TEMPÊTE
INTERGALACTIQUE

Alan Dean Foster

Titre original :

The Approaching Storm

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Florence Mantran

1

— Il semble que la mienne soit en train de devenir une planète très importante, honorable Shu Mai.

La présidente de la Guilde du Commerce esquissa un sourire quand elle répliqua :

— Les petites clés peuvent ouvrir de très grandes portes, sénateur Mousul.

Tout en conversant, le sage quatuor parcourait lentement la galaxie. Une galaxie virtuelle, représentée en trois dimensions, immense et savamment délimitée, qui emplissait la totalité de la chambre privée. Des étoiles brillaient autour des promeneurs, les enveloppant d’une nuée scintillante et irisée. Par le seul effleurement de ses doigts sur l’un des systèmes planétaires, le visiteur pouvait obtenir la description encyclopédique détaillée de chacun de ces mondes, allant des espèces et de la population aux plus infimes caractéristiques de la flore et de la faune, en passant par les statistiques économiques et les perspectives sur l’avenir.

L’un des promeneurs, une Twi’lek à la peau bleue, progressait suivant une allure calme et contemplative. Son compagnon était un important industriel corellien, immédiatement reconnaissable. La présidente de la Guilde du Commerce, petite et menue, arborait une carnation verdâtre et portait la coiffure typique des femmes Gossam : une queue-de-cheval placée haut sur le crâne. Le quatrième membre du groupe, aux vêtements sophistiqués tissés dans les matières les plus rares et les plus nobles de son univers, était le sénateur d’un monde appelé Ansion. Malgré sa position élevée, il semblait nerveux, comme celui qui craint de se voir observé. Quant à la Twi’lek et au Corellien, ils étaient de toute évidence respectivement Maître et élève - même si ce dernier paraissait un élève très puissant.

La présidente de la Guilde du Commerce s’immobilisa. D’un geste ample, elle engloba des petits points lumineux représentant des milliers de nations. Il lui semblait étonnant de penser que des billions d’êtres sensibles et des civilisations entières puissent se trouver réduits à de simples petites taches évoluant dans une seule pièce. Si seulement la réalité se révélait aussi facile à organiser et à gérer que cet espace virtuel…

Avec un peu de temps et des alliances soigneusement entretenues, cela deviendrait possible, songea-t-elle.

— Pardonnez-moi, noble dame, murmura le Corellien, mais mes associés et moi-même ne saisissons pas la signification de ce monde appelé Ansion.

Shu Mai frappa doucement dans ses mains.

— Excellent !

Parmi ses trois compagnons, la confusion était palpable.

— Trouvez-vous satisfaisant le fait que nous ne saisissions pas la signification de cet endroit ? demanda la femme Twi’lek.

— Absolument, répondit la Gossam avec un sourire indulgent. Si vous ne comprenez pas son importance, nos ennemis ne la percevront pas non plus. Regardez bien, et je ferai davantage que le rendre évident ; je le rendrai visible.

Pivotant sur elle-même, elle tendit le bras vers l’étendue palpitante des planètes et de leurs soleils pour passer le bout des doigts au travers d’une petite étoile centrale. Puis, s’aidant de gestes et de mots, elle commença à manipuler le système qu’elle avait choisi.

Aussitôt, trois rayons laser bleus apparurent, qui relièrent ce premier système à trois autres.

— L’Alliance Malarienne, annonça-t-elle. Une parmi les centaines d’alliances occasionnelles que nous avons conclues.

Elle promena de nouveau ses longs doigts fins sur la voûte étoilée et de longs faisceaux jaunes apparurent, rattachant cette fois la première étoile à six nouveaux systèmes.

— Le Traité Militaire Mutuel de Keitumite. Jamais évoqué mais toujours en vigueur, observa-t-elle avec un sourire grandissant.

— À présent, observez bien ceci.

Ses mains se mirent à jouer avec les galographes environnants comme un musicien accorderait un précieux quintolium.

