JAMES LUCENO

LE LABYRINTHE DU MAL

Fleuve Noir

Titre original :
Labyrinth of Evil
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Patrick Imbert

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© 2005 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 2007 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08512-1

DÉDICACE

Pour mon oncle et ma tante adorés

Rosemary et Joe Savoca

Et pour mes anciens mentors

Pat Mathison, qui me poussait toujours à lui raconter des histoires

Et Richard Thomas, qui m’a initié à la science-fiction,

à Ian Fleming et à Thomas Pynchon

Remerciements

Merci du fond du cœur à Shelly Shapiro, Sue Rostini et Howard Roffman, pour m’avoir soutenu tout au long de ce projet ; à George Lucas, pour avoir répondu à mes innombrables questions ; à Matt Stover, pour m’avoir fourni tout le matériel nécessaire ainsi que pas mal d’inspiration ; à Dan Wallace, pour m’avoir envoyé une première version de la chronologie qu’il a établie ; à Haden Blackman, pour les Grands Moments qu’on a passés ensemble ; au personnel de l’Hôtel Casona de Flores, au Guatemala, pour ne m’avoir jamais refusé un expresso ; et à Karen-All et Jake, pour m’avoir accordé le temps et l’espace nécessaires à mes rêvasseries.

1

L’obscurité gagnait peu à peu l’hémisphère occidental de Cato Neimoidia, malgré les faisceaux laser qui déchiraient la nuit tombante du monde assiégé. Sous le ciel fissuré, dans le verger d’arbres manax qui longeait les remparts inférieurs de la majestueuse redoute du vice-roi Gunray, des compagnies de clones et des droïdes de combat se massacraient les uns les autres avec une sanglante précision.

Un flash d’énergie bleue éclaira les troncs d’un bouquet d’arbres : le sabre laser d’Obi-Wan Kenobi.

Assailli par deux droïdes sentinelles, Obi-Wan tenait sa position, faisant tournoyer sa lame de tous côtés pour renvoyer les décharges de blaster sur ses ennemis. Coupés en deux par leurs propres salves, les deux droïdes tombèrent en pièces, dispersant çà et là leurs membres d’acier.

Obi-Wan reprit sa marche.

Il effectua une culbute sous le thorax segmenté d’un scarabée moissonneur neimoidien, puis se leva d’un bond et se mit à courir. Les flashes de lumière qui jaillissaient des boucliers déflecteurs de la citadelle tachetaient le sol fertile autour des arbres, projetant les longues ombres de leurs troncs en contrefort. Inconscients du chaos qui les entourait, les moissonneurs longs de cinq mètres continuaient d’avancer en colonnes, imperturbables, en direction du monticule qui supportait la forteresse. Elles transportaient entre leurs dents acérées ou sur leur large dos incurvé leur cargaison de feuillage élagué. Les bruits assourdissants de leur incessant rangement conféraient une cadence sinistre aux détonations grondantes ainsi qu’au sifflement strident des blasters.

À la gauche d’Obi-Wan s’éleva un bref clic de servomoteurs. À sa droite, un cri d’avertissement étouffé.

— Maître, baissez-v… !

Il s’accroupit avant même que les lèvres d’Anakin n’aient pu former la dernière syllabe, son sabre laser dirigé vers le sol pour éviter d’empaler son ancien Padawan qui arrivait à toute allure. Un halo d’énergie bleuâtre grésilla à travers l’air humide, aussitôt accompagné par une forte odeur de circuit grillé caractéristique de l’ozone. Une décharge de blaster atteignit le sol meuble, puis la tête allongée d’un droïde de combat tomba au sol à moins d’un mètre des pieds d’Obi-Wan en projetant des étincelles. Au bout de quelques rebonds elle roula hors de vue, répétant sans cesse :

« Bien reçu… bien reçu… »

Dans un sursaut d’énergie, Obi-Wan pivota sur son pied droit juste à temps pour voir s’effondrer le corps grêle du droïde. Qu’Anakin lui sauve la vie n’avait rien de nouveau, mais sa lame était passée un peu trop près de lui à son goût. Les yeux écarquillés de surprise, il se remit sur pied.

— Tu as failli me décapiter.

Anakin écarta sa lame. Dans la lumière stroboscopique de la bataille, ses yeux bleus brillaient avec ironie.

— Pardon, Maître, mais votre tête se trouvait là où mon sabre laser devait passer.

Maître.

Anakin faisait usage de ce titre honorifique non comme un élève l’aurait fait pour s’adresser à son professeur, mais comme un Chevalier Jedi face à un membre du Conseil Jedi. Le galon qui définissait son précédent statut avait été rituellement coupé après son coup d’éclat sur Praesitlyn. Sa tunique, ses bottes hautes et son pantalon serré avaient la couleur de la nuit. Son visage arborait une cicatrice héritée du combat l’ayant opposé à Asajj Ventress après que celle-ci eut reçu l’enseignement de Dooku. Il avait dissimulé sa main droite mécanique dans un gant qui lui recouvrait tout l’avant-bras. Ses cheveux, qu’il avait laissés pousser ces derniers mois, tombaient presque jusqu’aux épaules. Contrairement à Obi-Wan, dont la mâchoire puissante s’ornait d’une courte barbe, il se rasait de près.

— Je dois sans doute m’estimer heureux que ton sabre laser ait eu besoin de passer là plutôt que d’en avoir envie.

Le rictus d’Anakin se transforma en un large sourire.

— La dernière fois que j’ai vérifié, nous étions du même côté, Maître.

— Il n’empêche que si j’avais réagi plus lentement…

Anakin donna un coup de pied dans le blaster du droïde.

— La peur n’est qu’une vue de l’esprit.

Obi-Wan assortit sa réponse d’un grognement :

— Sans ma tête, il ne me resterait plus beaucoup d’esprit à l’heure qu’il est, non ?

Au terme d’une botte splendide, il hocha la tête en direction de l’allée d’arbres manax.

— Après vous.

Ils repartirent à la charge, se déplaçant avec la grâce et la vitesse que seule la Force pouvait conférer. Les victimes du bombardement initial gisaient sur le sol, mêlées aux nombreux droïdes tombés durant le combat. D’autres pendaient, telles des marionnettes cassées, des branches dans lesquelles elles avaient été projetées.

Des hectares entiers du couvert forestier luxuriant étaient la proie des flammes.

Deux droïdes légèrement brûlés aux bras et au torse levèrent leurs armes à l’approche des Jedi ; Anakin se contenta de lever la main gauche pour les repousser grâce à la Force.

Les deux Jedi poursuivirent leur route en zigzaguant, effectuant d’abord une culbute sous les larges corps de deux scarabées moissonneurs, puis progressant parmi un enchevêtrement de broussailles acérées qui étaient parvenues à s’enraciner dans ce verger pourtant méticuleusement entretenu. Ils sortirent des arbres pour se retrouver au bord d’un large canal d’irrigation, alimenté par un lac qui délimitait la citadelle neimoidienne sur trois côtés. À l’ouest, trois croiseurs d’assaut de classe Venator déchiraient les nuages dans un ciel chaotique. Les faisceaux ioniques, les turbolasers et mille autres rayons mortels hachaient l’horizon depuis les postes de défense éparpillés en dehors du champ énergétique de la citadelle. Érigée sur un terre-plein au bout de la péninsule, la place forte en étages rappelait les tours de commande des vaisseaux amiraux de la Fédération du Commerce – elle leur avait effectivement servi de source d’inspiration.

Quelque part à l’intérieur, prise au piège par les forces de la République, se terrait l’élite de la Fédération du Commerce.

Avec son propre monde sous la menace des forces de la République, sans oublier Deko et Koru Neimoidia, tous deux dévastés, le vice-roi Gunray aurait dû avoir la sagesse de battre directement en retraire jusqu’à la Bordure Extérieure, à l’instar de ce que devaient être en train de faire les autres membres du Conseil Séparatiste. Mais prendre des décisions rationnelles n’avait jamais été le fort des Neimoidiens, surtout quand restaient sur Cato Neimoidia des biens dont le vice-roi, semblait-il, ne pouvait se passer. Sous la protection d’un groupe de combat de la Fédération, il avait sauté jusqu’à la planète dans l’intention de vider la citadelle avant qu’elle ne tombe. Mais les forces de la République l’attendaient là, bien décidées à le capturer vivant pour le livrer à la justice – treize ans trop tard, aux dires de beaucoup.

Cato Neimoidia se trouvait plus près de Coruscant qu’Obi-Wan et Anakin ne l’avaient été eux-mêmes ces quatre mois standard. Le Noyau et les Colonies ayant désormais été débarrassés des ultimes bastions séparatistes, les deux Jedi espéraient rejoindre la Bordure Extérieure avant la fin de la semaine.

Obi-Wan entendit quelque chose bouger de l’autre côté du canal.

Un instant plus tard, il vit quatre soldats sortis des arbres sans un bruit se mettre en position de tir parmi les rochers à moitié immergés qui longeaient le fossé. Loin derrière eux brûlait un vaisseau de combat à terre. Dépassant de la cime des arbres, la queue épointée de la canonnière d’assaut arborait le symbole à huit rayures de la République Galactique en guerre.

Planant sans bruit depuis l’aval, une canonnière manœuvra jusqu’à l’endroit où attendaient les deux Jedi. Debout à sa proue, le commandant Cody adressa un signe de la main aux soldats à terre ainsi qu’à ceux de la canonnière, qui se déployèrent aussitôt pour établir un périmètre de sécurité.

Les clones pouvaient communiquer entre eux grâce aux comlinks intégrés à leurs casques, mais les commandos de reconnaissance avaient élaboré un système gestuel destiné à contrecarrer les tentatives ennemies pour écouter leurs conversations.

Quelques bonds agiles conduisirent Cody devant Obi-Wan et Anakin.

— J’ai reçu les dernières informations du commandement aérien, mon Général, dit-il à l’adresse d’Obi-Wan.

— Montrez-les-nous, lui répondit Anakin.

Cody s’agenouilla puis, de sa main droite, activa un instrument intégré à l’articulation de son gant. Un cône de lumière bleue s’en éleva, dans lequel apparut l’hologramme du commandant du corps expéditionnaire, Dodonna.

— Généraux Kenobi et Skywalker, l’unité de reconnaissance régionale nous signale que le vice-roi Gunray et sa suite sont en train de se diriger vers la partie nord de la redoute. Nos troupes s’attaquent au bouclier par le haut et de divers points situés le long de la rive, mais le site du générateur est renforcé et difficile à atteindre. Nos vaisseaux de combat essuient un feu nourri des turbolasers placés sur les remparts inférieurs. Si votre équipe a toujours pour mission de prendre Gunray vivant, il va vous falloir contourner ces défenses et trouver un autre moyen de pénétrer dans le palais. Dans l’immédiat, nous ne pouvons pas vous envoyer de renforts ; je répète, aucun renfort.

Une fois l’hologramme disparu, Obi-Wan dévisagea Cody :

— Des suggestions, commandant ?

Cody effectua des réglages sur son projecteur, duquel apparut un schéma en 3D de la redoute.

— Dans l’hypothèse où la forteresse de Gunray est similaire à celles que nous avons trouvées sur Deko et Koru, les niveaux souterrains contiendront des champignonnières et des entrepôts. Il y aura un accès entre ces entrepôts et les couveuses à larves situés à mi-niveau, à partir desquels nous pourrons nous infiltrer dans les étages supérieurs.

Cody portait le blaster compact DC-15, l’armure blanche et le casque à système de visée intégré qui avaient fini par symboliser la Grande Armée de la République – élevée, éduquée et entraînée sur le lointain monde de Kamino trois ans plus tôt. En cet instant, cependant, on ne voyait du blanc qu’en de rares endroits épargnés par la boue ou le sang séché. Le grade de Cody était indiqué par les marques orange sur le cimier de son casque et sur ses protections d’épaules. Le haut de son bras droit arborait des rayures représentant les campagnes auxquelles il avait participé : Aagonar, Praesitlyn, Paracelus Minor, Antar 4, Tribin, Skor II, ainsi que des dizaines d’autres mondes entre le Noyau et la Bordure Extérieure.

Au fil des ans, Obi-Wan avait établi un compagnonnage d’armes avec plusieurs Commandos de Reconnaissance Avancée – Alpha, avec qui il s’était retrouvé emprisonné sur Rattatak, et Jangotat, sur Ord Cestus. La première génération de CRA avait reçu l’enseignement du Mandalorien qui avait servi de modèle aux clones, Jango Fett. Alors que les Kaminoiens étaient déjà parvenus à donner à l’armée régulière une bonne part des qualités de Fett, ils s’étaient montrés encore plus sélectifs dans le cas des CRA. En conséquence, ceux-ci faisaient preuve d’esprit d’initiative et de réelles capacités de commandement. En résumé, ils ressemblaient davantage au chasseur de prime décédé, ce qui les rendait au bout du compte plus humains. Alors que, génétiquement parlant, Cody n’était pas un CRA, il en avait l’entraînement et de nombreux attributs.

Dans les premières phases de la guerre, on ne traitait pas les clones différemment des véhicules de combat qu’ils pilotaient ou des armes avec lesquelles ils faisaient feu. Nombreux étaient ceux qui ne les différenciaient guère des droïdes de combat déversés par dizaines de milliers des forges de l’Armurerie Baktoid sur les mondes tenus par les Séparatistes. Mais cette position évolua à mesure que le nombre de décès parmi les clones augmentait. Le dévouement sans faille des clones à l’égard de la République et de l’Ordre Jedi leur valut bientôt d’être considérés comme de vrais compagnons d’armes, méritant le respect de tous et la compassion qu’on leur offrait désormais. Les Jedi eux-mêmes, soutenus par certains politiques progressistes, avaient œuvré pour que la seconde et la troisième génération de clones obtiennent un nom plutôt qu’un numéro, afin d’encourager une camaraderie de toute façon grandissante.

— Nous pouvons sans doute atteindre les niveaux supérieurs, finit par répondre Obi-Wan, mais comment proposez-vous d’accéder aux champignonnières en premier lieu ?

Cody se redressa et de toute sa hauteur, pointa son doigt en direction des vergers :

— Avec les moissonneurs.

Obi-Wan jeta un coup d’œil hésitant à Anakin, puis lui fit un signe de côté.

— Juste nous deux. Qu’en penses-tu ?

— J’en pense que vous êtes trop stressé, Maître.

Obi-Wan croisa ses bras contre sa poitrine.

— Et qui s’inquiétera pour toi si je ne le fais pas ?

Anakin pencha la tête et sourit :

— Vous n’êtes pas le seul.

— Tu parles sans doute de C-3PO. Et il a fallu que tu le construises.

— Pensez ce que vous voudrez.

Obi-Wan plissa les yeux d’un air entendu :

— Oh, je vois. Mais je t’aurais cru plus attiré par la Sénatrice Amidala que par le Chancelier Suprême Palpatine. Avant qu’Anakin ne puisse lui répondre, il ajouta : Même si elle fait de la politique, elle aussi.

— Croyez-vous que je n’ai pas essayé d’attirer son attention, Maître ?

Obi-Wan considéra Anakin quelques instants.

— Qui plus est, si le Chancelier Palpatine s’inquiétait vraiment de ton bien-être, il t’aurait gardé plus près de Coruscant.

Anakin posa sa main artificielle sur l’épaule gauche d’Obi-Wan.

— Peut-être, Maître. Mais dans ce cas, qui s’occuperait de vous ?

2

En dépit de leur corpulence, de leurs deux paires de jambes puissantes et des pinces en dents de scie qui prolongeaient leurs mandibules inférieures, les moissonneurs étaient des créatures assez bornées, complaisantes sauf quand on les menaçait directement. De leur tête plate sortaient des antennes bouclées qui, outre leur fonction de senseur, faisaient office d’organes de communication par l’intermédiaire de puissantes phéromones. Chaque scarabée était capable de transporter cinq fois son considérable poids de feuillage et de branches. Similaire à celle des Neimoidiens qui les avaient domestiqués, leur société était construite sur un modèle hiérarchique incluant des ouvriers, des moissonneurs, des soldats et des éleveurs, tous au service d’une reine distante qui récompensait l’effort avec de la nourriture.

Obi-Wan, Anakin et les commandos qui composaient l’escouade 7 devaient courir pour rester au niveau des scarabées qui transportaient leur cargaison fraîchement ramassée depuis le verger jusqu’à l’entrée caverneuse du monticule qui se trouvait à la base de la redoute. La carapace de ces créatures leur offrait un camouflage contre les patrouilles de droïdes de combat montés sur leurs STAP. Plus important encore, les moissonneurs savaient quelle route emprunter à travers les étendues minées qui séparaient les arbres de la forteresse proprement dite.

Leur propension à échanger des informations en baissant la tête et en prenant des directions opposées obligeait les Jedi et les clones à rester au niveau de leurs pattes arrière. Épaules voûtées, Obi-Wan courait son épée laser désactivée en main. Lorsque la résidence royale leur apparut, protégée par son bouclier d’énergie, un certain malaise parut s’emparer des créatures, semant la confusion dans leurs colonnes naturellement ordonnées. Obi-Wan supposa que les scarabées étaient en train de transmettre au nid des informations sur le péril que représentait le barrage de la République. En réponse à la crise, les scarabées soldats se joignirent au défilé, prompts à remettre les plus nerveux dans le droit chemin.

La grande taille d’Anakin le forçait à rester plus loin en arrière, presque directement sous la queue retroussée du scarabée. À la droite d’Obi-Wan courait Cody, ses équipiers sur les talons.

Scarabée soldat ou pas, la discipline cédait rapidement dans les rangs.

Un des moissonneurs qui dissimulaient les commandos se détacha de la colonne avant qu’on ne puisse l’y réintégrer. Au lieu de se précipiter à l’abri sous l’un de ses congénères, le commando resta collé à la créature et se retrouva bientôt en terrain découvert.

Obi-Wan sentit une perturbation dans la Force un instant avant que la patte avant droite du moissonneur ne trébuché sur une mine.

La puissante explosion qui jaillit du sol rocheux en pulvérisa la moitié. Le commanda se jeta sur un côté, n’évitant le trio de pattes qui martelait le sol que pour se retrouver en plein milieu des cercles frénétiques du moissonneur, apparemment déterminé à piétiner sa victime. D’un coup de biais de sa patte arrière gauche, le scarabée renversa le clone. Désorienté, il baissa la tête pour donner des coups répétés à l’objet blanc qui se trouvait sur son chemin, jusqu’à réduire en miettes l’armure du commando.

La détresse du moissonneur s’étendit peu à peu à d’autres scarabées.

Alors que la plupart resserraient les rangs, certains commencèrent à détaler loin de la colonne principale, ce qui eut pour effet de mettre les scarabées soldats en état d’alerte. Un second moissonneur déclencha deux mines d’affilée ; les explosions qui s’ensuivirent le soulevèrent du sol. La colonne commença aussitôt à se dissoudre dans le plus grand désordre, les moissonneurs et les soldats courant de tous côtés, et les commandos comme les Jedi faisant de leur mieux pour se protéger.

— Restez à proximité de ceux qui se dirigent vers le nid ! cria Anakin.

Obi-Wan s’y essayait justement lorsqu’il remarqua que le commando piétiné chancelait dans sa direction en tapotant le côté de son casque avec la paume de sa main gantée, ne prenant visiblement pas garde aux endroits où il posait ses pieds bottés. Un moissonneur qui se dirigeait droit sur l’entrée du monticule fondit sur lui, referma ses pinces autour de sa taille et le souleva haut dans les airs. Le commando fit appel à ses dernières forces pour se tordre en tous sens, mais sans pouvoir se libérer.

Sans hésiter, Anakin s’extirpa du moissonneur qui lui servait de protection.

Son sabre laser fermement serré dans sa main gantée, il se mit à bondir à travers le paysage dépouillé en direction du commando captif, la Force lui indiquant où atterrir sans danger parmi les mines. Les moissonneurs auraient pu le prendre pour un voltigeur dément, n’eussent-ils pas été eux-mêmes à ce point occupés par la protection de leur cargaison et par l’urgence qui les poussait à rejoindre la sécurité du nid.

Le dernier bond d’Anakin le conduisit directement face au moissonneur qui s’était saisi du commando. D’un mouvement ascendant de son sabre laser, il débarrassa le scarabée de ses pinces. Le coup libéra le commando, mais rendit également frénétique le scarabée soldat. Obi-Wan pouvait presque sentir la sécrétion des phéromones, et déchiffrer l’information échangée : Des prédateurs sévissent dans cette zone !

Du troupeau s’éleva un cri presque trop strident pour être audible, et ce fut la débandade. Des mines commencèrent à exploser de tous côtés, et la fumée tourbillonnante qui surplombait le verger se peupla du grouillement de plus d’une centaine de STAP.

Version neimoidienne de l’agile grappin aérien monté sur répulseurs utilisé comme véhicule d’observation à travers toute la galaxie, chaque Système de Transport Aérien Personnel était équipé de doubles blasters à la puissance de feu plus importante encore que celle des modèles au canon courtaud utilisés par les droïdes d’infanterie.

La nuée de droïdes entreprit d’arroser tout ce qui se trouvait à leur portée de décharges d’énergie, transformant le terrain rocheux en champ de tir fatal pour les moissonneurs. Des dizaines de détonations retentirent, pour autant d’explosions de mines. Soutenant le commando de sa main gauche, Anakin devait courir tout en évitant les décharges de blaster. Le reste de l’escouade 7 le couvrait d’un feu ininterrompu qui remplissait le ciel de débris de STAP.

Cody leur fit signe à tous de le suivre dans une tranchée d’irrigation peu profonde à proximité de la levée de terre. Le temps qu’Obi-Wan arrive, les clones s’étaient déployés eu cercle et continuaient à déverser leurs rafales dans le ciel. Anakin glissa à l’intérieur de la tranchée quelques instants plus tard ; il déposa doucement le commando sur la pente boueuse. Le spécialiste médical de l’escouade rampa jusqu’à eux, débarrassant le commando de sa ceinture utilitaire ravagée et de son casque défoncé.

Obi-Wan fixa le visage du clone blessé.

Un visage qu’il n’oublierait jamais ; qu’il ne pouvait oublier.

Toutes ces années à se rappeler la brève conversation qu’il avait eue avec Jango Fett, sur Kamino. Il jeta un coup d’œil sur Cody et ses compagnons. Une armée d’un seul homme… mais le meilleur choix possible.

Le cri de ralliement des clones.

Le commando blessé avait déjà donné l’instruction à son armure de lui injecter des analgésiques, ce qui permit de le manipuler pour lui retirer son plastron et couper la combinaison moulante noire qui se trouvait en dessous. Les pinces du moissonneur avaient écrasé l’armure sur son abdomen. Sa peau était intacte, mais les contusions paraissaient graves.

Avec seulement la moitié de l’armée originale de 1,2 million d’hommes encore sur pied, la vie de chaque clone était vitale. Le sang et les organes de substitution – ce que la troupe régulière nommait les « parties communes » – étaient aisément disponibles – « facilement réquisitionnées » – mais avec la guerre qui atteignait son crescendo, les pertes sur le champ de bataille allaient croissantes et devenaient une question hautement prioritaire.

— Je ne peux pas faire grand-chose pour lui ici, annonça le spécialiste médical à Anakin. Peut-être qu’avec l’aide d’un GH-7 aéroporté…

— Nous n’avons pas besoin d’un droïde, l’interrompit Anakin. Une fois à genoux, il posa ses mains sur l’abdomen mutilé et usa d’une technique de soin Jedi pour empêcher le clone de tomber en état de choc.

Un bruit soudain venu du ciel attira l’attention de tous.

Les ouvertures du rempart inférieur de la forteresse se mirent à vomir quantité d’objets aussi gros que des rochers. Cody leva une paire de macrobinoculaires jusqu’à ses yeux et regarda vers le ciel.

— Ce n’est pas une avalanche ordinaire, dit-il en passant les jumelles à Obi-Wan.

Ce dernier les porta à ses yeux et attendit que les lentilles fassent le point.

Roulant à une vitesse dépassant les quatre-vingts kilomètres heure, les armes les plus redoutées de l’infanterie Séparatiste approchaient de la tranchée :

Des droïdekas.

3

Également connus sous le redoutable nom de droïdes destroyers, les droïdekas étaient des machines à tuer à déploiement rapide produites par une espèce extraterrestre qui encourageait la destruction en toute occasion. Une combinaison de pure vitesse et de microrépulseurs séquencés permettait à ces droïdes à l’armure de bronzium de rouler comme des balles puis de se déployer en un clin d’œil en position de tir tripode, protégés par des boucliers individuels et armés d’une paire de blasters à haut rendement et double canon.

Comme leurs écrans étaient suffisamment puissants pour résister aux sabres laser, aux blasters et même aux tirs d’artillerie légère, la seule stratégie éprouvée face aux droïdekas se résumait à fuir.

En théorie, car la fuite était rarement possible.

Mais Anakin avait une autre idée.

— Demandez un tir d’appui à l’artillerie, ordonna-t-il à Cody, assez fort pour être entendu malgré les STAP et les décharges de DC-15.

— Immédiatement.

Cody était plus que désireux d’accéder à sa requête. Après tout, l’ordre émanait directement du « Héros sans peur », ainsi qu’on appelait parfois Anakin. « Le Héros de l’infini. » Il y avait néanmoins une chaîne de commandement à respecter, aussi Cody regarda-t-il en direction d’Obi-Wan pour obtenir confirmation.

Obi-Wan hocha la tête.

— Allez-y.

Le commando appela son spécialiste des communications, qui pataugea dans l’eau peu profonde pour le rejoindre et se coucher à ses côtés. Une fois les coordonnées requises établies, Cody ouvrit la fréquence de la Base de Support Aérien et parla à toute vitesse.

— Escouade 7 à BSA. Essuyons tir ininterrompu de STAP dans le secteur Jenth-Bacta-Ion, et allons subir l’assaut de droïdes destroyers déployés depuis la redoute. Demande soutien d’artillerie immédiat aux coordonnées accompagnant transmission. Recommande explosion à impulsion électromagnétique, suivie par un tir de barrage des SPHA-T.

— Les armes à impulsion ne font guère de distinction, fit remarquer Obi-Wan.

Cody haussa les épaules.

— C’est le seul moyen, Général.

— Dites-leur que nous avons un soldat blessé pour l’Uchimor, ajouta Anakin. L’abréviation d’Unité Chirurgicale Mobile de la République.

Cody relaya le message.

— Prévenez le pilote chargé de l’évacuation qu’il devra si-poser en pleine zone de combat. Nous lui indiquerons une zone d’atterrissage sécurisée avec des fumigènes ; nous y laisserons deux commandos pour lui porter assistance.

Le chef d’escouade adjoint exécuta une série de gestes de sa main droite. Une fois ceux-ci répétés de gré à gré, les commandos retirèrent leur casque et commencèrent à désactiver les systèmes électroniques contenus dans leurs armures.

Comme un seul clone, ils s’accroupirent dans l’eau fétide.

Un cri leur parvint du sud.

Puis une lumière blanche aussi flamboyante que l’éclat d’une nova, suivie deux secondes plus tard par un rugissement qui réduisit les tympans d’Obi-Wan en bouillie. Une onde de choc se répandit depuis les remparts sur le terrain à découvert qui les longeaient comme dans le verger déjà en proie aux flammes. Au-dessus de la tranchée, la moitié des droïdekas prématurément déployés commencèrent à dévaler la pente dans un fouillis d’armes et de membres. Derrière la tranchée, les STAP tombaient comme des pierres, plongeant du ciel dans les arbres en feu.

Les moissonneurs encore en vie se mirent à effectuer des cercles vertigineux, renversant leur précieuse cargaison.

À présent, une plainte infernale s’élevait du sud, tandis que l’artillerie pédestre de la République pointait ses lasers sur les droïdekas qui avaient survécu à l’arme à impulsion. Privé de boucliers et incapables de faire feu, ceux-ci fondaient comme de la cire dans le rayonnement d’énergie qui se déversait sur les pentes.

Toujours sans casque, Cody se tenait debout, faisant des signaux des deux mains.

Obi-Wan interpréta ses gestes : Comptez jusqu’à 60, puis partez à l’assaut de l’entrée du nid.

Il se força au calme en prévision de l’assaut.

Outre toute la confiance qu’ils mettaient dans les droïdes, leur amour immodéré de la haute technologie, leur lâcheté, leur cupidité et leur duplicité innées, les Neimoidiens avaient une faiblesse pour leur jeunesse – leurs sept années de formation en tant que larves, contraintes de se battre pour une nourriture limitée dans des ruches communautaires, découvrant très tôt les bénéfices à retirer de la fourberie et de l’égoïsme. Une fois adultes, ils considéraient les champignons dont ils s’étaient nourris lors de leurs premières années comme aussi précieux qu’au moment de leur éclosion ; comment s’étonner, dès lors, ces mêmes champignons ayant trouvé un accueil identique partout dans la galaxie, que ce fût à partir d’eux que les Neimoidiens évoluèrent jusqu’à une riche civilisation spatiale avec assez de vaisseaux pour attirer l’attention de la fameuse Fédération et, en fin de compte, assez de droïdes pour se mesurer à n’importe quelle armée.

Il aurait été naturel de supposer que ces champignons appréciés pour leurs vertus médicinales autant que pour leur valeur nutritionnelle – fussent d’une manière ou d’une autre concoctés à partir du feuillage manax ramassé par les moissonneurs. En fait, les feuilles et les branches ne fournissaient guère plus qu’un environnement de croissance. Les enzymes produites par les scarabées, associées aux conditions d’humidité à l’intérieur des froids terriers et des grottes qui leur servaient de nids, facilitaient la croissance rapide d’un produit qui ne demandait qu’un minimum de raffinage pour devenir agréable au goût.

Obi-Wan n’avait pas eu l’occasion, au cours des sièges de Deko et de Koru Neimoidia, de visiter une champignonnière, mais à peine en eut-il franchi le seuil que les briefings qu’il avait reçus plus de dix années standard auparavant lui revinrent en mémoire comme dans un flash.

Là se trouvaient les feuilles prémâchées, soigneusement rangées en couches successives ; des tas de branches et d’autres déchets ; les scarabées ouvriers ; des droïdes surveillants ; des convoyeurs et d’autres machines similaires utilisées pour le tri et le transport… Pas le moindre Neimoidien en vue, mais cela correspondait à leur doctrine frappant d’anathème l’idée même d’effort, quel qu’il fût. Dans les profonds recoins du tumulus, ignorées de la lumière solaire, les moisissures naissantes – des champignons d’un blanc maladif – recevaient des traitements d’agents de croissance naturels ou artificiels. Plus haut, dans ce qui constituait le sous-sol de la citadelle, le produit arrivé à maturation était sans doute consommé par des larves, ou conditionné pour être expédié.

Cody ordonna à l’escouade de sécuriser la zone. Ceux qui se trouvaient à l’arrière continuaient à essuyer des feux sporadiques des STAP, mais les pilotes droïdes ne pouvaient s’approcher de l’entrée à cause des cadavres de scarabées empilés à l’extérieur.

Le spécialiste médical de l’escouade 7 se précipita en direction d’Obi-Wan et d’Anakin.

— Général Skywalker, Général Kenobi, je vous conseille de garder vos respirateurs à portée de main. En principe, nous n’aurons pas à pénétrer plus avant dans le nid, mais il y a toujours un risque de tomber sur des spores aérobies dans d’autres zones.

Obi-Wan fronça les sourcils.

— Toxiques, Sergent ?

— Non, Général. Mais les spores sont connues pour avoir des effets négatifs sur le corps humain.

— À savoir ? demanda Anakin.

— D’ordinaire, on décrit cet effet comme étant « déconcertant », Général.

Obi-Wan lança un regard à Anakin.

— Eh bien, je suggère que nous suivions ses conseils.

Les doigts de sa main gauche manipulaient le petit respirateur à double réservoir dans une poche de sa ceinture utilitaire quand une décharge de blaster pénétra dans la grotte. Touchés en pleine poitrine, deux soldats s’écroulèrent coup sur coup.

Les tirs provenaient de l’entrée d’un étroit tunnel latéral qu’on pouvait fermer au moyen d’une porte haut placée. Anakin courait déjà en direction du tunnel, son sabre laser empoigné des deux mains retournant à l’envoyeur la plupart des décharges.

Obi-Wan exécuta un bond de côté, levant sa lame pour dévier les deux décharges qu’Anakin n’avait pu stopper. Il retourna la première à sa source ; quant à la seconde, il la détourna délibérément vers le bas. Frappant le sol tassé de la grotte, elle ricocha sur un mur, puis sur le plafond, sur l’autre mur, et à nouveau sur le sol, d’où elle fonça droit sur le panneau de contrôle de la porte du tunnel.

Le mécanisme rendit l’âme dans une pluie d’étincelles, et un morceau d’acier trempé tomba de sa cache murale pour sceller le tunnel dans un bruit sourd.

Une fois son sabre laser éteint, Anakin lui lança un regard élogieux par-dessus son épaule.

— Bien joué, Maître.

— C’est l’avantage de la Forme III, lui répondit Obi-Wan avec une nonchalance affectée. Tu devrais l’essayer, de temps en temps.

— Vous m’avez toujours surpassé en matière d’esquive, dit Anakin. Ma préférence va aux tactiques plus directes.

Obi-Wan roula des yeux.

— En tout cas tu maîtrises parfaitement l’euphémisme.

— Général Kenobi, intervint de l’autre côté de la grotte le spécialiste des communications. D’après les derniers rapports de reconnaissance, le vice-roi Gunray et sa cour se dirigent actuellement vers l’aire de lancement. Ils bénéficient de la protection de super-droïdes de combat, qui se rapprochent de notre position.

Anakin se tourna vers Obi-Wan.

— L’un de nous deux doit faire diversion.

— L’un de nous deux, répéta Obi-Wan. N’avons-nous pas déjà été confrontés à ce genre de situation ?

— Quelle formidable association, Maître. Vous éloignez les gardes du corps, et moi je capture Gunray. Ça nous a toujours réussi, non ?

Obi-Wan se pinça les lèvres.

— D’un certain point de vue, oui.

Anakin grogna.

— Parfait. Eh bien, c’est moi qui jouerai l’appât, cette fois.

— Ça n’est pas logique, répondit aussitôt Obi-Wan en secouant la tête. Il faut exploiter les points forts de chacun.

Anakin ne put retenir un sourire.

— Je savais bien que vous finiriez par vous rendre à la raison, Maître.

Il désigna quatre commandos.

— Vous venez avec moi.

— Mon Général ! répondirent-ils à l’unisson.

Obi-Wan, Cody et le reste de l’escouade 7 se mirent en route en direction des puits de turbo-ascenseurs. Ils n’avaient pas fait cinq mètres qu’Obi-Wan s’immobilisa et se retourna.

— Anakin, je sais que nous avons un compte à régler avec Gunray, mais n’en fais pas une affaire personnelle. Nous le voulons vivant !

4

Oh, mais c’est une affaire personnelle, se dit Anakin en regardant Obi-Wan, Cody et les quatre soldats disparaître dans le turbo-ascenseur.

« Personnelle » à cause de ce que Nute Gunray avait fait à Naboo treize ans plus tôt.

« Personnelle », puisque trois ans plus tôt Gunray avait engagé Jango Fett pour assassiner Padmé – avec pour commencer une bombe posée dans son vaisseau, puis avec deux kouhuns qu’un changelin avait introduits dans les quartiers sénatoriaux de Padmé sur Coruscant.

La femme qu’Anakin aimait par-dessus tout. Son épouse. Le plus occulte de ses secrets, le plus précieux également. Même Obi-Wan n’en savait rien, pour éviter de créer des problèmes.

Enfin, l’affaire était personnelle pour tout ce qui s’était passé sur Géonosis ; le simulacre de procès, la sentence, les exécutions qui devaient avoir lieu dans l’arène…

Même s’il avait pu mettre tout cela de côté, ainsi qu’Obi-Wan le lui demandait manifestement, cela demeurait personnel parce que Gunray s’était aligné sur Dooku et les Séparatistes, et que la guerre qu’ils avaient planifiée depuis le début avait semé le chaos sur un millier de mondes.

La mort des leaders Séparatistes était désormais la seule solution. Elle l’avait toujours été, en dépit des objections de certains membres du Conseil Jedi, qui croyaient toujours en la possibilité de résolutions pacifiques. Malgré les tentatives du Sénat de lier les mains du Chancelier Suprême Palpatine, pour que les politiciens corrompus puissent continuer à tirer profit de la situation en se remplissant les poches de leurs manteaux chatoyants des pots-de-vin versés par des corporations immorales qui fournissaient aux deux camps des armes, des vaisseaux, tout ce qu’il fallait pour étendre le conflit.

Anakin bouillait de rage chaque fois qu’il y pensait.

Oui, Yoda l’avait bien senti après que Qui-Gon Jinn et Obi-Wan l’eurent libéré de l’esclavage sur Tatooine et emmené jusqu’au Temple Jedi : Anakin avait en lui beaucoup de colère. Mais ce que Yoda ne parvenait pas à appréhender, c’était que la colère pouvait devenir une sorte de carburant. En temps de paix, Anakin serait peut-être parvenu à brider cette rage, mais dans les circonstances présentes elle lui servait de moteur pour avancer, pour faire de lui la personne qu’il avait besoin d’être.

Lui couper la tête.

À deux reprises, sans Obi-Wan pour le retenir, il aurait pu tuer Dooku lui-même. Mais il n’en tenait pas rigueur à son ancien maître. Malgré tous ses talents, Anakin comptait toujours sur Obi-Wan pour le guider.

À l’occasion.

Tandis qu’il quittait la grotte en compagnie des quatre clones, la pointe de sa botte heurta un objet qui alla ricocher sur le sol. Avant qu’il ne s’immobilise, Anakin se servit de la Force pour le ramener dans sa main gauche ; il s’agissait du respirateur d’Obi-Wan, qui devait être tombé de sa poche utilitaire durant le bref échange avec les droïdes du tunnel. Peu importait : Obi-Wan avait probablement déjà atteint les niveaux inférieurs de la redoute, où il n’aurait guère besoin de cet appareil.

Anakin ouvrit l’une des poches de sa ceinture pour y ranger le respirateur.

Il ordonna aux soldats de le suivre comme son ombre…

… toujours plus haut : des terriers à la file, des rampes, et des puits uniquement utilisés par les droïdes. À travers des aires de traitement et d’expédition, à travers des couvoirs remplis de larves criardes. Toujours plus haut : jusqu’aux étincelants niveaux intermédiaires de la citadelle. À travers des pièces grandes comme les aires de lancement d’un vaisseau spatial, remplies du sol au plafond de matériel improbable. Une collection sans fin de camelote, présents rituels divers et autres achats d’impulsion. Des milliers d’appareils capricieux non pas destinés à être utilisés, mais trop précieux pour qu’on puisse envisager de les jeter, de les donner, de les transmettre ou de les détruire. Davantage de technologie qu’il n’en existait sur l’ensemble des mondes connus, amassée, empilée, entassée dans le moindre espace disponible.

Anakin ne pouvait que secouer la tête d’étonnement. À Mos Espa, sur Tatooine, sa mère et lui avaient toujours vécu simplement, sans désirer quoi que ce fût.

Son sourire eut tôt fait de disparaître.

Il serra les dents de colère et de désespoir.

Toujours plus haut ; jusqu’à ce qu’ils atteignent l’aire de lancement semi-circulaire de la citadelle, qui surplombait le lac alentour et une chaîne de montagnes boisées.

Anakin fit faire halte à son équipe. L’un des commandos leva sa main, paume dirigée vers l’extérieur, puis tapota le côté de son casque pour signaler une transmission en cours. Le commando écouta celle-ci, puis la retranscrivit à Anakin en signant de la main.

Le groupe de Gunray est tout près.

— Ils testent des trajectoires de fuite pour leur navette en abaissant le bouclier de défense et en lançant des leurres, expliqua le commando. Les décharges de turbolasers ont permis à plusieurs leurres de percer notre blocus et d’atteindre les Vaisseaux de Contrôle en orbite.

Les muscles autour de la mâchoire d’Anakin se crispèrent.

— Alors il faut agir au plus vite.

Aucun des commandos n’aurait songé à contester les positions d’Anakin. Chacun d’eux acceptait comme une évidence que les armures corporelles et les systèmes d’imagerie se révélaient primitifs comparés au pouvoir de la Force. Ils reprirent leur route vigilante à travers tout un labyrinthe d’élégants couloirs abandonnés dans l’urgence, jonchés d’affaires diverses tombées durant la fuite précipitée des Neimoidiens.

À l’approche d’une intersection, Anakin leur fit faire à nouveau halte d’un geste de la main gauche.

Il écouta un moment ; derrière le tournant résonnaient les lourds bruits de pas caractéristiques des super-droïdes de combat. Le commando à la gauche d’Anakin hocha la tête en guise de confirmation, déploya une holocaméra pas plus grosse qu’un doigt et activa l’holoprojecteur portatif. L’image criarde de Nute Gunray accompagné de sa cour d’officiers d’élite se forma dans les airs. Descendant le couloir en toute hâte, sa coiffe en désordre, ses riches robes tournoyant derrière lui, protégé devant et derrière lui par des droïdes de combat solidement charpentés.

D’un geste, Anakin réclama le silence absolu. Il s’apprêtait à avancer dans le couloir quand un droïde protocolaire argenté fit son apparition de l’autre côté de la pièce, en levant les bras de surprise.

— Bienvenue, Messieurs ! dit-il d’une voix aussi forte que ravie. Vous ne pouvez imaginer mon bonheur de trouver des invités dans ce palais ! Je m’appelle TC-16, à votre service. Presque tout le monde a quitté les lieux – à cause de l’invasion, bien entendu – mais je ne doute pas que nous pourrons rendre votre séjour confortable, et que le vice-roi Gunray sera enchanté…

Une main vint se poser sur le petit rectangle correspondant au vocabulateur de TC-16, un commando tira le droïde en arrière d’un coup sec, mais le mal était fait. Anakin bondit dans le couloir juste à temps pour voir les Neimoidiens s’enfuir en courant ; parmi eux, le vice-roi Gunray jetait de ses yeux rouges un regard nerveux par-dessus son épaule.

Quant aux super-droïdes de combat, ils avaient fait volte-face et se dirigeaient d’une démarche rigide droit sur Anakin.

Et le couloir se remplit de décharges de blaster.

5

Qui-Gon Jinn n’avait jamais cru à l’efficacité des leurres, se disait Obi-Wan dans le turbo-ascenseur qui les conduisait jusqu’au niveau inférieur de la forteresse. L’usage de leurres supposait un certain degré d’anticipation, et Qui-Gon n’avait pas assez de patience pour cela.

Il prenait les situations telles qu’elles se présentaient, comptant autant sur ses instincts que sur son sabre laser pour faire face aux conséquences de ses choix. Il avait dû trouver particulièrement difficile la période au cours de laquelle il avait servi un Maître aussi méthodique que Dooku, planificateur accompli, duelliste accompli…

… et désormais un Sith.

Mais cela avait du sens, d’un certain point de vue.

La soif de dominer et de contrôler.

Pendant quelque temps, les mêmes questions avaient sous-tendu toutes les disputes entre Obi-Wan et Anakin. Il était évident qu’Anakin maîtrisait autant la Force que tout autre Jedi ayant jamais siégé au Conseil. Mais Obi-Wan le lui avait répété bien des fois : ce n’était pas en parvenant à la maîtrise de la Force qu’on touchait à l’essence du Jedi, mais en atteignant celle de soi-même.

Le jour où Anakin finirait par accepter cela, il deviendrait proprement irrésistible. Qui-Gon avait eu la perspicacité de le discerner voilà plus d’une décennie, et Obi-Wan se sentait redevable à l’égard de son ancien Maître pour l’aide qu’il avait apportée à Anakin dans l’accomplissement de sa destinée.

Sa foi en Anakin était si forte qu’Obi-Wan était devenu son défenseur le plus ardent face aux membres du Conseil qui avaient commencé à regarder d’un œil inquiet les prouesses du jeune homme, et d’un œil méfiant la relation de confiance presque filiale qu’il entretenait avec le Sénateur Suprême Palpatine. Si Obi-Wan était, aux dires mêmes d’Anakin, le père qu’il n’avait jamais eu, alors Palpatine devait être son oncle plein de sagesse, son conseiller, son mentor pour tout ce qui concernait sa vie en dehors du Temple.

Obi-Wan comprenait qu’Anakin le jalouse d’avoir été nommé au Conseil. Mais comment aurait-il pu réagir autrement, après avoir été consacré rien moins que « l’Élu », bercé par les louanges incessantes de Palpatine, forcé de prouver à son ancien Maître qu’il pouvait devenir le parfait Chevalier Jedi ?

En maintes occasions, les actions audacieuses d’Anakin les avaient sauvés de situations apparemment inextricables. Mais tout aussi souvent, ç’avait été la circonspection d’Obi Wan qui les avait tirés d’affaire. Que la prévoyance fut un don inné chez Obi-Wan, ou bien le résultat de sa fascination ininterrompue pour la Force unificatrice – la double vue –, Obi-Wan n’aurait su le dire. En tout cas il avait appris à faire confiance à l’instinct d’Anakin.

À l’occasion.

Sans cela, il aurait pu jouer le rôle d’appât.

— Nous arrivons, Général, dit Cody derrière lui.

Obi-Wan se retourna ; le commandant clone était en train de recharger son blaster DC-15. L’opération faisait un bruit caractéristique.

D’instinct, il plaça son pouce sur le bouton d’activation de son sabre laser.

— Comment comptez-vous procéder, Général ?

— C’est vous le maître tacticien, commandant. Je vous laisse prendre la tête.

Cody opina du chef, s’autorisant peut-être un sourire sous son casque.

— Eh bien, notre mandat est simple : tuer autant d’ennemis que possible.

Obi-Wan se rappela une conversation qu’il avait eue sur Ord Cestus avec un clone nommé Nate, à propos des analogies qui existaient entre les Jedi et les clones : les premiers, conduits par les midichloriens à servir la Force ; les seconds, élevés et programmés pour servir la République.

Mais l’analogie s’arrêtait là, puisque les soldats ne réfléchissaient jamais aux répercussions de leurs actes. Dans l’épreuve, ils exécutaient leurs ordres au mieux de leurs possibilités, alors qu’à un moment ou à un autre même le plus empressé des Jedi connaissait le doute. Qui-Gon n’avait jamais cessé de critiquer l’autoritarisme du Conseil, sa propension à cultiver des méthodes d’enseignement drastiques. Il voyait le Conseil comme un endroit où des candidats étaient programmés pour devenir des Jedi, plutôt qu’un lieu propice à l’épanouissement de leur identité. Qui-Gon n’était pas étranger à ce que les Jedi appelaient les « négociations agressives », qui impliquaient généralement davantage l’usage du sabre laser que celui de la diplomatie. Mais Obi-Wan se demandait ce que Qui-Gon aurait dit de la guerre. Il se rappelait comme si ça avait été hier les sarcasmes de Dooku sur Géonosis, quand il avait enjoint Qui-Gon d’épouser la cause Séparatiste.

Dès l’arrêt du turbo-ascenseur, deux commandos lancèrent des grenades commotionnantes dans le couloir qui s’ouvrait devant eux. De tous côtés, des droïdes de combat fiaient projetés contre les murs et le plafond. Le couloir se remplit bientôt d’un torrent de décharges de blaster. Obi-Wan, Cody et les autres se jetèrent en plein milieu de la grêle horizontale. Des blasters à répétition s’éveillèrent en rugissant. Le staccato des explosions décimait les droïdes, mais des renforts arrivaient déjà pour leur prêter main-forte.

Deux commandos tombèrent sous le feu ennemi tandis que l’équipe d’Obi-Wan s’ouvrait un chemin dans le couloir en direction des salles de conditionnement et d’embarquement de la citadelle. À mi-chemin, ils tombèrent sur un contingent de super-droïdes de combat que les Neimoidiens avaient lâché pour dénicher les agents infiltrés.

Comparer le filiforme droïde d’infanterie au corps noir du super-droïde de combat revenait à comparer un Muun à un champion de shockball. De promptes décapitations s’avéraient impossibles à cause de sa tête toujours engoncée, presque fusionnée à son large torse. Une lourde armure protégeait ses longs bras et ses jambes. Ses mains à prise unique ne lui servaient qu’à tenir ses blasters à haut degré de dispersion.

— On dirait bien qu’ils ont mordu à l’hameçon, Général ! s’exclama Cody tandis que lui, Obi-Wan et deux commandos se frayaient un chemin jusqu’à une salle attenante.

— Espérons que nous allons survivre à notre succès !

Cody pointa le doigt en direction de l’entrée d’une seconde salle juste en face de leur position.

— Par là, dit-il. Une seconde rangée de turbo-ascenseurs au fond. Il tapota l’épaule d’Obi-Wan. Allez-y, on vous couvre. Maintenant !

Obi-Wan se précipita vers la salle, déviant les tirs des Masters et estropiant deux super-droïdes de combat qui se trouvaient sur sa route. La salle en question était remplie de containers de transport de la taille d’un cercueil, montés sur répulseurs et construits dans quelque alliage léger. Des droïdes ouvriers transportaient les containers supplémentaires dans une aire de conditionnement adjacente. À l’improviste, un droïde de combat apparut sur le seuil de la porte. Obi-Wan jeta un coup d’œil au mécanisme mural qui commandait les portes coulissantes. Adoptant une position de défense, il se contenta de réitérer ce qu’il avait fait dans la grotte, retournant la première des décharges à l’envoyeur, et orientant la seconde de telle sorte qu’elle traverse la pièce jusqu’au mécanisme de contrôle de la porte.

Les choses auraient pu se dérouler comme prévu si un droïde ouvrier n’était entré dans la pièce au même moment, traînant derrière lui un container de transport en lévitation. Ricochant sur le sol, la décharge déviée traversa le container de part en part avant de toucher le mécanisme mural. Les portes coulissantes commencèrent à se fermer, mais le container endommagé les en empêchait désormais ; aussi entamèrent-elles un cycle d’ouverture/fermeture qui semblait ne pas vouloir prendre fin.

À chaque fois qu’elles s’ouvraient, un droïde de combat faufilait son blaster dans la pièce pour faire feu en tous sens, obligeant Obi-Wan à reculer jusqu’à l’entrée par laquelle il avait pénétré dans la pièce. Les commandos continuaient à échanger des tirs avec les super-droïdes de combat.

Mais quelque chose d’autre se tramait dans le même temps. Des fibres blanchâtres d’une quelconque substance vaporeuse commençaient à sortir du container de transport troué.

Obi-Wan comprit immédiatement de quoi il s’agissait.

Libérant une main de la poignée de son sabre laser, il commença à fouiller ses poches de ceinture à la recherche de son respirateur : en vain.

— Par le Bagne des Etoiles, jura-t-il, plus de dépit que de colère.

Déjà il commençait à se sentir partir…

6

— Messieurs, vous commettez une terrible erreur !

TC-16 introduisit une brève pause dans le combat.

— Faites-le taire, intima Anakin au commando le plus proche du droïde.

— Mais Messieurs…

Un second commando lança un coup d’œil à Anakin puis se mit à descendre le couloir derrière eux.

— Six droïdes d’infanterie en approche. Nous allons être pris entre deux feux.

Anakin s’autorisa un bref hochement de tête.

— Faux. Suis-moi – et amène le droïde avec toi.

Un son étouffé de consternation s’échappa du vocabulateur de TC-16.

La fureur assombrit les yeux d’Anakin, qui leva haut son sabre laser dans sa main artificielle avant de s’engager en tourbillonnant dans le couloir. Nul besoin d’user de la Force, comme de nombreux Jedi avaient coutume de dire : Anakin n’était jamais autre part qu’entièrement dans la Force. Il fit plutôt appel à sa colère, concentrant son esprit sur des images aptes à nourrir sa rage. Ça n’avait rien de difficile, il avait l’embarras du choix : un camp de Pilleurs Tusken sur Tatooine, Yavin 4, leur défaite sur Jabiim, Praesitlyn…

De sa lame bleue étincelante, il se mit à décimer les super-droïdes de combat, pratiquant des entailles diagonales dans leurs carapaces polies, mettant en pièces leurs blasters, entravant leur course en détournant les tirs en direction de leurs genoux hermétiquement fermés. Laissant passer aussi peu de décharges que possible, de sorte que les commandos dans son sillage puissent concentrer leur feu sur les droïdes qu’Anakin ne faisait que blesser.

Leurs ennemis tombaient sur le côté, presque comme s’ils se rendaient.

Concentré sur la route que Gunray et ses laquais avaient prise, Anakin courait à toute allure à travers les couloirs, tournant les coins sans même ralentir, fonçant droit sur l’aire de lancement située à l’extrémité du dernier couloir, où il enfonça sa lame flamboyante dans le métal de la porte blindée à ouverture en iris comme s’il s’était agi de chair. Lèvres retroussées sur ses dents, il s’efforça de faire un trou dans la porte avec son sabre laser. Il mit toute sa volonté pour mener cette tâche à bien, mais un sabre laser ne pouvait en accomplir autant, même dans les mains d’un puissant Jedi.

Retirant la lame, il se recula de quelques pas et se concentra pour faire usage de la Force. La porte vibra, mais demeura close. Criant de rage entre ses dents, il réessaya encore et encore.

Lorsque les commandos finirent par le rejoindre, il se tourna face à eux.

— Faites sauter la porte !

Un commando s’approcha en hâte pour placer des charges magnétiques contre le métal. Anakin se positionna juste derrière lui, impatient. Un autre commando vint le tirer à distance de sécurité.

Les charges explosèrent, et la porte céda. Anakin en traversa le seuil irisé avant même qu’elle se fût totalement ouverte.

L’aire de lancement était remplie de containers, de vêtements, de mille objets que les Neimoidiens n’avaient pas eu le temps de prendre avec eux.

La navette avait filé.

Des volutes de vapeur tournoyaient çà et là, et une légère odeur de carburant emplissait l’air. Anakin courut jusqu’au bord incurvé de la plate-forme, ses yeux scrutant le ciel nocturne de Cato Neimoidia à la recherche du moindre signe du vaisseau en fuite. Le bouclier de défense du palais avait été désactivé. Une lumière cramoisie en provenance des batteries de canons laser tombait par gros paquets sur les pentes alentour.

Les équipiers d’Anakin le rejoignirent ; l’un d’entre eux gardait une main vissée sur le bras gauche de TC-16.

— De quelle sorte de vaisseau s’agit-il ? demanda Anakin au droïde.

TC-16 inclina sa tête de côté.

— Un vaisseau, Monsieur ?

— La navette – celle de Gunray. Quel modèle ?

— Eh bien, je crois qu’elle appartenait à la classe Sheathipede, Monsieur.

— Une navette de transport de la classe Sheathipede construite par Haor Chall Ingénierie, expliqua un des commandos. Leur dessin s’inspire des scarabées soldats. Une poupe haute, une passerelle en arc de cercle, un train d’atterrissage aux pieds griffus. Celle de Gunray s’appelle la Tailleuse de Pierre.

Un second commando prit la parole, pour signaler qu’il recevait une communication.

— De la part du vaisseau amiral du Commandant Dodonna, Général. Plus de soixante navettes et appareils de débarquement ont décollé de la redoute. Treize détruits, dix-huit capturés. Un nombre indéterminé est parvenu à rejoindre les Vaisseaux de Contrôle de la Fédération du Commerce et les Vaisseaux de Combat droïdes Lucrehulk. D’autres navettes se trouvent toujours dans l’enveloppe.

Anakin se mit à tourner en rond, sa main gantée agrippée au pommeau de son sabre laser, l’autre refermée. Une canalisation toute proche fit les frais de sa colère. Fendue par la lame, elle tomba en pièces sur le sol homogène de la plate-forme de lancement. Anakin recommença a faire les cent pas, avant de s’arrêter net devant un des commandos.

— Contactez le Commandement Avancé. Je veux mon vaisseau équipé d’un astro-droïde ici même dès que possible. Un des CRA 1-70 pourra s’en charger.

Le commando hocha la tête, relaya le message, puis dit :

— Le CA accède à votre demande, Général. Ils vous envoient immédiatement votre chasseur stellaire.

Anakin retourna sur le rebord de la plate-forme, respirant à pleins poumons dans l’air nocturne. La bataille semblait tirer vers sa fin, sauf pour lui ; pas avant qu’il n’ait mis la main sur Gunray…

— Général Skywalker, dit un commando derrière lui, un appel urgent du Commandant Cody. Lui et le Général Kenobi sont coincés au niveau un.

Anakin lui jeta un regard interrogateur.

— Par des droïdes ?

— En grand nombre, apparemment.

Anakin leva quelques instants les yeux sur le ciel rougeoyant, avant de les redescendre sur le commando qui lui avait communiqué le message de Cody.

— Général, le commandement avancé vous signale que votre chasseur est en route, ajouta un autre commando.

À nouveau, Anakin tourna son regard vers le ciel, pour aussitôt se retourner face au commando.

— Où m’avez-vous dit qu’Obi-Wan et Cody se trouvaient ?

— Niveau un, Général. Dans la zone d’embarquement. Anakin se pinça les lèvres.

— Très bien. Allons leur porter secours.

7

Dans la salle d’embarquement, les portes coulissantes persistaient à perpétuer leur mouvement cyclique cognant sur le container percé, se rétractant, pour aussitôt tenter de se fermer une fois encore. Des droïdes de combat continuaient d’entrer de chaque côté des portes, et les spores de se propager dans l’air.

Rien n’avait vraiment changé à part Obi-Wan, qui avait l’impression d’avoir éclusé trois bouteilles de la réserve de Whyren. Les yeux chassieux mais se sentant toujours lucide, en léché mais assuré sur ses jambes, fatigué mais attentif, Obi-Wan ressemblait à la somme de mille contrastes.

Plus ou moins enraciné sur place, il se sentait tanguer, vaciller, tituber, tandis qu’il parait ou évitait le feu quasi ininterrompu des blasters. Son manteau roussi voire brûlé par endroits rendait compte de la proximité de tous ces coups, mais le sol – encombré de droïdes en un ou plusieurs morceaux, de corps projetant des étincelles et de membres en proie à des convulsions – parlait pour la précision de ses déviations.

Par moments, il avait l’impression d’à peine tenir son sabre laser, que celui-ci faisait tout le travail à sa place. D’une main, des deux, cela ne faisait aucune différence. Quand il parvenait à anticiper les tirs, il les évitait au dernier moment pour laisser les murs et le sol se charger des ricochets.

Il lui arrivait même de prendre quelques instants pour se féliciter, tant l’adresse de ses retours le fascinait.

Obi-Wan baignait dans la Force, cela ne faisait aucun doute, mais il se trouvait aussi profondément enfoncé dans une autre zone merveilleuse où le monde tournait au ralenti autour de lui.

Alerté par les commandos que l’air était saturé de spores, Anakin avait enfilé son respirateur avant d’atteindre la pièce dans laquelle Obi-Wan avait fait son affaire à plus de cinquante droïdes, qui tous gisaient éparpillés sur le sol. Quand Anakin pénétra dans la pièce, ce fut pour découvrir un Obi-Wan titubant qui s’occupait du dernier d’entre eux en traînant des pieds.

Lorsque l’ultime droïde s’effondra, Obi-Wan ramena nonchalamment la lame de son sabre laser en direction du sol et se mit à osciller sur place, respirant fort mais souriant presque.

— Anakin, dit-il, manifestement heureux de le voir. Comment vas-tu ?

Une fois qu’Anakin se fut rapproché de lui, Obi-Wan s’effondra aussitôt dans ses bras.

Anakin désactiva la lame d’Obi-Wan et introduisit un respirateur dans sa bouche – celui-là même qui s’était retrouvé sur le sol de la grotte. Puis il transporta son ancien maître jusqu’à l’endroit où Cody et plusieurs commandos attendaient. Certains d’entre eux avaient retiré leur casque.

— Pourriez-vous me dire de quelle Forme vous avez fait usage, Maître ? demanda Anakin une fois qu’Obi-Wan eut repris ses esprits et qu’il se fut débarrassé de son respirateur.

— Forme ?

— Ou devrais-je plutôt parler d’absence de Forme ? Anakin s’autorisa un bref sourire.

— Si seulement Mace, Kit ou Shaak Ti avaient pu vous voir.

Obi-Wan cligna des yeux de confusion, puis contempla le carnage de droïdes dans la zone d’embarquement.

— C’est nous qui avons fait ça ? demanda-t-il à Cody.

— Vous vous êtes chargé de la plupart d’entre eux, Général.

Le trouble d’Obi-Wan allait croissant.

— Je vous expliquerai plus tard, Maître, lui dit Anakin.

Obi-Wan se passa la main dans les cheveux puis, comme il venait de tout se rappeler d’un coup, il demanda :

— Et Gunray ? Vous l’avez eu ?

Les épaules d’Anakin s’affaissèrent.

— Toute la cour a réussi à s’enfuir.

Obi-Wan prit le temps de digérer l’information.

— Tu aurais pu partir à leur poursuite.

Anakin haussa les épaules.

— Et vous laisser seul ? Il fit une pause, avant d’ajouter : Bien sûr, si j’avais su que vous étiez passé maître dans une nouvelle Forme…

Les yeux d’Obi-Wan s’éclairèrent.

— Ils se feront prendre en orbite.

— Peut-être.

— Sinon, nous les aurons une prochaine fois, Anakin. Nous y veillerons.

Anakin hocha la tête.

Je sais, Maître.

Obi-Wan allait ajouter quelque chose quand un commando casqué sortit d’un turbo-ascenseur tout proche et se précipita à leur rencontre.

— Général Kenobi, Général Skywalker, nous avons trouvé quelque chose d’intéressant parmi le matériel que les Neimoidiens ont laissé derrière eux.

8

Le fait que la navette Sheathipede soit parvenue à se frayer un chemin à travers une tempête de turbolasers et à rejoindre la tour de commande du Vaisseau de Contrôle ne suffisait pas à lui garantir la sécurité. En effet, tandis que son équipage descendait la rampe d’embarquement de la navette, le mastodonte neimoidien continuait à servir de cible aux vaisseaux de guerre de la République.

Premier à mettre le pied sur le pont, le vice-roi Nute Gunray, vêtu de robes rouge sang et exhibant une grande mitre en forme de casque, demanda aussitôt un compte rendu de la situation aux techniciens munis de lunettes protectrices qui attendaient dans la baie d’amarrage.

— Nous sommes en train de calculer les coordonnées pour un saut hyperspatial, vice-roi, répondit le plus proche. Sous peu, nous laisserons Cato Neimoidia loin derrière nous. Vos pairs du Conseil Séparatiste vous attendent dans la Bordure Extérieure.

— Espérons-le, répondit Gunray au moment même où le vaisseau était secoué par une énorme explosion.

Derrière Gunray avança l’attaché diplomatique Rune Haako, coiffé d’une calotte armoriée ; et derrière Haako, une cohorte de financiers, de juristes et de diplomates, chacun arborant une pièce d’habillement caractéristique. Des droïdes commençaient déjà à décharger leurs possessions – les trésors pour lesquels Gunray avait tant risqué.

Il prit Haako à part tandis que tous sortaient de la baie d’amarrage stérile.

— Pensez-vous que nous ayons la moindre chance de revenir récupérer ce que nous avons dû laisser ?

— Aucune, répondit un Haako impassible. Nos chères planètes font désormais partie de la République. Notre seul espoir est de trouver refuge dans la Bordure Extérieure. Sinon, ce vaisseau devra nous servir de foyer – peut-être même sera-t-il notre dernière demeure !

Les orbites rouges de Gunray s’emplirent de tristesse.

— Mais mes collections, mes souvenirs…

— Les plus précieux sont à bord, lui répondit Haako en montrant les containers déjà empilés aux pieds de la rampe d’embarquement. Le plus important, c’est que nous nous en soyons sortis vivants. Une minute de plus et le Jedi nous attrapait.

Gunray s’autorisa un hochement de tête.

— Vous m’aviez prévenu.

— En effet.

— Le Comte Dooku nous aidera à trouver de nouveaux mondes quand nous aurons gagné la guerre.

— Si nous gagnons la guerre, Haako. La République semble bien décidée à nous chasser de la Galaxie.

Gunray fit un geste dédaigneux de ses doigts épais.

— Repli temporaire. La République n’a pas encore vu le visage de son véritable ennemi.

Haako se voûta légèrement à cette évocation.

— Mais lui-même suffira-t-il, vice-roi ? demanda-t-il doucement.

Gunray ne répondit rien, peut-être parce qu’il s’était posé la même question ces dernières semaines.

Une chose était claire : les jours de gloire de la Fédération du Commerce avaient bel et bien vécu. Ironiquement, le vrai responsable de l’ascension de Nute Gunray était le même qui l’avait trahi à de nombreuses reprises, le même sur qui Gunray et les autres Séparatistes devaient désormais compter pour leur salut.

Dark Sidious, le Seigneur Sith.

Sur Dorvalla et Eriadu, en usant de son influence pour manipuler les événements au bénéfice des Neimoidiens ; sur Naboo, en ordonnant le blocus de la planète, le meurtre de Jedi, l’assassinat de la Reine… autant de débâcles pour la Fédération du Commerce. Pendant des années, la République avait essayé d’arrêter Gunray et ses généraux pour les juger, de briser la mainmise de la Fédération sur le transport galactique. Mais pas une fois, au cours de cette période de disgrâce publique, Gunray n’avait mentionné le rôle que Sidious avait joué.

Par peur ?

Sans aucun doute.

Mais aussi parce qu’il avait senti que Sidious ne l’avait pas complètement abandonné. Mieux encore, le Seigneur Sith avait veillé dans l’ombre à ce que les jugements ne soient jamais exécutés, à ce qu’aucun verdict durable ne soit rendu et qu’aucun châtiment ne soit exécuté. Alors même que le mouvement Séparatiste se renforçait, menaçant la sécurité des vaisseaux et de leurs cargaisons dans les secteurs les plus éloignés, la Fédération du Commerce était parvenue à accroître la taille de son armée de droïdes de combat en traitant directement avec les fonderies telles que Géonosis ou Hypori. À l’origine d’une bonne part de la soudaine instabilité ayant frappé la République, ces accords lucratifs avaient été conclus entre la Fédération du Commerce, l’Alliance Corporative, le Clan Bancaire Intergalactique, le Techno-Syndicat, la Guilde du Commerce et d’autres corporations encore.

Gunray avait été approché par Dooku au cours de son dernier procès ; le comte lui avait assuré que la situation finirait par tourner à l’avantage de la Fédération du Commerce. Dans un moment de doute, Gunray lui avait parlé des relations qu’il entretenait avec Dark Sidious. Dooku l’avait écouté attentivement, puis lui avait promis de porter l’affaire à l’attention du Conseil Jedi, bien que lui même eût pourtant quitté l’Ordre quelques années plus lot. Gunray ne savait trop que penser des projets de Dooku de créer un mouvement Séparatiste, principalement parce que la corruption qui régnait au Sénat avait souvent joué en faveur de la Fédération du Commerce. Mais si la Confédération des Systèmes Indépendants que proposait Dooku pouvait éliminer ne fût-ce que les pots-de-vin et autres ristournes en vigueur dans le commerce galactique, ce serait déjà ça de pris.

Peu à peu, les objectifs véritables de Dooku avaient fini par apparaître : proposer une alternative à la République l’intéressait moins que mettre cette même République à genoux – par la force si nécessaire. À peu près de la même manière que la Fédération du Commerce avait constitué une armée sous le nez du Chancelier Suprême Finis Valorum, Dooku – au vu et au su de tous – veillait à ce que l’Armurerie Baktoid fournisse des armes à toute corporation acceptant de devenir son allié.

Néanmoins, Gunray avait décliné les propositions qu’on lui avait faites de soutenir pleinement les Séparatistes pas tant qu’il pouvait encore faire des profits dans les innombrables systèmes solaires de la République. Jouant sa propre carte, il avait fait lambiner Dooku jusqu’à lui faire part de la condition nécessaire à son ralliement exclusif : la mort de l’ancienne reine de Naboo, Padmé Amidala, qui avait contrecarré ses plans en deux occasions, et qui avait été sa plus fervente accusatrice durant ses procès.

Dooku avait engagé un chasseur de primes pour s’en occuper, mais les deux tentatives d’assassiner la Sénatrice Amidala avaient échoué.

Et puis il y avait eu Géonosis.

Mais au moment même où Gunray avait tenu Amidala dans ses griffes – pour rien moins qu’une accusation de trahison – Dooku avait usé de faux-fuyants pour éviter qu’Amidala soit tuée sur-le-champ, et n’avait même pas levé le petit doigt contre les Jedi avant que deux cents d’entre eux ne se manifestent avec une armée de clones que la République avait élevée en secret !

Ce jour-là avait marqué pour Gunray le début de ce qui allait devenir une suite interrompue d’échappées sur le fil. Après avoir rejoint en hâte les catacombes avec Dooku, Gunray et Haako avaient réussi de justesse à fuir la surface assiégée et à rappeler ce qui restait de leur flotte de vaisseaux de contrôle et de combat droïdes.

Dès lors, cependant, quitter la Confédération de Dooku était devenu inenvisageable.

La guerre avait commencé, et Dooku était à son tour passé aux révélations : lui aussi appartenait à l’Ordre Sith, et son Maître n’était autre que Sidious ! Que Dooku le devînt en remplacement du redoutable Dark Maul, ou qu’il le fût déjà lorsqu’il appartenait encore à l’Ordre Jedi, Gunray n’en avait cure. Tout ce qui comptait, c’était que Nute Gunray se retrouvait dans une situation similaire à celle qu’il avait connue bien des années plus tôt : au service de forces sur lesquelles il n’avait aucun contrôle.

Tant que la guerre avait suivi un cours avantageux, le problème de ses alliances n’en avait pas vraiment été un. Le commerce restait florissant, et la Fédération du Commerce continuait d’être créditrice. Pendant un moment, les rêves de Sidious et de Dooku de renverser la République parurent même sur le point d’aboutir. Mais ils durent faire face à un adversaire digne ce nom en la personne du Chancelier Suprême Palpatine – lui aussi originaire de Naboo – qui s’il n’avait jamais particulièrement impressionné Gunray, était parvenu par un mélange de charme et d’habileté à rester au pouvoir bien après la fin normale de son mandat – mais aussi, conjointement avec les Jedi, à mener la guerre. Peu à peu, la roue avait commencé à tourner, au rythme des mondes Séparatistes repris l’un après l’autre par la République ; et à présent, le vice-roi Nute Gunray lui-même avait été chassé du Noyau.

Une tragédie pour la Fédération du Commerce ; une tragédie, craignait-il, pour toute la race neimoidienne.

Il contempla les quelques biens qu’il était parvenu à emporter avec lui : ses robes et mitres coûteuses, quelques bijoux resplendissants et autres œuvres d’art sans prix…

Un frisson soudain remonta sa colonne. Son front proéminent et sa mâchoire se mirent à trembler d’effroi. Ses veux globuleux saillant de son visage gris marbré, il se retourna vers Rune Haako.

— La chaise ! Où est la chaise ?

Haako le dévisagea.

— La mécanochaise ! s’écria Gunray. Je ne la vois nulle part !

Les yeux d’Haako s’emplirent d’appréhension.

— Nous n’avons pas pu l’oublier.

De plus en plus inquiet, Gunray commença à faire les cent pas, essayant de se rappeler où il avait vu la chaise pour la dernière fois.

— Je suis certain d’avoir ordonné qu’on la transporte jusqu’à l’aire de lancement. Oui, oui, je me souviens de l’avoir vue là-bas ! Mais dans la précipitation…

— Mais vous avez déclenché son système d’autodestruction, n’est-ce pas. Dites-moi que vous l’avez fait ! le supplia presque Haako.

Gunray le regarda droit dans les yeux.

— Je pensais que vous l’aviez fait.

Haako se désigna de la main.

— Je ne connais même pas les codes de déclenchement !

Gunray se tut quelques instants. Puis :

— Haako, que se passerait-il s’ils décidaient d’y toucher ?

La large bouche d’Haako se tordit d’inquiétude.

— Sans les codes, je ne vois pas ce qu’ils pourraient en tirer.

— Vous avez raison. Bien sûr que vous avez raison.

Gunray essaya de s’en persuader. Ce n’était qu’une mécanochaise, après tout ; joliment ouvragée, certes, mais rien d’autre qu’une chaise marchante. Une chaise équipée d’un émetteur-récepteur hyperspatial qui lui avait été donnée quatorze ans plus tôt par…

— Et s’il découvrait que nous ne l’avons pas emportée ? grinça Gunray.

— Sidious, murmura Haako.

— Non, pas Sidious !

— Vous parlez du compte Dooku ?

— Vous aurait-on lobotomisé ? hurla Gunray. Grievous ! Si Grievous venait à le découvrir ?

Commandant Suprême des armées droïdes, le Général Grievous avait été offert à Dooku par San Hill et Poggle le Bref. D’un être simplement barbare, ils avaient fait un cyborg monstrueux, voué à la mort et à la destruction. Le meurtrier de populations entières, le dévastateur de milliers de mondes…

— Rien n’est perdu, reprit soudain Haako. Nous pouvons entrer en communication avec la chaise d’ici.

— Et déclencher son système d’autodestruction ?

Haako secoua la tête en signe de dénégation.

— Mais nous devrions pouvoir lui ordonner de le faire elle-même.

Un technicien les intercepta sur le chemin de la console de communications.

— Vice-roi, nous sommes prêts à effectuer le saut dans l’hyperespace.

— Vous n’en ferez rien ! s’écria Gunray. Pas avant que j’en aie donné l’ordre !

— Mais notre vaisseau ne pourra supporter davantage de bombardements.

— Les bombardements sont le cadet de nos soucis !

— Dépêchons-nous ! insista Haako. Il ne nous reste pas beaucoup de temps !

Gunray se hâta de le rejoindre à la console.

— Ne parlez de cela à personne, le prévint-il.

9

Bossue et décorée de gravures complexes, la mécanochaise aux pieds grossiers se trouvait dans l’aire de lancement de la forteresse désormais tombée, perdue parmi un tas de possessions tout aussi exquises abandonnées par les Neimoidiens en fuite.

Obi-Wan tournait autour, caressant de sa main droite son menton barbu.

— Je crois que j’ai déjà vu cette chaise quelque part.

Accroupi à proximité, Anakin leva les yeux dans sa direction.

— Où ça ?

Obi-Wan s’arrêta de marcher.

— Sur Naboo. Juste après l’emprisonnement du vice-roi Gunray et de sa cour à Theed.

Anakin secoua la tête.

— Elle ne me dit rien.

Obi-Wan émit un grognement.

— Tu devais être trop excité d’avoir fait sauter le vaisseau de contrôle droïde pour t’intéresser à quoi que ce soit d’autre. Qui plus est, je ne l’ai vue qu’un instant. Mais je me rappelle parfaitement avoir été frappé par le dessin de la table holographique. Je n’en avais jamais vu de telles auparavant – ou depuis, d’ailleurs.

Le chasseur aux lignes épurées d’Anakin était stationné à l’autre bout, masse jaune sur son aire de stockage. R2-D2 se tenait à proximité, en communication avec TC-16. Le commandant Cody et le reste de l’escouade 7 sillonnaient le palais, occupés à le « nettoyer », selon l’expression consacrée chez les clones.

Anakin entreprit d’examiner l’holoprojecteur de la chaise en évitant de le toucher. L’ovale en alliage cannelé était équipé d’une paire de prises dorsales prévues pour accueillir des cellules de données de diverses sortes.

— Ceci est inhabituel, Maître. Il y a peut-être des messages de valeur stockés dans ces cellules.

— Raison de plus pour ne rien toucher avant que les services de renseignements n’y aient jeté un œil.

Anakin se renfrogna.

— Ça va prendre un temps fou.

Obi-Wan croisa les bras et fixa le jeune homme.

— Tu as quelque chose sur le feu, peut-être ?

— Pour ce que nous en savons, ces cellules pourraient être programmées pour s’auto-effacer.

— As-tu une quelconque preuve de ce que tu avances ?

— Non, mais…

— Dans ce cas, mieux vaut attendre avant de pouvoir établir un diagnostic adéquat.

Anakin grimaça.

— Que connaissez-vous à ces choses, Maître ?

— J’ai déjà mis les pieds dans les cyberlabos du Temple, Anakin.

