.

Yoda pencha sa tête sur le côté.

— Le jeune Anakin, vous n’appréciez pas trop, n’est-ce pas ?

— Peut-être étais-je pareil à son âge ? Arrogant, impulsif. Orgueilleux. Je me suis rendu compte que l’humilité constitue une haute vertu. De celles qu’on n’acquiert pas par choix ; cela étant dit, si le Destin est à la recherche d’un instrument visant à rendre Skywalker plus humble, j’avoue me porter volontaire.

Yoda colla sa canne contre son dos, essayant de se gratter entre les omoplates.

— D’exercer mon autorité sur les autres, je n’ai point besoin.

— À quel petit jeu jouez-vous donc, Maître Yoda ?

Yoda sourit à l’énonciation du mot Maître – le maudit – et haussa les épaules.

— D’un jeu, ça n’a rien. Un immense gâchis, cette guerre constitue. Même vous êtes d’accord. Envoyé la bougie, je vous ai. Un possible retour chez vous, vous savez pertinemment qu’elle signifie. Nous le savons tous les deux, et si revenir au Temple, vous souhaitez, avec moi, je vous emmène volontiers.

— Très aimable à vous, fit sèchement Dooku. J’apprécie que l’on m’offre un bras contre lequel m’appuyer.

— Vous rattraper, toujours je saurai, si vous chutez, déclara Yoda. Je vous le promets.

Dooku tressaillit, touché à vif.

— Mais une autre façon de mettre un terme à cette guerre, il existe. Si de vous joindre à moi, vous refusez, peut-être, me joindre à vous, je devrais. Dites-m’en davantage, fit Yoda d’un ton irrité. Si exercer mon pouvoir sur les autres, je ne désire pas, que pourrait m’offrir d’autre votre cher Côté obscur ?

— De quoi avez-vous besoin ? demanda Dooku. Dites-le-moi et je vous dirai comment le Côté obscur peut vous l’offrir. Vous voulez des amis ? Le Côté obscur peut vous en créer. Des amoureuses ? Le Côté obscur connaît les affres de la passion comme vous ne l’imaginez pas. Vous voulez devenir riche, vivre éternellement, gagner en sagesse… ?

— Je veux… (Yoda porta la fleur à son visage et huma de nouveau.) Je veux une rose.

— Je parle sérieusement, s’impatienta Dooku.

— Sérieux, je suis ! s’exclama Yoda. (Il se releva dans un bond. Debout sur la table du bureau, il était presque aussi grand que le Comte. Il tendit impérieusement la fleur à son ancien élève.) Une autre rose, confectionnez-moi !

— Le Côté obscur tire sa source au fond de nos cœurs, expliqua Dooku. Ce n’est pas un manuel de tours de magie bon marché.

— Mais ce tour de magie, j’apprécie ! reprit Yoda. Le tour qui fait pousser les fleurs. Le tour qui fait briller le soleil.

— La Force n’a rien à voir avec de la magie. Je ne peux créer une rose sur du vent. Personne ne le peut… Ni vous ni le Seigneur des Sith.

Yoda cligna des yeux.

— Ma Force en est capable. La Force qui lie toutes choses les unes aux autres, je connais.

— Ce ne sont que des jeux de mots, Maître. La Force est telle qu’elle a toujours été. L’énergie du Côté obscur n’est en rien différente. L’utiliser signifie simplement qu’il faut ouvrir de nouvelles voies afin de contrôler cette énergie. Convoiter quelque chose qui nous échappe. Désirer le pouvoir.

— De pouvoir, je dispose.

— Désirer l’opulence.

— D’opulence, je n’ai point besoin.

— Le désir de se sentir en sécurité, poursuivit Dooku, de plus en plus frustré. Le désir de se libérer de la peur !

— En sécurité, jamais je ne serai, déclara solennellement Yoda. (Il s’éloigna de Dooku. Petit bossu sous sa cape dévorée par l’acide.) L’univers, vaste, froid et très sombre, il est : telle est la vérité. Ce que j’aime, un jour ou l’autre, on me l’enlèvera : et aucun pouvoir, il n’existe, obscur ou lumineux, capable de me sauver. Assassiné, Jai Maruk a été lorsqu’à sa recherche, je me lançais ; et Maks Leem, et tous les autres, les nombreux Jedi que j’ai perdus. Ma famille, ils étaient.

— Vous devriez éprouver une immense colère pour tout cela ! s’écria Dooku. De la haine ! De la rage ! Du désespoir ! Cessez, juste pour une fois, de jouer le jeu des Chevaliers Jedi et admettez enfin ce que vous avez toujours su : vous êtes seul et vous êtes grand, et lorsque le monde vous agresse, mieux vaut l’agresser en retour plutôt que de lui tendre votre joue. Ressentez, Yoda ! Je peux ressentir l’obscurité vous envahir. Ici, en cette place, soyez honnête pour une fois et cessez de vous mentir. Acceptez enfin la vérité !

À cet instant précis, Yoda se retourna. Et Dooku eut le souffle coupé.

À moins que ce ne fût dû aux holo-moniteurs, diffusant leurs plans de terres dévastées et autres lointaines batailles, ou l’on ne sait quel tour joué par la lumière, le visage de Yoda était profondément dissimulé dans l’ombre, marbré de noir et de bleu. Au point qu’il finit par ressembler comme deux gouttes d’eau à Dark Sidious. Ou, plutôt, c’était un Yoda en devenir : un Yoda pourri de l’intérieur. Un Yoda dont les ahurissants pouvoirs avaient été intensifiés sous la sombre influence du Côté obscur.

Dooku réalisa à quel point il avait été idiot d’essayer de faire plonger son ancien Maître au cœur du Côté obscur. Si Yoda se laissait envahir par celui-ci, Sidious en personne serait éliminé. Et l’univers dans son ensemble serait soumis aux terrifiants maléfices d’un Chevalier Jedi de plus de neuf cents ans.

Toujours dissimulé dans l’ombre, Yoda déclara :

— Être déçu, je n’aime pas. (Il sourit et, d’une voix de diable, il ordonna :) Donnez-moi ma rose !

Des roses étaient sculptées sur les murs de la Chambre des Pleurs, ainsi que des épines magnifiquement représentées. Magnifiquement piquantes. Le visage de Scout ne cessait de saigner.

Ce n’est pas sérieux, se dit-elle. La tête saigne toujours énormément. Rien de grave.