Lorsque, enfin, Shu Mai eut fini, ses trois compagnons contemplèrent sans mot dire la magnificence de son œuvre. Les quatre visiteurs étaient maintenant enveloppés d’un tissu de faisceaux rectilignes, bleus, jaunes, or et pourpres - les couleurs du spectre. Peut-être même, osèrent penser certains, les couleurs d’un empire…

Et, au centre de cet éblouissant réseau de traités et d’alliances, de pactes et d’associations planétaires, reposait un monde solitaire et, tout à coup, nettement moins insignifiant.

Ansion.

Alors, d’un signe de la main, d’un mot lâché du bout des lèvres, Shu Mai fit disparaître le savant écheveau de lignes scintillantes. Quelqu’un de non initié aux projets du groupe serait-il entré à l'improviste qu’il n’aurait pas manqué de lui poser des questions embarrassantes.

— Qui pourrait croire qu’un tel monde puisse se nicher au centre de traités à ce point enchevêtrés ? demanda la femme à la peau bleue, manifestement impressionnée.

— C’est précisément là que se situe la question, répondit Shu Mai avec une légère inclinaison de la tête. D’autres mondes occupent des positions d’une importance stratégique comparable ; des mondes plus peuplés, plus industrialisés et fréquemment cités comme jouant un rôle prépondérant lorsque l’on aborde l’instabilité actuelle des affaires au sein de la République. Par opposition, personne ne songe à évoquer Ansion. Et c’est ce qui fait toute sa beauté.

Les doigts fléchis, elle jeta un regard appuyé au sénateur Mousul avant de poursuivre :

— Si nous pouvons obtenir des Ansioniens qu’ils se retirent de la République, personne n’y prêtera attention. Toutefois, à cause de leurs alliances, leur retrait devrait suffire à pousser leurs partenaires déjà hésitants de l’Alliance Malarienne et du Traité Keitumite à les suivre. Vous avez vu combien d’autres systèmes sont liés, en retour, à ces deux pactes. Le résultat fera l’effet d’une avalanche : petite au début, elle prend de l’ampleur et accélère d’elle-même. Le temps que le Sénat découvre qui l’a déclenchée, quarante systèmes ou davantage auront quitté la République, et nous serons alors bien lancés pour réaliser les changements que nous souhaitons.

Serrant les doigts si fort que ses articulations blanchissaient, Mousul déclara :

— Ce serait l’étincelle dont nous avons besoin pour proposer les mesures extraordinaires qui pareront à l’urgence de la situation.

L’industriel corellien était loin de montrer le même enthousiasme.

— Ce plan que vous échafaudez n’est que fourberie ! Je sais parfaitement que ceux que je représente accepteront d’envoyer sans attendre une force à Ansion, qui saura contraindre ses habitants à se retirer de la République.

L’espace d’un instant, le sénateur Mousul parut effrayé.

— C’est précisément ce que nous ne voulons pas qu’ils fassent, lui opposa sévèrement Shu Mai. D’après ce que je crois me rappeler, la Fédération du Commerce a déjà opéré ailleurs une tentative similaire. Et le résultat fut, disons… loin d’être satisfaisant.

Portant une main à sa bouche, le Corellien laissa échapper une petite toux rauque avant de reconnaître :

— À vrai dire, il y a eu quelques complications… que nous n’avions pas prévues.

— Et dont les effets se prolongent encore aujourd’hui, enchaîna Shu Mai. Ne voyez-vous pas que toute la beauté de ce projet réside dans son apparente insignifiance ? Envoyez à Ansion une flotte ou seulement quelques vaisseaux, et vous attirerez aussitôt l’attention des forces qui ne cessent de nous contrer. C’est bien la dernière chose que nous souhaitons. Nous voulons au contraire que le retrait des Ansioniens semble totalement naturel, qu’il apparaisse comme le résultat de décisions internes obtenues sans aucune influence extérieure.

Ce disant, elle accorda un sourire bienveillant à Mousul.

— Est-ce réalisable ? demanda la Twi’lek sur un ton où pointait le soupçon.

Shu Mai la considéra d’un regard approbateur. Cette femme lui serait utile, elle le savait. Aussi utile que ceux qu’elle désirait voir s’impliquer dans ce projet - si l’on parvenait à obtenir d’eux qu’ils s’y dévouent pleinement.