— Je sais. Mais R2 peut parfaitement s’en occuper.

Il fit signe aux droïdes de le rejoindre devant la mécanochaise.

— Anakin… commença Obi-Wan.

— Vraiment, Messieurs, il est de mon devoir de protester, l’interrompit TC-16 qui se hâtait derrière R2-D2.

— Ces articles demeurent la propriété du vice-roi Gunray et de sa suite.

— On ne t’a pas demandé ton avis, lui répondit Anakin.

R2-D2 trilla et siffla à l’intention du droïde protocolaire cabossé. Tous deux avaient commencé à se chamailler dès l’arrivée de R2-D2 quelques instants plus tôt.

— J’ai parfaitement conscience de l’état déplorable de mes circuits, lui répondit TC-16. Pour ce qui concerne ma posture, je ne puis guère y remédier avant qu’on ne révise mon articulation pelvienne. Vous autres astro-droïdes avez une bien haute opinion de vous-mêmes, sous prétexte que vous savez piloter un chasseur.

— Ne fais pas trop attention à R2, lui dit Anakin. Il a été traumatisé par un autre droïde protocolaire. Pas vrai, R2 ?

En guise de réponse, le petit droïde déploya son interface informatique dont il inséra l’extrémité magnétique dans une des prises de la chaise.

— Anakin ! s’exclama Obi-Wan.

Anakin se leva et rejoignit Obi-Wan sur la plate-forme de lancement. Obi-Wan pointait du doigt une lumière vacillante qui grandissait à chaque seconde dans le ciel nocturne.

— C’est très probablement le vaisseau que nous attendions. Et les officiers du renseignement à bord ne vont certainement pas apprécier que l’on ait mis notre nez dans leurs petites affaires.

— Messieurs, dit TC-16 derrière eux.

— Pas maintenant, le coupa Obi-Wan.

R2-D2 se mit à émettre toute une série de sifflements et de pépiements.

— S’ils nous donnent leur aval, et seulement à ce moment-là, poursuivit Obi-Wan, tu pourras t’amuser à disséquer entièrement cette satanée chaise, si ça te chante.

— Ce n’est pas ce que vous croyez…

— Qui-Gon aurait peut-être dû te laisser dans la brocante de Watto, finalement.

— Vous n’êtes pas sérieux, Maître.

— Bien sûr que non. Mais je sais à quel point tu aimes tripatouiller ce genre de choses.

— Messieurs…

— Ferme-là, TC, gronda Anakin.

R2-D2 klaxonna de plus belle, mais comme de loin.

— Pareil pour toi, R2.

Obi-Wan jeta un coup d’œil derrière lui ; sa mâchoire s’affaissa.

— Où est la mécanochaise ?

Anakin balaya la pièce des yeux.

— Où est R2 ?

— C’est ce que j’essayais de vous dire, Messieurs, reprit TC-16 en désignant de sa main la porte à ouverture en iris de l’aire d’atterrissage. La chaise est partie – en emportant avec elle votre petit droïde prétentieux.

Obi-Wan dévisagea Anakin avec perplexité.

— Il n’a de toute façon pas pu aller bien loin, Maître.

Tous deux se précipitèrent dans le couloir, vide des deux côtés. Aussi commencèrent-ils à fouiller les pièces aliénantes à l’aire de lancement. Un long cri électronique les ramena dans le couloir principal.

— C’est R2, dit Anakin.

— Soit c’est lui, soit TC a développé un sacré talent d’imitateur.

Suivis de loin par le droïde protocolaire, ils pénétrèrent dans une salle informatique exiguë au milieu de laquelle ils découvrirent R2-D2, son interface informatique toujours branchée à la chaise. Tendu de tout son long, un câble de liaison informatique connectait désormais la mécanochaise à une sorte de console de contrôle. Le pied en forme de talon de la chaise ne cessait de bouger, s’efforçant de trouver une prise sur le sol lisse pour rapprocher la chaise de la console.

— Qu’est-ce qu’elle est en train de faire ? demanda Obi-Wan.

Le visage d’Anakin s’allongea.

— Elle se recharge ?

— Jamais vu une mécanochaise aussi tenace.

R2-D2 jacassait et soufflait.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Obi-Wan à TC-16.

— Que la mécanochaise vient à l’instant de déclencher son mécanisme d’autodestruction, Monsieur.

Sans réfléchir, Anakin se rua sur la console.

— R2, débranche-toi ! lui cria Obi-Wan. Anakin, éloigne-toi de cette chose !

Les doigts d’Anakin tentaient déjà de dénouer les fils qui reliaient l’unité d’holoprojection à la chaise.

— Impossible, Maître. C’est bien la preuve qu’il y a quelque chose de stocké dans cette chaise qu’on veut nous empêcher de découvrir.

Obi-Wan jeta un regard inquiet en direction de R2-D2.

— Encore combien de temps, R2 ?

TC-16 traduisit la réponse de l’astromec.

— Plus que quelques secondes, Monsieur !

Obi-Wan se précipita aux côtés d’Anakin.

— Nous n’avons pas le temps, Anakin. Sans compter qu’elle est sans doute réglée pour exploser si on la manipule.

— J’y suis presque, Maître.

— C’est nous que tu vas réussir à désactiver !

Obi-Wan sentit soudain une perturbation dans la Force.

Sans réfléchir, il cloua Anakin au sol juste avant que la chaise ne projette une vapeur blanche à l’endroit précis où le jeune homme s’était tenu.

Obi-Wan, qui commençait à tousser, couvrit sa bouche et son nez avec la large manche de sa robe.

— Du gaz empoisonné ! Dix contre un que c’est le même que Gunray a utilisé contre Qui-Gon et moi-même sur Naboo.

— Merci, Maître, dit Anakin. À combien sommes-nous ? Vingt-cinq ou trente-sept ?

— Trente-six – pour peu que ça t’intéresse vraiment.

Anakin étudia la chaise un moment.

— On doit prendre le risque.

Avant qu’Obi-Wan ne puisse ne fût-ce que penser à l’arrêter, Anakin s’était penché en avant et avait arraché le râble de la console de contrôle.

R2-D2 se mit à miauler, tandis que TC-16 lançait un gémissement de détresse.

Une vague d’énergie bleue entoura la chaise et la console, frappant Anakin dans le dos.

Au même moment, l’holotable de la chaise projeta un hologramme haute résolution dans la pièce.

R2-D2 lança un miaulement affolé.

Et à l’image d’un mètre de haut vêtue d’une cape à capuche, la voix inimitable du vice-roi Nute Gunray disait :

— Oui, oui, bien sûr. Croyez bien que je m’en occuperai personnellement, Seigneur Sidious.

10

Ces derniers temps, un rendez-vous avec le Chancelier Suprême Palpatine n’était pas quelque chose à prendre à la légère – même pour un membre du soi-disant Comité Loyaliste.

Un rendez-vous ?

Ça ressemblait bien davantage à une audience.

Bail Organa, qui venait d’arriver sur Coruscant, portait toujours l’épaisse cape bleue, la chemise au faux col froissé et les hautes bottes noires que sa femme lui avait préparées en prévision du voyage. Il ne s’était absenté de la capitale galactique qu’un seul mois standard, et avait du mal à croire aux changements inquiétants qui avaient eu lieu durant ce court laps de temps.

Par contraste, Alderaan ressemblait encore davantage à un paradis, un sanctuaire. La simple évocation de son magnifique monde natal bleu et blanc suffisait à lui faire regretter d’avoir dû une fois encore le quitter, en même temps que sa femme bien-aimée.

— Je vais avoir besoin d’une identification supplémentaire, lui dit le clone en charge de la sécurité de la plateforme d’atterrissage.

Bail lui montra la pastille d’identité qu’il venait d’insérer dans le scanner.

— Tout est là, Sergent. Je suis un membre éminent du Sénat de la République.

Le soldat casqué jeta un coup d’œil à l’écran de visualisation, puis revint sur Bail.

— C’est bien ce qui est marqué. Mais je vais quand même avoir besoin d’une indentification supplémentaire.

Bail soupira d’exaspération avant d’aller pêcher sa puce de crédit dans la poche de poitrine de sa tunique en brocart.

La nouvelle Coruscant, se dit-il.

Des soldats anonymes équipés de blasters sur les plates-formes d’atterrissage des navettes, sur les places, déployés devant les banques, les hôtels, les théâtres, partout où des gens se réunissaient. Scrutant la foule, arrêtant quiconque correspondait un tant soit peu au profil d’un terroriste, menant des recherches sur des individus, des biens, des lieux d’habitation. Pas sur un coup de tête ; non, les soldats clonés n’agissaient jamais ainsi. Ils se contentaient de faire ce pour quoi on les avait entraînés – après tout, les tâches qu’ils accomplissaient l’étaient pour le bien de la République.

On entendait des rumeurs de manifestations anti-guerre réprimées par la force ; de disparitions, de saisies de propriétés privées. Les rares preuves d’abus qui remontaient à la surface étaient aussitôt discréditées.

L’omniprésence des soldats semblait davantage gêner Bail que ses quelques amis sur Coruscant ou ses pairs du Sénat. Il avait tenté d’attribuer sa propre agitation au fait qu’il venait de la pacifique Alderaan, mais cela n’en expliquait au mieux qu’une partie. Ce qui l’inquiétait le plus, c’était la facilité avec laquelle la majorité des habitants de Coruscant s’étaient accoutumés à ces changements. Ce désir presque impatient de renoncer à leurs libertés personnelles au nom de la sécurité – une sécurité illusoire, de surcroît. Car si Coruscant semblait bien loin de la guerre, elle en était aussi le centre.

Désormais, au bout de trois ans d’un conflit qui aurait pu prendre fin aussi brusquement qu’il avait commencé, chaque nouvelle mesure de sécurité était acceptée sans sourciller. À part, bien entendu, par les races les plus directement associées au programme Séparatiste – les Géonosiens, les Muuns, les Neimoidiens, les Gossams et bien d’autres encore. Toutes avaient été frappées d’ostracisme, et la plupart avait dû fuir la capitale. Ayant vécu si longtemps dans la peur et l’ignorance, rares étaient ceux qui parvenaient à prendre le recul nécessaire pour s’interroger sur les événements en cours. Et moins encore le Sénat, tellement occupé à apporter des modifications à la Constitution qu’il avait totalement abandonné son rôle d’interlocuteur critique du gouvernement.

La corruption généralisée qui régnait avant guerre avait fini par étouffer le processus législatif. Les projets de loi dépérissaient les uns après les autres, ou bien restaient bloqués des années avant d’être adressés, chaque vote faisait l’objet de vives contestations et de recomptes interminables… Mais l’un des effets de la guerre avait été de remplacer la corruption et l’inertie par la négligence ou le manquement au devoir. Discourir ou débattre de manière sensée était devenu assez rare pour presque paraître archaïque. Dans un climat politique où les représentants finissaient par craindre de parler librement, il devenait plus facile – sinon plus sûr – de céder le pouvoir à ceux qui semblaient avoir encore quelque compréhension de la vérité.

— Vous pouvez passer, finit par dire le soldat, apparemment convaincu que Bail était bel et bien celui que ses pièces d’identité indiquaient.

Bail rit sous cape.

Pour aller où ? se demanda-t-il.

À cette hauteur, on ne pouvait jouer les piétons sur Coruscant. Une telle activité était réservée aux mangeurs de permabitume qui résidaient dans les niveaux intérieurs, éclairés par réflexion, de Coruscant. Bail héla un taxi aérien et demanda au droïde conducteur de le conduire jusqu’au Sénat.

En dehors des lignes aériennes normales, au-dessus de la myriade de canyons qui lardaient le paysage urbain, loin des patrouilles de sécurité ou des yeux fureteurs des espions de la République, Coruscant ressemblait peu ou prou à la planète que Bail avait toujours connue. Le trafic était aussi dense qu’à l’ordinaire, avec des vaisseaux arrivant sans cesse de tous les points de la galaxie. De nouveaux restaurants avaient ouvert ; la création artistique ne s’était jamais aussi bien portée. Paradoxalement, l’air semblait chargé d’une certaine jovialité ; on avait en fin de compte davantage d’occasions d’assouvir ses vices. En dépit de l’interruption du commerce avec la Bordure Extérieure, nombre d’habitants de Coruscant vivaient plutôt confortablement, et beaucoup de Sénateurs continuaient à profiter des privilèges illimités dont ils avaient joui avant la guerre.

De la position qu’ils occupaient, il fallait y regarder de près pour remarquer les changements.

Depuis l’ovale d’un taxi aérien à double commande, par exemple.

L’écran d’affichage situé en face du siège passager diffusait un message officiel qui chantait les louanges de la COMPRE – pour Commission pour la Protection de la République.

LES NON-HUMAINS N’ONT PAS BESOIN D’Y AVOIR RECOURS.

Et là-bas, illuminant la façade abrupte d’un imposant immeuble de bureaux, les dernières nouvelles de l’HoloNet racontaient par le détail le triomphe de la République sur Cato Neimoidia. Ces derniers temps, la République remportait victoire après victoire – louée soit la Grande Armée de la République, gloire aux clones.

Il était rarement fait mention des Jedi, à part quand Palpatine recommandait l’un d’entre eux à la Grande Rotonde du Sénat. Le jeune Anakin Skywalker, par exemple. Sinon, on ne voyait plus beaucoup de Jedi adultes sur Coruscant. Dispersés à travers la galaxie, ils menaient des compagnies de clones au combat. Sur l’HoloNet, on adorait utiliser l’expression maintien agressif de la paix pour qualifier leurs actions. Dans la mesure où se nouer d’amitié avec eux signifiait quelque chose ; Bail avait fini par en connaître certains : le Maître Jedi Obi-Wan Kenobi, Yoda, Mace Windu, Saesee Tiin – les rares privilégiés également autorisés à rencontrer personnellement Palpatine.

Bail remua dans son siège.

Même les Sénateurs ou les médias les plus critiques à l’égard de Palpatine ne pouvaient le tenir pour entièrement responsable de ce que Coruscant était devenue. Bien que loin d’être aussi innocent qu’il le prétendait parfois, Palpatine n’en méritait pas tant. Selon Bail Antilles, le prédécesseur de Bail au Sénat, il avait dû son élection à son réel talent pour combiner sincérité et exigence.

Il y a treize ans, la seule préoccupation du Sénat était de se débarrasser de Finis Valorum, lui avait dit un jour Antilles. Valorum, qui s’était cru capable de faire du Sénat un lieu où régnerait l’honnêteté. Même alors, Palpatine avait déjà sa part d’amis influents.

Quand bien même, Bail ne pouvait s’empêcher de se demander qui aurait succédé à Palpatine comme Chancelier Suprême si les crises Séparatistes sur Raxus Prime et Antar 4 avaient connu une autre issue, alors même que le mandat de Palpatine arrivait à son terme. Il se rappelait les discussions passionnées au moment de l’adoption de la loi d’état d’urgence ; qu’il était dangereux de « changer de monture en plein milieu d’un désert de sable ». De nombreux Sénateurs estimaient alors que la République devrait attendre son heure et simplement laisser le Comte Dooku s’exclure lui-même du jeu.

Mais ils changèrent d’avis quand l’étendue de la menace Séparatiste devint évidente.

Quand six mille mondes, attirés par la promesse d’un commerce libéré de toute restriction, eurent fait sécession de la République. Quand des corporations lourdement armées comme la Guilde du commerce ou le Techno-Syndicat s’associèrent avec Dooku. Quand l’intégralité de la route commerciale de Rimma en direction de la Bordure devint inaccessible aux vaisseaux de la République.

En conséquence, le Sénat avait voté à une majorité écrasante un amendement à la Constitution qui prolongeait indéfiniment le mandat de Palpatine, étant entendu qu’il se retirerait de son propre chef une fois la crise résolue. Aussitôt, cependant, la perspective d’une résolution rapide du conflit s’était envolée. Auparavant affable et modeste, Palpatine était soudain devenu le héraut de la démocratie ; il s’était juré de rendre au terme de son mandat une République à nouveau unifiée.

Avaient alors commencé à circuler des rumeurs à propos d’une possible loi de création militaire. Mais Palpatine lui-même avait refusé de se déclarer favorable à la création d’une armée de la République. Il avait laissé d’autres que lui s’en charger – que l’on surnomma les Panthères des Sables du Sénat. En fin de compte il avait tenté d’organiser une conférence de paix, mais le Comte Dooku avait refusé d’y assister.

Et la guerre avait éclaté.

Bail se souvenait parfaitement du jour où il s’était tenu avec Palpatine, Mas Amedda, les Sénateurs Malastariens et d’autres encore à un balcon des bâtiments administratifs du Sénat, pour contempler la marche de dizaines de milliers de clones en direction des gigantesques vaisseaux qui allaient porter la guerre jusqu’au Séparatistes. Il se rappelait aussi le sentiment d’abattement absolu qui l’avait envahi. Après un millier d’années de paix, la guerre et le mal venaient de réapparaître.

Plus exactement, on les avait laissés réapparaître.

Inconsidérément, Bail avait mis ses propres sentiments de côté et joué le jeu, avalisant des projets de loi qu’il aurait précédemment dénoncés, soutenant « l’efficace rationalisation d’une bureaucratie tentaculaire » orchestrée par Palpatine. Ses peurs n’avaient commencé à refaire surface et à s’intensifier qu’à l’occasion de l’adoption de l’amendement d’Urgence 121 qui limogeait Hiram Drayson et le remplaçait par Kohl Seerdon, quatorze mois plus tôt. La soudaine disparition du Sénateur Seti Ashgad après qu’il eut protesté contre l’installation de caméras de surveillance dans le bâtiment du Sénat ; l’explosion suspecte du cargo stellaire à bord duquel voyageait Finis Valorum ; l’adoption d’un projet de loi sécuritaire qui assurait à Palpatine des pouvoirs de plus en plus étendus sur Coruscant…

Et que dire du comportement du Chancelier Suprême lui-même – restant la plupart du temps isolé avec sa compagnie de conseillers et sa garde personnelle constituée en dehors de toute légalité ; résolu à continuer le combat jusqu’à la victoire finale… Disparu, l’humble Palpatine qui se dénigrait lui-même. Et avec lui, l’accommodant Bail Organa. Bail, qui s’était alors juré d’exprimer librement ses inquiétudes, avait commencé à cultiver des amitiés avec les Sénateurs qui les partageaient.

Certains d’entre eux l’attendaient quand le taxi aérien atterrit sur la large place qui donnait sur le gigantesque champignon du Sénat. Padmé Amidala, de Naboo ; Mon Mothma, de Chadrila ; les Sénateurs humains Terr Taneel, Bana Breemu et Fang Zar ; et le Sénateur extraterrestre Chi Eekway.

Svelte, cheveux coupés court, Mon Mothma se précipita à la rencontre de Bail et l’étreignit.

— Un moment important, lui murmura-t-elle à l’oreille gauche. Une audience avec Palpatine.

Bail rit dans sa barbe. Tous deux pensaient la même chose.

Padmé le serra également dans ses bras, avec néanmoins une certaine raideur. Elle était resplendissante. Le visage un peu plus rond que dans son souvenir, mais l’image parfaite de la beauté classique avec ses robes élégantes et sa coiffure recherchée. Un droïde protocolaire doré se tenait derrière elle. Elle venait de passer une semaine merveilleuse sur Naboo, en visite dans sa famille, dit-elle à Bail.

— Un monde extraordinaire, lui répondit ce dernier. Je ne comprendrai jamais comment il a pu donner le jour à quelqu’un d’aussi opiniâtre que notre Chancelier Suprême.

Padmé le réprimanda d’un froncement de sourcils.

— Il n’a rien d’opiniâtre, Bail. Vous ne le connaissez pas aussi bien que moi, voilà tout. Je suis sûre qu’il prendra à cœur nos inquiétudes.

— Pour ce que ça changera, intervint Chi Eekway, au bleu visage plissé de mécontentement.

— Ne sous-estimez pas l’acuité de Palpatine, lui dit Padmé. En outre, il apprécie qu’on lui parle franchement.

— Qu’avons-nous fait jusque-là sinon nous montrer francs, Sénatrice ? ajouta Fang Zar en caressant sa longue barbe. Avec un succès bien maigre.

Padmé lança un regard à chacun de ses interlocuteurs.

— Confronté à nous tous, il va sûrement…

— Même avec un dixième du Sénat derrière nous, nous serions toujours minoritaires, dit Bana, drapée de la tête aux pieds dans une soie chatoyante. Mais ça ne nous empêchera pas de nous en tenir à notre intention première.

Eekway hocha gravement la tête.

— On peut toujours espérer, ajouta Fand Sang, sans pour autant compter dessus.

La conversation prit un cours plus personnel tandis qu’ils pénétraient dans la vaste construction. L’animation régnait dans leur groupe quand ils finirent par atteindre les bureaux du Chancelier Suprême, situés juste en dessous de la Grande Rotonde ; là, le secrétaire humain de Palpatine chargé de ses rendez-vous leur demanda de patienter dans la salle d’attente.

Au bout d’une heure, alors que leur enthousiasme commençait à tomber, la porte du bureau de Palpatine s’ouvrit, laissant apparaître Sate Pestage, l’un des principaux conseillers du Chancelier Suprême.

— Sénateurs, quelle surprise ! commença-t-il.

Bail se releva aussitôt et prit la parole au nom de tous :

— Étrange. Nous avons reçu confirmation de ce rendez-vous il y a plus de trois semaines.

Pestage jeta un coup d’œil en direction du secrétaire.

— Vraiment ? Je n’en ai pas été informé.

— Vous avez certainement dû l’être, lui dit Padmé, puisque c’est par l’intermédiaire de votre bureau que nous avons obtenu ce rendez-vous.

— Plusieurs d’entre nous ont pris de gros risques pour effectuer le voyage jusqu’ici, ajouta Eekway.

Pestage écarta ses mains d’une manière condescendante.

— Notre époque requiert certains sacrifices, Sénateur. À moins que vous estimiez prendre davantage de risques que le Chancelier Suprême.

Bail éleva la voix.

— Personne ici ne met en doute le dévouement… inlassable du Chancelier Suprême. Il n’en demeure pas moins qu’il a accepté de nous recevoir, et nous ne comptons pas partir d’ici avant qu’il ait honoré sa promesse.

— Nous ne sollicitons pas beaucoup de son temps, ajouta Terr Taneel sur un ton plus apaisant.

— Sans doute pas, mais il vous faut comprendre à quel point il est occupé. Chaque jour apporte son lot de nouveaux développements. Pestage dévisagea Bail.

— Je me suis laissé dire que vos liens avec le Conseil Jedi s’étaient resserrés. Pourquoi ne pas leur rendre visite le temps que je parvienne à vous trouver un nouveau rendez-vous ?

La colère envahit le visage barbu de Bail.

— Nous ne partirons pas avant de l’avoir vu, Sate.

Pestage se força à sourire.

— Telle est votre prérogative, Sénateur.

11

La navette dont les feux d’atterrissage avaient attiré l’attention d’Obi-Wan sur Cato Neimoidia ne transportait pas seulement des spécialistes du renseignement et des techniciens. Yoda se trouvait à bord, impatient de voir par lui-même ce qu’Obi-Wan et Anakin avaient découvert.

Les techniciens étaient parvenus à extraire l’image de Lord Sidious de l’holoprojecteur incorporé dans la mécanochaise, et les cryptographes de la République ne doutaient pas que cet appareil unique leur dévoilerait de plus grands secrets encore une fois transféré sur Coruscant et examiné de manière approfondie.

Refusant de laisser la chaise hors de sa vue, Anakin avait demandé à superviser son transfert jusqu’à la navette en attente. Désœuvrés, Obi-Wan et Yoda décidèrent d’aller faire un tour dans le palais désormais occupé de Gunray. Le vénérable Maître Jedi marchait pensivement, et seul le bruit de lointaines décharges de blasters et le tic-tic du bâton de Gimer de Yoda sur le sol poli venaient briser le silence.

Obi-Wan ne savait pas trop si Yoda réfléchissait à l’image de Sidious, ou aux deux Jedi tués durant l’assaut sur Cato Neimoidia. Chaque jour l’Ordre déplorait de nouvelles pertes. Nombre d’entre eux avaient subi le même sort que les soldats clones. Blessés, rendus aveugles, défigurés, amputés d’un bras ou d’une jambe… rafistolés tant bien que mal par les bota et les bacta. Plus d’un millier de Padawans avaient perdu leur Maître ; plus d’un millier de Maîtres, leur Padawan. Lors de leur réunion, désormais, les Jedi ne discutaient plus de la Force, mais de campagnes militaires. Les nouveaux sabres laser qu’on construisait ne servaient plus aux exercices de méditation, mais à affronter les rigueurs du combat rapproché.

Une fois arrivés au bout du couloir, Obi-Wan et Yoda tirent demi-tour. Sans quitter le sol des yeux, Yoda se mit à parler :

— Quelque chose d’important, trouvé tu as, Obi-Wan. Que le Comte Dooku soit de connivence avec quelqu’un, la preuve cela en constitue. Que dans cette guerre un rôle plus important que nous l’imaginions les Sith jouent.

Le nom de Sidious n’était apparu qu’en une seule occasion depuis le début de la guerre – sur Géonosis, quand Dooku avait dit à un Obi-Wan alors à sa merci qu’un Seigneur Sith portant ce nom tenait des centaines de Sénateurs sous sa coupe. Sur le coup, Obi-Wan avait présumé que Dooku mentait afin de le persuader qu’il demeurait fidèle aux Jedi, qu’il tentait en fait de contrecarrer le côté obscur de la Force par ses propres méthodes. Pourtant, même après que Dooku eut fini par révéler son entraînement Sith, Yoda et le reste du Conseil continuaient croire qu’il avait menti à propos de Sidious. Deux membres du Conseil étaient même persuadés que Dooku était le Seigneur Noir, qu’il était parvenu – au moyen d’un holocron Sith, peut-être – à apprendre seul les usages du côté obscur de la Force.

Maintenant qu’il apparaissait que Sidious existait bel et bien, Obi-Wan ne savait plus que penser.

Les alliés Sith de Dooku étaient pourchassés depuis que la guerre avait commencé. Dooku était connu pour avoir initié des Jedi aux arts obscurs – des Chevaliers Jedi n’ayant plus foi dans les idéaux de la République, des Padawans fascinés par la puissance du côté obscur, des novices désinformés tels qu’Asajj Ventress, qui avait eu un mentor Jedi –, mais la question restait entière : qui avait enseigné à Dooku ce qu’il savait ?

Treize ans plus tôt, lorsque Obi-Wan avait combattu et vaincu un Sith sur Naboo, avait-il tué un Maître ou un apprenti ? La question prenait ses racines dans une croyance selon laquelle les Sith avaient tiré comme leçon de leur défaite un millénaire plus tôt que jamais une armée Sith ne pourrait exister, et qu’il ne devrait toujours y avoir que deux Sith à un moment donné, de peur qu’un duo d’apprentis ne mette leurs forces en commun pour conspirer contre la vie d’un Maître.

Davantage une doctrine qu’une règle ; mais une doctrine qui avait réussi à maintenir en vie l’Ordre Sith, bien dissimulé, pendant un millier d’années.

Mais le Sith cornu et tatoué que Obi-Wan avait tué n’avait pu entraîner Dooku, car ce dernier appartenait encore à l’Ordre Jedi à ce moment-là. Le côté obscur avait beau rendre maintes choses nébuleuses, Dooku n’avait tout simplement pas pu vivre une double vie au sein même des murs du temple.

— Maître Yoda, reprit Obi-Wan, pensez-vous possible que Dooku n’ait pas menti lorsqu’il affirmait que Sidious tenait le Sénat sous son contrôle ?

Yoda secoua brièvement la tête en continuant à marcher.

— Examiné le Sénat sous toutes les coutures, nous avons. Et beaucoup risqué nous avons en le faisant – en surveillant en secret ceux que nous servons. Mais aucune preuve, nous n’avons trouvé. (Il leva les yeux vers Obi-Wan.) Si sous le contrôle de Sidious le Sénat était, vaincue la République ne serait-elle pas déjà ? La Confédération, au Noyau et à la Bordure Intérieure n’appartiendrait-elle pas déjà ?

Yoda se tut quelques instants, puis ajouta :

— Peut-être qu’à Géonosis, accidentellement Dooku s’est trahi. Sans cela, recherché Sidious et laissé la guerre de Dooku s’intensifier nous aurions. Qu’en penses-tu, Obi-Wan ? Mmmmh ?

Obi-Wan croisa les bras.

— J’ai souvent repensé à ce jour, Maître, et je crois vraiment que Dooku n’a pu s’empêcher de se trahir – quand bien même il l’aurait regretté aussitôt. Au moment où il fuyait vers son vaisseau, on aurait dit qu’il cherchait à ce qu’on le voie ; comme s’il avait voulu nous défier. J’ai cru tout d’abord qu’il essayait de garantir la fuite de Gunray et des autres leaders Séparatistes, mais mon instinct me disait qu’il essayait de nous montrer à quel point il était devenu puissant. Je pense que votre arrivée l’a vraiment pris par surprise. Mais au lieu de nous tuer, Anakin et moi, il nous a délibérément épargnés, pour adresser un message aux Jedi.

— Raison tu as, Obi-Wan. Trahi par son orgueil, il a été. Forcé à nous montrer son véritable visage.

— A-t-il pu être entraîné par ce… Sidious ?

— Aller de soi, cela semble aller. Accepté par Sidious il a été, après la mort de celui que tu as tué.

Obi-Wan considéra le problème.

— J’ai entendu des rumeurs sur la fascination précoce de Dooku pour le côté obscur. N’y a-t-il pas eu un incident au Temple à propos d’un Holocron Sith volé ?

Yoda ferma fort les yeux et hocha la tête.

— Vraie, cette rumeur est. Mais comprends bien, Obi-Wan, un Jedi Dooku était. Depuis de nombreuses années. Difficile est la décision de quitter l’Ordre. Influencé il a été par bien des choses. La mort de ton ancien maître, pour commencer – même si vengé Qui-Gon a été. (Il dévisagea Obi-Wan.) Compliqué tout ceci est. Pas seulement pour ce que nous savons, mais aussi pour ce que nous ignorons ; ce que présumer il nous faut.

Yoda s’arrêta, puis montra d’un geste un banc sculpté.

— S’asseoir un instant, nous allons. T’éclairer, je peux.

Obi-Wan s’assit, son cœur battant à tout rompre.

— Un sévère Maître Dooku était, pour Qui-Gon et d’autres encore, commença Yoda. Puissant il était ; habile, dédaigneux. Plus important encore, convaincu il était de l’imminent avènement du côté obscur. Des signes, il y avait, bien avant la venue de Qui-Gon. Flagrantes injustices, favoritisme, corruption… De plus en plus, appelés les Jedi étaient pour imposer la paix. De plus en plus de morts il y avait. Hors de contrôle les événements devenaient.

— Le Conseil a-t-il pressenti le retour des Sith ?

— Jamais absents ils ne furent, Obi-Wan. Mais plus forts soudainement ils redevinrent. Juste sous la surface. De la prophétie, Dooku parlait beaucoup.

— La prophétie de l’Élu ?

— Une prophétie plus grande encore ; que s’épanouir le côté obscur allait désormais. Qu’en leur sein est né l’Élu, pour rééquilibrer la balance de la Force.

— Anakin, murmura Obi-Wan.

Yoda le regarda un long moment. Puis :

— Difficile à dire, dit-il dans un souffle. Peut-être oui, peut-être non. Plus épais le voile du côté obscur est devenu. Beaucoup, beaucoup de discussions Dooku a eues. Avec moi, avec d’autres membres du Conseil. Surtout, avec Maître Sifo-Dyas. (Obi-Wan attendit que Yoda reprenne.) Proches ils étaient. Liés ensemble par la Force. Mais inquiet pour Maître Dooku, Sifo-Dyas était. Préoccupé par ses désillusions vis-à-vis de la République ; de son égocentrisme parmi les Jedi. Les suites de la mort de Qui-Gon, Silo-Dyas y vit. Remonté à la surface le Sith en Dooku elles avaient. (Yoda secoua la tête avec mélancolie.) Au courant du départ imminent de Dooku, Maître Sifo-Dyas était. Pressenti, peut-être a-t-il, la naissance du mouvement Séparatiste.

— Pourtant le Conseil a destitué Dooku pour idéalisme, intervint Obi-Wan.

Les yeux de Yoda ne cessaient de fixer le sol.

— De mes propres yeux ce qu’il est devenu j’ai vu, et refusé d’y croire.

— Mais comment Dooku a-t-il pu débusquer Sidious ? Ou bien est-ce le contraire qui est arrivé ?

— Comment savoir ? Mais comme mentor, Dooku a bel et bien accepté Sidious.

— Sifo-Dyas a-t-il également pu prévoir cela ?

— Impossible à dire. Peut-être cru a-t-il que Dooku, en chasse Sidious avait pris. Pour le détruire.

— Est-ce ça a pu inciter Dooku à quitter l’Ordre ?

— Peut-être. Par le pouvoir du côté obscur, même le cœur le plus loyal peut être séduit.

Obi-Wan se retourna pour faire face à Yoda.

— Maître, Sifo-Dyas a-t-il passé commande de l’armée des clones ?

Yoda inclina la tête.

— Contacté les Kaminoiens, il a.

— Sans que vous en ayez eu connaissance ?

— Non, en effet. Mais un enregistrement de leur contact initial, il existe.

Obi-Wan laissa libre cours à sa frustration.

— J’aurais dû poursuivre plus avant l’interrogatoire de Lama Su.

— Interrogés, les Kaminoiens ont été. Beaucoup d’informations, ils nous ont fournies.

— Ah bon ? s’écria de surprise Obi-Wan. Et quand cela ?

— Réticents ils étaient lors de ma première visite sur Kamino. Rien d’autre que ce qu’ils t’avaient dit, je n’ai entendu. Que Sifo-Dyas la commande avait passé ; que Tyranus le clone donneur avait fourni. Qu’à la République, les clones étaient destinés. Rencontré les Kaminoiens, ni Sifo-Dyas ni Tyranus n’avaient. Mais par la suite, après l’attaque de Kamino, davantage j’en ai appris de Taun We et de Ko Sai. À propos des paiements.

— Effectués par Sifo-Dyas ?

— Par Tyranus.

— Peut-être Tyranus était-il le nom d’emprunt de Sifo-Dyas ? N’aurait-il pas pu s’en servir pour se réserver une possibilité de démenti vis-à-vis des Jedi au cas où l’armée des clones serait découverte ?

— Cet espoir, j’avais. Mais tué Sifo-Dyas a été, avant que sur Kamino Jango Fett n’arrive.

— Assassiné ?

Yoda pinça ses fines lèvres.

— Non résolu reste ce crime, mais oui, assassiné.

— Quelqu’un savait, dit Obi-Wan pour lui-même. Dooku ? demanda-t-il à Yoda.

— Une théorie j’ai – rien de plus. Ce meurtre, Dooku a commis. Puis, des archives Jedi, Kamino il a effacé. De cette falsification, Maître Jocasta Nu a trouvé la preuve – même si bien cachée elle était.

Obi-Wan se rappela sa visite aux archives pour trouver la position de Kamino, lorsqu’il s’était entendu dire par Jocasta Nu que ce système planétaire n’existait pas. Qu’est-ce qui l’avait poussé, alors, dans cette bibliothèque, à regarder aussi intensément le buste en bronzium représentant le Comte Dooku ?

— Il n’en demeure pas moins que le financement de l’armée des clones a continué à être assuré, finit-il par dire. Sifo-Dyas et Tyranus pouvaient-ils être de mèche ?

— De notre ignorance, voici un autre exemple. Mais double jeu Jango Fett jouait à l’évidence. Par un partisan de la République, choisi il a été sur Bogg 4 pour être le modèle des clones. Mais Dooku il servait, comme tueur à gages. Avec le changelin qui a pris Amidala pour cible, d’intermédiaire il a servi.

Obi-Wan se représenta Fett dans l’arène d’exécution de Géonosis, debout derrière Dooku dans une loge réservée aux dignitaires.

— Il connaissait les deux armées. C’est peut-être lui qui a tué Sifo-Dyas.

— Peut-être.

— Êtes-vous parvenus à remonter jusqu’à la source des paiements – au-delà de Tyranus, je veux dire ?

— À partir de Bogg 4, dans un dédale de déceptions la piste nous a conduits.

— Les Kaminoiens auraient-ils évoqué une quelconque tentative pour les dissuader de fabriquer cette armée ?

— Intercédé, personne n’a. Se manifester aussi tôt, nos ennemis ne pouvaient.

— Et donc Dooku n’avait d’autre choix que de créer une armée avant que les clones n’aient reçu leur entraînement et soient prêts à en découdre.

— Se passer ainsi cela a dû.

Obi-Wan demeura silencieux quelques instants.

— Quand j’étais retenu captif sur Géonosis, Dooku m’a dit que la Fédération du Commerce avait fait alliance avec Sidious au cours du blocus de Naboo, mais qu’il les avait trahis par la suite. Dooku a prétendu que Gunray s’était alors tourné vers lui et qu’il avait essayé d’en appeler au Conseil. Il m’a affirmé que même après plusieurs mises en garde, le Conseil a refusé de le croire. Y a-t-il quelque chose de vrai dans tout ça, Maître ?

— Encore des mensonges, répondit Yoda. Toute une thèse Dooku a bâtie pour t’enrôler dans sa cause.

Rejoins-moi, Obi-Wan, lui avait dit Dooku, et ensemble nous détruirons les Sith !

— Si Gunray n’avait pas tenu à ce point à faire assassiner Padmé Amidala, songea Obi-Wan, si je n’avais pas réussi à suivre la trace du saberdard qui a tué le changelin…

— Ignorants à propos des clones, nous serions restés.

— Mais les Kaminoiens nous auraient certainement contactés, Maître.

— Au bout du compte. Mais de devenir plus forte l’armée Séparatiste aurait eu le temps. Invincible, peut-être.

Les yeux d’Obi-Wan se rétrécirent.

— Ça n’était certainement pas un coup de chance.

Yoda secoua la tête.

— Destinés à apprendre l’existence de cette armée, nous étions. À mener cette guerre.

— Juste à temps. Le Conseil n’a jamais pu voir en Dooku autre chose qu’un idéaliste. Peut-être Dooku ne croyait-il pas que les Jedi pourraient devenir de bons généraux.

— Absurde. Des guerriers, toujours nous avons été.

— Mais nos actions contribuent-elles à rétablir l’équilibre de la Force, ou bien à renforcer le côté obscur ?

Yoda grimaça.

— D’en discuter, mon impatience grandit. Sibyllin est ce conflit – son origine comme son déroulement. Mais au nom des idéaux de la République, nous combattons. De restaurer la paix, notre priorité doit rester. Alors dans les sombres profondeurs de cette question, nous creuserons. La vérité, nous découvrirons.

Yoda avait raison, se dit Obi-Wan. Si les Jedi n’avaient pas découvert l’existence de l’armée des clones, les Séparatistes de Dooku auraient un jour fait irruption avec des dizaines de millions de droïdes de combat, une flotte entière de vaisseaux de guerre, et aurait fait sécession de la République sans coup férir. Mais sans coexistence possible avec la Confédération. Au bout du compte, la République aurait fini saignée à blanc. Une guerre aurait forcément eu lieu, et les Jedi s’y seraient pareillement retrouvés impliqués.

Mais pourquoi Yoda avait-il omis de lui parler de Sifo-Dyas ?

À moins qu’il ne s’agît d’une nouvelle leçon, à l’instar de la quête qui l’avait conduit sur Kamino ? Une manière pour Yoda de lui dire de chercher quelque chose qui ne semblait pas se trouver là en analysant ses effets sur le monde qui l’entourait. La différence entre la connaissance et la sagesse, aurait pu dire Dex, l’ami d’Obi-Wan, ainsi qu’il l’avait fait lorsqu’il avait identifié l’origine du saberdard qui avait tué Zam Wessel, ce dont les droïdes analystes du Temple s’étaient montrés incapables.

Yoda était en train de le regarder quand il leva la tête.

— Trahi par tes pensées tu es, Obi-Wan. T’en parler plus tôt j’aurais dû, tu crois.

— La sagesse des siècles est vôtre, Maître.

— Peu importent les années. Très occupé à combattre, tu as été. À servir de mentor à ton impétueux Padawan. À poursuivre Dooku et ses sous-fifres… Assombries, les perspectives se sont. À leur usage personnel, Dooku et Sidious cherchent à détourner cette guerre.

— Nous mettrons la main sur Dooku avant qu’il n’y parvienne.

— Après ta victoire sur Naboo, le voile du côté obscur ne s’est pas levé. Bien au-delà de Dooku, cette guerre a grandi. Désormais traduits en justice, les deux doivent être. Comme tous ceux que Sidious du côté obscur a conduits. (Yoda regarda fixement Obi-Wan.) Une chance de mettre fin à cette guerre, Anakin et toi nous avez donnée.

12

Parvenu à l’aire de lancement, Anakin ne quittait toujours pas la mécanochaise des yeux, alors même que R2-D2 et TC-16 gardaient leurs photorécepteurs braqués sur lui. Maintenant que les analystes en avaient fini avec leur diagnostic préliminaire d’usage, les techniciens se préparaient à la conditionner pour le transport jusqu’à Coruscant.

Obi-Wan n’aurait pas manqué de le faire remarquer : tous déploraient le fait qu’Anakin avait touché à la chaise – alors que, sans son intervention, celle-ci se serait autodétruite, emportant avec elle l’holo-image de Sidious et toutes les autres communications inscrites dans sa mémoire.

Qui-Gon aurait peut-être dû te laisser dans la brocante de Watto, finalement.

Une petite plaisanterie d’Obi-Wan. Mais ces mots levaient touché, sans doute parce que lui-même se demandait ce qu’il serait devenu si les Jedi ne s’étaient pas retrouvés contraints d’atterrir sur Tatooine afin de trouver des pièces de rechange pour le vaisseau de Padmé. Anakin n’avait aucun mal à s’imaginer coincé à Mos Espa. Avec sa mère ; avec C-3PO. Sans la magnifique carapace qu’il portait désormais pour se protéger…

Non.

À l’âge de neuf ans, il excellait déjà dans les courses de podracers ; à vingt-deux, il serait de toute façon devenu un champion galactique. Avec ou sans l’aide de Qui-Gon ou de Watto, il aurait fini par remporter la course de Boonta Eve, et sa réputation aurait été faite. Il aurait racheté sa propre liberté, celle de sa mère, celle de tous les esclaves de Mos Espa, puis serait parti gagner les Grandes Courses de Malastare, pour finir acclamé dans les casinos d’Ord Mantell et de Coruscant. Il ne serait pas devenu un Jedi – car trop vieux pour en recevoir la formation – et n’aurait jamais appris à manier un sabre laser. Mais il aurait été capable d’enfumer les meilleurs pilotes Jedi, Saesee Tiin inclus.

Et toujours, la Force l’aurait habité plus que quiconque.

Il n’aurait sans doute jamais rencontré Padmé…

Il se l’était imaginée comme un ange tombé des lunes de lego sur Tatooine. Une remarque espiègle de sa part, mais pas aussi innocente qu’elle ne l’avait paru. Padmé, quant à elle, n’avait vu en lui à l’époque qu’un petit garçon amusant. Elle n’aurait jamais imaginé que sa précocité ne se limitait pas à son talent pour construire et réparer des objets. Une espèce de sixième sens lui permettait de savoir ce qui allait se passer ; la certitude qu’un jour on le célébrerait. Il était différent – élu bien avant que l’Ordre Jedi ne lui ait accordé ce titre. Des êtres légendaires venaient à lui – des Anges, des Jedi –, et il brillait dans des disciplines qu’un humain n’aurait même jamais pu exercer en principe. Et pourtant, même avec un ange et des Jedi dans son foyer, il n’avait pas anticipé son départ précipité de Tatooine, la formation Jedi, ou son mariage.

Il n’était plus ce gentil petit garçon. Mais Padmé demeurait son Ange…

Une soudaine vision vint mettre fin à sa rêverie.

Quelque chose… quelque chose avait changé. Son cœur se remplit du désir de voir Padmé. Même la Force ne l’aidait pas à clarifier ses sentiments. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait la retrouver au plus vite, qu’il devait le faire pour la protéger…

Il referma sa main artificielle.

Reste dans la Force, se martela-t-il. Un Jedi ne s’appesantissait pas sur son passé. Un Jedi renonçait à s’attacher aux personnes et aux choses, car elles ne faisaient que passer dans sa vie. Un Jedi ne fantasmait pas sur des « Et si… »

Il se concentra sur les trois techniciens humains occupés à ajuster la mécanochaise dans un harnais de sécurité pourvu de protections en mousse. L’un d’entre eux, trop pressé, faillit renverser la chaise.

Anakin sauta à terre et traversa la baie comme un ouragan.

— Attention à ce que vous faites ! cria-t-il.

Le plus vieux des trois lui adressa un regard dédaigneux.

— Du calme, gamin. On sait ce qu’on fait.

Gamin.

Anakin brandit la main, faisant appel à la Force pour immobiliser la mécanochaise. Déconcertés, les trois techniciens s’échinèrent à la déplacer jusqu’à ce qu’ils comprennent ce qu’Anakin avait fait. Celui qui avait déjà pris la parole se redressa alors et lui lança un regard furieux.

— D’accord, tu as gagné. Libère-la.

— Pas avant que vous m’ayez démontré que vous savez ce que vous faites.

— Regarde bien, gamin.

Anakin fronça les sourcils de colère et avança d’un pas. Les trois techniciens commencèrent à reculer loin de la chaise.

Je leur fais peur. Ils ont dû entendre parler de moi.

L’espace d’un instant, leur peur le rendit plus fort ; puis, sentant la honte le submerger, il détourna les yeux.

L’aîné avait les mains levées.

— Du calme, Jedi. Je ne cherchais pas à vous offenser.

— Emballez-le vous-même si c’est ce que vous voulez, ajouta l’un de ses collègues.

Anakin déglutit avec difficulté.

— Cette chaise est importante, voilà tout. Je ne veux pas qu’il lui arrive quoi que ce soit. Il relâcha la chaise.

— Attention, cette fois, dit l’ainé sans même oser regarder le Jedi.

— Général Skywalker ! lança un soldat derrière lui.

Anakin se retourna ; le soldat se dirigeait vers la navette.

— Une communication hyperspatiale pour vous – du bureau du Chancelier Suprême.

Les trois techniciens le fixèrent à nouveau. De la manière appropriée.

Sans un mot, Anakin tourna sur lui-même, s’engagea sur la rampe d’embarquement de la navette et prit la direction du centre de communication du vaisseau. L’image scintillante du Chancelier Suprême Palpatine planait au-dessus d’une table d’holoprojection. Une fois Anakin en place sur la grille de transmission, Palpatine se mit à sourire.

— Toutes mes félicitations, Anakin, pour ta victoire sur Cato Neimoidia.

— Merci, Monsieur. Mais je crains de devoir vous signaler que nous avons laissé Gunray s’échapper, et que les combats se poursuivent dans les arches rocheuses.

Le sourire de Palpatine se fana.

— Oui, on m’en a déjà informé.

Ce n’était pas la première fois que Palpatine entrait en contact avec Anakin lors d’une opération. Sur Jabiim, le Chancelier Suprême lui avait donné l’ordre de battre en retraite avant que la planète ne tombe dans les mains des Séparatistes ; sur Praesitlyn, il avait félicité le jeune Jedi pour ses actions décisives. Globalement, il y avait eu autant de communications délicates que de flatteuses.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon garçon ? demanda Palpatine. J’ai comme l’impression que quelque chose te trouble. Si c’est la fuite de Gunray, je te donne ma parole qu’il ne pourra pas nous échapper éternellement. Aucun d’entre eux ne le pourra. Le jour viendra où la victoire finale sera tienne.

Anakin se mouilla les lèvres.

— Ce n’est pas à propos de Gunray, Monsieur. Rien qu’un petit incident qui m’a mis en colère.

— Quel incident ?

Anakin fut tenté de lui dévoiler les détails de leur découverte, mais Yoda lui avait dit de garder secrète l’existence de la mécanochaise.

— Rien d’important. C’est juste que j’éprouve toujours un sentiment de culpabilité lorsque je me mets en colère.

— Tu as tort, lui dit Palpatine avec douceur. La colère est une chose naturelle, Anakin. Je pensais que nous avions dépassé tout cela – surtout après ce qui s’est passé sur Tatooine.

— Obi-Wan ne se met jamais en colère – à part contre moi, bien sûr. Et encore, ça ressemble davantage à… de la contrariété.

— Anakin, tu es un jeune homme passionné. C’est ce qui te distingue de tes camarades Jedi. Contrairement à eux, tu n’as pas été élevé dans l’enceinte du Temple, où l’on apprend aux jeunes novices à surmonter leur colère en la transcendant. Tu as joui d’une enfance naturelle. Tu sais rêver, tu as de l’imagination, des idées. Tu n’es pas une machine sans âme ou le produit dénué de cœur d’une quelconque technologie. Non pas que les autres Jedi le soient, ce n’est pas ce que je veux dire, ajouta aussitôt Palpatine. Mais pour quelqu’un comme toi, n’importe quelle menace suscite aussitôt une réaction d’ordre émotionnel. C’est ce qui est arrivé avec ta mère ; cela t’arrivera encore. Mais tu ne devrais pas combattre ces réactions. Apprends d’elles, mais ne les combats pas.

Anakin réprima de justesse son envie de lui révéler son mariage avec Padmé.

— Crois-tu que je sois immunisé contre la colère ? ajouta Palpatine après ce court silence.

— Je ne vous ai jamais vu y céder.

— Eh bien, peut-être ai-je appris à réserver ma colère à mes moments d’intimité. Mais cela me demande chaque jour davantage d’efforts, devant toutes les frustrations auxquelles je dois faire face au Sénat. Avec cette guerre qui n’en finit pas… Oh, je sais bien que vous autres Jedi faites tout ce qui est en votre pouvoir… Mais le Conseil Jedi et moi-même divergeons parfois sur la manière dont cette campagne devrait être menée. Tu sais à quel point j’aime la République, et combien je me bats pour l’empêcher de tomber en pièces.

Anakin s’autorisa un sourire railleur.

— Alors qu’il ferait mieux de suivre votre exemple, le Sénat ne cesse de bloquer vos actions. Il vous lie les mains, comme si certains étaient envieux des pouvoirs qu’ils vous ont donnés.

— Tu as raison, mon garçon, nombre de Sénateurs agissent ainsi. Mais beaucoup d’autres me soutiennent. Le plus important, c’est de nous en tenir aux lois et règlements de la Constitution, sans quoi nous ne vaudrions pas mieux que ceux qui se mettent en travers du chemin de la liberté.

— Certaines personnes devraient pouvoir agir au-dessus des lois, maugréa Anakin.

— Et tu fais partie de celles-ci, Anakin. Mais tu dois apprendre quand tu peux agir, et quand tu dois temporiser.

Anakin hocha la tête.

— Je comprends. Il se tut un instant, avant d’ajouter :

— Quelles nouvelles de Coruscant, Monsieur ? J’ai hâte d’y retourner.

— Coruscant reste égale à elle-même, un exemple remarquable de ce que la vie devrait toujours être. Mais je suis bien trop occupé pour céder à ses nombreux plaisirs.

Anakin cherchait une manière de formuler la question qu’il avait besoin de poser.

— J’ai cru comprendre que vous rencontriez souvent le Comité Loyaliste.

— On ne peut rien te cacher. Ce groupe de Sénateurs est précieux, ils tiennent aux valeurs de la République autant que toi et moi. (Palpatine sourit.) La Sénatrice Amidala, par exemple, pleine de fougue et de compassion autant de qualités qui faisaient d’elle une exemplaire Reine de Naboo. Elle crée la sensation partout où elle passe, (Il fixa Anakin.) Je me réjouis que vous soyez tous deux devenus si proches.

Anakin déglutit nerveusement.

— Pourrez-vous… pourrez-vous lui transmettre mes amitiés ?

— Bien entendu.

Le silence qui s’ensuivit dura un instant de trop.

— Anakin, je veillerai bientôt à ce que tu reviennes de la Bordure Extérieure, reprit Palpatine. Mais nous n’aurons de cesse que lorsque les responsables de cette guerre auront répondu de leurs actes et que la menace qu’ils représentent aura été éliminée. Comprends-tu ?

— Je ferai mon devoir, Monsieur.

— Oui, mon garçon. Je le sais.

13

Bail Organa faisait les cent pas dans la salle d’attente des bureaux de Palpatine, se préparant à passer ses nerfs sur son secrétaire, quand il vit la porte du Chancelier Suprême s’ouvrir à nouveau, et ses conseillers sortir en file indienne entre les imposants gardes encapuchonnés de rouge qui encadraient l’ouverture.

Les conseillers Sim Aloo et Janus Greejatus ; le directeur du Renseignement Armand Isard ; Jannie Ha’Nook de Glithnos, membre éminente du Conseil de la Sécurité et du Renseignement ; Mas Amedda, l’Orateur sénatorial chagrien ; Sly Moore, l’assistante de Palpatine grande et fantomatique dans son manteau umbarien. Le dernier à quitter la pièce fut Pestage.

— Sénateurs, ainsi donc vous n’êtes pas encore partis.

— Nous savons nous montrer patients, lui répondit Bail.

— À la bonne heure. Le Chancelier Suprême a encore beaucoup à faire.

À cet instant Palpatine lui-même fit son apparition, lançant un regard à Bail et ses pairs, puis à Pestage.

— Sénateur Organa, Sénatrice Amidala – vous tous. Quel plaisir de vous voir ici.

— Chancelier Suprême, lui répondit Bail, nous nous étions laissé dire que nous avions un rendez-vous avec vous.

Palpatine haussa les sourcils.

— Vraiment ? Pourquoi personne ne m’en a-t-il informé ? demanda-t-il à Pestage.

— Votre emploi du temps est tellement plein, je ne voulais pas vous surcharger inutilement.

Palpatine fronça les sourcils.

— J’ai toujours le temps de discuter avec les membres du Comité Loyaliste. Laissez-nous, Sate, et qu’on ne nous dérange pas. Je vous appellerai en cas de besoin.

Il s’effaça en faisant signe à Bail et ses pairs d’entrer dans le bureau circulaire. C-3PO fut le dernier à en franchir le seuil, tournant la tête pour considérer les deux gardes immobiles.

Bail prit un siège situé directement face au fauteuil à haut dossier de Palpatine, réputé abriter une sorte de générateur de champ de force censé, à l’instar de ses gardes, assurer sa protection – à peine trois ans plus tôt, un tel dispositif lui aurait paru inouï. Saturé de moquette rouge, le bureau sans fenêtre contenait de nombreuses sculptures singulières, autant que l’appartement de Palpatine au Sénat ou sa suite au sommet du 500 Republica. Malgré les rumeurs selon lesquelles il travaillait sans interruption depuis plusieurs jours, Palpatine semblait alerte, curieux, presque impérieux.

— Eh bien, qu’est-ce qui vous amène ici par ce si bel après-midi coruscant ? leur demanda-t-il de sa chaise. J’ai cru remarquer une certaine urgence…

— Venons-en directement au fait, Chancelier, le coupa Bail. À présent que la Confédération a été chassée du Cœur et de la Bordure Intérieure, nous aimerions discuter avec vous de l’abrogation de certaines des mesures qui avaient été promulguées au nom du salut public.

Palpatine fixa Bail à travers ses doigts en clocher.

— Nos récentes victoires vous auraient donc sécurisés à ce point ?

— En effet, Chancelier Suprême, répondit Padmé.

— La Loi de Sécurité Renforcée, ajouta Bail. En particulier ces lois qui autorisent un usage illimité des droïdes d’observation, des perquisitions sans mandat et des emprisonnements sans procès en bonne et due forme.

— Je vois, dit lentement Palpatine. Malheureusement, le fait est que nous sommes loin d’avoir gagné la guerre, et à titre personnel je ne me satisfais guère de voir les traîtres et les terroristes continuer à menacer l’ordre public. Oh, je sais bien que toutes nos victoires donnent l’impression que la fin de la guerre est proche, mais pas plus tard que ce matin on m’a expliqué que les Séparatistes tenaient toujours de nombreux mondes stratégiques dans la Bordure Extérieure, et que les combats dans cette zone pourraient durer indéfiniment.

— Indéfiniment, reprit Eekway.

— Pourquoi ne pas envisager de leur céder certains de ces mondes ? suggéra Fang Zar. Le commerce dans le Cœur et la Bordure Intérieure a sensiblement retrouvé son niveau d’avant guerre.

Palpatine secoua la tête.

— Certains de ces mondes faisaient partie de la République, et cela constituerait je crois un fâcheux précédent de les laisser aux mains de la Confédération, qui les a conquis par la force. En outre, je suis convaincu qu’il nous faut poursuivre l’effort jusqu’à ce que les Séparatistes cessent définitivement de représenter une menace pour notre mode de vie.

— N’y aurait-il donc aucun autre moyen que de poursuivre la guerre ? demanda Bail. On peut certainement convaincre Dooku d’entendre raison, désormais.

— Vous sous-estimez sa résolution, Sénateur. Mais supposons que j’aie tort, et que nous décidions de leur céder certains mondes en geste de conciliation. Qui donc les choisira ? Moi ? Vous ? Devrions-nous soumettre ce choix au Sénat ? Et comment croyez-vous que les habitants de ces mondes réagiraient à notre geste ? Nos amis d’Alderaan trouveraient-ils à leur goût d’appartenir à la Confédération ? Leur loyauté à la République doit-elle si peu compter ? C’est ce genre de décisions qui a poussé de nombreux mondes à rejoindre Dooku, en premier lieu.

— Mais pouvons-nous vraiment l’emporter dans la Bordure Extérieure avec une armée aussi réduite et nos Jedi à ce point dispersés ? demanda Eekway. C’est à se demander si les Jedi ne prolongent pas cette guerre délibérément.

Palpatine se leva et s’éloigna de son énorme fauteuil, offrant son dos à ses hôtes.

— La situation est devenue fort fâcheuse – et nos tentatives pour la redresser n’ont guère connu de succès. (Il se retourna.) Il nous faut changer de perspectives sur cette guerre. Un ancien Jedi à la tête du mouvement Séparatiste ; l’armée de la République conduite par des Jedi… De nombreux mondes lointains voient ce conflit comme une tentative des Jedi pour dominer la galaxie. À leurs yeux, on ne pouvait déjà guère faire confiance aux Jedi avant cette guerre – entre autres choses à cause des négociations que ces derniers les contraignaient d’entreprendre par la force durant les mandats de mes prédécesseurs. Ces mêmes mondes ont eu part des rumeurs selon lesquelles les Jedi avaient envahi Géonosis parce que deux des leurs avaient été condamnés à mort pour espionnage. Nous savons que ce n’est pas aussi simple, bien entendu, mais comment rectifier cette interprétation erronée ?

Se rendant compte qu’il avait laissé la discussion dériver, Bail dit :

— Pour revenir à la loi de sécurité…

— Je sers la République, Sénateur Organa, le coupa aussitôt Palpatine. Présentez un projet d’abrogation au Sénat, et je me plierai au résultat du vote quel qu’il soit.

— Resterez-vous impartial lors des débats ?

— Je vous en donne ma parole.

— Et ces amendements à la Constitution… commença Mon Mothma.

— Je vois la Constitution comme un document vivant, l’interrompit Palpatine. Et comme tel, il doit pouvoir s’étendre ou se contracter selon les circonstances. Sinon, qu’en attendre hormis l’atrophie ?

— Si d’aventure est assurée une certaine… exhalation de pouvoir, dit Baba Breemu.

Palpatine s’autorisa un léger rictus.

— Bien entendu.

— Eh bien, c’est un début, intervint Padmé. Je n’ai jamais douté de notre bonne volonté respective.

Palpatine lui adressa un large sourire.

— Sénatrice Amidala, n’est-ce pas là le droïde que le Jedi Skywalker a construit ?

Padmé regarda C-3PO.

— En effet.

L’espace d’un instant, C-3PO demeura comme muet – mais cela ne dura pas.

— Le fait que vous vous en souveniez m’honore, Votre Majesté, dit-il.

Palpatine éclata de rire.

— Voilà un titre plus adapté à un roi ou à un empereur. Il lança un regard à Padmé.

— En fait, je viens de lui parler, Votre Altesse.

— Anakin ? s’exclama de surprise Padmé. Palpatine soutint son regard.

— Eh bien, Amidala, on dirait bien que vous rougissez.

14

De retour à l’aire de lancement avec Yoda, Obi-Wan remarqua qu’Anakin et le vieux Maître Jedi échangèrent un bref regard lourd de sous-entendus qui lui échappaient. Les deux Jedi firent mine de rien, mais Yoda avait manifestement du mal à tenir sur ses jambes quand il se dirigea en silence vers les analystes du Renseignement rassemblés à proximité de la rampe d’embarquement de la navette.

— Les affaires du Conseil Jedi ? demanda Anakin à Obi-Wan qui l’avait rejoint.

— Rien de tel. Yoda pense que la mécanochaise pourrait nous fournir des indices pour localiser Dark Sidious. Il veut que nous nous en occupions.

Anakin ne répondit pas immédiatement.

— Maître, ne devrions-nous pas aviser le Chancelier Suprême de notre découverte ?

— C’est ce que nous allons faire, Anakin.

— Quand le Conseil en aura décidé, vous voulez dire ?

— Non. Après que nous en aurons discuté.

— Et dans le cas où certains d’entre vous iraient contre la majorité ?

— Nos décisions ne sont pas toujours unanimes. Lorsque nous ne parvenons pas à nous mettre d’accord, nous en appelons à la sagesse de Yoda.

— Ce qui signifie que la Force est parfois ressentie avec plus d’acuité par un seul individu que par onze.

Obi-Wan essayait de comprendre où Anakin voulait en venir.

— Même Yoda n’est pas infaillible, si c’est ce que tu as en tête.

— Les Jedi devraient l’être. Anakin jeta un regard furtif en direction d’Obi-Wan.

— Nous pourrions l’être.

— Mais encore ?

— En nous abandonnant à la Force plus que nous ne nous l’autorisons. En grimpant jusqu’à son sommet.

— Maître Sora Bulq et beaucoup d’autres te donneraient raison, Anakin. Mais bien peu de Jedi en seraient capables. Nous ne sommes pas tous aussi posés que Yoda ou Maître Windu.

— Mais peut-être avons-nous tort de nous attacher à la Force au détriment de tout ce qui fait habituellement le sel de la vie – ce qui inclue le désir, l’amour, et mille autres émotions qui nous sont interdites. Se dévouer à une noble cause est bel et bien, Maître, mais nous ne devrions pas rester aveugles aux choses du quotidien. Vous-même avez dit que nous n’étions pas infaillibles. Dooku a parfaitement compris ce point. Il l’a regardé droit dans les yeux, puis il a décidé d’agir en fonction.

— Dooku est un Sith, Anakin. Peut-être a-t-il quitté l’Ordre pour de bonnes raisons, mais il n’est rien d’autre aujourd’hui qu’un maître du mensonge. Lui et Sidious s’attaquent aux faibles d’esprit. Ils se trompent eux-mêmes en se croyant infaillibles.

— Mais j’ai vu des Jedi mentir dans certaines circonstances. Maître Kolar a menti à propos du passage de Quinlan Vos du côté obscur. Et nous, que faisons-nous en cet instant en gardant pour nous des informations sur Sidious au lieu de les transmettre au Chancelier Palpatine ? Que pensez-vous que Sidious ou Dooku diraient de nos mensonges ?

— Je t’interdis de nous comparer à eux, dit Obi-Wan plus rudement qu’il ne l’aurait souhaité. L’Ordre Jedi n’est pas un culte, Anakin. Nous ne vénérons aucune élite. Chaque Jedi est encouragé à trouver son propre chemin, à valider par l’expérience ce qu’on lui a enseigné. Nous n’offrons aucune justification simpliste à l’extermination d’un soi-disant ennemi. C’est la compassion qui nous guide, ainsi que la croyance en une Force plus grande que la somme de tous ceux qui s’ouvrent à elle.

Anakin se radoucit.

— Je ne faisais que demander, maître.

Obi-Wan prit le temps de se calmer. Trop sûrs d’eux-mêmes les Jedi sont devenus ; lui avait dit un jour Yoda. Même les plus vieux, les plus expérimentés…

Comment Anakin se serait-il comporté avec Qui-Gon pour le guider ? Lui-même n’était que le mentor adoptif du jeune homme, un mentor imparfait sur bien des points. Trop désireux de rester fidèle à la mémoire de Qui-Gon pour ne pas constamment brider les propres tentatives d’Anakin de se montrer digne de lui.

— Sur ses épaules, le poids de la galaxie Obi-Wan supporte, dit Yoda qui s’approchait d’eux en compagnie d’un des analystes. Calmer tes inquiétudes, cette nouvelle devrait, ajouta-t-il avant qu’Obi-Wan ne puisse répondre.

Le Capitaine Dyne percha sa robuste carcasse d’analyste sur le rebord d’un des containers de transport.

— Nous ne savons toujours pas si la mécanochaise a été laissée délibérément pour nous tendre un piège, mais en tout cas l’image de Sidious est authentique. La transmission a été reçue il y a deux jours, en local, mais nous allons avoir du mal à la remonter jusqu’à sa source : elle a été acheminée à travers le système de transmission hyperspatiale que la Confédération utilise comme substitut à l’HoloNet, une fois cryptée selon un code développé par le Clan Bancaire Intergalactique. Quand nous serons enfin parvenus à le déchiffrer, ce que nous nous employons à faire présentement, nous devrions être en mesure d’utiliser le récepteur hyperspatial de la chaise pour intercepter les communications de l’ennemi.

— Mieux tu te sens déjà, mmmh ? lança Yoda à Obi-Wan, appuyé sur son bâton de Gimer.

— La chaise porte l’estampille de plusieurs des manufactures liées à Dooku, poursuivit Dyne. Le récepteur hyperspatial est équipé de puces d’assignation et de transpondeurs similaires à ceux que nous avons découverts dans le droïde minier multi-environnement que Maître Yoda a rapporté d’Ilum.

— Une image de Dooku, ce droïde contenait.

— Pour l’instant, nous partirons du principe que Dooku – ou Sidious, d’ailleurs – a développé les puces, puis les a installées dans des transceveurs confiés à Gunray et à d’autres membres clés du Conseil des Séparatistes.

— La mécanochaise est-elle la même que celle que j’ai vue sur Naboo ?

— C’est ce que nous pensons, répondit Dyne. Mais elle a subi un certain nombre de modifications depuis. Le mécanisme d’autodestruction, par exemple, mais aussi le gaz d’autodéfense. Il regarda Obi-Wan.

— Votre intuition ne vous a pas trompé ; il s’agit du même modèle que celui qu’utilisent les Neimoidiens depuis des années. Il semble qu’il ait à l’origine été développé par un chercheur Séparatiste nommé Zan Arbor.

— Zan Arbor, répéta Anakin avec colère. Le gaz utilisé contre les Gungans sur Ohma-D’un. (Il se tourna vers Obi-Wan.) Rien d’étonnant à ce que vous ayez pressenti quelque chose.

Le regard de Dyne passa d’Anakin à Obi-Wan.

— Le mécanisme d’émission du gaz est identique à celui que vous avez trouvé sur certains droïdes assassins E522 du Techno-Syndicat.

Obi-Wan se caressa pensivement le menton.

— Si Gunray avait eu la chaise depuis quatorze ans, il aurait pu s’en servir pour contacter Sidious lors de la crise de Naboo. Si nous pouvions découvrir qui a fabriqué cette chaise…

Yoda se mit à rire.

— En avance sur Obi-Wan, les experts sont, dit-il à Anakin.

— Nous connaissons le responsable des gravures neimoidiennes sur la chaise, explique Dyne. Un Xi Charrien dont je ne m’aventurerai pas à prononcer le nom.

— Comment l’avez-vous appris ? demanda Anakin.

L’analyste lui sourit.

— Il a signé son œuvre.

Padmé quitta Bail et les autres Sénateurs sur la place du Sénat. Elle aperçut sur la plate-forme d’atterrissage le capitaine Typho qui la salua de la main avant de rejoindre en hâte leur speeder. Les statues imposantes qui ornaient la place semblaient la regarder de haut ; la construction ne lui avait jamais paru aussi gigantesque.

Leur brève rencontre avec Palpatine l’avait troublée – mais pour de fort mauvaises raisons. Bien que toutes ses pensées fussent pour Anakin, elle s’était promis de le chasser de ses pensées lors du rendez-vous ; pour se concentrer sur ce qu’on attendait d’elle à la fois comme politique et comme citoyenne de la République. Pourtant, malgré ses bonnes résolutions, Palpatine avait ramené Anakin sur le devant de la scène.

Anakin lui avait-il tout avoué ? se demandait-elle. Le Chancelier Suprême avait-il entendu parler de la cérémonie secrète qui avait eu lieu sur Naboo, par Anakin ou par d’autres ?

Une sensation de vertige la força à ralentir le pas. La chaleur de l’après-midi. La colère. L’énormité des récents événements…

Elle pouvait presque sentir la présence d’Anakin. Il était en train de penser à elle, elle en était certaine. Des images de lui traversèrent l’esprit de Padmé. L’une la fit sourire : leur premier dîner sur Tatooine. Qui-Gon occupé à réprimander Jar Jar Binks pour son comportement grossier. Anakin assis à ses côtés. Shmi… Avait-elle été installée face à Padmé ? Son regard n’était-il pas fixé sur elle tandis que Shmi lui disait, en parlant d’Anakin : Il était destiné à vous venir en aide.

La vérité n’avait guère d’importance.

C’était la manière dont elle s’en souvenait qui comptait.

15

Protégés par deux escadrons de chasseurs Vautours de la Fédération du Commerce, la navette aux lignes organiques de Nute Gunray laissait derrière elle une tramée flamboyante à travers le vide de l’espace, harcelée qu’elle était par les décharges de plasma d’une douzaine d’ailes V de la République. Les chasseurs droïdes rivalisaient de virages et de slaloms avec les vaisseaux ennemis plus rapides. Les canons blasters profondément enfoncés dans les sillons de leurs ailes étroites crachaient leur feu sans discontinuer pour couvrir sa fuite.

Sur le pont du croiseur de la Fédération du Commerce La Main Invisible – vaisseau amiral de la flotte de la Confédération – le Général Grievous ne perdait pas une miette de cette folle danse.

Un spectateur moins averti en aurait sans doute conclu que le vice-roi risquait d’y perdre sa tête caronculée, mais pas Grievous. En retard à leur rendez-vous à cause du détour par Cato Neimoidia qu’il avait décidé d’effectuer, Gunray assurait le spectacle à l’intention du Général, cherchant à faire croire qu’on l’avait chassé jusqu’à la Bordure Extérieure, alors qu’à l’évidence il avait laissé les forces de la République relever ses vecteurs hyperspatiaux. Là où le bon sens aurait dicté d’utiliser des itinéraires secrets seulement connus des membres de la Fédération du Commerce, le Vaisseau de Contrôle duquel la navette avait été lancée s’était conformé aux voies hyperspatiales classiques pour sauter dans les systèmes intérieurs.

Pour l’heure, le vaisseau de Gunray ne courait guère de risques. Contraints de se battre à un contre deux contre l’avant-garde de la flotte confédérée, les pilotes de la République avaient bien davantage de raisons de s’inquiéter. En d’autres temps Grievous aurait salué leur bravoure en les laissant s’échapper vivants, mais les feintes transparentes de Gunray avaient fini par exposer la flotte, aussi les pilotes de la République devaient-ils mourir.

Mais pas tout de suite.

Pour commencer, Gunray devrait payer sa faute ; il fallait lui donner un avant-goût de ce qui l’attendrait la prochaine fois qu’il désobéirait à un ordre.

Grievous abandonna les baies d’observation avant du croiseur pour se tourner vers les postes d’armement, où deux droïdes élancés contrôlaient la poursuite.

— Artilleurs, les chasseurs stellaires de la République ne doivent pas quitter ce secteur. Ciblez leurs anneaux d’hyperpropulsion et détruisez-les. Puis répétez la manœuvre avec un des deux escadrons de chasseurs Vautours qui escortent la navette.

— Cibles en acquisition, dit l’un des droïdes.

— Mise à feu, dit l’autre en écho.

Grievous pivota face à la baie d’observation au moment même où la demi-douzaine d’anneaux d’hyperpropulsion partait en morceaux dans de brèves explosions. Un instant plus tard, des nuages de feu gonflèrent des deux côtés de la navette de Gunray, et douze chasseurs droïdes rejoignirent le néant sans coup férir, désorganisant le reste de l’escorte et laissant la navette vulnérable aux mitraillages des chasseurs stellaires. Totalement désorganisés, les Vautours suivirent leur protocole automatique de regroupement, qui les plaça directement sous le feu précis des chasseurs de la République.

Une conséquence directe de la répugnance des Neimoidiens à améliorer la liaison entre les cerveaux droïdes des chasseurs, nota Grievous. Même s’ils fonctionnaient déjà mieux que cinq ans auparavant.

Trois autres chasseurs Vautours partirent en fumée, cette fois victimes des tirs de la République.

À l’évidence, les pilotes neimoidiens de la navette ne savaient plus que faire. Leurs manœuvres d’évasion se voyaient compromises par celles des vaisseaux droïdes pour garder la navette au centre du bouclier qu’ils formaient autour d’elle.

Les lasers ennemis se faisaient plus précis.

La destruction de leurs anneaux d’hyperpropulsion avait révélé aux pilotes de la République qu’ils se trouvaient à portée des armes du croiseur, et qu’il leur faudrait accomplir leur mission au plus vite s’ils voulaient en réchapper. Zigzaguant et serpentant parmi les droïdes d’escorte restants, ils concentrèrent leur attaque sur la navette.

Grievous se demanda un instant si certains de ces pilotes étaient des Jedi, auquel cas il aurait privilégié leur capture à leur destruction. À force d’étudier leurs manœuvres, cependant, il acquit la quasi-certitude qu’il s’agissait de clones. Des pilotes talentueux, certes – à l’instar de leur modèle mandalorien – mais ils ne faisaient aucunement preuve de la perception surnaturelle que la Force conférait aux Jedi.

La navette de Gunray passait quand même un mauvais quart d’heure. Elle avait été amputée d’un de ses appendices d’atterrissage, et de la vapeur s’échappait de sa queue. Ses boucliers à particules primitifs tenaient bon, mais ils s’affaiblissaient à chaque nouveau coup reçu. Quelques décharges convergentes de plasma supplémentaires finiraient par en venir à bout. Auquel cas le vaisseau désormais sans protection se retrouverait à la merci d’un tir de torpille à proton bien placé.

Grievous se représenta Gunray, Haako et tous les autres sanglés dans leurs luxueuses couchettes d’accélération, tremblants de peur, se repentant peut-être de leur bref détour par Cato Neimoidia, se demandant comment une poignée de pilotes de la République étaient parvenus si facilement à décimer leurs escadrons, se jetant sur leurs comlinks pour demander des renforts au vaisseau de contrôle.

Le Général était presque d’avis de laisser les pilotes de la République remplir leur mortelle mission, tellement Gunray et lui s’étaient confrontés ces trois dernières années. Ayant été l’une des premières civilisations spatiales à se doter d’une armée de droïdes, les Neimoidiens avaient fini par considérer leurs soldats et travailleurs comme parfaitement sacrifiables. Leurs extraordinaires richesses leur permettaient de remplacer aisément tout ce qu’ils venaient à perdre, aussi n’avaient-ils jamais développé une quelconque forme de respect pour les machines que leur fabriquaient l’armurerie Baktoid, les Xi Charriens, ou encore les Colicoïdes.

Dès leur première rencontre, Gunray avait commis l’erreur de traiter Grievous comme un simple droïde de plus et ce, bien qu’il sût que tel n’était pas le cas.

Peut-être Gunray l’avait-il jugé aussi stupide que Durge, le Gen’Dai régénéré ; ou bien que Asajj Ventress, l’apprentie égarée de Dooku ; ou encore que la chasseuse de primes humanoïde Aurra Sing – tous trois à ce point aveuglés par leur haine des Jedi qu’ils en avaient perdu tous leurs moyens, de simples distractions quand le terrain de jeu de Grievous était la guerre, rien de moins.