Pat-drip-drip-drop : le sang s’écoulait lentement sur ses joues avant de suivre la ligne de sa mâchoire. Les gouttes ressemblaient à des grains de sable dans un sablier. Plongeantes, se déversant vers le bas.

Drip, drop. Dans le foyer, on sentait l’odeur du bois mouillé. Les flammes léchaient les bûches en frémissant. Là où elles passaient, elles faisaient craquer et noircir la pâle écorce.

— Qu’est-ce que vous allez nous faire ? demanda Whie, apeuré.

— Nous ne nous laisserons pas faire, gronda férocement Scout. Nous ne…

— Cela ne sert à rien de jacasser, la coupa calmement Asajj.

Un craquement. Une goutte.

Scout essaya en vain de parler, mais Asajj usait de la Force pour lui enserrer la gorge.

Drop.

— Je vous ferai savoir quand vous aurez le droit de parler, fit Ventress.

Les yeux de Scout commencèrent à brûler alors qu’elle tentait toujours de respirer.

Drip. Crac. Drop.

— Laissez-la tranquille, dit Whie.

— Qui ? Elle ? La Force est bien faible chez cette jeune fille, observa Ventress. Il lui importe peu de vivre ou de mourir. Il serait plus raisonnable de la tuer, mais je n’insiste pas. Toi, en revanche, tu m’intéresses beaucoup plus. (Asajj tendit la main pour venir effleurer, juste effleurer, la joue de Whie.) Il existe des choses que tu désires, dit-elle. Pourquoi ne pas les prendre ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Je ne suis pas ta mère, poursuivit calmement Asajj. Tu n’as pas à être… gentil avec moi. Je ressens puissamment le Côté obscur, en ces lieux. Très puissamment. (Elle se tourna vers Scout.) J’ai bien vu la façon dont tu la regardais.

— Vous inventez, rétorqua méchamment Whie. Vous croyez pouvoir tuer mon droïde, blesser mon amie et ensuite m’embrigader de votre côté ?

— C’est exactement ce que je pense, en effet. (De nouveau, elle lui effleura la joue du bout des doigts.) J’ai tué ton droïde et je peux parfaitement tuer la fille. La vie n’est pas un conte de fées, mon garçon. Les gentils ne gagnent pas toujours à la fin. Et quelquefois, les méchants ne savent même pas qu’ils sont du mauvais côté. Tu sais pertinemment que tu es du mauvais côté désormais, n’est-ce pas ? (Elle s’exprimait toujours d’une voix douce et traînante.) En ce bas monde, la seule règle est celle du pouvoir : qui le détient et qui souhaite utiliser celui des autres.

— Je ne suis pas comme vous, s’offusqua Whie.

Sa voix commençait à se briser, laissant pointer des larmes imminentes.

— Et, moi, je te dis que tu te trompes. Tu m’as déclaré que tu allais mourir sous la lame d’un Jedi, fit Ventress. J’ai l’impression que tu ne vas pas tarder à passer de l’autre côté. (Le feu siffla.) Tu me résistes de toutes tes forces, murmura Ventress. Comme si j’essayais de te blesser : alors que je désire simplement te rendre ta liberté. (Elle se tenait si près de lui qu’il put presque entendre battre son cœur. Sa voix était semblable à une araignée en train de se faufiler dans son oreille.) Tu peux obtenir ce que tu désires, mon garçon. Tu peux prendre ce que tu désires. Tout cela t’appartient, poursuivit-elle en indiquant les quatre coins de la pièce. Cette salle est à toi, la demeure est à toi. Les Jedi t’en ont arraché, mais ces choses sont tiennes et tu as la liberté de les récupérer. Le feu t’appartient également. Tout ceci est pour toi, ainsi que ce à quoi tu tiens. Elle aussi peut devenir tienne, ajouta-t-elle en se tournant vers Scout. Si tu le désires.

De nouveau, cette odeur de bois mouillé en train de brûler.

— Dis-lui que tout va bien, murmura Ventress à Scout.

Et, totalement horrifiée, Scout réalisa que Ventress utilisait la Force pour l’obliger à sourire.

Drip, drop.

— Embrasse-la, Whie. (Le sang continuait de ruisseler sur le visage de Scout. Son col était trempé.) Embrasse-la.

Alors le jeune homme éprouva le puissant désir de l’enlacer.

Asajj sourit.

— Bienvenue chez toi, déclara-t-elle enfin. Le choix est entre tes mains, désormais.

— Votre main tremble, observa Yoda.

— Je ne le sais que trop bien. (Dooku baissa les yeux et fronça les sourcils.) C’est l’âge, probablement.

Yoda sourit.

— Ou la peur.

— Je ne crois pas…

Yoda s’extirpa de l’ombre. Sa ressemblance avec Sidious s’effaça. Il était redevenu le vrai Yoda, celui de toujours. Il saisit la main de Dooku et l’étudia attentivement, un peu comme Whirry la folle lorsqu’elle essayait de lire le futur dans les morceaux de foie.

— Ressentir le tremblement, il vous faut.

Dans son dos étaient diffusées sur les holo-moniteurs des images de Omwat.

— Je vous ai piégé en vous faisant venir jusqu’ici, déclara Dooku. C’est un guet-apens.

— Un guet-apens ? répéta Yoda. Bien évidemment que c’en est un.

Sa poignée de main était ferme et chaleureuse.

Si tu tombes, te rattraper je saurai.

Non. Pas si mais dès que.

Dès que tu tomberas, te rattraper je saurai.

Aurait-il imaginé, il y a de cela soixante-dix ans, que ce jour viendrait enfin ? Yoda n’envisageait pas encore que son élève favori puisse tomber loin, si loin.

— Du Côté obscur, je ne crois pas que je dois me rendre, expliqua Yoda. Pas aujourd’hui. Ressentir la pression, puis-je ? Bien sûr ! Mais un secret, laissez-moi vous avouer, apprenti.

— Je ne suis pas votre apprenti, s’offusqua Dooku.

Yoda préféra ignorer la remarque.

— Yoda, un secret, il porte en lui, poursuivit le Maître… et Dooku enferme de la lumière. Après toutes ces années ! À travers tous ces océans intersidéraux ! Tous ces corps que vous avez fait s’effondrer entre nous deux : et pourtant, de faire appel à moi, le petit Dooku continue ! Avec le désir de retourner vers la véritable Force, tel le fer attiré par un aimant. (Yoda gloussa légèrement.) Même les graines aveugles poussent à la lumière. Le puissant Dooku est-il incapable de réaliser de quoi la rose, capable, elle est ?