Ce fut au tour du sénateur Mousul de répondre :

— Comme tant d’autres, les Ansioniens sont divisés quant à savoir s’ils doivent rester au sein de la République ou s’arracher à la corruption dont elle est imprégnée. Mais soyez assurée que les citoyens d’Ansion comptent parmi eux des hommes et des femmes tout à fait favorables à notre cause. J’ai pris soin de consacrer un capital politique considérable pour faire en sorte que ces éléments soient judicieusement encouragés.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? interrogea la Twi’lek d’une voix faussement douce.

— Avant qu’Ansion ne prenne sa décision ? demanda le sénateur, songeur. En supposant que les conflits internes continuent de prendre de l’ampleur, j’oserai espérer un vote officiel sur le retrait de la République dans le courant d’une demi-année standard.

La présidente de la Guilde du Commerce approuva d’un hochement de tête.

— Alors, nous pourrons considérer d’un œil favorable ceux qui sont par tradition alliés à Ansion, et, dans le même temps, ceux qui sont alliés à ces alliés. Vous vous êtes tous adonnés, dans votre enfance, à des jeux de construction ? A la base de l’assemblage se trouve toujours une pierre qui, si on l’enlève, provoque l’écroulement de la structure. Eh bien, Ansion représente cette pierre. Ôtez-la de l’ensemble et le système entier s’effondrera.

Son esprit, aussi bien que son regard, parut se concentrer sur un point situé hors du champ de vision de ses interlocuteurs quand elle poursuivit :

— Sur les ruines de cette République, obsolète et décrépite, ceux d’entre nous qui sont un peu visionnaires construiront une nouvelle structure politique, parfaite et rayonnante. Une politique ne présentant aucun maillon faible, libre de tous ces déchets moralisateurs qui encombrent et ralentissent le bon développement d’une société supérieure.

— Et qui dirigera cette nouvelle société ? demanda la Twi’lek sur un ton où perçait une pointe de cynisme. Vous ?

Shu Mai haussa modestement les épaules.

— C’est à la Guilde du Commerce d’en décider. Qui peut savoir ? Cela reste à déterminer. Notre projet doit aboutir avant que des leaders ne soient choisis. Si je reconnais volontiers être prête à accepter une telle proposition, je pense aussi que certains sont plus qualifiés que moi pour cette tâche. Commençons par les petites choses.

— Comme cet Ansion, lâcha le Corellien.

Après avoir digéré le léger reproche infligé par Shu Mai, quelques instants plus tôt, il avait retrouvé tout son enthousiasme.

— Quel plaisir, quel émerveillement nous éprouverions de pouvoir enfin traiter des affaires sans être entravés par des montagnes de règles, de consignes et de restrictions superflues ! Ceux que je représente vous en seraient éternellement reconnaissants.

— Oui, vous saisiriez enfin l’occasion d’obtenir le monopole restrictif auquel vous aspirez avec tant d’ardeur, observa sèchement Shu Mai. Ne vous en faites pas, en échange de votre soutien politique et financier, vous et ceux que vous représentez recevrez, ce que vous méritez.

Loin de se laisser intimider, l’industriel ajouta habilement :

— Et, bien sûr, ce nouvel accord politique procurera toutes sortes d’opportunités à la Guilde du Commerce.

— Nous sommes toujours désireux de profiter des changements qui renouvellent la réalité politique.

Alors qu’ils se félicitaient mutuellement et échangeaient leurs aspirations, elle remarqua que le sénateur parlait peu.

— Quelque chose vous tracasse, Mousul. Qu’est-ce que c’est ?

L’Ansionien tourna vers son associée un visage où se devinait une certaine inquiétude. Ses grands yeux légèrement globuleux fixèrent la présidente de la Guilde du Commerce quand il lui demanda :

— Êtes-vous certaine que personne d’autre n’a pu déceler la véritable nature de nos plans à propos d’Ansion, Shu Mai ?

— Personne, jusqu’à maintenant, répliqua-t-elle avec fermeté.

Se redressant soudain, Mousul déclara :

— Je me flatte d’avoir l’intelligence de savoir qu’il existe des gens plus malins que moi. Ce sont ceux-là qui m’inquiètent.

S’avançant d’un pas, Shu Mai lui posa une main rassurante sur l’épaule et énonça :

— Justement, vous vous inquiétez un peu trop, Mousul.