L’attitude des Neimoidiens avait cependant assez rapidement évolué, en partie parce qu’ils avaient pu juger des compétences de Grievous, mais surtout à cause des événements qui avaient eu lieu sur Géonosis. Sans l’intervention de Grievous, Gunray et ses comparses auraient connu le même sort que Sun Fac, le lieutenant en chef de Poggle le Bref. Ce qu’avait accompli Grievous ce jour-là dans les catacombes – avec les Géonosiens battant en retraite par milliers, poursuivis depuis l’arène par plusieurs compagnies de commandos – avait permis à Gunray de s’échapper vivant de la planète.

Parfois, il lui arrivait de se demander combien de clones il avait tués ou blessés ce jour-là.

Et de Jedi, bien entendu – bien qu’aucun n’ait survécu pour en parler.

Leurs cadavres mutilés témoignaient que quelque chose d’atroce vivait dans ces sombres passages souterrains. Les Jedi croyaient peut-être qu’un rancor ou un reek avait déchiqueté le corps de leurs camarades ; ou peut-être avaient-ils pensé que les dommages résultaient de l’utilisation à leur puissance maximale d’armes soniques géonosiennes.

Quoi qu’il en soit, ils avaient dû se demander ce qu’il était advenu des sabres laser des victimes.

Grievous regrettait de ne pas avoir pu observer leurs réactions, mais lui aussi avait dû prendre la fuite au moment où Géonosis tombait.

Il n’avait dû la révélation de son existence qu’à l’arrivée impromptue d’une poignée de Jedi sur le monde fonderie d’Hypori. À ce moment-là, Grievous avait déjà amassé une belle collection de sabres laser, mais Hypori lui avait donné l’occasion d’en ajouter beaucoup d’autres, dont les deux qu’il portait présentement sous sa cape de commandement.

En tant que trophées, ils surpassaient les peaux que certains chasseurs de prime prélevaient sur leurs victimes. Il admirait la précision et le soin qui avaient présidé à la construction des sabres laser ; chacun d’entre eux semblait même garder un peu de la mémoire du Jedi qui l’avait manié. L’ancien maître d’armes qu’il était appréciait le fait que chacun d’entre eux avait été fabriqué presque artisanalement, plutôt que produit à la chaîne comme les blasters ou les piques.

En cela il respectait les Jedi, même s’il n’éprouvait que haine pour leur Ordre.

En raison de l’éloignement de Kalee, son monde natal, son espèce n’avait guère eu de contacts avec les Jedi avant qu’une guerre n’éclate entre les Kaleeshs et la planète voisine, peuplée d’une race insectoïde vindicative connue sous le nom de Huk. Ce furent les coups d’éclat de Grievous durant cet interminable conflit – la conquête de mondes, ses victoires sur de gigantesques armées, l’extermination de colonies entières de Huks – qui le rendirent tristement célèbre. Mais au lieu de se rendre, comme l’honneur aurait dû les y inciter, les Huks avaient fait appel à la République pour intercéder en leur faveur, et les Jedi avaient mis pied sur Kalee. Au cours des simulacres de négociations qui s’étaient ensuivis – avec cinquante Chevaliers et Maîtres Jedi prêts à déchaîner leurs sabres laser sur Grievous et son armée –, tout fut fait pour désigner les Kaleeshs comme étant les agresseurs. La raison en était simple : tandis que Kalee avait peu à offrir en matière de commerce, les mondes des Huks regorgeaient de minerais et d’autres ressources convoités par la Fédération du Commerce et ses concurrents. Étouffée par la République, la civilisation Kaleesh s’effondra. Des sanctions et des réparations lui ayant été imposées, la planète se retrouva bientôt isolée des lignes commerciales ; et les semblables de Grievous commencèrent à mourir de faim par centaines de milliers.

En fin de compte, le Clan Bancaire Intergalactique était venu à leur rescousse, distribuant des fonds, rétablissant le commerce, donnant à Grievous de nouvelles perspectives.

Des années plus tard, les Muuns allaient faire leur retour…

Les yeux de Grievous suivaient la course désormais compromise de la navette.

Le Comte Dooku et son Maître Sith ne lui pardonneraient jamais s’il laissait quoi que ce soit de fâcheux arriver à Gunray. Les Neimoidiens étaient un peuple sagace. Leur connaissance des routes hyperspatiales secrètes n’avait pas son pareil ; quant à leur immense armée d’infanterie et de super-droïdes de combat, elle était équipée d’appareils qui la subordonnaient aux ordres de Gunray et de sa suite. Que les chefs Neimoidiens viennent à mourir, et la Confédération perdrait un allié puissant.

Il était temps désormais de sortir Gunray de la toile qu’il s’était lui-même tissé.

— Envoyez les tri-chasseurs aider cette navette, ordonna Grievous aux artilleurs. Qu’ils détruisent jusqu’au dernier des chasseurs de la République.

Se déployant à partir du croiseur, une vague de ces chasseurs droïdes de nouvelle génération fut bientôt visible depuis la baie d’observation du pont.

Dès que leurs senseurs les eurent alertés de l’approche des tri-droïdes, les pilotes de la République se surent bientôt en infériorité numérique. Une fois le dernier chasseur Vautour éliminé, ils décrochèrent en direction des planètes habitables les plus proches, partout où leurs propulseurs subluminiques à ions pouvaient les conduire, puisque leurs anneaux d’hyperpropulsion avaient été détruits.

Deux des chasseurs stellaires mirent plus de temps que les autres à prendre la fuite. Réclamant un grossissement de la scène, Grievous reconnut dans les deux traînards les tous nouveaux chasseurs CRA-170, un appareil copiloté équipé de puissants canons laser à l’extrémité de leurs ailes déployées et de lanceurs de torpilles multiples. Il était impatient de voir de quoi ils étaient capables.

— Ordonnez à trois escadrons de tri-chasseurs d’escorter la navette jusqu’à la plate-forme d’atterrissage. Envoyez les autres à la poursuite des chasseurs en fuite, mais qu’ils ne touchent pas aux CRA-170. Ceux-là, j’interdis qu’on les désintègre, même s’il faut pour cela sacrifier un certain nombre de tri-droïdes.

Grievous se concentra sur la scène.

Les tri-chasseurs s’étaient divisés en deux groupes. Le plus important se mit en formation autour de la navette abîmée de Gunray et se précipita sur les ailes V, tandis que l’escadron dérouté commença à harceler la paire de CRA-170.

Le plus impressionnant aux yeux de Grievous était la promptitude avec laquelle les pilotes se portaient assistance. La camaraderie au combat ne leur avait pas été implantée par les cloneurs Kaminoiens, pas plus qu’elle ne leur avait été enseignée par les Jedi. Elle provenait du chasseur de primes mandalorien. Fett s’en serait certainement défendu, bien sûr, il aurait clamé ne s’intéresser qu’à son sort. Mais c’était bien ainsi qu’il concevait le métier des armes, et ainsi que ces pilotes se comportaient présentement. Exagérant l’importance de chaque vie, comme si les clones avaient été des humains normaux.

La République était-elle à ce point à court d’hommes qu’elle ne pouvait plus s’offrir le luxe de la moindre perte ?

Voilà quelque chose qu’il lui faudrait garder à l’esprit. Quelque chose qu’il pourrait exploiter le moment venu.

Sans même jeter un regard sur les artilleurs de pont, Grievous lança :

— Achevez-les.

Puis, se tournant vers le mobilier de communication, il ajouta à l’adresse d’un droïde :

— Veillez à ce qu’on amène les Neimoidiens directement en salle de briefing. Et informez les autres que nous sommes en route.

Encore secoué par l’éprouvant transit entre le vaisseau de contrôle et la Main Invisible, Nute Gunray essayait de recouvrer son calme, assis dans la cabine dans laquelle Haako et lui avaient été conduits juste après avoir débarqué. Il s’était attendu à ce que quelques chasseurs de la République poursuivent le vaisseau de contrôle depuis Cato Neimoidia – comme ils avaient certainement dû le faire avec les autres vaisseaux de la Fédération du Commerce envoyés dans d’autres systèmes stellaires de la Bordure Extérieure. Et il avait espéré que l’apparition de ces chasseurs donnerait l’impression que lui-même avait été chassé du monde neimoidien. Mais son plan n’avait pas fonctionné comme espéré. Ce qui devait se résumer à une rapide et facile traversée s’était transformé en course-poursuite sans merci, avec sa navette sérieusement endommagée et plus d’un escadron de chasseurs Vautours détruits.

Un contretemps inexplicable jusqu’à ce que le pilote de la navette lui confirme que la plupart des Vautours avaient été pulvérisés par les batteries de turbolasers du croiseur.

Grievous !

Qui le punissait ainsi pour son retard.

Gunray rêvait de pouvoir informer Dooku des agissements du Général, mais il redoutait de voir le Sith se ranger du côté de Grievous.

Tremblant de tous ses membres, Rune Haako se tenait assis aux côtés de Gunray à la table brillante de la cabine. D’autres membres du Conseil Séparatiste occupaient des sièges de choix : San Hill, le président du Clan Bancaire Intergalactique, maigre au point d’en paraître presque bidimensionnel ; Wat Tambor, celui du Techno-Syndicat, enfermé dans une lourde combinaison sous pression qui l’approvisionnait en méthane ; l’Archiduc de la Ruche de Stalgasin Poggle le Bref, originaire de Géonosis ; Shu Mai, le président Gossam au cou allongé de la Guilde du Commerce ; Passel Argente, le magistrat koorivar de l’Alliance Corporative ; et les anciens Sénateurs de la République Po Nudo et Tikkes – respectivement Aqualish Ualaq et Quarren.

Diverses discussions avaient cours quand un bruit de pas métallique leur parvint du long couloir qui menait à la salle de briefing. Tout le monde se tut aussitôt, jusqu’à ce que le Général Grievous fasse son apparition par l’écoutille, le sommet arrondi de son masque mortuaire allongé frôlant le haut de l’ouverture, le faux col de la cape qui recouvrait son exosquelette en plastocéramique remonté et tenu par une agrafe. Recouverts d’un métal qui n’aurait pas juré sur un chasseur stellaire, ses membres supérieurs squelettiques étaient largement déployés, les griffes qui lui servaient de mains touchant à peine les bords de l’écoutille. Ses deux pieds, qui ressemblaient également à des griffes, pouvaient accroître sa taille de plusieurs centimètres. Ses jambes en alliage brillant semblaient capables de le propulser en orbite. Quant à sa cape d’état-major, elle était rejetée en arrière de manière à exposer ses pectoraux en plaques d’armure, de même que les côtes inversées qui couraient de sa ceinture jusqu’à son sternum renforcé. Enfermés dans une sorte de sac intestinal vert forêt rempli de fluides, les organes nourrissant sa part vivante se trouvaient protégés.

Derrière les trous pratiqués dans son casque, qui rendaient son visage à la fois lugubre et effrayant, deux yeux reptiliens cadavériques fixaient Gunray d’un regard perçant. De sa voix synthétique, profonde et grinçante, il dit :

— Bienvenue à bord, vice-roi. Nous avons cru un instant que vous n’y arriveriez pas.

Gunray sentit tous les regards se poser sur lui. Il n’avait jamais fait secret de sa méfiance à l’égard du cyborg ; pas plus que Grievous n’avait caché son inimitié.

— Et je ne peux qu’imaginer à quel point cette perspective vous a chagriné, Général.

— Je ne sous-estime pas votre importance pour notre cause.

— Je sais, Général. Même s’il m’arrive parfois d’en douter, je dois l’avouer.

— Je suis responsable de votre protection, vice-roi.

Après s’être avancé à grandes enjambées dans la cabine, Grievous entreprit de faire le tour de la table, pour arrêter sa masse imposante directement derrière Gunray. À la périphérie de son champ de vision, le vice-roi vit Haako s’enfoncer plus profondément encore dans sa chaise, se gardant bien de regarder dans leur direction, ses mains décrivant des petits cercles nerveux.

— Je ne fais aucun favoritisme, finit par ajouter Grievous. J’ai pris fait et cause pour chacun d’entre vous. Voilà pourquoi je vous ai réunis ici : pour continuer d’assurer votre protection.

Personne ne prit la parole pour lui répondre.

— La République se trompe si elle croit vous avoir mis en fuite. En fait, ce sont les Seigneurs Sidious et Tyranus qui ont manigancé tout cela, pour des raisons qui vous seront expliquées en temps voulu. Tout s’est déroulé selon notre plan. Néanmoins, avec vos mondes natals tombés dans les mains de la République et vos colonies menacées à travers toute la galaxie, il vous est ordonné de rester groupés dans un avenir proche. On m’a donné comme instruction de vous trouver un abri ici, dans la Bordure Extérieure.

— Quel monde nous acceptera désormais ? demanda le chevalin San Hill d’une voix inconsolable.

— Si aucun ne se propose, président, j’en prendrai un de force.

Grievous se rendit jusqu’à la trappe.

— Dans l’immédiat, retournez sur vos vaisseaux respectifs. Dès qu’un monde aura été choisi, je contacterai chacun d’entre vous de la manière habituelle et vous fournirai les coordonnées de notre prochain rendez-vous.

Prenant garde de ne pas trahir sa soudaine appréhension, Gunray échangea un regard furtif avec Haako.

Par « manière habituelle », Grievous voulait dire la mécanochaise qu’ils avaient oubliée sur Cato Neimoidia.

16

Patchwork de rouge terne et de brun pâle, Charros IV emplissait les verrières avant du croiseur de la République. Le vaisseau à double pilotage aurait déjà fait figure d’antiquité vingt ans plus tôt, mais on pouvait encore compter sur ses générateurs d’hyperpropulsion et ses moteurs subluminiques – de toute façon, avec des vaisseaux disséminés sur de multiples fronts, Obi-Wan et Anakin ne pouvaient se permettre de faire la fine bouche. Sa couleur cramoisie originale avait été cachée sous une couche fraîche de peinture blanche ; à cause de la guerre, des canons laser avaient été installés à l’arrière des radiateurs de l’aile ainsi qu’à l’avant, sous le cockpit, là où s’était autrefois trouvé un salon pour les passagers.

Obi-Wan avait calculé les trois sauts nécessaires pour atteindre le monde des Xi Charriens à partir de la Bordure Intérieure, mais c’était Anakin qui avait assuré le pilotage.

— Coordonnées d’atterrissage en cours de réception, annonça Anakin en gardant les yeux fixés sur l’écran d’affichage.

La nouvelle surprit agréablement Obi-Wan.

— Ça m’apprendra à me montrer sceptique. Quand le Renseignement nous a informés de l’avancée de leurs recherches, j’avoue que ça ne m’a pas paru très convaincant.

Anakin éclata de rire en le regardant.

— Qu’est-ce que j’ai dit d’aussi drôle ?

— Je me disais juste : le revoilà.

Obi-Wan se carra dans son siège, attendant patiemment la suite.

— Tout ce que je voulais dire, c’est que pour quelqu’un ayant la réputation de détester les voyages dans l’espace, vous avez eu plus que votre part de missions exotiques. Kamino, Géonosis, Ord Cestus…

Obi-Wan tira doucement sur sa barbe.

— Disons que la guerre m’a incité à considérer tout cela d’un œil neuf.

— Maître Qui-Gon aurait été fier de vous.

— N’en sois pas si sûr.

Obi-Wan était contre cette mission sur Charros IV. Dexter Jettser, son ami Besalisk sur Coruscant, aurait probablement pu révéler aux analystes du Renseignement tout ce qu’ils avaient besoin de savoir sur la mécanochaise du vice-roi Gunray. Mais Yoda avait insisté pour que Obi-Wan et Anakin essaient de rencontrer le Xi Charrien dont le sceau ornait la chaise marchante.

À présent, Obi-Wan se demandait pourquoi ce voyage l’avait à ce point rebuté. En comparaison des derniers mois écoulés, cette mission ressemblait déjà à une permission. Anakin ne se trompait pas, il avait eu plus que son compte de ce genre de missions. Mais il n’avait pas été, loin de là, le seul Jedi contraint à jouer les agents de renseignement depuis le début de la guerre. Aayla Secura et le Jedi caamasi Ylenic It’kla avaient exfiltré un transfuge du Techno-Syndicat sur Corellia ; Quinlan Vos avait agi sous couverture pour infiltrer le cercle des apprentis que Dooku initiait au côté obscur…

Et le Chancelier Suprême Palpatine n’avait été tenu au courant d’aucune de ces opérations secrètes.

Non pas que le Conseil Jedi ne lui fit pas confiance ; simplement, il était devenu difficile de se fier à quiconque.

— Pensez-vous que les Xi Charriens accepteront de nous parler ? demanda Anakin.

Obi-Wan pivota pour lui faire face.

— Ils ont toutes les raisons de se montrer accommodants. Après la bataille de Naboo, la République a cessé toute relation commerciale avec eux pour les punir d’avoir fourni aux Neimoidiens des armes prohibées. Ils essaient désespérément de se racheter, surtout depuis que leur modèle phare est produit à grande échelle et pour moins cher par l’Armurerie Baktoid et d’autres fournisseurs de la Confédération.

La contribution principale des Xi Charriens à l’arsenal des Neimoidiens avait été le chasseur droïde de combat autopropulsé à géométrie variable, un appareil remarquablement conçu, mû par un carburant solide, et capable de s’autoconfigurer selon trois modes différents.

Anakin se pinça les lèvres en une attitude méfiante.

— J’espère qu’ils ne me tiendront pas rigueur de tous les chasseurs que j’ai détruits.

Obi-Wan rit brièvement.

— Oui, espérons que ta renommée ne se soit pas encore répandue aussi loin dans la Bordure Extérieure. Mais en fait, le succès de notre mission repose avant tout sur la capacité de TC-16 à parler le Xi Char aussi couramment qu’il le prétend.

— Maître Kenobi, je parle cette langue presque aussi bien qu’un indigène Xi Charrien, je vous l’assure, clama le droïde protocolaire depuis l’un des sièges arrière du cockpit. Mon service auprès du vice-roi Gunray supposait que je me familiarise avec toutes les langues commerciales utilisées par les espèces de l’Essaim, y compris les Xi Charriens, les Géonosiens, les Colicoïdes, et beaucoup d’autres. Mon aisance d’expression vous garantira une complète coopération de la part des Xi Charriens. J’espère néanmoins que mon apparence physique saura leur inspirer quelque dégoût.

— Pourquoi dis-tu ça ? lui demanda Anakin.

— L’attachement à la technologie de précision constitue le fondement des croyances religieuses Xi Char. Ils acceptent comme un fait divin qu’un travail méticuleux équivaille à une prière ; leurs ateliers ressemblent d’ailleurs davantage à des temples qu’à des usines. Lorsqu’un Xi Charrien est blessé, il part de lui-même en exil, afin d’éviter aux autres le spectacle de ses imperfections ou difformités. Selon un adage Xi Char, « Dieu est dans les détails ».

— Porte fièrement tes imperfections, TC, lui dit Anakin en levant sa main droite. Comme je porte les miennes.

Le croiseur entamait sa descente dans la nuageuse atmosphère glacée de Charros IV. Penché en avant contre la verrière, Obi-Wan contemplait ce monde aride presque dépourvu de végétation. Les Xi Charriens vivaient sur des hauts plateaux cernés par des chaînes de montagnes au sommet enneigé. De gigantesques lacs d’eau noire parsemaient le paysage.

— Quelle planète désolée, dit-il.

Anakin procéda à quelques réglages pour compenser la force des vents qui secouaient le vaisseau.

— C’est toujours mieux que Tatooine.

Obi-Wan haussa les épaules.

— Je connais des endroits bien pires que Tatooine.

La plate-forme d’atterrissage vers laquelle on les avait dirigés finit par s’offrir à leur vue. D’une taille et d’un ovale parfaitement adaptés au croiseur, elle semblait comme neuve.

— Je suis certain qu’elle vient d’être construite à notre intention, dit TC-16. Voilà pourquoi les Xi Charriens nous harcelaient pour connaître les dimensions exactes du croiseur.

Anakin regarda Obi-Wan.

— La République pourrait faire appel à leurs services dès à présent.

Il posa le croiseur sur les larges disques de son train d’atterrissage et déploya la rampe d’embarquement tribord du vaisseau. Au sommet de la rampe, Obi-Wan releva sa capuche pour se protéger du vent glacial qui hurlait sur les pentes. Devant eux, un coursier en alliage brillant se détacha d’une structure en forme de cathédrale située à environ cinq cents mètres de la plate-forme d’atterrissage. Des deux côtés du coursier se tenaient des centaines de Xi Charriens excités.

— On dirait qu’ils n’ont pas souvent des invités, dit Anakin en commençant à descendre la rampe en compagnie d’Obi-Wan et de TC-16.

Les créations technologiques d’une espèce reflètent souvent sa propre anatomie. Avec leurs petits corps chitineux, leurs quatre jambes pointues, leurs pieds s’agitant en ciseaux et leur tête en forme de larme, le peuple Xi Char ressemblait à une version vivante des Vautours métamorphes à la production desquels ils avaient contribué à l’intention de la Fédération du Commerce – en mode marche/patrouille, en tout cas. Les pépiements sauvages de leur comité d’accueil étaient si forts qu’Anakin dut élever la voix pour qu’on l’entende.

— Quel accueil de stars ! Je sens que je vais me plaire ici !

— Contente-toi de suivre mon exemple, Anakin.

— J’essaierai, Maître.

Les pépiements devinrent de plus en plus assourdissants à mesure que les deux Jedi et le droïde protocolaire s’approchaient des abords de la plate-forme d’atterrissage. Obi-Wan ne savait trop comment gérer l’état de pure excitation dans lequel ces aliens se trouvaient. C’était comme si une course à pied allait commencer d’un instant à l’autre. Importés par l’enthousiasme général, des Xi Charriens bondissaient régulièrement sur le coursier soigneusement poli pour être aussitôt ramenés sans ménagement dans la foule par leurs congénères.

— TC, sont-ils toujours aussi zélés ? demanda Obi-Wan.

— Oui, Maître Kenobi. Mais leur entrain ne nous est pas destiné, c’est au vaisseau qu’ils s’intéressent !

Le sens de sa remarque s’éclaira lorsque tous trois furent descendus de la plate-forme d’atterrissage. Aussitôt, les Xi Charriens déferlèrent sur le vaisseau et se mirent à grimper dessus, le recouvrant de sa proue aplatie jusqu’aux propulseurs de la poupe. Obi Wan et Anakin regardèrent interdits des pièces de carbone disparaître corps et biens, des bosses être redressées, des éléments de superstructure réalignés et les verrières de transparacier astiquées.

— N’oublions pas de leur laisser un pourboire en parlant, dit Anakin.

De temps à autre un Xi Charrien sautait sur TC-16 pour saisir l’un de ses membres, mais le droïde parvenait sans trop de peine à s’en défaire.

— Dans leur désir de me perfectionner, ils risqueraient de m’effacer la mémoire, expliqua le droïde.

— Serait-ce si terrible après ce que tu prétends avoir traversé ? lui demanda Anakin.

— Comment puis-je espérer apprendre de mes erreurs si je ne peux plus m’en souvenir ?

Ils se trouvaient à mi-chemin du coursier quand deux Xi Charriens plus imposants que la moyenne se précipitèrent à leur rencontre. TC-16 échangea quelques pépiements avec eux, puis traduisit :

— Ces deux-là vont vous conduire au Prélat.

— Ils n’ont pas d’armes, dit calmement Anakin. C’est bon signe.

— L’espèce Xi Char est pacifique, expliqua le droïde. Ils ne s’intéressent qu’à l’ingénierie technologique, pas à ses applications pratiques. Voilà pourquoi ils se sont sentis injustement accusés et durement jugés par la République pour le rôle que leurs chasseurs droïdes ont joué dans la bataille de Naboo.

L’énorme bâtiment que TC-16 avait qualifié d’atelier s’élevait à une hauteur de deux cents mètres. Il était surmonté de flèches en treillis et de tours chantant au gré du vent. La lumière y pénétrait par des rangées de hautes lucarnes qui ouvraient sur le vaste intérieur, dans lequel des milliers de Xi Charriens besognaient. Des arcades aux colonnes finement gravées supportaient un plafond aux voûtes renforcées qui abritait des milliers d’autres Xi Charriens suspendus par leur bras et bourdonnant avec contentement.

— L’équipe de nuit ? se demanda tout haut Anakin.

Leur escorte les conduisit dans une sorte de cour d’équité dont les hautes portes s’ouvraient sur une pièce immaculée qui aurait pu passer pour la cabine du capitaine d’un luxueux yacht spatial. Assis sur un trône au centre de la pièce, un énorme Xi Charrien laissait une douzaine de congénères plus petits s’occuper de lui. Partout ailleurs, des Xi Charriens munis de divers instruments ménagers examinaient en groupes chaque millimètre carré du sol en quête de la moindre particule de poussière.

Sans autre cérémonie, TC-16 s’approcha du Prélat et lui présenta ses salutations. Le droïde avait chargé son vocodeur de fournir à Obi-Wan et Anakin une traduction simultanée de ses paroles.

— Puis-je vous présenter le Jedi Obi-Wan Kenobi et le Jedi Anakin Skywalker, commença-t-il.

Écartant d’un geste son escorte, le Prélat fit pivoter sa longue tête pour considérer Obi-Wan.

— TC, dit ce dernier, dis-lui que nous sommes désolés de l’avoir dérangé pendant ses ablutions.

— Vous ne l’avez pas dérangé, Monsieur. Le Prélat en pratique de telles à chaque heure de la journée.

Le Prélat se mit à pépier.

— Excellence, j’ai appris votre langue lors de mon précédent emploi à la cour du vice-roi Nute Gunray. Le droïde écouta la réponse du Prélat, puis ajouta : Oui, je comprends parfaitement que ça ne me rend pas sympathique à vos yeux. Mais pour ma défense, sachez que le temps que j’ai passé parmi les Neimoidiens a été le plus éprouvant de mon existence. Ce dont mon apparence physique ne peut qu’attester, à ma plus grande honte.

Visiblement calmé, le Prélat se remit à jacasser.

— Ces Jedi sont venus vous demander la permission d’interroger l’un des adeptes de l’atelier Xcan – un certain t’laalak-s’lalak-t’th’ak.

TC-16 produisit chaque pause glottale et chaque claquement nécessaires à la prononciation de ce nom.

— Un graveur virtuose, cela ne fait aucun doute, Excellence. Pour revenir à l’intérêt que les Jedi lui portent, ils espèrent qu’une de ses réalisations leur fournira un indice sur l’emplacement actuel d’un important leader Séparatiste. Le droïde écouta la réponse du Prélat, puis reprit : Oserais-je ajouter que tout ce qui fait plaisir au peuple Xi Char satisfait également la République.

Les rainures oculaires du Prélat fixèrent une fois encore le Jedi.

— Les sabres laser ne sont pas des armes, Excellence, poursuivit TC-16 après un bref échange. Mais si vous subordonnez leur rencontre avec t’laalak-s’lalak-t’th’ak au fait de vous remettre leurs sabres laser, je suis sûr qu’ils s’y plieront.

Obi-Wan s’était déjà mis en quête de son sabre laser, mais Anakin semblait hésiter.

— Tu m’as promis de suivre mon exemple.

Anakin ouvrit sa cape.

— Je vous ai promis d’essayer, Maître.

Ils tendirent leur sabre laser à TC-16, qui les présenta au Prélat pour inspection.

— Le fait que vous y voyiez matière à perfectionnement me surprend quelque peu, Excellence, dit le droïde au bout d’un moment. Mais après tout, quel instrument ne tirerait pas bénéfice de passer entre les mains d’un Xi Charrien ? Il écouta, puis ajouta : Je suis certain que les Jedi ne doutent pas que vous honorerez votre promesse de laisser intactes les imperfections.

— Ça s’est passé mieux que prévu, dit Obi-Wan tandis qu’on les escortait, Anakin, TC-16 et lui-même, jusqu’au cœur de l’atelier Xcan.

Anakin n’en était pas convaincu.

— Vous êtes trop confiant, Maître. Je ressens beaucoup de méfiance.

— Remercions-en Raith Sienar, au moins pour une bonne part.

Près de vingt ans plus tôt, le richissime et influent propriétaire de Sienar Technologies – un des fournisseurs principaux de la République en matière de chasseurs stellaires – avait passé du temps parmi le peuple Xi Char pour maîtriser les techniques d’ingénierie de haute précision qu’il comptait incorporer plus tard dans ses propres créations. Convaincu « d’incroyance », Sienar s’était retrouvé exilé de Charros IV, en même temps que la cible de chasseurs de primes – il était parvenu à en coincer quatre dans un trou noir connu de lui seul – et autres virtuoses de l’exploration hyperspatiale. Sienar avait par la suite mouillé dans diverses affaires d’espionnage industriel impliquant la Fédération du Commerce, l’Armurerie Baktoid, la Corporation d’ingénierie Corellienne et la Corporation Incom, mais les Xi Char avaient de la mémoire pour tout ce qu’ils considéraient comme sacrilège. Six ans avant la bataille de Naboo, une seconde tentative d’assassinat sur Raith s’était soldée par la mort de son père, Narro, sur la planète Dantooine. Mais une fois encore l’hérétique avait réussi à prendre la fuite.

Dix ans plus tôt, Obi-Wan et Anakin avaient eux-mêmes eu affaire à Sienar sur la planète vivante connue sous le nom de Zonama Sekot. L’implication de Sienar dans la disparition de Zonama Sekot avait fini de convaincre les Xi Charriens de ne plus jamais accepter d’apprentis humains.

L’atelier Xcan recelait des merveilles.

Les artisans Xi Charriens travaillaient seuls ou en groupes allant de trois à trois cents individus, sur du matériel aussi divers que des applications domotiques, des chasseurs stellaires, en passant par diverses améliorations, ornementations, modifications et personnalisations de toutes sortes. Devant les yeux d’Obi-Wan et d’Anakin s’exhibaient tous les appareils inestimables qu’ils avaient découverts entassés dans la citadelle de Gunray sur Cato Neimoidia. Le cadre contrastait totalement avec la frénésie assourdissante qui caractérisait une forge Baktoid, comme celle que la République avait réquisitionnée sur Géonosis. Les Xi Charriens parlaient rarement entre eux, ils prêteraient amplifier leur concentration par la répétition incessante de stridulations haut perchées analogues à des chants. Les rares qui prêtèrent attention aux trois visiteurs s’intéressèrent davantage à TC-16 qu’aux Jedi.

Et pourtant, en dépit du travail d’orfèvre accompli dans l’atelier Xcan, l’usine-cathédrale ne représentait qu’un pis-aller pour de nombreux Xi Charriens, qui aspiraient à travailler pour les Ingénieries Haor Chall parties de Charros IV pour aller s’installer sur d’autres mondes de la Bordure Extérieure.

Les deux aliens géants qui avaient escorté Obi-Wan et Anakin devant le Prélat les guidèrent jusqu’à l’atelier de t’laalak-s’lalak-t’th’ak, situé dans la colonnade ouest de l’usine, aux piliers décorés de mosaïques et de carreaux gravés. Loin au-dessus de leurs têtes, des Xi Charriens au repos étaient pendus tête en bas aux chevrons incurvés qui supportaient le toit, tels des soldats droïdes configurables agencés dans un transporteur de la Fédération du Commerce.

Obi-Wan se rendait compte à quel point leur bourdonnement incessant pouvait s’avérer perturbant.

T’laalak-s’lalak-t’th’ak était plongé dans la gravure d’un logo corporatif sur la console d’un chasseur stellaire. Des douzaines de pièces détachées s’amoncelaient d’un côté ; celles qu’il avait montées se trouvaient de l’autre. À la prononciation de son nom, il leva la tête de son travail.

L’escorte pépia dans sa direction, puis TC-16 prit le relais.

— T’laalak-s’lalak-t’th’ak, tout d’abord permettez-moi de vous féliciter pour l’exceptionnelle qualité de votre travail ; les dieux eux-mêmes doivent l’admirer avec convoitise.

Le Xi Charrien accepta humblement le compliment, et jacassa une réponse.

— Nous serions honorés de vous voir au travail, mais pour tout vous dire nous connaissons déjà certains de vos talents, et c’est justement à cause d’une de vos œuvres que nous sommes venus d’aussi loin pour vous parler. Une œuvre que nous avons récemment mise à jour sur Cato Neimoidia.

Le Xi Charrien prit un long moment pour répondre.

— Une mécanochaise que vous avez ornée pour le vice-roi de la Fédération du Commerce, Nute Gunray, il y a environ quatorze années standard. TC-16 écouta sa réponse, puis ajouta : Mais ça ne pouvait être que vous, puisque l’intérieur de la jambe arrière porte votre symbole de dévotion. (À nouveau, il écouta.) Une forge Baktoid ? Insinuez-vous que votre travail puisse être si facilement imité ?

Anakin poussa légèrement du coude Obi-Wan : les Xi Charriens qui travaillaient à proximité commençaient visiblement à s’intéresser à leur conversation.

— Nous comprenons votre répugnance à discuter de tels sujets, ajouta calmement TC-16. Le fait est que cette pièce portait votre autographe, ce qui pourrait être interprété par le Prélat comme un acte de fierté.

T’laalak-s’lalak-t’th’ak ne cachait pas sa colère.

— Non qu’elle ne soit pas motif à fierté, bien entendu. Mais si le Prélat venait à apprendre qu’elle résidait à proximité d’un personnage tel que le vice-roi Gunray…

Sans autre pépiement, le Xi Charrien laissa tomber ses instruments et s’élança de sa palette de travail – non pas sur TC-16 ou l’un des Jedi, mais directement dans l’écheveau de poutrelles au-dessus de leurs têtes. Ignorant les cris perçants des Xi Charriens réveillés en sursaut, il se mit à sauter d’une poutrelle à l’autre avec l’intention manifeste d’atteindre l’une des hautes lucarnes qui perçaient le toit.

Obi-Wan l’observa un moment, puis se tourna vers Anakin.

— J’ai comme l’impression qu’il n’a pas envie de nous parler.

Anakin gardait ses yeux fixés sur t’laalak-s’lalak-t’th’ak.

— Comme s’il avait le choix.

Sur ce, il s’élança à son tour à sa poursuite.

— Anakin, attends ! cria Obi-Wan avant d’ajouter, davantage pour lui-même : « Oh, à quoi bon » et de bondir en direction du plafond.

Se jetant d’une poutre à l’autre comme un artiste de cirque, Anakin atteignit rapidement le réseau complexe qui entourait la fenêtre de toit partiellement ouverte par laquelle t’laalak-s’lalak-t’th’ak essayait désespérément de passer. Les jambes antérieures du Xi Charriens étaient déjà dehors quand Anakin lui sauta dessus, se cramponnant à lui pour essayer de le ramener à terre. Mais l’alien se révéla plus fort qu’il ne le paraissait. Pépiant comme un damné, il bondit en direction d’une fenêtre plus haute en emportant Anakin avec lui.

À dix mètres de là, Obi-Wan suivait en parallèle la progression du Xi Charrien vers le faîte du plafond voûté, où la chasse avait fini par attirer des dizaines de Xi Charriens, qui incitaient d’autres encore de leurs congénères à les rejoindre.

Anakin essayait toujours d’entraîner sa proie vers le sol, mais il ne pesait pas assez lourd pour cela. Redoutant de voir Anakin faire appel sans retenue à la Force – Obi-Wan pouvait sans peine imaginer l’intégralité de l’usine s’écrouler dans ce cas – le Jedi continuait coûte que coûte la poursuite, profitant du point culminant de son ascension pour se saisir des jambes postérieures de t’laalak-s’lalak-t’th’ak.

Et ils commencèrent à tomber.

Tous trois entrelacés, ils emportaient plus de trente Xi Charriens dans leur chute en direction du sol. Dans le mouvement, Obi-Wan et Anakin perdirent leur prise sur t’laalak-s’lalak-t’th’ak, soudain impossible à distinguer des autres Xi Charriens. Mais cela était devenu le cadet de leurs soucis, car partout dans l’atelier, des Xi Charriens se précipitaient pour venir en aide à ceux que les Jedi avaient fait tomber des chevrons. Certains d’entre eux essayaient déjà de soumettre les Jedi au moyen de divers instruments de soudure et de gravure, tandis que d’autres s’affairaient à construire un hémisphère en plastacier pour contenir l’explosion de violence.

— Pas de destructions inutiles ! cria Obi-Wan.

Anakin lui adressa un regard stupéfait de derrière un tas de Xi Charriens courroucés de trois mètres de haut.

— À qui parlez-vous exactement ?

Obi-Wan considéra d’un regard l’ensemble de l’atelier.

— Fais tomber quelque chose – vite ! Avant qu’ils ne terminent leur dôme !

D’une poussée de sa main libre, Obi-Wan renversa une petite table située à vingt mètres de lui, répandant par là même diverses piles de comlinks à peine gravés et d’appels-droïdes. Pépiant de panique, la moitié des Xi Charriens qui le maintenaient au sol – et la plupart de ceux qui se précipitaient sur lui – détalèrent aussitôt pour réparer les dégâts.

— Vite, Anakin !

Malgré ses mains coincées sous son corps, Anakin parvint à renverser une palette d’ustensiles de cuisine puis une autre pleine de jouets soigneusement rangés. Ensuite, il arracha du mur plus d’une demi-douzaine d’appliques.

Jacassant de consternation, d’autres Xi Charriens accoururent.

— Arrête de prendre ça pour un jeu ! l’avertit Obi-Wan.

Ses yeux rivés sur un coffre rempli d’instruments de musique, il était sur le point de se débarrasser de ses derniers persécuteurs quand une décharge de blaser traversa l’atelier. Et au milieu de la multitude de Xi Charriens furieux, le Prélat lui-même fit son apparition, assis dans une litière à six porteurs, une arme dans chaque pied.

Vingt Xi Charriens s’aplatirent au sol au moment où le Prélat pointa les blasters sur Obi-Wan et Anakin. Mais avant qu’il ne puisse tirer, un TC-16 au corps réaligné poli au point d’en paraître lustré, émergea d’une galerie attenante et cria :

— Regardez ce qu’ils m’ont fait !

La voix du droïde avait un ton à la fois angoissé et émerveillé, mais sa nouvelle physionomie était à ce point remarquable que le Prélat et ses porteurs ne purent qu’ouvrir toute grande la bouche, comme si un miracle avait eu lieu devant eux. Ils échangèrent quelques pépiements, puis le Prélat se tourna à nouveau face à Obi-Wan et Anakin, ses deux blasters levés.

— Mais leurs intentions n’étaient pas mauvaises, Excellence ! intervint le droïde. T’laalak-s’lalak-t’th’ak a pris la fuite en réponse à leurs questions ! Maître Obi-Wan et le Jedi Skywalker cherchaient simplement à en comprendre la raison !

Le regard du Prélat se posa sur t’laalak-s’lalak-t’th’ak.

TC-16 traduisit ses dires.

— Maître Kenobi, le Prélat vous conseille de poser vos questions, puis de quitter Charros IV avant qu’il n’ait changé d’avis.

Le regard d’Obi-Wan passa de t’laalak-s’lalak-t’th’ak à TC-16.

— Demande-lui s’il se souvient de la chaise.

Le droïde relaya la question.

— Il s’en souvient à présent.

— La gravure a-t-elle été réalisée ici ?

— La réponse est oui, Monsieur.

— La chaise a-t-elle été transportée ici par les Neimoidiens ou par quelqu’un d’autre ?

— Par quelqu’un d’autre, Monsieur.

Obi-Wan et Anakin échangèrent un regard impatient.

— Le transceveur hyperspatial était-il déjà installé ? demanda Anakin.

TC-16 écouta la réponse.

— Le transceveur ainsi que l’holoprojecteur, Monsieur. Il prétend n’avoir rien fait d’autre qu’embellir les jambes de la chaise avec des gravures et légèrement modifier son système de déplacement. Parlant moins fort, le droïde ajouta : Je dois dire, Messieurs, que la voix de t’laalak-s’lalak-t’th’ak est… tremblotante. Je le soupçonne de nous cacher quelque chose.

— Il a peur, dit Anakin. Et pas de Nute Gunray.

Obi-Wan regarda TC-16.

— Demande-lui qui a conçu le transceveur. Et d’où il a été expédié.

Les pépiements de t’laalak-s’lalak-t’th’ak semblaient contrits.

TC-16 traduisit :

— Le transceveur est arrivé d’un lieu connu sous le nom d’Escarte. T’laalak-s’lalak-t’th’ak pense que son concepteur s’y trouve toujours.

— Escarte, s’enquit Anakin.

— Un astéroïde minier appartenant à la Guilde du Commerce, expliqua TC-16.

17

— Il y a dix ans, ça nous aurait valu un bel incident diplomatique, expliquait l’officier Dyne à Yoda et Mace Windu dans l’enceinte des Archives du Temple Jedi.

Remplie d’ordinateurs, de tables d’holoprojection et d’instruments de communication, la pièce sans fenêtre abritait également un système d’alarme d’urgence fonctionnant sur une fréquence connue des seuls Jedi, qui permettait au Temple d’envoyer et de recevoir des messages cryptés sans avoir à compter sur l’HoloNet.

— Depuis quand les Xi Charriens se montrent-ils à ce point conciliants ? demanda Mace. Vêtu d’une tunique marron et d’un pantalon beige, il se tenait en équilibre sur le bord d’un bureau, un pied botté enfoncé dans le sol brillant.

— Depuis qu’ils doivent se contenter de faire du travail de sous-traitance, répondit Dyne. Ce qu’ils veulent, c’est revenir dans le jeu en décrochant un bon gros contrat avec la République pour des chasseurs stellaires ou des droïdes de combat. Ça doit les rendre malades de savoir que Sienar s’enrichit chaque jour davantage grâce aux techniques qu’il leur a volées.

Mace regarda Yoda qui se tenait à l’écart, ses deux mains reposant sur le pommeau de son bâton de Gimer.

— Ce qui signifie que le Prélat Xi Char n’est pas prêt de relater cet incident au Sénat.

Dyne secoua la tête.

— Aucune chance. Il n’y a pas vraiment eu de dégâts, de toute façon.

— Les oreilles du Chancelier Suprême, cela n’atteindra pas, intervint Yoda. Mais surpris j’ai été par le rapport d’Obi-Wan. De son habituel discernement, il n’a guère fait preuve.

— Nous savons tous deux pourquoi, dit Mace. Il a pris fait et cause pour Anakin désormais.

— Si l’Élu, Anakin s’avère être, de tels incidents diplomatiques nous permettrions par centaines sans nous inquiéter. Yoda ferma ses yeux un moment, puis avisa l’analyste du Renseignement. Mais pour entendre de telles choses, le Capitaine Dyne n’est pas venu.

Dyne sourit.

— Nous sommes parvenus à déchiffrer le code que Dooku – et sans doute Sidious – ont utilisé pour communiquer avec le Conseil des Séparatistes. En en faisant usage, nous avons pu intercepter un message envoyé au vice-roi Gunray par la mécanochaise.

Mace se leva d’un bond.

— Votre service travaille à déchiffrer ce code depuis des années.

— Le transceveur hyperspatial de la chaise nous a fourni notre première piste solide. Nous nous sommes immédiatement rendu compte que le code gravé dans la mémoire du transceveur était une variante de celui qu’utilise le Clan Bancaire Intergalactique. Nous avons donc décidé de proposer un marché à un des Muuns arrêtés après la bataille de Muunilist. Il a fallu nous montrer persuasif, mais le Muun a fini par nous confirmer que le code de la Confédération est très proche d’un autre utilisé sur Aargau pour des transferts de fonds. Dyne fit une pause, puis ajouta : Vous vous rappelez les crédits manquants qui avaient servi de fondements aux accusations portées contre le Chancelier Valorum ?

Yoda hocha la tête.

— Très bien, nous nous en souvenons.

— Ces crédits soi-disant retrouvés dans la poche des membres de la famille de Valorum sur Eriadu sont passés par Aargau.

— Intéressant…

Dyne ouvrit un porte-documents métallique duquel il sortit une cellule de données. Une fois face à l’une des tables d’holoprojection, il inséra la cellule dans une prise prévue à cet effet. Une holo-image d’un mètre de haut apparut aussitôt dans un cône de lumière bleue.

— Le Général Grievous, dit Yoda en plissant les yeux.

« Vous serez ravi d’apprendre que j’ai fini par nous trouver un monde, vice-roi », disait Grievous.

« Belderone nous servira de foyer provisoire. » Le cyborg resta silencieux un instant, puis :

« Vice-roi ? Vice-roi ! » Se tournant vers quelqu’un hors-champ, il aboya :

« Mettez fin à la transmission. »

Dyne arrêta l’image avant que Grievous n’ait disparu.

— La résolution est meilleure que tout ce que j’ai jamais vu, dit-il. Jamais nous n’avons vu une technologie de cette nature – même du côté de la Confédération.

— Son image, Sidious soigne, mmmh ?

La lèvre supérieure de Mace se tordit.

— D’où provenait la transmission ?

— D’un secteur éloigné de la Bordure Extérieure, répondit Dyne. Six pilotes poursuivaient un Vaisseau de Contrôle qui avait sauté là-bas après la bataille de Cato Neimoidia. Aucun n’est revenu.

— D’un rendez-vous de la flotte de la Confédération, il s’agit, dit Yoda.

Mace hocha la tête.

— Et Belderone est le suivant. (À nouveau, son regard se porta sur Dyne.) Rien de plus sur la source du premier message de Sidious ?

Dyne secoua la tête.

— On est toujours dessus.

Mace s’éloigna de la table.

— Belderone n’est pas un monde très peuplé, mais il soutient la République. Grievous va tuer des millions de gens juste pour l’exemple. (Il fixa Yoda.) Nous ne pouvons pas le laisser faire.

Le regard de Dyne passa de Mace à Yoda, pour revenir sur le Jedi humain.

— Si les forces de la République attendent Grievous à son arrivée, les Séparatistes comprendront que nous sommes parvenus à écouter leurs transmissions.

Yoda posa ses doigts sur ses lèvres en signe de réflexion.

— Agir, nous devons. En embuscade, les forces de la République resteront.

Dyne acquiesça.

— Vous avez raison, bien entendu. Si rien n’était entrepris, et que cette conversation venait à sortir d’ici… (Il jeta un regard en direction de Yoda.) En informons-nous le Chancelier Suprême ?

Les oreilles de Yoda se contractèrent.

— Difficile est cette décision.

— L’information ne quittera pas ces lieux, dit fermement Mace.

Yoda poussa un soupir de résolution.

— D’accord, je suis. Le signal nous utiliserons, pour rassembler une force d’intervention.

— Obi-Wan et Anakin ne sont pas loin de Belderone, suggéra Mace. Mais ils remontent une autre piste censée les mener à Sidious.

— Attendra, cette piste. D’Obi-Wan et d’Anakin nous avons besoin. Yoda se tourna face à l’image immobile du Général Grievous. Nous préparer soigneusement à cette bataille, nous devons.

18

En rêve, Grievous se rappelait sa vie.

Sa vie de mortel.

Sa vie sur Kalee, avant, pendant et après la guerre contre les Huks.

Toutes les fois où il avait échappé de justesse à la mort sur les champs de bataille des mondes appartenant au système stellaire qui l’avait vu naître ; se voyant en train de semer la destruction sur les planètes Huks, d’exterminer autant d’ennemis qu’il le pouvait… En fin de compte, il avait fini longtemps après par retrouver son propre monde, blessé, touché jusqu’au plus profond de ses os, entouré par les siens, jouissant de leur soutien – comptant sur lui pour renaître à la vie.

Après avoir tant côtoyé la mort… finir mortellement blessé dans un accident de navette.

Une telle injustice lui avait davantage coûté que les blessures proprement dites. Qu’on ose lui refuser de mourir au combat – le seul destin qu’il estimait digne de lui.

Il se revit flottant dans une cuve à bacta, parfaitement lucide quant à l’impuissance des traitements existants – fluides de guérison ou rayons gamma – à réparer son corps, que le médecin fût vivant ou droïde. Ses moments de conscience : ses femmes et enfants fixant son corps ravagé de l’autre côté du permaverre. Lui murmurant des mots d’encouragement, des prières pour qu’il se rétablisse.

Il s’était demandé s’il pourrait se contenter d’être un esprit dans un corps sans vie. Et plus encore s’il serait capable d’abandonner une vie entière passée à combattre pour une autre où les seules batailles qu’il aurait à livrer le seraient contre lui-même. Une lutte chaque jour recommencée pour rester en vie.

Non. C’était au-dessus de ses forces.

Entre-temps, la guerre contre les Huks avait pris fin. Pour être honnête, c’étaient les Jedi qui y avaient mis un terme, et les Kaleeshs en payaient toujours le prix. Leur monde en ruine, leurs réclamations ignorées par la République.

Toujours prêts à saisir une opportunité d’investissement, les membres du Clan Bancaire Intergalactique avaient fourni à Kalee une aide à double tranchant. Ils soutiendraient financièrement la planète, assumeraient sa dette ahurissante, si Grievous acceptait de mettre ses talents au service du clan. Leurs droïdes Hailfire se montraient des plus efficaces pour délivrer des « lettres de rappel » aux mauvais payeurs, et leurs droïdes assassins IG se chargeaient de faire le ménage le cas échéant. Mais il fallait toujours quelqu’un pour programmer les Hailfire ; quant aux IG, ils se montraient dangereusement imprévisibles – sans compter que l’assassinat s’avérait mauvais pour le business.

Le clan voulait quelqu’un qui fût doué en matière d’intimidation.

À la fois pour sauver sa planète et pour revivre une parcelle de l’existence qu’il avait menée comme guerrier et stratège, Grievous avait accepté leur offre. Le Président du CBI, San Hill, avait supervisé en personne les détails de cet arrangement. Néanmoins, Grievous ne se satisfaisait pas entièrement de sa décision. Collecter des dettes avait un rapport quand même assez lointain avec l’art de la guerre. Il se battait dans une arène pour des êtres sans principes ; pour des êtres à ce point attachés à leurs biens qu’ils venaient à en craindre la mort. Mais Kalee avait tiré profit de son recrutement par le CBI. Et la notoriété de Grievous était telle que rien, de toute façon, ne pouvait l’entacher.

Et puis… sa navette qui s’était écrasée. Un accident. La malchance.

Il demanda à ses soi-disant guérisseurs de le sortir de sa cuve à bacta. Il pouvait supporter l’idée de mourir à l’air vide ou dans le vide spatial, mais pas entouré de liquide. Dans une semi-conscience, il aspirait aux flammes du bûcher funéraire qui le réduirait en cendres. Ce fut alors que San Hill le gratifia d’une seconde visite. Avec quelque chose de conséquent en tête. Évident, même, au vu de sa condition.

— Nous pouvons vous maintenir en vie, avait soufflé le longiligne Hill dans l’oreille intacte de Grievous.

D’autres lui en avaient promis autant. Il s’imagina des appareils de respiration, une plate-forme de suspension, des machines de sustentation partout autour de lui.

Mais Hill lui avait dit :

— Rien de tout ça. Vous marcherez, vous parlerez, vous garderez vos souvenirs – et votre personnalité.

— Ce n’est pas d’une nouvelle personnalité dont j’ai besoin, lui avait répondu Grievous, mais d’un nouveau corps.

— La plupart de vos organes internes ont subi des dommages irréversibles, avait poursuivi Hill. Et vous allez devoir renoncer à davantage encore. Jamais plus vous ne connaîtrez les plaisirs de la chair.

— La chair est faible. Il suffit de me regarder pour s’en convaincre.

Encouragé par cette remarque, Hill lui avait parlé des Géonosiens en des termes élogieux ; comment ils avaient élevé au rang d’art majeur la technologie cyborg, mariage du vivant et de la machine promis au plus bel avenir.

— Prenez les droïdes de combat de la Fédération du Commerce, lui avait dit Hill. Ils obéissent à un cerveau qui n’est rien d’autre qu’un droïde, lui aussi. Les droïdes protocolaires, les astromecs, même les droïdes assassins – tous requièrent une programmation préalable et une maintenance régulière.

Trois mots avaient retenu l’attention de Grievous : droïdes de combat.

— Une guerre se prépare, une guerre qui verra nombre de droïdes sur le front, ajouta Hill juste assez fort pour être entendu. Je ne sais pas quand elle éclatera, juste qu’elle concernera la galaxie tout entière.

Son intérêt piqué au vif, Grievous lui avait demandé :

— Et qui la déclarera ? Le Clan Bancaire ? La Fédération du Commerce ?

— Quelqu’un de plus puissant.

— Qui cela ?

— Vous le rencontrerez en temps voulu. À votre grand étonnement.

— Et pourquoi aurait-il besoin de moi ?

— Toute armée a besoin d’un chef et de commandants.

— Pour commander des droïdes.

— N’oubliez pas : vous, vous resterez vivant.

Grievous avait donc accepté de laisser les Géonosiens enfermer ce qui restait de son corps dans une carapace de duranium et de céramique. Il avait mis du temps à se rétablir, et plus encore à accepter son nouveau corps amélioré sous bien des aspects. Alors seulement on l’avait présenté au Comte Dooku, un préalable au début de sa véritable formation : s’il avait appris des Géonosiens et des membres du Techno-Syndicat le fonctionnement interne des droïdes, Dooku lui avait dévoilé les arcanes des Sith.

Tyranus lui-même l’avait initié aux techniques du sabre laser. En quelques semaines à peine, son art surpassait celui de n’importe lequel des précédents élèves du Comte. Bien sûr, disposer d’un corps indestructible calqué sur un droïde de guerre krath pouvait aider quelque peu. Des circuits internes en cristal. Quatre bras rétractables…

En rêve, il se rappelait sa vie passée.

En fait il ne rêvait pas, car les rêves sont le propre du sommeil et le Général Grievous ne dormait jamais vraiment. Il s’autorisait juste de courtes périodes de stase dans une chambre placentaire conçue à cette fin par ceux qui lui avaient donné ce corps. Une fois à l’intérieur de cette chambre, il lui arrivait parfois de se souvenir de ce qu’on ressentait étant vivant. Mieux valait alors ne pas le déranger – ou bien se prévaloir d’un cas de force majeure.

La chambre était équipée d’écrans d’affichage lui permettant de contrôler en permanence la Main Invisible. Mais Grievous eut conscience d’un problème avant même que ces écrans ne lui en fassent part.

Tandis qu’il se précipitait en direction du pont du croiseur, un droïde vint à sa rencontre pour l’informer de la situation.

La Flotte Séparatiste avait à peine émergé de l’hyperespace à proximité de Belderone qu’elle avait essuyé une attaque – non pas des maigres défenses de la planète, mais des troupes de la République.

— Des chasseurs stellaires convergent par vagues sur la flotte, lui rapporta le droïde. Des croiseurs d’assaut, des destroyers et d’autres unités sont déployés en formation de protection au-dessus de la face nocturne de Belderone.

Au son des sirènes qui retentissaient dans les couloirs, droïdes artilleurs et Neimoidiens rejoignaient en hâte leurs postes de combat.

— Ordonnez à nos vaisseaux de lever leurs boucliers et de s’aligner derrière nous. Qu’une partie de l’avant-garde recule et se mette en formation de bouclier pour protéger les Vaisseaux de Contrôle.

— Affirmatif, Général.

— Faites rouler le vaisseau à tribord pour réduire au minimum notre surface exposée, et réorientez les boucliers déflecteurs. Déployez toutes les unités de tri-chasseurs et préparez toutes les batteries bâbord à procéder à un tir d’enfilade.

Une explosion secoua le croiseur, forçant Grievous à se retenir à la cloison.

— Des tirs groupés en provenance des destroyers de la République, dit le droïde. Pas de dégâts. Boucliers à quatre-vingt-dix pour cent.

Grievous accéléra l’allure.

Sur le pont, un hologramme en temps réel de la bataille s’élevait de la console tactique. Grievous prit quelques instants pour étudier le déploiement des vaisseaux de la République et de leurs escadres de chasseurs. Composé de soixante unités, leur groupe de combat ne suffirait pas à vaincre la flotte Séparatiste, mais sa puissance de feu totale allait lui permettre de défendre l’insignifiante Belderone.

De l’autre côté de la planète brun foncé, un convoi de transporteurs se dirigeait vers la plus petite des deux lunes inhabitées de Belderone, escorté par des chasseurs stellaires et des corvettes.

— Des réfugiés, Général, expliqua l’un des droïdes.

Grievous n’en croyait pas ses yeux. Une telle opération ne pouvait signifier qu’une chose : la République avait d’une manière ou d’une autre eu vent de leurs intentions à l’égard de Belderone ! Mais comment était-ce possible, alors que seuls les chefs Séparatistes en avaient été informés ?

Il s’approcha de la baie d’observation avant pour contempler le spectacle hypnotique du combat.

Il finirait bien par découvrir qui l’avait trahi. Mais pour cela, il allait devoir survivre.

19

Avec ses ailes courtaudes et son cockpit bulbeux reculé, la ligne du chasseur stellaire d’Anakin se rapprochait davantage du Delta-7 Aethersprite qu’il avait piloté aux premières heures de la guerre que de la nouvelle génération d’ailes V et d’ARC-170 pilotés par les clones. Mais alors que le Delta-7 avait une forme triangulaire, le chasseur stellaire deux tons présentait une proue épointée composée de deux fuselages séparés, chacun d’entre eux étant équipé d’un lanceur de missiles. Des canons laser émergeaient d’entailles pratiquées à l’avant des ailes. À l’instar du Delta-7, l’astromec était logé à côté du cockpit bosselé.

Anakin avait par ailleurs procédé à quelques modifications d’importance.

Déjà en service lors de la bataille de Xagobah, l’appareil aurait pu sembler hors d’âge. Mais il restait plus facile à manœuvrer que l’Ange d’Azur qu’Anakin avait piloté sur Praesitlyn, et plus rapide.

Lancé depuis l’Intégrité, Anakin accéléra aussitôt afin de rejoindre au plus vite les CRA-170 et ailes V qui avaient été les premiers à sortir de la massive baie ventrale du croiseur d’assaut. Un moniteur sur son tableau de bord lui indiqua que le propulseur à ions du chasseur stellaire fonctionnait de manière optimale.

— R2, dit-il à l’adresse du comlink, effectue un diagnostic sur le propulseur tribord.

La console d’affichage du chasseur traduisit la réponse cybernétique du droïde en caractères basic.

— C’est bien ce que je pensais. Bon, fais les ajustements nécessaires et allons-y. Nous ne voulons pas être les derniers arrivés, pas vrai ?

Le miaulement plaintif de R2-D2 n’avait nul besoin de traduction.

Le graphique de lecture des propulseurs s’affola avant de se mettre à grimper ; le chasseur stellaire reprit aussitôt sa course effrénée.

— C’est ça, mon vieux. Maintenant, c’est parti !

Bien calé dans son siège rembourré, il fléchit sa main gantée et expira doucement à travers ses dents. Assez d’espionnage, se dit-il. S’il ne s’était pas rapproche de Coruscant, au moins se retrouvait-il dans son élément : dans un chasseur stellaire, prêt à apprendre une ou deux choses à l’ennemi sur le combat spatial.

Devant lui – fer de lance des détachements de protection des vaisseaux amiraux – s’amoncelaient des centaines d’appareils ennemis. Certains étaient des Vautours vieux de treize ans, avec leur paire d’ailes caractéristiques semblables à des téguments de graines ; d’autres, des droïdes tri-chasseurs à la compacité caractéristique ; et d’autres encore des chasseurs géonosiens Nantex à double bec. Les CRA-170 de tête venaient d’établir le contact avec les chasseurs droïdes, et entamaient un combat rapproché qui transforma l’espace local en un enfer de rayons à impulsion et de décharges d’énergie.

Anakin n’avait pas volé dans un environnement aussi hostile depuis Praesitlyn.

Entraînement au tir, se dit-il en s’autorisant un sourire.

Il leva sa main droite du manche à balai pour activer les scanners à longue distance. L’écran d’évaluation des menaces lui exposa aussitôt les signatures et déploiements des vaisseaux Séparatistes : les Lucrehulk et vaisseaux de contrôle de la Fédération du Commerce ; les vaisseaux-rockets de classe Hardcell du Techno-Syndicat, avec leurs propulseurs colonnaires et la forme ovoïde caractéristique de leurs fuselages ; les croiseurs Diamant de la Guilde du Commerce et ceux de l’Alliance Corporative ; des frégates, des canonnières et des vaisseaux de communication équipés d’énormes transpondeurs circulaires.

Toute l’armée Séparatiste en parade.

Après avoir passé son comlink sur le canal de combat, Anakin apostropha son coéquipier.

— Laissons le menu fretin à Oddball et aux autres et concentrons-nous sur les grosses prises.

Coutumier de la propension d’Anakin à négliger les abréviations militaires, Obi-Wan passa outre.

— Anakin, il y a à peu près cinq cents droïdes entre nous et Grievous. Sans parler des grosses unités, trop lourdement défendues.

— Contentez-vous de suivre mon exemple, Maître.

Obi-Wan soupira dans son microphone.

— Je vais essayer, Maître.

Anakin parcourut des yeux l’écran d’évaluation des menaces, apprenant par cœur les lignes vectorielles des chasseurs ennemis les plus proches. Puis il rouvrit le canal de R2-D2.

— R2, vitesse de combat !

Aussitôt, le chasseur stellaire partit comme une flèche. Les indicateurs de la console passèrent au rouge. Aux abords de la zone de combat, au moment précis où il put sentir les vaisseaux droïdes en train de l’acquérir, il effectua un virage serré dont il sortit comme un éclair toutes armes dehors.

Des droïdes explosèrent tout autour de lui.

Poursuivant sa route à travers les nuages de feu en expansion, il déverrouilla ses canons laser et effectua un deuxième passage dans la vague ennemie, détruisant une douzaine de chasseurs supplémentaires en un clin d’œil. Mais les tri-chasseurs étaient désormais sur lui, avides de lui rendre la monnaie de sa pièce. Un faisceau de rayons écarlates passa à proximité de sa verrière bulbeuse ; et un chasseur apparut à tribord. Un instant plus tard, une seconde salve grésilla au-dessus de sa tête. R2-D2 lâcha une série de sifflements affolés au moment où les boucliers du chasseur encaissèrent un coup direct.

Un éclair bleu scintilla sur l’écran de contrôle tandis qu’apparaissaient des chasseurs droïdes à bâbord et tribord du vaisseau. Leurs tirs commençaient à trouver leur cible de plus en plus régulièrement, projetant violemment Anakin contre son harnais de sécurité.

— Exactement ce dont j’avais besoin, dit-il en remerciement.

Faisant une brutale embardée à tribord, il se débarrassa du premier vaisseau d’un tir effectué en glissant sur l’aile.

Le deuxième chasseur s’arracha aussi vite qu’il le put au nuage de débris en expansion ; Anakin en profita pour lui passer derrière et faire feu.

Transformé en boule de feu, le droïde alla percuter un tri-chasseur aveuglé par la DCA qui explosa à son tour.

Anakin vérifia son écran de contrôle pour s’assurer qu’Obi-Wan le suivait toujours.

— Tout va bien ?

— Un peu grillé, mais rien de grave.

— Restez à mes côtés.

— Ai-je vraiment le choix ?

— Toujours, Maître.

Toujours plus nombreux, les CRA-170, ailes V et chasseurs droïdes croisaient leur trajectoire dans une mêlée mortelle, se pourchassant l’un l’autre, tournoyant de tous côtés avec des moteurs fumants ou des ailes arrachées. Eux-mêmes des armes par essence, les droïdes se montraient extrêmement précis mais plus lents à récupérer, et facilement abusés par des manœuvres aléatoires. Mais même si cela faisait parfois d’eux des cibles faciles, il y en avait tant…

Anakin se positionna face au leader ennemi et commença à le harceler avec ses lasers. Adoptant la même tactique, Obi-Wan se laissa distancer, fit faire une embardée à son vaisseau pour se retrouver en position de tir et ouvrir le feu.

— Joli coup ! lui cria Anakin quand le leader ennemi se volatilisa.

— Joliment préparé !

Faisant signe à Obi-Wan de le suivre, Anakin s’extirpa de la bataille principale, vira de bord et s’élança en direction de la plus proche des vedettes rapides Séparatistes à la proue effilée. Sacrifiant deux missiles pour attirer son l’attention, il fit une embardée à bâbord, se renversa puis repartit à l’assaut du vaisseau avec ses lasers.

— Attaque-toi à la coque ! Vise le générateur de bouclier !

— Si on se rapproche encore, on va finir à l’intérieur !

— C’est bien l’idée !

Obi-Wan le suivait comme son ombre, en faisant feu de tous ses canons.

Ils se trouvaient désormais en plein cœur de la zone de combat la plus dense, là où les tirs en provenance des vaisseaux amiraux de la République croisaient les faisceaux à particules de leurs cibles. La lumière aveuglante des explosions puisait derrière leurs verrières teintées. La vedette sur laquelle Anakin avait envoyé ses missiles subissait un bombardement intensif. Comprenant qu’une torpille à haut rendement ne serait pas de trop pour l’achever, il s’empressa de lui en dépêcher une.

La torpille s’élança de l’interstice séparant les deux fuselages du chasseur stellaire et se dirigea droit sur la vedette.

Le bouclier du vaisseau Séparatiste s’affaiblit l’espace d’un instant, suffisamment longtemps pour que le faisceau de turbolasers d’Anakin fasse son mortel office. Touchée sur le flanc, la vedette éclata comme un fruit trop mûr, laissant échapper de longues plumes incandescentes dans l’espace.

Anakin se mit à zigzaguer en s’exclamant de joie dans son comlink.

— Nous avons une fenêtre de tir sur Grievous ! cria-t-il à l’adresse d’Obi-Wan.

Avec sa proue fuselée et ses larges dérives d’outrigger, le croiseur du Général ressemblait à un gratte-ciel classique de Coruscant vu de côté.

— Le moment semble mal choisi pour cela, Anakin. Tu as jeté un œil sur ces batteries de défense ?

— Quand allez-vous commencer à me faire confiance ?

— Mais je te fais confiance ! C’est juste que je n’arrive pas à te suivre !

— Parfait. Dans ce cas, attendez-moi, je n’en ai pas pour longtemps.

Anakin poussa son chasseur stellaire dans ses derniers retranchements, lâchant toute sa puissance de feu sur l’immense vaisseau sans pour autant parvenir à percer son bouclier défensif. Il ne s’extirpa du sillage embrasé du vaisseau que pour se retrouver dans la zone létale de ses canons, tout près de sa tour de commandement de deux cents mètres de haut.

Les batteries du croiseur se déchaînèrent alors, crachant d’énormes gouttes de plasma tournoyant sur l’insecte nuisible qui avait décidé de le harceler. Anakin les évita d’un brusque virage à bâbord, puis continua à tirer.

Il essaya une fois encore de toucher l’invulnérable passerelle de commandement avec ses lasers ; à nouveau, les batteries du colossal vaisseau tentèrent sans succès de verrouiller leur cible.

Anakin se représenta Grievous, le port altier, derrière la baie d’observation en transparacier.

— Un avant-goût de notre prochain tête-à-tête, grommela-t-il.

Les yeux reptiliens de Grievous ne perdaient pas une miette des audacieuses manœuvres du chasseur jaune et gris qui tentait de bombarder la passerelle. Tirant avec précision, anticipant les réactions des batteries du croiseur, prenant des risques qu’un clone n’oserait même pas envisager… son pilote ne pouvait être qu’un Jedi.

Mais un Jedi n’ayant pas peur d’invoquer sa rage.

Grievous pouvait s’en rendre compte à la détermination intrépide de ce pilote, à son total abandon. Il pouvait le sentir, même à travers les boucliers miroitants de la Main Invisible et le transparacier de la baie d’observation. Oh, avoir son sabre laser suspendu à sa ceinture… pensa-t-il.

Anakin Skywalker.

Ça devait être lui. Et dans le chasseur qui protégeait ses arrières, Obi-Wan Kenobi.

Deux épines dans le pied Séparatiste.

Partout ailleurs sur le champ de bataille, les forces de la République faisaient montre d’un enthousiasme similaire à atomiser des chasseurs droïdes et à malmener les vaisseaux amiraux de leurs tirs à grande portée. Grievous se savait capable, si nécessaire, de renverser le cours du combat, mais on l’avait mandaté pour une autre mission. Ses Maîtres Sith lui avaient ordonné de veiller à la sécurité des membres du Conseil – même si, dans les faits, la Confédération aurait aisément pu se contenter des Seigneurs Sidious et Tyranus.

Le Général pivota sur lui-même pour regarder la simulation qui s’élevait de la console tactique, puis se retourna face à la baie d’observation, reconnaissant les pilotes des CRA-170 qui avaient pris la navette de Gunray en chasse quelques jours plus tôt. Il adressa un signe de la main à l’un des droïdes.

— Que nos commandants de vaisseaux se préparent à recevoir de nouveaux ordres de bataille.

— Oui, Général, lui répondit le droïde sur un ton monotone.

— Chargez tous les canons. Préparez-vous à faire feu à mon commandement.

La mort n’existe pas ; seule la Force existe.

Obi-Wan se demanda s’il n’avait jamais vu une démonstration aussi évidente de l’axiome Jedi que la manière avec laquelle Anakin harcelait au péril de sa vie le vaisseau de Grievous, son minuscule chasseur nez à nez avec le colossal croiseur, laissant Obi-Wan s’occuper des droïdes vengeurs qu’Anakin n’avait pas vus, à moins qu’il ne les ignorât délibérément.

— Il veut vraiment ma mort, marmotta Obi-Wan.

Mais indifférent à son propre sort, il ne cessait de se demander : et si Anakin venait à être tué ?

Était-ce même possible ?

En tant qu’Élu, Anakin était-il destiné à répondre tant au titre qu’à la prophétie ? Cela le protégeait-il en toute circonstance, ou bien – comme quelqu’un né pour rétablir l’équilibre dans la Force – avait-il besoin de défenseurs pour le guider jusqu’à l’accomplissement de sa destinée ? Était-ce le devoir d’Obi-Wan – et celui de tout Jedi – de veiller à ce qu’Anakin survive, quel qu’en soit le prix ?

Était-ce ce dont Qui-Gon avait eu l’intuition bien des années plus tôt sur Tatooine ? Ce qui l’avait incité à attaquer avec une telle résolution le Sith qui était apparu dans ce paysage désolé ?

Même si le bouclier du croiseur repoussait les tirs de laser d’Anakin comme s’il s’était agi de piqûres d’insecte, rien n’aurait pu le dissuader de persévérer. Même les tentatives répétées d’Obi-Wan pour le joindre sur le canal de combat étaient restées sans effet. Et désormais, l’énorme vaisseau commençait à s’élever et à se réorienter.

Obi-Wan pensa tout d’abord que Grievous cherchait à pointer tous les canons avant en direction d’Anakin. Mais le croiseur poursuivit son ascension jusqu’à se retrouver bien au-dessus du plan de l’écliptique, sa proue pointée en direction du Noyau.

C’est alors qu’il fit feu.

Non pas sur le groupe de combat de la République, ni même sur Belderone, mais sur le convoi de réfugiés et son escorte de chasseurs stellaires.

Obi-Wan ressentit une perturbation croissante dans la Force, à mesure que les vaisseaux, l’un après l’autre, se désintégraient dans un déluge de flammes. Des milliers de voix se mirent à crier à l’unisson, tandis que les canaux de commandement et de combat s’emplissaient d’exclamations de désarroi et d’indignation.

Obi-Wan attendit une nouvelle salve, qui ne vint jamais.

Les tri-chasseurs et les droïdes Vautours commencèrent subrepticement à se diriger vers les vaisseaux desquels ils s’étaient initialement déversés. Simultanément, l’intégralité de la flotte Séparatiste prenait ses jambes à son cou. Bien entendu, la manœuvre de Grievous avait pris les forces de la République par surprise, mais à l’évidence il n’avait rien d’autre en tête que de s’échapper dans l’hyperespace. Le Général avait dû considérer que Belderone n’en valait tout simplement pas la peine – pas avec tant de planètes sans défense à disposition dans la Bordure Extérieure.

— Anakin, les réfugiés ont besoin de notre aide ! cria Obi-Wan.

— J’arrive, Maître.

Obi-Wan vit le chasseur d’Anakin interrompre sa vaine poursuite du croiseur. Plus loin encore, les vaisseaux Séparatistes disparaissaient un à un à la vitesse de la lumière.

— Les vaisseaux de la flotte principale sont hors de danger, rapporta un droïde à Grievous dès que la Main Invisible eut effectué son propre saut dans l’hyperespace. Arrivée escomptée au point de ralliement alternatif : dans dix heures standard.

— Niveau des pertes ? demanda Grievous.

— Acceptable.

Au-delà des baies d’observation avant, la lumière filait en vortex indistincts.

Grievous fit courir les doigts de sa main griffue sur la cloison.

— Ordonnez aux MagnaGardes de me retrouver devant ma navette lorsque nous aurons émergé de l’hyperespace, dit-il en s’adressant aux droïdes présents sans distinction. Avisez le vice-roi Gunray que je le gratifierai d’une petite visite une fois que tous les vaisseaux auront atteint le point de ralliement.

20

— De l’enseignement de Dooku, le Général Grievous a su retenir les leçons, dit Yoda à Mace Windu. (Tous deux se trouvaient dans les appartements de Yoda dans le Temple Jedi, chacun au sommet d’une estrade de méditation.) Pris au piège, au plus faible l’un comme l’autre s’attaquent. À choisir entre sauver des vies et poursuivre le combat, ils nous obligent.

Yoda se rappela son duel avec Dooku dans le hangar du voilier solaire sur Géonosis. Dooku vaincu, sans autre choix pour s’enfuir que de trouver un moyen de distraire leur attention.

— Les représentants de Belderone ont exprimé leur gratitude envers le Sénat, dit Mace. Malgré les pertes subies.

Yoda secoua tristement la tête.

— Plus de dix mille morts. Vingt-sept Jedi.

Mace sentit les muscles de sa mâchoire se tendre.

— Des millions de gens sont morts au cours de cette guerre. Nous avons sauvé Belderone, et plus important encore, nous avons été capables de harceler Grievous.

— Où il a sauté, nous savons.

— Nous le poursuivrons jusqu’aux confins de l’espace connu s’il le faut.

Yoda demeura quelques instants silencieux, puis reprit :

— Parler au Chancelier Suprême, nous devons.

— Sans pour autant nous excuser, ajouta sèchement Mace. Nous devons cesser de le traiter avec autant d’égards.

— Quand la guerre prendra fin, y veiller il faudra. (Yoda se tourna légèrement pour faire face à Mace.) Un terrible avertissement, Belderone constitue. Irrésistible, le pouvoir du côté obscur devient peu à peu. Sur Sidious, nous devons mettre la main.

Mace hocha gravement la tête.

— Lui mettre la main dessus et l’éliminer.

21

— Le Général Grievous a quitté l’aire d’atterrissage, annonça un lieutenant de la Fédération du Commerce à Gunray dans ses accueillants quartiers situés à bâbord du vaisseau de contrôle.

— Laquelle ? demanda Gunray dans le microphone du comlink. Celle de la tour ?

— Affirmatif, vice-roi.

Gunray pivota sur lui-même jusqu’à se retrouver face à Rune Haako.

— Il sera là d’un moment à l’autre !

Il promena son regard sur un large écran circulaire qui affichait une vue en temps réel de l’antichambre située à l’extérieur de sa suite. Les quatre gardes neimoidiens stationnés là avaient eux aussi été prévenus de l’arrivée de Grievous. Armés de fusils blasters plus grands qu’eux-mêmes, ils portaient des armures encombrantes allant du torse aux genoux, ainsi que des casques en forme de pot qui laissaient exposer leurs yeux rouges et leur visage vert.

— Ça ne peut être que pour la mécanochaise, gémit Gunray en faisant les cent pas devant l’écran.

— Que lui avez-vous dit ? demanda Haako.

Gunray s’arrêta.

— Dès que Shu Mai m’a informé du rendez-vous de Belderone, j’ai contacté Grievous pour lui exprimer ma colère de ne pas avoir été tenu au courant personnellement. Je l’ai accusé de me laisser sciemment hors du circuit de commandement.

Haako était horrifié.

— Vous lui avez dit ça ?

Gunray hocha la tête.

— Il prétend avoir essayé d’entrer en contact avec moi par l’intermédiaire du transceveur hyperspatial de la mécanochaise. Je lui ai dit que je n’avais jamais reçu sa transmission.