— Je me suis trop enfoncé dans le mauvais chemin pour pouvoir faire demi-tour.

— Pff. (Yoda tapa du pied.) Le vaste univers vide, où est-il désormais ? Seul vous êtes, Comte. Bien plus que votre propre maître. À chaque instant, l’univers s’annihile lui-même, et recommence de nouveau. (Il lui assena une petite tape sur le ventre à l’aide de sa canne.) Choisissez et recommencez à zéro !

Loin au-dessous d’eux, Whie se tenait à quelques centimètres du visage ensanglanté de Scout.

C’est alors que Scout sourit pour de bon car elle savait, elle savait ce qu’il allait faire. La Force l’envahit et elle desserra l’emprise d’Asajj autour de leur gorge.

— Tout va bien ! suffoqua-t-elle. Tu vas faire le bon choix !

— Tu crois ?

— Oui !

Un sentiment de soulagement illumina le visage du jeune homme, comme un rai de lumière au cœur d’une place sombre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Asajj avec colère.

Whie rit et claqua des doigts.

— Réveille-toi ! s’écria-t-il. Scout, Scout, tu as raison ! Je n’ai pas l’intention d’abandonner ! Je ne suis pas un méchant garçon !

— Mais tu ne vas pas tarder à devenir un garçon mort, cracha Ventress.

Ses deux sabres laser s’activèrent.

Whie rit de nouveau.

— Pour être honnête, je préfère mourir plutôt que de me changer… en vous, dit-il. Sans vouloir vous offenser.

— Il n’en est rien, grogna Asajj. Droïdes, tuez c…

Une sorte d’éclair frappa la porte avant de la réduire en cendres. De l’autre côté de la pièce, sur les six assassins droïdes qui s’étaient tenus debout, leurs blasters en joue, deux d’entre eux étaient désormais sévèrement endommagés, gisant de chaque côté d’un petit monticule de métal fondu.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Ventress.

— Un coup de canon à mini-rail Rika/Moah, indiqua Solis, en s’aventurant hors de la brèche qui avait autrefois été une porte.

— Cela ne fait pas partie de l’équipement du Bipède.

Ce dernier haussa les épaules.

— On va dire que je me suis doté de quelques améliorations, ajouta-t-il avant de liquider les deux droïdes restant.

— Je ne savais pas que vous étiez deux, observa Ventress, en le dévisageant avec méfiance. Je pensais qu’il s’agissait de celui qui m’avait permis de localiser Yoda, fit-elle en donnant un coup de pied à la carcasse inerte de Fidelis.

— Non, c’est avec moi que vous vous êtes entretenue.

— Pourquoi voudrais-tu nous secourir ? demanda Scout, perplexe.

— Calmez-vous, les enfants, vous n’êtes pas encore sauvés, la coupa sèchement Asajj.

— Elle a refusé de faire affaire avec moi. Je ne peux pas laisser passer ce genre de chose, poursuivit Solis. C’est mauvais pour le business. Je vous suis venu en aide parce que les chances de l’achever sont meilleures si l’on reste tous les trois en vie pour la combattre.

Scout le fixa d’un peu plus près.

— Je ne crois pas que ce soit la seule et unique raison. Moi, je pense surtout que tu t’es pris d’affection pour nous deux. Et que tu n’aimes pas trop l’idée de nous voir mourir.

Solis soupira profondément.

— Je ne veux pas que tu meures, toi, expliqua le droïde. J’ai, en revanche, très peu d’affection pour le jeune garçon.

Scout activa instantanément son sabre laser, à l’éclat bleu pâle.

— Je suis d’accord avec toi : va falloir s’y mettre à trois.

Asajj bondit telle une panthère des sables afin d’esquiver le coup de canon que venait de tirer Solis dans sa direction. Une commode explosa à sa place. Ventress se dirigea vers la jeune fille… mais la Force semblait dorénavant très puissante chez Scout, et elle fut en mesure de contrer le coup fatal.

Whie dégaina à son tour son sabre laser. La pièce n’était plus que fracas et tonnerre. Il y régnait une odeur de fumée et de métal en fusion.

Une nouvelle mauvaise prémonition fit tressaillir la petite Scout, et elle eut le souffle coupé en contemplant Asajj pratiquer un bien subtil coup de Force afin de s’emparer de l’effaceur neurologique que Solis tenait dans sa main métallique.

— Solis ! s’écria-t-elle. Attention, derrière toi !

Trop tard.

De longues flammes bleutées commencèrent à s’échapper de la colonne vertébrale du robot.

— Fuyez ! s’exclama-t-il avant d’ouvrir le feu sur Ventress avec une dextérité et une précision toutes mécaniques : un rayon de métal super-accéléré fusa droit sur la jambe gauche de cette dernière. L’effaceur neurologique s’activa alors et chacun des membres du robot fut brusquement pris de secousses. Whie, le visage blafard, observa le droïde en train de mourir.

— Allez, amène-toi, mon gars ! s’écria Scout en attrapant le jeune garçon par le col. Il faut qu’on se tire d’ici pour retrouver la trace de Maître Yoda !

Elle le traîna jusqu’à la lourde porte et ils s’engagèrent main dans la main à travers la mystérieuse demeure. Partout autour d’eux, les alarmes et les sirènes hurlaient. Ils tournèrent au hasard dans un couloir et Scout fila jusqu’à une sorte d’arche menant dans un vaste hall complètement vide. Elle s’immobilisa net lorsqu’un tir de blaster fit s’écrouler une partie de la voûte.

— OK, OK. Je vois le topo… Choix suivant, fit-elle en suffoquant avant de s’engager avec Whie dans une autre direction.

Derrière eux, Asajj Ventress arracha un bout de sa chemise pour l’enrouler autour de sa jambe sanguinolente. La blessure était minime, mais elle lui faisait mal. Et elle jura de faire payer les Padawans pour cela. Elle serra fort son bandage improvisé et se lança à leurs trousses, de plus en plus énervée. Elle se faufila sous le même passage, à l’écoute des tirs de blaster, et bondit dans le vaste hall d’entrée du Château Malreaux.

— Ah, je vous tiens, à présent, fit-elle avec un sourire maléfique…

… avant de se retrouver nez à nez avec Obi-Wan et Anakin.

— Je veux bien vous croire, déclara Obi-Wan, avec sa courtoisie légendaire. Simple question : qu’avez-vous l’intention de faire de nous ?