D’un bras levé vers l’espace virtuel qui les entourait, elle fit réapparaître le point de lumière représentant la planète du sénateur.

— Ansion ! Regardez-la. Petite, lointaine, sans importance. Si la question leur était posée, je parierais que pas un seul politicien sur cent, pas un seul marchand ne saurait en dire quoi que ce soit. Personne d’autre que nous quatre dans cette pièce ne connaît sa signification potentielle.

Entraîné par la désinvolte vénalité et la bureaucratie suffocante qui en étaient venues à diriger la République - et, par conséquent, ses propres opérations commerciales -, l’industriel corellien pouvait acheter des sociétés et des territoires entiers d’une simple pression du doigt. Mais, malgré toutes ses richesses, il ne pouvait s’offrir un seul coup d’œil sur le futur. À cet instant, il aurait volontiers donné quelques milliards contre les réponses aux questions qu’il se posait.

— J’espère que vous avez raison, Shu Mai. J’espère que vous avez raison.

— Bien sûr, elle a raison, renchérit la femme Twi’lek.

Nettement plus confiante quant à l’avenir après les explications détaillées fournies par leur hôtesse, elle enchaîna :

— Je suis à la fois impressionnée et émue par la grandeur et la subtilité de la stratégie mise en œuvre par la présidente Shu Mai et le sénateur Mousul. Comme ils l’ont montré avec tant d’éloquence, ce monde a bien trop peu d’importance pour attirer l’attention de quiconque…

2

— Haja, ma jolie, que caches-tu donc sous cette robe-toge ?

Luminara Unduli ne daigna même pas lever les yeux sur celui qui venait d’entrer, un homme à la carrure de géant, mal rasé, à l’allure grossière et à l’odeur pestilentielle, accompagné d’individus tout aussi vulgaires et malodorants. Elle traita avec un égal mépris leurs sourires entendus, leurs regards concupiscents et leurs mines sournoises - même si l’odeur corporelle qu’ils dégageaient restait difficile à ignorer. Tranquillement, elle porta une cuiller de ragoût fumant à ses lèvres, dont l’inférieure avait une teinte naturelle d’un noir violacé. Une série de losanges noirs entrelacés lui tatouaient le menton, tandis que d’autres marques plus élaborées ornaient les articulations de ses doigts. La couleur vert olive de sa peau contrastait spectaculairement avec le bleu de ses yeux, aussi profonds que l’océan.

Des yeux qui se levèrent sans hâte pour considérer la jeune femme assise en face d’elle, de l’autre côté de la table. Barriss Offee - c’était son nom - cessa de regarder son Maître pour se tourner vers les hommes qui, maintenant, les encerclaient de façon assez déplaisante. Luminara sourit intérieurement. Une bonne fille, que cette Barriss. Prévenante et respectueuse, même si elle se montrait parfois impulsive. Mais, pour l’heure, celle-ci restait tranquille, continuait de manger et ne disait rien. Une excellente réaction, selon Luminara. Elle me laisse, comme elle le doit, gérer la situation.

L’homme qui montrait tant d’indécence murmura quelque chose à l’oreille de l’un de ses compères, déclenchant chez lui un rire rauque et gras. Puis il se pencha sur Luminara, posa une main sur son épaule drapée et lâcha :

— Je t’ai posé une question, la belle. Tu nous montres ce que tu caches sous cette jolie robe, ou tu préfères qu’on aille nous-mêmes voir ce qui s’y passe ?

L’excitation qui avait gagné ses compagnons était quasi palpable, à présent. Détachant les yeux de leur nourriture, plusieurs clients de l’établissement levèrent la tête, mais aucun n’osa prendre la parole ni faire un geste pour intervenir.

Sa cuillerée de ragoût en suspens devant la bouche, Luminara semblait plus absorbée par la contemplation de son contenu qu’intéressée par la demande insistante de l’homme planté à ses côtés. Avec un soupir, elle finit par reposer la cuiller dans son assiette et abaissa lentement la main.

— Si tu y tiens vraiment…

Avec un sourire goguenard, l’un des intrus envoya un coup de coude à son compagnon. Les autres se rapprochèrent encore, si bien que tous à présent se penchaient au-dessus de la table. Impassible, Luminara écarta un pan de sa robe-toge, et les savants dessins ornant les protections de cuivre et de bronze qui lui couvraient les avant-bras scintillèrent sous la lumière diffuse de la taverne.