— Ils arrivent ! s’écria Haako en pointant un doigt tremblant sur l’écran d’affichage.

Gunray constata que Grievous était suivi de quatre de ses magnagardes d’élite, de redoutables droïdes de combat bipèdes conçus selon de minutieuses spécifications. Aussi grands que le Général, ils étaient équipés de bâtons de combat équipés de générateurs d’impulsion électromagnétique. De leurs capes blindées qui tombaient en diagonale sur leurs larges épaules, émergeait le sommet de leur tête métallique. Bénéficiant de la programmation de Grievous, comme de l’instruction que le Général avait reçue de la part de Dooku, ces soldats d’élite entraînés aux arts Jedi étaient de redoutables adversaires.

Les quatre Neimoidiens tinrent néanmoins leur position, et levèrent leurs fusils jusqu’à l’épaule en guise d’avertissement.

Les droïdes ne prirent même pas la peine de ralentir. Une fois face aux Neimoidiens, ils firent voleter leurs bâtons électriques à double tranchant si vite et avec une telle précision que les sentinelles de Gunray se retrouvèrent littéralement soulevées du sol comme s’il s’était agi d’enfants.

Grievous considéra les lentilles de l’holocaméra montée à l’extérieur de l’écoutille.

— Laissez-nous entrer, vice-roi. À moins que vous ne préfériez que j’ordonne à mes troupes de réduire en cendres tout ce qui se trouve entre vous et moi.

Haako pivota sur ses talons et commença à courir en direction de l’écoutille arrière de la suite.

— Où pensez-vous aller comme ça ? lui demanda Gunray. S’enfuir constituerait un aveu de culpabilité.

— Mais nous sommes coupables ! lança Haako par-dessus son épaule.

— Il n’en sait rien.

— Vice-roi ! grinça Grievous.

Haako s’immobilisa un instant sur le seuil de l’écoutille.

— Il finira bien par le savoir. Et il disparut.

Gunray arpenta un moment la pièce en se tordant les mains, puis après avoir remis d’aplomb ses robes et sa mitre, il redressa les épaules et pressa le gros bouton d’ouverture de la cabine.

Le Général se précipita d’un pas furieux dans la pièce, les quatre magnagardes se déployant dans son sillage, prêts au combat.

— Que signifie cette intrusion ? lança Gunray du centre de la pièce principale. Vos maîtres ne toléreront pas qu’on me traite ainsi !

Grievous lui adressa un regard noir.

— Ils s’en réjouiront quand ils auront appris ce que vous avez fait.

Gunray se toucha la poitrine.

— De quoi parlez-vous, espèce… d’abomination. Lorsque le Seigneur Sidious apprendra que vous n’avez pas tenu votre promesse de nous fournir un monde…

Un des magnagardes fit un pas en avant et approcha son arme à moins d’un millimètre du visage de Gunray.

— La marionnette en métal de Seigneur Sidious, ajouta Gunray d’une voix chevrotante. Sans la Fédération du Commerce, vous n’auriez aucune armée à commander.

Grievous leva sa griffe droite qu’il pointa sur Gunray.

— La mécanochaise. Je veux la voir.

La gorge de Gunray se serra.

— Dans un accès de colère, j’ai ordonné qu’on la détruise puis qu’on l’expulse du vaisseau.

— Vous mentez. Je n’ai rencontré aucun problème de mon côté. La chaise vous a transmis mon message.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ?

— Que la chaise n’est plus en votre possession. D’une manière ou d’une autre, elle est tombée dans les mains de l’ennemi, ce qui a permis à la République d’avoir connaissance de mon plan d’attaque.

— Vous avez perdu l’esprit.

Saisissant Gunray par le cou, Grievous le souleva à plus d’un mètre du sol.

— Lorsque je partirai d’ici, vous m’aurez dit tout ce que je souhaite savoir.

22

Pauvre Gunray, se dit Dooku. Pauvre créature pathétique…

Mais pour avoir oublié la mécanochaise sur Cato Neimoidia, le vice-roi avait mérité la punition que Grievous lui avait infligée.

Dooku, qui venait de parler à Grievous depuis son château isolé sur Kaon, considérait désormais toutes les options à sa disposition pour retourner la situation à son avantage. Même si l’incident de Belderone ne prouvait pas de manière irréfutable que la République était parvenue à déchiffrer le code Séparatiste et à intercepter la transmission que Grievous avait adressée à Gunray, il lui semblait prudent de considérer que tel était le cas. Dooku avait déjà enjoint le Général à se retenir d’utiliser le code jusqu’à nouvel ordre. Mais ce transceveur hyperspatial perdu posait d’autres problèmes. La simple présence de la République à Belderone, outre qu’elle révélait l’espionnage, signifiait que la mécanochaise avait révélé davantage que ce seul renseignement ; qu’elle les avait mis sur la piste de secrets qui stupéfieraient jusqu’à Grievous lui-même.

Le Général n’avait guère l’habitude de perdre une bataille. Même lorsqu’il combattait au nom de sa propre espèce, il n’avait essuyé que fort peu de défaites. C’était d’ailleurs ce qui avait initialement attiré l’attention de Sidious sur lui. Après que le Seigneur Sith en eut parlé à Dooku, celui-ci lui avait servi de relai auprès de San Hill, le président du Clan Bancaire Intergalactique.

Pauvre Grievous, pensa Dooku. Pauvre créature pathétique…

Durant la guerre contre les Huks, et par la suite, après qu’il fut entré au service du CBI, Grievous avait survécu à de nombreuses tentatives d’assassinat, aussi l’idée d’une nouvelle tentative avait-elle été écartée presque immédiatement. Hill lui-même avait fini par suggérer celle d’un accident de navette, bien que cette solution présentât elle aussi certains risques.

Et si Grievous avait péri lors du crash ?

Alors les Séparatistes devraient simplement chercher un autre commandant pour leur flotte, avait dit Dooku à Hill. Mais Grievous s’en était sorti – presque trop bien. En fait, la plupart des blessures fatales qu’il avait reçues avaient eu lieu après qu’on l’eut tiré de l’épave en flammes de la navette, et de façon tout à fait préméditée.

Quand en fin de compte il avait fini par accepter d’être reconstruit, on lui avait promis de ne pas toucher à son cerveau. Mais les Géonosiens savaient modifier un esprit sans même que son propriétaire ne soit conscient de cette altération. Grievous devait croire dur comme fer qu’il avait toujours été ce conquérant sans pitié qu’il était désormais, alors qu’en vérité sa cruauté et ses prouesses devaient beaucoup à sa reconstruction.

Sidious comme Dooku n’auraient pu se satisfaire davantage du résultat. Dooku, en particulier, étant donné que commander une armée de droïdes ne l’intéressait aucunement, et qu’il avait déjà fort à faire avec Nute Gunray, Shu Mai et tous ceux qui finiraient par former le Conseil des Séparatistes.

Sans compter que Grievous s’était révélé être un élève modèle. Nul besoin avec lui de cajoleries pour libérer sa colère, sa rage, contrairement à ce que Dooku avait dû s’abaisser à faire lors de l’entraînement de ses soi-disant disciples. Les Géonosiens avaient fait en sorte que le cyborg ne soit que rage et colère. Et au vu de ses talents de guerrier, rares seraient les Jedi – pour peu qu’il en existât – capables de le vaincre. Parfois, lors des cours pratiques qu’il lui avait prodigués, Dooku lui-même avait été poussé dans ses derniers retranchements.

Gardant pour lui, bien entendu, certains de ses secrets.

Au cas où.

De telles manipulations se trouvaient au cœur de ce que la Sith signifiait – si d’aventure rapprocher les mots Sith et cœur avait un sens quelconque. L’essence du côté obscur résidait dans la volonté de faire usage de tous les moyens possibles pour arriver à ses fins – ce qui, dans le cas du Seigneur Sidious, impliquait de mettre une galaxie entière sous le joug d’un unique et brillant esprit.

La guerre en cours était le résultat d’un millénaire d’une planification minutieuse de la part des Sith – une succession de mentors léguant leur science du côté obscur à leurs disciples. Rarement plus de deux par génération depuis l’époque de Dark Bane, Maître et apprenti s’étaient employés à exploiter la puissance qui affluait du côté obscur, saisissant chaque chance qui se présentait à eux de faire croître l’obscurité. En facilitant la guerre, le meurtre, la corruption, l’injustice et l’avarice chaque fois que possible, partout où ça l’était.

Cela revenait à introduire un cancer indécelable dans le corps politique de la République, puis à surveiller sa croissance d’un organe à l’autre jusqu’à ce qu’il atteigne une masse critique suffisante pour s’attaquer aux systèmes vitaux.

Les Sith avaient appris de leurs propres querelles intestines que lesdits systèmes s’écroulaient souvent de l’intérieur au moment où le pouvoir devenait leur raison d’être. Plus les menaces qui pesaient sur ce pouvoir étaient grandes, et moins le menacé savait résister.

C’était ce qui s’était passé avec l’Ordre Jedi.

Le côté obscur avait déjà commencé à se renforcer deux cents ans avant la venue de Dark Sidious, et pourtant les Jedi n’avaient presque rien fait pour le contrecarrer. Les Sith se réjouissaient de voir les Jedi devenir eux aussi si puissants, car au bout du compte leur droiture les aveuglerait sur ce qui était en train de grandir en leur sein.

Laissons-les donc sur leur piédestal. Laissons-les donc se perdre dans la voie qu’ils ont choisie. Laissons-les oublier que le bien et le mal coexistent. Ne leur donnons pas de raisons de regarder au-delà de leur Temple encensé. Et, par tous les moyens possibles, laissons-les se gorger du pouvoir qu’ils ont acquis, cela rendra leur chute d’autant plus facile.

Non pas que tous parmi eux fussent aveugles, bien entendu. De nombreux Jedi avaient pressenti ces changements, ce mouvement vers l’obscurité. Personne, sans doute, davantage que le vénérable Yoda. Mais les Maîtres qui composaient le Conseil Jedi s’étaient eux-mêmes enfermés dans la certitude de l’inévitabilité de ce mouvement. Plutôt que d’essayer d’arracher les racines de l’obscurité grandissante, ils s’étaient contentés de la contenir. Ils avaient préféré attendre la naissance de l’Élu, croyant à tort que lui seul serait capable de rétablir l’équilibre dans la Force.

Du danger des prophéties…

C’était alors que Dooku était né ; son lien puissant avec la Force lui avait valu d’être placé au sein d’un Ordre qui avait fini par devenir suffisant, arrogant, avide du pouvoir qu’il détenait dans la République. Et par se détourner des injustices que ladite République n’avait guère d’intérêt à voir éradiquées car elles étaient synonymes d’affaires juteuses conclues entre ceux qui tenaient les rênes du pouvoir.

Alors que les midichloriens déterminaient pour partie l’aptitude d’un Jedi à faire usage de la Force, d’autres caractères innés jouaient eux aussi leur rôle – en dépit des incessants efforts du Temple pour les nier et les éradiquer. Ayant hérité d’un titre de noblesse et d’une grande fortune, Dooku aspirait au prestige. Dans sa jeunesse, déjà, l’idée d’apprendre tout ce qu’il pouvait sur les Sith et le côté obscur de la Force l’avait obsédé. Bien sûr, il s’était plié aux règles de l’Ordre Jedi ; il était même devenu le meilleur bretteur et instructeur du Temple. Mais les prémices de sa transformation finale s’étaient trouvées en lui depuis toujours. Sans que les Jedi s’en rendent jamais compte, Dooku avait semé autant de confusion dans l’Ordre que le ferait un jeune garçon ayant grandi comme esclave sur Tatooine.

Son mécontentement avait continué à couver et à croître ; ses frustrations vis-à-vis du Sénat de la République, de l’inefficace Chancelier Suprême Valorum, de la courte vue des membres du Conseil Jedi eux-mêmes. Un blocus de Naboo par la Fédération du Commerce, des rumeurs faisant état d’un Élu découvert sur un monde désertique, la mort de Qui-Gon Jinn des mains d’un Sith… Comment les membres du Conseil pouvaient-ils rester à ce point aveugles ? Comment pouvaient-ils continuer à clamer que le côté obscur assombrissait tout ?

Dooku en avait parlé à quiconque était prêt à l’écouter, sans guère de résultats. Aussi avait-il rangé son mécontentement dans la manche de ses robes. Bien que leurs relations de Maître à élève n’eussent jamais été très faciles, il s’était quand même ouvert de ses mauvais présages à Yoda. Mais Yoda était la preuve vivante du conservatisme qui finissait par envahir les existences prolongées. Le seul véritable confident de Dooku avait été Maître Sifo-Dyas, qui bien que perturbé par ces révélations, s’était montré trop faible pour agir.

La bataille de Naboo avait témoigné du retour des Sith au grand jour ; de l’existence d’un Seigneur Sith à l’œuvre quelque part.

Le Seigneur Sith : celui né avec le pouvoir requis pour accomplir l’ultime étape.

Dooku avait entrepris de partir à sa recherche, peut-être pour le tuer. Mais le peu de foi qu’il plaçait en la prophétie avait néanmoins suffi à le faire douter de l’efficacité d’une telle mesure pour stopper l’avancée du côté obscur.

Un autre Sith viendrait, puis un autre encore.

De toute façon, les circonstances avaient décidé pour lui, car c’était Sidious qui en fin de compte l’avait approché avant qu’il ne se mette en chasse. L’aplomb du Seigneur Sith l’avait pris par surprise, mais avant longtemps il avait commencé à éprouver de la fascination à son égard. Au lieu de se battre dans un duel à mort au sabre laser, ils avaient beaucoup discuté, comprenant peu à peu que leurs desseins pour sauver la galaxie de la dépravation n’étaient finalement pas si différents.

Mais s’associer à un Sith ne faisait pas de vous un Sith.

La puissance du côté obscur passait par un long apprentissage, tout comme l’art des Jedi. Ces derniers n’avaient de cesse d’avertir leurs apprentis que la colère était le chemin le plus court pour tomber du côté obscur, mais la colère n’était rien d’autre qu’une émotion à l’état brut. Pour connaître le côté obscur, il fallait être déterminé à s’élever au-delà d’une soi-disant moralité, à rejeter l’amour et la compassion, on devait parvenir à s’imposer la vision d’un univers sous contrôle – quand bien même cela impliquait de prendre des vies.

L’élève Dooku s’était révélé empressé ; pourtant, Sidious avait continué à le tenir à distance. Peut-être travaillait-il déjà à trouver d’autres successeurs possibles à son précédent apprenti, le féroce Dark Maul, qui n’avait en fait jamais été considéré autrement que comme un sous-fifre, à l’instar d’Asajj Ventress et du Général Grievous. Sidious avait perçu en Dooku les fondements d’un véritable apprenti – un égal œuvrant pour l’autre camp, déjà formé aux arts Jedi, un maître duelliste, un visionnaire politique. Mais il avait besoin de tester la profondeur de son engagement.

L’un de tes confidents au Temple Jedi a perçu les changements à venir ; lui avait dit Sidious. Il a contacté un groupe de cloneurs afin de leur commander une armée pour la République. Bonne initiative, nous pourrons nous en servir le moment venu. Mais Maître Sifo-Dyas ne peut lui survivre, car les Jedi ne doivent pas apprendre l’existence de cette armée avant que nous ne soyons prêts.

Le meurtre de Sifo-Dyas avait marqué l’entière sujétion de Dooku au côté obscur ; Sidious lui avait alors conféré le titre de Dark Tyranus. Son dernier acte dans l’Ordre Jedi avait été d’effacer toute mention de Kamino des archives du Temple. Puis, sous l’identité de Tyranus, il était allé trouver Fett sur Bogg 4 et avait ordonné au Mandalorien de se rendre sur Kamino ; pour finir, il avait fait en sorte que le paiement des clones suive des circuits détournés…

Dix ans avaient passé.

Sous son nouveau Chancelier Suprême, la République s’était en partie redressée avant de devenir plus corrompue, plus fragile encore qu’auparavant. Bien entendu, Sidious et Tyranus faisaient de leur mieux pour encourager cela.

Sidious avait un talent certain pour voir loin dans l’avenir, mais il restait pour partie tributaire d’événements imprévisibles. Par chance, le pouvoir du côté obscur n’était pas contradictoire avec une certaine souplesse.

Après que la piste de Fett l’eut mené sur Kamino, Obi-Wan Kenobi avait pris la direction de Géonosis. Sans coup férir, voilà que Dooku se retrouvait nez à nez avec l’ancien Padawan de Qui-Gon Jinn. Mais quand le comte avait informé Sidious de la présence d’Obi-Wan, le Seigneur Sith s’était contenté de lui répondre : Laissez les événements se mettre en place, Lord Tyranus. Car nos plans se déroulent exactement comme je l’avais prévu. La Force est décidément avec nous.

Et à présent, ce nouvel accroc : à cause de la bourde de Nute Gunray sur Cato Neimoidia, la République et les Jedi disposaient d’un moyen susceptible de les mener jusqu’à Sidious et de le confondre.

L’exceptionnel transceveur de la mécanochaise – comme ses semblables – avait été mis au point pour Sidious par une foule de gens dont peu pouvaient se targuer d’être encore en vie. Et si les agents de la République – ou les Jedi, d’ailleurs – se montraient suffisamment malins et persévérants, ils finiraient par en apprendre plus sur Sidious qu’il n’aurait voulu que quiconque en sache.

On devait l’en informer, se dit Dooku.

Vraiment ?

Il hésita l’espace d’un battement de cœur, le temps d’imaginer le pouvoir qui pourrait être sien.

Puis il se rendit directement auprès du transceveur hyperspatial que Sidious lui avait confié, et débuta sa transmission.

23

Mace Windu ne pouvait se rappeler une visite dans les appartements du Chancelier Suprême dans le bâtiment du Sénat sans que son attention ne soit troublée par les étranges statues quasi religieuses dont Palpatine faisait la collection. À une occasion, le Chancelier avait même piqué la curiosité de Mace en lui racontant par le menu, et avec quel enthousiasme, quand et comment il était entré en possession de certaines de ces pièces. Celle-ci acquise lors d’une vente aux enchères sur Commenor ; celle-là obtenue auprès d’un vendeur d’antiquités corellien au terme de maintes années d’effort – et pour un prix prohibitif ; une autre récupérée dans un antique temple découvert sur une des lunes de la géante gazeuse Yavin ; celle-là offerte par le Conseil Theed de Naboo ; l’autre par les Gungans…

En cet instant, les yeux de Mace étaient posés sur une petite statuette en bronzium qui d’après ce que Palpatine lui avait dit un jour représentait Wapoe, le mythique demi-dieu Sistros de l’artifice.

— Je suis soulagé de vous voir ici, Maître Jedi, disait le Chancelier Suprême de l’autre côté de son spacieux bureau. J’allais de toute façon vous contacter pour un sujet de la plus haute importance.

— De ce sujet parlons en premier, dans ce cas, dit Yoda.

Pour changer, celui-ci se tenait assis au sommet d’une chaise rembourrée qui le faisait paraître plus petit encore qu’il ne l’était. Mace se trouvait à sa gauche, les jambes écartées, ses avant-bras reposant sur ses genoux.

Palpatine fit courir ses longs doigts sur sa lèvre inférieure, prit une inspiration, puis se rassit au fond de son fauteuil.

— C’est assez délicat, Maître Yoda, mais je ne serais guère étonné que ce soit le même qui vous ait amenés ici, Maître Windu et vous. Belderone.

Yoda serra les lèvres.

— Juste, votre intuition a vu. Au sujet de Belderone, à dire beaucoup de choses nous avons.

Palpatine leur adressa un sourire sans dents.

— Eh bien, sans doute devrais-je commencer par vous féliciter pour votre récente victoire là-bas ; j’aurais juste aimé que vous m’informiez au préalable de vos plans.

— Nous n’avions pas le temps de corroborer les informations en notre possession, lui répondit Mace sans la moindre hésitation. Nous avons estimé préférable d’engager aussi peu de vaisseaux de la République que possible. C’était avant tout une opération Jedi.

— Une opération Jedi, répéta lentement Palpatine. Et si j’en crois tous les rapports c’est vous, les Jedi, qui êtes parvenus à mettre les forces de Grievous en déroute.

— En déroute, Grievous n’a pas été mis, intervint Yoda. Dans l’hyperespace, il a fui. Mais les leaders Séparatistes, il cherchait à protéger.

— Je vois. Et qu’allez-vous faire maintenant ?

Mace se pencha en avant.

— Attendre qu’il refasse surface et le réattaquer.

Palpatine le considéra.

— Puis-je espérer en être informé la prochaine fois ? N’avons-nous pas eu une petite discussion lorsque Maître Yoda est passé pour mort sur Ithor ? Avant que Mace ne puisse lui répondre, il poursuivit : Voyez-vous, nous sommes confrontés ici à une question d’apparences. Si moi-même j’ai parfaitement conscience de la nécessité de garder secrètes certaines informations, d’autres au Sénat ne partagent pas ce point de vue. Dans le cas de Belderone – et en grande partie parce la République l’a emporté –, je suis parvenu à apaiser les peurs de certains Sénateurs quant aux risques de voir les Jedi prendre cette guerre en mains sans plus répondre de leurs actes.

Les narines de Mace se dilatèrent.

— Nous ne pouvons laisser le Sénat continuer à dicter le cours de la guerre.

Yoda hocha sagement la tête.

— Dans l’expectative, certaines décisions du Sénat nous laissent. (Il regarda de côté Palpatine.) À une question d’apparences, nous avons affaire.

Mace ajouta avec emphase :

— Nous ne sommes pas des bandits.

Palpatine écarta les mains dans un geste d’apaisement.

— Bien sûr que non. Rien ne serait plus éloigné de la vérité. Mais ce que je voulais dire… voilà, faute de mieux, le Sénat doit au moins croire qu’on le tiendra informé – surtout si l’on considère les pouvoirs extraordinaires qu’il a accordés à ce gouvernement. (Il se laissa tomber dans son fauteuil.) Pas un jour ne passe sans que je sois sujet à la suspicion et aux accusations, sans qu’on me soupçonne d’arrière-pensées. Et laissez-moi vous dire que la suspicion ne se limite pas au gouvernement. Elle s’étend au rôle que jouent les Jedi dans cette guerre. Maître Jedi, nous devons à tout prix éviter d’être perçus comme étant de connivence.

Yoda fronça les sourcils.

— De connivence, nous devons être, si la victoire notre objectif demeure.

Palpatine lui adressa un sourire indulgent.

— Maître Yoda, loin de moi l’intention de donner à quelqu’un de votre vaste expérience des leçons de politique. Mais dans la situation présente, avec la guerre désormais circonscrite à la Bordure Extérieure, nous devons nous montrer judicieux quant aux campagnes que nous entreprenons, et quant aux objectifs que nous assignons à nos forces. Si d’aventure nous voulons rétablir une paix durable une fois cette folie derrière nous, nous devons dès aujourd’hui soupeser chacun de nos actes avec une infinie délicatesse. (Il secoua la tête.) Les circonstances nous ont conduits à sacrifier de nombreux mondes fidèles à la République. Certains parmi ceux qui ont rejoint les Séparatistes aimeraient revenir dans notre giron. Ce ne sont pas là des sujets dont j’entends accabler les Jedi. Mais ils sont des ressortissants de ce gouvernement, et je dois les garder en tête de liste de mes priorités.

— Les leçons tirées d’un millénaire passé au service de la République ne nous ont pas totalement échappé, répondit durement Mace. Le Conseil Jedi est parfaitement conscient de cette situation.

Palpatine accepta le reproche sans sourciller.

— Parfait. Dans ce cas, parlons d’autre chose.

Mace et Yoda attendirent qu’il reprenne la parole.

— Puis-je vous demander comment les Jedi ont pris connaissance du plan d’attaque de Grievous sur Belderone ?

— Un transceveur hyperspatial ayant appartenu au vice-roi Gunray a été saisi sur Cato Neimoidia, expliqua Mace. Cet appareil a permis au Renseignement de déchiffrer le code Séparatiste. Nous avons capté un message transmis par le Général Grievous à l’intention du vice-roi Gunray, et agi en conséquence.

Palpatine lui jeta un regard incrédule.

— Nous sommes capables d’écouter les transmissions Séparatistes ?

— Improbable, intervint Yoda. Pas après Belderone.

Palpatine considéra la réponse du Maître Jedi, puis se renfrogna.

— Pour sauver Belderone vous avez renoncé à pouvoir espionner les Séparatistes. Il respira à fond le temps de se calmer.

— Si l’on m’avait demandé mon avis, je vous aurais certainement soutenu. Mais ça n’enlève rien, Maître Jedi, à mon mécontentement d’en avoir été circonvenu. Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? Dois-je en déduire que vous ne me faites plus confiance ?

— Non, aboya presque Yoda. Mais dans ce bureau, beaucoup vont et viennent. Nos intentions, secrètes nous avons gardé.

Le visage de Palpatine s’empourpra soudain.

— Et pourtant vous continuez à faire totalement confiance à ceux qui vous entourent ? Imaginez-vous ce que d’aucuns pourraient conclure de cela, alors qu’ils sont nombreux dans votre Ordre à s’être délibérément tenus à l’écart de la guerre – et que certains ont même pris fait et cause pour les Séparatistes ?

— D’une décennie, de tels reproches datent, Chancelier Suprême.

— J’ai bien peur que vous vous berciez d’illusions si vous croyez que le passage des années a rendu ces reproches moins valables aux yeux de vos contempteurs, Maître Yoda.

Nous sommes en train de perdre le contrôle de la conversation, se dit Mace, qui se força au calme avant de reprendre la parole.

— Une autre raison, plus importante encore, nous a conduits à ne pas vous parler du transceveur.

Ce fut au tour de Palpatine d’attendre.

— Dans sa mémoire, nous avons retrouvé un message que Dark Sidious a adressé au vice-roi Gunray.

Des rides d’incertitude apparurent sur le large front de Palpatine.

— Sidious. Ce nom me dit quelque chose…

— Le Maître Sith de Dooku, Sidious est. De lui Maître Kenobi a entendu parler sur Géonosis. Mais de son existence, toujours nous avaient échappé les preuves.

— Oui, je m’en souviens à présent, dit Palpatine. On a dit à Obi-Wan que ce Sidious avait d’une manière ou d’une autre infiltré le Sénat.

— Cette hypothèse, nous avons écartée. Mais au sujet de Sidious, Dooku ne mentait pas.

Palpatine fit pivoter son fauteuil jusqu’à se retrouver face à l’immense fenêtre incurvée qui ouvrait sur Coruscant.

— Encore un autre Sith. Se retournant, il ajouta : Pardonnez-nous, mais en quoi cela devrait-il constituer un tel sujet d’inquiétude ?

— Fort équilibrée, cette guerre a été jusqu’à présent. Des Victoires de la République, des victoires Séparatistes. À la prolonger, les Sith pourraient avoir œuvré.

Cette fois encore, Palpatine prit le temps de considérer les paroles de Yoda.

— Je commence à comprendre les raisons de tous vos secrets. Les Jedi cherchent à démasquer Sidious.

— En quête d’indices, nous sommes.

— La capture de Sidious mettra-t-elle un terme à la guerre ?

— Elle en précipitera la fin, répondit Mace.

Palpatine hocha la tête d’un air décidé.

— Eh bien, je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses. Faites tout ce que vous estimerez nécessaire pour traquer Sidious.

24

— Quand le Xi Charrien nous a parlé d’une opération minière sur un astéroïde, je ne m’imaginais pas un véritable astéroïde, dit Obi-Wan depuis le siège réservé au copilote du croiseur de la République.

— C’est TC-16 qui nous l’a dit, lui répondit Anakin. Peut-être a-t-il commis une erreur de traduction.

Le droïde protocolaire avait été envoyé sur Coruscant pour y subir un débriefing complet entre les mains du Renseignement de la République ; R2-D2 se trouvait sur Belderone, où des techniciens s’occupaient des dommages qu’il avait subis lors de la bataille qui y avait eu lieu. Obi-Wan et Anakin, qui s’étaient emparés du vieux vaisseau blanc, avaient échangé leurs robes Jedi contre des tenues plus crédibles pour des marchands spatiaux itinérants.

Nommée d’après la ceinture d’astéroïdes qui l’abritait, l’installation d’Escarte appartenait à la Guilde du Commerce. Elle orbitait entre deux géantes gazeuses massives dotées de lunes multiples dans un système solaire par ailleurs dénué de vie, à deux sauts hyperspatiaux de Belderone, sur la route commerciale Perlemienne en direction de la Bordure. Oblate lorsque les opérations minières avaient commencé vingt ans plus tôt, Escarte avait peu à peu pris la forme d’un hémisphère concave criblé de cratères par les forces de la nature et les gargantuesques droïdes ouvriers de la Guilde du Commerce. Une fois qu’elle eut extrait d’Escarte le moindre gramme de minerai que l’astéroïde recelait, la Guilde avait converti les vastes carrières, les tunnels et les puits en centres de traitement et d’administration de l’exploitation. Une technologie dernier cri de rayons tracteurs permettait à la Guilde de capturer de petits astéroïdes et de les conduire directement au cœur de l’installation, ce qui lui évitait d’avoir recours à des remorquages ou de procéder à une extraction sur site. À de nombreux égards, mais pour le minerai, Escarte était le pendant exact des installations d’extraction de gaz Tibanna qui flottaient dans la dense atmosphère de Bespin, bien loin de là.

Sise dans une région hostile, la ceinture était défendue par les corvettes de la Guilde du Commerce et par des appareils de patrouilles inspirés des chasseurs stellaires géonosiens. La République était néanmoins parvenue à introduire l’un de ses agents sur Escarte. Personne n’avait dit à Obi-Wan et Anakin quand ni même s’ils allaient entrer en contact avec lui, mais au moment de quitter Belderone, on les avait informés que Thaï K’sar – l’artisan Bith prétendument responsable de la conception du transceveur hyperspatial et de l’holoprojecteur de la mécanochaise de Gunray – avait été arrêté, pour des motifs à éclaircir.

Une sonnerie d’alerte s’éleva de la console d’instruments du croiseur.

— Escarte, dit Anakin. Ils nous demandent de nous identifier et de motiver notre demande.

— Nous sommes des marchands indépendants à la recherche d’un emploi, lui rappela Obi-Wan.

Anakin répéta ce discours sur le canal de communication.

— Croiseur corellien, lui répondit une voix rauque, mise à quai refusée. Escarte n’a actuellement aucun débouché. Vous suggère d’essayer Ansion ou Ord Mantell.

Le regard d’Obi-Wan se porta au-delà de la verrière. Une corvette s’était portée à leur niveau à tribord.

— Vecteurs d’interception, dit Anakin. Quelque instruction de dernière minute, Maître ?

— Oui : tenons-nous-en au plan. Nous faire arrêter reste notre meilleure chance de se rapprocher de K’sar.

Anakin sourit.

— Ça devrait pas poser de problèmes. Accrochez-vous.

Obi-Wan l’était déjà, ce qui lui permit de rester plus ou moins droit dans son siège quand Anakin déclencha les propulseurs et entama un virage serré – non pas loin de la corvette, mais dans sa direction.

Une nouvelle alerte monta de la console.

— Ils nous somment de décrocher, Anakin.

Anakin maintint la trajectoire du croiseur.

— Quelques figures, histoire de leur faire comprendre que nous n’apprécions pas d’être refoulés.

— Pas de lasers.

— Promis. On va juste les frôler.

Obi-Wan regardait la corvette grossir un peu plus à chaque seconde qui passait. La console hurlait désormais, passant sans cesse d’un niveau d’alerte au suivant. Un instant plus tard, deux faisceaux de turbolasers vinrent friser la proue du vaisseau.

Obi-Wan empoigna les accoudoirs de son siège.

— Ça ne les amuse pas, on dirait.

— Essayons encore.

Anakin abaissa le nez du croiseur pour gagner en vitesse. Il semblait résolu à se positionner directement en dessous de la corvette, mais au dernier moment il tira le manche à balai et lança le croiseur dans une succession de vrilles à pleine vitesse. Un tir en provenance des batteries avant de la corvette manqua de peu la queue du vaisseau.

— Tu en as assez fait pour nous rendre crédibles, commenta Obi-Wan. Stabilise le croiseur et signale-leur notre reddition.

— Maître, vous ne prenez pas notre devoir suffisamment au sérieux. Si je leur rends la tâche trop facile, ils nous soupçonneront de cacher quelque chose.

Obi-Wan vit deux appareils de patrouille rejoindre en hâte leur poursuivant. Cerné de toutes parts d’éclairs de lumières rouges, le croiseur effectua un éprouvant virage sur l’aile et prit la direction du cœur de la ceinture d’astéroïdes.

— La seule chose pire que d’être ton coéquipier, c’est d’être ton passager !

Anakin inclinait le vaisseau sur la tranche afin de serpenter à travers un amas de rochers quand un tir de laser toucha de plein fouet l’astéroïde le plus proche. Les débris engendrés par l’explosion se mirent à arroser les boucliers du croiseur, mais les écrans de la console vinrent confirmer l’intuition d’Obi-Wan qu’aucun ne l’avait endommagé.

Anakin s’agrippa de toutes ses forces au manche à balai et arracha un virage d’anthologie au croiseur. L’appareil de patrouille restait collé à ses basques, braquant pour déjouer la manœuvre de sa cible, mais Anakin referma ses propres virages pour forcer les chasseurs à décrocher. À peine le croiseur s’était-il réaligné que le jeune homme fit une brusque embardée qui rejeta les deux Jedi au fond de leurs sièges avant de les projeter en avant. Une fois qu’Anakin se fut redressé pour procéder à quelques réglages, le croiseur s’emballa une fois encore, pour aussitôt se figer, sujet à d’importantes vibrations.

Obi-Wan parcourut les écrans de visualisation.

— Nous avons été touchés ?

— Non.

— Un astéroïde ?

— Non plus.

— Ne me dis pas que tu es devenu raisonnable. Tu n’as quand même pas décidé de te rendre ?

Anakin lui adressa un regard immensément patient.

— Un rayon tracteur.

— Depuis Escarte ? Impossible. C’est bien trop loin.

— C’est aussi ce que je pensais.

Les mains d’Anakin se mirent à voler sur la console, éteignant certains instruments, en activant d’autres.

— N’essaie pas d’y résister, Anakin. Ce vaisseau ne le supportera pas.

Un frémissement caverneux en provenance des entrailles du croiseur vint confirmer ses dires.

Anakin serra la mâchoire, puis laissa ses mains retomber.

— Regarde le bon côté des choses, lui dit Obi-Wan tandis que leur vaisseau s’approchait inexorablement de l’installation minière. Au moins, tu les as forcés à nous conduire là où on voulait aller.

Le rayon tracteur avait déposé en douceur le croiseur dans un cratère minier faisant désormais office de dock. Sortis par la force de leur vaisseau, Obi-Wan et Anakin se tenaient au pied de la rampe d’embarquement, les mains sur la tête, entourés de Neimoidiens et de Gossams en uniforme. Une équipe de sécurité composée d’humains, de Géonosiens et de droïdes de combat marchait dans leur direction.

— L’accueil est moins chaleureux que sur Charros IV, remarqua Obi-Wan.

Anakin hocha imperceptiblement la tête.

— À vous faire regretter les Xi Charriens.

— Gardez les mains à découvert ! leur cria le chef humain du détachement de sécurité comme il posait le pied sur la plate-forme d’atterrissage. Et pas de gestes brusques !

— Quel acteur, sourit Anakin.

— Garde des traits d’esprit pour toi, le prévint Obi-Wan.

— Quel rabat-joie vous faites.

Blond, à la peau claire, l’officier de sécurité était aussi grand que Anakin, et plus large d’épaules. Un badge de la Guilde du Commerce attaché au col de son uniforme gris signalait son grade de capitaine de la Garde d’Escarte. Quand le détachement de sécurité se fut rapproché à trois mètres de la rampe d’embarquement, il lui ordonna de faire halte. À son signal, les Géonosiens se déployèrent en brandissant des blasters soniques à la bouche grande ouverte.

Le capitaine lorgna Obi-Wan et Anakin de haut en bas puis, mains derrière le dos, se mit à tourner autour d’eux. Les yeux fixés sur le vaisseau, il dit :

— Je n’en ai pas vu de semblables depuis un bon moment. Mais à en juger par ces canons modifiés, vous n’êtes sans doute pas des ambassadeurs de bonne volonté.

— Disons que nous avons dû nous adapter à l’époque, lui répondit Obi-Wan.

Le capitaine le menaça du regard.

— Qu’êtes-vous venu faire dans ce secteur ?

— Nous espérions trouver du travail en freelance, dit Anakin.

— On vous aura mal renseignés. Et pourquoi vous créer des problèmes en harcelant l’une de nos corvettes ?

— Vous vous êtes montrés franchement impolis – alors que tout ce que nous voulions, c’était nous présenter.

Le capitaine se retint de rire.

— Alors tout ceci n’a été qu’un malentendu ?

— Exactement, dit Obi-Wan.

Le capitaine secoua la tête d’amusement.

— Dans ce cas, nous nous ferons un plaisir de vous faire faire le tour du propriétaire – en commençant par le niveau des détenus ! (Il se tourna vers deux des humains du détachement.) Menottez-moi ces deux comédiens et fouillez-les, ça ne m’étonnerait pas qu’ils dissimulent des armes.

— Si nous nous acquittons d’une amende, vous nous laisserez repartir ? demanda Obi-Wan au moment où les menottes magnétiques se resserraient autour de ses poignets.

— Vous en parlerez au juge.

Une fois les suspects fouillés, les deux humains firent un pas en arrière.

— Pas d’arme.

Le capitaine hocha la tête.

— Un point pour eux. Fouillez le vaisseau et saisissez tous les objets de valeur. Et alertez le service de détention que nous avons deux clients pour eux. Tirant un blaster de son étui, il conduisit Obi-Wan et Anakin jusqu’aux turbo-ascenseurs.

Parmi les nombreux couloirs qui donnaient accès aux docks du cratère, certains étaient restés inchangés depuis l’époque où ils avaient servi de tunnels miniers, d’autres s’étaient vus renforcés par des panneaux de ferrobéton. Quant aux turbo-ascenseurs, la plupart avaient été logés dans d’anciens puits de mine.

Le capitaine indiqua un ascenseur inoccupé et suivit Obi-Wan et Anakin à l’intérieur. Lorsque deux Gossams se précipitèrent à sa suite, il leur fit signe d’en emprunter un autre. Une fois la porte refermée, il abaissa son arme et commença à parler avec une soudaine urgence.

— Il faut faire vite.

— Vous êtes Travale, lui dit Obi-Wan en faisant usage du code qu’on lui avait fourni.

— Les choses se sont compliquées pour le Bith. On l’a condamné à mort.

Les sourcils d’Anakin se rejoignirent.

— Pour quel motif ? Meurtre ?

— Une erreur de comptabilité.

— Ça semble un peu léger pour justifier la peine capitale, commenta Obi-Wan.

— Le système judiciaire d’Escarte prétend vouloir faire un exemple. Mais le chef d’accusation n’est évidemment qu’un prétexte. (Travale se tut un instant.) Ça pourrait bien avoir un rapport avec votre venue ici.

Travale n’en dit pas davantage, mais Obi-Wan hocha la tête en signe d’acquiescement.

— S’il s’attend à mourir, il ne va guère être enclin à nous parler.

— C’est bien mon avis, confirma Travale. Mais si vous parveniez à le faire s’échapper…

— Vous pourriez arranger ça ?

— On peut toujours essayer.

Le turbo-ascenseur s’immobilisa et la porte s’ouvrit dans un glissement.

— Bienvenue au niveau des détenus, dit Travale en les poussant dans l’antichambre. Les cinq non-humains renfrognés – des Aqualish Quara chauves arborant fièrement leurs défenses – qui s’activaient derrière une batterie de consoles disposées en demi-cercle portaient des uniformes de la Guide du Commerce ainsi que de lourdes armes de poing.

— Montrez la cellule 4-8-1-6 à nos deux invités, dit Travale au sergent qui se trouvait parmi eux.

— Elle est déjà occupée par le Bith – K’sar.

— Le malheur attire le malheur, se contenta de lui répondre Travale.

Après les avoir gratifiés d’une grimace, il reprit le chemin des turbo-ascenseurs. Émergeant de l’enceinte des écrans d’affichage, un Aqualish à quatre yeux conduisit Obi-Wan et Anakin jusqu’à un couloir étroit donnant sur les cellules de détention. Au bout d’une trentaine de mètres, il s’arrêta et composa un code sur le clavier tactile mural d’une porte tachée de sang, qui s’ouvrit en glissant.

Carrée et basse, elle ne comportait ni lit ni toilettes.

L’odeur était presque insupportable.

— Histoire de vous prévenir dit l’Aqualish en basic. La propreté du logement n’a d’égale que la qualité de la cuisine.

— Dans ce cas, espérons que nous serons libres avant le déjeuner, lui répondit Obi-Wan.

Thaï K’sar était recroquevillé dans un coin, ses longues mains menottées devant lui. Maigre même selon les critères Biths, il portait des habits en bon état et ne semblait pas avoir été blessé. Obi-Wan se rappela qu’il n’avait été arrêté que la veille.

K’sar leva les yeux, mais ne répondit pas au salut d’Obi-Wan.

— Mauvais, tout ça, dit Anakin d’une voix forte une fois la porte refermée. On a fait du bon boulot là-dehors.

Obi-Wan entra dans son jeu.

— Tu n’as rien arrangé en envoyant cette garde de sécurité au tapis.

— Elle l’avait bien cherché.

Anakin s’approcha d’un pas nonchalant de K’sar.

— Comment tu t’es retrouvé ici ?

Malgré sa surprise d’entendre un humain parler sa langue, K’sar demeura silencieux. À la seconde tentative d’Anakin, le Bith dit en basic :

— Ce ne sont pas vos affaires. Laissez-moi tranquille.

Anakin haussa les épaules, puis rejoignit Obi-Wan de l’autre côté de la cellule.

— Patience, lui dit simplement Obi-Wan.

Leurs dos appuyés contre le mur crasseux, les deux Jedi se laissèrent tomber au sol.

Moins d’une heure standard s’était écoulée quand ils entendirent des voix dans le couloir. La porte s’ouvrit dans un grincement, laissait apparaître Travale entouré de deux officiers de sécurité Aqualish qui sans un mot le saisirent par les bras et le projetèrent tête la première dans la cellule.

Obi-Wan le rattrapa avant qu’il ne percute le sol.

— Un autre imprévu, peut-être ?

Menotté, Travale semblait abasourdi.

— Ma couverture a sauté, dit-il doucement.

— Je ne comprends pas ce qui s’est passé.

Anakin lança un regard à Obi-Wan.

— Ce n’est pas une coïncidence.

— Quelqu’un en a après nous, trancha Obi-Wan.

— Et maintenant ?

— Avez-vous eu le temps d’organiser quoi que ce soit ? demanda Obi-Wan à Travale.

Celui-ci hocha la tête.

— Une panne de courant. Brève, mais bien suffisante pour vous laisser le temps de vous enfuir.

— Nous, le corrigea Anakin. Vous venez avec nous.

— Ça me va droit au cœur. (Il fronça soudain les sourcils.) J’espère ne pas m’être trompé en escomptant que vous seriez capables d’ouvrir cette porte… manuellement, je veux dire.

— Ça ne devrait pas poser de problèmes, le rassura Obi-Wan.

— Combien de temps nous reste-t-il avant la panne de courant ? demanda Anakin.

— Une heure. (Travale jeta un coup d’œil sur K’sar.) Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

Anakin se releva et traversa la pièce.

— J’ai bien compris que le bavardage ne vous intéressait guère, mais nous pensons avoir trouvé le moyen de sortir d’ici. Ça vous dirait d’être des nôtres ?

Les yeux sans paupières du Bith s’agrandirent.

— Oui. Oui ! Merci.

— Tenez-vous prêt.

— Prenez le tunnel à gauche du poste de garde, expliquait Travale à Obi-Wan quand Anakin les rejoignit. Ensuite, prenez à gauche à chaque intersection jusqu’à ce vous ayez atteint un escalier ; il vous mènera jusqu’aux docks.

— Et vous ? demanda Anakin. Vous ne venez pas avec nous ?

— Quelqu’un doit désactiver le rayon tracteur, sinon votre vaisseau ne repartira pas. À deux niveaux d’ici, il y a une station de couplage électrique. J’en sais juste assez pour la neutraliser temporairement.

— Vous n’irez pas seul, dit Obi-Wan.

Anakin lui adressa un large sourire.

— Je crois que c’est votre tour…

Obi-Wan n’en disconvint pas.

— Ce qui signifie que K’sar part avec toi. Ne le perds pas de vue, Anakin.

D’un signe de la tête, Travale montra le couloir longeant les cellules.

— Il va aussi falloir s’occuper des gardes.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit Anakin.

D’un coup sec, il écarta les mains pour se débarrasser de ses menottes. Obi-Wan en fit de même, puis s’occupa de celles de Travale.

Celui-ci arborait un large sourire.

— J’adore quand un plan se déroule sans accrocs.

Anakin et Obi-Wan se tenaient juste derrière la porte quand le dispositif d’éclairage crasseux de la cellule se mit à vaciller, avant de s’éteindre. Obi-Wan fit glisser ses mains latéralement dans l’air, et la porte se rétracta.

Travale secoua la tête d’émerveillement.

— Ça ne cessera jamais de m’étonner.

Anakin se tourna vers K’sar.

— Ne perdons pas de temps !

Tous quatre pénétrèrent dans une salle plongée dans l’obscurité.

— Le dispositif d’urgence ne devrait pas tarder à s’enclencher, leur dit Travale.

Ils pouvaient entendre devant eux les cinq gardes surexcités s’acharner sur leurs consoles. Anakin n’était qu’à mi-chemin de l’antichambre lorsque l’un d’eux apparut au bout de l’étroit couloir. Les immenses yeux des Aqualish leur permettaient de voir dans l’obscurité, contrairement aux Biths ou aux humains, même Jedi. Avant que le garde n’ait eu le temps d’appréhender la situation, son blaster volait déjà à travers le couloir en direction des mains d’Anakin. Usant de la Force, Obi-Wan renvoya l’Aqualish dans l’antichambre directement sur le mur de l’ascenseur.

Les autres gardes tentèrent aussitôt de s’extirper de leurs consoles éteintes pour contre-attaquer, mais Obi-Wan et Anakin étaient déjà sur eux, les gratifiant de coups de poing, de pied, les poussant grâce à la Force. Leurs corps volèrent à travers l’antichambre en se percutant l’un l’autre jusqu’aux écrans de visualisation. L’un d’eux parvint quand même à tirer, mais la décharge de blaster alla se perdre dans la pièce sans toucher qui que ce soit.

La rixe avait pris fin avant même d’avoir commencé, ou peu s’en fallait.

Baigné par la lumière rouge des lumières d’urgence, un K’sar ahuri balaya la scène du regard.

— Vous êtes des Jedi !

— Pas moi, lui répondit Travale.

— Mais… que faites-vous ici – sur Escarte ?

Avec le plus grand sérieux, Anakin posa l’index sur ses lèvres.

— Les affaires de la République. Puis il colla l’arme qu’il avait subtilisée au garde dans les mains de K’sar.

Ce dernier fixa le blaster du regard.

— Mais…

— Je n’en aurai pas besoin.

— C’est là que nous nous séparons, lui dit Travale. N’oubliez pas : prenez à gauche jusqu’à l’escalier.

— Où l’emmenez-vous ? demanda K’sar.

— Dock Trente-six.

Le Bith hocha la tête.

— Je sais comment y aller.

Travale gloussa.

— De mieux en mieux. Il se retourna vers Anakin. K’sar saura aussi comment aller au dock Quarante. Nous vous y attendrons. Le Contrôle d’Escarte ne va pas pouvoir remettre immédiatement en route le rayon tracteur, et vu la manière dont vous pilotez, vous ne devriez pas avoir de mal à échapper à leur patrouilleur. Bonne chance, en tout cas.

— Merci, même si je ne crois pas à la chance.

Alors que Travale et Obi-Wan partaient en courant, Anakin remarqua que l’un des turbo-ascenseurs descendait.

— Un détachement de sécurité qui vient voir ce que font les gardes, dit K’sar.

D’un hochement de tête Anakin désigna le sombre couloir qu’ils étaient supposés emprunter.

— Allons-y !

Les longues jambes de K’sar le propulsèrent en avant à la vitesse de l’éclair. Mais au lieu de prendre à gauche comme Travale le leur avait conseillé, il tourna à droite à la première intersection.

Anakin le rattrapa par les épaules et le retourna.

— Ce n’est pas le chemin qu’on nous a indiqué.

— Le capitaine est nouveau sur Escarte, lui répondit le Bith dans un souffle. J’y vis depuis quinze ans. Je connais ce rocher comme ma poche.

Anakin le considéra en silence.

— Faites-moi confiance, Jedi. Que gagnerais-je à vous mentir et à rester ici ?

Anakin se décida à le suivre. Plusieurs minutes de course les conduisirent jusqu’à un escalier branlant que K’sar n’hésita pas à monter.

— Je suis toujours curieux de savoir ce que vous avez fait pour vous retrouver derrière les barreaux, demanda derrière lui Anakin.

— J’aimerais moi aussi le savoir, répondit le Bith. D’après mon supérieur – un Gossam –, j’ai fait une erreur de comptabilité qui aurait coûté une petite fortune à la Guilde du Commerce.

— Vous avez toujours été exécutant ?

— J’ai commencé comme simple technicien – conception, installation, tout le toutim. Puis je suis monté en grade petit à petit.

— Vous m’en voyez ravi, mais vous avez choisi le mauvais camp dans cette guerre. Vous et toute votre espèce.

K’sar fit une pause pour reprendre son souffle.

— Clak’dor Sept n’a guère eu le choix, dit-il. Les Séparatistes offraient un libre accès aux routes hyperspatiales, de meilleures conditions pour nos échanges commerciaux, aucune ingérence… Pour ma part, je travaillais déjà pour la Guilde. Du jour au lendemain – juste après ce qui est arrivé sur Géonosis, en gros – la Guilde a abandonné le monde des affaires pour entrer en guerre contre la République. (Il leva les yeux.) À gauche en haut de l’escalier.

Anakin perçut une touche d’indécision dans sa voix.

— Vous semblez moins sûr de vous tout à coup.

— Je ne suis pas venu ici depuis longtemps, mais ça mène aux docks, j’en suis certain.

Les murs en pierre du couloir dans lequel ils couraient portaient les marques des gigantesques forages effectués sur Escarte. Les niveaux de lumière et d’oxygène étaient faibles, et les irrégularités du sol rendaient leur progression difficile. Anakin passa sa main droite autour de la taille du Bith pour l’aider à avancer.

— Attendez, attendez ! cria soudain K’sar.

— Un problème ?

Les yeux de K’sar s’emplirent d’effroi.

— Je me suis trompé ! Nous n’aurions pas dû passer par là !

Anakin l’empêcha de bouger.

— Trop tard pour faire demi-tour.

— Il le faut ! Vous ne comprenez pas…

Les derniers mots de K’sar se perdirent sous un fracas de servomoteurs et d’hydrauliques. D’un coude du sombre tunnel surgit un droïde araignée, ses longs canons blasters déjà déployés en quête de cibles.

25

— Quelqu’un arrive, prévint Obi-Wan à l’attention de Travale.

Tous deux se tenaient sur un étroit portique qui donnait accès au panneau de contrôle de la station de couplage du rayon tracteur numéro trois. À six mètres au-dessus d’eux, la tour s’élevait d’une plate-forme circulaire qui saillait du mur d’un puits d’aération. Il leur avait fallu attendre le retour du courant dans cette zone pour pouvoir désactiver le rayon tracteur. Travale avait commencé par commettre quelques erreurs, mais il avait fini par se ressaisir et en avait presque fini.

Obi-Wan passa une tête du côté de la tour où il avait entendu les voix. Trois gardes de sécurité géonosiens s’approchaient de la station de couplage depuis un couloir situé de l’autre côté du puits.

— Jamais de sabre laser quand on en a besoin, soupira Travale. Vous pensez pouvoir faire diversion d’une manière ou d’une autre ?

Obi-Wan considéra les options à sa disposition, puis bougea imperceptiblement les doigts de sa main droite. Un son impossible à identifier s’éleva au loin, du couloir que les gardes avaient emprunté. Les trois Géonosiens se retournèrent aussitôt pour voir de quoi il retournait.

Travale secoua la tête d’avant en arrière en signe d’appréciation.

— À se demander comment la guerre n’a pas encore pris fin.

— Nous sommes trop peu nombreux.

Travale étudia Obi-Wan quelques instants durant.

— Vraiment ?

Obi-Wan toucha le bras de Travale et lui indiqua la tour d’un hochement de son menton barbu.

— Pas de temps à perdre.

Par-dessus l’épaule de Travale, le Jedi le regarda couper l’alimentation de la station de couplage.

— Ces petits bijoux ont de l’avenir, commenta Travale. Équipez un vaisseau d’assez de batteries de rayons tracteurs et vous pourrez empêcher un ennemi de sauter dans l’hyperespace.

— Il n’existe pas de vaisseaux assez grands pour cela.

— Ça viendra, répondit Travale. Pour empêcher d’autres guerres.

Pilier des opérations minières de la Guilde du Commerce, le droïde araignée standard était conçu pour chasser et tuer. Guère plus grand qu’un droïde de combat de la Fédération du Commerce, il se montrait plus agile et mieux armé, avec ses deux puissants canons blasters. Perché à la jonction de quatre jambes évasées, son corps hémisphérique était surplombé par deux énormes photorécepteurs circulaires – ceux-là mêmes qui semblaient présentement fixer Anakin et K’sar tandis que le droïde s’approchait d’eux à grande vitesse pour la curée.

Après avoir poussé K’sar d’un côté, Anakin effectua un roulé-boulé pour éviter le tir de l’araignée. Deux décharges éblouissantes creusèrent des tranchées parallèles dans le sol du tunnel au moment même où l’écho assourdissant du canon résonna sur les murs. La tête du droïde pivota pour permettre aux photorécepteurs d’acquérir leur cible, et son canon blaster cracha à nouveau ses mortels rayons en direction d’Anakin.

D’un saut, celui-ci parvint in extremis à les éviter. Invoquant la Force, il fit tournoyer ses mains devant lui pour empêcher l’intense chaleur de l’engloutir. Il tenta ensuite de se faufiler en roulant sous les longues jambes du droïde, mais l’araignée, qui avait anticipé son mouvement, recula en sautillant et tira à nouveau.

Anakin bondit.

Propulsé par la Force autant que par le souffle de l’explosion, il heurta le plafond voûté et retomba durement sur le sol. S’évanouissant un instant, il se réveilla pour voir le droïde prêt à le charger, occupé à réorienter le plus petit de ses canons pour placer le Jedi dans son réticule. Anakin se catapulta sur ses pieds et sauta en avant afin d’arracher les cellules d’énergie situées sous le dôme du droïde. Tout aussi déterminée, l’araignée contra sa tentative en reculant et en se cabrant. Tombé à proximité de sa cible, Anakin se mit en boule, comptant sur la vitesse acquise pour se tirer d’affaire.

Le droïde continua à reculer, puis se cala sur ses pattes et effectua un balayage avec ses canons.

Feignant une esquive, Anakin se jeta sous l’araignée, sans pour autant parvenir à se mettre à couvert. Il entendit le bruit du dôme en train de pivoter, puis celui de la gueule du long canon contre le mur rugueux. Se rendant compte qu’il avait pénétré dans une section du tunnel trop étroite pour lui permettre de faire demi-tour, le droïde se mit à taper de ses quatre pieds de frustration, avant de reculer jusqu’à une partie plus large.

Sans trop réfléchir, Anakin suivit le mouvement. Il entendit aussitôt le dôme pivoter, puis le bruit caractéristique d’un blaster manuel en tir automatique.

À dix mètres de là, K’sar se tenait au milieu du tunnel, une arme lourde solidement agrippée dans ses deux mains. Le Bith visait le rouge saillant des photorécepteurs de l’araignée, ainsi que ses cellules d’énergie. Déconcerté, le droïde essayait en vain de se retourner. Des rochers se détachaient des murs au rythme de ses tirs frénétiques. Pendant ce temps, K’sar ne cessait d’avancer en déchargeant son blaster sur sa cible. Un hurlement électronique s’échappa du corps de l’araignée, suivi d’un geyser d’étincelles depuis son dôme perforé. Les quatre jambes trépignèrent de colère encore quelque temps, puis finirent par s’immobiliser. Le tunnel commençait à s’emplir de fumée. Enfin, le droïde s’effondra, l’extrémité de son canon claquant sur le sol aux pieds de K’sar.

Le plus calmement du monde, Anakin contourna la machine fumante et vint doucement retirer le blaster des mains tremblantes du Bith. Le dôme du droïde refroidissait dans un concert de bruits métalliques ; une susurration régulière s’échappait quant à elle de la chambre à gaz du blaster.

— On est encore loin ? demanda Anakin au bout d’un moment.

— Nous sommes tout près, lui répondit un K’sar hébété. Encore cinq cents mètres environ après ce coude.

— Ça ira ?

Dès que K’sar eut hoché la tête, tous deux s’élancèrent, prêts à fournir l’ultime effort. Leur tunnel donnait effectivement sur l’arrière des docks. À une centaine de mètres d’eux, ils virent le croiseur stationné à l’endroit même où le rayon tracteur l’avait déposé. Peu de gardes alentour, pour la plupart des droïdes de combat.

Après avoir pris un moment pour étudier leur position, Anakin se tourna vers K’sar, qui semblait s’être remis des épreuves du tunnel.

— Peu importe ce que je vais faire, je veux que vous vous dirigiez droit sur la rampe d’embarquement. Ne vous arrêtez de courir que lorsque vous serez à l’intérieur du vaisseau. Compris ?

K’sar hocha la tête.

Anakin jaillit du couloir en attirant délibérément l’attention des droïdes sur lui-même. Évitant les décharges de blasters dans une parfaite combinaison de sauts et de roulades, il parvint à se rapprocher suffisamment des droïdes pour en faire tomber certains comme si un vent violent les avait emportés. Il usa de la Force pour se saisir d’un fusil blaster avec lequel il entreprit de faucher ceux qui tenaient encore sur leurs pieds.

Ayant rattrapé K’sar sur la rampe d’embarquement, il se précipita dans le cockpit et lança aussitôt les systèmes défensifs du croiseur. Les décharges de blasters des droïdes ricochaient sur le fuselage et les panneaux de transparacier. Usant successivement des canons avant et arrière du croiseur, Anakin faisait feu pour enterrer les droïdes sous des monceaux de ferrobéton arrachés aux murs et au plafond.

Une fois le système de vol allumé, il quitta le cockpit pour aller rejoindre K’sar, qu’il trouva assis par terre dans la soute principale, haletant.

— Pourquoi ne décollons-nous pas ? demanda le Bith. Les corvettes de la Guilde doivent déjà être en route à l’heure qu’il est.

Anakin s’approcha de lui, son expression se durcissant à chaque pas.

— Avant toute chose, vous et moi devons avoir une petite discussion. Et soit vous répondez à mes questions, soit je vous abandonne ici à la merci des Gossams.

Les yeux du Bith s’élargirent.

— Une discussion ? Mais à quel sujet ?

— D’un transceveur hyperspatial que vous avez conçu il y a quatorze ans.

— Quatorze ans ? J’ai déjà du mal à me souvenir de ce que j’ai fait la semaine dernière…

Anakin le foudroya du regard.

— Il va falloir vous forcer.

— Pourquoi me faites-vous ça ? Je viens de vous sauver la vie !

— Rappelez-moi de vous remercier la prochaine fois. Pour l’instant, vous allez me parler de ce transceveur. Sans doute une commande spéciale, passée dans le plus grand secret. Une rétribution à l’avenant, j’imagine. Vous l’avez installé dans une mécanochaise.

De toute évidence, K’sar commençait à se rappeler. Sa bouche ridée se plissa davantage encore et la terreur emplissait ses yeux quand il regarda Anakin.

— Tout devient clair, maintenant – mon arrestation, mon emprisonnement, la condamnation à mort ! Le transceveur… c’est ce qui vous a conduits ici.

— Qui a passé commande ?

— Je vous soupçonne de connaître déjà la réponse.

— Comment est-il entré en contact avec vous ?

— Par mon comlink personnel. Il avait besoin de quelqu’un de très talentueux. Quelqu’un prêt à suivre toutes ses instructions sans poser de questions. Je n’avais jamais rien vu qui ressemble aux plans qu’il m’a adressés. Le résultat final était presque… artistique.

— Pourquoi vous a-t-il laissé la vie sauve – une fois votre travail accompli ?

— Je ne le sais toujours pas. Il a apprécié mon travail, aucun doute là-dessus. Je me suis dit à l’époque qu’il comptait me confier d’autres tâches, mais je n’ai plus jamais entendu parler de lui.

— Si vous voyez juste à propos de votre arrestation, cela signifie qu’il a bel et bien gardé un œil sur vous. Finissez votre histoire, et nous garantirons votre sécurité.

— Mais je vous ai tout dit !

— Vous me cachez quelque chose, lui dit Anakin d’un ton menaçant. Je le sais.

Sentant sa gorge se serrer, K’sar s’agrippa à son cou.

— J’en ai construit deux !

— Qui était le second destinataire ? Un leader Séparatiste ?

Avalant avec peine, K’sar répondit :

— Il a été adressé à Sienar !

Anakin cligna des yeux de surprise.

— Raith Sienar ?

— Aux Projets Avancés Sienar. Il était prévu pour s’intégrer à un engin spatial expérimental qu’ils étaient en train de construire.

— À qui cet engin était-il destiné ?

— Je n’en sais rien – je vous le jure, Jedi, je n’en ai pas la moindre idée. K’sar marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter : Mais je connaissais le pilote que Sienar a engagé pour livrer le vaisseau.

— « Connaissais » ?

— J’ignore si elle est toujours en vie. Mais je sais où vous pourriez commencer à chercher.

Obi-Wan et Travale franchissaient le batardeau qui reliait le sas d’Escarte à l’anneau d’arrimage situé juste devant le pont arrière du croiseur.

Une fois dans la soute principale, Travale poussa un cri de joie.

— Qu’il est bon d’être en vie !

Obi-Wan jeta un coup d’œil sur Thaï K’sar ; le Bith devait partager ce sentiment. K’sar était recroquevillé dans la vieille couchette d’accélération de la soute.

— Des difficultés pour atteindre le vaisseau ?

— La routine, répondit évasivement Anakin. De toute évidence, vous êtes parvenus à désactiver le rayon tracteur.

— Une tâche dont je n’aimerais pas m’acquitter trop souvent, mais oui, grâce à Travale.

Anakin lança un regard sur la console, attendit que l’indicateur d’arrimage du batardeau s’éteigne, puis poussa les propulseurs afin d’éloigner au plus vite leur croiseur d’Escarte. Une fois à l’extérieur du port, Obi-Wan vit deux corvettes de la Guilde à moitié détruites flotter dans l’espace.

— J’aurais pourtant juré que nous n’étions pas encore sortis d’affaire.

Anakin haussa les épaules.

— Décevant.

Obi-Wan le regarda un moment.

— K’sar me semble passablement… sombre. Tu as pu l’interroger ?

Anakin s’appliquait aux commandes.

— Brièvement.

Et ?

— Nous avons une nouvelle piste. Avant qu’Obi-Wan ne puisse répondre, Anakin ajouta : Coordonnées hyperspatiales en cours de calcul.

Virant de bord, le croiseur laissa Escarte derrière lui et sauta dans l’hyperespace.

26

Il était des endroits sur Coruscant où l’on ne pouvait persuader un droïde taxi aérien de vous emmener, même en lui promettant une année gratuite dans les bains de lubrification d’Industrial Automaton.

Le labyrinthe de sombres ruelles dans le sud de Corusca Circus.

La Voie de l’Audace, à l’endroit où elle traversait Vos Gesal dans les hauteurs d’Uscru.

Le tunnel aérien d’Hazad dans les Monts Manarai.

Et peu ou prou tout le secteur familièrement connu sous le nom des Usines.

Située à deux pas de la Cité Républicaine, avec ses flèches et ses dômes d’inspiration Nouvelle Architecture, ses obélisques aussi acérés qu’une lame qui ressemblaient à des bougies maintes fois allumées puis plongées dans le métal, cette zone industrielle avait connu un fort développement jusqu’à ce que des coûts de production sans cesse croissants ne conduisent à la délocalisation sur d’autres mondes de la production des pièces détachées destinées aux vaisseaux spatiaux, des droïdes ouvriers ou du matériel de construction.

Sur des kilomètres s’étendait le spectacle déprimant d’usines au toit plat et de matériel d’assemblage ; de grues imposantes et d’énormes tours de lancement ; de voies ferroviaires maglev s’étendant à l’infini, qui auraient été envahies par les mauvaises herbes s’il en avait poussé sur Coruscant ; de grappes de gratte-ciel ayant autrefois servi de sièges à des entreprises florissantes, comme en témoignait l’arrogance de leurs contreforts… Pendant des siècles standards ce secteur avait été la destination de millions d’immigrants courageux venus de la Bordure Intérieure et des Colonies chercher du travail ainsi qu’une nouvelle vie au sein du Noyau Galactique. Désormais, les Usines accueillaient les fugitifs de Nar Shaddaa en quête d’un trou dans lequel se glisser. Un habitant de Coruscant ne se risquerait à une visite dans ces quartiers que s’il venait d’être viré de la Banque d’Aargau et qu’il cherchait quelqu’un pour désintégrer son ancien patron. Ou bien s’il était en manque de sa capsule de Brut…

C’était à la grumeleuse fumée toxique qui continuait à s’échapper des cheminées d’usines fermées depuis des générations qu’on devait le splendide mélange or et cramoisi des couchers de soleil sur Coruscant, que les habitués des restaurants huppés du District Sénatorial appréciaient tant.

L’ensemble du secteur aurait sans doute été rasé si l’on avait pu déterminer avec certitude à qui il appartenait. Les tueurs à gages et les syndicats du crime avaient enterré tant de corps en ces lieux qu’on devait les considérer comme un cimetière, avait-on coutume de dire.

Et pourtant Dooku aimait cet endroit.

Antithèse de sa planète natale, Serenno, les Usines faisaient l’effet d’un foyer d’adoption à l’homme qui avait pris le titre de Dark Tyranus.

Une structure en forme de colonne, arrondie en son sommet, appuyée sur des remparts anguleux, s’élevait du centre souillé des Usines comme un pieu planté dans son cœur. Dévolue au côté obscur par la volonté de Dark Sidious, cette construction avait servi à l’apprentissage de Dooku, tout comme elle avait constitué un terrain d’entraînement pour Dark Maul avant lui – et pour bien d’autres disciples Sith auparavant.

Durant les dix ans qui avaient précédé le déclenchement de la guerre – lorsqu’on croyait le Comte Dooku de Serenno en train de propager la bonne parole Séparatiste dans les mondes de la Bordure –, il avait en fait passé beaucoup de temps dans les Usines, allant et venant à volonté, ou bien sur la demande de Dark Sidious. Même au cours des trois dernières années, il avait séjourné sur Coruscant sans craindre qu’on le découvre, en partie grâce aux contremesures uniques que les Géonosiens avaient installées dans son voilier solaire interstellaire.

Son Punworcca 116 modifié reposait sur son mince train d’atterrissage dans le vaste espace d’appontage du bâtiment. Avec ses deux cônes à l’avant et son cockpit sphérique encastré, le voilier solaire arborait un design typiquement géonosien. Dooku s’était cependant procuré sa voile caractéristique auprès d’un marchand d’antiquités pré-républicaines de l’Enclave de Gree, grâce à l’aide de Sidious. Ferlée à la carapace ventrale du vaisseau de Dooku – et d’une utilité toute relative désormais – elle avait été créée par une antique race spatiale qui avait emporté avec elle le secret de la propulsion par émission de supralumière.

Après avoir ordonné au droïde pilote FA4 de rester dans le cockpit sphérique, Dooku faisait quelques pas pour désankyloser ses jambes fourbues par le long voyage qu’il venait de réaliser. Ses pantalons noirs, rentrés dans des bottes de cérémonie noires, étaient recouverts d’une tunique elle aussi noire attachée par une large ceinture de cuir coûteux. Rejetée sur ses épaules, la cape en tissu renforcé de Serenno miroitait derrière lui. Le Comte ne faisait aucun effort de déguisement pour de tels déplacements sur Coruscant. La chevelure argentée, la moustache, la barbe et les sourcils brillants qui le faisaient ressembler à un magicien sur scène étaient aussi soignés qu’à l’ordinaire.

D’habitude mesuré, le pas de Dooku révélait une urgence impossible à totalement maîtriser – signe pour quiconque connaissait le Comte que quelque chose le troublait. Si on lui en avait fait la remarque, sans doute l’aurait-il admis. En tout cas, quand il parvenait à mettre de côté les raisons de sa visite, il surveillait l’espace d’appontage avec une certaine affection, se rappelant les années qu’il avait passées là sous la tutelle de Sidious, à apprendre les voies du côté obscur, à améliorer sa pratique des arts sombres.

À maîtriser le mal, aurait dit Yoda.

Le problème était en partie sémantique, l’Ordre Jedi ayant assimilé au mal le côté obscur de la Force. Mais l’ombre était-elle plus maléfique qu’une austère lumière ? Reconnaissant l’ascension du côté obscur, les Jedi – au service de la Force – auraient dû en savoir assez pour l’embrasser, pour rallier sa puissance. Après tout, c’était une question d’équilibre, et si préserver celui de la balance supposait que le côté obscur soit prééminent, eh bien qu’il en fût ainsi.

Sidious n’avait pas eu à perdre de précieuses heures à enseigner à Dooku l’art du sabre laser, ni à le débarrasser de mauvaises habitudes nées d’une vie entière passée au Temple Jedi – Dooku s’en était lui-même chargé depuis bien longtemps. Au lieu de quoi, Sidious avait pu directement concentrer son enseignement sur ce qui permettait d’accéder à la puissance du côté obscur – lui en donnant un avant-goût qui s’était avéré des plus enivrant. Assez pour convaincre Dooku que la seule option qui lui restait était de quitter l’Ordre ; voire que sa vie entière n’avait été qu’une préparation à l’enseignement de Sidious.

Qu’en fin de compte, il avait trouvé un véritable mentor.

Le Sith ne voyait pas l’intérêt de ne prendre que de jeunes disciples, bien qu’ils le fussent souvent. Parfois, l’entraînement s’avérait plus facile avec des disciples ayant vécu assez longtemps pour perdre leurs illusions, pour apprendre la colère ou la vengeance. Les Jedi, par contraste, restaient entravés par la compassion. Leur propension à faire montre de pitié, à accorder leur pardon, à écouter la voix de leur conscience, les empêchait de s’abandonner au côté obscur. De ne faire qu’un avec les forces de la nature, de devenir extraordinairement forts et rapides, de maîtriser la puissance Sith, d’extérioriser leur rage, tout cela sans avoir besoin de recourir aux tours de passe-passe que les Jedi appréciaient tant.

Les Sith avaient compris que l’élitisme et la corruption de la République finiraient par conduire les diverses espèces de la galaxie sous le joug d’un seul. La galaxie ne pourrait être sauvée d’elle-même que si on lui imposait l’ordre.

Et ces Jedi qui ne s’en rendaient pas compte. Aveugles à leur propre chute, au début de leur fin.

Les imbéciles…

Un léger bruit de pas incita Dooku à se retourner.

Une silhouette s’approchait de lui depuis l’autre côté de l’espace d’appontage. Revêtue d’un manteau à capuchon fermé au cou par une broche caractéristique, si souple et si volumineux qu’il ne laissait paraître que la portion inférieure de son visage et ses mains. Ce capuchon s’abaissait de temps à autre pour permettre à son propriétaire de sillonner incognito les chemins de traverse et les places de Coruscant, comme l’aurait fait le premier reclus ou initié religieux arrivant dans le Noyau de quelque monde au-delà de l’imagination.

De sa jeunesse, Sidious avait fort peu parlé durant ces treize dernières années ; de son Maître, Dark Plagueis, encore moins.

Dooku s’était fait plus d’une fois la remarque que Sidious et Yoda avaient certaines qualités en commun. En particulier celle de ne pas être exactement ce qu’ils paraissaient être – affaiblis par l’âge et par l’intensité requise pour maîtriser les arts Sith ou Jedi.

Sur Géonosis, la manière avec laquelle Yoda avait paré ses attaques, sa maîtrise des techniques Sith, avaient valu à Dooku une belle surprise. Cela l’avait stupéfié au point qu’il s’était demandé si Yoda, au cours de ses huit cents et quelques années d’existence, n’avait pas étudié les arts sombres, au moins pour se familiariser avec les techniques de ses soi-disant ennemis. Sur Vjun, quelques mois plus tôt, Yoda l’avait lui-même admis à demi-mot. Une part d’obscurité, je porte en moi, avait-il dit. Yoda croyait sans doute avoir vaincu Dooku sur Géonosis. En l’ait, Dooku n’avait fui le combat que pour sauvegarder les plans qu’il transportait – les caractéristiques techniques de ce qui allait devenir un jour l’arme ultime…

— Bienvenue, Dark Tyranus, lui dit Sidious une fois qu’il se fut rapproché.

— Seigneur Sidious, lui répondit Dooku en le saluant d’un léger mouvement de la taille. Je suis venu sans délai de Kaon.

— Un grand risque tu as couru, mon apprenti.

Que ce fût naturellement ou par choix, Sidious parlait d’une voix presque sifflante.

— Un risque calculé, Maître.

— Crains-tu que la République soit devenue si férue d’espionnage qu’elle puisse désormais écouter nos conversations privées ?

— Non, mon seigneur. Comme je vous l’ai dit, la République a probablement déchiffré le code que nous utilisions pour communiquer avec nos… partenaires, si vous me permettez l’expression. Mais je ne crois pas un instant que leur service de renseignements soit au courant de nos accords avec le Bith d’Escarte.

— Mes ordres ont donc été exécutés.

— Ils l’ont été, en effet.

— Néanmoins, tu es venu.

— Il est des sujets dont nous devons discuter de vive voix.

Sidious hocha la tête.

— Eh bien, discutons-en.

Ils marchèrent en silence jusqu’à un balcon donnant sur la désolation des Usines. Au loin, les tours du District Sénatorial disparaissaient dans les nuages. L’une des visites précédentes de Dooku avait eu lieu juste après l’assassinat par le chevalier Jedi Quinlan Vos d’un sénateur déloyal. Dupé par Dooku en de maintes occasions, Vos était parvenu à suivre sa trace jusqu’aux Usines sans pour autant se rendre compte à quel point le côté obscur y avait pris racine.

— J’imagine que la manière dont Thaï K’sar a disparu ne faisait pas partie de nos plans, finit par dire Sidious.

— Malheureusement pas, mon seigneur. Il a bel et bien été mis en état d’arrestation, mais nos confédérés de la Guilde n’ont pas agi assez vite. À quelques heures de l’exécution, K’sar a été secouru et exfiltré des installations d’Escarte par un agent secret de la République aidé de deux Jedi.

Dooku pouvait jusque-là compter sur les doigts d’une seule main les occasions où il avait vu Sidious en colère.

Sa deuxième main allait désormais lui être nécessaire.

— Poursuivez, dit le Seigneur Sith avec une lenteur lourde de sens.

— Depuis, j’ai appris que ces mêmes Jedi s’était récemment rendus sur le monde Xi Char de Charros IV.

Devançant Dooku, Sidious s’exclama :

— Le graveur de la mécanochaise…

— Celui-là même.

Sidious prit quelques instants pour analyser la situation.

— Entre le vice-roi Gunray, le graveur Xi Charrien et le Bith qui a mis en œuvre les plans de mon transceveur hyperspatial et de mon holoprojecteur…

— Les Jedi cherchent à vous démasquer, mon seigneur.

— Et quand bien même ils y parviendraient, pensez-vous que cela mettrait un terme à ce que j’ai engagé ?

— Non, mon seigneur. Mais tous ces imprévus sont fort regrettables.

Sidious toisa Dooku par-dessous son capuchon.

— Certes. Oui, tout ceci est fort inattendu. Il tourna son regard en direction des tours lointaines.