Dans son dos, le sabre laser d’Anakin prit vie dans un sifflement tout scintillant.

Ventress fit volte-face et s’enfuit en courant.

***

— En train de s’effondrer, votre manoir est, fit remarquer Yoda, scrutant avec intérêt les divers holo-moniteurs. Une lumière clignota sur la console com. Une petite lumière rouge spéciale. Dooku la remarqua avant de détourner les yeux.

— Un message, fit Yoda avec obligeance. Vous devriez y répondre, vous ne croyez pas ?

Des gouttes de sueur avaient commencé à ruisseler sur les joues du Comte.

— À moins qu’il ne s’agisse de quelqu’un que vous ne souhaitez pas voir. Votre nouveau Maître vous appelle. Posez-vous la question, Dooku : lequel des deux aimez-vous le plus ?

— Je sers uniquement Dark Sidious, déclara solennellement Dooku.

— Ma question, ce n’était pas, apprenti.

La lumière rouge se remit à clignoter. On entendit une nouvelle explosion au rez-de-chaussée. Une sirène se mit à hurler et plusieurs holo-moniteurs s’éteignirent.

— Suivez-moi, fit Yoda d’un ton insistant. (Il posa de nouveau sa main sur le bras de Dooku.) Vous rattraper, j’ai dit que je saurai. Y croire, il vous faut : davantage de pardon vous trouverez de la part de votre vieux Maître.

La gouvernante à moitié folle se rua dans la pièce à ce moment-là.

— Maître, maître, il y a des Jedi dans la salle de bal ! Ils viennent me reprendre mon bébé ! hurla-t-elle.

Dooku jeta un œil sur les divers holo-moniteurs jusqu’à ce qu’il trouve celui de la salle de bal.

Son regard et les traits de son visage s’assombrirent brusquement.

— Je constate que vous êtes venu avec votre petit protégé.

— Je ne vous comprends pas, fit Yoda.

— Vous ne m’aviez pas dit que le jeune Skywalker était avec vous, reprit Dooku en pointant du doigt le holo-moniteur. Et Obi-Wan, également. Cela change considérablement la donne. Votre enfant prodige est désormais en train de combattre les droïdes assassins que je m’étais fait une joie de placer devant la porte frontale. (Ses mains avaient définitivement cessé de trembler.) Votre tout nouveau fils préféré.

— Amené, je ne l’ai pas !

— Et pourtant, il se tient là, sous mes yeux, accompagné d’Obi-Wan. Ce doit être une sorte de miracle. Je présume que vous l’avez fait venir en cachette. Vous avez probablement manqué quelque chose. Il est si simple de perdre la notion du temps lorsque l’on se retrouve à bavarder avec un vieil ami, déclara le Comte.

Au seuil de la porte, Whirry se balançait d’un pied sur l’autre, dans une extrême agitation.

— Je vous en supplie, mon Maître ! Ne laissez pas les Jedi me voler mon bébé une nouvelle fois ! Je demande cela en récompense à mon dur labeur.

Dooku leva les yeux.

— Une récompense ? (Il se tourna vers Yoda avant de fixer le sabre laser de ce dernier, accroché à sa ceinture.) Bien évidemment que je vais vous récompenser.

D’un brusque geste de la main, il souleva la forte femme à l’aide de la Force et l’envoya passer au travers de la fenêtre. Yoda en parut profondément choqué.

— Vous avez peut-être envie de lui venir en aide ? poursuivit-il.

D’un bond, Yoda atteignit la fenêtre. Whirry était en train de tournoyer dans la nuit sombre. Elle hurla de plus en plus fort à mesure qu’elle se rapprochait des dalles en contrebas. Plissant les yeux, Yoda entra en connexion avec la Force, et immobilisa la femme à trois mètres au-dessus du sol.

La seconde d’après, ce fut lui qui se projeta dans les airs afin d’anticiper l’offensive imminente de Dooku. Le scintillement écarlate du sabre laser de Dooku illumina instantanément la pièce avant qu’il ne coupe en deux la table du bureau.

Yoda décrocha et activa à son tour son arme, tout en essayant de reposer tranquillement Whirry sur les pavés.

— Vous faire du mal, je ne souhaite pas !

— Comme c’est dommage, fit remarquer Dooku. J’ai, de mon côté, l’intention de m’amuser à vous voir mourir.

Tandis que le vieux Maître relâchait enfin Whirry pour la voir atterrir délicatement sur les dalles, le bout du sabre laser de Dooku lui entailla l’épaule. Le Comte maniait son arme avec la rapidité d’une vipère. Parmi les autres Jedi, seul Mace Windu se montrait aussi vif : mais ici, sur une Vjun pervertie par le Côté obscur, il maniait son sabre avec plus de maléfice – de la méchanceté dans une lumière rouge sang.

— Je vous ai fait mal ! s’exclama Dooku.

— Bien des fois, rétorqua Yoda. (Il considéra l’échelle de sa douleur, et se relaxa afin qu’elle s’atténue. Puis son sabre laser scintilla dans le même vert féroce qui brillait au fin fond de ses petits yeux plissés.) Mais tué, vous ne m’avez pas, lorsque la possibilité, vous en aviez. Une erreur, c’était. Durant plus de huit cents ans, Yoda a survécu à des dangers que vous ne pouvez imaginer.

— Je sais comment tuer, siffla Dooku.

Les yeux du Maître ancestral s’ouvrirent en grand, semblables à des boules de feu verdâtres.

— Peut-être, mais Yoda sait comment rester en vie !

Leurs lames s’entrechoquèrent dans une série d’éclairs, verts et rouges : mais l’éclair vert brillait plus fort. Et lentement, très lentement, Dooku fut contraint de reculer : dans l’air obscur et enivrant de Vjun, il était presque impossible de faire face au redoutable Yoda.

— Oui, murmura Dooku. Ressentez-moi. Ressentez ma trahison. Toutes ces années passées à m’enseigner des choses, à m’éduquer. À me faire confiance. Et me voilà, votre fils préféré, massacrant vos précieux Jedi, l’un après l’autre. Haïssez-moi, Yoda. Je sais que tel est votre souhait.

Le Comte Dooku brandit son sabre laser. Yoda recula furtivement d’un pas et ressentit la chaleur de la lame rougeâtre qui fendit l’air à quelques centimètres de sa tunique. Il bondit, opéra une vrille et frappa le dos de Dooku avant même d’avoir reposé les pieds au sol. Dooku attendit le dernier moment pour se tourner sur le côté, faisant tournoyer son sabre à l’endroit exact où le Maître ancestral venait juste de se trouver. Se faisant de nouveau face, leurs sabres se croisèrent et scintillèrent avant de s’immobiliser.