Sous la robe apparut une ceinture de cuir et de métal. Attachés à celle-ci se trouvaient plusieurs petits exemples étonnamment sophistiqués d’ingénierie de précision. L’un d’eux était cylindrique, rutilant et fait pour tenir aisément dans le creux de la main. En le découvrant, l’agressif meneur du groupe parut totalement interloqué. Derrière lui, deux de ses comparses, qui, jusque-là, trépignaient d’impatience, oublièrent leur regard libidineux plus vite qu’un vaisseau de contrebandiers cherchant à plonger dans l’hyperespace.

— Que Mathos nous protège ! C’est un sabre-laser Jedi !

Soudain livides, les prétendus agresseurs reculèrent, puis se volatilisèrent comme par magie. Subitement lâché par ses compagnons, celui qui se considérait comme leur chef refusa néanmoins de se déclarer vaincu. Les yeux rivés sur le cylindre de métal brillant, il déclara :

— Impossible ! Ça, un sabre-laser « Jedi » ? Ça ferait donc de toi un « Chevalier Jedi », ma sirène. Un charmant Jedi, ma foi, et fort leste, avec ça.

Lâchant un grognement moqueur, il reprit :

— Ça ne peut pas être un sabre-laser Jedi, hein ? Dis-moi que ça n’en est pas un.

Bien qu’il continuât de grommeler avec insistance, elle négligea de lui répondre,

Après avoir avalé une autre cuillerée de son ragoût, Luminara Unduli se tamponna délicatement les lèvres avec la serviette de lin qui accompagnait son couvert, s’essuya les mains et se tourna pour faire face au désobligeant personnage. Levant vers lui son beau visage au regard bleu, elle le gratifia d’un sourire glacé puis lui souffla :

— Tu sais très bien comment t’en assurer.

Il ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa. Sa séduisante interlocutrice gardait les mains posées sur les cuisses, paumes tournées vers le bas. Le sabre-laser qui - il le reconnaissait non sans appréhension - ne pouvait être que l’arme mortelle des Jedi, restait attaché à sa ceinture. En face d’elle, la jeune femme continuait de dîner comme si de rien n’était.

Tout à coup, l’homme sembla comprendre plusieurs choses simultanément. Primo, il se retrouvait maintenant seul; ceux qu’il prenait pour ses compagnons s’étaient volatilisés l’un après l’autre. Secundo, la femme assise devant lui était censée avoir peur : au lieu de cela, elle paraissait aussi ennuyée que résignée. Tertio, il se rappelait soudain qu’une affaire importante l’appelait ailleurs.

— Euh… désolé, bafouilla-t-il alors, je ne voulais pas t’embêter. Je crois que j’ai fait erreur sur la personne. Je cherchais quelqu’un d’autre.

Il tourna brusquement les talons et se dirigea sans attendre vers la porte de la taverne, manquant de trébucher au passage sur un seau de détritus abandonné au pied d’un comptoir.

Plusieurs clients le regardèrent d’un air distrait. D’autres fixèrent un instant les deux femmes avant de se replonger dans leur nourriture et leur conversation.

Poussant un léger soupir, Luminara se pencha sur le reste de son repas. Avec une grimace, elle repoussa son assiette. L’intrusion de ces brutes lui avait coupé l’appétit.

— Vous avez bien géré la situation, Maître Luminara, lui déclara Barriss en achevant son plat.

La Padawan manquait peut-être de temps à autre de perspicacité, mais jamais elle n’oubliait de manger.

— Pas de bruit, pas de tapage…

— Avec l’âge, lui répondit Luminara, tu apprendras qu’il faut savoir parfois traiter avec les excès de testostérone. Et, souvent, sur une planète mineure telle qu’Ansion.

Secouant lentement la tête, elle ajouta :

— Je déteste ce genre de distraction.

— Ne soyez pas sombre, Maître, répliqua Barriss avec gaieté. On ne peut rien contre la séduction physique. Et puis, vous leur avez fourni une histoire à raconter, aussi bien qu’une leçon.