— Un jour je choisirai peut-être de révéler mon identité à la galaxie, mais le moment n’est pas encore venu. Cette guerre doit d’une manière ou d’une autre se poursuivre encore quelque temps. Il reste certains mondes, certaines personnes qu’il nous faut absolument convertir.

— Je comprends.

— Dis-moi, qui conduit ces… recherches ?

Dooku laissa échapper un grand soupir concerné.

— Skywalker et Kenobi.

Sidious mit du temps à répondre.

— Le soi-disant Élu, et un Jedi avec assez de bonne fortune pour vous faire croire à la chance. Toujours immobile, il ajouta : La tournure des événements ne me plaît guère, Seigneur Tyranus. Elle me déplaît même au plus haut point.

Une fois devenus Maître et Padawan, Kenobi et Skywalker s’étaient faits fort de saboter l’existence de Dooku. Sur Géonosis, il les avait délibérément laissés le poursuivre – sur instruction expresse de Sidious. Tout comme lorsqu’il avait révélé à Kenobi l’existence du Seigneur Sith, dans le but de jeter le trouble au sein de l’Ordre Jedi en leur disant la vérité. Dans le hangar du voilier solaire, il leur avait fait la pleine démonstration de son art – même si Skywalker s’était révélé une proie moins facile que lors de leur premier duel. Sous le coup de la colère, le jeune Jedi avait fait plus que se défendre, et Dooku ne doutait pas qu’il se fût encore amélioré depuis.

Longtemps j’ai observé le jeune Skywalker, lui avait un jour confié Sidious.

À l’évidence, la période d’observation n’avait pas pris fin.

— Mon Seigneur, les Jedi pourraient se mettre en quête de tous ceux qui ont contribué à fabriquer les instruments de communication que vous avez confiés à Gunray, moi-même et aux autres. Et il nous faut parler de la défaite de Grievous sur Belderone.

D’un geste, Sidious signifia qu’il acceptait cet échec.

— Ne t’inquiète pas trop à propos de Belderone. Cela pourrait servir notre but ultime, faire croire à la République qu’elle est parvenue à nous chasser de son précieux Noyau. Quant à l’intérêt que tu portes au caractère secret de mon identité, tu m’en vois fort ému. Mais là aussi, je vois peut-être un moyen de retourner les événements en notre faveur. Il s’arrêta quelques instants pour réfléchir, puis ajouta : Oui, je commence à percevoir des flammes le long de la piste que Skywalker et Kenobi vont suivre.

Sidious se retourna vers Dooku, le gratifiant d’un rictus mauvais.

— Leur détermination va les conduire droit dans nos griffes, Seigneur Tyranus. Nous allons leur tendre notre piège sur Naos III.

Dooku laissa transparaître son scepticisme.

— Difficile de trouver monde plus lointain dans l’espace connu, mon seigneur.

— Pourtant, Kenobi et le jeune Skywalker sauront trouver le chemin qui y mène.

Dooku décida de faire confiance à cet augure.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Rien d’autre qu’un peu d’organisation – on a besoin de toi ailleurs. Fais appel à des étrangers.

Dooku hocha la tête.

— Ce sera fait.

— Ajoutes-y ceci : veille à nous débarrasser de la source d’irritation que représente Obi-Wan Kenobi.

Sidious avait prononcé le nom du Jedi avec le plus grand mépris.

— Il représenterait une telle menace pour nos plans ?

Sidious secoua la tête.

— Mais Skywalker si. Et Kenobi… Kenobi a été comme un père pour lui. Faisons une fois pour toutes de Skywalker un orphelin, et il basculera.

— Basculera ?

— Du côté obscur.

— Un apprenti ?

Sidious le fixa du regard.

— En temps voulu, Seigneur Tyranus. En temps voulu.

27

Après avoir dû écouter Palpatine se fendre de quatre longues heures de discours sur l’État de la République interrompu des douzaines de fois par des standing ovations – une tradition archaïque abandonnée sous le Chancelier Suprême Valorum Eixes –, Bail Organa regardait depuis la banquette arrière d’un taxi aérien un trio de croiseurs d’assaut décoller dans le ciel enflammé de Coruscant en projetant leur ombre en forme de coin sur le toit du Temple Jedi.

Sa destination.

Il demanda au droïde pilote de poser le taxi sur la plateforme d’atterrissage située au nord-est du Temple. Deux apprentis Jedi l’y attendaient. L’opulence des larges couloirs du Temple le saisit tandis qu’il suivait son escorte jusqu’à la pièce que les Jedi utilisaient pour les rencontres publiques, de préférence à la chambre circulaire réservée aux conclaves privés située au sommet de la tour du Haut Conseil.

Un holo-enregistrement du discours de Palpatine s’élevait au centre de la pièce quand Bail y pénétra. Autour de la table d’holoprojection s’étaient installés les membres du Conseil : Yoda, Mace Windu, Saesee Tiin, Ki-Adi-Mundi, Shaak Ti, Stass Allie, Plo Koon et Kit Fisto.

— Et c’est donc le cœur lourd que j’engage deux cent mille soldats supplémentaires sur les fronts de la Bordure Extérieure, disait l’holo-image du Chancelier Suprême, mais pleinement confiant dans l’issue prochaine de ce brutal conflit. Expulsée du Noyau, de la Bordure Intérieure et des Colonies, chassée hors de la Bordure Médiane, et bientôt exilée des bras spiraux, la Confédération va payer le prix fort pour ce qu’elle a fait subir à notre honnête foyer.

Il marqua un temps d’arrêt pour laisser s’élever des applaudissements, qui finirent par s’éterniser.

Des caméras droïdes vrombissaient autour de la Grande Rotonde pour mettre en valeur les plus connus des soutiens de Palpatine. Elles effectuèrent un tour complet du podium de Palpatine puis s’attardèrent sur la bonne vingtaine d’officiers navals humains qui se tenaient juste en dessous du sommet et tapaient dans leurs mains avec enthousiasme.

— De force, voilà une démonstration, fit remarquer Yoda.

Vêtu de robes magenta et vert forêt, Palpatine poursuivit.

— Certains parmi vous se demanderont pourquoi j’ai le cœur lourd alors que les nouvelles n’ont pas été aussi bonnes depuis fort longtemps. Cette décision pèse sur mes épaules, car j’aimerais tant pouvoir vous dire : C’en est assez, laissons la Confédération – les Séparatistes – s’atrophier et périr seuls dans la Bordure Extérieure. Gardons-nous d’avilir le meilleur de notre République, évitons de nouvelles effusions de sang nuisibles à l’image de nos nobles soldats, de nos bien-aimés Chevaliers Jedi.

Yoda s’éclaircit la gorge.

— Hélas, je ne peux suivre mon cœur pour de telles décisions. Parce qu’il nous est impossible de laisser les ennemis de la démocratie recouvrer leurs forces et se regrouper. À l’instar d’un cancer mortel, ils doivent être excisés. À l’instar d’une maladie contagieuse, ils doivent être éradiqués. Sans quoi la génération de nos enfants et les générations à venir vivront toujours sous la menace d’une nouvelle attaque de ceux qui ont semé le chaos dans notre galaxie.

— Applaudissements, dit Bail – qui avait assisté à la scène.

Les Maîtres Jedi remuèrent dans leurs fauteuils à haut dossier mais se tinrent cois.

— Je crains que ma déclaration ne donne l’impression que les décisions les plus douloureuses sont derrière nous, aussi laissez-moi ajouter incontinent qu’il nous reste beaucoup à faire. Tant à reconstruire ; tant à remettre en ordre… De vous, de vous tous, j’attends que vous m’aidiez à déterminer quels mondes nous devrons accueillir à nouveau en notre sein, et lesquels, s’il en est, doivent rester confinés loin de nous pour les punir du tort qu’ils nous auraient causé. De même, j’attends de vous des conseils pour remodeler notre Constitution en fonction des besoins de notre époque.

— Qu’est-ce qu’il entend par là ? intervint Mace Windu.

— Enfin, j’attends de vous, de vous tous, d’insuffler un esprit neuf à Coruscant, au Noyau, partout où la flamme de la démocratie continue à brûler, de sorte que nous puissions espérer mille nouvelles années de paix, et mille autres encore, jusqu’à ce que l’idée même de guerre ait disparu de notre juste domaine !

— Vous en avez vu suffisamment ? demanda Stass Allie au moment où un tonnerre d’applaudissements s’élevait dans le Sénat. Grande et svelte, la Jedi à la peau sombre portait une coiffe Tholot similaire à celle qui ceignait les cheveux de son prédécesseur immédiat au Conseil, Adi Gallia. Personne n’élevant d’objection, elle désactiva l’holoprojecteur.

Se tournant vers Bail, Yoda lui dit :

— Votre visite nous apprécions, Sénateur Organa.

— Je voulais simplement que vous sachiez qu’en dépit de ce que les nouvelles pourraient vous inciter à croire, nous ne l’avions pas tous acclamé debout.

— Parfaitement conscients de cela, nous sommes.

Bail désigna d’un geste les fenêtres triangulaires de la pièce, puis secoua la tête d’un air consterné.

— Coruscant a déjà le cœur à la fête. On peut presque le sentir dans l’air.

— Prématurée, toute célébration serait, dit Yoda avec regret.

Mace bondit de sa chaise.

— Qu’est-ce que Palpatine peut bien chercher en engageant la moitié des forces planétaires de Coruscant dans les Sièges de la Bordure Extérieure ?

— Ce que sur Belderone, accompli nous avons, a enhardi Palpatine.

— Le Chancelier Suprême a désigné Mygeeto, Saleucami et Felucia, ajouta Plo Koon de derrière le masque qui l’approvisionnait en gaz nécessaire à sa survie.

Ki-Adi-Mundi hocha légèrement sa tête allongée.

— Il les a qualifiés de triade du mal.

— De bastions Séparatistes il s’agit, dit Yoda. Mais si lointains, si insignifiants.

— Un danger pour le corps de la République, cita Bail.

Mace tourna cette idée en dérision.

— Quand un corps est blessé, il établit des priorités. Il ne rassemble pas ses défenses pour s’occuper d’une piqûre d’épingle quand la poitrine a reçu un coup de blaster.

Bail parcourut la pièce du regard.

— Certains parmi nous s’inquiètent de voir qu’on a persuadé le Chancelier Suprême d’entreprendre ces sièges pour s’emparer de mondes par la force. Si certains des projets de loi actuellement présentés devant le Sénat venaient à être votés, ils l’autoriseraient à destituer les gouvernements locaux de ces systèmes.

Les lèvres de Yoda se pincèrent d’indignation.

— Un labyrinthe du mal, cette guerre est devenue. Mais nous protéger, nous devons. Les traditions Jedi, nous avons sauvegardé depuis un millier de générations.

Mace passa une main sur son crâne rasé.

— Espérons qu’Obi-Wan et Anakin parviendront à trouver la sortie de ce labyrinthe avant qu’il ne soit trop tard.

28

Avec un horrible bruit de succion, la jambe droite d’Anakin s’enfonça quasiment jusqu’au genou dans la boue de ce qui était supposé être la rue principale de Naos 111. Un son tout aussi onomatopéique accompagna la reconquête de sa jambe tandis qu’il parvenait à poser son pied gauche sur un sol ferme en lâchant des jurons. Passant sa jambe droite par-dessus la gauche, il essaya de débarrasser sa botte d’un peu de la terre souillée qui la recouvrait, puis pointa du doigt une substance fibreuse rosâtre qui refusait de partir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il avec un évident dégoût. Son souffle formait des nuages à chacun de ses mots.

À contrecœur, Obi-Wan se baissa vers Anakin pour examiner la botte glissante.

— C’est peut-être vivant, ou peut-être que ça l’a été, à moins que ça ne provienne de quelque chose qui le soit.

— Eh bien, peu importe ce que c’est, ça va devoir se trouver une autre victime.

Obi-Wan se redressa et fourra ses mains dans les manches de sa robe.

— Je t’avais bien dit qu’il y avait des endroits pires que Tatooine.

Des constructions basses en préfabriqué s’alignaient des deux côtés de la rue boueuse, leurs toits en métal recouverts de neige cristalline et de gros glaçons. Les restes d’une voie aérienne écroulée avaient été déplacés hors de la route, puis laissés à mariner dans une flaque chauffée par le système de dégel du revêtement dégradé en permabéton – une flaque similaire à celle dans laquelle Anakin avait barboté par inadvertance.

Anakin entreprit de marteler sa botte sur la glace. Au bout du compte, la chose rose et collante décida qu’elle en avait assez et se laissa tomber dans une congère.

— Des endroits pires que Tatooine, grommela-t-il. Et vous comptez les visiter jusqu’au dernier ? Quand nous autorisera-t-on à retourner sur Coruscant ?

— C’est Thaï K’sar qu’il faut blâmer. C’est lui qui nous a suggéré de commencer nos recherches ici.

Anakin parcourut des yeux les alentours.

— Je ne peux pas m’ôter de la tête l’idée que la prochaine planète sera pire encore.

Tous deux se turent un moment, puis dirent en chœur :

— À vous faire regretter Escarte.

Anakin grimaça.

— Vous savez, il vaut mieux se séparer quand on en arrive à ce degré d’intimité. En fait, je vous verrais bien faire équipe avec Yoda. Vous partagez ses propensions à la prudence et aux lectures.

— Oui, on se ressemble tous les deux, le vieux Yoda et moi.

Ils poursuivirent leur pénible marche jusqu’à ce qui paraissait être le centre-ville.

La majeure partie de sa courte année, la lune connue sous le nom de Naos III était une petite boule glaciale sur laquelle les jours semblaient ne pas avoir de fin. Les carnivores et herbivores autochtones avaient rapidement été exterminés par les colons venus de Rodia et de Ryloth dans l’espoir de découvrir de riches filons d’épices ryll dans le réseau de grottes volcaniques qui sillonnait Naos III. Les créatures les plus communes désormais étaient les rycrits bovins et des banthas hyperlaineux.

La colonisation de la lune avait été rendue possible par l’exploitation d’un poisson à la peau rose délicate péché dans les rivières recouvertes de glace dont le flot tumultueux plongeait dans les montagnes presque abruptes qui les entouraient. Connu sous le nom de Dents de Sabre de Naos, ce poisson ne frayait que dans les montagnes les plus froides. Après congélation éclair, on l’exportait sur d’autres mondes où il était vendu à des prix exorbitants dans les restaurants de Mon Calamari ou de Corellia. Néanmoins, bien peu de locaux amassaient suffisamment de crédits pour quitter la planète ; ils réinvestissaient généralement leurs maigres profits dans le Marché de Naos III, qui gérait l’industrie du Dents de Sabre et possédait peu ou prou chaque magasin, hôtel, salon de jeu et taverne des environs.

Les humanoïdes taciturnes qui avaient colonisé la lune ne s’étaient jamais donné la peine d’attribuer un nom à leur principal centre de population, qui s’appelait donc lui aussi Naos III. Les visiteurs s’attendant à trouver un spatioport classique tombaient en fait sur tout un ensemble de collines fortifiées interconnectées par des ponts qui surplombaient un delta de voies navigables. Cette lune si pauvre en matière de créativité avait attiré des nomades et des aventuriers aux mœurs discutables, désireux en tout cas de s’oublier ou de se réinventer. Si les Twi’leks Ruthiens et Lethiens étaient majoritaires, les humains et autres humanoïdes s’avéraient assez bien représentés. Quelques pêcheurs sportifs venaient s’y installer chaque année, mais Naos III était tout simplement trop éloignée et ses infrastructures par trop insuffisantes pour faire du tourisme une véritable activité commerciale.

Cette lune semblait un lieu rêvé pour se cacher si l’on était un Twi’lek à la peau rouge, mais Obi-Wan doutait de pouvoir y retrouver Fa’ale Leh. Pour commencer, elle devait certainement avoir changé de nom, voire la couleur de son épiderme. Plus important encore, Naos III n’offrait guère d’opportunités de travail à une ancienne chasseuse d’épices – à moins que Leh ne fût l’une des quelques casse-cou qui transportaient les cargaisons de Dents de Sabre jusqu’à l’amas Tion ou en direction de la Bordure par la voie Perlemienne.

D’après K’sar, Leh œuvrait dans le transport d’épices de Ryloth jusqu’aux mondes de l’espace Hutt quand Sienar l’avait engagée pour livrer l’appareil expérimental pour lequel le Bith avait construit un transceveur identique à celui qu’il avait ajouté à la mécanochaise de Gunray.

Pour Obi-Wan, le vaisseau en question ne pouvait être que le long-courrier spatial modifié ayant appartenu au Sith qu’il avait tué sur Naboo ; la République l’avait confisqué après la bataille qui avait eu lieu sur cette planète. Les systèmes de vol, d’armes et de communication s’étaient autodétruits quand les agents du Renseignement avaient loupé leur tentative de pénétrer dans le long-courrier, mais seules quelques personnes savaient que sa carcasse grillée reposait désormais dans un hangar clandestin de Theed. On avait longtemps supposé que le Sith Zabrak tatoué s’était lui-même chargé des modifications, mais les informations fournies par K’sar laissaient entendre que le Laboratoire des Projets Avancés Sienar n’avait pas seulement assuré la construction du vaisseau, mais aussi la mise en œuvre des plans de Dark Sidious.

Obi-Wan et Anakin auraient pu se rendre directement à la source – Raith Sienar – si le Chancelier Suprême n’avait pas opposé son veto à cette idée.

Le second plus grand fournisseur d’armes de la République, la société des Chantiers Navals Kuat, alimentait notoirement les deux camps durant la guerre. Par l’intermédiaire de sa filiale Ingénierie Lourde de Rothana – le constructeur des vaisseaux d’assaut du type Acclamator, mais aussi des NA-TT bipodes –, CNK avait aussi produit pour la Confédération les appareils composant la Flotte Fantôme, qui avait sévi sous le nom de « Terreur de la Perlemienne » jusqu’à ce que l’intervention d’Obi-Wan et d’Anakin la mette hors d’état de nuire.

La neige ne cessant de tomber sur Naos III, les deux Jedi firent halte pour s’orienter. D’un geste, Obi-Wan désigna une taverne toute proche.

— Ça doit être la quinzième que nous croisons.

— Rien que dans cette rue, commenta Anakin. Si nous prenons un verre dans chacune, nous serons saouls avant d’avoir atteint le pont.

— Avec de la chance. Mais c’est là qu’on risque de glaner le plus d’informations.

— Et de s’amuser le plus.

Anakin sourit jusqu’aux oreilles.

— Moi, ça me va. Par laquelle voulez-vous commencer ?

Au terme d’un tour sur lui-même, Obi-Wan pointa du doigt une taverne située de l’autre côté de la rue. Au Pilote Indigent.

Quatre heures plus tard, à moitié saouls et frigorifiés, ils pénétrèrent dans la dernière taverne avant le pont. Après avoir brossé la neige sur leurs épaules et abaissé leur capuche, ils scrutèrent la clientèle entassée dans le bar, occupant presque toutes les tables.

— Guère d’occupations sur Naos III à part pêcher, commenta Anakin.

— J’ai comme l’impression qu’ici, on boit aussi pendant les heures de travail.

Prenant la place de deux Rodiens qui s’éloignaient du bar en titubant, ils commandèrent à boire.

Anakin sirota tranquillement son verre.

— Dix tavernes, autant de femmes lethiennes, chacune d’entre elles affirmant qu’elle est née ici. À vue de nez, nous allons rester dans le coin un certain temps.

— K’sar ne t’a pas fourni d’autres détails utiles – cicatrices, lekkus tatoués, ce genre de choses ?

Anakin secoua la tête.

— Rien du tout. Comme Obi-Wan faisait signe au tenancier humain, il ajouta : Commandez-moi un autre apéritif Twi’lek, et je vous coupe un bras.

Obi-Wan éclata de rire.

— J’ai trouvé le cocktail dans le bar précédent très goûteux.

Anakin ingurgita une nouvelle gorgée.

— En parlant de bras…

— On parlait de bras ?

— Oui. Enfin je crois. Peu importe. Vous vous rappelez l’épisode au Barbare, quand vous êtes parti chercher un verre ? Vous vous êtes douté que Zam Wessel allait vous suivre ?

— Bien au contraire, je pensais qu’elle allait te suivre.

— Ce qui voudrait dire que les changelins ont un petit faible pour moi ?

— Vu la manière dont tu te pavanais, quelle gente damoiselle aurait pu te résister ? Imitant la voix d’Anakin, Obi-Wan dit :

— Affaires Jedi.

— Donc vous l’admettez – vous vous êtes servi de moi comme appât.

— C’est l’un des privilèges qui accompagnent le statut de Maître. Tu as fait plus que te rattraper depuis, de toute façon.

Anakin leva son verre.

— Portons un toast à cela !

Voyant le tenancier approcher, Obi-Wan enfonça une puce de crédit sous son verre vide, qu’il fit glisser en avant.

— Un autre verre. Et gardez la monnaie.

Rouquin athlétique aux cheveux lui tombant jusqu’à la taille, le tenancier jeta un coup d’œil sur la puce de crédit.

— Une bien belle rémunération pour une libation aussi rudimentaire. Peut-être ces messieurs me laisseront-ils leur concocter quelque chose d’un peu plus goûteux.

— Pour tout vous dire, le goût que je préfère est celui des informations.

— Vous m’en direz tant.

— Nous sommes à la recherche d’une Lethienne, dit Anakin.

— Qui ne l’est pas.

Obi-Wan secoua la tête.

— Strictement pour affaires.

— C’est souvent le cas avec elles. Je vous suggère d’essayer l’Hôtel Palace.

— Vous n’avez pas compris.

— M’est avis que si.

— Écoutez, reprit Anakin, celle-là n’est probablement pas une… masseuse.

— Ou une danseuse, crut bon d’ajouter Obi-Wan.

— Et qu’est-ce qu’elle ferait sur Naos III, dans ce cas ?

— C’est une ancienne pilote – avec un goût prononcé pour l’épice.

Obi-Wan regarda attentivement le tenancier.

— Elle serait arrivée sur Naos III il y a moins de dix ans.

Leur interlocuteur plissa les yeux.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? C’est Genne, à tous les coups.

— On nous a donné le nom de Fa’ale Leh.

— Mes bonhommes, sur Naos III un nom n’est rien de plus qu’une commodité.

— Mais vous la connaissez, insista Anakin.

— Oui.

— Alors vous savez où on peut la trouver.

Le tenancier secoua le pouce.

— En haut des escaliers. Chambre 7. Elle m’a dit que vous n’alliez pas tarder.

— Elle nous attend ? s’exclama Obi-Wan.

Le rouquin haussa ses massives épaules.

— Elle ne m’a pas dit qui elle attendait. Juste que si quelqu’un la demandait, je devrais le faire monter.

Ils annulèrent leur commande et marchèrent jusqu’au pied d’une longue rangée de marches.

— Un tour de passe-passe Jedi ? demanda Anakin.

— Si tel est le cas, je l’ai fait sans m’en rendre compte.

— Dix verres et vous voilà capable de miracles.

— C’est peut-être le cocktail Twi’lek. Mais le plus probable, c’est qu’on nous a tendu un piège.

— Alors tenons-nous sur nos gardes.

— Oui, Anakin, ce serait bien.

Obi-Wan le précéda dans les escaliers et frappa bruyamment à la porte en plastacier de la chambre 7.

— C’est ouvert, dit une voix à l’intérieur.

Ils s’assurèrent que leurs sabres laser étaient à portée de main, mais les laissèrent fixés à leur ceinture et les dissimulèrent. Obi-Wan appuya sur le bouton d’ouverture de la porte, puis suivit Anakin dans la chambre glaciale.

Vêtue de pantalons, de bottes et d’un blouson isolant, Genne – ou Fa’ale Leh, peut-être – était allongée sur un lit étroit, son dos et ses lekkus contre le dosseret, ses longues jambes étendues croisées au niveau des chevilles. Sur une petite table derrière elle trônait une bouteille à moitié vide de ce qu’Obi-Wan suspecta d’être du tord-boyaux artisanal.

Se mettant en quête de deux verres à peu près propres, elle proposa :

— Vous buvez quelque chose ?

— Nous avons déjà dépassé le seuil légal, lui répondit Anakin, sur ses gardes.

La remarque la fit sourire.

— Naos III ne connaît pas les limites légales, gamin. Elle avala une bonne rasade du contenu de son propre verre en les observant du coin de l’œil.

— En toute franchise, je ne m’attendais pas à des types dans votre genre.

— Bonne ou mauvaise surprise ? demanda Anakin.

— À quoi vous attendiez-vous ? enchaîna Obi-Wan.

— Aux gros bras habituels. À des larbins du Soleil Noir, des chasseurs de primes. Vous deux… vous ressemblez davantage à des Jedi qui auraient perdu leur chemin.

Elle marqua une pause, puis ajouta :

— Peut-être est-ce exactement ce que vous êtes. Les Jedi ont la réputation de jouer les punisseurs, eux aussi.

— Seulement quand il le faut, répondit Anakin.

Elle haussa les épaules d’un air absent.

— Vous voulez régler ça tout de suite ou vous allez m’offrir un dernier repas avant ?

— Régler quoi tout de suite ?

— Me tuer, bien sûr.

Anakin s’avança d’un pas.

— Il reste toujours cette possibilité.

Le regard de la Lethienne passa d’Anakin à Obi-Wan.

— Méchant Jedi. Gentil Jedi.

— Nous voulons vous parler d’un long-courrier que vous auriez piloté pour les Projets Avancés Sienar.

Elle inclina la tête en direction d’Obi-Wan.

— Évidemment. Un round de questions/réponses, puis un coup de blaster – non, d’épée laser dans la tête.

— Vous êtes donc bien Fa’ale Leh.

— Qui vous a dit où je me trouvais ? Thaï K’sar, je présume ? C’est le seul encore en vie. Ce petit traître de Bith…

— Parlez-nous du long-courrier, la coupa Anakin.

Quelque chose qu’elle semblait se rappeler la fit sourire.

— Un vaisseau extraordinaire – l’œuvre d’un génie. Mais au moment où je l’ai accepté, je savais que ce job reviendrait me hanter. Dont acte.

Obi-Wan parcourut la chambre du regard.

— Vous vous cachez ici depuis plus de dix ans.

— Non, je suis venue pour les plages. (Elle amorça un geste pour les congédier.) Vous savez, ils ont tué les ingénieurs, les mécaniciens, la moindre personne ayant travaillé sur l’appareil. Mais je m’en doutais. J’ai procédé à la livraison, récupéré ce qui m’était dû, et j’ai filé. Pas assez loin, malheureusement. Ils ont suivi ma trace sur Ryloth, puis sur Nar Shaddaa, puis sur la moitié des mondes abandonnés du Bras de Tingel. J’ai eu ma part d’échappées belles. Vous voulez voir mes cicatrices ?

— Ça va aller, lui répondit Obi-Wan alors que Fa’ale passait déjà sa lekku par-dessus son épaule.

Elle se servit un autre verre.

— Alors, dites-moi qui vous envoie – Sienar ? Ou celui pour qui ce long-courrier a été construit ?

— Et pour qui a-t-il été construit ? s’enquit Anakin.

Elle le considéra un moment.

— C’est le plus drôle de l’histoire. Sienar – Raith Sienar soi-même – m’a dit qu’il était destiné à un Jedi. Mais le mec à qui j’ai livré l’appareil – eh bien, ce n’était pas un Jedi. Oh, il avait un sabre laser et tout, mais… je sais pas, il avait quelque chose de bizarre.

Obi-Wan hocha la tête.

— Nous avons déjà eu l’occasion d’avoir affaire à lui.

— Où avez-vous livré le vaisseau ? la pressa Anakin.

— Eh bien, sur Coruscant, évidemment.

Obi-Wan leva les yeux au plafond.

Un instant après, celui-ci s’effondra en une pluie de chevrons de plastacier, de panneaux de toit couverts de neige, de tuiles et de deux mercenaires trandoshans lourdement armés – Obi-Wan avait eu le temps de courir jusqu’au lit, de le retourner, et de jeter Fa’ale Leh, le matelas en mousse et les couvertures sur le sol glacé.

Le rai de lumière bleue du sabre laser d’Anakin tourbillonnait déjà pour dévier les décharges de blaster et parer les coups de la vibrohache d’un Falleen à la peau rouge qui venait de défoncer la porte. Le Falleen était suivi par deux humains qui, dans leur hâte de pénétrer dans la pièce, avaient percuté le cadre de la porte.

Tournoyant en tous sens, Obi-Wan récupéra son sabre laser dans sa ceinture puis bondit en direction de la porte, sa lame tranchant net les mains des deux humains. Le hurlement d’agonie qui accompagna la chute du premier transperça l’air glacé. Le second tomba en avant directement sur la lame d’Obi-Wan. Une odeur de chair grillée emplît aussitôt la pièce, rendant encore plus irrespirable l’air déjà vicié par la fumée que les explosifs utilisés pour arracher le plafond avaient dégagée. Sans compter les énormes flocons de neige qui tombaient par l’ouverture.

À la gauche d’Obi-Wan, toujours au centre de la pièce, Anakin continuait de se mesurer aux deux aliens reptiliens ainsi qu’au propriétaire de la vibrohache. Les décharges de blaster qu’il parait allaient directement s’attaquer aux minces cloisons murales, au grand effroi des voisins de chambre de Fa’ale. Des portes s’ouvrirent puis claquèrent, et des bruits de pas résonnèrent sur le sol de l’entrée.

Pivotant sur son pied gauche, le Falleen essaya d’abattre sa vibrohache sur la tête d’Obi-Wan. Celui-ci esquivant le coup, passa au-dessous de la lame et parvint de justesse à entailler le Falleen au niveau de la cuisse gauche.

L’attaque ne fit qu’alimenter la fureur de l’humanoïde. Après avoir soulevé la hache au-dessus de sa tête, il s’élança avec l’intention évidente de sectionner Obi-Wan de haut en bas. D’un saut périlleux en arrière le Jedi s’écarta de la trajectoire de l’arme, mais la table de nuit de Fa’ale n’eut pas cette chance et finit fendue en deux. Les deux moitiés de table tombèrent au sol, projetant la bouteille d’alcool Twi’lek à travers la pièce jusqu’à rencontrer la tête du plus imposant des deux Trandoshans. Hurlant de rage, l’alien leva une main griffue jusqu’à son crâne ensanglanté, alors même que son autre main continuait à appuyer sur la détente de son blaster. Les tirs devenaient de moins en moins précis, aussi Anakin éleva-t-il sa main gauche en direction du Trandoshan et fit-il appel à la Force pour le repousser en arrière en direction de l’unique fenêtre de la chambre.

Déterminé à profiter de l’inattention d’Anakin, le partenaire du reptiloïde se fendit d’un mouvement dans sa direction.

Obi-Wan suivit des yeux le vol de l’alien à travers la pièce jusqu’à l’entrée, où quelqu’un poussa un hurlement à vous glacer le sang. Le Falleen, conscient qu’il se retrouvait seul face aux deux Jedi, leva la hache devant lui et commença à la faire tournoyer.

Anakin se recula hors de portée des cercles de la lame, puis se jeta en avant, sabre laser devant lui, pour se laisser glisser sur le sol humide et amputer les jambes du Falleen au niveau des genoux. Raccourci d’un demi-mètre mais pas moins enragé, l’humanoïde lança la vibrohache directement sur Obi-Wan, sortit un blaster de son holster et commença à tirer.

En plein vol de la lame vibrante, Obi-Wan vit Anakin débarrasser le Falleen de son blaster et de sa main, puis pointer son sabre laser directement sur la poitrine de son adversaire. L’armure que l’humanoïde portait sous sa veste parvint à absorber l’énergie de la lame, mais la chaleur du sabre laser mit le feu aux anneaux explosifs que le Falleen portait en bandoulière.

S’éloignant tant bien que mal du sabre laser sur ses jambes cautérisées, le Falleen se mit à taper de plus en plus frénétiquement sur les flammes grandissantes, avant de se retourner et d’exécuter un magnifique plongeon par la fenêtre – pour exploser juste au-dessus des amoncellements de neige qu’il cherchait sans doute à atteindre.

Le silence qui envahit soudain la pièce n’était troublé que par le grésillement des flocons de neige tombant sur les sabres laser.

— Sortons-la d’ici ! cria Obi-Wan.

Une fois son arme désactivée, Anakin sortit Fa’ale de dessous le matelas et la remit sur pied.

Vacillant comme si elle avait bu, elle embrassa des yeux la chambre en ruine.

— Vous deux, vous me plaisez bien – pour des Jedi. Désolée de vous avoir mêlés à tout ça.

Avisant une bouteille qui avait survécu par miracle au carnage, elle s’apprêta à s’en saisir. Quand elle s’aperçut qu’Anakin la retenait, elle ferma les poings et se mit à marteler sa poitrine et le haut de ses bras.

— Arrête de jouer les héros, gamin ! J’en ai marre de toujours courir. C’est la fin – pour nous tous.

— Pas avant que nous en ayons décidé, lui dit Anakin.

Elle s’affaissa dans son étreinte.

— C’est bien le problème. C’est pour ça que nous sommes en guerre.

Anakin entreprit de la tirer jusqu’à la porte.

— Joli timing, dit Obi-Wan depuis la fenêtre.

— Nous allons avoir six invités de plus. Une décharge de blaster détruisit ce qui restait du cadre de la fenêtre.

Anakin hissa une fois encore Fa’ale sur ses pieds et se planta face à elle.

— Ça fait plus de dix ans que vous semez des assassins. Vous avez forcément une issue de secours. Il la secoua violemment.

— Où ça ?

Elle demeura un moment sans réagir, puis ferma les yeux et hocha la tête.

Obi-Wan et Anakin la suivirent jusqu’à un réduit situé au bout de la salle. Dissimulés derrière une fausse cloison, deux poteaux brillants descendaient dans l’obscurité. Fa’ale s’en saisit d’un et disparut aussitôt à leur vue. Anakin passa en second. À travers la porte fermée, Obi-Wan pouvait entendre une foule dépasser le réduit pour se diriger vers la chambre de la Twi’lek. Après s’être agrippé au poteau avec ses bras et ses jambes, il laissa la gravité faire le reste.

Il descendit plus longtemps qu’il ne s’y était attendu. En fait d’aboutir au rez-de-chaussée de la taverne, les poteaux traversaient l’intégralité de la colline sur laquelle cette portion de Naos III avait été construite, et ce jusqu’à la rivière souterraine qui coulait en dessous. Leurs pieds disparaissaient dans une glace épaisse. La faible lumière naturelle permit à Obi-Wan de distinguer autour de lui la caverne qui était devenue une sorte de crique pour la rivière. À proximité de la base des poteaux stationnaient trois traîneaux à effet de sol, équipés de moteurs apparemment puissants et de longues paires de skis.

— Je suis trop saoule pour conduire, lâcha Fa’ale.

Anakin, qui avait déjà enjambé le siège étroit de la machine, en étudiait les contrôles.

— Je m’en occupe, lui dit-il. Une chiquenaude sur un interrupteur suffit à convaincre le moteur de se mettre à tousser ; son bruyant ronronnement se communiqua aussitôt aux profondeurs de la grotte.

Obi-Wan enfourcha un autre traîneau, tandis que Fa’ale se plaçait derrière Anakin.

— Celui-là, puis celui-là, dit Anakin en pointant du doigt les deux boutons de mise à feu. Une fois la démonstration faite, il ajouta :

— Propulseurs, contrôle du tangage, dirigez-le comme ça.

Obi-Wan s’en trouva aussitôt embarrassé.

— Comme ça ?

— Non, comme ça ! Anakin lui expliqua à nouveau le fonctionnement des commandes de vol, puis indiqua à Obi-Wan une autre rangée de boutons sur le panneau de contrôle de leurs machines.

— Répulseurs. Mais uniquement pour passer les petits monticules de glace, les débris gelés, ce genre de choses. Ceci n’est ni un speeder conventionnel, ni même un swoop.

— Tu te rappelles l’endroit où nous avons stationné le croiseur ?

— Je ne me souviens même pas de l’atterrissage. Mais ça ne peut pas être loin d’ici.

— En aval, intervint Fa’ale. Descendez vers le sud en contournant le monticule, passez sous le pont puis prenez à l’ouest autour du monticule suivant. Deux autres ponts, encore un peu de slalom en direction du sud, et nous y serons.

Obi-Wan la dévisagea.

— Je vous suis.

Les deux traîneaux surgirent de la caverne et longèrent le cours de la rivière gelée.

Des décharges de blaster commencèrent à vaporiser la glace autour d’eux avant même qu’ils n’atteignent le premier pont. Regardant par-dessus son épaule, Obi-Wan vit trois traîneaux se rapprocher d’eux depuis l’amont.

Sur le pont, deux créatures engoncées dans un équipement grand froid visaient le Jedi avec un blaster à répétition monté sur pied.

29

L’étoile qui réchauffait Naos III formait une tache blanche loin à l’horizon. Des nuages menaçants masquaient les montagnes à la droite d’Obi-Wan.

La neige tombait de plus en plus fort.

Fonçant dedans aussi vite que le traîneau pouvait le lui permettre, Obi-Wan avait l’impression de progresser dans un blizzard. Les adorables flocons cristallins auraient fait l’effet de grains de plomb s’il n’avait fait usage de la Force. Même ainsi, le Jedi avait du mal à voir, et la glace – grise, blanche, parfois bleue – n’avait nulle part la consistance qu’il l’aurait souhaitée. Caillouteuse là où l’eau de surface avait fondu puis gelé à maintes reprises ; accumulée sur des débris emprisonnés au cours du gel ; affaiblie par les trous de pêche ; amoncelée là où de la glace avait recouvert les trous…

Et le fait qu’on lui tirait dessus n’arrangeait rien.

Les tirs en provenance du blaster à répétition installé sur le pont le forçaient à slalomer sur l’entière largeur de la rivière autour de chicanes de glace et par-dessus de petits monticules. Les répulseurs auraient dû lui permettre de survoler les obstacles – à l’instar de ce que faisait Anakin plus loin en aval – mais Obi-Wan n’avait quant à lui tout simplement pas attrapé le coup pour cela. Sans compter qu’activer lesdits répulseurs aurait requis ses deux mains, et que présentement il n’en avait aucune en réserve. La gauche était agrippée aux contrôles d’accélération ; la droite, serrée sur le manche de son sabre laser enflammé, occupée à parer les tirs venus d’au-dessus et de derrière.

L’espace d’un instant il eut l’impression d’être revenu sur Muunilist, face aux droïdes lanciers de Durge.

Sauf qu’il neigeait.

Un rugissement hésitant dans son oreille droite lui indiqua que l’un des traîneaux lancés à sa poursuite l’avait rattrapé. Du coin de son œil humide, il vit le pilote humain dudit traîneau se baisser sur ses barres de contrôle afin de laisser à son tireur Rodien tout le dégagement voulu pour viser la tête d’Obi-Wan. Le Jedi freina de manière à ramener son propre traîneau au niveau de son poursuivant bien plus vite que celui-ci ne l’avait prévu. La première décharge rasa les yeux d’Obi-Wan ; qui dévia la seconde vers le bas, droit sur le moteur de son adversaire.

La machine explosa instantanément, projetant pilote et tireur dans des directions opposées.

Aussitôt, cependant, un second traîneau vint prendre sa place.

Celui-là ne transportait pas de tireur, mais son pilote s’avéra des plus doués. Il accéléra pour emboutir le traîneau d’Obi-Wan, dans l’intention évidente d’amener le Jedi à en perdre le contrôle ou, mieux encore, à percuter un des arbres massifs qui s’élevaient de la glace profonde. Évitant l’obstacle de justesse, le traîneau d’Obi-Wan partit dans un dérapage latéral que la sur-correction du Jedi ne fit qu’accentuer, entraînant l’appareil dans toute une série de tête-à-queue qu’il parvint à contrôler in extremis. Entre-temps, son poursuivant casqué s’était positionné idéalement pour l’éperonner à nouveau, mais cette fois Obi-Wan s’y attendait. Il vira sec en direction de son adversaire, prêt au choc de la collision, puis invoqua la Force.

Le traîneau se propulsa en avant comme sous l’effet d’une surcompression, laissant son pilote impuissant à en reprendre le contrôle. Un monticule lui servit de tremplin pour décoller avant de redescendre aussitôt selon les lois de la balistique ; il se planta dans un trou de pêche recouvert d’une mince couche de glace selon un angle qui emprisonna dans la glace tant le pilote que la machine.

L’eau qui monta en geyser dans l’air glacé trempa Obi-Wan au moment où son traîneau passait devant son adversaire échoué. Son troisième poursuivant, toujours ses basques, le gratifiait d’un tir nourri de blaster qui sifflait à ses oreilles. Regardant devant lui, il vit Anakin et Fa’ale décrire une large courbe en direction du sud, entre deux des nombreuses collines de Naos III. Des traits de lumière mortels striaient le ciel depuis le pont qui reliait les deux collines, mais aucun ne parvint à trouver Anakin ou Fa’ale.

Impuissant à imiter le pilotage habile d’Anakin, Obi-Wan se traînait loin derrière eux à plus de deux cents mètres, ce qui faisait de lui une cible facile pour les assassins du pont. Conscient qu’il ne survivrait pas à cette pluie de feu, il vira de bord pour s’éloigner des travées du pont. Mais à peine avait-il accompli son demi-tour qu’il se retrouva nez à nez avec le dernier de ses poursuivants.

Le caractère inévitable d’une collision de plein fouet ne lui laissa d’autre choix que d’abandonner sa machine pour ce qui allait être une très longue glissade sur la glace. Mais tandis qu’il s’apprêtait à sauter, un tir perdu en provenance du pont toucha en pleine poitrine le pilote de la machine qui lui fonçait dessus, le projetant dans les airs. Obi-Wan fit une embardée autour du traîneau privé de pilote et reprit sa course vers l’amont, hors de portée des blasters.

À sa droite une clameur s’éleva de la colline, et l’ombre de quelque chose d’aussi énorme que rapide tomba sur lui. Un blaster à répétition claqua à plusieurs reprises, brisant la glace et ouvrant une large brèche d’eau folle directement sur sa route.

Ne croyant pas sa machine capable de franchir l’obstacle, et bien qu’à contrecœur, Obi-Wan freina de toutes ses forces.

Le traîneau se trouvait à une dizaine de mètres de la fissure quand un grappin de métal lui tomba dessus dans un bruit sec et l’arracha à son siège. Son sabre laser tomba de sa main dans la neige tandis que son traîneau finissait sa course dans l’eau écumante.

— Par le Bagne des Etoiles, murmura Obi-Wan.

Suspendu à un câble oscillant, le grappin entreprit sa remontée dans le ventre ouvert d’un skiff des neiges disgracieux.

Ses mains rouges serrées autour de la taille d’Anakin, Fa’ale poussait des cris de joie, s’amusant manifestement comme une folle. Même à travers le brouillard de l’alcool – ou bien certainement à cause des verres de trop qu’elle avait ingurgités.

— Vous avez raté votre vocation, Jedi, lui cria-t-elle à l’oreille. Vous auriez pu devenir un champion de podracer !

— Déjà fait, lui répondit Anakin par-dessus son épaule.

Au même moment, il aperçut Obi-Wan en train d’être soulevé de son traîneau. Jouant de ses freins et de ses propulseurs, Anakin exécuta un demi-tour d’anthologie puis repartit en aval à vitesse grand V jusqu’au pont qu’ils venaient de passer, tout en esquivant les tirs ininterrompus de blaster.

— Un collecteur de Dents de Sabre, lui expliqua Fa’ale lorsqu’elle vit le skiff des neiges. Ils rassemblent les prises pour que les pêcheurs n’aient pas à transporter leur cargaison jusqu’à la ville. C’est comme ça que je gagnais ma vie ici…

Le grappin qui s’était emparé d’Obi-Wan se trouvait à mi-chemin du skiff.

— Je ne vois pas comment on pourra l’atteindre à temps, dit Fa’ale.

— Tenez-vous prête à attraper les barres de contrôle ! lui cria Anakin.

Les mains de Fa’ale s’agrippèrent à sa robe.

— Que comptez-vous faire ?

— Monter.

Anakin dirigea le traîneau à pleine vitesse vers la colline qui supportait la moitié du pont. Au sommet de la pente, il enclencha ses répulseurs puis bondit du véhicule transformé en fusée tout en invoquant la Force pour se propulser jusqu’à la cage suspendue dans les airs.

Le voyant arriver, les pilotes du skiff entreprirent aussitôt de virer à tribord, mais pas assez vite pour empêcher Anakin d’atteindre le grappin. Le Rodien dans le siège copilote ouvrit rageusement sa porte et se mit à tirer sur sa cible mouvante.

— Je me disais bien que tu finirais par te montrer, lui dit Anakin de l’intérieur du grappin.

Un tir perdu venu d’en haut ricocha sur la cage.

— Tenez-vous prêt, Maître ! Ça ne va pas être beau à voir.

Obi-Wan entendit le bruit caractéristique du sabre laser d’Anakin. Regardant à travers les doigts de métal du grappin, il comprit ce qu’Anakin avait l’intention de faire.

— Anakin, attends…

Mais rien n’aurait pu l’arrêter.

Tandis que le grappin s’approchait inexorablement de la soute, Anakin fit tournoyer son sabre laser pour découper le plancher du cockpit du skiff. Des étincelles et de la fumée s’échappèrent de la déchirure, et presque immédiatement l’appareil se mit à tanguer vers tribord. Passant à moins d’un mètre d’une des tours du pont, il finit par s’échouer du côté de la colline.

Un instant avant le crash, Anakin était parvenu à trancher le câble du grappin. Quant à la cage, elle avait entamé sa chute jusqu’au sol glissant avant d’entamer une course folle en direction de la rivière gelée, avec Obi-Wan ballotté à l’intérieur et Anakin que la Force attachait à la paroi extérieure malgré le tangage et les culbutes imprévisibles. Le temps que le grappin s’immobilise de l’autre côté de la rivière, les deux Jedi se retrouvèrent couverts de neige au point qu’on aurait pu les prendre pour des wampas.

Le sabre laser d’Anakin ne fit qu’une bouchée des doigts du grappin. Obi-Wan s’en extirpa, crachant de la neige et se secouant comme un chien.

— Où est Fa’ale ?

Anakin parcourut les flancs de colline du regard. Les assassins du pont étaient partis sans demander leurs restes.

Il finit par pointer du doigt la rive opposée de la rivière, où un traîneau était enfoncé dans la neige.

Ils l’atteignirent pour découvrir Fa’ale gisante face contre terre à quelques mètres de la machine trouée par les blasters. La retournant avec précaution, Anakin découvrit qu’une décharge l’avait amputée de sa lekku droite. Elle cligna des yeux, essayant de se concentrer sur le visage du Jedi qui la berçait dans ses bras.

— Ne me dites rien, dit-elle faiblement. Je vais m’en tirer, pas vrai ?

— Je m’en voudrais d’être porteur de mauvaises nouvelles.

— Une semaine dans une cuve bacta et il n’y paraîtra plus, ajouta Obi-Wan.

Fa’ale soupira.

— N’y voyez pas d’attaque personnelle, mais vous avez fait de votre mieux pour me faire tuer. (Elle regarda alentour.) Ne faudrait-il pas se mettre à couvert ?

— Ils sont partis, lui dit Anakin.

Fa’ale secoua la tête.

— Après toutes ces années, ils sont finalement parv…

— Je ne crois pas, l’interrompit Obi-Wan. Quelqu’un de plus important que Raith Sienar veut nous empêcher de trop en apprendre sur le long-courrier.

— Dans ce cas, je ferais bien de vous raconter la fin de l’histoire – à propos de Coruscant, je veux dire.

Anakin la releva.

— Où avez-vous livré le vaisseau ?

— Dans un vieil immeuble de la zone industrielle, à l’ouest du Sénat. Un lieu qu’on appelle les Usines.

30

Macrobinoculaires plaquées contre ses yeux, Mace étudiait l’immeuble lointain de haut en bas, s’attardant sur les fenêtres cassées, leurs rebords fissurés, les balcons de travers.

Situé au centre d’un complexe d’une demi-douzaine d’édifices, l’immeuble en question avait été construit plus de trois siècles auparavant et tombait en ruine. Sur les deux tiers de sa hauteur, il n’était qu’une colonne sans ornement avec un sommet arrondi. Sa superstructure reposait sur une base circulaire renforcée par des piliers massifs. Là où ladite superstructure et le haut incliné des contreforts se rencontraient, le bâtiment présentait des fenêtres ainsi que d’antiques portes d’arrimage crénelées. La plupart des panneaux de permaverre et des lucarnes restaient intacts, mais le temps et la corrosion avaient fait leur œuvre sur leurs écoutilles verticales.

Une enquête était en cours pour déterminer qui avait fait construire l’édifice, et à qui il appartenait désormais – même si, de sa localisation éminente au sein des Usines, on pouvait d’ores et déjà conclure qu’il avait dû servir de siège d’entreprise aux manufactures et autres installations d’assemblages qui l’entouraient.

Escorté d’une équipe composée de Jedi, de commandos et d’analystes du Renseignement, Mace se trouvait à un kilomètre à l’est de la structure, dans une zone de squats et de fonderies aux toits en pointe surmontés de cheminées en permabéton éructant encore leur fumée. Trouver un lieu plus déprimant du côté d’Eriadu ou de Korriban n’aurait pas été chose facile, se dit Mace. Cinq heures passées ici valaient bien cinq années ailleurs. Le Maître Jedi pouvait presque sentir les dommages que chacune de ses respirations lui causait, de même que la dangerosité des surfaces crasseuses qu’il touchait et l’odeur pestilentielle des vagabonds qui flottait dans l’air. Les acides saturant l’air digéraient à peu près n’importe quoi, mais insuffisamment vite à ses yeux pour certaines choses. D’ambitieux urbanistes avaient entrepris de réhabiliter le quartier en y introduisant des mites de pierre, des limaces mangeuses de duracier et des vers des conduits pour faciliter le travail des pluies acides, sans même tenir compte des risques qu’ils faisaient ainsi encourir aux gratte-ciel tout proches du District Sénatorial.

Tout bien pesé, l’environnement rêvé pour un Seigneur Sith.

— Les sondes télécommandées sont en route, Général Windu lui rapporta le CRA.

Mace braqua ses macrobinoculaires sur le troupeau de droïdes sphériques d’un mètre de diamètre qui manœuvraient dans le plus grand chaos en direction du bâtiment.

Le Comité de surveillance des activités de Renseignement du Sénat avait tenté de leur interdire l’usage de commandos et de droïdes sondes. L’idée qu’un bastion Séparatiste puisse exister sur Coruscant paraissait absurde aux yeux des membres de ce comité. Par chance – et inopinément, il fallait en convenir – le Chancelier Suprême Palpatine avait passé outre et Mace avait été autorisé à monter une équipe de rêve comprenant non seulement le commandant CRA Valiant et le capitaine Dyne du Renseignement, mais aussi le Maître Jedi Shaak Ti et plusieurs Padawans fort capables.

— Rien n’indique que les sondes soient en acquisition, poursuivit le CRA.

Mace regarda les sphères noires pénétrer par des vitres brisées les endroits de la superstructure où la façade s’était désintégrée, exposant les ossements de son squelette de plastacier.

Le moment de vérité, pensa-t-il.

La pilote lethienne qu’Obi-Wan et Anakin étaient parvenus à dénicher sur Naos III n’avait pas été capable de leur fournir autre chose qu’un portrait de l’immeuble où elle avait livré le long-courrier. Produit par le Laboratoire des Projets Avancés Sienar, l’appareil avait été modifié – peut-être à l’insu de Sienar lui-même – à l’intention du Sith que Qui-Gon Jinn avait tué. On avait bien fourni à la pilote des coordonnées d’atterrissage sur Coruscant, mais elle ne s’était pas trouvée à bord du long-courrier quand celui-ci s’y était posé ; après qu’on lui eut payé l’intégralité de la somme prévue, on l’avait emmenée en taxi jusqu’à Westport où elle avait aussitôt pris la direction de Ryloth. Connaître la destination du vaisseau n’avait pas été d’une grande aide. Bien qu’abritant moins de constructions en hauteur que la plupart des zones équatoriales de Coruscant, les Usines s’étendaient sur des centaines de kilomètres carrés sur lesquels s’élevaient des milliers d’immeubles correspondant à sa description.

La chance n’avait commencé à leur sourire que lorsque le Maître Jedi Tholme s’était rappelé un détail du débriefing de son ancien Padawan, Quinlan Vos. Dans le cadre de sa mission d’infiltration des apprentis du Comte Dooku, Vos avait été chargé d’assassiner un Sénateur félon nommé Viento. Juste après le meurtre – qui avait donné lieu à un violent duel avec Maître K’Kruhk – Vos avait rencontré brièvement Dooku dans les Usines. Là-bas, le Comte avait informé son soi-disant protégé qu’il s’était trompé en soupçonnant Viento d’être un Sith, et lui avait répété que lui-même ne répondait à aucune allégeance.

À l’époque, personne n’avait prêté attention aux remarques de Vos car celui-ci semblait perdu pour l’Ordre après avoir basculé du côté obscur. Nul n’avait vu dans le lieu du rendez-vous en question autre chose qu’un endroit de rencontre discret. Les Jedi et le Renseignement s’étaient focalisés sur le fait qu’à l’évidence, Dooku était parvenu à se poser sur Coruscant et à en repartir sans se faire détecter.

— Les holo-images de l’intérieur nous sont parvenues, dit Valiant.

Mace abaissa les macrobinoculaires et tourna la tête en direction de l’holoprojecteur de terrain. Brouillées par des lignes diagonales d’électricité statique, les images 3D représentaient des pièces désertes, des kilomètres de couloirs sombres et de vastes espaces vides.

— Le bâtiment semble complètement abandonné, Général. Aucun signe de droïdes ou d’êtres vivants – à part les espèces habituelles dans ce genre de ruines industrielles.

— Abandonné, peut-être, mais certainement pas tombé dans l’oubli, intervint le Capitaine Dyne de derrière Valiant.

Il y a de la vie dans le building. On capte de l’énergie et l’éclairage fonctionne.

— Ça ne veut pas dire grand-chose, lui répondit Mace. De nombreuses structures dans ce district sont autosuffisantes d’un point de vue énergétique, parfois grâce à de dangereux carburants hautement instables. Il embrassa le paysage d’un large geste.

— Ils rejettent toujours de la fumée.

Dyne hocha la tête.

— Mais celle-ci montre les signes d’une consommation d’énergie récente et régulière.

Mace fit face à Valiant.

— Très bien, Commandant. Donnez l’ordre d’assaut.

De derrière et des deux côtés du poste d’observation, les canonnières d’assaut à basse altitude décollèrent dans le ciel rempli de fumée. Les snipers balayaient la zone d’intervention de leurs blasters à répétition, tandis que les commandos se tenaient prêts à se déployer depuis les soutes des torpilleurs. Ailleurs, des NA-TT et d’autres véhicules d’artillerie mobile commencèrent à traverser pesamment le paysage urbain délabré qui les séparait de leur cible.

Valiant se tourna vers les soldats qui composaient l’équipe Aurek.

— Le bâtiment est une zone de combat. Considérez quiconque comme potentiellement hostile. (Il fit claquer une recharge de gaz neuve dans son blaster compact.) Soldats : traquez, trouvez, tuez !

Peu importait combien de fois Mace avait entendu ceci, il ne pouvait s’empêcher de trouver dérangeant le grognement de réponse collective au cri de ralliement des CRA. Même si aux yeux des soldats, cela ne devait sans doute pas être très différent du Que la Force soit avec vous que les Jedi échangeaient entre eux.

Il détourna les yeux et adressa à Shaak Ti un signal de la main.

— Je vais suivre l’équipe Aurek. Toi, l’équipe Bacta.

Aussi belle qu’une fleur, aussi mortelle qu’une vipère, Shaak Ti était le type même de Jedi qu’on souhaitait avoir à ses côtés en cas de coup dur. Dotée du talent de se déplacer avec rapidité à travers les foules et les faibles espaces, elle était souvent la première à engager le combat, ses montrals rayées en alerte, son sabre laser bleu prompt à trouver ses marques. Elle avait joué un rôle clé dans la défense de Kamino et de Brentaal IV, et Mace se réjouissait de pouvoir compter sur elle en cet instant.

Le temps qu’il pénètre dans le vaisseau d’assaut de l’équipe Aurek, celui-ci avait déjà fait le plein de soldats et de Padawans. Une fois en l’air, la canonnière d’assaut se dirigea droit sur le sommet du bâtiment. La stratégie choisie consistait à progresser de haut en bas, à nettoyer les lieux étage par étage jusqu’aux plus bas niveaux où les unités d’infanterie et d’artillerie étaient déjà en train de prendre position de tir autour des fondations soutenues par des contreforts. La totalité de la zone était creusée de tunnels ayant servi au transport de travailleurs, de droïdes et de matériel. S’il n’était pas possible de surveiller chaque issue, la plupart des principaux tunnels reliés aux soubassements de l’immeuble avaient été équipés de senseurs capables de détecter droïdes comme êtres vivants.

On n’avait découvert aucune aire d’atterrissage en état de marche suffisamment grande pour convenir à un vaisseau d’assaut. Les commandos avaient donc recommandé d’utiliser des explosifs pour pratiquer une ouverture dans la superstructure, mais les ingénieurs craignaient qu’une explosion de la puissance requise ne fasse s’effondrer l’intégralité du bâtiment. Aussi, les canonnières devaient-elles transporter l’équipe jusqu’à la plus large des fenêtres soufflées situées juste en dessous du sommet, en restant en sustentation le temps que tout le monde ait bondi à l’intérieur.

Une fois à l’intérieur, Mace activa son sabre laser et ordonna aux Padawan d’en faire de même.

Armes à l’épaule, les commandos se dispersèrent en binômes et entreprirent de pénétrer plus avant dans le bâtiment, vérifiant chaque pièce et chaque alcôve avant de déclarer un niveau sûr. La lame de Mace luisait d’une couleur améthyste dans les ténèbres. Sa perception accrue par la Force pouvait sentir la présence du côté obscur. Le fait que Quinlan Vos ne l’ait pas lui-même senti ne pouvait vraiment s’expliquer que par sa soumission à ce même côté obscur.

D’après Yoda, qui l’en avait averti avant l’opération, le côté obscur pourrait embrumer son esprit et l’empêcher de percevoir certaines pièces et certains couloirs – des endroits que les Seigneur Sith ne voulaient pas que Mace découvre – mais il sentait tous ses sens en alerte. En outre, c’était précisément pour cette raison qu’ils avaient fait appel aux commandos.

Ils progressèrent toujours plus bas, sans rencontrer la moindre résistance ou trouver quoi que ce soit d’intéressant.

— Aussi tranquille qu’une tombe, Général, dit Valiant une fois sécurisés les dix étages les plus élevés.

Mace étudiait la carte 3D affichée par le projecteur intégré dans le gant du CRA.

— Informez l’équipe Bacta que nous les rejoindrons comme prévu au secteur 3.

Valiant allait lui répondre quand son comlink retentit.

— Commandant, ici le leader de l’équipe Bacta, dit une voix. Nous avons trouvé au niveau six une aire d’atterrissage montrant les signes d’une utilisation récente. Je ne saurais trop vous conseiller de venir y jeter un œil…

Le sol qui avait servi de terrain d’atterrissage était à peine assez large pour un vaisseau d’assaut, mais il brillait comme si des droïdes l’avaient quotidiennement nettoyé et ciré. Le plus long côté du rectangle était garni d’une rangée d’éclairages élancés.

— Que personne ne bouge, dit le capitaine Dyne lorsque Mace et le reste de l’équipe Aurek apparurent à l’entrée du couloir qui rejoignait l’aire d’atterrissage en son milieu.

Déployés en formation circulaire, Shaak Ti et les Padawans intégrés à l’équipe Bacta étaient regroupés au centre de la salle.

Assisté de deux autres agents du Renseignement, Dyne essayait d’interpréter les données envoyées par plusieurs droïdes sondes qui voletaient un peu partout autour d’eux, certains maculant le sol d’une substance hautement volatile. Une porte verticale parfaitement lubrifiée était ouverte sur l’extérieur, révélant un ovale de ciel assombri.

— Un voilier solaire d’Huppla Pasa Tisc se trouvait ici il y a moins de deux semaines standard, lança Dyne assez fort pour que tout le monde l’entende.

« Le positionnement sur le sol de son train d’atterrissage et de sa rampe d’embarquement le désignent comme étant le sloop interstellaire Punworcca de classe 116 qui a quitté Géonosis au moment des combats.

— Le vaisseau de Dooku, dit Mace.

— Voilà une supposition fort raisonnable, Maître Windu, répondit Dyne à voix haute. Après avoir longuement consulté les écrans de surveillance de ses équipements et s’être entretenu avec ses collègues, il ajouta : Nous avons relevé les empreintes de pas de deux personnes qui se trouvaient là en même temps que le vaisseau.

La lumière verdâtre de l’un des droïdes se reflétait sur les panneaux de sol en alliage. Après avoir orienté ses recherches sur certaines zones plus précises, Dyne étudia les données recueillies.

— Le premier a quitté le voilier solaire et a marché jusque-là. (Il indiqua une zone à proximité de la porte ouverte.) Si l’on considère la taille et la forme des empreintes, je dirais qu’on a affaire à quelqu’un d’environ un mètre quatre-vingt-quinze, et botté.

Dooku ! se dit Mace.

Le droïde concentra son éclairage sur une autre zone, et Dyne poursuivit.

— Là, le premier a rencontré le second, plus léger, peut-être plus petit, et portant…

— Dyne consulta ce que Mace imagina être une sorte de base de données.

— … quelque chose comme des chaussures à semelles souples ou des pantoufles. L’inconnu venait des turbo-ascenseurs situés à l’est du bâtiment, et a accompagné… Dooku – supposons qu’il s’agissait de lui – jusqu’à une niche en balcon au-dessus de la porte. Ils sont revenus par le même chemin puis se sont séparés : Dooku a rejoint son vaisseau, notre proie inconnue sans doute les turbo-ascenseurs.

Dyne donna pour tâche aux droïdes sondes de suivre les traces de pas du second individu, puis suggéra à Mace, Shaak Ti et les commandos de se joindre à eux.

— En file derrière moi, avertit Dyne. Que personne ne s’en écarte.

Mace et Shaak Ti lui emboîtèrent le pas, aussitôt suivis des Padawans et des commandos. Le temps que les deux Maîtres Jedi rattrapent Dyne et ses droïdes, cependant, l’analyste du Renseignement se tenait déjà devant un antique turbo-ascenseur.

— Contrôlé, annonça Dyne avec un sourire de contentement. L’individu numéro deux s’en est servi.

Se tournant face au mur, il pressa sa main gantée sur le bouton d’appel. Quand la cabine appelée apparut, il installa un scanner sur son clavier de contrôle.

— D’après la mémoire de la cabine, elle est descendue jusqu’au niveau deux. Si nous ne parvenons pas à trouver des indices là-bas, il nous faudra remonter un à un les niveaux jusqu’à dénicher quelque chose.

Le turbo-ascenseur était juste assez grand pour Dyne, ses collègues, Mace, Shaak Ti, les deux amiraux d’équipe et une paire de droïdes sondes. En communication par comlink avec les soldats restés en dehors du bâtiment, Valiant leur ordonna de se rendre jusqu’au soubassement deux, mais les avertit de rester éloignés du turbo-ascenseur est, ainsi que des couloirs et tunnels attenants.

Les droïdes sondes sortirent de la cabine en premier, pour aussitôt déployer un écran de fumée dans les deux directions. L’un d’eux n’avait pas avancé de cinq mètres qu’il s’immobilisa en l’air et commença à faire jouer ses éclairages de détection sur la surface du sol.

— Des empreintes de pas, leur expliqua Dyne avec enthousiasme. Nous n’avons pas perdu sa trace.

Faisant un pas prudent hors de la cabine, il suivit le droïde sonde jusqu’à l’entrée d’un large tunnel. Lorsque les droïdes eurent fini d’en explorer les abords, Dyne se tourna vers Mace, qui attendait avec les autres devant le turbo-ascenseur.

— Les empreintes disparaissent ici. À partir de là, notre inconnu a utilisé un véhicule – certainement à répulseur, même si les droïdes ne détectent aucune émission fantôme.

Mace et Shaak Ti rejoignirent Dyne et ses coéquipiers à l’entrée du tunnel.

Shaak Ti scruta les ténèbres.

— Où est-ce que ça conduit ?

Dyne consulta une holocarte.

— Si l’on est prêt à faire confiance à une carte plus vieille que n’importe lequel d’entre nous, ce tunnel est connecté à tous ceux qui parcourent le sous-sol des Usines – jusqu’aux immeubles adjacents, aux fonderies, à un terrain d’atterrissage provisoire… Il doit y avoir des centaines d’embranchements.

— Oubliez les embranchements, dit Mace. Jusqu’où mène celui-là ?

Dyne fit apparaître toute une série d’affichages et les étudia en silence. Finalement, il reprit la parole :

— Le tunnel principal conduit à la limite occidentale du District Sénatorial.

Mace fit quelques pas dans l’obscurité, puis fit courir ses mains sur le mur carrelé du tunnel.

Des centaines de Sénateurs sous l’influence d’un Seigneur Sith appelé Dark Sidious, avait dit Dooku à Obi-Wan sur Géonosis.

Se tournant pour faire face à Shaak Ti et aux deux amiraux, il dit :

— Nous allons avoir besoin de davantage de troupes.

31

Dans les appartements que le Chancelier Suprême occupait au Sénat, Yoda s’assit en regardant au-delà du bureau la silhouette de Palpatine qui se découpait sur la fenêtre donnant sur l’ouest de Coruscant. Avec combien de Chanceliers s’était-il assis dans ce bureau ou dans d’autres similaires ? se demanda-t-il. Une bonne cinquantaine. Mais pourquoi discuter avec celui-là tournait-il si souvent à la confrontation – particulièrement quand le sujet tournait autour de la Force ? Aussi inefficace fût-il comme dirigeant, Finis Valorum avait au moins essayé de se comporter comme s’il avait placé la Force au-dessus de tout. Avec Palpatine, elle ne passait même pas en dernier. Elle ne faisait tout simplement pas partie de ses préoccupations.

— Je comprends parfaitement vos inquiétudes, Maître Yoda, disait-il. Et plus important encore, je compatis. Mais les Sièges de la Bordure Extérieure doivent continuer. Quoi que vous en pensiez – et nonobstant les pouvoirs extraordinaires que le Sénat a jugé bon de m’accorder ces cinq dernières années – je ne suis qu’une voix parmi beaucoup d’autres dissonantes. Le Sénat est déterminé à mettre fin à ce conflit meurtrier, et ne me laissera pas me mettre sur son chemin.

— De m’exhorter vous n’avez nul besoin, Chancelier Suprême.

Palpatine lui adressa un sourire pince-sans-rire.

— Pardonnez-moi si j’ai paru vous sermonner.

— Galvanisé par votre discours sur l’État de la République, le Sénat a été.

— Ce discours reflétait mes réflexions sur l’esprit de l’époque. Croyez bien qu’il venait du cœur.

— En douter, je n’oserais. Mais trop tôt, viennent vos encouragements. Une victoire éminente, Coruscant célèbre, alors que loin d’être finie est la guerre.

Palpatine fronça les sourcils d’un air mauvais, presque menaçant.

— Après trois ans de peur, Coruscant a soif de soulagement.

— À en convenir, je suis prêt. Mais comment, avec la prise des mondes de la Bordure Extérieure, concilier ce soulagement ? Beaucoup trop de fronts, le Sénat nous pousse à ouvrir. Trop dispersés sont les Jedi, pour servir efficacement. D’une stratégie raisonnable nous manquons.

— Mes conseillers militaires n’apprécieraient pas de savoir que vous considérez leur stratégie comme irrationnelle.

— De se l’entendre dire, ils ont besoin. Le leur dire, je vais.

Palpatine marqua une pause pour considérer cette remarque, puis jeta à Yoda un regard dur.

— Maître Yoda, pardonnez ma franchise, mais les Jedi étant effectivement trop dispersés pour coordonner les sièges, cette tâche doit incomber à mes amiraux.

Yoda secoua la tête en serrant les lèvres.

— Aux Jedi, nos soldats obéissent avant tout. Une alliance, nous avons forgé avec eux. Dans le feu de l’action, cette fidélité s’est bâtie.

Palpatine se laissa retomber dans son siège, comme s’il avait reçu un coup.

— Loin de moi l’idée de mal interpréter vos paroles, mais vous donnez l’impression que cette armée a été créée pour les Jedi.

— Faux, fit Yoda d’un ton brusque. Pour la République, et personne d’autre.

Soudain moins véhément, Palpatine reprit :

— Dans ce cas, on pourrait peut-être entraîner les clones à obéir à d’autres que les Jedi ?

Yoda lui adressa un regard lugubre.

— Entraînés, les soldats peuvent toujours être. Mais inadaptée, notre stratégie demeure.

— Dois-je vous rappeler Géonosis ? Ne pensez-vous pas que nous avons eu tort de ne pas pourchasser les Séparatistes à ce moment-là ?

— Pas encore préparés, nous étions. D’être constituée, l’armée venait.

— Je vous l’accorde. Mais nous sommes prêts désormais. Nous sommes en train de parvenir à chasser la Confédération des systèmes intérieurs, et je ne laisserai pas se reproduire l’erreur que nous avons commise sur Géonosis.

— Non, une erreur différente, nous allons commettre.

Palpatine joignit ses doigts.

— Voilà toute la sagesse du Conseil ?

— Oui.

— Dois-je comprendre que vous allez contester la décision du Conseil ?

Yoda secoua la tête.

— Le serment de vous soutenir, nous avons prêté.

Le Chancelier écarta les mains.

— Voilà qui n’inspire guère confiance, Maître Yoda. S’il ne s’agit que d’un serment, il reste sujet à réexamen.

— Reconsidéré nous l’avons, Chancelier Suprême.

— Ce n’est pas une menace, j’imagine.

— Non.

Palpatine poussa un soupir de lassitude.

— Comme je vous l’ai dit en maintes occasions, je ne peux pas m’offrir le luxe de voir ce monde par les yeux de la Force. Je n’en vois que la réalité.

— Aucun problème cela ne poserait, si du monde réel il s’agissait seulement.

— Malheureusement, nous autres qui n’avons pas votre intimité avec la Force devons nous en remettre à l’autorité des Jedi en la matière.

Yoda pointa son index en direction de Palpatine.

— Pour mettre fin à ce conflit, davantage que vaincre Grievous et son armée de machines il faudra faire. Davantage que s’emparer de mondes lointains.

— Ces Sith auxquels vous faites sans cesse référence. Palpatine réfléchit quelques instants en silence avant d’ajouter : Lorsqu’on vous a cru mort sur Ithor, Maître Windu m’a tenu le même discours.

— Davantage attentif à ses craintes, vous étiez ?

Palpatine le fixa du regard.

— Vous êtes décidément un duelliste de talent.

— Quand nécessaire, Chancelier Suprême.

— Vous ne m’avez jamais narré par le détail ce qui s’est passé entre le Comte Dooku et vous sur Vjun. A-t-il montré quelque inclination à faire machine arrière – à revenir dans le giron de la République ?

Yoda laissa transparaître sa tristesse.

— Du côté obscur de la Force, on ne revient pas. À jamais, le cours de votre existence il domine.

— Cela pourrait rendre la réhabilitation de Dooku difficile.

Yoda releva la tête.

— Capturé, jamais il ne sera. Mourir au combat, il va.

— Et ce Dark Sidious – que ferait-il si Dooku finissait par être retrouvé et tué ?

Les yeux de Yoda donnèrent des signes d’impatience.

— Difficile à dire. Privé d’un apprenti, se retirer Sidious pourrait – pour préserver l’Ordre Sith.

— Une seule personne suffirait donc à préserver les traditions Sith ?

— De traditions, il ne s’agit pas. Du côté obscur, nous sommes en train de parler.

— Dans ce cas, qu’arriverait-il si d’aventure vous trouviez Sidious en premier ? Le pouvoir de Dooku grandirait-il ?

— Seulement sa détermination. Différent ce sera, car tardivement, un Sith il est devenu. Yoda secoua la tête. Difficile à dire si un véritable Sith Dooku est, ou simplement un adepte du côté obscur.

— Et le Général Grievous ?

Yoda eut un geste de mépris.

— Plus une machine qu’un être vivant, Grievous est désormais – ce qui pas moins dangereux ne le rend. Mais sans Dooku ou Sidious à leur tête, les Séparatistes s’effondreront. Unis par les Sith, ils sont tous. Cimentés par le côté obscur de la Force.

Palpatine se pencha en avant, manifestement intéressé.

— Si je comprends bien, le Conseil est d’avis qu’il nous faut avant tout couper la tête – et que cette guerre se joue en premier lieu au sein de la Force ?

— Unanimes, nous sommes.

— Vous savez vous montrer persuasif, Maître Yoda. J’aurai cette conversation en tête quand je rencontrerai le Sénat pour discuter de nos campagnes, vous avez ma parole.

— Soulagé, vous m’en voyez, Chancelier Suprême. Palpatine s’allongea dans son fauteuil.

— Dites-moi, où en êtes-vous de votre chasse à l’homme ? Yoda se pencha en avant pour appuyer ses dires.

— Jamais aussi prêts nous n’avons été de Lord Sidious, Chancelier Suprême.

32

Dans la soute avant du vaisseau amiral de Grievous, Dooku regardait le général cyborg s’entraîner avec ses MagnaGardes. Au moyen de ses trois sabres laser sans cesse en mouvement, il parait les coups de leurs bâtons électriques, fendant l’air recyclé à un cheveu du visage inexpressif de ses adversaires, mettant hors service les servomoteurs de leurs bras et jambes dès que possible, Grievous représentait à tout le moins une force avec laquelle il fallait compter, mais Dooku déplorait sa manie de collectionner les sabres laser. Cela l’avait déjà ennuyé de voir Ventress et d’autres combattants de moindre importance comme la chasseuse de primes Aurra Sing s’adonner à cette pratique douteuse. Mais la manie de Grievous relevait de la pure et simple profanation aux yeux de Grievous. Quand bien même, il n’allait pas essayer de l’en décourager. Chaque Jedi abattu était bon à prendre.

Le seul aspect de la technique de Grievous qui le contrariait vraiment était la propension du général à se servir de quatre lames simultanément. Deux lui semblaient déjà bien assez – s’il devait en croire le résultat pour Dark Maul ou la tentative guère concluante d’Anakin sur Géonosis.

Mais trois ?

Que deviendraient l’élégance et la galanterie si un duelliste ne pouvait se contenter d’une seule lame ?

Qu’allaient-elles devenir, de toute façon ?

Grievous se montrait rapide, tout comme ses partenaires d’entraînement de la série IG-100. Ils avaient pour eux leur taille et leur force brute, et exécutaient des mouvements presque trop vite pour qu’un œil humain puisse les suivre. Leurs coups, feintes et bottes faisaient montre d’une singulière absence d’hésitation. Une fois pleinement investis dans une manœuvre, ils ne vacillaient jamais. Jamais ils ne reconsidéraient une action entamée. Leurs coups portaient exactement là où ils l’avaient décidé. Et ils visaient toujours des points situés au-delà de leurs adversaires de manière à trancher net ces derniers.

Grievous avait été un bon élève, puis un bon professeur. Avec en arrière-plan le soutien de Dooku, l’initiation par programme interposé de ces soldats d’élite aux sept formes classiques du duel au sabre laser – les arts Jedi – avait fait d’eux des adversaires redoutables. Mais ils n’étaient pas invincibles, pas plus que Grievous, car l’imprévu pouvait encore confondre ces combattants incapables de comprendre le concept de finesse. Un joueur de dejarik pouvait toujours en mémoriser toutes les ouvertures et ripostes classiques, cela ne ferait pas nécessairement de lui un maître. La victoire souriait souvent à des adversaires moins expérimentés n’ayant jamais entendu parler des stratégies traditionnelles. Un professionnel du combat, un artiste pouvait être vaincu par un pilier de bar ne cherchant rien d’autre qu’à mettre fin à un différent au plus vite, sans se soucier le moins du monde l’emporter avec grâce ou élégance.

L’asservissement à la forme vous rendait vulnérable à l’inattendu.