— Diablement malin, vous êtes, observa Yoda, qui semblait avoir quelque peu de mal à respirer.

— J’ai eu d’excellents professeurs, déclara Dooku.

Yoda s’agenouilla avant de rouler sur le côté, pointant son sabre laser en direction des chevilles du Comte. Dooku sauta en l’air, fit un saut périlleux arrière avant de se poser délicatement et de fixer le vieux Maître droit dans les yeux. Après s’être redressé, ce dernier tourbillonna et son sabre vert croisa si fort celui de son adversaire qu’il contraint une nouvelle fois le Comte à reculer. Dooku contre-attaqua dans un élan de fureur mêlée de haine. Leurs sabres bourdonnèrent, sifflant et scintillant.

Dooku baissa son arme vers le minuscule Maître Jedi, mais Yoda barra l’offensive, bloquant le sabre du Comte à l’aide du sien. Il reprit son souffle afin de se détendre.

— Et pourtant, même ici sur Vjun, où le Côté obscur murmure encore et encore à mon oreille… suffisamment je vous aime pour vous détruire.

Faisant de nouveau battre Dooku en retraite, son sabre croisa celui du Comte, rouge sang contre vert d’eau.

De grosses perles de sueur dégoulinèrent le long de la barbe de Dooku tandis qu’il s’évertuait à parer chacune des attaques de Yoda. Quant à ses lèvres, elles étaient blanches. Partout autour d’eux, des holo-batailles faisaient rage. Les holo-consoles diffusaient des images d’Obi-Wan et d’Anakin en train de faire face à plusieurs vagues successives de droïdes de combat. Dooku jeta un coup d’œil furtif au petit bip rouge sur son bureau et, avec un coup de force, l’enclencha.

— Un choix, vous avez fait, Maître ? demanda Yoda en penchant la tête.

— Je vous ferais remarquer que je ne suis plus votre apprenti, siffla Dooku entre ses lèvres. Vous aviez toujours une chance supplémentaire de me dominer, évidemment. (Yoda attaqua, Dooku contra.) C’est pourquoi j’ai placé un missile sous orbite, censé détruire cette propriété. Il se dirige droit sur nous, à une vitesse ahurissante, à la seconde où je vous parle. (Dooku recula dangereusement vers le bord de la fenêtre.) Pouvez-vous le ressentir ? Une épine, une aiguille, une flèche. De plus en plus rapide. (Il fit une pause pour reprendre son souffle.) Obi-Wan, votre précieux Skywalker, ainsi que vos chers petits Padawans vont être réduits en miettes. Qu’allez-vous donc entreprendre, Maître ? Qu’est-ce qui est le plus important pour vous ? Sauver leurs vies… ou prendre la mienne ?

Soudain, il bondit en arrière et passa à travers la fenêtre. Yoda bondit à son tour. Dans la nuit obscure de Vjun, il ne pouvait que se lancer à ses trousses et le frapper tel un coup de foudre dévastateur.

… Mais il ressentait déjà le missile qui fendait l’atmosphère dans un hurlement de feu. Deux cents kilos d’explosif renforcé fonçant droit sur le Château Malreaux. Yoda renifla et leva les yeux vers le ciel pour apercevoir le point lumineux en train de grossir dangereusement au-dessus de la ligne d’horizon.

Plusieurs étages plus bas, Dooku venait de se poser délicatement sur le sol avant de disparaître dans la roseraie.

Le missile s’approchait à une vitesse et à une puissance étourdissantes ; trop rapide pour que Yoda puisse le stopper dans sa course, et ce, même s’il restait assez de temps à ce dernier. Alors il se concentra afin de faire venir à lui la Force obscure qui imprégnait la mousse verdâtre et acide, ainsi que les arbres à épines tout distordus de Vjun, la laisser s’infiltrer en lui, telle une tourbillonnante bourrasque de vent : la respiration d’un monde, contenu et révélé dans une partie de pousse-plume où leurs vies étaient mises en jeu. Il ne s’opposa pas à la force du missile avec sa propre Force, mais préféra faire dériver la torpille sur le côté… pour qu’elle plonge dans la mer glaciale, à un kilomètre au large.

Au bout d’interminables secondes, on aperçut une impressionnante gerbe d’eau et de flammes incandescentes émerger de l’océan jusqu’à trois cents mètres de hauteur, avant de retomber au plus profond des eaux.

Le château ainsi que tous ceux qui s’y trouvaient venaient d’être épargnés. Mais Dooku s’était volatilisé.

Quelques instants plus tard, Yoda trottina jusqu’à ce qui avait été autrefois le majestueux hall d’entrée de la propriété, maintenant un amas de ruines encore fumantes.

Obi-Wan était en train de toucher du bout de sa botte les restes d’un droïde de combat de première catégorie, fraîchement coupé en deux par son jeune et fougueux partenaire.

— Beau travail, Anakin. (Il regarda autour de lui pour contempler le carnage). Si tu envisages de te lancer dans une carrière de décorateur d’intérieur, je te conseille de prendre encore quelques cours.

— Pas la peine, plaisanta Anakin. On appelle ce style : « Nouvelle Brutalité ». Et ça risque de dégénérer si cette fichue Guerre des Clones ne cesse pas au plus vite.

— Maître Yoda ! s’écria Obi-Wan avant de courir à travers le vaste espace pour aller à la rencontre du vieux gnome qui descendait l’imposant escalier. Tout va bien ?

— Triste, je suis, mais blessé, je ne suis pas, soupira le légendaire Jedi. Si près du but, j’étais pourtant !

— Vous avez failli tuer Dooku ? demanda Anakin sur un ton jovial. Comme ce doit être frustrant !

Yoda le dévisagea d’un air étrange… presque avec colère.

Le jeune homme ne le remarqua même pas.

— On peut peut-être le retrouver… il doit encore rôder dans les alentours. Je pensais qu’il nous fallait d’abord nous débarrasser de Ventress une bonne fois pour toutes, mais elle a pris la poudre d’escampette. Cet endroit est complètement fou… criblé de passages secrets.

— Et de droïdes de combat cachés derrière chaque mur, ajouta Obi-Wan.