Luminara haussa les épaules.

— Si seulement ceux qui dirigent le gouvernement local, cette prétendue Union des Communautés, se laissaient aussi facilement ramener à la raison.

— Ça arrivera, assura Barriss en se levant prestement. J’ai fini.

Ensemble, les deux femmes réglèrent leur repas et sortirent de la taverne, accompagnées de murmures admiratifs.

— La populace a appris qu’on était ici pour tenter d’établir une paix permanente entre les gens de l’Union et les nomades Alwari. Mais ils ignorent les problèmes autrement plus graves qui sont en jeu. Et on ne peut pas révéler la véritable raison de notre présence ici sans alarmer ceux qui pourraient nous opposer le fait que nous sommes au courant de leurs intentions profondes.

Luminara resserra sa robe autour d’elle. Il importait d’avoir l’air aussi réservé - et néanmoins impressionnant - que possible.

— Parce qu’on ne peut être complètement honnêtes, les locaux ne nous font pas confiance.

— Oui, reprit Barriss, les gens de la ville pensent qu’on favorise les nomades, et les nomades nous soupçonnent d’être du côté de ceux de la ville. Je hais les politiques, Maître Luminara.

Sa main descendit le long de sa cuisse quand elle ajouta :

— Je préfère régler les différends avec un sabre-laser. C’est beaucoup plus direct.

Son joli visage irradiait la joie de vivre. Elle n’avait pas encore vécu assez longtemps pour s’endurcir à la nouveauté.

— Il est difficile de persuader deux clans opposés de la droiture de votre raisonnement quand ils sont tous les deux morts.

Débouchant sur une rue secondaire de Cuipernam, encombrée de marchands et d’habitants de nombreuses autres espèces galactiques, Luminara parlait tout en surveillant soigneusement les alentours immédiats.

— N’importe qui peut manipuler une arme, souligna-t-elle. Mais la raison, elle, est nettement plus difficile à appliquer. Rappelle-toi ça, la prochaine fois que tu seras tentée de régler un différend avec un sabre-laser.

— Je parie que tout est la faute de la Fédération du Commerce, déclara Barriss en avisant un stand débordant de bijoux.

Des colliers et des boucles d’oreilles, des bagues et des diadèmes, des bracelets et des cornées lumineuses sculptés à la main s’étalaient sous ses yeux. Des ornements personnels aussi traditionnels étaient interdits à un Jedi. Comme l’un de ses Maîtres l’avait un jour expliqué à Barriss et à ses compagnons Padawan : L’éclat d’un Jedi lui vient de l’intérieur, pas du rajout artificiel de colifichets et de perles.

Pourtant, ce collier fait de cheveux Searous et de pierres pikach entrelacées lui paraissait absolument splendide.

— Qu’est-ce que tu as dit, Barriss ?

— Rien, Maître. J’exprimais seulement mon mécontentement à propos des intrigues incessantes de la Fédération du Commerce.

— Oui, et aussi de la Guilde du Commerce. Chaque mois, elles gagnent en puissance et fourrent toujours leurs doigts avides d’argent là où on ne veut pas d’elles, même si leurs intérêts immédiats ne sont pas directement en jeu. Ici, à Ansion, on soutient ouvertement les villes et les cités qui se sont librement regroupées pour former l’Union des Communautés, même si la loi de la République garantit le droit aux groupes nomades comme les Alwari de garder leur indépendance vis-à-vis de telles influences extérieures. Leurs activités ici ne font que compliquer une situation déjà difficile. Comme partout, d’ailleurs.

Elles tournèrent à un autre coin de rue.

— Tout le monde se souvient de l’incident de Naboo. Pourquoi le Sénat ne vote-t-il pas la réduction de leurs concessions commerciales ? Ça, ça les calmerait !

Luminara réprima avec peine un sourire. Ah, l’innocence de la jeunesse ! Barriss était une bonne Padawan, bien intentionnée, mais elle considérait de façon un peu simpliste les questions touchant au gouvernement.

— C’est très bien d’invoquer l’éthique et la morale, Barriss, mais, de nos jours, c’est le commerce qui semble diriger la République. Parfois, la Guilde du Commerce et la Fédération du Commerce agissent comme si elles formaient des gouvernements séparés. Elles sont très douées pour ça.