Un défaut répandu chez les duellistes aguerris – un défaut qui allait causer la perte de l’Ordre Jedi.

Étant donné que l’élégance, la galanterie et l’enchantement s’étaient éteints dans la galaxie, il n’y avait rien d’illogique à voir la flamme de l’Ordre Jedi en faire de même. Tout comme la République corrompue, les Jedi avaient fait leur temps. Ces nobles Jedi pieds et poings liés à la Force, avec leurs beaux serments de faire respecter la paix et la justice, n’étaient déjà plus que très rarement considérés comme des héros ou des sauveurs, plutôt comme des tyrans mafieux.

Néanmoins, que leur porter le coup final incombât à Dooku ne le réjouissait guère.

La conversation qu’il avait eue avec Yoda sur la morne Vjun ne quittait guère ses pensées ces derniers temps. Malgré tout son talent à manier les mots, malgré le pouvoir que lui conférait la Force, Yoda n’était plus qu’un vieillard incapable de s’ouvrir à quoi que ce soit de nouveau, peu enclin à considérer une autre voie que la sienne. Et pourtant, combien cela devait être terrible pour lui de ne pas s’être éteint avant d’avoir pleinement pris conscience que la galaxie allait inexorablement finir par basculer du côté obscur, par tomber aux mains des Sith aussi longtemps, peut-être, que les Jedi avaient régné.

L’imprévu…

Grievous et ses gardes effectuaient leur danse, conformément à leur programmation.

Une attaque Ataro reçut une parade Shii-Cho ; Lus-ma répondant à la Forme Soresu…

Dooku ne pouvait en supporter davantage.

— Non, non, arrêtez, arrêtez tout ! cria-t-il en se remettant sur ses pieds avant de s’avancer à grandes enjambées jusqu’au milieu du cercle d’entraînement, ses deux bras étendus. Lorsqu’il fut certain d’avoir capté l’attention de tous, il se tourna vers Grievous.

— Tes mouvements puissants t’ont bien servi sur Hypori contre des Jedi comme Daakman Barrek et Tarr Seir, mais je ne donne pas cher de ta peau face à un membre du Conseil Jedi. Il se saisit de son élégant sabre laser incurvé et dessina un X dans les airs – un paraphe Makashi.

— Ai-je besoin de te faire la démonstration de la repartie que tu es en droit d’attendre d’un Cin Drallig ou d’un Obi-Wan Kenobi ? De Mace Windu ou même, les étoiles nous viennent en aide, de Yoda ?

Il priva deux des gardes de leurs bâtons d’une rapide chiquenaude de sa lame, puis arrêta la pointe luisante de son sabre laser à un millimètre du casque morbide de Grievous.

— Finesse. Adresse. Économie. Sinon, mon ami, les Géonosiens risquent de ne plus rien avoir à réparer. Comprends-tu ce que j’essaie de t’expliquer ?

Les deux incisions oculaires verticales demeuraient insondables, mais Grievous hocha la tête.

— Je le crois, mon seigneur.

Dooku retira sa lame.

— Recommence, dans ce cas. Avec un minimum de raffinement – je ne demande pas l’impossible.

Dooku retourna s’asseoir pour assister à la reprise des combats.

Désespérant, pensa-t-il.

Mais il se savait en partie responsable. Il avait commis avec Grievous la même erreur qu’avec Ventress, lorsqu’il l’avait laissée s’emplir de haine – comme si la haine pouvait se substituer à l’objectivité lors d’un combat. Même la haine la plus forte n’empêchait pas la défaite. Même la colère. L’acte de tuer devait s’affranchir de toute émotion, de tout enjeu personnel. Alors qu’il aurait justement dû aider Ventress à s’en débarrasser, il avait laissé la passion l’envahir. Sidious lui avait un jour avoué qu’il s’était pareillement fourvoyé avec Dark Maul. Ventress et Maul avaient été mus par un désir d’excellence – être eux-mêmes les meilleurs – plutôt que de s’accepter comme simples instruments du côté obscur.

Les Jedi se positionnaient ainsi par rapport à la Force ; les meilleurs d’entre eux restaient des instruments.

Dooku sentit une sourde inquiétude grandir en lui.

Sidious pensait-il la même chose de lui ? Se disait-il : C’est là que j’ai échoué avec ce pauvre Dooku. Pauvre créature pathétique…

Ça n’avait rien d’impossible, au vu de la tournure funeste des événements sur Naos III. Quelques jours standards plus tôt, Dooku avait adressé à Sidious une transmission codée qui ressemblait davantage à des excuses qu’à une explication ; il attendait toujours sa réponse.

Il regarda Grievous désarmer deux MagnaGardes.

Finalement, le général était l’instrument parfait.

Et lui-même ? Qu’était le Comte Dooku de Serenno ?

Comme par prémonition, il jeta un œil sur la table d’holoprojection quelques instants avant qu’une holo-image bleuâtre de Sidious n’apparaisse devant lui.

Mon destin est entre mes mains, se dit-il tandis qu’il se positionnait fièrement au centre de la grille de transmission. Grievous se tenait derrière lui, un genou à terre, la tête baissée.

— Mon seigneur, commença-t-il avec un discret salut de la taille.

— J’attendais votre bon vouloir.

— Certains sujets nécessitaient une attention soutenue de ma part, Seigneur Tyranus.

— Les conséquences de mon échec sur Naos III, à n’en pas douter. Les hommes de main que j’ai choisis ont manqué une belle occasion de tuer Kenobi, Skywalker et la pilote Twi’lek. Pour tout vous dire, ils avaient décidé de les capturer pour m’extorquer davantage de fonds et faire honneur à leur réputation.

Sidious le toisait avec mépris.

— Ainsi agissent les chasseurs de primes. J’aurais dû le prévoir.

Dooku cligna des yeux. Sidious venait-il d’admettre qu’il avait failli ? Sa lèvre supérieure était-elle vraiment en train de trembler, ou bien cette impression était-elle due à des interférences de transmission ?

— La Force est puissante en Skywalker, poursuivit Sidious.

— Oui, mon seigneur. Très puissante. La prochaine fois, je m’occuperai de ces Jedi en personne.

— Certes, le moment approche, Seigneur Tyranus. Mais avant cela, nous devons trouver un moyen de détourner les Jedi de leur chasse à l’homme.

Sa lèvre supérieure tremblait bel et bien. Pourquoi tant d’inquiétude ? Était-ce celle de quelqu’un habitué à ce que tout se déroule selon ses plans ?

— Que s’est-il passé, mon seigneur ?

— Les informations de la Twi’lek les ont conduits jusqu’à notre lieu de rendez-vous sur Coruscant, lui répondit Sidious d’une voix obscène.

Dooku était stupéfait.

— À quel point cela peut-il s’avérer dangereux ?

— Ils pensent être sur ma piste, Seigneur Tyranus, et peut-être le sont-ils effectivement.

— Pouvez-vous quitter Coruscant, mon seigneur ?

Malgré les parsecs qui les séparaient, Sidious le regarda droit dans les yeux.

— Quitter Coruscant ?

— Provisoirement, mon seigneur. Le temps de trouver une solution.

Sidious se tut un long moment avant de répondre :

— Pourquoi pas, Seigneur Tyranus. Pourquoi pas.

— Sinon, j’accourrai à votre aide.

Sidious secoua la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vous avais dit que leurs recherches nous profiteraient avant longtemps, et grâce à vous je commence à deviner de quelle manière.

— Quels sont vos ordres, Maître ? intervint Grievous de derrière Dooku.

Sidious se tourna légèrement vers le cyborg, mais continua sa conversation avec Dooku.

— Les Jedi ont réparti leurs forces. Nous devons en faire de même. Je me charge de ceux qui se trouvent sur Coruscant, occupez-vous des autres.

— Ma flotte se tient prête, Maître, dit Grievous. Le regard du cyborg restait obstinément fixé sur la grille.

— La République espionne-t-elle toujours vos communications ? lui demanda Sidious.

— Oui, Maître.

— Vous serait-il possible de diviser la flotte en deux… d’une façon judicieuse ?

— Sans la moindre difficulté, Maître.

— Bien, bien. Dans ce cas, envoyez autant de vaisseaux que nécessaire écraser et occuper Tythe.

Une fois encore, les traits de Dooku exprimèrent toute sa stupéfaction.

— Est-ce bien sage, Maître, après l’épisode de Belderone ? demanda prudemment Grievous, lui-même passablement surpris.

Sidious lui répondit par un rictus sans conviction.

— Plus que sage, Général. Inspiré.

— Mais Tythe, mon seigneur, intervint Dooku avec autant de précaution. Moins une planète qu’un cadavre stellaire.

— Elle présente une certaine valeur stratégique, n’est-ce pas Général ?

— Comme relais hyperspatial, Maître. Mais je doute qu’elle en vaille la peine – sans compter qu’il existe de bien meilleures cibles.

— Une telle opération risque de nous coûter cher, mon seigneur. La République préférera presque certainement la raser, ajouta Dooku.

— Pas si les Jedi croient nécessaire de la reconquérir plutôt que de la détruire.

Le front de Dooku se plissa sous le poids de l’incompréhension.

— Comment les en convaincre ?

— Ce ne sera pas nécessaire, Seigneur Tyranus. Leur propre enquête les mènera à cette conclusion. En outre, Kenobi et Skywalker superviseront la contre-attaque.

— Vraiment, mon seigneur ?

— Ils ne vont pas passer à côté d’une occasion de capturer le Comte Dooku.

Dooku vit la tête en plastocéramique de Grievous se hausser de surprise.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que la République ne se contentera pas de m’éliminer si l’occasion se présente ?

— Les Jedi sont prévisibles, Seigneur Tyranus. Je ne vous apprends rien. Prenez les risques qu’ils ont pris sur Cato Neimoidia pour capturer le vice-roi Gunray. Ils préféreront toujours mener leurs ennemis devant la justice plutôt que de l’administrer eux-mêmes.

— C’est ainsi qu’ils agissent, en effet.

— Dans ce cas, vous ne verrez pas d’inconvénient à servir d’appât pour les attirer là-bas, n’est-ce pas ?

Sidious leur adressa un nouveau rictus.

— Retenez Kenobi et Skywalker, Seigneur Tyranus. Occupez-les. Jouez de leurs faiblesses. Faites preuve de la maîtrise que vous nous avez montrée en maintes occasions.

Grievous émit un bruit lourd de sens.

— Je ferai de même avec leurs vaisseaux de guerre, Maître.

— Non, Général, l’interrompit Sidious. J’ai quelque chose d’autre en tête pour vous et le reste de la flotte. Mais dites-moi, pouvez-vous conduire nos amis Séparatistes en lieu sûr ?

— La planète Utapau est la première qui me vienne à l’esprit, Seigneur Sidious.

— Je vous laisse vous en occuper.

— Et quand ce sera fait, Maître ?

— Général, vous vous rappelez certainement les plans dont nous avons discuté il y a peu, au sujet des dernières étapes de la guerre.

— À propos de Coruscant.

— À propos de Coruscant, en effet. Sidious marqua une pause, puis ajouta : Préparez-vous, Général, pour ce qui sera votre heure de gloire.

33

— Fa’ale va mieux, dit Anakin d’une voix enjouée en s’approchant d’Obi-Wan. Encore deux jours de bacta et elle sera sur pied. Elle a l’air d’en avoir assez de Naos III, par contre. Elle parle même de rester ici, sur Belderone.

Obi-Wan le regarda d’un air soupçonneux.

— Tes relations avec les femmes m’étonneront toujours. Plus leurs jours sont en péril, et plus tu t’y attaches. Et plus tu t’y attaches, plus elles-mêmes s’attachent à toi.

Anakin fronça les sourcils.

— Sur quoi fondez-vous cette brillante analyse, exactement ?

Obi-Wan détourna les yeux.

— Sur les rumeurs de l’HoloNet.

Anakin s’avança délibérément face à Obi-Wan.

— Quelque chose ne va pas. Qu’est-ce qui se passe ?

Obi-Wan soupira.

— Nous ne retournons pas sur Coruscant.

Ils se trouvaient dans un des salons réservés aux visiteurs de la plus grande des Frégates médicales en orbite autour de Belderone. Voilà quatre jours standard qu’en attendant des instructions en provenance du Conseil Jedi, ils passaient leur temps à se rendre à la salle médicale pour prendre des nouvelles de Fa’ale, et la tension liée à l’inactivité commençait à se faire sentir.

Anakin regardait Obi-Wan d’un air ahuri.

— Écoute-moi avant de me déverser tes critiques. Mace et Shaak Ti sont parvenus à localiser notre bâtiment dans les Usines. Guère étonnant, il s’est avéré que c’était le même que celui dans lequel Quinlan Vos a rencontré Dooku l’année dernière. Une fois à l’intérieur, l’équipe de Mace a découvert bien plus que nous n’aurions pu l’espérer – les preuves d’une visite plus récente de Dooku, et des indices quant à la personne qu’il est apparemment venu voir sur Coruscant.

— Sidious ?

Possible. Mais même si ce n’est pas le cas, Dooku a probablement d’autres alliés confédérés sur Coruscant, et remonter leur piste pourrait au bout du compte nous mener à Sidious. Et ce n’est pas tout. Le Renseignement a découvert que l’immeuble appartenait à une corporation nommée LiMerge Énergie, qu’on avait soupçonnée d’être impliquée dans la fabrication et la distribution d’armes prohibées sous le mandat de Finis Valorum à la Chancellerie Suprême. À l’époque, il se disait que LiMerge finançait des actes de piraterie visant les vaisseaux de la Fédération du Commerce dans la Bordure Extérieure. Ces mêmes actes de piraterie à cause desquels la Fédération a fini par s’estimer en droit de construire des droïdes de combat pour protéger sa flotte.

— Vous voulez dire que LiMerge était de connivence avec les Sith ?

— Et pourquoi pas ? Sur Naboo, la Fédération du Commerce était bien de mèche avec Sidious. La Confédération tout entière est avec lui à présent.

Anakin haussa les épaules impatiemment.

— Je ne comprends toujours pas ce qui nous empêche de retourner sur Coruscant.

— Je viens d’apprendre que les Séparatistes avaient pris d’assaut une garnison de la République sur Tythe et qu’ils occupaient la planète.

— Et alors ? Je déplore nos pertes, bien entendu, mais Tythe n’en reste pas moins une planète à l’abandon.

— Tu as parfaitement raison, lui répondit Obi-Wan. Mais avant cela, LiMerge Énergie y avait installé son siège.

Anakin retourna l’information dans sa tête quelques instants.

— Sidious chercherait encore à effacer ses traces ?

Obi-Wan se passa la main sur sa bouche.

— Le Conseil ayant réussi à convaincre Palpatine de la nécessité de reconquérir Tythe, le Chancelier a autorisé le déploiement d’un groupe de combat au complet pour ce faire. Il semble finalement désireux d’écouter les conseils de Maître Yoda quant à la priorité à donner au démantèlement de la direction Séparatiste.

— Grievous se trouve sur Tythe ?

Obi-Wan sourit.

— Mieux que ça : Dooku.

Anakin lui tourna le dos quelques instants. Son visage était rouge quand il revint face à Obi-Wan.

— Ce n’est pas suffisant.

Obi-Wan cligna des yeux.

— Pas suffisant ?

— C’est nous qui avons commencé cette chasse à l’homme. Nous qui avons trouvé les premiers indices sur Sidious. S’il se terre effectivement sur Coruscant, c’est à nous qu’il revient de le capturer.

— Anakin, Mace et Shaak Ti sont plus que qualifiés pour s’en charger – pour peu que Sidious s’y cache effectivement.

Anakin secouait la tête.

— Pas autant que… nous. Sidious est un Seigneur Sith !

Obi-Wan prit un moment pour lui répondre.

— Si je me rappelle bien, notre rencontre avec Dooku n’a guère été concluante.

— C’est du passé ! s’écria Anakin dont la colère montait à chacune de ses paroles. Je suis bien plus fort aujourd’hui. Et vous aussi. Ensemble, nous pouvons vaincre n’importe quel Sith.

— Anakin, c’est bien de capturer Sidious qu’il s’agit ?

— Bien sûr. Nous méritons cet honneur.

— Honneur ? Depuis quand la guerre est-elle devenue un concours ? Si tu penses que la capture de Sidious te vaudra une place au Conseil…

— Je n’en ai rien à faire du Conseil ! Il faut que nous retournions sur Coruscant, voilà tout. Les gens comptent sur nous.

— Quels gens ?

— Les… habitants de Coruscant.

Obi-Wan respira profondément.

— Pourquoi ai-je du mal à te croire ?

— Je ne sais pas, Maître. Mais je suppose que vous allez me le dire.

Les yeux d’Obi-Wan se rétrécirent.

— Ne tourne pas autour du pot. Il y a quelque chose d’autre en jeu, je le sens. As-tu appris quelque chose que je devrais savoir ?

Anakin s’apprêta à lui répondre, ravala ce qu’il avait en tête, puis se lança :

— La vérité, c’est que… Coruscant me manque. Nous sommes partis depuis plus longtemps que quiconque – soldats ou Jedi.

— C’est le prix à payer pour le talent, lui dit Obi-Wan dans l’espoir de lui remonter le moral.

— Je suis fatigué de tout ça, Maître. Je veux rentrer à la maison.

Obi-Wan l’observa attentivement.

— Le Temple te manque à ce point ? La nourriture ? Les lumières de Coruscant ?

— Oui.

— Oui, quoi ?

— Tout cela.

— Alors tes protestations n’ont rien à voir avec la capture de Sidious.

— Si, bien au contraire.

— Eh bien, il faut choisir – ton foyer ou Sidious ?

— Pourquoi pas les deux ?

Obi-Wan se tut, comme frappé d’un soudain soupçon.

— Anakin, c’est Padmé ?

Anakin roula des yeux.

— Et c’est reparti.

— Alors, c’est bien ça ?

Anakin serra les lèvres, puis répondit :

— Je ne vais pas vous mentir, et prétendre qu’elle ne me manque pas.

Obi-Wan fronça les sourcils avec bienveillance.

— Tu ne peux pas te permettre de penser à elle de cette manière.

— Et pourquoi donc, Maître ?

— Parce que vous deux ne pouvez pas vous marier.

— Est-ce que quelqu’un ici a parlé de mariage ? C’est une amie, elle me manque comme une amie !

— Tu serais prêt à renoncer à ta destinée pour Padmé ?

Les sourcils d’Anakin se froncèrent de colère.

— Je n’ai jamais prétendu être l’Élu. C’est Qui-Gon qui l’a affirmé. Même le Conseil ne le croit plus. Pourquoi vous obstinez-vous ?

— Parce que je pense que toi, tu le crois, lui répondit calmement Obi-Wan. Parce que je pense que ton cœur te sait destiné à quelque chose d’extraordinaire.

— Et vous, Maître ? Qu’est-ce que votre cœur vous dit de votre destinée ?

— Qu’elle sera d’une infinie tristesse, lui répondit-il dans un demi-sourire.

Anakin le considéra.

— Si vous croyez dans la destinée, tout ce que nous faisons devient partie prenante de cette destinée – que nous allions sur Tythe ou que nous retournions sur Coruscant.

— Peut-être as-tu raison. Je n’ai pas la réponse. J’aimerais tant l’avoir.

— Et où tout cela nous mène-t-il ?

Obi-Wan posa ses mains sur les épaules d’Anakin.

— Entretiens-toi avec Palpatine. Peut-être a-t-il compris quelque chose qui m’aurait échappé.

34

Précédant Mace d’une cinquantaine de mètres dans le tunnel, Shaak Ti leva la main pour lui faire signe de s’arrêter. Mace pointa sa lame purpurine en direction du sol puis se tourna pour relayer le signal aux commandos derrière lui.

Par l’intermédiaire de la Force, Shaak Ti lui chuchota à l’oreille : Mouvement droit devant.

D’un geste, elle indiqua une intersection avec un autre tunnel juste au-delà de sa position, son profil éclairé par l’éclat de son sabre laser levé. Une faible lumière en provenait, comme si quelqu’un muni d’une lampe de poche était en train d’approcher.

Mace adressa un signal au Commandant Valiant, dont l’équipe se mit à avancer avec régularité en rasant les murs – leurs casques T-Visor leur permettaient de voir dans l’obscurité.

Il était prévu que les droïdes sondes passent en tête, pointant leurs éclairages ainsi que leurs senseurs sur le sol poussiéreux et les murs carrelés pour envoyer des données à Dyne et son équipe d’analystes. Mace et Shaak Ti étaient censés piloter chacun un speeder derrière les agents, entremêlés avec ceux des commandos. À l’occasion, cependant, les Jedi avaient dû mener leur progression à pied sur quelques kilomètres, en réponse à quelque anomalie détectée par les droïdes. La ventilation, pour peu qu’elle méritât ce nom, était plus ou moins assurée par d’antiques soufflantes qui se contentaient manifestement de brasser un air chargé de suie ; quant à l’éclairage, c’était l’équipe elle-même qui le fournissait.

Ils s’étaient profondément enfoncés dans une zone des Usines appelée le Block Grungeon. Couvrant une surface de vingt kilomètres carrés, ladite zone avait jadis servi de centre de production pour Serv-O-Droïde, Huvicko et les Manufactures de Nebula, mais elle avait connu des heures difficiles à partir du moment où ses trois principaux clients avaient fait faillite. Incapables d’en attirer de nouveaux, les promoteurs à qui le Grungeon appartenait avaient laissé les Stratts et autres vermines envahir les usines qui vrombissaient autrefois.

Dans les jours ayant précédé le raid, l’équipe de Mace avait fouillé tous les coins et recoins de l’interminable réseau de tunnels qui couraient sous le Grungeon et d’autres aires d’assemblage similaires. Au bout de dix kilomètres dans le tunnel qui partait des soubassements de l’immeuble LiMerge, on avait découvert un puits menant à un autre tunnel plus ancien encore, qui lui-même conduisait droit au District Sénatorial, situé à l’est. À priori les deux tunnels étaient semblables, à l’exception des vieux rails de maglev qui couraient le long du moins récent. Les droïdes sondes avaient aussi découvert le long des rails des endroits où les décennies de poussière et de débris accumulés avaient été soufflées par le passage à grande vitesse d’un quelconque véhicule équipé de répulseurs. N’ayant pas trouvé d’autres indices concluants par ailleurs, l’équipe avait concentré ses investigations sur le tunnel du maglev.

Mace, néanmoins, sentait que cette piste était la bonne.

Une fouille approfondie de l’immeuble LiMerge avait permis de révéler les restes de plusieurs droïdes duellistes de Trang Robotics réduits en pièces de duracier par un sabre laser. Seuls Sidious, Dooku ou le précédent apprenti de Sidious avaient pu procéder à de telles amputations.

Mais ce n’était potentiellement pas tout.

Juste avant que Dooku n’ait quitté l’Ordre Jedi pour retourner sur sa planète natale Serenno – lorsqu’il avait acquis le titre de Comte et qu’il avait commencé à prendre publiquement parti contre la République – on l’avait souvent vu dans une taverne connue sous le nom de Manchette Dorée, un bar fréquenté par les Sénateurs, les lobbyistes et leurs assistants. Les analystes du Temple avaient entrepris de visionner des holo-images de sécurité vieilles de treize ans pour essayer de retrouver Dooku et quiconque l’aurait rencontré à plusieurs reprises à cette époque.

Jusque-là, aucune image de Dooku n’avait refait surface parmi les enregistrements qui avaient survécu. Et quand bien même les Jedi n’auraient eu aucun moyen d’identifier Dark Sidious parmi ses contacts, ces images auraient pu leur fournir de nouvelles pistes pour poursuivre leur enquête.

Dans l’immédiat, Mace pouvait entendre du mouvement et des voix étouffées devant lui.

Une tactique a priori guère efficace pour tendre un piège, mais la prudence s’imposait néanmoins. Mace déploya ses sens, l’esprit éveillé aux diversions ou indices qui auraient pu lui échapper – à cause de l’obscurité ou de sa propre inattention.

À ses côtés, Valiant attendait le signal d’assaut.

Mace hocha enfin la tête, et Valiant s’écria :

— Lumières !

Armes levées, grenades à gaz ou à fragmentation prêtes à l’emploi, les commandos se précipitèrent dans le tunnel en tirant des décharges traçantes dans l’obscurité.

Sur leurs talons, Mace entendit Valiant hurler :

— À terre ! Restez où vous êtes ! J’ai dit, restez où vous êtes !

Les décharges continuaient à pleuvoir, puis plusieurs voix de commandos se mirent à crier :

— Restez immobiles ! Face contre terre ! Les mains en l’air – les quatre !

Les quatre ? pensa Mace.

Se faufilant entre les commandos, il rejoignit Valiant, dont le BlasTech tenait en joue une trentaine d’aliens insectoïdes terrorisés qui babillaient un quelconque langage – s’il s’agissait de basic, ils le parlaient avec un tel accent qu’il rendait leurs paroles incompréhensibles.

— Baissez vos armes, dit Mace aux commandos. Et que quelqu’un fasse venir ce droïde interprète !

L’ordre de Mace fut relayé jusqu’à l’arrière ; quelques instants plus tard, un droïde protocolaire à l’argenté parfaitement poli apparut dans le tunnel, marmonnant en titubant.

— Je ne comprends pas comment j’en suis venu à servir la République après avoir servi les Séparatistes. Ai-je subi un effacement partiel de ma mémoire ?

— Considère-toi comme chanceux, lui dit un des commandos. Maintenant, tu es du côté des gentils.

— Les gentils, les méchants… qui peut le dire aujourd’hui ? En outre, vous ne vous montreriez pas si prompt à en dire autant si quelqu’un vous obligeait à réviser vos loyautés sur-le-champ.

— Droïde ! s’écria Mace.

— J’ai un nom, monsieur.

Mace jeta un coup d’œil à Valiant.

— TC quelque chose, lui répondit celui-ci.

— Bien, dit Mace en se saisissant de TC-16. Il l’orienta dans la direction des aliens terrifiés.

— Est-ce que tu peux comprendre ce que disent ceux-là ?

Le droïde écouta le babillage, en prononça lui-même, puis se retourna face à Mace.

— Ce sont des Unets, Général. Ils parlent leur propre langue, le une.

Mace considéra le petit groupe effrayé.

— Qu’est-ce qu’ils font ici ?

TC-16 traduisit.

— Ils prétendent ne pas avoir la moindre idée de l’endroit où ils se trouvent, Général. Ils sont arrivés sur Coruscant dans un porte-conteneurs qui les a largués sur une plate-forme d’atterrissage délabrée à une vingtaine de kilomètres d’ici. La personne censée les guider dans les profondeurs du Secteur Uscru leur a volé tous leurs crédits et les a abandonnés dans les Usines.

— Des réfugiés sans papiers, conclut Valiant.

Mace fronça les sourcils. Les tunnels sous le Block Grungeon réservaient décidément bien des surprises.

— Ils ont failli se faire tuer.

— Apparemment, ça n’a rien de nouveau pour eux, intervint TC-16. Leur planète a été envahie par des Séparatistes, le cargo qui les a amenés ici a été attaqué par des pirates, plusieurs d’entre eux…

— Ça suffit, l’interrompit Mace. Assurez-vous qu’ils ne risquent plus rien et qu’ils seront conduits dans un camp de réfugiés. Il fit un signe de tête à Valiant, qui désigna aussitôt deux soldats pour exécuter les ordres de Mace.

— Dites-moi, qu’avez-vous déniché dans ces tunnels ? lui dit Dyne qui se rapprochait de Mace en considérant les aliens.

— Des squatters, des camés, des droïdes égarés, et maintenant des sans-papiers…

— Ne reste plus qu’à tomber sur des Cthons, dit Dyne en se référant aux humanoïdes carnivores qui, d’après la rumeur, hantaient les sous-sols de Coruscant.

Shaak Ti les rejoignit.

— Ces couloirs sont de vraies autoroutes pour qui veut atteindre illégalement le centre de Coruscant.

Dyne soupira de découragement.

— Nos chances de pouvoir suivre la trace de Sidious sont d’autant plus faibles.

— À quelle distance sommes-nous du District Sénatorial ? demanda Shaak Ti.

— À moins de deux kilomètres, lui répondit Dyne. Peut-être devrions-nous nous rendre directement jusqu’aux immeubles que LiMerge Énergie possédait dans le centre-ville, et voir si de là-bas on peut trouver quel chemin mène aux Usines.

Mace considéra l’idée, puis secoua la tête.

— Pas encore.

Mace fit signe à l’équipe de reprendre leur progression, puis s’accroupit aux côtés de Shaak Ti.

— Une chasse au gundark sauvage ?

Elle hocha la tête.

— Seulement parce que notre proie sait que nous sommes tout proches. Elle s’est faite discrète chaque fois qu’Obi-Wan et Anakin l’ont pourchassée, mais là elle sait que nous avons découvert sa tanière. Je serais étonnée qu’elle nous y attende bien sagement.

— Tu dis vrai. Mais parvenir à l’identifier serait déjà un beau résultat. Ici, où par ce qu’Obi-Wan et Anakin vont découvrir sur Tythe.

— À condition qu’il reste quelque chose une fois que Dooku aura fini de stériliser les lieux. Jusqu’à présent, Sidious et Dooku n’ont guère commis d’erreurs.

Tous deux marchèrent en silence un long moment. Ils s’étaient approchés à moins d’un kilomètre des abords du District Sénatorial quand Dyne les appela derrière eux.

Les analystes du Renseignement et les commandos semblaient à ce point absorbés dans leurs pensées qu’ils n’avaient pas pris garde aux droïdes sondes, qui s’étaient arrêtés pour examiner quelque chose. Se joignant aux autres, les deux Jedi observèrent les droïdes en train de voltiger résolument devant une large niche dans le mur du tunnel.

Les senseurs intégrés au gant de Dyne ne mirent que quelques instants à découvrir un petit panneau de contrôle qui faisait fonctionner une porte coulissante dans la niche.

Ladite porte dissimulait l’entrée d’un étroit couloir faiblement allumé.

Parfaitement en évidence, trônait là un speeder à la ligne semi-circulaire, avec un siège en arc de cercle et une unique poignée directionnelle.

Mace et Shaak Ti échangèrent des regards stupéfaits.

— Comment avons-nous fait pour louper ça ? s’interrogea-t-elle.

Le front de Mace se rida.

— La réponse est dans la question.

35

Une holo-image grandeur nature de Palpatine trônait elle aussi au sommet d’une table d’holoprojection, située dans un salon comlink privé, à bord de la frégate médicale. R2-D2 se tenait en retrait de la grille de transmission, alors même qu’Anakin buvait chaque parole du Chancelier Suprême.

— Bien sûr que le Conseil ne comprend pas, disait Palpatine. Mais je suppose que ça ne t’étonne guère.

— Ils rejettent la moindre de mes suggestions – par principe, vais-je finir par croire.

— Il est évident que cela te contrarie, Anakin, mais tu dois te montrer patient. Ton tour viendra.

— Quand, Monsieur ?

Palpatine sourit légèrement.

— Je ne suis pas devin, mon garçon.

Le visage d’Anakin se contorsionna.

— Et si je vous disais que moi, je l’étais ?

— Je te croirais, répondit aussitôt Palpatine. Dis-moi ce que tu vois.

— Coruscant.

— Sommes-nous en danger ?

— Je n’en suis pas sûr. Tout ce que je sais, c’est que je dois revenir.

Palpatine détourna son regard de l’holocaméra.

« Je pourrais peut-être inventer un prétexte quelconque…

Il fixa à nouveau Anakin.

— Mais est-ce bien sage ?

— Ce n’est pas moi le sage. Tout le monde vous le dira.

— Qu’en dit Maître Kenobi ?

— C’est lui qui m’a suggéré de vous contacter, répondit sèchement Anakin.

— Vraiment ? Mais que devrais-tu faire, à son avis ?

Anakin souffla bruyamment.

— Obi-Wan pense que je ne peux aller à rencontre de ma destinée – peu importe ce que je décide de faire. Il se berce d’illusions.

— Ton ancien Maître est plus sage que tu ne crois, Anakin.

— Oui, et c’est le seul Jedi à avoir tué un Sith en un millier d’années.

Palpatine écarta ses mains.

— Cela suffit à faire de lui quelqu’un de particulier. En quoi, je ne saurais le dire avec précision.

— Obi-Wan est sage. Mais il est sans cœur, Monsieur. Il voit tout ce qui l’entoure à travers le prisme de la Force.

— Si tu veux des conseils à propos de la Force, il faut te tourner vers lui, car je ne te serai d’aucun secours.

— C’est exactement ce dont je ne veux pas. La Force fait partie de mon existence, mais j’appartiens aussi au monde réel. Je viens du… monde réel. Vous l’avez dit vous-même, j’ai l’avantage d’avoir vécu une enfance normale. D’un certain point de vue.

Palpatine attendit quelques instants pour s’assurer qu’Anakin en avait fini.

— Mon garçon, je ne peux te dire s’il est sain d’avoir un pied dans chacun de ces deux mondes. Bientôt, peut-être, auras-tu à faire un choix.

Anakin hocha la tête.

— J’y suis prêt.

Palpatine lui adressa un nouveau sourire.

— Mais revenons plutôt au sujet qui nous préoccupe. J’ai cru comprendre que la reprise de Tythe pourrait s’avérer très importante pour l’issue de la guerre. J’ai du mal à voir pourquoi. Mais le Conseil Jedi ne me dit pas grand-chose.

Anakin se retint de lui parler des recherches entreprises pour mettre la main sur Dark Sidious. Il lança un regard en direction de R2-D2, comme en quête de commisération de sa part, mais l’astromec se contenta de faire pivoter son dôme, son indicateur d’état du processeur passant du bleu au rouge.

Finalement, il reprit la parole :

— Je ne sais que faire, Monsieur.

Une expression de sympathie envahit le visage de Palpatine.

— C’est décidé. Je vais convaincre le Conseil d’ordonner ton rapatriement dans le Noyau. Ton courage et ton engagement n’ont plus à être démontrés.

Le temps voulu, tu apprendras à écouter tes sentiments ; alors, tu deviendras invincible.

Le conseil que Palpatine lui avait donné, trois ans auparavant.

— Non, lui répondit Anakin dans un souffle. Non. Je vous remercie, Monsieur, mais… on a besoin de moi sur Tythe. Dooku s’y trouve.

Pardon, Padmé. Je suis tellement désolé. Tu me manques tant…

— En effet, dit Palpatine. Dooku représente la clé de tout le reste. Et ce, en dépit de toutes nos victoires dans les systèmes intérieurs… Les soupçonnes-tu, lui et le Général Grievous, de préparer quelque coup fourré ?

— Dans ce cas, Obi-Wan et moi-même saurons les vaincre avant qu’ils n’aient mis leur plan à exécution.

— La République compte sur vous.

— Protégez Coruscant, Monsieur. Protégez tous les gens qui s’y trouvent.

— Je te le promets, mon garçon. Et crois bien que je ferai appel à toi si nécessaire.

Obi-Wan se trouvait dans la soute de la frégate médicale, à attendre la navette censée le transporter jusqu’au croiseur léger Intégrité, ses bras croisés sur sa poitrine et son sac à dos posé sur le pont.

— Tu as réussi à le joindre ? demanda-t-il à Anakin qui approchait avec R2-D2.

— Eh bien, nous avons discuté.

— C’est ce que je voulais dire. Et alors ?

Anakin détourna le regard.

— Nous sommes tous les deux arrivés à la conclusion que ma place était ici, Maître. Il semblait au bord des larmes.

Obi-Wan se contenta de hocher la tête.

— Pendant un moment, j’ai cru que j’allais devoir rependre Tythe tout seul.

Anakin le dévisagea.

— Je connais une meilleure méthode.

— Tu ne m’en crois pas capable ? lui demanda Obi-Wan en esquissant un sourire.

— Je ne doute pas que vous aimeriez bien mourir en essayant.

— Je n’ai pas envie de…

— Si, Maître, le coupa Anakin. Et vous en êtes la preuve… vivante.

Obi-Wan sourit, puis regarda par-delà le transparacier de la baie d’observation.

— La navette arrive.

Les yeux d’Anakin suivirent les lumières en approche.

— Je n’ai jamais été aussi prêt. Il ne souriait toujours pas.

Obi-Wan posa ses mains sur le bras du jeune homme.

— Anakin, allons nous occuper de Dooku et finissons-en.

Anakin hocha la tête, la gorge serrée.

— Qu’il en soit ainsi, Maître.

36

Avec l’aide des droïdes sondes, l’équipe de Mace parvint à ouvrir les panneaux décolorés situés au fond du couloir. Sa robe marron tourbillonnant derrière lui et son sabre laser en main, le Maître Jedi traversa en hâte la porte ainsi dévoilée, suivi de près par Shaak Ti et les commandos.

Machinalement, les soldats se déployèrent aussitôt, avec efficacité mais sans que ce fût nécessaire.

— Quelle surprise, lâcha Shaak Ti. Un autre couloir.

— Qui nous rapproche du but, lui rétorqua Mace, préférant voir le bon côté des choses.

Le tunnel que l’équipe avait suivi depuis la niche cachée les avait conduits à traverser tout un labyrinthe de tours et de détours, de pentes raides et de descentes à pic. Pour commencer, le sombre couloir s’était avéré assez large pour contenir un speeder ; ensuite, il devenait si étriqué que quiconque devait s’y faufiler tant bien que mal. Au bout de deux kilomètres, les murs, le plafond et le sol étaient gorgés de l’humidité qui avait ruisselé à travers les couches successives qui les séparaient de la surface de Coruscant, effaçant du même coup les empreintes de leur proie. Les droïdes sondes étaient néanmoins parvenus à retrouver sa trace un peu plus loin. Certaines empreintes étaient si récentes et si bien conservées que Dyne avait été en mesure de déterminer la pointure de leur propriétaire humain.

Humain.

Voilà la conclusion à laquelle les droïdes étaient parvenus en étudiant les traces de doigts maculant les commandes de direction et le siège matelassé du motospeeder. La machine à répulseur n’avait en outre pas été avare en fibres, cheveux et autres détritus. Lentement mais sûrement, le portrait du confédéré inconnu se dessinait.

Les yeux braqués sur l’écran d’affichage de son processeur, le capitaine Dyne marchait d’un pas tranquille en direction de Mace et de Shaak Ti.

— Maître Jedi, nos recherches vont nous amener à un tout nouveau niveau.

Mace embrassa le couloir du regard en quête d’indices trahissant un turbo-ascenseur dissimulé ou un escalier.

— Plus haut ou plus bas ? demanda Shaak Ti, pareillement déroutée.

Dyne leva les yeux dans sa direction.

— Vous m’avez mal compris, je ne parlais pas littéralement. Il montra du doigt les droïdes sondes survoltés impatients de poursuivre à l’est. Si la piste continue ainsi encore longtemps, nous allons finir par atteindre les soubassements du 500 Republica.

Mace vit les droïdes s’enfoncer plus avant dans le couloir.

Le 500 Republica. Résidence de milliers de richissimes Sénateurs, célébrités, magnats du commerce et hommes d’affaires médiatiques de Coruscant.

Et parmi eux, très certainement un Seigneur Sith.

37

Il n’était guère de dégâts que la Confédération ou la République auraient pu ajouter à ceux que LiMerge Énergie avait infligés à Tythe des générations plus tôt. Depuis l’espace, sa surface – entr’aperçue à travers un voile de nuages gris fumée – paraissait avoir été dévastée par un monstrueux incendie ou bien frôlée par un énorme météore. Mais Tythe devait ses cicatrices à bien autre chose. Cette planète avait été épargnée de tout, sauf de LiMerge Énergie, dont les tentatives pour exploiter les abondants dépôts de plasma naturel avaient provoqué un cataclysme à la dimension d’un monde.

Les trois mastodontes à la dérive, naguère des croiseurs de la République, auraient bien pu être victimes dudit cataclysme ; ils étaient en fait tombés lors de l’attaque éclair des Séparatistes. Nimbés de ce que le vide avait expulsé de leurs entrailles, tous trois paressaient, brûlés et éventrés, à mi-chemin des groupes de bataille Séparatistes et des vaisseaux de la République.

— Une fois seulement j’aimerais redonner à Dooku et Grievous la monnaie de leur pièce, dit Anakin sur le canal tactique, tandis que l’escadron rouge s’élançait du ventre de l’Intégrité en direction de Tythe.

— Que nous ne l’ayons pas fait démontre que nous demeurons dans les voies de la Force, rétorqua Obi-Wan.

Anakin grogna.

— Le jour viendra où il leur faudra nous répondre personnellement de leurs actes, et ce jour-là la Force guidera nos lames.

Les deux chasseurs stellaires volaient de front, presque collés l’un à l’autre, leurs droïdes astromecs R2-D2 et R4-P17 dans leurs cavités respectives. L’étoile rubiconde de Tythe brillait dans leur dos, tandis que les vaisseaux composant la flottille Séparatiste formaient une masse menaçante au-dessus de l’hémisphère nord de la planète.

La nichée de lunes regroupées autour de celle-ci selon un arc de deux cents degrés avait permis aux Séparatistes de disposer efficacement leurs mines autour d’un nombre réduit de positions de saut hyperspatial, ne laissant aux vaisseaux de la République qu’une étroite fenêtre pour regagner l’espace normal. Les vaisseaux amiraux de la Fédération du Commerce, du Techno-Syndicat et de la Guilde du Commerce en occupaient l’apex ; ils s’étaient déployés depuis le pôle nord jusqu’à l’équateur du côté éclairé de Tythe, crachant dans l’espace des vagues de chasseurs droïdes au-devant des vaisseaux déployés.

Dans le but de réduire au minimum leur surface exposée, les vaisseaux de la République – disposés selon un schéma évoquant un groupe de poissons prédateurs – pointaient leur proue triangulaire en direction de la planète. Divers escadrons, parmi lesquels le Rouge, se tenaient prêts à engager l’avant-garde des Vautours et des tri-chasseurs.

— Préparez-vous à virer sec sur tribord, dit Anakin sur le canal de l’escadron. Vérifiez l’affichage du compte à rebours. À mon top, dans dix secondes…

Obi-Wan avait les yeux fixés sur le compteur situé en bas de l’écran d’affichage de la situation tactique. À zéro, il effectua un virage serré qui le propulsa hors de l’espace séparant les deux flottes.

Car derrière les escadrons d’ailes V et de chasseurs stellaires CRA-170, le groupe de combat de la République vira à bâbord, tout en lâchant de furieuses bordées sur les lointains vaisseaux Séparatistes. Des charges aveuglantes de plasma tournoyant fendaient l’espace à toute vitesse, explosant contre les boucliers des vaisseaux ennemis, pulvérisant les chasseurs droïdes assez malchanceux pour se trouver sur leur trajectoire.

La flotte Séparatiste absorba la première salve sans broncher. Les quelques vaisseaux ayant subi des dommages commencèrent à dériver vers l’arrière, puis le groupe de combat répondit à l’attaque par un tir de barrage tout aussi féroce. Turbolasers à présent silencieux, les vaisseaux de la République s’étaient cependant déjà dispersés. Des soleils miniatures avaient éclos en leur sein tandis que les boucliers de leurs coques s’illuminaient d’énergie bleue. À peine le tir de barrage avait-il pris fin que l’escadron de chasseurs stellaires se regroupait, accélérant aussitôt, de manière à atteindre les vaisseaux amiraux ennemis avant que leurs canons et boucliers n’aient eu le temps de se recharger.

Les chasseurs droïdes piquèrent dans leur direction pour établir le contact à mi-chemin. Les formations serrées jusque-là observées des deux côtés commençaient à se dissoudre en douzaines d’escarmouches séparées. Ceux des chasseurs stellaires qui étaient parvenus à s’extirper du chaos ambiant se regroupèrent en petits groupes et poursuivirent leur houleuse progression. Le reste se laissa entraîner dans une succession d’attaques rapides et de manœuvres évasives. L’espace environnant se transforma en gribouillis de lignes écarlates et de blanches spirales, ponctués d’explosions en expansion. Des appareils des deux camps se désintégrèrent, tournoyant hors de l’arène sans leurs ailes ou bien en flammes.

— Ils sont en train d’être laminés ! s’écria Rouge Sept sur le canal.

— Ils connaissent leur boulot, lui répondit Anakin.

Des bribes de transmission en provenance des survivants de l’assaut Séparatiste sur la base de la République avaient confirmé la présence de Dooku au sol. Mais considérant la possibilité que Tythe ne soit qu’une diversion délibérée, le commandement naval de Palpatine n’avait autorisé le prélèvement que d’un seul groupe de combat sur la flotte œuvrant dans la Bordure Extérieure. Aux yeux dudit commandement, cette invasion n’avait aucun sens ; une Base Delta Zéro aurait aisément pu se justifier. On avait donc pris le pari qu’un bombardement de saturation, assorti d’un engagement limité de chasseurs stellaires, suffirait à forcer Dooku à prendre la fuite, conformément aux choix stratégiques de la République – contraindre les Séparatistes à s’enfoncer toujours plus loin dans les bras spiraux de la galaxie.

Les Jedi avaient néanmoins insisté pour qu’une tentative de prendre Dooku vivant soit entreprise.

Obi-Wan et Anakin n’avaient pas besoin qu’on leur rappelle ce qui s’était passé sur Cato Neimoidia quelques semaines plus tôt, quand ils avaient poursuivi le vice-roi Gunray ; mais ils n’allaient pas laisser passer une chance de capturer le Seigneur Sith.

Le point d’insertion visé par l’Escadron Rouge se situait vingt degrés au sud du pôle nord de Tythe, où la ligne Séparatiste était la plus lâche. Alors que des chasseurs droïdes continuaient de se déverser des bras incurvés des Lucrehulk de la Fédération du Commerce, que les canons de la Guilde du Commerce ne cessaient de remplir l’espace environnant de torrents d’énergie déchaînée, Anakin menait ses chasseurs stellaires en plein cœur de la flotte ennemie.

— Aucune trace du croiseur de Grievous, dit-il à Obi-Wan. Ni d’aucun autre vaisseau de dirigeant Séparatiste.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à l’affichage digital de son écran d’évaluation des menaces.

— Raison de plus pour que Sidious envoie Dooku sur place.

— Ça ne nous dit pas où sont tous les autres.

La remarque d’Anakin troubla Obi-Wan plus que de raison.

— Dooku le saura, commençait-il à dire quand les scanneurs de proximité du chasseur lui indiquèrent une menace.

— Un vaisseau du Techno-Syndicat est en train de virer de bord pour nous intercepter.

— Des chasseurs droïdes essaient de nous acquérir, ajouta Rouge Trois.

Obi-Wan accusa réception.

— Boucliers latéraux. Nous devrions pouvoir passer.

— Nous allons finir par nous retrouver hors de l’axe, remarqua Anakin.

— Nous avons presque atteint le point d’insertion, rétorqua Obi-Wan.

— Ce vaisseau ne va pas se contenter d’un mouvement latéral. En formation autour de moi. Nous allons leur montrer nos talents d’improvisation.

Le moment étant mal choisi pour en discuter, Obi-Wan roula à bâbord à la suite d’Anakin et déclencha ses propulseurs, bientôt imité par les autres chasseurs de l’Escadron qui s’alignèrent à leur tour face au vaisseau longiligne.

— Tenez prêtes vos torpilles à proton, dit Anakin. Visez, juste au-dessus des cellules de carburant.

Les turbolasers défensifs du vaisseau Séparatiste prirent pour cible les chasseurs stellaires en approche rapide, dardant l’espace d’aiguilles d’énergie aux couleurs éclatantes. Des missiles vrillèrent jusqu’à Rouge Dix et Rouge Douze, qui tous deux disparurent dans un déchaînement de flammes. Soudain conscient de sa vulnérabilité, l’énorme vaisseau lança dans l’espace une vague additionnelle de chasseurs droïdes. À l’instant où il abaissa ses boucliers pour rediriger de l’énergie jusqu’à ses propulseurs subluminiques, l’Escadron Rouge passa à l’attaque.

En formation serrée autour d’Anakin, les dix chasseurs stellaires restants firent un mouvement de lacet qui les amena à proximité de la partie resserrée du vaisseau, juste devant ses cellules de carburant cylindriques. Piquant à moins de cent mètres de la coque pincée, l’Escadron Rouge commença à en raser la surface jusqu’à déferler sur l’extrémité avant des cellules.

— Lâchez les torpilles ! cria Anakin à la moitié du compte à rebours.

Obi-Wan appuya sur le bouton de tir et vit aussitôt deux torpilles brûler en direction de la cible. Derrière lui, le reste de l’Escadron en fit de même. Leurs coups commencèrent à porter : des flammes mêlées de gaz s’échappaient à présent des brèches pratiquées dans la sombre coque du vaisseau.

Celui-ci désormais hors de combat, Anakin s’élança en direction de Tythe.

— On l’a eu !

À la file, l’Escadron Rouge imita sa trajectoire.

Presque aussitôt, le vaisseau Séparatiste explosa, projetant une vague d’énergie sur les chasseurs stellaires en fuite. Rouge Neuf disparut aux abords de la zone d’explosion, tandis que Rouge Sept se mit à tournoyer au loin dans le vide, ses deux ailes arrachées.

Obi-Wan reprit le contrôle de son appareil, puis reprit sa position dans l’escadron.

— Point d’insertion dans quinze secondes, avertit Anakin. Poussez vos compensateurs inertiels au maximum. Shuntez toute la puissance sur les boucliers ablatifs. Décélération à mon top…

Obi-Wan serra les mains sur son manche à balai devenu fou tandis que l’Escadron Rouge pénétrait dans l’atmosphère dévastée de Tythe. Ses dents allaient finir par sortir de sa mâchoire à force de s’entrechoquer, se dit-il ; ses yeux et ses oreilles par imploser sous la pression ; sa poitrine par céder et écraser son cœur.

Des éclairs de lumière en provenance de l’arrière se mirent à zébrer le ciel autour de son cockpit.

Une demi-douzaine de chasseurs droïdes les avaient pris en chasse dans le puits gravitationnel.

N’ayant pas à s’embarrasser de systèmes de survie, les Vautours devaient en principe pouvoir effectuer une descente plus rapide et plus directe que les chasseurs stellaires. Mais en raison de la chaleur dégagée par l’entrée dans l’atmosphère, leurs protocoles de sauvegarde entrèrent en action, les forçant à ajuster l’angle d’attaque de leur approche. Pour certains d’entre eux, cependant, il était déjà trop tard. Leur tramée de condensation se transforma en une douche de particules alors même que la gravité les acheminait inexorablement vers leur destin.

Traversant les bancs de nuages à une vitesse suicidaire, le chasseur stellaire d’Obi-Wan partit en vrille. Devant les yeux éberlués du Jedi, Tythe se transforma en un kaléidoscope blanc et brun strié à l’occasion de tramées bleu-vert.

La voix d’Anakin se faisait de plus en plus forte dans ses oreilles.

— Redressez ! Redressez !

Dans un effort surhumain, Obi-Wan se força à sortir de sa torpeur, et sentit aussitôt son estomac remonter jusqu’à sa gorge. Il tendit la main pour enclencher les senseurs topographiques du chasseur stellaire. Le vaisseau passa au-dessus d’une banquise entourée d’icebergs, puis des péninsules d’îles rocheuses apparurent à l’horizon. L’extrémité dépouillée d’un continent. Des terres stériles traversées par des lits à sec de rivières sinueuses, ponctuées par des collines brunes jonchées d’arbres renversés.

Un monde en ruine.

— Comptage, dit-il dans son microphone de casque.

Cinq voix répondirent. L’escadron avait perdu Rouges Huit et Onze.

— Coordonnées de la cible verrouillées, dit Anakin.

L’Escadron Rouge suivit les contours d’une terre qui jadis avait été aussi luxuriante que la région entourant Theed sur Naboo. Un désert, désormais, à l’exception des zones où une végétation exotique prospérait dans des lacs d’eau brune aux pourtours irréguliers couvert de jaune et de noir.

À l’instar là aussi de Naboo, Tythe avait naguère extrait suffisamment de plasma pour en exporter une partie. Mais la cupidité de LiMerge Énergie avait conduit la corporation à expérimenter de dangereuses méthodes de conservation du gaz ionisé à des températures inadéquates. Une réaction en chaîne déclenchée à partir de carburants nucléaires avait détruit l’intégralité des installations de l’hémisphère nord de Tythe, rendant la planète inhabitable pour une génération.

— Encore dix kilomètres à l’ouest, dit Anakin. Nous ne devrions pas tarder à avoir des nouvelles de leur artillerie.

Émergeant du bord d’un haut plateau, les six chasseurs plongèrent de concert dans une large vallée étonnamment similaire à celles qui parsemaient Géonosis, droit sur les vaisseaux spatiaux et autres machines de guerre disséminés au sol.

Des droïdes Hailfire apparurent pour les accueillir d’une salve de missiles sol-air. Les tirs des canons turbolaser intégrés aux vaisseaux de la Fédération du Commerce amarrés au sol se mirent à déchirer le ciel gris-jaune. Des STAP décollèrent dans la foulée, tandis que des droïdes d’infanterie se précipitaient dans les skimmers armés.

Ne disposant pas de l’armement nécessaire pour répondre à une telle attaque, l’Escadron Rouge effectua un large virage en direction du nord, échappant ainsi aux faisceaux de plasma et aux projectiles sensibles à l’infrarouge de la DCA. Anakin et Obi-Wan sacrifièrent leurs dernières torpilles à proton dans de vaines tentatives de sauver Rouges Trois, Quatre et Cinq. Leurs canons laser descendirent deux speeders ennemis ainsi qu’un nombre incalculable de chasseurs droïdes, qui allèrent s’écraser au sol, parsemant le terrain contaminé de débris fumants. R4-P17 poussa un hurlement quand Obi-Wan effectua un virage serré à travers les violentes explosions aériennes et les volutes de fumée surchauffée.

Rouge Six se volatilisa.

Une fois le pire derrière eux, Anakin vint se positionner à la hauteur d’Obi-Wan.

Il ne restait plus qu’eux désormais.

— Point 3-0, dit Anakin. Sur la plate-forme d’atterrissage.

Obi-Wan regarda du côté droit de son cockpit ce qui avait jadis été une gigantesque installation de production de plasma. Les dômes d’endiguement fracturés et les structures sans toit qui les jouxtaient laissaient apparaître des puits d’extraction et des activateurs en ruine surmontés de passerelles à moitié effondrées. Sur un palier élévateur en ferrobéton corrodé situé au centre du complexe, le Jedi découvrit une nuée de chasseurs droïdes ainsi qu’un appareil géonosien au dessin caractéristique.

— Le voilier solaire de Dooku.

À peine Obi-Wan avait-il prononcé ces mots que des droïdes de combat commencèrent à se déverser de l’installation pour s’agglutiner sur la plate-forme d’atterrissage. Les décharges de leurs blasters s’élevèrent en direction des deux chasseurs stellaires en maraude.

— J’ai bien peur que la porte de devant soit fermée, ironisa Obi-Wan.

— Il y en a forcément une autre, lui répondit Anakin comme ils sortaient d’une délicate manœuvre. Passons par le dôme nord.

Obi-Wan regarda par-dessus son épaule gauche l’hémisphère en partie effondré. Le couvercle de la structure d’endiguement semblait avoir disparu depuis fort longtemps, et l’ouverture circulaire qui en avait résulté était effectivement assez large pour qu’un chasseur stellaire puisse s’y faufiler.

Néanmoins, Obi-Wan hésitait.

— Quid des radiations résiduelles à l’intérieur du dôme ?

— Les radiations ? Anakin éclata de rire. La manœuvre nous aura probablement tués avant !

38

Avec ses cinquante-trois quais aériens, ses centaines de turbo-ascenseurs privés, ses caches à armement et ses atriums grandioses, le 500 Republica constituait un monde en miniature. Abritant plus de technologie – et parfois d’habitants – que bien des planètes de la Bordure Extérieure, cette éminente structure qui perçait les nuages était le joyau inégalé du District Sénatorial, et l’élégant point de mire du prestigieux Secteur des Ambassades.

L’immeuble d’origine, déjà majestueux, s’était au fil des siècles transformé en une véritable montagne de constructions plus ou moins interdépendantes – certaines avec des toits plats, d’autres au bel arrondi évoquant une épaule, d’autres encore aussi massives que les autres structures du district. Toujours plus élevées, abondantes, organiques, dans une lutte apparente pour s’assujettir la lumière solaire qui baignait Coruscant, elles culminaient en une couronne gracieuse assortie d’appartements haut de gamme et surmontée d’une flèche flexible. La tête dans les nuages – littéralement –, étayé par des tours qui l’avaient laissé dévorer l’espace le séparant des constructions voisines, le 500 Republica représentait une confortable position stratégique à partir de laquelle quelques privilégiés pouvaient toiser de haut Coruscant.

Ce qui était la raison précise pour laquelle ce bâtiment était devenu le symbole que tous les laissés-pour-compte de la galaxie pointaient du doigt pour évoquer la richesse disproportionnée et l’élitisme de Coruscant ; pour laquelle le 500 Republica était considéré par beaucoup comme plus emblématique de l’auto-complaisance hypertrophiée du Sénat que l’immeuble en forme de champignon qui l’abritait.

Mace pouvait sentir le poids oppressant de la structure s’appuyer sur lui comme son équipe pénétrait dans le premier niveau du soubassement du 500 Republica – des kilomètres carrés de ferrobéton et de duracier bourrés de machines vrombissantes qui assuraient la stabilité de l’immeuble, sa sécurité, le contrôle de son climat, et lui fournissaient eau et énergie. Aussi profond qu’il fût, le soubassement se situait encore à une centaine de mètres au-dessus du véritable Coruscant souterrain, et deux fois plus de la surface originale de la planète.

L’équipe avait attendu pendant des heures que la Sécurité du bâtiment les autorise à entrer et à procéder à leurs investigations. Mace avait même fini par envisager de faire appel à Palpatine pour parvenir à ses fins, étant donné que le Chancelier Suprême logeait dans une des suites supérieures de l’immeuble. En guise de compagnie, les droïdes sondes pouvaient compter sur toute une cohorte de congénères dédiés à la maintenance ou à la surveillance, mais cela ne les aidait nullement à retrouver la trace de Sidious qu’ils avaient perdue parmi les innombrables empreintes de pas qui couvraient le sol.

— Jusqu’à preuve du contraire, rien ne nous garantit que notre proie ait pénétré dans les sous-sols de Coruscant par le 500 Republica, déclara Dyne tout en passant le processeur portatif en mode d’attente. Elle aurait tout aussi bien pu emprunter les tunnels en provenance des quais aériens est ou ouest.

— En d’autres termes, Sidious a pu arriver d’à peu près n’importe où sur Coruscant, ironisa Shaak Ti.

Dyne hocha la tête.

— Sans doute.

Mace considéra le tunnel que l’équipe avait emprunté.

— Aurions-nous manqué quelque chose en chemin ?

— Avec les droïdes, impossible.

D’un geste, Mace indiqua le sol en ferrobéton maculé de taches.

— Pourquoi les empreintes s’arrêtent-elles aussi brutalement ?

Dyne secoua la tête en serrant les lèvres.

— On a peut-être utilisé des répulseurs pour l’amener ici. Vous n’êtes pas en train de suggérer qu’il a lévité au-dessus du sol, quand même ?

Il considéra sa propre remarque, puis reprit :

— Très bien, à titre d’exemple, imaginons qu’il ait bel et bien lévité.

— Il y aura ses empreintes à l’endroit de son envol, dit Mace.

Dyne scanna le soubassement, fit la moue et soupira bruyamment.

— Nous allons avoir besoin d’encore plus de droïdes sondes.

— Combien ? demanda Mace.

— Beaucoup plus.

— Combien de temps pour les faire venir ici et fouiller l’intégralité du niveau ?

— Avec toute cette machinerie, les tunnels d’accès aux quais aériens, les turbo-ascenseurs de service… difficile à dire. Sans compter les accréditations supplémentaires pour nous attaquer aux tunnels.

— Vous aurez toutes les accréditations nécessaires, lui promit Shaak Ti.

Mace jeta un coup d’œil alentour.

— Il nous faut aussi des scans des cloisons et des murs extérieurs.

— Ça va nous prendre plusieurs semaines, remarqua prudemment Dyne.

— Le plus tôt sera le mieux pour commencer, dans ce cas.

Dyne retira un comlink de sa ceinture. Il s’apprêtait à l’activer quand le sol se mit à trembler.

— Un tremblement de terre ? demanda Mace à Shaak Ti.

Elle remua la tête.

— Je ne saurais le dire…

Une seconde secousse ébranla le soubassement, assez forte pour faire tomber du haut plafond de la poussière de ferrobéton sur l’équipe.

— Comme si quelque chose avait percuté l’immeuble, suggéra Dyne.

Ça n’aurait pas été la première fois qu’un conducteur épuisé ou en état d’ivresse aurait dévié de l’un des couloirs aériens à usage libre pour s’encastrer dans la paroi d’un immeuble, se dit Mace. Pourtant…

La secousse suivante s’accompagna du bruit distant d’une explosion de forte puissance. L’éclairage du soubassement faiblit momentanément avant de revenir à la normale, ce qui eut pour effet de déclencher une agitation frénétique parmi les droïdes de maintenance.

Au loin, on entendait également un vacarme de klaxons et de sirènes.

— Mon comlink ne fonctionne pas, dit Dyne en parcourant de son index la recherche de fréquences de l’instrument.

— Nous sommes descendus bien en dessous du niveau intermédiaire, rappela Shaak Ti.

Dyne secoua la tête.

— Ça ne devrait pas jouer. Pas ici.

Prolongeant son entendement grâce à la Force, Mace perçut le danger, la panique, la douleur et la mort.

— Où se trouve la sortie la plus proche ?

Dyne lui indiqua sa gauche.

— Le tunnel menant au quai aérien est.

L’esprit confus, Mace se tourna vers Valiant.

— Commandant, Shaak Ti et moi allons avoir besoin de la moitié de votre escouade. Vous et le reste de l’équipe aiderez le Capitaine Dyne à mener à bien ses investigations. Tenez-moi informé de leur progression.

— Et moi, Monsieur ?

Mace considéra TC-16, puis lança à Dyne :

— Le droïde reste avec vous.

Flanqués de commandos, Mace et Shaak Ti s’élancèrent dans le tunnel menant au quai aérien est. Ils durent se frayer un chemin parmi des foules bigarrées de piétons effrayés allant et venant du 500 Republica. Devant eux grossissait peu à peu un carré de lumière blafarde de complexion presque aquatique, typique du fin fond des canyons urbains de Coruscant.

Sur l’énorme quai quadrangulaire, humains, humanoïdes et aliens s’étaient accroupis derrière des limousines en stationnement, des yachts privés, ou bien se précipitaient en direction de la plate-forme maglev menant aux étages supérieurs. Des cris d’effroi ponctuaient le vrombissement du trafic au-dessus de leurs têtes. La panique s’était emparée des couloirs aériens à usage libre. Taxis et véhicules de transport faisaient des embardées de tous côtés, se rentraient dedans ou percutaient les façades des immeubles, tentaient des atterrissages désespérés sur le toit des immeubles ou sur les places.

Plus haut, un vaisseau cargo cubique en flammes plongea droit sur une ligne d’autonavigation horizontale. Il laissa une part de sa vélocité dans une violente collision avec une nacelle de transport public, avant de poursuivre sa folle chute en direction des profondeurs du canyon.

Mace suivit sa trajectoire quelques instants, puis inclina la tête et pressa le bout de ses doigts sur son front. Les immeubles au loin miroitaient, tels des mirages créés par la chaleur.

Le bouclier défensif du district a été levé !

Encore plus haut, le ciel scintillait d’une étrange manière. De la lumière éclairait par-derrière les nuages stratifiés, tandis qu’une sorte de tonnerre résonnait sur les sommets des édifices les plus élevés. Loin au sud, le manteau bleu pâle de Coruscant était découpé en triangles et en lamelles par des traînées de condensation blanchâtres.

Shaak Ti regardait fixement Mace de ses grands yeux.

— Une attaque, dit-elle sans trop y croire.

Son comlink déjà en main, Mace activa la fréquence du Temple Jedi et leva l’appareil jusqu’à son oreille.

— Des bruits parasites, rien de plus.

— Le bouclier déflecteur, conclut Shaak Ti.

Elle tendit le cou, ses montrais rayées frissonnantes.

— À moins qu’ils ne brouillent les transmissions ?

Les narines de Mace se dilatèrent.

— Calmez la foule ! cria-t-il aux commandos.

À Shaak Ti, il répondit :

— Trouve Palpatine. Veille à ce qu’il soit mené en lieu sûr. Je t’enverrai du renfort.

39

Pour attendre l’arrivée d’Obi-Wan et d’Anakin, le comte Dooku s’était installé dans la salle d’archives en ruines des installations de LiMerge Énergie. La pièce était proprement immense, trente mètres de haut et presque cent de circonférence. Dooku l’imaginait grouillante de vie et d’activité, avant la catastrophe. Néanmoins, ce qui en restait d’intact rendait honneur à ses constructeurs. Et contemplant ces murs incurvés tapissés d’hololivres et de disques de données – trop irradiés pour être récupérables – Dooku comprenait qu’on puisse espérer y trouver, dissimulés quelque part, certains secrets de la pire sorte.

Des Jedi comme Kenobi et Skywalker par exemple, qui ne demandaient qu’à croire.

En dépit de leur crédulité, ils s’avéraient rien moins que tenaces, et – osait-il l’admettre ? – exceptionnels.

Par les risques qu’ils acceptaient de prendre.

Par les illusions qu’ils refusaient de perdre – sur bien des points.

Par le zèle sans bornes dont ils faisaient preuve pour le capturer, quitte à faufiler leurs chasseurs stellaires à travers le toit du plus grand des dômes d’endiguement de l’usine à plasma – sans y perdre la vie. De telles prouesses quasi surhumaines auraient presque suffi à convaincre Dooku que la Force était toujours avec eux.

Si au moins ils n’étaient pas si naïfs, si facilement manipulables.

Une fois encore, Dark Sidious avait anticipé leurs actions bien avant qu’ils ne les aient décidées. Son talent relevait moins d’une capacité à voir le futur que d’un accès aux cours méandreux des possibles. Sidious n’était pas infaillible. On pouvait le surprendre lorsqu’il baissait sa garde – Géonosis, la mécanochaise de Gunray – mais jamais très longtemps. Sa maîtrise du côté obscur de la Force le dotait du pouvoir de déchiffrer les courants qui composaient le futur, et de comprendre qu’il n’y en avait pas un nombre infini.

Cette maîtrise faisait partie des talents qui distinguaient Sidious de Yoda, lequel croyait le futur à ce point mouvant qu’on ne pouvait le lire avec clarté – et plus encore lors des périodes d’ascension du côté obscur. Mais comment Yoda aurait-il pu s’attendre à voir l’intégralité du schéma avec un œil fermé ?

Délibérément fermé.

Les Jedi acceptaient comme un acte de foi le fait qu’embrasser le côté obscur signifiait nécessairement se couper de la lumière, alors qu’en fait le côté obscur vous ouvrait pleinement à la Force.

Car, après tout, il n’y avait que la Force en fin de compte.

Il était fort regrettable pour les Jedi qu’ils se croient les seuls à même d’honorer la Force et d’en user. Cette certitude était patente dans la manière fervente dont Kenobi et Skywalker invoquaient la Force au cours de leurs confrontations, dont ils ouvraient des portes ou se débarrassaient : des obstacles sur leur chemin d’un mouvement de la main ; dont ils se déplaçaient, à une vitesse et avec une agilité presque sacrées à leurs yeux ; dont ils brandissaient leurs lames bleues comme si celles-ci avaient été investies de la volonté même de la Force…

Et en même temps, quelle inconscience…

Dooku prit un moment pour installer avec soin son compact cadeau de bienvenue, puis traversa en hâte une série de chambres de décontamination qui le conduisirent jusqu’à la salle de contrôle de l’installation, de laquelle on voyait l’arrière des archives et le vaste espace clos par le dôme d’endiguement proprement dit. Une fois sur place, il activa un second holoprojecteur de petite taille et se positionna face à l’holocaméra. À cause des interférences, les images de la salle d’archives étaient loin d’avoir la clarté espérée – quant au retour son, mieux valait ne pas en parler. Le plus important, néanmoins, était que Kenobi et Skywalker puissent le voir.

Au bout d’un long moment, les deux Jedi pénétrèrent enfin côte à côte dans la salle, pour aussitôt s’immobiliser devant son holo-image grandeur nature projetée par l’holoprojecteur compact qu’il y avait laissé.

— Dooku ! s’écria le jeune Skywalker, comme si le ton de sa voix avait pu suffire à faire frissonner l’échine de leur adversaire.

— Montrez-vous !

À quelques pièces de là, Dooku se contenta de les accueillir d’un geste de la main, puis se mit à parler dans le microphone de l’holoprojecteur.

— N’aie pas l’air aussi surpris, jeune Jedi. N’est-ce pas ainsi que tu as aperçu Seigneur Sidious pour la première fois ?

En guise de réponse, Kenobi toucha le bras de Skywalker et ensemble, ils se mirent à fouiller la pièce, faisant manifestement appel à la Force pour essayer de le localiser.

— Vous ne me trouverez pas, Jedi…

— Nous savons que vous êtes ici, Dooku, le coupa Obi-Wan d’une voix distordue par la transmission. Nous pouvons sentir votre présence.

Dooku soupira de déception. Ils ne l’écoutaient pas. Pire encore, le retour vidéo commençait lui aussi à faire des siennes. Aussi fut-ce davantage grâce à la Force que par l’holocaméra qu’il les vit s’approcher de la porte qu’il avait prise pour atteindre la salle de contrôle.

Exceptionnel, pensa-t-il.

En dépit de sa maîtrise de la technique Quey’tek censée le dissimuler aux yeux de la Force, ils étaient parvenus à le localiser ! Très bien, dans ce cas le moment était venu de les divertir, selon les vœux de Sidious.

Après avoir arraché son comlink de sa ceinture, Dooku parcourut du pouce le petit combiné.

Annoncés par le bruit de leurs pas métalliques, cinquante droïdes d’infanterie pénétrèrent dans la salle d’archive par deux portes disposées perpendiculairement à celle par laquelle les deux Jedi étaient entrés.

— … commence à… des choses presque aussi… je déteste le sable… disait Anakin à son ancien mentor en haussant son sabre laser jusqu’à l’épaule.

Kenobi écarta les jambes et leva son propre sabre devant lui.

— Eh bien… donnons un coup de balai !

Touché par leur camaraderie, Dooku sourit intérieurement. Dark Sidious allait avoir bien du travail pour convertir Skywalker au côté obscur.

Il appuya du pouce sur une dernière touche.

Ce faisant, les droïdes pointèrent leurs fusils blasters sur les Jedi et ouvrirent le feu.

Yoda s’abandonna aux courants de la Force. Parfois, quand ses flots étaient rapides et constants, il pouvait voir à travers les yeux de ses camarades Jedi comme si ceux-ci avaient fait office de lointains senseurs au service du Temple. En d’autres circonstances, lorsque le cours s’avérait particulièrement violent, qu’il paraissait dévaler de très haut, Yoda pouvait entendre la voix de Qui-Gon Jinn aussi clairement que s’il avait été encore en vie.

Maître Yoda, aurait-il pu dire, nous avons encore beaucoup à apprendre. La Force n’a pas encore livré tous ses secrets. Mais une autre clé a été trouvée pour les dévoiler. Nous allons devenir plus puissants que jamais…

Ce jour n’en faisait pas partie. En ce jour, le courant était brisé par des remous et des tourbillons, autant de pièges hydrauliques dont le rugissement couvrait les voix que Yoda désespérait d’entendre. En ce jour, les flots n’étaient pas pellucides, mais souillés par de la terre rougeâtre érodée des rives lointaines, traîtres et impurs.

Bien qu’il fût à peine conscient de cela, le Maître Jedi avait les paupières fermement closes, ses globes oculaires dansaient derrière comme incapables de se concentrer sur un seul point. Il se voyait en train d’écarter un voile pour en trouver aussitôt un autre, puis un autre encore.

Le côté obscur contrariait tous ses efforts pour voir clairement.

Une expérience toujours nouvelle pour lui.

Même s’il avait eu des siècles pour s’habituer à ses prémonitions, il avait vécu bien plus d’années encore sans n’en expérimenter aucune. Le côté obscur ne disparaissait jamais complètement – il affleurait la surface comme un insecte rampant à travers un panneau de transparacier –, et Yoda avait perçu chacune de ses poussées quand les Jedi ou la République commettaient une faute ; et il sentait que bientôt, les deux allaient… unir leurs efforts en la matière.

Emportés par les erreurs de la République, les Jedi ont été. Mais en toute connaissance de cause, et parfois délibérément. Le côté obscur prendre racine, ils ont laissé. L’arrogance infecter l’Ordre, ils ont laissé. Une priorité, préserver leur puissance est devenu. Enorgueillis de leurs propres conquêtes, les Jedi se sont.

Certains Jedi croyaient que Yoda n’en était pas conscient, qu’il n’avait pas fait assez pour contenir le flot du côté obscur. Certains croyaient que le Conseil avait agi improprement ou, pire encore, stupidement. Ce qu’ils ne parvenaient pas à comprendre, c’est qu’une fois enraciné du côté obscur croissait inexorablement, et ne pouvait être contrecarré que par celui venu au monde pour rétablir l’équilibre dans la Force.

Et Yoda n’était pas celui-là.

Vieux, expérimenté, diplomate, brillant au sabre laser… oui, il était tout cela. Et bien conscient du pouvoir du côté obscur. Aussi comprenait-il parfaitement à quel point ce nouveau Seigneur Sith pouvait s’avérer dangereux. Du moins l’avait-il compris après avoir combattu Dooku sur Géonosis.

Au terme d’un millier d’années d’exil, les Sith ne s’étaient pas contentés de choisir le meilleur moment pour réapparaître et exercer leur revanche ; ils avaient surtout attendu la naissance d’un être suffisamment fort pour embrasser pleinement le côté obscur et devenir son parfait instrument. Voilà ce qu’était Sidious : assez puissant pour se cacher à la vue de tous. Pour donner à son apprenti, Dooku, l’instruction de dévoiler son existence et pourtant rester introuvable.

Et aussi arrogant qu’un Jedi. Convaincu que sa voie était la seule et unique possible.

Savait-il à propos de Skywalker ?

Certainement. Quelle meilleure manière de s’assurer une victoire totale que tuer ou corrompre l’Élu ? Et s’il ne s’agissait pas d’Anakin, son taux de midichloriens était tout aussi élevé… Quelqu’un engendré par la Force elle-même, aurait dit Qui-Gon – qui n’avait jamais envisagé que la mère d’Anakin ait pu lui mentir.

Ce garçon n’avait pas de père.

Personne dont je choisisse de me souvenir. Personne que je veuille honorer de ce titre.

Les Sith savaient pour Skywalker. Comment réagirait-il le jour où ils essaieraient de le séduire ?

Les yeux de Yoda s’ouvrirent brusquement. Une perturbation dans la Force – d’une telle ampleur qu’elle l’avait expulsé du courant.

D’une pensée, il ouvrit les volets de ses appartements et embrassa Coruscant du regard, au-delà de la plaine des Usines. Le ciel avait quelque chose d’étrange. L’amoncellement de nuages avait pris les teintes rouge et doré des fumées toxiques : une tempête de lumière palpitante, plus brillante que les rayons blafards du soleil de Coruscant. Des objets en mouvement, également ; étrangers à l’enveloppe animée de Coruscant. Si Yoda ne pouvait les voir, il pouvait les sentir.

Une attaque.

La réponse du Seigneur Sith à leur chasse à l’homme ? Était-ce vraiment possible ?

Yoda perçut Mace en train de courir dans les couloirs du Temple ; il se retourna au moment où Mace apparut sur le seuil de sa porte, hors d’haleine. Au même instant, un vaisseau de la République en flammes frôla les flèches du Temple avant d’aller s’écraser violemment en plein cœur des Usines.

— Tiin, Koon, Ki-Adi-Mundi et quelques autres se dirigent droit sur le puits gravitationnel, lui dit Mace. J’ai envoyé Stass Allie aider Shaak Ti à veiller sur le Chancelier Palpatine.

Yoda opina de la tête avec sagesse.

— Bien entraînés sont les Gardes Rouges du Chancelier Suprême. Mais de sa sécurité, les Jedi doivent s’assurer.