Au loin, on entendit le vrombissement familier d’un vaisseau spatial paré au décollage. Obi-Wan s’engagea en direction de la porte principale.

— Maîtres ! siffla Anakin.

Il posa un doigt sur ses lèvres, afin de signaler aux autres de faire silence et se faufila le long du mur du hall d’entrée jusqu’à la porte menant à l’intérieur de l’imposante demeure. Une fois après avoir activé son sabre laser, il bondit dans le couloir en poussant un hurlement à glacer le sang… exactement au même moment où Whie et Scout arrivaient dans la direction opposée. Pendant de longues secondes presque comiques, chacun des trois resta figé en position de combat, tenant à la main son sabre laser crépitant.

Yoda fit son apparition, et se tordit de rire.

Anakin fut le premier à reprendre ses esprits.

— Hé… mais c’est le petit têtard !

— Heureux de vous voir, je suis ! fit Yoda. Mais blessés, vous êtes, ajouta-t-il en remuant ses minuscules oreilles d’un air inquiet.

La cape de Whie était toute déchirée et brûlée. Quant à la petite Scout, elle avait du sang plein les cheveux.

— Oh, ce n’est rien, fit Scout dans un large sourire. On se porte comme des charmes.

Whie rit de bon cœur et prit chaleureusement Anakin dans ses bras.

— Je suis si heureux que tu ne sois pas venu pour me tuer !

Anakin lui assena une grande tape dans le dos, apparemment perplexe.

— Moi de même. (En regardant par-dessus son épaule, il ajouta :) Vous devriez vérifier si celui-là n’est pas gravement touché à la tête, Maître.

— Anakin ? rétorqua Obi-Wan.

— Oui ?

— Tu te rappelles la première fois que j’ai croisé Asajj, je lui ai volé son vaisseau ?

— Sur Queyta, c’est bien ça ?

— Et lors de notre deuxième rencontre, j’ai fait de même, n’est-ce pas ?

— Exact. Mais pourquoi me dites-vous cela ? demanda Anakin en s’approchant de son Maître.

Et tous les deux contemplèrent leur cher Chryya en train de s’élever fièrement dans les cieux tourmentés de Vjun, avant d’accélérer dans l’espace à une vitesse démentielle.

— Oh, non ! Juste comme ça, répondit Obi-Wan.

CHAPITRE DOUZE

Les doigts d’Obi-Wan étaient en train de pianoter sur le tableau de commandes du Seltaya de seconde zone, acheté au rabais par Yoda sur la Voie Hydienne. Au terme de plusieurs heures de féroce négociation, le Maître en avait tiré un excellent prix, après y avoir inclus la valeur de reprise des deux hélicoptères de combat de la Fédération du Commerce, qu’ils avaient détournés pour fuir Vjun.

— Parés à passer en hyperespace ?

— Je suis on ne peut plus près, répondit Anakin du tac au tac.

Le Jedi se tourna vers son apprenti qui souriait à cette idée.

Je l’envie, pensa-t-il, à sa grande surprise.

— À quoi pensez-vous, Obi-Wan ? Je vous ai vu sourire.

— Tu te souviens de la petite maxime de Yoda au sujet de l’humilité ?

— L’humilité, infinie elle est, fit Anakin.

— Droit dans le mille. As-tu déjà entendu la version de Mace Windu ? (Anakin fit non de la tête.) On n’est jamais assez vieux pour faire une autre grosse bêtise.

Obi-Wan engagea la chute en sous-espace.

— Prêts à quitter l’hyperespace et se poser sur Coruscant dans trois secondes : deux… une.

Le vaisseau spatial fut pris de secousses comme s’il avait heurté une vague, les étoiles allongées se muèrent en points immobiles et scintillants, et Coruscant miroita soudain dans les ténèbres devant eux, comme illuminée par les âmes de ses milliards d’habitants.

Anakin contempla l’image de la planète en train de grossir sur son écran. Bien que toujours situé en bordure du système solaire, il distingua presque une rue, une résidence, une lumière derrière une fenêtre et des yeux fixant l’infini de l’espace. Ceux d’une femme qui n’attendait que lui.

— Je suis tellement content de rentrer à la maison, dit-il.

À l’autre extrémité du vaisseau, Whie et Scout examinaient la même image. La jeune fille secoua la tête.

C’est drôle de se dire qu’on sera de retour au Temple demain. Je me demande si tout ce qu’on a vécu n’était pas un rêve.

Elle regretta instantanément d’avoir prononcé le mot rêve.

— Non, nous sommes réveillés désormais, fit calmement Whie. C’est le Temple qui était un rêve.

— Peut-être… et peut-être aussi que ta dernière vision ne se réalisera pas, fit remarquer Scout. Ou que tu l’as mal comprise.

Elle devinait qu’il ne croyait pas un traître mot de ce qu’il disait.

— Ça va, fit-il. J’ai toujours peur de mourir. Mais j’étais encore plus effrayé à l’idée de… (Il laissa traîner sa phrase.) De toute façon, ça n’est pas arrivé, grâce à toi. C’est ce que tu disais… c’est comme si tu m’avais aidé à me retrouver. Tu m’as permis de faire preuve de bonté.

Scout fit non de la tête.

— Tu te fais des holo-films, Whie. Je n’ai rien fait du tout. Je savais juste quel chemin tu allais choisir.

Whie lui sourit.

— C’est une manière de voir les choses. En fait, c’est intéressant de te voir humble. Je dirais même que c’est… mignon.

Scout utilisa la Force pour le frapper délicatement au-dessus du crâne. Gentiment, pour qu’il ne cesse pas de sourire.

— Vermine, dit-elle avec dignité.

Yoda émergea de la kitchenette avec un plateau sur lequel était posé un nectar couleur d’ambre, ainsi que trois verres.

— De vous inquiéter, il est inutile, observa-t-il. Des chances d’être malveillants, vous aurez de nouveau. (Il gloussa légèrement avant de leur verser un verre à chacun.) Et bienveillants, également. À chaque instant, l’univers se renouvelle. Il fait un choix et repart à zéro.

Scout souleva son verre et en étudia le contenu d’un air dubitatif. Yoda renifla, apparemment indigné.

— Quelque chose de mauvais à boire, vous pensez que Yoda vous donnerait ?

Scout et Whie se regardèrent l’un l’autre. Sur leurs gardes, ils trinquèrent et reniflèrent la boisson. La fine fragrance de jus de groseille de Reythan emplit l’air de la cabine exiguë, aussi douce qu’un rayon de soleil sur une fleur milia.