— Des rapports du commandement naval ne sont pas clairs, poursuivit Mace. De toute évidence, l’attaque a pris notre flotte par surprise. Des groupes de vaisseaux Séparatistes ont réussi à pénétrer dans l’enveloppe avant que les nôtres n’aient le temps d’engager le combat. D’après les derniers comptes rendus, nos vaisseaux tiennent leurs positions.

L’expression de Yoda mélangeait colère et confusion.

— Les points de réversion hyperspatiale, nos amiraux ne surveillaient pas ?

Les yeux de Mace se rétrécirent.

— La flotte Séparatiste a sauté depuis le Noyau Profond.

— Secrètes, ces routes étaient. Connues de nous et de quelques autres. Yoda dévisagea Mace. Un libre accès aux archives, Dooku avait. Assez pour effacer toute référence à Kamino. Assez pour être au courant de nos explorations dans le Noyau Profond.

Mace approcha de la fenêtre et contempla le ciel.

— Ce n’est pas Dooku qui mène cette attaque. Obi-Wan nous a confirmé qu’il se trouve sur Tythe.

— Manifeste est l’importance de Tythe. Davantage de Jedi dans la Bordure Extérieure il faut envoyer.

— La prochaine fois, Palatine tiendra peut-être davantage compte des avertissements du Conseil.

— Peu probable. Mais peut-être.

Mace se retourna.

— C’est Grievous. Mais il ne peut escompter occuper Coruscant. Tous les droïdes de combat de la galaxie n’y suffiraient pas.

— Désespéré il est, murmura Yoda.

— Le désespoir ne fait pas partie de sa programmation.

Yoda leva les yeux.

— Pas Grievous – Sidious.

Mace prit quelques instants pour lui répondre.

— Si c’est le cas, nous sommes plus près de le trouver que nous le pensions. Mais nous n’allons pas pour autant renoncer à le dénicher, il doit bien le savoir.

— De démoraliser Coruscant, Grievous a pour mission. De harceler ceux qui vivent dans les hauteurs et qui détiennent le pouvoir. À trouver des refuges plus sûrs, cette attaque va les contraindre. À interrompre les travaux du Sénat.

Mace longeait les fenêtres d’un pas lent.

— Cela n’aura pour effet que d’inciter Palpatine à tripler la taille de son armée de clones, à construire encore davantage de vaisseaux de guerre et de chasseurs, et à attaquer toujours plus de mondes. Le Sénat sur la touche, il n’y aura plus personne pour s’opposer à lui.

— Un autre visage cette guerre est en train de prendre. Rappeler tous les Jedi disponibles, nous devons.

— L’HoloNet est hors-service, fit remarquer Mace. Les communications de surface sont déformées par les boucliers de défense.

Yoda opina du chef.

— Utiliser le système d’alarme d’urgence, nous allons.

40

Du flot de messages erratiques – et pour la plupart inintelligibles – qui avaient atteint le 500 Republica depuis le début de l’attaque surprise, Dyne avait fini par tirer la conclusion que l’endroit le plus sûr de Coruscant était le soubassement de l’immeuble. Mais maintenant que son équipe avait conduit la traque entamée dans les Usines à sa probable conclusion, l’immense sous-sol lui semblait être l’endroit le plus dangereux qui soit.

La bataille faisait rage dans l’espace, et nonobstant les directives de Mace, Dyne avait failli suspendre leur traque pour rentrer faire son rapport à ses supérieurs du Renseignement, ainsi que lui-même l’avait ordonné à ses subordonnés. Mais comme le commandant Valiant le lui avait rappelé, l’objet de leur recherche importait autant pour l’issue de la guerre que la protection de Coruscant qu’assuraient présentement les vaisseaux de la République.

Aussi, en attendant que le Renseignement ne leur livre des droïdes sondes supplémentaires, l’équipe avait-elle commencé à fouiller le soubassement – d’une manière il est vrai superficielle, et sans trop de conviction, mais qui était leur réponse à l’impossibilité apparente de la tâche. Électroniquement reliés aux droïdes sondes, Dyne et les commandos avaient scanné une partie des cloisons et des murs, et fouillé un nombre incalculable de cavités et de recoins sans lumière. Les lieux étaient devenus une espèce de reproduction miniature de la guerre, chacun œuvrant selon son savoir-faire.

Seul TC-16, le droïde interprète, ne savait trop que faire.

Le 500 Republica n’avait pas connu d’autres secousses. Dyne avait appris que c’était non pas le bombardement, mais la chute de vaisseaux détruits aux frontières de l’espace qui avait généré celles qu’ils avaient ressenties. Avec les milliers de cargos et de vaisseaux de ligne qui arrivaient sur Coruscant à chaque instant, l’officier du Renseignement avait du mal à imaginer le chaos régnant au-dessus de leurs têtes. Les chocs secondaires qui avaient ébranlé l’immense construction résultaient quant à eux des armes à plasma dissimulées dans la couronne du 500 Republica.

Au terme de nombreuses heures de recherche superficielle, Dyne avait fini par envisager la possibilité que certains habitants de Coruscant – et peut-être le Seigneur Sith lui-même – pussent avoir aidé à coordonner l’attaque. Considérant la panne de l’HoloNet et les communications de surface rendues difficiles par les boucliers de défense, il avait émis l’hypothèse que les droïdes sondes pourraient peut-être diriger leurs investigations sur des fréquences excentriques.

Il fut aussi surpris que quiconque de voir lesdits droïdes ramener l’équipe à l’endroit précis où la recherche avait commencé : là où s’arrêtaient les empreintes de pas de leur proie toujours anonyme.

La source de la fréquence inusitée se trouvait en fait directement sous leurs pieds. Les droïdes avaient découvert que le panneau de sol en ferrobéton, bien loin de constituer la fin de la piste, était en fait une plate-forme mobile ne fonctionnant pas sur le modèle d’un turbo-ascenseur, mais au moyen d’une force hydraulique. La recherche d’un panneau de contrôle dissimulé similaire à celui qu’ils avaient trouvé dans la niche s’avéra infructueuse. Mais une émission d’ultrasons inaudibles par l’oreille humaine avait permis aux droïdes d’obtenir une réponse de la plate-forme.

Au terme de ce qui avait eu toutes les apparences d’un débat, les droïdes sondes avaient à nouveau pépié et bêlé à l’adresse du panneau. Il s’était ensuivi un clic décidé, puis le panneau s’était abaissé de quelques centimètres avant de s’immobiliser.

Dyne se rappelait s’être demandé où ce puits pouvait bien mener.

À la différence de la plupart des plus grandes constructions de Coruscant, les fondations du 500 Republica ne reposaient pas sur des structures plus anciennes, mais sur un soubassement solide supportant à peu près toute sa surface. Ou du moins était-il supposé le faire. Là, si loin de la couche civilisée de Coruscant, s’étendaient des secteurs aussi peu familiers que la surface de mondes exotiques.

Dyne avait essayé de joindre Mace au Temple Jedi afin de lui demander conseil sur la marche à suivre. Mais ses tentatives répétées ayant toutes échoué, il avait pris la décision avec Valiant de continuer sans le Jedi.

Le scannage du sol avait évalué la profondeur du puits à cinquante mètres. Le panneau de quatre mètres de diamètre était assez grand pour recevoir l’intégralité de l’équipe, même le droïde interprète.

Décidément l’endroit le plus dangereux qui soit, pensa Dyne en se calant entre deux commandos.

Les droïdes sondes pépièrent des instructions au panneau, qui entama aussitôt sa descente.

Moins vite que s’il avait fonctionné par répulseurs.

L’antique mur en permabéton du puits circulaire était craquelé et taché par endroits.

— S’il y a des gens là-dessous, dit Dyne à Valiant, ils sont probablement au courant de notre arrivée.

Les commandos n’avaient pas besoin de se l’entendre dire. Leurs armes prêtes à l’emploi, ils se mirent en position de tir aussitôt la plate-forme immobilisée.

Enrubanné de conduits et rempli d’une machinerie hors d’âge, l’espace lugubre qu’ils découvrirent ressemblait un peu aux pièces et tunnels qu’ils avaient explorés depuis qu’ils avaient quitté les Usines. Mais là, se dit Dyne, ils se retrouvaient devant un rêve d’archéologue. Sans doute une nodosité de maintenance pour des immeubles construits aux premiers temps de Coruscant.

À vingt mètres devant eux, une lumière vacillante s’échappait des bords d’une large porte en métal.

Dyne y envoya les droïdes, puis étudia les résultats de leurs investigations sur l’écran de son processeur.

— Un être vivant derrière la porte, murmura-t-il à Valiant. La lecture indique aussi la présence de droïdes. Il dévisagea le CRA.

— La décision vous revient, Commandant.

Valiant considéra la porte.

— Nous ne sommes pas venus d’aussi loin pour renoncer maintenant. Allons-y.

Dyne sentit son cœur s’emballer.

— Traquez, trouvez, tuez.

41

Dans ce qui avait jadis servi de salle d’archives aux installations de LiMerge Énergie sur Tythe, les pièces détachées de droïdes s’accumulaient avec une telle rapidité et si haut que, bientôt, Obi-Wan et Anakin finirent par perdre de vue l’holo-image vacillante de Dooku.

La destruction à la chaîne de droïdes d’infanterie – puisque la confrontation s’était en fin de compte résumée à cela – commençait à sérieusement fatiguer Obi-Wan. Les décapitations et amputations se faisaient moins chirurgicales qu’elles ne l’avaient été sur les premières vagues de droïdes lâchées par Dooku. Les bottes qui coupaient ses adversaires grêles en deux, comme les coups qui perçaient leurs plastrons, avaient perdu de leur précision initiale.

Pas plus qu’Anakin, Obi-Wan ne se reposait uniquement sur son sabre laser. Faisant usage de la Force, tous deux précipitaient tout ce qui pouvait l’être sur le sol ou contre les murs. Se débarrassant ainsi de quatre droïdes, puis en en découpant une demi-douzaine de plus avec sa lame éclatante, Anakin bondit dans la direction d’Obi-Wan pour lui prêter main-forte. Il atterrit sur la tête d’un droïde – à la grande surprise de ce dernier – et se précipita aussitôt de l’autre côté de la pièce en se servant d’autres têtes comme autant d’appuis.

Mais pour chaque droïde détruit par leurs soins, cinq nouveaux apparaissaient, créant ainsi une barrière impénétrable entre eux et la porte par laquelle Dooku avait très certainement disparu juste avant leur arrivée.

— Dooku ! gronda Anakin entre ses dents. Je vais te tuer !

— Contrôle ta rage, Anakin, parvint à dire Obi-Wan entre deux respirations. Ne lui donne pas cette satisfaction.

Anakin lui jeta un regard mauvais préoccupant.

— Ça ne pourrait me rendre trop puissant, n’est-ce pas, Maître ?

Avant qu’Obi-Wan puisse lui répondre, vingt droïdes de combat jaillirent dans la pièce par la porte derrière lui. Il tournoya pour dévier leur premier tir de barrage, puis se fraya un chemin à travers la salle jusqu’à se retrouver derrière un tas de droïdes démembrés, où Anakin le rejoignit.

Espérant que Dooku puisse les entendre, il s’écria :

— Peu importe notre sort, Dooku, la République est à tes trousses – et à celles de ton maître, Sidious.

Davantage de droïdes firent leur apparition.

Pour Dooku, tout cela n’était rien d’autre qu’un jeu, se dit Obi-Wan. Mais si c’était une démonstration de Force qu’il voulait, alors Anakin allait se faire un plaisir de la lui faire.

— Dooku ! hurla-t-il.

Avec tant de force et de colère que le plafond de la vaste pièce commença à s’écrouler.

42

— Dépêche-toi, 3PO, dit Padmé par-dessus son épaule. À moins que tu ne veuilles du Sénat comme ultime résidence.

Le droïde protocolaire hâta le pas.

— Maîtresse, je me déplace aussi vite que mes membres me le permettent, soyez-en assurée. Oh, maudit soit ce corps de métal ! Je vais finir enseveli ici !

Les larges halls ornementés menant à la Grande Rotonde avaient été envahis par les Sénateurs, leurs assistants, les membres du personnel et des droïdes. La plupart avaient les bras chargés de documents et de disques de données, et certains charriaient des présents sans prix offerts par des lobbyistes reconnaissants. Les Gardes Sénatoriaux vêtus de bleu et des soldats casqués faisaient de leur mieux pour contrôler la situation, mais entre la plainte stridente des sirènes et les rumeurs de fuites, celle-ci commençait à sérieusement dégénérer.

— Comment est-ce que ça a pu arriver, demandait un Sullustéen au Gotal à ses côtés. Comment ?

Partout autour d’elle – parmi les Biths, les Gran, les Wookies et le Rodiens – Padmé entendait la même question.

Comment Coruscant a-t-elle pu être envahie ?

Elle-même se le demandait. Mais un autre sujet l’inquiétait davantage encore.

Où est Anakin ?

Elle essayait de l’atteindre par ses pensées, par son cœur.

J’ai besoin de toi. Reviens-moi – vite !

L’attaque de Grievous avait été parfaitement minutée. De nombreux délégués, pas nécessairement sur Coruscant de manière permanente, étaient venus écouter le discours de Palpatine sur l’état de la République, et y étaient restés pour assister aux célébrations sans fin qui lui faisaient suite. À la lumière de cette attaque surprise, les garanties de Palpatine apparaissaient plus tragiquement prématurées encore que lorsqu’ils les avaient proférées. Et même si ses remarques optimistes avaient rencontré un écho plus que favorable partout dans la Grande Rotonde, Padmé ne pouvait s’empêcher de noter que beaucoup de ses pairs s’étaient entourés de leurs gardes du corps, ou bien portaient des armures corporelles, des propulseurs individuels et d’autres dispositifs d’urgence.

Palpatine avait clairement échoué à apaiser les craintes de Coruscant.

Treize ans plus tôt, Padmé aurait pu se prétendre l’une des rares représentantes d’un monde ayant succombé à une invasion puis à une occupation. Convoitée par la Fédération du Commerce, Naboo était tombée aux mains des Neimoidiens ; les propres parents de Padmé, ainsi que leurs conseillers, avaient été arrêtés puis jetés en prison. Désormais, elle faisait juste partie des milliers de Sénateurs dont les mondes avaient connu pareille invasion suivie d’une mise à sac. Pourtant, elle refusait d’admettre que Coruscant puisse elle aussi tomber – même avec une flotte de défense réduite à la moitié de ce qu’elle avait été. Les rumeurs disaient que les bâtiments du Secteur des Ambassades avaient été rasés, que des droïdes de combat avaient pris pied sur la place Loijin, que les lignes aériennes fourmillaient de chasseurs droïdes géonosiens… Même si ces rumeurs disaient vrai, Padmé avait la conviction que Palpatine trouverait le moyen de bouter Grievous hors du Noyau – une fois encore.

Peut-être allait-il rappeler les groupes de combat participant aux Sièges de la Bordure Extérieure.

Anakin…

Elle s’en voulut aussitôt de cet élan d’égoïsme. Mais n’en avait-elle pas le droit ? Ne l’avait-elle pas gagné ?

Pour cette fois seulement ?

Jusqu’à présent, le Sénat avait été épargné. Néanmoins, la Sécurité de Coruscant trouvait plus prudent de tous les conduire jusqu’aux abris situés en dessous de l’hémisphère et de la gigantesque place qui lui faisait front. Avec la plupart des lignes d’autonavigation congestionnées, aucun d’entre eux ne pouvait sérieusement envisager la fuite de toute façon. Et il restait toujours l’espoir que Grievous épargne les cibles civiles, comme il l’avait fait en de maintes occasions.

Emportée par le mouvement de la foule, Padmé entra en collision avec un délégué Gran qui braqua ses trois yeux protubérants sur elle.

— Et dire que vous vous êtes opposée à la loi de Création Militaire, aboya-t-il. Qu’en dites-vous à présent ?

Padmé n’aurait su quoi lui répondre. Elle avait été la cible de tant de reproches similaires depuis le début de la guerre. La plupart du temps formulés sans comprendre que ses craintes concernaient la Constitution, et pas l’ultime sort des zones franches.

Entendant prononcer son nom, elle se retourna pour voir Bail Organa et Mon Mothma essayer de se rapprocher d’elle et de C3-PO. Deux femmes Jedi les accompagnaient – les Maîtres Shaak Ti et Stass Allie.

— Avez-vous vu le Chancelier ? lui demanda Bail dès qu’il le put.

Elle secoua la tête.

Il est probablement dans ses bureaux du Sénat.

— Nous en venons, lui dit Shaak Ti. Ils sont vides. Même ses gardes ont disparu.

— Ils ont dû l’escorter jusqu’aux abris, suggéra Padmé.

Bail regarda par-dessus son épaule, puis leva sa main pour attirer l’attention sur sa personne.

— Mas Amedda, expliqua-t-il à l’intention de Padmé. Lui saura où se trouve le Chancelier.

Le grand Chagrien cornu à la peau grise se fraya un chemin à travers la foule.

— Le Chancelier Suprême n’avait aucun rendez-vous de prévu avant ce soir, dit-il en réponse à la question de Bail. Je suppose qu’il est dans sa résidence.

— Au 500 Republica, murmura Shaak Ti avec une trace de frustration. J’en viens justement.

Amedda la considéra aussitôt avec inquiétude.

— Aucune trace du Chancelier ?

— Je ne m’y trouvais pas pour ça, commença la Jedi, qui poursuivit d’une voix plus faible :

— Maîtresse Allie et moi-même allons vérifier les bâtiments administratifs du Sénat et le Republica. Elle jeta un regard en direction de Padmé, de Bail et des autres.

— Où comptez-vous aller ?

— Où on nous dira d’aller, lui répondit Bail.

— Les turbo-ascenseurs menant aux abris sont bondés, intervint Stass Allie. L’évacuation du Sénat va prendre des heures. Mon skimmer est stationné sur la plate-forme d’atterrissage ouest de la place. Prenez-le et rendez-vous directement aux abris.

— Shaak Ti et vous n’en aurez pas besoin ? s’enquit Padmé.

— Nous utiliserons le motospeeder avec lequel je suis arrivée ici, lui répondit Shaak Ti.

— Nous apprécions le geste, intervint Bail. Mais j’ai entendu dire que la place avait été bouclée.

Stass Allie lui saisit le bras.

— Nous allons vous escorter.

Les soldats en poste dans le couloir leur livrèrent passage, et avant longtemps ils atteignaient la porte ouvrant sur la place, pour aussitôt être bloqués par un commando.

— Impossible de sortir par ici, leur dit-il.

— Ils sont avec nous, lui répondit Shaak Ti.

Au terme de signaux échangés avec plusieurs de ses camarades en armure blanche, le commando s’écarta et les autorisa à sortir. Au-dessus de la place décorée de statues, le ciel était noir de vaisseaux de guerre et d’appareils privés. Des NA-TT, auxquels s’ajoutaient d’autres pièces d’artillerie mobile, avaient déjà été déployés.

Les Jedi laissèrent Padmé, C-3PO, Bail et Mon Mothma aux portes du skimmer. Leur motospeeder était garée à proximité. Shaak Ti passa une jambe par-dessus le siège et démarra le moteur. Stass Allie s’installa derrière elle.

— Bonne chance, dit-elle simplement.

Les Sénateurs et le droïde regardèrent les deux Jedi s’élancer en direction des bureaux administratifs du Sénat ; puis ils montèrent à bord du skimmer ovoïde et, Bail aux commandes, s’enfoncèrent dans le large canyon situé en dessous de la place.

Même là, le trafic s’avéra extrêmement dense, mais les talents de pilote de Bail les menèrent rapidement jusqu’à l’entrée des abris, sise juste en dessous du Centre Médical du Sénat.

Soudain, deux traits de lumière écarlate en provenance des environs du Sénat vinrent frôler leur skimmer.

— Des droïdes Vautours ! s’écria Bail.

Padmé s’agrippa à C-3P0 tandis que Bail virait brutalement pour échapper aux charges de plasma. Le chasseur droïde en configuration aérienne qui leur avait tiré dessus faisait en fait partie de tout un groupe de Vautours occupés à mitrailler véhicules, plates-formes d’atterrissage et constructions du canyon. Les torpilleurs de la République leur collaient au train, pointant sur eux leurs puissants canons situés à l’extrémité de leurs ailes.

La bouche de Padmé s’ouvrit de stupéfaction. Jamais elle n’aurait imaginé être le témoin de pareille chose sur Coruscant.

Bail essayait tant bien que mal d’éviter les décharges de blaster et les tirs de plasma, mais chaque conducteur en faisait de même et bientôt, esquiver les collisions s’ajouta aux épreuves de cette course d’obstacles improvisée. Faisant descendre le skimmer toujours plus bas, Bail commençait à s’approcher de l’entrée des abris les plus proches, tandis que des tirs amis autant qu’ennemis s’approchaient d’eux inexorablement.

Un intense éclair de lumière aveugla un instant Padmé. Le skimmer s’inclina dangereusement, manquant projeter ses occupants hors de leurs sièges. De la fumée s’échappa de la nacelle tribord, et le petit appareil commença à piquer du nez.

— Accrochez-vous ! hurla Bail.

— Nous sommes perdus ! s’écria C-3PO.

Padmé comprit que Bail cherchait à atteindre une plateforme d’atterrissage contiguë à un large pont aérien. Les larmes aux yeux, prise d’une soudaine nausée, elle posa sa main droite sur son abdomen.

Anakin ! se dit-elle. Anakin !

43

Vaisseau amiral de la flottille Séparatiste, le croiseur long de plusieurs kilomètres du Général Grievous – La Main Invisible – était positionné en orbite stationnaire au-dessus du District Sénatorial de Coruscant désormais baigné de lumière solaire, forêt d’immeubles dont la cime des plus majestueux tutoyait les nuages. Des holo-images grossies du secteur s’élevaient de la table tactique située sur le pont du croiseur. Grievous les étudia un moment avant de retourner à sa place coutumière dans la baie d’observation avant.

Traits de lumière dans la lumière du jour, les gargantuesques vaisseaux d’assaut en forme de coin qui faisaient à raison la fierté de la République s’étaient disposés de manière à assurer la couverture des centres névralgiques de la planète. Dans les premiers instants de l’attaque éclair, Grievous en avait surpris quelques-uns boucliers contractés – les malchanceux flottaient désormais telles des torches enflammées au-dessus de la face nocturne de Coruscant, leurs embarcations anti-incendie et vaisseaux de secours dans leur sillage, occupés à récupérer les capsules et chaloupes de sauvetage. Les croiseurs survivants tentaient de tenir à distance leurs équivalents Séparatistes – bien que cela n’ait guère d’importance, puisque ni le bombardement aérien ni l’invasion n’étaient fondamentaux dans les desseins de Sidious.

Du point de vue des amiraux navals de la République, Grievous devait avoir donné l’impression de manquer d’un plan d’ensemble ; le désespoir résultant de ses précédentes défaites dans les Bordures Médianes et Extérieures devait l’avoir poussé à rassembler ce qui restait de sa flotte pour les engager dans une bataille perdue d’avance. Et Grievous faisait précisément tout son possible pour alimenter leur méprise. Les vaisseaux de guerre sous son commandement semblaient dispersés au hasard, vulnérables à une contre-attaque ; ils concentraient leurs tirs sur des satellites de communication ou des miroirs orbitaux, ne tirant que des salves intermittentes et guère efficaces de plasma sur le monde dont l’assaut excessivement risqué avait de surcroît exigé d’eux un fort long voyage.

Tout ceci était crucial pour les desseins de Sidious.

La tactique de la terreur y avait sa place.

De centaines de secteurs des faces nocturne et éclairée de Coruscant, s’élevaient des colonnes de vaisseaux cargos et de ligne résolus à atteindre la sécurité de l’espace profond. Il y en avait presque autant qui cherchaient à s’enfuir qu’à se poser, ce qui ralentissait considérablement le trafic sur les voies d’autonavigation et faisait d’eux des proies faciles. Un peu à l’écart dans l’espace, les vaisseaux qui avaient regagné l’espace réel en dehors de la zone des combats s’étaient détournés de leurs vecteurs d’approche pour demeurer en arrière, à proximité des petites lunes de Coruscant, ou s’éloigner des mondes intérieurs du système à vitesse subluminique.

À mi-distance, chasseurs droïdes et chasseurs stellaires s’entredétruisaient sans relâche. Si une vague de Vautours avait réussi à percer les lignes de la République au commencement de la bataille, beaucoup d’entre eux avaient depuis été abattus par les canons des plates-formes orbitales, les appareils de patrouille à haute altitude ou la DCA de Coruscant. D’autres s’étaient écrasés sur les boucliers défensifs qui garantissaient spécifiquement la sécurité des districts politiques de Coruscant. Mais cela aussi faisait partie du plan destiné à provoquer la panique – la vue de faisceaux laser ou de vaisseaux en piqué explosant contre ces dômes transparents d’énergie pouvait s’avérer terrifiante. La fumée qui montait de certains des plus profonds canyons de la planète capitale confirma à Grievous que quelques droïdes isolés étaient parvenus à échapper tant aux boucliers qu’au tir antiaérien.

De la même façon, les manœuvres hésitantes des vaisseaux appartenant à la flotte de Coruscant lui indiquaient combien leurs amiraux s’impatientaient de rompre leur formation et d’en découdre avec lui. Mais ils avaient un monde à protéger et, plus important encore, n’étaient pas assez nombreux pour agir avec certitude. À n’en pas douter, ils attendaient des renforts en provenance de systèmes lointains. Ayant anticipé une telle manœuvre, Grievous avait réservé une petite surprise aux groupes de combat de la République les plus proches du Noyau, sous la forme de mines à impulsion de masse et de vaisseaux de guerre stationnés aux points de réversion le long des hyperlignes. S’il ne pouvait empêcher les renforts d’arriver, au moins cela les ralentirait-il.

Si tout se passait comme prévu, la Flottille Séparatiste aurait sauté dans l’hyperespace bien avant que des vaisseaux ennemis en nombre suffisant ne constituent une véritable menace.

Grievous contempla un long moment la bataille silencieuse qui se déroulait au-delà du transparacier des baies d’observation de proue. Il détestait se trouver si loin de l’action et de l’odeur du sang. Mais il devait se montrer patient, il le savait. Toute l’attente et la frustration se verraient alors justifiées.

Un Neimoidien s’adressa à lui de l’une des stations de garde.

— Général, les transmissions reviennent à la normale dans certains secteurs de la planète. L’ennemi semble avoir compris que nous utilisons la suite de brouillage déjà employée avec succès sur Praesitlyn.

— Rien d’inattendu à cela, répondit Grievous sans même détourner le regard de la vue. Donnez l’ordre aux amiraux du Groupe Un de continuer à viser les miroirs orbitaux et les satellites de communication. Déplacez la plate-forme de brouillage sur l’écliptique 0-1-0, et intensifiez les boucliers.

— Oui, Général. Le Neimoidien marqua une pause, puis ajouta : Il est de mon devoir de vous rapporter que tous les groupes subissent de lourdes pertes.

Grievous considéra la table tactique. À lui seul, le Groupe Un avait perdu deux transporteurs de la Fédération du Commerce. Les Neimoidiens étaient parvenus à larguer le cœur sphérique de l’un des vaisseaux, mais le second avait été coupé en deux par une explosion. Le Général voyait dans l’holochamp de minuscules points se déverser des bras incurvés désormais dissociés du transporteur – pour autant de chasseurs droïdes.

— Neutralisez les programmes de combat et de survie de ces chasseurs, ordonna Grievous. Donnez-leur l’instruction de se précipiter sur Coruscant. Nous allons les transformer en engins explosifs.

— Devons-nous leur assigner des cibles spécifiques ?

— La périphérie du District Sénatorial.

— Général, certains de nos chasseurs ont déjà infiltré le secteur.

— Excellent. Ordonnez-leur de viser les plates-formes d’atterrissage, les places piétonnes et les abris. Partout où ce sera possible, qu’ils s’attaquent aux forces de défense civiles de Coruscant.

— Affirmatif.

— Les renforts de la République sont-ils arrivés ?

— Un détachement comprenant quatre croiseurs légers vient de sortir de l’hyperespace et approche par la face nocturne de Coruscant.

— Donnez l’ordre à nos amiraux d’engager le combat.

Plus tôt que prévu, se dit Grievous. D’ordinaire, il aurait aussitôt envisagé des mesures d’urgence, mais il ne doutait pas que les Seigneurs Sidious et Tyranus l’auraient informé d’un quelconque changement. Si la flottille n’avait pas emprunté les routes hyperspatiales du Noyau Profond, l’attaque n’aurait jamais pu connaître un tel succès. Ces itinéraires confidentiels lui avaient été fournis par Sidious, qui s’intéressait moins aux tactiques à appliquer sur un champ de bataille qu’aux stratégies à grande échelle. Le genre de guerres que Grievous n’avait jamais pratiqué. Des guerres où la victoire résultait de défaites apparentes ; où l’ennemi n’en était pas forcément un. Des guerres qui laissaient les perdants dénués de tout, et les gagnants tout remporter.

Ni plus ni moins que la galaxie.

L’officier des communications neimoidien s’était tu, semblait-il pour réceptionner une mise à jour en provenance des stations de garde. Enfin, il reprit la parole :

— Général, un groupe de chasseurs stellaires Jedi vient de se libérer du champ gravitationnel de Coruscant.

— Combien sont-ils ?

— Vingt-deux appareils.

— Déployez contre eux autant de chasseurs droïdes que nécessaire.

— Oui, Général.

Grievous se détourna de la baie d’observation.

— La force de frappe est-elle prête ?

L’officier artilleur mit quelques instants à répondre.

— Votre canonnière est prête, et vos forces d’élite attendent dans l’aire de lancement.

— Les droïdes de combat ?

— Cinquante, Général.

Grievous hocha la tête.

— Ça devrait suffire. Il jeta un dernier coup d’œil à travers la baie d’observation, puis se tourna face à l’équipe de pont neimoidienne.

— Continuez. Considérez tout vaisseau de la République comme une cible potentielle.

— Je suis désolé, Maître, mais le système d’alarme d’urgence ne fonctionne toujours pas.

Yoda faisait les cent pas dans la salle informatique du Temple. Il s’immobilisa et pointa son bâton de Gimer en direction du Jedi assis devant la console de contrôle.

— À être désolé, tu n’as pas, le réprimanda-t-il. Des Séparatistes, tout ceci est la faute. Les transmissions, Grievous brouille depuis ce secteur de Coruscant.

Le Jedi – une humaine brune nommée Lari Oll – leva ses mains de la console et secoua la tête de confusion.

— Comment Grievous…

— Dooku, la coupa Yoda. Nos secrets, il partage avec ses confédérés.

— Si un de nos chasseurs pouvait percer le blocus Séparatiste, il y aurait peut-être un moyen de relayer le message par l’HoloNet.

Yoda hocha la tête.

— Considéré cette possibilité, Maître Tin a déjà. De rappeler des Jedi de Belderone, Tythe et d’autres mondes il va essayer.

— Pourront-ils revenir à temps ?

— Hmph. Des objectifs de Grievous, cela dépend. Bientôt se retirer d’une Coruscant à peine meurtrie, il pourrait. Attendre, nous devons, jusqu’à ce que ses plans il dévoile. Yoda marqua un temps d’arrêt pour réfléchir à ses propres paroles, puis fixa Lari Oll du regard en laissant son poids reposer sur son bâton de Gimer.

— Rétablies, les communications ont été ?

— Par intermittence, Maître Yoda.

Il se pencha sur la console de communication.

— Appelez Maître Windu.

Un moment plus tard, la voix de Windu s’éleva, grésillante, des haut-parleurs de la console.

— … Fisto et moi… bâtiment du Sénat. Shaak… Allie… jusqu’aux quartiers du Chancelier au 500 Republica. Nous… avec elles…

— Levés, les boucliers défensifs ont été. L’un avec l’autre, les districts ne peuvent communiquer. Yoda grimaça, puis hocha une nouvelle fois la tête. De joindre Maître Ti, essayez.

Lari Oll essaya plusieurs fréquences avant d’abandonner.

— Je suis déso…

Elle se ressaisit.

— Aucune réponse.

Yoda s’éloigna d’un pas traînant de la console, tournant délibérément le dos à la masse d’instruments, écrans et autres afficheurs de données en guise de contre-mesure.

Fermant les yeux pour s’isoler de son enveloppe physique, il laissa ses sens se déployer jusqu’à ce que l’œil de son esprit perçoive Mace et Kit Fisto en plein milieu du ciel troublé, Shaak Ti et Stass Allie se précipitant vers les quartiers de Palpatine au 500 Republica ; les chasseurs stellaires de Saesee Tiin, Agen Kolar, Bultar Swan et d’autres Jedi sortirent de l’enveloppe de Coruscant, l’espace autour d’eux illuminé de décharges d’énergie, d’explosions globulaires et d’innombrables vaisseaux engagés dans une bataille monumentale…

Les machines de guerre de Grievous ne distinguaient pas les cibles civiles des militaires, et mitraillaient tout ce qui passait à portée de tir. Le Général avait manifestement donné l’ordre à ses chasseurs droïdes de se précipiter sur les écrans défensifs de Coruscant ou de se jeter en plein milieu des voies aériennes pour déclencher des collisions en chaîne.

Et pourtant, toutes les diversions, perturbations et terreurs que ces stratagèmes engendraient n’avaient que peu à voir avec la véritable bataille.

Celle-ci avait lieu au sein de la Force.

Yoda étira davantage encore ses sens, jusqu’à s’immerger totalement dans la Force – pour aussitôt avoir le souffle coupé.

Le froid s’était emparé du courant.

Un froid glacial.

Et pour la première fois, Yoda percevait Sidious. Sur Coruscant !

Le capitaine Dyne fit un pas prudent hors de la plateforme qui avait descendu l’équipe dans les profondeurs inexplorées du 500 Republica. Là, à l’intersection de couloirs sinistres en permabéton recouvert de panneaux de plastacier, l’eau ne coulait nulle part, aucun insecte ne construisait de ruche et nul ver des conduits ne se nourrissait du courant électrique. Et pourtant, contre toute attente, un léger courant d’air frais parcourait les lieux.

Dyne inspira profondément pour calmer ses nerfs. Il avait reçu un entraînement au combat, mais avait passé la majeure partie des dernières années écoulées à effectuer du travail de Renseignement de routine qui avait émoussé ses réflexes jadis affûtés. Après avoir ordonné aux droïdes sondes de passer en mode statique, il désactiva son processeur portatif et l’accrocha à sa ceinture.

Il sortit son blaser Merr-Sonn de son étui, le soupesa, puis d’un pouce en désactiva la sécurité.

Devant lui, fantomatiques dans la lumière lugubre, les commandos s’approchaient de l’épaisse porte située à l’extrémité de la salle, leurs armes levées. Valiant avançait en tête, aussitôt suivi par l’expert en explosifs de l’escouade qui tenait en main un détonateur thermique.

Dyne passa entre deux droïdes sondes inactifs, TC-16 à ses basques.

À peine avaient-ils fait trois mètres dans le couloir que les oreilles de Dyne se dressèrent au son de voix étouffées.

Il sentit TC-16 s’arrêter brusquement derrière lui.

Dyne se retourna pour se retrouver face aux larges bouches de deux armes soniques d’aspect organique tenues par deux drones soldats géonosiens à peine visibles dans l’ombre avec leurs ailes rabattues le long du sol crasseux du couloir.

Les quelques instants suivants se déroulèrent comme au ralenti, dans un parfait silence.

Dyne comprit que ce n’était pas sa vie qui défilait devant ses yeux, mais bien sa mort.

Il vit les commandos tomber de tous côtés, comme soufflés par un vent puissant. Il vit Valiant et l’expert en explosifs quitter le sol pour heurter la porte tête la première. Il vit un ouragan de droïdes sondes tournoyer au-dessus de lui. Il sentit son corps décoller et percuter violemment le mur, ses entrailles devenir spongieuses.

Peut-être, dans cette éternité silencieuse, les soldats avaient-ils réagi assez vite pour expédier quelques décharges, car lorsque Dyne regarda à sa droite, le long du mur qu’il avait heurté ; il ne vit nul signe des Géonosiens, ni d’ailleurs de TC-16.

Pour ce qu’il pouvait en juger, il avait perdu connaissance une durée indéterminée. Il avait vaguement conscience d’être affalé contre le mur dans une position pas vraiment naturelle pour un être humain. Comme si chaque os de son corps était devenu flexible.

Sans un bruit, la lointaine porte s’ouvrit de l’intérieur, laissant la lumière se répandre dans le couloir. Une lumière rouge, à moins qu’elle ne fût teintée par le sang qui remplissait ses globes oculaires rompus.

Toujours au ralenti, le monde qui l’entourait allait et venait devant ses yeux. Ce qui lui restait de vue enregistra une pièce pleine d’équipements clignotants, d’écrans sur lesquels défilaient des données, une table d’holoprojection au-dessus de laquelle flottait un bâtiment de guerre de la Fédération du Commerce coupé en deux et en flammes. Deux créatures artificielles sortirent de la pièce, leur corps tubulaire gracile les identifiant immédiatement comme étant des droïdes assassins. Derrière eux marchait un humain de constitution moyenne, qui s’approcha avec nonchalance du corps grotesquement tordu de Valiant.

Le cerveau liquéfié de Dyne ne le préserva pas de quelques instants de stupéfaction. L’homme était par trop reconnaissable.

Incroyable, pensa-t-il.

Ainsi que les Jedi le suspectaient, le Sith avait réussi à infiltrer les plus hauts niveaux du gouvernement de la République.

Le fait que l’homme n’eut même pas essayé de se dissimuler confirma à Dyne qu’il allait bientôt mourir, ce qu’il ne tarda effectivement pas à faire, presque soulagé.

44

— Où se trouve le Chancelier ? demanda Shaak Ti aussitôt arrivée devant les trois Gardes Rouges en poste à l’extérieur de la suite de Palpatine au 500 Republica.

À ses côtés se pressait Stass Allie, une main sur la poignée de son sabre laser. Les deux Jedi traînaient dans leur sillage inflexible quatre membres du personnel de sécurité de la petite armée de l’immeuble, qui les avaient escortées depuis un quai aérien situé à mi-niveau jusqu’aux appartements du Chancelier Suprême.

Bien qu’ayant été informés de leur venue, les imposants Gardes Rouges gardaient leurs piques de force levées en position défensive.

— Où ? ! répéta en écho Stass Allie en leur faisant bien comprendre qu’elle allait passer, avec ou sans leur assentiment.

Shaak Ti se préparait à faire usage de la Force pour ouvrir les portes quand les gardes abaissèrent leurs piques et firent un pas de côté.

L’un deux composa un code sur un panneau mural, ce qui eut pour effet immédiat d’ouvrir les portes dorées.

— Par ici, dit le même garde en invitant d’un geste les Jedi à entrer.

Un large hall le long duquel s’alignaient des sculptures et des œuvres d’holo-art conduisait à la suite proprement dite. Celle-ci, tout comme les appartements de Palpatine au Sénat, avaient une prédominance de rouge. Il paraissait impossible d’en déterminer la taille, mais les murs extérieurs de la vaste pièce principale suivaient la courbe de la couronne du bâtiment qui saillait des nuages à la couleur caractéristique des fins d’après-midi sur Coruscant. Au loin, le trafic des voies d’autonavigation – transversales, en provenance ou en direction de l’espace – était au point mort. Entre lesdites voies et le 500 Republica flottaient deux canonnières d’assaut à basse altitude ainsi qu’un petit attroupement de skimmer de patrouille.

La perturbation bien visible au sommet de l’écran protecteur du District Sénatorial signifiait que le bombardement ininterrompu des forces Séparatistes avait rendu le bouclier perméable. Au-delà de l’extrémité brûlante dudit bouclier, des éclairs de lumière transperçaient les bancs de nuages gris.

La foudre, ou du plasma ? se demanda Shaak Ti.

Se rendant à peine compte de sa présence, Palpatine faisait les cent pas dans la pièce tel un animal en cage, ses mains jointes derrière le dos, ses robes Sénatoriales traînant le long du sol richement moquetté.

Des Gardes Rouges supplémentaires ainsi que plusieurs des conseillers de Palpatine se tenaient là à l’observer, certains avec des comlinks enfoncés dans l’oreille, d’autres avec des appareils que Shaak Ti devina vitaux pour la poursuite des opérations militaires de la République. Si quoi que ce fût arrivait au Chancelier, le pouvoir d’engager des campagnes et d’utiliser les codes afférents reviendrait temporairement au Président du Sénat, Mas Amedda, qui comme Shaak Ti l’avait appris se trouvait déjà en sécurité dans un bunker souterrain renforcé en dessous de la Grande Rotonde.

Elle ne put s’empêcher de remarquer que Pestage et Isard – deux des plus proches conseillers de Palpatine – semblaient nerveux.

— Pourquoi est-il toujours ici ? demanda Stass Allie à Isard sur un ton impérieux.

Celui-ci se pinça les lèvres.

— Demandez-lui vous-même.

Shaak Ti dut pratiquement se planter devant Palpatine pour attirer son attention.

— Chancelier Suprême, nous devons vous escorter jusqu’aux abris.

Tous deux se connaissaient. Palpatine l’avait personnellement chargée de missions sur Géonosis, Kamino, Dagu, Brentaal IV et Centares.

Il s’arrêta brièvement pour l’observer, puis fit demi-tour et poursuivit son va-et-vient.

— Maître Ti, croyez bien que j’apprécie l’intérêt que vous me portez, mais je n’ai nul besoin qu’on vienne me secourir. Sans vouloir répéter ce que j’ai déjà abondamment expliqué à mes conseillers et protecteurs, ma place est dans cette pièce, pour communiquer au mieux avec nos amiraux. Si d’aventure je devais partir d’ici, ce serait pour rejoindre mes bureaux du Sénat.

— Chancelier, les communications seront meilleures du bunker, intervint Pestage.

Isard ajouta :

— Ces exercices de simulation que vous détestiez tant n’avaient d’autre but que de nous préparer à ce genre de scénario, Monsieur.

Palpatine lui adressa un méchant rictus.

— Simulation et réalité sont deux choses bien différentes. Le Chancelier Suprême du Sénat Galactique ne fuit pas devant les ennemis de la République. Suis-je assez clair ?

Que Palpatine fût énervé, confus, terrorisé même, était patent. Mais quand Shaak Ti essaya de lire en lui grâce à la Force, elle ne put donner un sens quelconque à ce qu’elle ressentit.

— Chancelier, je suis désolée, insista Stass Allie, mais vous obligez les Jedi à prendre la décision à votre place.

Il se tourna vers elle.

— Je croyais que vous ne répondiez que de moi !

Elle ne broncha pas.

— Avant tout nous répondons de la République, et vous protéger équivaut à la protéger elle.

Palpatine usa de son fameux regard pénétrant.

— Et dans l’hypothèse où je refuse, que ferez-vous ? Pensez-vous que la Force saura me déloger de mes quartiers ? Comptez-vous mesurer vos sabres laser aux armes de mes gardes ? Eux aussi ont juré de me protéger.

Shaak Ti échangea un regard avec l’un des gardes, espérant l’atteindre à travers l’écran facial de son capuchon rouge. La situation commençait à dégénérer. Un frisson apparu dans la Force l’incita à regarder par la fenêtre.

— Chancelier Suprême, disait Pestage, vous devez vous rendre à la raison…

— La raison ? assena Palpatine en pointant un doigt vers la fenêtre. Avez-vous jeté un œil à notre ciel autrefois tranquille ? Y a-t-il quoi que ce soit de raisonnable dans tout ce qui est en train d’arriver ?

— Raison de plus pour partir d’ici aussi vite que possible, intervint Isard. De sorte que vous puissiez conduire la défense de Coruscant d’un lieu sûr.

Palpatine le dévisagea.

— En d’autres termes, vous soutenez les Jedi.

— En effet, Monsieur, lui répondit Isard.

— Et vous ? demanda Palpatine au capitaine de ses gardes, qui hocha la tête.

— Eh bien, vous êtes tous dans l’erreur. Palpatine fulminait face à la fenêtre.

— Peut-être devriez-vous reconsidérer…

Avant qu’il n’ait pu prononcer autre chose, Shaak Ti et Stass Allie s’étaient élancées ; la première plaquant Palpatine au sol, la seconde enflammant sa lame et la positionnant à la verticale devant elle.

Les canonnières les plus proches du 500 Republica avaient été prises pour cibles et leurs artilleurs projetés dans les airs. Les deux vaisseaux virèrent de bord puis commencèrent à tomber à travers les nuages, précédant de peu un panache de flammes ainsi qu’une épaisse fumée noire.

— Lâchez-moi ! s’écria Palpatine. Comment osez-vous ?

Un son strident parvint à déborder le dispositif antibruit de la fenêtre, et un appareil d’assaut Séparatiste vint s’élever jusqu’au niveau de la suite, ses écoutilles latérales ouvertes sur toute une foule de droïdes de combat prêts à en découdre. Tandis que l’appareil se rapprochait en planant de la fenêtre, la bouche de Shaak Ti béa d’incrédulité.

Grievous !

— À terre ! hurla Stass Allie un instant avant que l’intégralité du mur extérieur n’implose en truffant l’air de morceaux de permaverre. Les droïdes de combat commençaient à pénétrer dans la pièce par la fenêtre fracassée, s’ouvrant la voie à coups de décharges de blasters.

Stass Allie se tenait immobile dans l’enfer de vent, de bruit et de tirs mortels. Six Gardes Rouges se précipitèrent à ses côtés, leur piques de force activées vrombissant de conserve avec le sabre laser d’Allie. Les droïdes avaient perdu qui les bras, qui une jambe, qui leur tête avant même d’avoir fait deux mètres dans la pièce. Les décharges de blaster déviées par la lame bleue d’Allie repartaient par la fenêtre flamboyer à l’extérieur, fauchant par la même occasion les droïdes qui attendaient de pouvoir sauter de l’appareil jusqu’à l’immeuble.

L’espace d’un instant Shaak Ti crut qu’Allie allait elle-même prendre d’assaut la canonnière en sustentation, mais la masse de droïdes à franchir l’en empêchait de toute façon. Forçant Palpatine à rester accroupi, elle l’agrippa par un pan de sa robe et entreprit de le guider à travers la pièce en direction de la sortie, son sabre laser levé parant les décharges qui ricochaient sur les murs et le plafond.

Irrémédiablement repoussés, les droïdes de combat rompirent l’attaque. Dehors, la canonnière essuyait quant à elle le feu nourri des skimmers de patrouille qui l’entouraient. Tandis qu’Allie et les Gardes Rouges se débarrassaient des derniers droïdes encore debout, l’appareil Séparatiste prit la fuite en direction des nuages, pourchassé par les tirs des skimmers qui les prirent en chasse.

Après avoir laissé Palpatine sous bonne garde, Shaak Ti accourut jusqu’à la fenêtre pour observer la scène. Rien d’autre n’était visible qu’une mer démontée de nuages cyan et cramoisi.

Elle s’approcha d’isard.

— Prévenez la Sécurité de la planète que le Général Grievous a fait une percée dans le périmètre.

Plus loin dans la pièce, Pestage aidait Palpatine à se relever.

— Vous allez nous écouter désormais, Monsieur ?

Palpatine lui adressa un hochement de tête hébété.

— Ces exercices de simulation que vous avez menés… commença Stass Allie.

D’un geste, Isard indiqua l’une des pièces adjacentes.

— La suite est équipée d’un turbo-ascenseur secret qui dessert un quai aérien situé à mi-niveau. Une canonnière y attend le Chancelier pour l’emmener jusqu’à un complexe de bunkers situé dans le District Sah’c.

— Mauvaise idée. (Shaak Ti secouait la tête.) Grievous en savait assez pour arriver jusqu’ici. Nous devons considérer cette issue comme compromise elle aussi.

— On ne peut tout de même pas l’emmener dans un abri public, dit Isard.

— Pourquoi ne pas utiliser les turbo-ascenseurs du Republica ? suggéra l’un des gardes. Descendez avec jusqu’au niveau du sous-sol et vous aurez accès à de multiples plates-formes d’atterrissage.

Stass Allie opina du chef, puis considéra Palpatine.

— Chancelier Suprême, vous allez sortir entouré de vos gardes. Ne faites aucune tentative pour sortir de ce cercle, quelles que soient les circonstances. Vous comprenez ?

Palpatine hocha la tête.

— Je ferai tout ce que vous voulez.

Allie attendit que les Gardes Rouges se soient rassemblés autour de lui.

— Allons-y… et vite !

Quand tous eurent atteint le hall d’entrée, Shaak Ti entreprit de joindre Mace par comlink.

— Mace, Grievous a atteint la surface, lui dit-elle dès qu’elle entendit sa voix.

La réponse était brouillée, mais intelligible.

— Je viens de l’apprendre.

— L’issue de secours du Chancelier pourrait être compromise, continua-t-elle. Nous allons gagner les soubassements du Republica. Peux-tu nous y rejoindre ?

— Kit et moi sommes tout près.

Écrasée dans le turbo-ascenseur avec Stass Allie, les gardes et conseillers de Palpatine ainsi que le personnel de sécurité du Republica, Shaak Ti regardait l’affichage des étages défiler devant ses yeux.

Personne ne parla jusqu’à ce que l’ascenseur ait atteint le premier niveau souterrain.

— Continuons, dit Shaak Ti à l’homme le plus proche des contrôles. Plus nous descendrons, mieux ce sera.

— Tout en bas ? demanda l’homme.

Elle hocha la tête.

— Tout en bas.

Encore une fois.

Le turbo-ascenseur les déposa non loin de l’endroit où elle s’était trouvée un peu plus tôt, mais du côté opposé du tunnel menant au quai aérien est. Alors qu’ils s’approchaient en courant de la sombre galerie, Shaak Ti embrassa les lieux du regard en quête d’un quelconque signe de l’équipe du capitaine Dyne. Au vu de tout ce qui était arrivé depuis son départ, Dyne et le commandant Valiant avaient probablement suspendu les recherches. Ou peut-être se trouvaient-ils toujours là, quelque part dans le soubassement. Au moment de pénétrer dans le tunnel, elle aperçut de loin un droïde protocolaire argenté, qui aurait pu être TC-16, en train de se diriger en hâte vers la sortie ouest.

Le tunnel était plus sombre qu’il n’aurait dû l’être à cette heure de la journée – sans parler des niveaux les plus profonds du canyon, plus ténébreux encore.

— Attendez ici, ordonna Shaak Ti aux Gardes Rouges qui accompagnaient Palpatine lorsqu’ils en eurent atteint l’entrée.

Stass Allie avança jusqu’au centre de la plate-forme et leva les yeux sur les édifices qui se dessinaient de tous côtés.

— Les forces de Grievous doivent avoir détruit le miroir orbital qui éclairait ce secteur.

Shaak Ti observait l’éclat du ciel.

— Le bouclier est mort. Ils doivent avoir touché le générateur.

Allie inspira bruyamment.

— Je vais nous trouver un véhicule à réquisitionner.

Shaak Ti lui posa une main sur le bras.

— Trop risqué. Nous devrions rester aussi près du sol que possible.

Allie indiqua l’escalier qui menait à la plate-forme maglev.

— Le train ne nous conduira pas jusqu’au complexe de bunkers, mais il nous en rapprochera.

Shaak Ti lui adressa un sourire et réactiva le comlink.

— Mace, dit-elle une fois le Jedi en ligne, nouveau changement de plan…

45

S’extirpant des poutres de plastacier et de gros morceaux de ferrobéton, le Comte Dooku se releva en tremblant et jeta un regard incrédule sur le chaos de la salle de contrôle. Le dôme d’endiguement était-il si fragile qu’il avait succombé aux ricochets des décharges de blaster, ou bien la rage exprimée par Skywalker avait-elle vraiment fait écrouler le plafond ?

Si Dooku n’avait pas bondi avec force au tout dernier moment, il aurait fini enterré sous les décombres, à l’instar des deux Jedi dans la salle des archives. Il ne doutait pas qu’ils aient survécu. Mais au moins se retrouvaient-ils pris au piège, ce qui avait été son intention dès le départ.

Mais Skywalker… Si on le supposait devenu assez puissant pour démolir le dôme, la seule conclusion possible était qu’il finirait un jour ou l’autre par se détruire lui-même. Dooku l’espérait. Car admettre toute autre explication reviendrait à voir en Skywalker un danger potentiel infiniment plus grand pour les Sith qu’envisagé par quiconque.

Au départ, Dooku avait apprécié de voir Skywalker et Kenobi en fin de compte devenus de véritables compagnons d’armes ; de voir combien leur association les avait rendus puissants. Leurs talents se complémentaient, leurs faiblesses se compensaient. Kenobi faisait pleinement usage de sa retenue proverbiale pour contrebalancer l’énergie chaotique du jeune Skywalker. Dooku aurait pu les observer jusqu’à ce que la nuit tombe sur Tythe. Et il aurait aimé que le Général Grievous puisse lui aussi assister au spectacle, pour sa propre édification.

Désormais, il n’en était plus aussi sûr.

Et si absolument tout venait à s’effondrer ? se surprit-il à penser tandis qu’il s’époussetait. Une fois sa tâche accomplie, il entreprit de quitter au plus vite l’installation en ruines.

Et si Grievous était vaincu sur Coruscant ? Sidious, découvert et appréhendé ? Et si les Jedi finissaient par l’emporter, après tout ?

Que deviendraient ses rêves d’une galaxie sous l’égide d’une intendance éclairée ?

Sur Vjun, Yoda lui avait laissé entendre que le Temple Jedi lui resterait toujours ouvert… Non. Revenir en arrière n’était pas une option avec le côté obscur, surtout depuis les profondeurs qu’il avait atteintes. Mais une vie de retraite quelque part dans la galaxie était-elle pour autant envisageable aux yeux du Comte Dooku de Serenno ?

Tant de choses dépendaient de ce qui allait advenir lors des prochains jours standard, du succès des plans de Sidious sur tous les fronts – même s’il fallait les mettre en œuvre prématurément à cause d’un oubli stupide de Nute Gunray.

À l’extérieur, son voilier solaire l’attendait sous le ciel gris-jaune de Tythe. Le pilote droïde se tenait à proximité.

— Vous avez un message en attente, lui annonça le droïde. Du Général Grievous.

— Montrez-le-moi ! répondit Dooku en se précipitant sur la rampe d’embarquement arrière du voilier solaire.

Dans la soute principale remplie d’instruments, une holo-image statique du cyborg flottait dans une lumière bleue.

Se débarrassant de sa cape poussiéreuse, Dooku faisait les cent pas en attendant que le FA-4 lui repasse l’enregistrement.

« Seigneur Tyranus », dit Grievous, soudain mobile. Le Général se prosterna. « Le Chancelier Suprême Palpatine sera bientôt entre nos mains. »

Dooku laissa échapper un grand soupir de satisfaction.

— Parfaitement dans les temps, murmura-t-il.

Revenant à la vie, il se plaça sur la grille de transmission et se contenta de lui adresser comme réponse :

— Général, je vous rejoins sous peu.

46

Padmé papillonna des yeux pour essayer de les garder ouverts.

Devant elle flottait le visage légèrement souriant de Mon Mothma.

— On ne dort pas pendant les heures de travail, Sénatrice, lui disait Mon Mothma d’une voix presque sous-marine. Nous allons vous tirer d’ici.

Padmé prit enfin la mesure de sa situation ; elle se trouvait allongée dans le siège arrière du skimmer de Stass Allie. Mon Mothma se servait de son bras gauche en guise de coussin pour sa tête. Elle avait l’impression que ses oreilles avaient été plongées dans du coton.

— Combien de temps…

— Quelques minutes seulement, lui répondit Mon Mothma sur un ton toujours aussi aquatique. Je ne crois pas que vous ayez une fracture du crâne. Tout allait bien après le crash, et puis vous vous êtes évanouie. Vous pouvez bouger ?

Une fois redressée, Padmé vit les mécanismes d’urgence du skimmer déployés. Nauséeuse mais indemne, elle balaya ses cheveux de son visage.

— J’ai du mal à vous entendre.

Mon Mothma la considéra en silence d’un air entendu, puis tendit une main pour l’aider à s’extirper de l’appareil.

— Padmé, il va vous falloir faire très attention. Allons-y, maintenant.

Elle hocha la tête.

— M’écraser n’était pas vraiment au programme de la journée.

Tous deux rejoignirent Bail et C-3PO qui s’étaient cachés derrière le piédestal massif d’une sculpture moderniste.

— Maître Allie ne saurait me tenir rigueur des dégâts, disait le droïde.

Toujours sous le choc, Padmé se rendit compte qu’ils avaient effectué un long dérapage sur la place du centre commercial des Ambassades, emportant avec eux un holosignal de belle taille et trois kiosques à journaux. Seuls les talents de pilote de Bail leur avaient permis de ne pas faucher en route quelques piétons, qui s’étaient sans doute dispersés à la vue du vaisseau plongeant sur eux en piqué. À moins que ce ne fût la trace de l’appareil tombé sous les tirs Séparatistes juste avant le skimmer : un véhicule de la police militaire, similaire aux speeders Gian de Naboo, gisait en effet sur le flanc, encore tout fumant, contre la façade du centre commercial. Trois cadavres carbonisés de clones étaient étendus sur le sol à proximité du vaisseau.

La réalité de la situation s’imposa à nouveau à Padmé dans un chaos de sons assourdissants, de flashes lumineux et d’odeurs âcres. Des plaintes angoissées et des cris de terreur s’élevaient de toute part ; des hauteurs entourant la place, leur provenait le bruit caractéristique des tirs d’artillerie. Plus haut encore, des décharges de plasma ratissaient le ciel ; les explosions fleurissaient dans un bruit de tonnerre.

Padmé vit des traces de sang sur la joue de Bail.

— Vous êtes blessé…

— Ce n’est rien, la coupa-t-il. Et de toute façon, nous avons bien d’autres soucis.

Suivant son regard sévère, elle comprit immédiatement pourquoi les habitants de Coruscant fuyaient le pont aérien pédestre, qui reliait le centre commercial aux entrées, situé à mi-niveau de l’Hôpital du Sénat. Cinq droïdes Vautours avaient fait leur apparition en formation de patrouille au niveau de la travée la plus éloignée. Têtes déployées et senseurs aussi rouges que du sang artériel, les quatre gargouilles quadrupèdes marchaient à grandes enjambées en direction de la place de l’Hôpital, semant la destruction sur leur passage. Leurs quatre canons laser étaient dirigés vers le sol, mais de leurs lanceurs doubles installés dans leur fuselage en demi-cercle s’élevaient des torpilles destinées aux taxis aériens, aux appareils essayant d’atterrir sur les plates-formes d’urgence de l’hôpital, ainsi qu’aux tunnels menant aux abris du Sénat.

Les canonnières d’assaut de la République descendues de la place du Sénat pour attaquer les droïdes de trois mètres cinquante de haut gardaient présentement leurs distances, hésitant à ajouter leurs armes énergétiques et leurs missiles à impulsion électromagnétique au chaos ambiant.

— Des monstruosités Xi Charriennes, dit Mon Mothma.

Padmé se rappela la fois où elle s’était retrouvée à la haute fenêtre du Theed, à regarder impuissante des escadrons de chasseurs Vautours emplir le ciel, telles des créatures souterraines lâchées sur Naboo par l’obscurité…

Pris dans un feu croisé, les piétions avaient déserté en hâte le pont aérien dans l’espoir de trouver refuge dans le centre commercial – situé à mi-hauteur du dôme de l’Immeuble-mémorial aux Aiguilleurs Contre-révolutionnaires de Nicandra –, mais les grilles de sécurité du bâtiment avaient été abaissées, laissant la foule se disputer les rares abris de fortune à leur disposition.

Padmé se sentit mal à nouveau.

Serrées les uns contre les autres, des masses paniquées de citoyens jusque-là privilégiés goûtaient soudain ce que les habitants de Jabiim, Brentaal et d’un nombre incalculable d’autres mondes avaient dû affronter lors des trois dernières années écoulées. Pris au piège d’une guerre entre deux idéologies forgées par les lieux et les circonstances. Coincés entre les forces d’une armée droïde menée par un soi-disant révolutionnaire et un bourreau cyborg, et une armée de clones conduite par un ordre monastique de Chevaliers Jedi ayant jadis été les soldats de paix de la galaxie.

Cernés de toute part, sans allégeance à un côté ou à un autre.

Une situation aussi tragique qu’insensée, qui l’aurait brisée dans d’autres circonstances. Padmé sentait son cœur saigner devant le sombre avenir auquel semblait destinée toute vie intelligente.

— Palpatine devra répondre de cela, disait Mon Mothma. Envoyer tant de nos vaisseaux et de nos troupes combattre dans la Bordure Extérieure, comme si la guerre ne pouvait frapper aux portes de Coruscant. Où est la victoire qu’il appelle de ses vœux ?

Bail lui témoigna sa sympathie par un froncement de sourcils.

— J’ai bien peur qu’au contraire il en tire bénéfice. Le Sénat va être tenu responsable pour avoir voté l’intensification des Sièges, et tandis que nous nous perdrons en accusations et contre-accusations, Palpatine verra son pouvoir s’accroître davantage encore. Sans s’en rendre compte, les Séparatistes ont fait son jeu en lançant cette attaque.

Padmé aurait voulu réagir à ces paroles, mais elle n’en avait pas la force.

— Ils sont déments, tous autant qu’ils sont, poursuivit Bail. Dooku, Grievous, Gunray, Palpatine.

Mon Mothma opina tristement du chef.

— Les Jedi auraient pu mettre fin à cette guerre. À présent, ce sont des jouets entre les mains de Palpatine.

Padmé ferma les yeux en contractant ses paupières. Même si elle parvenait à en trouver la force, que leur répondre quand son propre époux était concerné au premier chef – un général ? Dans quoi les Jedi avaient-ils embarqué Anakin en l’emmenant loin de Tatooine, de son enfance, de sa mère ? Et elle, qui autant que les autres l’avait incité à rester un Jedi ? à accepter la tutelle d’Obi-Wan, de Mace et des autres ? à garder le secret sur leur mariage ?

Elle serra ses bras contre sa poitrine.

Dans quoi avait-elle embarqué Anakin ? Et qu’allait-il advenir d’eux désormais ?

La voix de Bail la sortit de son auto-apitoiement.

— Ils arrivent. Il pointa un doigt en direction du pont. Ils sont en train de le traverser.

L’idée avait germé dans l’esprit des droïdes Vautours qu’une voie aérienne pédestre était un lieu idéal pour viser les immeubles et les appareils des deux côtés du long canyon. Plus important encore, une telle position les protégeait dans une large mesure des chasseurs, qui s’ils leur tiraient dessus risquaient de détruire les travées du pont et de faire tomber celui-ci sur la voie publique grouillant de monde – sans parler des lignes maglev deux cents étages plus bas.

— Peut-être que si nous supplions les propriétaires du centre commercial, ils relèveront les grilles de sécurité, suggéra C-3PO.

Bail dévisagea Padmé et Mon Mothma.

— Si nous voulons que les chasseurs nous débarrassent de ces droïdes, il faut les empêcher de traverser le pont.

Mon Mothma considéra l’appareil militaire renversé.

— Je verrais bien un moyen…

Ledit appareil gisait à une cinquantaine de mètres de la base de la sculpture. Sans un mot de plus, les trois Sénateurs jaillirent de leur cachette.

— À quoi pouvais-je bien penser ? s’écria C-3PO en les voyant fouiller l’appareil à la recherche d’armes. Pourquoi choisir la solution la plus simple ?

Les trois humains s’en revinrent, chacun un fusil laser dans les mains.

— Plus beaucoup de puissance, dit Bail qui vérifiait le sien. Les vôtres ?

— Presque vide, répondit Padmé.

Mon Mothma éjecta la cartouche de gaz du sien.

— Vide.

Bail hocha sombrement la tête.

— On va devoir faire avec.

Accroupis derrière le piédestal, le Sénateur et Padmé visèrent avec soin le plus proche des droïdes.

Entre-temps, trois d’entre eux avaient pris position sur le pont aérien et tiraient au hasard. Leurs torpilles explosaient sur les façades des constructions à leur portée, envoyant des blocs de ferrobéton renforcé de duracier tomber en avalanche sur les places et les plates-formes d’atterrissage, et enterrant des dizaines d’infortunés sous les décombres.

— Préparez-vous à bouger dès qu’on aura tiré, dit Bail. Il indiqua un des kiosques qui avaient survécu aux crashs des deux speeders. Voilà notre premier abri.

Padmé centra le droïde de tête dans le réticule de visée du blaster et pressa la détente. La première explosion n’eut guère d’autre effet que d’attirer l’attention du droïde, mais les décharges combinées des deux blasters qui touchèrent ensuite leur cible parurent atteindre des composants vitaux. Le droïde battit en retraite en direction de la place de l’Hôpital, pour mieux lancer un trio de torpilles droit sur Padmé et ses compagnons.

Les trois Sénateurs avaient déjà filé. Une torpille percuta le piédestal, réduisant la sculpture en miettes. Une seconde détruisit ce qui restait du skimmer de Stass Allie. La troisième explosa contre les grilles de sécurité abaissées et fit un trou béant dans le mur du centre commercial. Les piétons se précipitèrent aussitôt pour essayer d’y pénétrer, prêts à se battre pour être les premiers arrivés. Padmé pensait qu’un des Vautours en profiterait pour leur tirer dessus, mais la diversion les avait rendus vulnérables au mitraillage des torpilleurs. Des rayons de lumière aveuglante convergèrent sur eux depuis les ailes des canonnières d’assaut – juste avant que leurs canons placés à l’avant et dans les tourelles latérales ne se déchaînent.

Deux droïdes explosèrent.

Un autre tentait de se retourner pour répondre à l’agression quand des missiles en provenance des lanceurs électromagnétiques des torpilleurs l’amputèrent de ses jambes gauches et de sa tête. Le reste de son corps finit éparpillé partout sur la place. Les deux derniers regagnèrent la voie aérienne pour augmenter leurs chances de survie.

Bail et Padmé entreprirent de leur tirer dessus, mais les droïdes ne semblaient pas devoir se décourager.

— Et moi qui pensais que le Sénat était un champ de bataille, dit Mothma.

La vue de la fumée s’échappant des trous dans le fuselage du droïde de tête parut même redonner des forces à celui qui le suivait. Après avoir décoché une torpille sur les trois Sénateurs en quête d’un nouvel abri, le droïde dépassa son compagnon et avança effrontément sur la place du centre commercial, le rouge de ses senseurs plus brillant que jamais.

Un torpilleur effectua une passe rapide, sans parvenir à trouver l’ouverture pour faire feu.

— Il est mort, dit Bail en jetant son fusil à terre.

Padmé vérifia l’écran d’affichage de son arme.

— Pas mieux.

C-3PO secoua la tête.

— Comment vais-je bien pouvoir expliquer tout ça à R2-D2 ?

Ils s’extirpèrent de leur nouvel abri dans l’espoir d’atteindre le trou déchiqueté de la grille de sécurité toujours fumante, mais le droïde se précipitait déjà à leur rencontre pour les intercepter ; avec une espèce de plaisir sadique, il commença à les acculer contre le mur de l’immeuble de Nicandra.

Padmé sentit la fureur l’envahir, une rage engendrée par des instincts aussi vieux que la vie elle-même. Elle était sur le point de se jeter sur la machine imposante pour arracher les senseurs de sa tête en forme de larme, quand le droïde s’immobilisa sans préavis, visiblement pour réceptionner quelque lointaine communication. Rétractant sa tête et transformant en ailes les ciseaux qui lui servaient de jambes, il se détourna des Sénateurs et sauta du bord de la place dans le canyon qui le jouxtait.

Le droïde sur la voie aérienne l’imita aussitôt, malgré les deux torpilleurs à sa poursuite.

Padmé fut la première à atteindre le garde-fou de la voie. Loin en dessous d’elle, le maglev du District Sénatorial filait au sud en direction du tunnel aérien qui traversait le Complexe Heorem d’un kilomètre de large et donnait sur le District Sah’c. Les deux Vautours descendaient en piqué rejoindre une canonnière Séparatiste déjà aux trousses du train.

47

Comment Grievous avait-il su qu’il fallait attaquer le 500 Republica ? se demandait Mace tandis que le maglev filait à trois cents kilomètres heure en direction du tunnel aérien qui allait permettre au train de sortir du District Sénatorial.

Après avoir embarqué au 500 Republica, lui-même, Kit Fisto, Shaak Ti et Stass Allie avaient gagné le wagon que les Gardes Rouges du Chancelier avaient réquisitionné – le second de la vingtaine de voitures que comptait le train. À travers le cercle de protection que les gardes avaient formé, Mace aperçut brièvement les cheveux gris ondulés de Palpatine. Le Chancelier avait la tête baissée, dans une attitude d’intense concentration – à moins que ce ne fût de l’angoisse.

Comment Grievous avait-il su ? se demanda encore Mace.

De nombreux habitants de Coruscant savaient que Palpatine résidait au 500 Republica, mais l’emplacement de sa suite était tenu secret. Plus important encore, Palpatine aurait pu se trouver dans n’importe lequel de ses bureaux – voire déjà dans un abri.

Les connaissances de Dooku ne suffisaient pas à tout expliquer.

On pouvait encore concevoir que le Comte ait fourni à Grievous les données relatives aux hyperlignes qui parcouraient les limites extérieures du Noyau Profond, Celles-là, Dooku avait pu les soustraire des archives Jedi avant de quitter l’Ordre, sans doute en même temps qu’il effaçait toute mention de Kamino des banques de données. De même, Dooku pouvait avoir procuré à Grievous les coordonnées orbitales de certains satellites de communication et miroirs, ainsi que des informations tactiques relatives à l’emplacement de générateurs de boucliers en surface. Mais Palpatine venait à peine d’être élu Chancelier Suprême quand Dooku avait quitté Coruscant pour regagner Serenno ; à l’époque, il vivait dans une immense tour à proximité du Sénat.

Dès lors, comment Grievous avait-il su pour le 500 Republica.

Sidious ?

Certes, le Seigneur Sith avait dû exercer son influence sur des centaines de Sénateurs, qui auraient pu lui donner accès à des informations hautement confidentielles. Nombreux étaient ceux au sein du Conseil Jedi à penser que le réseau d’agents de Sidious était même parvenu à infiltrer le commandement militaire de la République. Ce qui laissait entendre que l’attaque éclair sur Coruscant avait peut-être été planifiée depuis des années !

Mace jeta un nouveau coup d’œil sur Palpatine, solitaire parmi les robes rouges fluides de ses gardes du corps triés sur le volet.

Le moment était mal choisi pour l’interroger sur ses plus proches confidents.

Mais Mace finirait bien par trouver le bon moment.

Un bref instant, il se demanda ce qu’il était advenu de l’équipe du capitaine Dyne. Sans nouvelles de Dyne ou de Valiant, mais présumant qu’ils avaient suspendu leurs recherches peu après le début de l’attaque, le Renseignement n’avait pourtant pas encore envoyé de nouvelle équipe pour les localiser, même une fois les communications rétablies avec le District Sénatorial.

Shaak Ti ne les avait pas vus lorsqu’elle avait conduit Palpatine dans le soubassement du 500 Republica.

Dyne et les commandos avaient-ils été victimes d’une autre attaque de Grievous ? S’étaient-ils retrouvés pris au piège d’une carcasse de vaisseau cargo ou de tonnes de ferrobéton ?

Encore une préoccupation inopportune, se dit Mace.

Les autres wagons du maglev étaient pleins à craquer de citoyens tentant de fuir les Districts Sénatoriaux et Financiers. Les gardes de Palpatine auraient réquisitionné l’intégralité du train si le Chancelier n’était pas intervenu pour les en empêcher. Shaak Ti avait parlé à Mace et à Kit de la répugnance de ce dernier à quitter sa suite. Mace ne savait trop qu’en penser, mais au moins étaient-ils tous sur le chemin des bunkers à présent. La ligne ferroviaire ne passait pas par le complexe, mais au premier arrêt à Sah’c ils pourraient rattraper un système de voies aériennes et de turbo-ascenseurs qui les y mènerait.

La lumière qui filtrait à travers les vitres teintées du wagon commença à baisser.

Le maglev entrait dans le large tunnel aérien d’Heorem, qui n’accueillait pas seulement le train à grande vitesse, mais aussi des voies en double sens d’autonavigation à travers les immeubles les plus imposants du District Sénatorial. Les voies menant vers le sud – au-delà du district, à la droite de la ligne ferroviaire – croulaient sous les transports publics et les taxis aériens. Par contraste, les voies dirigées vers le nord étaient presque vides, le trafic ayant été dérouté bien avant les abords du District Sénatorial.

L’attention de Mace ayant été attirée par une tache de lumière du côté gauche du wagon, le Maître Jedi s’approcha de la fenêtre la plus proche. Fonçant vers le sud en empruntant la voie inverse, deux chasseurs droïdes essayaient de dépasser le train. Avant que Mace ne puisse prononcer un mot d’avertissement, les canons d’un des vaisseaux Séparatistes inscrivirent une ligne brisée de trous dans le nez effilé d’un appareil de transport volant sur la voie d’autonavigation. Le vaisseau explosa instantanément, criblant du même coup de shrapnels les véhicules qui l’entouraient et manquant faire sortir le train de ses rails surélevés.

Des cris de panique s’élevèrent des wagons côtoyant celui de Palpatine.

— Des chasseurs Vautours ! cria Mace à l’adresse des Jedi et des Gardes Rouges.

Le nez contre la vitre, il vit l’un des droïdes survoler le train de bout en bout, pour se retrouver en plein milieu des voies d’autonavigation et générer des collisions à la chaîne qui envoyèrent valdinguer speeders, taxis et bus sur toute la largeur du tunnel aérien. Deux véhicules percutèrent le train, rebondissant dessus et déclenchant une nouvelle série d’accidents mortels dans la voie de transport. Le droïde se porta à la hauteur du wagon de Palpatine, mais s’éleva brusquement à la verticale et disparut.

Aussitôt après, un bruit assourdissant en provenance de l’arrière du train atteignit les oreilles de Mace. Derrière les vitres teintées, une pluie d’étincelles vint arroser les flancs arrondis du wagon, et l’odeur du métal fondu commença à s’échapper des grilles de ventilation. Des cris de pure terreur montèrent du wagon situé juste derrière celui de Palpatine, tandis que des coups de pied et de poings martelaient la porte d’accès.

En faction à cet endroit, un Weequay faisant partie du personnel de sécurité du train se tourna vers Mace.

— Nous n’allons pas pouvoir les retenir !

En guise de réponse, Mace s’adressa à Shaak Ti et Allie.

— Emmenez le Chancelier dans le premier wagon !

Shaak Ti le dévisagea comme s’il venait de perdre l’esprit.

— Il est bondé, Mace !

— Je le sais parfaitement. Trouvez un moyen !

Il adressa un signe à Kit Fisto, et tous deux se frayèrent un chemin à travers le personnel de sécurité rassemblé à l’arrière du train en activant leurs sabres laser. Confrontés aux lames bleue et pourpre, les passagers de l’autre côté de la fenêtre commencèrent à battre en retraite dans le vestibule, luttant contre ceux qui se trouvaient derrière eux et qui poussaient en direction du wagon à l’avant.

Quand il y eut assez d’espace dans le vestibule, Mace donna l’instruction au Weequay de déverrouiller la porte. Sans hésitation, les deux Jedi se précipitèrent dans le wagon arrière, où la plupart des passagers de toutes espèces s’entassaient au sommet des sièges des deux côtés de la large allée. Le vent pénétrait dans le wagon par une déchirure dans le toit, qui avait permis à une demi-douzaine de droïdes d’infanterie de sauter dans la voiture.

Mace s’autorisa un instant de perplexité. Étant donné que les droïdes de combat ne pouvaient avoir été déposés par les chasseurs droïdes, il devait y avoir un troisième vaisseau Séparatiste volant le long du train.

Les droïdes de combat ouvrirent le feu.

Aux yeux des passagers affolés agglutinés contre les vitres teintées, la situation devait sembler désespérée. Pas parce que les deux Jedi ne pouvaient dévier la pluie de décharges de blaster dirigées sur eux, mais parce que certaines d’entre elles le seraient presque certainement sur eux. Mais ces passagers n’avaient pas reconnu les Jedi Mace Windu – qui d’après la rumeur avait détruit à lui seul un tank sismique sur Dantooine – et Kit Fisto, héros Nautolan de la bataille de Mon Calamari.