— On sera bientôt à la maison, déclara Scout, en faisant fièrement tinter son verre avant d’en avaler une gorgée.

Le jus s’immisça dans sa gorge avec autant de chaleur qu’une pluie d’été.

— Grâce à toi, déclara Whie en souriant. J’ai hâte de raconter à tout le monde comment tu as pris le contrôle de vaisseaux au Port Spatial pour nous tirer des griffes de Vjun. « Vite, Lieutenant… Les Jedi assassins s’en vont à bord de leur Chryya ! Nous devons marchander quelques navires et se lancer à leur poursuite ! »

— C’est vous, les gars, avec votre Truc de l’Esprit, qui avez sauvé la situation, répondit modestement Scout, toute rougissante de plaisir. (C’était gentil de la part de Whie de lui faire croire qu’elle avait contribué à la réussite de la mission. Ç’avait été autre chose de se faire considérer comme un excès de bagages par feu Jai Maruk. Jai et tous les autres, pensa-t-elle, en se remémorant Hanna et ses yeux blancs d’Arkanienne, pleins de mépris, durant le Tournoi des Apprentis. Elle sirota de nouveau son nectar.) Ouah ! Je viens de me dire que Hanna Ding me manquait.

— L’Arkanienne qui t’a fait passer un sale quart d’heure ?

— Elle craignait de se faire tuer au cours de cette guerre, fit Scout. Elle ne veut pas mourir inutilement. Les Jedi comptent beaucoup pour elle. L’Ordre est notre seule et unique famille.

Pour la deuxième fois en quelques minutes, elle mit de nouveau la main sur sa bouche. Whie la regarda avec un air triste.

Yoda renifla.

— Difficile, je pense que cela a été pour toi : de rencontrer ta mère après la fuite de Dooku.

— Elle m’a attendu durant toutes ces années, observa pensivement Whie. Mais le plus drôle dans tout ça, c’est que ce n’est pas moi qu’elle attendait. Enfin, pas vraiment. Elle avait perdu son bébé, et son bébé n’est plus. Je n’étais plus qu’un étranger à ses yeux.

— C’est un peu ce qu’il s’est passé sur Géonosis, fit remarquer Scout de manière on ne peut plus inattendue. Le Temple était totalement désert. On a essayé de bien apprendre nos leçons, de nous tenir à carreau, mais on passait le temps à attendre que les autres reviennent. Et ils ne sont jamais revenus. (Elle sirota une nouvelle gorgée.) Je ne parle pas seulement de ceux qui sont morts. Mais aussi de ceux qui ont survécu. À leur retour, ils étaient différents. Beaucoup plus sombres.

Whie fit tournoyer le jus à l’intérieur de son verre.

— Tu crois que ça… ira pour nous, à notre retour ? Je n’arrive pas à m’imaginer en train d’assister aux mêmes cours, à parler aux mêmes personnes comme si de rien n’était. Tout me semble différent, désormais, dit-il d’une voix troublée.

Il a changé, songea Scout.

Il passait pour Monsieur « Je sais tout » et semblait désormais avoir perdu bon nombre de ses certitudes. Mieux, il avait mûri. Il n’était plus un enfant jouant au Jedi ; c’était un jeune homme qui commençait à réaliser dans quel monde incertain et changeant un authentique Chevalier Jedi était censé évoluer.

Whie se tourna vers elle.

— Dis-moi… Tu crains toujours d’être envoyée à la Corporation Agricole ?

Scout n’en avait plus que faire.

— Nan, répondit-elle avec assurance. Je pense que les Jedi ne peuvent plus se passer de moi, à présent.

— Il va nous falloir vivre avec cette idée, plaisanta Whie, (Mais son regard paraissait préoccupé.) Tu sais, ajouta-t-il, après un bref silence, j’ai choisi de quitter le Château Malreaux et de revenir vivre sur Coruscant. J’espérais pouvoir m’y sentir chez moi… Comme Vjun lorsque j’ai posé un pied sur cette planète. Mais il n’en est rien. (Il contempla la majestueuse Coruscant, de plus en plus imposante sur l’écran de contrôle.) C’est un peu comme si je m’étais détaché. Je n’appartiens pas à Vjun. C’est une certitude. Je serais incapable d’y retourner à l’heure actuelle, quitte à briser le cœur de ma chère mère. Je ne suis pas le Vicomte Malreaux, je suis moi. Whie, un apprenti Jedi. Mais je n’ai pas non plus l’impression d’appartenir à Coruscant. Existe-t-il une destinée Jedi ? demanda-t-il à Yoda. Errer aux quatre coins de l’univers comme un déraciné ? Si tel est le cas, je l’accepte sans sourciller. J’ai juré de consacrer ma vie à servir l’Ordre et je n’ai aucunement l’intention de revenir sur ma décision, mais je ne pensais pas… je ne pensais pas que ce serait aussi dur, de ne jamais avoir de chez-soi.

Yoda remplit de nouveau le verre de Whie avant de soupirer.

— Deux fois de suite dans la même rivière, tu ne peux jamais poser le pied. Chaque fois la rivière est changeante. Chaque fois, tu t’y immerges différemment. (Il se caressa les oreilles d’un air pensif.) De biens longs périples, j’ai entrepris. Et attendu longuement aussi que les autres reviennent des leurs. Les Jedi, des vagabonds des étoiles, ils sont ; ils attendent, ils espèrent, une bougie allumée sur le bord de leur fenêtre. Certains reviennent ; d’autres sont brisés à jamais ; d’autres sont si différents que seuls leurs noms permettent de les reconnaître. Certains choisissent le Côté obscur, et sont maudits jusqu’à leur dernière épopée, celle que nous devrions tous entreprendre ensemble. Quelquefois, dans les jours les plus sombres, la pression de ce dernier grand voyage, je ressens. (Il jeta son verre par-dessus son épaule et fixa intensément le petit Whie.) Le Côté obscur, à l’intérieur de toi, il réside : tu en es conscient.

Whie détourna le regard.

— Oui.

— Mais bien d’autres choses en toi, tu portes. (Yoda lui fit une tape gentille sur la poitrine.) La Force est en toi. Un véritable Jedi vit et respire à travers la Force. Elle l’entoure : et il entre en connexion avec son être intérieur pour toucher ce qui l’environne. (Yoda sourit et Scout ressentit sa présence, chaleureuse et lumineuse au cœur de la Force, semblable à une lanterne scintillant au beau milieu d’une cabine.) Une pile de permabéton, une maison n’est pas, fit remarquer Yoda. Ni un palais ou une hutte, un vaisseau ou une cabane. Où que se trouve un Jedi, de la Force, il est toujours accompagné. Notre maison, partout elle est. À chacun des endroits où nous nous trouvons.