Ensemble ils retournèrent une partie des décharges grésillantes contre les droïdes en progression. Le reste, ils les envoyèrent siffler à travers l’ouverture dans le toit, parvenant ce faisant à toucher l’un des Vautours qui entama aussitôt une spirale mortelle quelque part en dessous de la ligne ferroviaire. Étincelles et fumée tournoyaient dans le wagon tandis que des bras et des jambes commençaient à voler de toutes parts, mais Mace et Kit invoquèrent la Force pour contrôler l’averse de métal. Quelques passagers avaient été atteints, mais contre toute attente aucun ne semblait sévèrement blessé.

Une fois le dernier droïde éliminé, Mace bondit à travers la déchirure et atterrit en position accroupie sur le toit du wagon suivant, usant de la Force pour se maintenir en équilibre malgré le vent qui fouettait l’arrière de son crâne rasé et sa tunique grossière. Tous ses sens en alerte, il vit un appareil Séparatiste s’approcher du dernier wagon. Plus loin encore, mais en approche rapide, volaient deux torpilleurs de la République.

Instinctivement, il jeta un coup d’œil sur sa droite au moment même où un droïde Vautour lancé à pleine vitesse s’apprêtait à arroser la portion de toit où il se trouvait avec ses canons. Mace se retourna face au vent puissant puis se concentra sur le salto avant qui le ramena dans le wagon à travers la déchirure. Le Vautour vira de bord, se positionna directement au-dessus de la lacération pratiquée par son partenaire, et réorienta ses canons d’aile.

Dans ce qui aurait sans doute été un geste vain, Mace leva son sabre laser.

Mais la décharge attendue ne vint jamais. Ses ailes rognées et ses répulseurs endommagés par des missiles en provenance des torpilleurs de la République, le Vautour s’écrasa contre le toit du train à grande vitesse et s’en alla disparaître hors de vue.

Après avoir désactivé leurs lames, Mace et Kit se précipitèrent dans le wagon devant eux, désormais encombré des conseillers de Palpatine et des passagers que les femmes Jedi et les Gardes Rouges avaient déplacés du wagon de tête. Mace et Kit se frayèrent ensuite un chemin jusqu’à la voiture du Chancelier Suprême au moment même où le maglev émergeait du tunnel aérien. Dans le soleil couchant, les hauts édifices qui s’élevaient à l’ouest projetaient leur ombre immense sur le canyon de la cité et les voies publiques grouillant d’activité en dessous de la ligne ferroviaire.

Palpatine se tenait au milieu du wagon, entouré par un cordon de Gardes Rouges. À une fenêtre au carreau délibérément brisé, Shaak Ti et Stass Allie fixaient quant à elles l’arrière du train.

— Ces chasseurs auraient facilement pu faire dérailler le train avec une torpille, dit Shaak Ti une fois que Mace et Kit se furent approchés.

Mace se pencha à la fenêtre, cherchant des yeux le canyon.

— Et les droïdes de combat ne tombent pas du ciel comme ça. Il y a un troisième appareil.

Les yeux noirs globuleux de Kit indiquèrent Palpatine.

— Ils veulent le prendre vivant.

À peine venait-il de prononcer ces mots que quelque chose heurta le train avec assez de force pour les projeter tous d’un côté à l’autre du wagon, et inversement. Les Gardes Rouges étaient en train de recouvrer leur équilibre quand le toit se mit à résonner à la cadence de pas lourds, métalliques, en provenance de l’arrière du train.

— Grievous, maugréa Mace.

Kit lui jeta un regard.

— Et c’est reparti.

Une fois dans le vestibule séparant les deux wagons de tête, tous deux se projetèrent sur le toit. À trois voitures d’eux, ils virent marcher dans leur direction Grievous accompagné de deux de ses droïdes d’élite, leurs capes claquant derrière eux dans le vent, leurs bâtons électriques contre leur poitrine en forme de tonneau.

Derrière eux, attaché par des griffes presque animales au toit du train, trônait la canonnière de laquelle était sorti l’effroyable trio.

Sans s’arrêter, Grievous retira deux sabres laser de sa cape tournoyante. Le temps qu’il les active, Mace était déjà sur le cyborg. Il écarta les deux lames, puis décocha un coup dans les jambes artificielles de Grievous avant de s’attaquer à son visage de squelette.

Les sabres laser raclèrent et chuintèrent dans un jaillissement de lumière éblouissante. Dans un coin de son esprit, Mace se demandait à quels Jedi les lames de Grievous avaient appartenu. Tout comme la Force empêchait Mace d’être éjecté du toit du maglev, un quelconque dispositif magnétique maintenait le Général solidement en place. Les mouvements du cyborg s’en trouvaient néanmoins autant entravés que facilités, tandis que Mace ne restait jamais très longtemps en place. Les trois lames se rencontraient sans cesse, les parades répondaient aux attaques féroces.

Grievous avait été bien entraîné aux arts Jedi. Mace pouvait aisément reconnaître la patte de Dooku dans sa technique. Ses coups étaient plus puissants que tous ceux que Mace n’avait jamais dû contrer, sa vitesse hallucinante.

Mais il ne connaissait pas Vaapad – la technique flirtant avec le côté obscur dans laquelle Mace excellait.

À l’arrière du wagon, où les deux MagnaGardes de Grievous avaient commis l’erreur d’accepter la confrontation avec Kit Fisto, la lame du Nautolan évoquait un cyclone de lumière bleue. Résistantes à l’énergie dégagée par un sabre laser, les bâtons revêtus de phrik constituaient des armes puissantes, mais comme toute arme il leur fallait atteindre leur cible – ce que Kit ne semblait pas prêt à laisser faire. D’un mouvement qu’une danseuse Twi’lek aurait pu lui envier, il tournait autour des deux gardes en les amputant d’un membre à chaque rotation : une jambe gauche, un bras droit, une jambe droite…

La vitesse du train se chargea du reste ; elle finit par éjecter du toit les deux droïdes comme l’auraient été deux insectes du pare-brise d’un motospeeder.

Les ordinateurs intégrés au cerveau organique de Grievous prirent sans doute note de la perte de ses confédérés, mais cela ne parut pas le distraire ni même le ralentir. Parvenus à analyser le style de Mace, ces mêmes ordinateurs suggéraient à Grievous comment ajuster sa posture, de même que l’angle de ses parades, ripostes et botte.

Le résultat n’imitait pas Vaapad à la perfection, mais il s’en rapprochait, ce qui incitait Mace à ne pas prolonger le duel plus que de nécessaire.

Il s’accroupit, pointa son sabre en direction du sol, transperça le toit du wagon et guida la lame perpendiculairement à la progression de Grievous. Mace vit à l’expression de surprise qui s’emparait des yeux reptiliens du cyborg qu’en dépit de toute sa force, de sa dextérité et de sa résolution, sa partie vivante n’était pas parfaitement synchronisée à ses servomoteurs d’acier. À l’évidence, Grievous – celui qui jadis avait commandé des troupes de chair et de sang – comprenait ce que Mace avait fait et voulait s’échapper, tandis que le Général Grievous – actuel commandant de droïdes et de machines de guerre – ne voulait qu’une chose, allonger une botte à Mace pour l’empaler avec ses deux lames.

Glissant dans l’ouverture pratiquée par le sabre de Mace, le talon gauche de Grievous perdit sa prise magnétique sur le toit, faisant chanceler le Général. Mace bondit de sa position accroupie en pointant sa lame sur les entrailles de Grievous, mais au dernier instant les cybersynapses du cyborg lui firent effectuer un brusque demi-tour censé lui permettre de trancher la tête de Mace dans sa chute. Mais grâce à la Force, le Jedi parvint à freiner son saut et à éviter les lames tranchantes ; il atterrit hors de portée au moment même où Grievous glissait du toit en se contorsionnant.

Mace se précipita aussitôt au bord du wagon pour essayer de suivre le plongeon du général dans le vide, sans succès.

Grievous était-il tombé dans le canyon ? Était-il parvenu à planter ses griffes de duranium dans les flancs du wagon, voire à s’accrocher aux rails du maglev ?

Mace ne pouvait se permettre de perdre du temps en conjectures. À une centaine de mètres de lui, la canonnière rétracta son train d’atterrissage et s’éleva du toit en utilisant ses répulseurs. Des tirs en provenance d’un des torpilleurs à sa poursuite la contraignirent à obliquer puis à plonger aussitôt en direction du canyon, son poursuivant à ses trousses.

Mace et Kit regardèrent les deux vaisseaux tourner autour du maglev en échangeant des tirs nourris. S’éloignant du nez pointu du train, là où étaient logés ses contrôles magnétiques, la canonnière fit semblant de virer à l’ouest, pour aussitôt faire un virage sur l’aile en direction de l’est.

À ce moment-là, cependant, le torpilleur – suivant sa cible à l’ouest – avait déjà fait feu.

Transpercé par une nuée de traits mortels, le système de contrôle explosa, projetant l’avant du train en l’air.

48

Enterré vivant dans l’obscurité la plus totale, Anakin laissait libre cours à ses sentiments.

Dans son esprit, il voyait Padmé poursuivie par une sombre et imposante créature dotée d’une tête mécanique, acculée au bord d’un profond abîme, son monde sens dessus dessous. Une attaque surprise. Des adversaires en plein combat. Le sol et le ciel envahis de feu, la fumée tournoyante qui assombrissait tout.

Mort, destruction, trahison… un labyrinthe de mensonges. Son propre monde sens dessus dessous.

Il frémit, comme si on avait plongé son corps dans de l’air liquide. Qu’on le touchât, et il se briserait en un million de morceaux.

L’inquiétude qu’il ressentait pour Padmé alla croissant jusqu’à l’emplir totalement. Il entendait la voix de Yoda dans sa tête : La peur mène à la colère ; la colère, à la haine ; la haine, au côté obscur…

La perspective de perdre Padmé l’effrayait autant que celle de la garder, et la douleur issue de cette contradiction lui faisait presque regretter d’être né. Nul réconfort, même dans la Force. Qui-Gon lui aurait dit de se concentrer sur la réalité qui l’entourait. Mais comment ?

Comment ?

Qui-Gon, qui avait péri alors que dans sa tête d’enfant, les Jedi n’étaient pas supposés mourir.

À ses côtés, Obi-Wan remuait en toussant.

— Tes talents de destructeur se sont bigrement améliorés, dit-il. Sur Vjun, tu avais besoin d’une grenade pour faire autant de dégâts.

Anakin chassa la vision de son esprit.

— Je vous ai prévenu, ma puissance ne cesse de croître.

— Dans ce cas, accorde-nous la faveur de nous sortir d’ici.

Ils durent faire usage de la Force, de leurs mains et de leurs dos pour parvenir à se dégager. Une fois sur pied, ils se regardèrent de pied en cap, puis sans un mot entreprirent de s’épousseter.

— Allez-y, reprit Anakin. Si vous ne le dites pas, c’est moi qui m’en chargerai.

— Si tu insistes.

Obi-Wan ôta la poussière de son nez.

— À vous faire regretter Naos III.

— Une fois de plus, mes émotions…

— Plus tard. Occupons-nous d’abord de Dooku.

Une fois dégagés des ruines du dôme, des morceaux de droïdes, des meubles enfouis et des holodocuments renversés, ils coururent en direction de la plate-forme d’atterrissage, ne l’atteignant que pour voir le voilier solaire de Dooku filer vers l’espace parmi des douzaines de vaisseaux Séparatistes.

— Quel lâche, se contenta de dire Obi-Wan avant de détourner la tête. Il s’enfuit.

Anakin contempla le voilier solaire quelques secondes de plus, puis considéra Obi-Wan.

— Ce n’est pas ça, Maître. On nous a tendu un piège. Tythe n’a jamais été leur objectif. C’était nous, la cible.

49

Ayant perdu de la vitesse dans sa chandelle, le maglev retomba lourdement sur le rail de guidage qui courait par-dessus les gratte-ciel du Canyon de Sah’c. En contrepoint des sanglots et gémissements des passagers, les deux douzaines de wagons – dont deux avec un toit déchiqueté – grinçaient et craquaient.

En équilibre sur la plante des pieds, Mace et Kit accrochèrent leurs sabres laser à leurs ceintures et se laissèrent glisser dans le vestibule, aussi doucement que la Force le leur permettait. Comme pris par des courants ascendants, le train oscillait paresseusement de droite à gauche. Pourtant, avec le trafic à l’arrêt dans les deux directions, l’air aurait dû être immobile.

D’un rapide coup d’œil du côté droit du vestibule, Mace en trouva l’explication.

Les vieux supports cantilevers ancrés sur les flancs de l’édifice commençaient à céder sous le poids du train.

Au loin, les sirènes d’un appareil de dépannage d’urgence en approche rapide gémissaient, soumises à l’effet doppler. À la gauche du maglev accidenté, deux énormes plates-formes montées sur répulseurs effectuaient une approche prudente. Mace et Kit se tinrent telles deux statues dans le vestibule en attendant que le train se stabilise. Une fois que le mouvement de tangage se fut atténué, ils appuyèrent sur la barre d’ouverture de la porte et pénétrèrent dans le wagon de tête.

Le train continuait à protester d’avoir été soumis à pareil traitement en émettant tout un assortiment de bruits stressants, mais les supports affaissés semblaient vouloir tenir.

Quelques secondes de plus.

Car soudain, ceux situés au centre du train s’arrachèrent des côtés de la voie, emportant dans leur chute une importante portion de rails. Le train se plia en deux dans le trou ainsi créé, et y aurait plongé de toute sa longueur si davantage de wagons ne s’étaient désolidarisés des rails et n’avaient pu supporter le poids de ceux qui formaient à présent un triangle inversé. Néanmoins, les passagers arrière furent projetés en avant par l’effondrement, tandis que ceux situés devant se retrouvèrent brusquement tirés dans la direction opposée.

Dans le wagon de Palpatine, Mace et Kit invoquèrent la Force pour éviter que quiconque ne passe par la porte du vestibule. Un peu plus loin dans la voiture, Shaak Ti et Stass Allie protégeaient le Chancelier Palpatine.

Des bruits stridents s’élevèrent des rails. Le maglev vacilla, et deux nouveaux wagons glissèrent dans le vide, ce qui imprima un mouvement de torsion supplémentaire au train et renversa certaines voitures sur le flanc, envoyant leurs passagers s’écraser contre les vitres teintées. Certains voyageurs poussaient des cris de terreur, tandis que d’autres rassemblaient tant bien que mal leurs forces ou s’agrippaient l’un l’autre pour se soutenir.

Puisant directement dans la Force, Mace mettait toute son énergie à enraciner au sol les Gardes Rouges et le reste des passagers du wagon. Il se demanda si lui, Kit, Shaak Ti et Allie pourraient soutenir l’intégralité du train en agissant de concert, mais abandonna l’idée aussitôt.

Pas sans Yoda.

Au moins cinq Yoda.

Un sentiment de soulagement le submergea inopinément.

— Les répulseurs d’urgence ! cria Kit.

Le train oscilla une fois encore, mais cette fois les voitures commencèrent à s’élever en même temps que les répulseurs antigravité soulevaient celles qui étaient tombées dans la brèche.

En parallèle, les deux plates-formes montées sur répulseurs s’étaient élevées à la hauteur du train, tandis que des dizaines d’appareils de secours accouraient de toute part. Mace pouvait percevoir le désespoir progresser de manière presque palpable à travers le wagon, tout comme l’impatience frénétique des passagers à sortir. La situation allait encore empirer lorsqu’ils réaliseraient qu’on ne les laisserait pas quitter la voiture avant que Palpatine n’ait été conduit en lieu sûr.

Kit et lui firent de leur mieux pour accélérer le mouvement. Au bout d’un moment, ils étaient parvenus à faire passer tous les voyageurs du wagon de tête sur une des plates-formes. Perdu parmi ses Gardes Rouges, Palpatine était à peine visible. Une fois désengagée du maglev, la plate-forme surchargée s’éloigna du train avant qu’un seul passager de la voiture – les conseillers de Palpatine pas plus que les autres – n’ait mis le pied sur sa jumelle.

L’air était empli d’appareils d’escorte et de torpilleurs. Deux d’entre eux atterrirent sur la plate-forme alors qu’elle rattrapait la bordure est du canyon. En bondirent deux sections de commandos qui prirent aussitôt position le long du périmètre. Les quatre Chevaliers Jedi qui sortirent derrière eux rejoignirent immédiatement Shaak Ti et Stass Allie auprès de Palpatine.

Mace reconnut le plus roussi des deux torpilleurs comme l’un de ceux qui avaient poursuivi la canonnière de Grievous. S’approchant de lui en hâte, il fit signe au pilote de lever sa verrière bulbeuse.

Il mit ses mains en coupe et lui cria :

— Qu’est-il arrivé à la canonnière ?

— Mon coéquipier est à sa poursuite, Général, lui répondit le pilote. Nous attendons son rapport.

— Avez-vous vu Grievous tomber du maglev ?

— Impossible de vous répondre avec certitude, Général, je me trouvais trop loin. Mais je ne l’ai pas vu tomber.

Mace se repassa toute la scène dans sa tête. Se vit faire usage de la Force pour pousser Grievous du train ; se rappela le cyborg plonger du bord de la voiture hors de sa vue, sur les rails ou en direction du canyon. La canonnière du Général se libérer du train et entamer sa descente dans le canyon, interrompue par le second torpilleur, puis leur folle danse autour du maglev…

Mace ferma les mains, puis se tourna vers Kit.

— La canonnière a peut-être réussi à le rattraper en vol. (Il jeta un nouveau coup d’œil en direction du pilote.) Des nouvelles ?

— En cours de réception, Général… Secteur H-52. Mon coéquipier est sur leurs talons. Je ferais mieux d’aller lui prêter main-forte.

— Le Général Fisto et moi-même allons vous accompagner. Mace considéra Shaak Ti, Allie et les quatre Chevaliers Jedi nouvellement arrivés.

Shaak Ti lui adressa un hochement de tête.

— Nous veillerons sur le Chancelier jusqu’au bunker.

Shaak Ti fut la dernière à embarquer dans le torpilleur censé transporter Palpatine à l’abri, quelque part dans les abîmes profonds et étroits qui entouraient le quartier chic de Sah’c. Encerclé par le contingent de Gardes Rouges, le Chancelier se tenait à l’arrière de l’appareil, totalement mutique. Ses cheveux étaient décoiffés, ses robes chiffonnées, et sa pâleur comme son apparente faiblesse offraient un contraste saisissant avec ses protecteurs. Stass Allie et les quatre Chevaliers Jedi que Yoda leur avait envoyés en renfort depuis le Temple s’étaient installés devant la porte, parmi les commandons et les agents gouvernementaux. Shaak Ti connaissait de vue le Chevalier humain et la Jedi Twi’lek, mais les deux autres – un Talz et un Ithorien – ne lui disaient vraiment rien. Les quatre paraissaient des plus capables, mais elle espérait qu’ils n’auraient pas l’occasion de faire montre de leurs talents.

Quelques instants plus tôt, le torpilleur transportant Mace et Kit avait fait un virage sur l’aile en direction du District Sénatorial au nord, à la poursuite semblait-il de la canonnière de Grievous. L’appareil transportant Palpatine avait quant à lui viré au sud, entamant presque aussitôt sa descente. La nuit était déjà tombée dans le canyon. Meurtri par les événements de la journée, le ciel de Coruscant était un tourbillon de rouge sang, d’orange et de lavande intense. En dessous d’eux, immeubles et voies publiques étaient illuminés.

À mi-chemin du fond du canyon, un torpilleur qui à l’évidence, s’était récemment retrouvé dans le feu de l’action, vint s’adjoindre à celui du Chancelier Suprême et resta à tribord arrière au fil des multiples virages et détours qui finirent par les conduire jusqu’à la structure colossale qui abritait le complexe de bunkers.

Un ultime tournant amena les deux torpilleurs à l’entrée d’une étroite ravine urbaine, devant laquelle ils demeurèrent en sustentation le temps qu’on abaisse le bouclier à particules qui protégeait les abris, le centre tactique de communication, les plates-formes d’atterrissages et le réseau de tunnels qui reliait le tout. On pouvait atteindre le complexe par d’autres voies – en temps normal, Palpatine y aurait été conduit par des speeders à répulsion à travers de profonds tunnels partant du 500 Republica, de la Grande Rotonde ou des bâtiments administratifs du Sénat –, mais la ravine représentait le meilleur moyen d’y pénétrer dès qu’on se trouvait à l’ouest des Districts Sénatoriaux ou Financiers.

Shaak Ti se refusa tout repos jusqu’à ce que les torpilleurs eussent traversé l’écran miroitant et reçu les vecteurs d’approche pour l’atterrissage.

Le soupir de soulagement qu’elle s’autorisa alors parut ne jamais vouloir finir.

Le torpilleur qui les avait escortés s’en retourna aussitôt par où il était venu. Quant à leur appareil, à peine avait-il touché le sol que ses portes latérales s’ouvrirent sur les Gardes Rouges conduisant en toute hâte Palpatine jusqu’à un speeder en attente. Les commandos bondirent à leur tour hors du vaisseau, pour aussitôt aller renforcer le contingent de soldats du bunker.

Shaak Ti donna pour instruction aux quatre Jedi d’accompagner les Gardes Rouges, leur promettant de les rejoindre une fois que Stass Allie et elle-même auraient informé le Temple qu’ils étaient arrivés sains et saufs.

Les deux Jedi regardèrent le speeder s’élancer dans le large tunnel qui menait au bunker, puis s’en retournèrent à la rampe d’atterrissage. Allie saisit son comlink et abaissa le bouton d’envoi. Après plusieurs tentatives infructueuses de joindre le Temple, elle jeta un coup d’œil à Shaak Ti.

— Trop d’interférences. Éloignons-nous du vaisseau.

Ce furent ces mêmes interférences qui les sauvèrent de l’explosion du torpilleur. Le souffle enflamma néanmoins leurs robes et les projeta dans les airs à dix mètres de distance. Toujours consciente, Shaak Ti se servit de la vitesse acquise pour se propulser jusqu’au bord de la plate-forme d’atterrissage au terme d’un saut périlleux improvisé. Stass Allie retomba à ses côtés, face contre terre. Le missile qui avait détruit le torpilleur avait été lancé par l’appareil qui les avait précédés dans la ravine et qui, à présent, faisait feu avec ses canons, semant la destruction parmi les autres vaisseaux et ne faisant qu’une bouchée des soldats.

Shaak Tu vit des troupes sauter des portes du torpilleur et se diriger à une vitesse hallucinante vers l’entrée qui donnait accès au tunnel. Une fois remise sur pied, elle piqua un sprint jusqu’à Stass Allie pour étouffer les flammes qui avaient englouti sa cape.

Allie remua, puis poussa sur la paume de ses mains pour se relever.

— Reste à terre, la prévint Shaak Ti.

Alors que le torpilleur prenait de la hauteur – pour avoir une meilleure position de tir sur la plate-forme, à n’en pas douter –, de nouveaux soldats apparurent d’en dessous la rampe de lancement. Des grenades autopropulsées s’élevèrent en grappes en direction de l’appareil, plusieurs d’entre elles parvenant à s’infiltrer dans les nacelles de ses répulseurs. La détonation qui s’ensuivit résonna dans toute la ravine et projeta des morceaux de métal dans toutes les directions.

Shaak Ti se pelotonna et rentra la tête dans ses épaules. Une vague d’intense chaleur vint engloutir son corps et celui d’Allie, tandis que des fragments du vaisseau retombaient partout autour d’elles dans un concert de bruits métalliques.

L’une des dernières pièces à atteindre le sol – à moins de deux mètres du visage de Shaak Ti – était la tête carbonisée d’un droïde de combat.

50

Mace et Kit se tenaient dans l’embrasure de la porte ouverte du torpilleur qui traçait sa route parmi les monades urbaines et les gratte-ciel du District Sénatorial. La canonnière de Grievous continuait la course en tête, virevoltant de droite à gauche en tirant sans discontinuer sur son poursuivant.

Mace recula dans le torpilleur au moment où des décharges frôlèrent la porte et manquèrent toucher le dessous de l’aile tribord. Le fait d’avoir eu si peu de mal à rattraper l’appareil Séparatiste ne lui disait rien qui vaille. Ni lui ni Kit ne pouvaient se départir de l’impression que la canonnière les attendait délibérément au-dessus du Sénat, et qu’elle n’avait commencé qu’alors ses manœuvres d’évasion. À l’évidence, pourtant, elle avait déjà échappé au torpilleur qui l’avait prise en chasse dans le tunnel de Sah’c.

Mace passa la tête par l’écoutille du compartiment de l’artilleur et l’appela :

— Où est le vaisseau qui vous accompagnait ?

— Nous l’avons perdu, Général, lui hurla l’artilleur en réponse. Il n’est nulle part sur mon écran tactique.

— Les Séparatistes l’ont peut-être descendu, suggéra Kit.

Les sourcils de Mace se froncèrent.

— Ça m’étonnerait. Quelque chose ne tourne pas rond.

Ils entendirent des missiles rugir au-dessus de leurs têtes, puis une explosion se répercuter contre les immeubles alentour. Quand une fumée noire mêlée de débris pénétra dans l’habitacle par la porte, l’artilleur éclata de joie.

— Nous l’avons eu, Général ! Des flammes s’en échappent et il commence à perdre de l’altitude !

Mace et Kit penchèrent leur tête par la porte au moment précis où la canonnière s’inclinait sur le flanc, avant d’entamer une descente en vrille incontrôlée.

— Pilote, suivez-la ! hurla Mace.

Alors qu’il se dirigeait sur un abîme à l’est du Sénat, l’appareil accrocha l’extrémité d’un quai aérien et commença à se désintégrer. Le pilote du torpilleur dut zigzaguer pour éviter la collision, mais parvint à rester dans le sillage du vaisseau en perdition. La collision avec le quai avait accentué la vrille de l’appareil, qui tombait désormais comme une pierre enflammée droit sur les lumières du boulevard Uscru, par chance quasiment vide. Il heurta le sol nez en avant, créant un cratère en plein milieu de la rue et soufflant toutes les fenêtres des immeubles alentour.

Maintenant une distance de sécurité entre son appareil et le lieu du crash, le pilote du torpilleur enclencha ses répulseurs et plana jusqu’à un site d’atterrissage aux environs du cratère formé par l’impact. Mace, Kit et une douzaine de commandos sautèrent aussitôt sur le sol brûlant pour sécuriser la zone. Une foule de curieux abasourdis se forma presque immédiatement ; les sirènes des véhicules d’urgence gémissaient déjà au loin.

Leurs sabres laser activés, Mace et Kit commencèrent à arpenter les abords du trou peu profond, attentifs au moindre mouvement. Le vaisseau avait été éventré de la proue à la poupe sur un de ses flancs, ce qui leur donnait une vue dégagée sur l’ensemble de la cabine. Grievous ne s’y trouvait nulle part, pas davantage que ses gardes d’élite.

Juste des droïdes de combat : réduits à l’état de scories, estropiés, leurs corps tordus selon des angles bizarres.

— Je veux bien croire que Grievous soit tombé du maglev, dit Mace, pas qu’il ait assigné seulement deux de ses gardes d’élite à une telle mission.

Kit contemplait un coin de ciel nocturne.

— Il y a sans doute un second appareil d’assaut.

— Pilote ! s’écria Mace en direction du torpilleur. Appelez le bunker du Chancelier Suprême, et trouvez-nous une accréditation pour traverser le bouclier.

Grievous et six MagnaGardes se frayaient un sanglant chemin à travers les larges corridors qui menaient jusqu’au sanctuaire de Palpatine. Les soldats de la République – les clones et les autres – tombaient sans discontinuer sous les coups des sabres laser du cyborg ou des bâtons mortels de sa garde d’élite. Derrière eux, la plate-forme d’atterrissage était la proie des flammes. Au moins, se dit Grievous, l’explosion les avait-elle débarrassés de deux Jedi et de douzaines de soldats.

Jusque-là, leurs objectifs restaient accessibles – même s’il avait fallu pour cela improviser par rapport au plan établi.

À l’appartement de Palpatine, Grievous était parvenu à tromper son monde en exposant la canonnière à la vue de tous, puis en se transférant clandestinement avec ses droïdes de combat dans le torpilleur de la République que Seigneur Tyranus lui avait promis. Il s’était retrouvé contraint d’improviser quand les protecteurs de Palpatine avaient opté pour une route alternative jusqu’au bunker, mais la poursuite du maglev l’avait ravi – plus que le bref duel sur le toit du train.

Il comprenait désormais pourquoi Tyranus l’avait mis en garde contre les prouesses au sabre de Mace Windu. Sa gaffe – il ne voyait pas d’autre mot – l’avait empli de honte, aussi le fait que les deux MagnaGardes qui avaient combattu à ses côtés n’aient pas survécu, avait-il plutôt tendance à le réjouir. Qu’il n’ait pu in extremis s’agripper aux rails du maglev, que le torpilleur emprunté ne l’ait pas récupéré, et tous les efforts que le Clan Bancaire avait consentis pour le reconstruire n’auraient servi à rien.

Mais au vu de la tournure des événements, il allait pouvoir rembourser sa dette au centuple. Peut-être même en leur donnant les moyens de remporter la guerre.

Grievous et cinq droïdes encore debout achevaient leur marche jusqu’au bunker, déviant le feu des trois soldats qui en gardaient l’entrée, avant de les décapiter. Si le solide portail hexagonal résistait aux décharges de blaster, aux radiations ainsi qu’aux impulsions électromagnétiques, Grievous le savait vulnérable au feu de ses sabres laser. Mais procéder ainsi lui paraissait inutilement dramatique, aussi préféra-t-il à cette solution une autre tout aussi efficace.

Il composa le code que Tyranus lui avait fourni.

— Sous aucun prétexte vous ne devrez blesser le Chancelier, prévint-il ses gardes d’élite comme les couches successives de l’épaisse porte se rétractaient.

La surprise affichée par Palpatine et le quartet de Jedi convainquirent Grievous qu’il n’aurait pu faire entrée plus dramatique. Une large réception dominait la pièce circulaire, dont la circonférence était couverte de consoles de communication. Au centre du mur incurvé en face d’eux se trouvait une porte. Affichant une pose affectée dans l’ouverture polygonale, Grievous laissa à ses adversaires le temps d’activer leurs sabres laser, piques de force et autres armes encore. Tout pour l’effet, il dévia la première rafale de blasters au moyen de ses mains griffues, sans même lever ses sabres laser.

Son insolence eut pour effet d’attirer les Jedi comme des mouches, mais dès les premiers instants du combat, il sut qu’il n’avait rien à craindre d’eux. En comparaison de Mace Windu, ces quatre-là étaient des novices ; leurs techniques au sabre laser faisaient partie des premières que Grievous avait maîtrisées.

Derrière lui fonçaient ses droïdes d’élite, une seule idée en tête : percer le demi-cercle défensif de gardes et de soldats qui protégeait Palpatine. Grands, aussi élégants que spectaculaires dans leurs robes rouges et sous le capuchon qui masquait leur visage, les gardiens du Chancelier Suprême étaient surentraînés et combattaient avec fougue. Leurs déplacements s’avéraient rapides et puissants ; quant à leurs piques de force, elles s’enfonçaient sans peine dans les armures pourtant presque invulnérables des droïdes. Mais comment rivaliser avec des machines de guerre dénuées de peur, programmées pour tuer par tous les moyens possibles ? Si Palpatine s’était montré assez intelligent pour s’entourer de vrais Jedi – du calibre de Windu ou de Kit Fisto, le Nautalan aux tentacules crâniens caractéristiques –, peut-être l’engagement aurait-il pris une tournure différente.

Croisant le fer avec quatre adversaires – son combat, malheureusement, se résumait à cela – Grievous vit six soldats et trois Gardes Rouges tomber sous les coups des sceptres à double extrémité des MagnaGardes. L’un de ses soldats d’élite était à terre, mais même aveuglé et durement touché, le droïde continuait à se battre. Quant à ses acolytes toujours sur pied, ils avaient déjà modifié leurs postures et offensives pour s’adapter à la stratégie défensive des gardes de Palpatine.

Grievous appréciait de se confronter à tant de Jedi simultanément. Si le temps ne lui avait pas été compté, sans doute le cyborg aurait-il fait durer le combat, juste pour le plaisir. Effectuant une feinte de sa main droite, il décapita promptement un des Jedi de la gauche. Distrait par la tête de son camarade qui venait rouler jusqu’à son pied, l’Ithorien baissa sa garde l’espace d’un instant, ce qu’il paya aussitôt le prix fort : un coup en plein cœur qui le fit tomber sur ses genoux, puis s’écrouler en avant.

Les deux Jedi survivants reculèrent pour considérer la situation, puis se jetèrent de concert sur Grievous, tournoyant et bondissant comme à la parade ou quelque démonstration d’arts martiaux. Histoire de s’entraîner, le cyborg tira de sa ceinture deux lames supplémentaires, qu’il saisit dans ses pieds au moment où les répulseurs antigravité intégrés à ses jambes le soulevaient du sol, le rendant aussi agile qu’un Jedi assisté de la Force.

Ses quatre lames contre les deux des Jedi : l’issue du duel ne faisait guère de doute.

Dans un unique tournoiement, il trancha la main armée du Talz, puis un pied, avant de prendre sa vie. Un nuage de sang se forma dans l’air, bientôt chassé par les ventilateurs.

Il força le quatrième à battre en retraite en faisant virevolter ses quatre lames simultanément, se transformant ce faisant en une véritable machine à broyer. La peur se mit à briller dans les yeux sombres de la Jedi Twi’lek. Il l’avait à sa merci, cette pauvre créature. Mais il lui accorda quelque dignité en la laissant le gratifier de coups sur ses avant-bras et ses épaules. L’odeur de brûlé vint s’ajouter à celles qui emplissaient déjà la pièce. Enhardie, elle poursuivit l’attaque, mais ses tentatives sans espoir pour amputer Grievous d’un de ses membres – pour le blesser, d’une manière ou d’une autre – la fatiguaient rapidement.

Et tout cela pour quoi ? se demanda Grievous. Le timide vieillard adossé contre le mur arrière du bunker ? Le soi-disant champion de la démocratie, qui avait lâché son armée de clones sur les marchants, entrepreneurs et commerçants qui avaient osé s’opposer à sa loi – à sa République ?

Autant achever cette Jedi, pensa le cyborg. Ce qu’il fit d’un seul coup de sabre dans le cœur – tout autre coup lui aurait paru cruel.

Ailleurs dans la pièce, les trois MagnaGardes encore debout faisaient leur affaire des cinq Gardes Rouges. Le temps passant, Grievous vint néanmoins leur prêter main-forte. Un des gardes de Palpatine, sentant son approche, feinta une rotation sur la gauche, puis pivota sur la droite en levant sa pique à hauteur de visage. Un mouvement qu’apprécia à sa juste valeur Grievous, d’autant qu’il ne se trouvait plus sur sa trajectoire. D’un double coup de sabres, il sépara la tête encapuchonnée du garde de son torse. Quant au suivant, il le transperça par-derrière entre les deux reins. Après avoir tranché l’arrière des cuisses du troisième, il partit éventrer le dernier.

Qui était déjà mort.

D’un geste, Grievous donna l’ordre aux MagnaGardes de sécuriser la porte hexagonale du bunker. Puis, une fois ses sabres laser désactivés, il se tourna vers Palpatine.

— Chancelier, lui annonça-t-il, vous allez venir avec nous.

Palpatine ne se recroquevilla pas plus qu’il ne protesta. Il se contenta de répondre :

— Vous serez une vraie perte pour les forces que vous représentez.

La remarque prit Grievous par surprise. Étaient-ce bien des louanges ?

— Quatre Chevaliers Jedi, tous ces soldats et ces gardes, poursuivit Palpatine en embrassant la scène d’un large geste. Pourquoi ne pas attendre l’arrivée de Shaak Ti et de Stass Allie ? (Il dressa la tête d’un côté.) Je crois bien que les voilà. Ce sont des Maîtres, après tout.

Grievous ne lui répondit pas immédiatement. Palpatine essayait-il de le piéger ?

— En d’autres circonstances, c’eût été avec plaisir, finit-il par dire. Mais un vaisseau nous attend pour quitter Coruscant – ainsi que votre chère République.

Palpatine lui adressa un sourire sarcastique.

— Vous croyez vraiment que ce plan réussira ?

Grievous lui retourna son rictus.

— Vous êtes moins veule que je ne l’aurais cru, Chancelier. Et pour répondre à votre question, oui, ce plan va réussir – à vos dépens. Je vous tuerais avec plaisir sur l’heure si je n’avais pas reçu l’ordre de vous épargner.

— Ainsi donc on vous donne des ordres, commenta Palpatine avec une léthargie affectée. Lequel d’entre nous, dans ce cas, est le plus libre ? Avant que Grievous ne puisse répondre, il ajouta : Ma mort ne mettra pas fin à cette guerre, Général.

Grievous s’était posé la question. Naturellement, le Seigneur Sidious savait ce qu’il faisait, mais croyait-il vraiment que la disparition de Palpatine pousserait les Jedi à rendre les armes ? Bouleversé par la mort du Chancelier, le Sénat ordonnerait-il vraiment aux Jedi de se démettre de leurs fonctions ? Après tant d’années de guerre, la République allait-elle accepter une capitulation aussi soudaine ?

Un bruit de pas rapides en approche lui parvint, aussi désigna-t-il d’un geste la porte arrière du bunker.

— Maintenant, dit-il à Palpatine.

Les MagnaGardes firent un pas en avant pour inciter le Chancelier Suprême à obéir.

Grievous se précipita jusqu’à la console de communication principale du bunker. La commande du signal d’urgence se trouvait exactement à l’emplacement que Tyranus lui avait indiqué. Après avoir entré les codes que le même Tyranus lui avait fournis, le cyborg pressa sa main métallique sur le bouton d’envoi.

Palpatine le considérait de l’embrasure de la porte.

— En faisant cela, vous allez attirer de nombreux Jedi sur vous, Général – et certains d’entre eux pourraient vous le faire regretter.

Grievous lui lança un regard furieux.

— Seulement s’ils échouent à me défier.

51

Mace et Kit avaient appris ce qui s’était passé sur la plate-forme d’atterrissage dans le torpilleur qui les ramenait en direction de Sah’c. Ils n’avaient pas mis longtemps à assembler les pièces du puzzle : les Séparatistes étaient parvenus à subtiliser un torpilleur de la République et à s’introduire dans le complexe de bunkers en calant leur arrivée sur celle du vaisseau transportant Palpatine, Shaak Ti et les autres. Un commandant CRA leur confirma que le torpilleur volé avait bien été piloté par des droïdes, mais il ne put ni infirmer, ni confirmer la présence de Grievous à son bord.

Cela, en premier lieu, était source d’inquiétude.

Mace et Kit pensaient avoir deviné ce qui s’était produit ; ils espéraient se tromper.

Dans la lumière blanchâtre des projecteurs, le torpilleur abattu n’était plus qu’un mastodonte enflammé suspendu au bord de la rampe d’atterrissage. Du vaisseau qui avait amené Palpatine au complexe, il restait moins encore. Les victimes de l’attaque surprise – une parmi bien d’autres aussi terribles désormais – avaient été déplacées ailleurs, mais une compagnie de renfort avait déjà envahi la rampe, accompagnée de deux NA-TT largués par des canonnières d’assaut à basse altitude.

Cette fois, Mace et Kit n’attendirent même pas l’atterrissage du torpilleur pour s’en extraire. Sautant d’une hauteur de cinq mètres, ils traversèrent en hâte la plate-forme d’atterrissage illuminée pour se rendre directement au tunnel d’accès. Là, leurs pires inquiétudes se concrétisèrent aussitôt : trois soldats étaient en train de traîner à l’extérieur un MagnaGarde atteint par davantage de décharges de blaster qu’il n’en aurait fallu pour démolir un skimmer de police.

Le torpilleur dérobé avait porté secours à Grievous lorsque celui-ci était tombé du maglev, se dit Mace. Quant à savoir si sa chute avait été délibérée – partie prenante d’une ruse incroyablement élaborée – où si Grievous avait vraiment prévu d’enlever Palpatine dans le train…

Dans les deux cas, comment le cyborg avait-il su combien de troupes engager pour mener à bien une opération aussi osée ?

À moins, bien entendu, qu’il n’ait bénéficié d’un espionnage préalable quant au nombre exact de Gardes Rouges autour de Palpatine, et à celui des soldats en poste dans le complexe des bunkers.

Chaque mètre du tunnel apportait à Mace et Kit une nouvelle preuve du combat féroce qui y avait eu lieu. Des commandos massacrés, démembrés, décapités, choqués à mort par des armes EMP…

Mace en arrêta le décompte au bout de quarante.

La lourde entrée hexagonale qui terminait le tunnel ensanglanté était ouverte. Si le combat dans le tunnel leur avait paru féroce, celui à l’intérieur du bunker ne l’avait pas moins été, bien au contraire. Le visage et les mains cloqués, ses robes roussies, Stass Allie s’était agenouillée parmi les dépouilles des quatre Chevaliers Jedi avec lesquels Mace avait brièvement parlé pendant l’évacuation du maglev. Seul Grievous pouvait être tenu pour responsable de ce qui leur était arrivé. Un constat également valable pour les Gardes Rouges aux corps déchiquetés par le feu de sabres laser.

Grievous était parti avec les lames de ses victimes.

Deux carcasses de MagnaGardes complétaient le tableau.

Aucune trace de Palpatine.

— Général, le Chancelier Suprême avait disparu à notre arrivée, lui expliqua un commando. Ses ravisseurs sont sortis du complexe par les tunnels sud.

Mace et Kit considérèrent la porte menant aux dits tunnels, puis se tournèrent face à Shaak Ti, qui se tenait devant la table d’holoprojection du complexe, comme perdue. Lorsque Mace l’eut rejointe, elle s’effondra pratiquement dans ses bras.

— J’ai combattu Grievous sur Hypori, dit-elle faiblement. Je savais de quoi il était capable. Mais ceci… et le rapt de Palpatine…

Mace la soutint.

— Il n’y aura aucune négociation. Le Chancelier Suprême ne le permettrait pas.

— Le Sénat ne le verra peut-être pas sous cet œil, Mace.

Shaak Ti se calma et regarda alentour.

— Grievous a reçu de l’aide. De la part de quelqu’un très bien placé.

Kit hocha la tête.

— Nous découvrirons qui. Mais notre priorité est la libération du Chancelier Suprême.

Mace considéra le commando.

— Comment ont-ils quitté le complexe ?

— Je peux vous montrer, répondit Shaak Ti à sa place. Après avoir fait demi-tour, elle activa un enregistrement de sécurité sur lequel on voyait Grievous et plusieurs de ses gardes humanoïdes tirer Palpatine jusqu’à la rampe d’atterrissage sud, abattre la poignée de soldats postés là, grimper dans une navette à trois ailes en attente, pour enfin s’élever dans les nuages du crépuscule…

— Comment ont-ils obtenu l’autorisation de traverser le bouclier ? demanda Mace au commando.

— De la même manière que lorsqu’ils ont pénétré dans le bunker, Général.

Mace n’avait même pas pensé à s’en enquérir. Il les avait imaginés en train de prendre d’assaut…

— Ils avaient les codes d’entrée en leur possession, Général, de même que les codes leur permettant d’abaisser l’écran. Des codes renouvelés quotidiennement.

Mace et Kit échangèrent un regard où se mêlaient colère et incompréhension.

— Où se trouve la navette à présent ? demanda Kit.

Le commando fit apparaître une image 3D de l’holoprojecteur.

— Secteur 1-30-3, Général. Autonavigation sortante en direction du P-70. Des torpilleurs à ses trousses.

Les yeux de Mace s’agrandirent.

— Vos artilleurs ont-ils été prévenus que le Chancelier Suprême se trouvait à bord ? Savent-ils qu’ils ne peuvent pas tirer sur la navette ?

— Ils ont reçu l’ordre de la mettre hors de combat si possible, Général. De toute façon, cette navette est bien armée et protégée par un bouclier.

— Qui d’autre est au courant de l’enlèvement ? eut la présence d’esprit de demander Kit. A-t-on déjà transmis l’information aux médias ?

— Oui, Général. Il y a déjà un moment.

— Qui l’a ordonné ? fulmina Mace.

— Les proches conseillers du Chancelier Suprême.

Shaak Ti s’obligea à expirer.

— Tout Coruscant va sombrer dans la panique. (Mace redressa les épaules.) Commandant, faites décoller tous les chasseurs stellaires disponibles. Ce vaisseau ne doit pas atteindre la flotte Séparatiste.

52

Dooku n’avait pas pris seul la fuite. Seules les gigantesques épaves des vaisseaux des Séparatistes et de la République chutant indolemment à la lumière des étoiles témoignaient encore de l’invasion de Tythe.

— Nous commencions tous à nous demander si vous alliez revenir, dit un chef d’équipe humain à l’adresse d’Obi-Wan et d’Anakin en guise de bienvenue dans la soute de lancement du croiseur d’assaut.

Obi-Wan descendit l’échelle fixée au cockpit du chasseur stellaire.

— Quand les Séparatistes ont-ils sauté ?

— Moins d’une heure en temps local. La déculottée qu’on leur a infligée a dû leur suffire.

Sautant sur le pont, Anakin lui adressa un rire méchant.

— Croyez-le si ça vous chante.

Le chef d’équipe fronça les sourcils d’incompréhension.

— Savez-vous quelle direction ils ont prise ? lui demanda aussitôt Obi-Wan.

Le chef se tourna face à lui.

— La plupart ont sauté en direction de la Bordure. Quelques-uns semblent avoir pris le chemin du système Nelvaan – à treize parsecs d’ici.

— Quels sont vos ordres ?

— Patienter. Pour tout vous dire, nous n’avons pas reçu la moindre communication en provenance de Coruscant depuis le début de la bataille.

Anakin prêta soudain une oreille beaucoup plus attentive aux remarques du chef d’équipe.

— Des interférences locales ? demanda Obi-Wan.

Leur interlocuteur paraissait en douter.

— Plusieurs autres groupes de combat nous ont rapporté rencontrer le même problème.

Anakin jeta à Obi-Wan un regard plein d’amertume ; il semblait sur le point d’exploser.

— Anakin, lui murmura Obi-Wan sur les talons.

Le jeune Jedi tourna sur lui-même.

— Nous avons eu tort de venir ici, Maître. J’ai eu tort de venir ici. Tout ceci n’était qu’un piège, et nous sommes tombés dedans. On nous a délibérément tenus éloignés de Coruscant. J’en ai la certitude.

Obi-Wan replia ses bras sur sa poitrine.

— Tu serais moins affirmatif si nous avions réussi à capturer Dooku.

— Mais nous n’y sommes pas parvenus, Maître. C’est la seule chose qui compte. Et à présent, les communications avec Coruscant qui sont coupées ? Vous ne comprenez vraiment pas, n’est-ce pas ?

Obi-Wan le fixa d’un regard prudent.

— Comprendre quoi, Anakin ?

Le jeune homme ouvrit la bouche pour parler, se ravisa, avant de se décider enfin :

— Vous auriez dû me laisser combattre. Vous n’auriez pas dû me laisser le temps de réfléchir.

Obi-Wan posa ses mains sur les épaules d’Anakin.

— Calme-toi.

Anakin se débarrassa de lui d’un geste brusque ; un feu nouveau brûlait dans ses yeux.

— Vous êtes mon meilleur ami. Dites-moi ce que je devrais faire. Oubliez un moment vos robes de Jedi et dites-moi quoi faire !

Piqué au vif par la gravité d’Anakin, Obi-Wan resta silencieux quelques instants avant de lui répondre :

— La Force est notre alliée, Anakin. Lorsque nous lui sommes attentifs, nos actes sont en accord avec sa volonté. Venir ici n’était pas une erreur. Nous n’en percevons pas encore la signification profonde, voilà tout.

Anakin baissa tristement la tête.

— Vous avez raison, Maître. Mon esprit n’est pas aussi rapide que mon sabre laser.

Il contempla sa main artificielle.

— Mon cœur, contrairement à ma main droite, n’est pas insensible à la douleur.

Obi-Wan avait l’impression qu’on lui avait noué les entrailles. Il avait déçu son apprenti, son ami le plus proche. Anakin souffrait, et le seul baume qu’il lui offrait se résumait à des platitudes Jedi. Son corps fut pris de violents soubresauts. Il allait parler quand le chef d’équipe les interrompit.

— Général Skywalker, quelque chose rend votre astromec très nerveux.

Obi-Wan et Anakin se précipitèrent en direction du chasseur stellaire.

— R2 ? cria Anakin avec inquiétude.

L’astromec klaxonnait, sifflait, chuintait.

— Il comprend le droïde ? demanda le chef d’équipe à Obi-Wan comme Anakin les dépassait.

— Ce droïde, lui répondit Anakin.

Anakin commença à escalader l’échelle du cockpit.

— Qu’est-ce qui se passe, R2 ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le droïde siffla de plus belle.

Une fois dans le cockpit, Anakin appuya sur divers boutons. Obi-Wan venait d’atteindre la base de l’échelle lorsqu’il entendit la voix de Palpatine s’élever des haut-parleurs de l’habitacle.

— Anakin, si tu reçois ce message, j’ai urgemment besoin de ton aide…

Le comlink du chef d’équipe retentit.

Obi-Wan regardait successivement le technicien, puis Anakin.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il dans un souffle.

— Une communication sur bande étroite en provenance de Coruscant, lui répondit le chef, qui écouta quelques instants supplémentaires avant d’ajouter, manifestement incrédule : Général, les Séparatistes ont envahi la planète !

Obi-Wan le regarda bouche bée.

Au-dessus de lui, Anakin levait la tête en direction du haut plafond, un grondement sinistre aux lèvres. Lançant un regard furieux à Obi-Wan, il dit :

— Pourquoi le destin s’acharne-t-il sur les êtres qui me sont les plus chers ?

— Je…

— Chef d’équipe ! le coupa Anakin. Ravitaillez et réarmez nos chasseurs stellaires immédiatement !

53

Grievous avait une bonne avance sur eux.

Assis dans le siège copilote d’un croiseur de la République, Mace se rendait à l’évidence : ils ne parviendraient pas à intercepter la navette avant qu’elle ne quitte l’enveloppe de Coruscant. Peut-être même allait-elle parvenir à rejoindre la flotte Séparatiste.

Et pourtant, les chasseurs stellaires donnaient tout ce qu’ils avaient dans le ventre.

Muni comme il l’était de codes de haute sécurité, Grievous aurait sans doute pu déterminer des vecteurs de lancement spécifiques pour sa navette. Mais ce faisant, il aurait mis sa navette à la merci d’un tir de semonce ou d’un rayon tracteur. Aussi avait-il choisi de tirer profit de la protection offerte par le trafic d’une des lignes principales d’autonavigation.

Malgré la possibilité qui lui était offerte d’emprunter les voies d’autonavigation réservées aux vaisseaux gouvernementaux de police ou d’urgence qui longeaient les lignes principales, le croiseur de Mace et Kit demeurait encore à plusieurs kilomètres derrière la navette de Grievous. En dessous d’eux, de vastes zones d’obscurité entachaient la proverbiale perfection du circuit imprimé qui composait la face nocturne de Coruscant.

Que les vaisseaux autour de la navette bénéficient de l’assistance de rayons tracteurs orbitaux pour atteindre la vitesse de libération l’avantageait lourdement. D’autant que Grievous savait manœuvrer un vaisseau presque aussi bien qu’il maniait le sabre laser. Chaque fois que des chasseurs stellaires s’essayaient à l’entraver, le cyborg les forçait à le suivre dans des courses-poursuites insensées à travers le trafic, insérant sa navette entre deux vaisseaux, causant délibérément des collisions, n’ayant recours aux maigres armes de la navette qu’en cas de stricte nécessité.

Rappelés en renfort depuis la bataille qui avait lieu en dehors du tunnel de gravité, Agen Lolar, Saesee Tiin et Pablo-Jill avaient failli réussir à toucher la navette, mais par deux fois Grievous était parvenu à les esquiver en pointant ses canons laser sur des cargos pour disséminer autant de débris que possible derrière lui. Même quand les trois Jedi s’étaient approchés suffisamment pour faire feu droit au but, le bouclier de la navette avait absorbé leurs salves sans broncher.

La poursuite ayant fini par les mener aux limites du tunnel de gravité, les Jedi exécutaient désormais des manœuvres qu’ils auraient hésité à accomplir dans l’atmosphère. Serpentant entre les vaisseaux, les chasseurs stellaires tiraient sur la navette chaque fois que l’occasion se présentait, parvenant même de temps à autre à roussir ses ailes et sa queue lorsque le générateur du bouclier approchait de la surcharge. Incapable d’égaler leurs manœuvres avec le vaisseau dont il disposait, Grievous y répondait en visant tous les innocents qui passaient à sa portée, ce qui contraignit les Jedi à reculer une fois encore.

Une fois traversée l’enveloppe de gaz qui entourait Coruscant, la voie d’autonavigation se ramifiait en branches telle la couronne d’un arbre. Les vaisseaux exposés au feu Séparatiste mettaient plein gaz dans le but d’atteindre des vecteurs censés les mettre à distance de l’échauffourée. Avec l’espace local raturé de traits de plasma et illuminé d’explosions, cependant, toute fuite prenait une dimension épique. Néanmoins, de nombreux vaisseaux tentaient de suivre la courbe du puits gravitationnel surplombant la face diurne de Coruscant, tandis que d’autres viraient de bord en direction de la sécurité offerte par les lunes de la planète ; d’autres, enfin, fonçaient droit sur les points de saut hyperspatial les plus proches.

À l’exception de la navette, qui mit le cap droit sur le vaisseau amiral de Grievous.

À pleine puissance du croiseur, Kit Fisto effectua la jonction avec les trois chasseurs stellaires Jedi en pleine chasse. Entre-temps, plusieurs frégates et corvettes de la République s’étaient détournées de la bataille principale pour leur prêter main-forte.

Malgré ses appréhensions initiales, Mace crut un instant qu’ils allaient parvenir à intercepter la navette.

Il vit alors avec inquiétude cinq chasseurs droïdes jaillir des bras incurvés d’un vaisseau de la Fédération du Commerce pour aussitôt grouiller en direction de la navette qui volait vers sa liberté.

Perdus parmi la foule de plusieurs centaines d’individus qui erraient sans but sur la place Nicandra, Padmé, Bail et Mon Mothma regardaient les dernières nouvelles en date sur le moniteur HoloNet de la rue piétonne qui menait à l’Ambassade. Quand la rumeur de la capture du Chancelier Suprême avait commencé à circuler, puis lorsqu’elle avait été confirmée, chacun dans la foule s’était demandé comment, au terme de ces trois courtes années, on avait pu en arriver là.

Les armées du chaos se tenaient en orbite stationnaire autour de Coruscant, détenant leur bien-aimé leader de la République Galactique. Ce qui n’avait été pour la plupart qu’une abstraction jusque-là devenait douloureusement réel : elles planaient au-dessus de leurs têtes, pour que tous sur la planète puissent les voir.

Le temps passant, cependant, Padmé avait cru déceler un changement d’état d’esprit dans la foule. Malgré la bataille épique qui peuplait leur propre ciel de feux d’artifice effrayants, la plupart des gens qui l’entouraient préféraient garder leur regard fixé sur les images en temps réel de la bataille, comme pour la circonscrire à un quelconque divertissement passant sur l’HoloNet.

Les chasseurs stellaires allaient-ils réussir à rattraper la navette dans laquelle Palpatine était tenu captif par un monstrueux cyborg ? Cette même navette, voire le vaisseau amiral vers lequel elle se dirigeait, allaient-ils exploser ? Qu’allait-il advenir de la République si le Chancelier Suprême venait à mourir, ou si des milliers de droïdes de combat parvenaient à occuper Coruscant ? Les Jedi et leur armée de clones viendrait-ils à leur rescousse ?

Lorsque Padmé en eut soupé des images 3D et des remarques du public, elle se fraya un chemin hors du périmètre de la foule pour s’accouder à la rampe qui entourait la place, et lever les yeux en direction du ciel stroboscopique.

Anakin, se dit-elle, comme si une pensée avait pu atteindre son époux.

Anakin.

Elle chassa de la main les larmes qui commençaient à couler le long de ses joues. Elle se réservait sa tristesse désormais, même si l’enlèvement de Palpatine ne manquait pas de s’y surajouter. Elle pleura sur le futur qu’Anakin et elle auraient pu avoir. Sur la famille qu’ils auraient pu devenir. Plus que jamais elle regrettait d’avoir été l’une des actrices principales du drame en cours, et pas seulement une figurante.

Reviens-moi avant qu’il ne soit trop tard.

Son regard tomba par hasard sur C-3PO accompagné d’un droïde protocolaire qui disparut dans la foule.

— De quoi s’agissait-il, 3PO ? lui demanda-t-elle une fois qu’il se fut rapproché.

— Une rencontre des plus curieuses, Maîtresse, lui répondit C-3PO. J’ai bien peur que ce droïde rutilant ne se soit imaginé des talents de prophète.

Padmé lui jeta un regard soupçonneux.

— Que veux-tu dire, 3PO ?

— Essentiellement, il m’a dit de fuir pendant qu’il en était encore temps. À l’en croire, de sombres heures s’annoncent, durant lesquelles la séparation entre le bien et le mal ira s’affaiblissant. Ce qui semble bon se révélera mauvais ; ce qui paraît mauvais, s’avérera bon.

Voyant bien que le droïde n’en avait pas fini, Padmé attendit.

Les photorécepteurs de C-3PO se posèrent sur elle.

— Il m’a aussi dit que je devrais accepter l’effacement de ma mémoire si jamais on me le proposait, la seule alternative étant de vivre dans la peur et la confusion pour le restant de mes jours.

54

La navette en feu glissait avec difficulté en direction des docks d’atterrissage de La Main Invisible. Bien que concentré sur sa trajectoire, Grievous avait déjà l’esprit ailleurs, à fomenter quelque nouveau plan. Des vagues de chasseurs droïdes de la Fédération du Commerce lui avaient ouvert la voie à travers des zones d’intense combat, mais le vulnérable petit vaisseau n’était pas encore tiré d’affaire. Parmi ses poursuivants exaltés, une bonne part semblait trop occupée à se défendre pour représenter une menace, mais trois chasseurs stellaires étaient parvenus à rester au contact de la navette, et continuaient à la harasser avec une précision chirurgicale.

La course-poursuite endiablée dans le puits gravitationnel, suivie du transit houleux jusqu’au croiseur, avaient martyrisé le vaisseau. L’engin subluminique geignait de protestation, son bouclier de protection dangereusement affaibli ; ses armes, déjà peu puissantes à l’origine, épuisées. Ne sachant trop où Grievous avait caché Palpatine, les pilotes du trio de chasseurs stellaires lui adressaient des tirs prudents, mais chaque coup porté infligeait des dommages supplémentaires aux stabilisateurs ainsi qu’au générateur de bouclier. Les décharges de plasma en provenance de La Main Invisible n’avaient réussi qu’à les pousser à se rapprocher de la navette, pour s’en servir comme elle-même faisait usage de Palpatine – comme d’un garant de leur sécurité.

La voix mécanique d’un droïde de contrôle à bord du croiseur s’échappa des écouteurs du cockpit.

— Général, souhaitez-vous que nous déployions des tri-chasseurs contre ces chasseurs stellaires ?

— Négatif, répondit Grievous. Préservons-les pour le moment où nous en aurons vraiment besoin. Poursuivez les tirs de canons.

— Général, nos calculs indiquent qu’un tir continu à proximité de la navette risque de se conclure par un coup au but fratricide.

Grievous n’en doutait pas. En l’état, la coque se couvrait de cloques à chaque nouvelle salve en provenance du croiseur.

— Tenez-vous prêts à utiliser le rayon tracteur avant, dit-il au bout d’un moment. Procédez à un tir nourri sur nous quatre. Puis prenez au piège du rayon ce qui reste de la navette et charriez-le jusqu’au dock d’atterrissage – quand bien même cela signifierait de ramener un chasseur stellaire avec. Que les droïdes de combat se tiennent prêts.

— Oui, Général.

Grievous fit pivoter son siège en direction de Palpatine, qu’on avait attaché à une couchette d’accélération entre deux MagnaGardes. Le Chancelier Suprême s’était montré étonnamment accommodant depuis leur départ du bunker, parfois même suffisamment effronté pour reprendre Grievous sur ses talents de pilotage moins que parfaits.

Imbécile, tu vas nous faire tuer ! avait-il aboyé à plusieurs reprises.

Qu’est-ce que Palpatine pensait qu’il lui arriverait une fois rejoint La Main Invisible ? s’était demandé Grievous. Pensait-il que les Seigneurs Sidious et Tyranus se contenteraient de réclamer une rançon contre sa libération ? Lui était-il seulement venu à l’esprit qu’il n’avait guère de chances de revoir Coruscant un jour ?

Une fois encore, Grievous s’interrogeait sur la complexité inutile des plans des Seigneurs Sith. Pourquoi ne pas tuer Palpatine dès que possible ? Si on ne le lui avait pas formellement interdit…

Ainsi donc on vous donne des ordres, l’avait tancé Palpatine.

— Restez attaché, Chancelier, était en train de lui dire Grievous. Ça risque de secouer.

Palpatine sourit d’un air méprisant.

— Avec vous aux manettes, je n’en doute pas.

À peine Grievous se fut-il retourné que les canons avant de La Main Invisible se mettaient à vomir des gouttes de feu. Deux des pilotes de chasseurs stellaires devaient l’avoir pressenti, car ils se collèrent littéralement à la navette. Touchée de plein fouet par la décharge, celle-ci commença à de désagréger dans l’espace, tous ses systèmes arrêtés. L’un de ses poursuivants fut totalement détruit, mais les deux autres n’avaient guère perdu que leurs ailes.

La navette chancela quand le rayon tracteur la prit dans son faisceau.

En même temps que les deux chasseurs stellaires.

Grievous envisagea de donner l’ordre de vider l’aire d’atterrissage de son atmosphère. Quelque part à bord de la navette devait se trouver du matériel extravéhiculaire que Palpatine pourrait revêtir. Mais si cet équipement venait à tomber en panne, Palpatine se retrouverait en bien mauvaise posture.

Grievous devrait simplement s’occuper des pilotes une fois leurs chasseurs libérés du rayon.

Les trois appareils avaient presque traversé le champ d’endiguement des docks quand des charges explosives firent sauter les verrières des chasseurs stellaires. Deux Chevaliers Jedi sautèrent aussitôt sur le pont, et se précipitèrent à l’assaut de la navette en déviant de leurs sabres laser embrasés les décharges de blaster tirés par des droïdes de combat. Avant même que la navette n’eût atterri sur le pont, l’un des Jedi avait plongé sa lame bleuâtre dans la cale tribord.

Alors qu’il se hâtait vers l’arrière, Grievous contempla brièvement à travers la fumée épaisse l’expression de dérision qu’arborait Palpatine.

— Surprise, surprise, Général.

Grievous s’arrêta juste le temps de lui répondre :

— Nous verrons bien qui sera le plus surpris.

Il vit la lame du sabre laser se retirer. Le temps qu’il ouvre la cale et se retrouve sur la plate-forme d’atterrissage, les Jedi avaient fait le tour de la navette. Tout en continuant à parer les décharges de blaster, ils fondirent sur lui pour se mesurer aux deux lames qu’il avait tirées de sa cape.

Le duel fit rage à travers toute la soute. Les droïdes de combat abaissèrent leurs armes de peur de toucher Grievous. Ces Jedi s’avéraient plus compétents que ceux qu’il avait combattus dans le bunker, pas assez cependant pour l’égaler. Les quatre lames fendaient l’air recyclé, peuplant les cloisons polies d’une lumière criarde et d’ombres démesurées.

Parvenus à encadrer Grievous, les deux Chevaliers l’attaquèrent de concert.

Le cyborg attendit le tout dernier moment pour donner instruction à ses jambes de le soulever de plusieurs centimètres. Puis il étendit ses sabres laser vers le bas, un pour chaque flanc. Après avoir esquivé les passes de ses adversaires, il leur planta simultanément une lame dans la poitrine. Ils tombèrent en s’écartant de lui, leur visage tordu en un masque de surprise que seule la mort savait modeler.

Plusieurs droïdes de combat caracolèrent en avant, presque avec impatience.

— Débarrassez-vous des corps, leur ordonna Grievous. Choisissez un endroit bien en vue de la République.

Minuscule entre ses deux MagnaGardes, Palpatine attendait au pied de la rampe d’embarquement de la navette.

— Occupez-vous de lui, dit Grievous.

Les droïdes de combat saisirent le Chancelier par les aisselles et suivirent Grievous à travers le croiseur, Palpatine suspendu entre eux. Enfin, ils traversèrent un portail ovale opalescent donnant sur une large cabine contenant une table de situation tactique entourée de chaises. Grievous ordonna aux gardes d’asseoir leur prisonnier sur une chaise pivotante à l’avant de la table et de lui entraver les mains.

— Bienvenue dans les quartiers du Général, dit-il en jouant de ses doigts métalliques sur une console construite dans la table. Aussitôt, la cloison derrière la chaise pivotante se transforma en affichage holographique montrant la bataille de Coruscant. Puis, d’un ultime pianotage, le cyborg fit apparaître du dessus de la table une holocaméra à l’unique œil exorbité.

— Vous êtes sur le point de faire une apparition imprévue sur l’HoloNet, Chancelier, poursuivit le cyborg. Pardonnez-moi de ne pas avoir pensé à vous fournir un miroir, de la laque et des cosmétiques pour que vous puissiez au moins dissimuler un peu de votre peur.

Palpatine lui répondit d’une voix sinistre.

— Exhibez-moi si ça vous chante, je ne parlerai pas.

Grievous hocha la tête comme s’il s’était attendu à pareille réaction.

— Je vous exhibe, mais vous ne dites pas un mot. Compris ?

— Vous ferez toute la conversation.

— Absolument. Toute la conversation.

— Parfait.

Sans raison apparente, Grievous sentit le doute l’envahir.

— Le Seigneur Tyranus sera bientôt parmi nous pour s’occuper de vous.

Palpatine lui adressa un sourire sans dents.

— En ce cas, j’ai l’assurance de bien des divertissements.

Depuis son croiseur, le Général Grievous s’adressa à une audience captive de milliards d’êtres vivants. Son visage effrayant affiché sur toutes les fréquences de l’HoloNet, il délivra un message d’une infinie noirceur annonçant la fin du règne de Palpatine, la chute longtemps attendue de la République corrompue, ainsi qu’un avenir brillant pour tous les mondes et toutes les espèces qu’elle avait asservis…

Écrasé parmi la multitude soudain silencieuse de la place Nicandra, Bail toucha le bras de Mon Mothma d’un geste qui lui promettait son retour imminent, puis entreprit de se frayer un chemin à travers la foule. Une fois qu’il en fut sorti, le Sénateur aperçut Padmé en pleine discussion avec C-3PO, les bras croisés, ses coudes dans les paumes de ses mains, sa tête levée vers le ciel fissuré.

Comme il appelait son nom en se hâtant auprès d’elle, la Sénatrice pivota sur elle-même sans pour autant décroiser les bras ; des larmes avaient mouillé l’avant de sa tunique.

— Padmé, écoutez-moi, lui dit-il en caressant ses cheveux. Tuer Palpatine n’apporterait rien aux Séparatistes. Tout ira bien.

— Et si vous aviez tort, Bail ? Et s’ils le tuent, et que le pouvoir tombe dans les mains de Mas Amedda et de sa bande ? Ça ne vous inquiète pas un tant soit peu ? Et si Alderaan était le prochain monde sur la liste de Grievous ?

— Bien sûr que ça m’inquiète. J’ai peur pour Alderaan. Mais ça n’arrivera pas, j’en suis certain. Cette attaque va mettre fin aux Sièges de la Bordure Extérieure. Les Jedi vont revenir là où est leur place, ici dans le Noyau. Quant à Mas Amedda, il ne tiendra pas une semaine. Des milliers de Sénateurs sont de notre avis, Padmé. Nous les rallierons au sein d’une force avec laquelle il faudra compter. Nous ferons en sorte que la République reprenne son cap, même s’il nous faut pour cela nous défendre bec et ongles contre quiconque s’y opposerait. (Il plaça sa main sous son menton et lui souleva le visage.) Nous nous en sortirons, je vous en donne ma parole.

Elle renifla, puis le gratifia d’un faible sourire.

— Si au moins je pouvais consacrer mes pensées au seul avenir de la République…

Bail capta son regard et hocha la tête avec compassion.

— Padmé, si cela peut vous être d’un quelconque réconfort, sachez que ma femme et moi-même ferions n’importe quoi pour vous protéger, vous et vos proches.

— Merci, Bail. De tout mon cœur, merci.

Sur Utapau, un monde de la Bordure Extérieure aux vastes dolines et aux monts lézardés, le vice-roi regardait sur l’HoloNet l’image granuleuse du Général Grievous au-dessus de Coruscant. Le cyborg parlait de punition exemplaire.

Gunray avait-il eu tort de sous-estimer Grievous ? Cette guerre pouvait-elle vraiment s’approcher de son terme, la République être vaincue ? Cela ouvrait des perspectives incommensurables : un libre commerce depuis le Noyau jusqu’à la Bordure Extérieure, plus de richesses qu’il n’en avait jamais rêvé, d’infinies possessions…

Gunray jeta un œil en direction de Shu Mai, Passel Argente, San Hill et le reste de ses confédérés, une communauté bien amicale tout à coup. Avec un large sourire – le premier depuis maintes années – il se joignit à la fête.

Dans ses quartiers du Temple, Yoda regardait sur l’HoloNet les corps de deux Jedi flottant dans l’espace, à proximité du vaisseau amiral de la flotte Séparatiste. La commissure de ses lèvres tremblait de tristesse quand il se tourna face au comlink.

— Les deux corps, j’ai vu.

La voix de Mace gronda depuis l’écouteur.

— Si nous ne pouvons pas bloquer l’émission au plus vite, nous prendrons d’assaut ce croiseur.

— Le Chancelier Suprême, Grievous tuera.

— Je ne crois pas. Il en a déjà eu l’occasion à de multiples reprises.

— Les exigences des Séparatistes, nous devrions donc attendre.

— Le Sénat est prêt à donner Coruscant en échange du Chancelier.

— Empirera, la situation, si le Chancelier à mourir venait. Tombera, la République.

Mace se tut quelques instants. Yoda le vit dans le cockpit du croiseur avec lequel Kit et lui avaient quitté Coruscant.

— Que faire ?

— Dans la Force, un guide il importe de rechercher. Accepter ce que le destin nous réserve, il nous faut. Dans l’immédiat, empêcher la flotte de Grievous dans l’hyperespace de s’échapper, nous devons. Rappelés, de nombreux Jedi ont été. Le cours de la bataille, leur arrivée changera.

— Maître Yoda, nous sommes passés tout près de capturer Sidious. Je pouvais le sentir.

— Le savoir, Sidious devait. Se cacher, il doit désormais.

— Nous épinglerons Grievous ici, comme la vermine qu’il est.

Une fois que Mace eut coupé la transmission, Yoda tituba jusqu’à la fenêtre. L’obscurité engloutissait l’ouest de Coruscant ; une lumière farouche éclairait le ciel. Faisant venir son sabre laser dans sa main, il enflamma la lame et la brandit devant lui.

Plein de périls, l’avenir s’annonce. Graves sont les perspectives devant nous.

Mais la présente bataille n’était qu’un prélude.

Commençait, l’acte final.

55

Dooku avait ordonné au pilote droïde de son voilier solaire de quitter l’hyperespace aux environs de Nelvaan, pour faire croire à un éventuel vaisseau de la République, qui s’aviserait de suivre sa piste, que cette planète constituait sa destination finale. La technologie Géonosienne du voilier solaire se chargerait de masquer le saut presque immédiat qu’il allait effectuer en direction de Coruscant pour rejoindre Grievous, et jouer son rôle dans l’acte final de la tragédie écrite par Sidious.

L’enlèvement de Palpatine n’avait pas seulement permis d’abréger les recherches menées pour le trouver ; elles avaient aussi permis à Sidious de s’échapper de Coruscant sans être repéré. Mais tous ses événements n’avaient qu’une importance mineure. Sidious n’aurait jamais laissé les Jedi le confondre. Et Palpatine ne valait guère le prix qu’il semblait coûter.

Leur plus grand trophée, lui avait dit Sidious lors de leur dernière communication, serait Anakin Skywalker.

— Longtemps vous avez gardé l’œil sur lui, lui avait répondu Dooku, répétant peu ou prou les mots que Sidious lui-même avait prononcés.

— Davantage que vous ne pourriez l’imaginer, Seigneur Tyranus. Bien davantage. Et le temps est venu de le tester à nouveau.

— Ses talents, mon seigneur ?

— La profondeur de sa colère. Son empressement à explorer plus avant la Force, ainsi que les Jedi savent le faire, mais aussi à invoquer la puissance du côté obscur. Le Général Grievous va activer un signal d’alarme bien spécial qui fera revenir Skywalker et Kenobi sur Coruscant, sur le terrain que nous leur aurons préparé.

Mais pas pour les capturer.

— Vous les provoquerez en duel, avait poursuivi Sidious. Tuez Kenobi ; mourir est son seul but, de toute façon. Cela incitera le jeune Skywalker à explorer les profondeurs de sa peur et de sa rage. Dussiez-vous battre Skywalker aisément, et nous saurons qu’il n’est pas prêt à nous servir. Dans l’hypothèse extraordinaire où il parviendrait à l’emporter ; néanmoins, je contrôlerai l’issue du duel pour vous en épargner les désagréments afférents, et nous aurons gagné un précieux allié. Mais avant tout, vous devez rendre tout ceci vraisemblable, Seigneur Tyranus.

— Je traiterai la question comme s’il s’agissait du couronnement de mon existence, lui avait promis Dooku.

L’hyperespace l’attendait.

— En route pour Coruscant, dit-il à FA4 depuis le fauteuil confortable qui trônait dans la soute principale du voilier solaire.

Sur ce, le vaisseau disparut.

56

Les deux chasseurs stellaires étaient stationnés côte à côte sur l’aire de lancement ; seuls quelques mètres les séparaient. Les moteurs chauffaient, les droïdes avaient rejoint leur emplacement, les verrières ouvertes attendaient leur pilote.

Aucun d’entre eux ne portait de casque, aussi Anakin put-il parfaitement entendre Obi-Wan lui crier :

— Malgré toutes les galères dans lesquelles tu m’as embarqué, pour rien au monde je ne voudrais piloter avec qui que ce soit d’autre.

Anakin inclina la tête et sourit.

— Il était temps que vous l’admettiez, Maître. Dois-je en conclure que vous vous contentez de suivre mon exemple ?

— Du mieux de mes moyens, lui répondit Obi-Wan. Je ne serai peut-être pas toujours capable de te suivre, mais je ne serai jamais loin – et tu pourras toujours compter sur moi pour te couvrir.

— Si j’appelle à l’aide, vous rappliquerez à mon secours.

— Le jour où tu appelleras à l’aide, nous serons tous les deux en mauvaise posture, je te le dis.

Anakin afficha une mine sérieuse.

— Obi-Wan, vous n’imaginez même pas combien de fois vous m’avez déjà sauvé.

Obi-Wan ravala la boule qui se formait dans sa gorge.

— Dans ce cas, peu importe ce que l’avenir nous réserve.

Anakin éclata de rire.

— Qui restaurera la paix dans la galaxie si nous ne nous en chargeons pas ?

Obi-Wan lui retourna un hochement de tête entendu.

— Au moins, tu as dit nous.

Tous deux abaissèrent les verrières de leurs chasseurs stellaires et mirent en route les répulseurs. Puis ils décollèrent, effectuèrent un virage à 180 degrés et traversèrent doucement le champ d’endiguement de l’aire de lancement.

Volant de concert, aile contre aile, ils allumèrent leurs propulseurs et s’éloignèrent de l’énorme vaisseau pour s’approcher cahin-caha de leurs anneaux d’hyperpropulsion. Puis ils disparurent dans la nuit infinie.

[À SUIVRE…]