Scout souleva son verre et trinqua d’un air grave avec les autres : tink, ting.

— À notre retour chez nous, fit-elle.

Et ils burent tous ensemble.

Loin, bien loin, sur une minuscule planète située dans on ne sait quel système, au-delà des lignes de la Fédération du Commerce, le Comte Dooku de Serenno se promenait seul le long du rivage d’une mer alien. Il y avait établi son nouveau quartier général, et une heure plus tard, il se devait de retourner au camp, entouré de conseillers, de droïdes, de serviteurs, d’acolytes, d’ingénieurs et d’officiers, exigeant chacun un peu de son précieux temps, lui présentant leurs plans de bataille et leurs stratagèmes, aspirant, telles des abeilles affamées, le nectar de sa toute-puissance. Asajj Ventress, sa protégée, serait probablement dans les parages, le suppliant de la prendre comme apprentie. Il avait un rendez-vous prévu avec l’intimidant Général Grievous qui était encore plus influent que Ventress, mais beaucoup moins intéressant pour converser autour d’un bon repas. Et, bien entendu, son Maître pouvait faire appel à lui à n’importe quel moment.

Que sommes-nous selon toi, Dooku ?

La mer vint tremper le bout de ses bottes et se retira, révélant un coquillage vide à moitié enfoui dans le sable. Le Comte se souvint qu’il s’était adonné à ce jeu lorsqu’il n’était qu’un petit garçon sur Serenno, bien avant la venue des Jedi. Il pouvait se rappeler l’odeur de la mer, la bouillasse salée émergeant du coquillage tandis qu’il le collait contre son oreille ; et dans sa mémoire, quelque chose de formidable s’était passé, quelque chose de magique qui l’avait empli de plaisir, mais il fut incapable de se le remémorer.

Il secoua le coquillage pour l’assécher et le plaqua contre son oreille. Une oreille de vieillard, désormais : l’enfant qu’il avait été était mort depuis bien longtemps. Il sentit son cœur battre frénétiquement, un peu comme si – quelle pensée absurde ! – il allait pouvoir entendre quelque chose. Quelque chose d’une extrême importance.

Soit le coquillage avait changé, soit la mer. En tout cas, quelque chose en lui était brisé à tout jamais. Il ne fut en mesure d’entendre que le sifflement du vent et des vagues et, au-delà, l’écho des battements de son cœur.

À la toute fin, voilà ce que nous sommes : seuls.

Seuls, murmura-t-il dans sa barbe.

Il broya le coquillage et laissa les fragments disparaître dans le sable. Puis il fit demi-tour et s’engagea en direction du campement.

La mère de Whie était assise dans un grand fauteuil, en train de contempler le coucher de soleil. Elle se trouvait à l’intérieur du coquillage brisé qu’était devenu le Château Malreaux. La fenêtre à travers laquelle l’avait projetée Dooku n’avait pas été réparée. Des bouts de verre brisé cerclaient le cadre et ressemblaient à des crocs dans une gueule béante. Le verre avait déchiré sa robe boulle rose en lambeaux, toute tachée de sang. Mais elle s’en souciait peu. Son bébé était reparti.

La première fois qu’elle avait lu son futur dans le verre brisé, elle avait pleuré. Mais le temps des pleurs était révolu. Il ne restait plus rien, à présent. Rien d’autre à faire que de s’asseoir à la fenêtre.

Le soleil était en train d’opérer sa descente. Avec l’arrivée de la nuit, le vent se muait en une brise continentale et les nuages disparaissaient. Le soleil atteignit enfin la surface de la mer : il y pataugea un moment avant de s’y noyer. Les ténèbres prirent possession des cieux, plutôt lumineuses, pour une fois. Les étoiles surplombaient le tout, semblables à des morceaux de glace. Son enfant s’y trouvait parmi elles. Et jamais il ne reviendrait.

Ce fut le temps de l’obscurité totale, mais elle ne prit pas la peine d’allumer une lampe à la fenêtre.

C’était le noir complet, désormais. Et le froid de plus en plus insistant. Le petit renard glapit autour de ses jambes.

Au petit matin, lui aussi serait parti.

La lumière.

Grisâtres au début, effleurant le sommet des tours du Temple Jedi, les hautes cimes de la résidence du Chancelier. Une douce lumière de la même couleur que celle des pigeons en train de quitter leurs nids perchés en haut des gratte-ciel de la majestueuse Coruscant. Le bourdonnement continu et étouffé du trafic prit vie tandis que les premiers banlieusards se rendaient à grands pas accomplir leurs tâches matinales dans les boulangeries, les usines ou les stations de holo-communication. Puis le soleil pointa le bout de son nez à l’horizon. La lumière prit alors une teinte dorée, se reflétant à travers les fenêtres. De la buée commença à perler sur les navettes en stationnement, leurs flancs métalliques accueillant la première poussée de chaleur de la journée.

L’aube sur Coruscant.

Une cloche sonna dans les profondeurs de la vaste suite hébergeant la Sénatrice de Naboo, et quelques secondes plus tard, une horde de servantes personnelles de Padmé s’affairèrent dans la pièce principale, toujours vêtues de leurs chemises de nuit. Elles trouvèrent leur maîtresse postée près de la fenêtre.

— Vous nous avez sonnées, Votre Excellence ?

— Faites chauffer un peu d’eau pour le thé et préparez quelques vêtements propres, voulez-vous ? Quelque chose que je puisse porter à l’extérieur et qui me rende magnifique, déclara la Sénatrice Padmé Amidala, avant de rire à gorge déployée.

La seconde servante se surprit elle aussi à sourire.

— Quelle belle idée, Votre Majesté ! Mais peut-on savoir qu’elle en est la raison ?

— Eh bien, regardez vous-même !

À un kilomètre de distance, un vaisseau venait de se poser sur l’une des plates-formes d’atterrissage du Temple Jedi. De minuscules silhouettes commencèrent à descendre le long des rampes ; d’autres accoururent pour les accueillir. Padmé se retourna. Un sourire éclatant rayonnait sur son visage sublime.

— Ils sont rentrés à la maison, fit-elle.