En grimaçant, elle ajouta :

— Elles sont serviles, courbent le dos devant les émissaires du Sénat, ce qui donne lieu à un flot incessant de protestations d’innocence. Cette Nute Gunray en particulier est aussi fuyante qu’un ver de terre Notonien. Argent égale puissance, et la puissance achète des voix. Oui, même au Sénat de la République. Et ils ont de très puissants alliés.

Comme si elle se mettait à penser pour elle-même, Luminara continua :

— Ce n’est plus seulement l’argent, à présent. La République est une mer souillée par de dangereux courants. Le Conseil Jedi craint que le mécontentement général vis-à-vis du gouvernement actuel n’entraîne des velléités de sécession au sein de nombreuses planètes.

— Tout le monde sait au moins que les Jedi restent bien au-dessus de ça et ne sont pas à vendre, rétorqua Barriss.

— Non, ils ne sont pas à vendre, lâcha Luminara en semblant s’abîmer encore plus dans ses pensées.

Ce que sa Padawan ne manqua pas de remarquer.

— Il y a autre chose qui vous tracasse, Maître Luminara ?

Avec un sourire forcé, elle répliqua :

— Oh, parfois on entend des choses, des histoires bizarres, des rumeurs venues d’on ne sait où. Aujourd’hui, ça semble être endémique. Comme la philosophie politique d’un certain Comte Dooku, par exemple.

Bien que toujours prête à faire étalage de ses connaissances, Barriss hésita avant de répondre :

— Ce nom me dit quelque chose, mais le titre, non. Ce n’était pas le Jedi qui… ?

Se figeant subitement, Luminara arrêta sa compagne d’une main placée devant elle. Les sens en alerte, elle scruta rapidement la rue. Barriss n’eut pas le temps de lui demander ce qui se passait, que, déjà, la Jedi avait sorti et activé son sabre-laser, et le brandissait devant elle. Réagissant aussitôt, la jeune femme saisit son arme à son tour et se demanda avec inquiétude quelle pouvait être la raison de cette soudaine appréhension. Ne constatant rien d’extraordinaire, elle posa sur son Maître un regard interrogateur.

C’est alors que le Hoguss surgit au-dessus d’elles… pour venir se griller littéralement sur le sabre de Luminara. Une brève odeur de chair brûlée se dégagea, la Jedi rétracta son laser, et son assaillant s’effondra sur le flanc dans un bruit sourd, sans lâcher sa hache coincée entre ses doigts crispés.

— En arrière ! s’écria Luminara avant de reculer.

Barriss obtempéra aussitôt, non sans promener son sabre-laser de droite à gauche afin de protéger leur retraite.

Surgissant des toits, des fenêtres, de sous les porches, leurs attaquants fondaient maintenant sur elles, tel un torrent de rage soudaine. Qui, songea Luminara avec amertume, s’était donné tant de mal pour organiser cette embuscade ? Malgré l’inquiétude qu’elle éprouvait pour sa Padawan et pour elle-même, elle ne pouvait qu’admirer la précise organisation des conspirateurs. De toute évidence, ils savaient qu’ils ne se confrontaient pas à deux touristes sorties faire un tour en ville.

Il convenait à présent de se demander ce qu’ils savaient précisément.

Deux options s’offraient aux non-Jedi pour battre des Jedi au combat : les amener à se croire en sécurité, ou les submerger par des forces en plus grand nombre qu’eux. La subtilité étant manifestement étrangère à leurs assaillants actuels - une masse d’individus assoiffés de sang mais dépourvus d’entraînement -, leur employeur avait opté pour la seconde approche. Au milieu de rues animées et encombrées, Luminara n’avait pu déceler la présence de ses agresseurs.

A présent que l’attaque avait commencé, la Force palpitait, stimulée par une vibration hostile tandis que des dizaines d’assassins armés jusqu’aux dents cherchaient à se rapprocher de leurs cibles… bien trop mouvantes et rapides pour qu’ils puissent leur porter l’estocade finale. Si l’étroitesse des rues et la fuite en tous sens des passants paniqués empêchaient les deux femmes de battre en retraite aussi vite qu’elles le souhaitaient, cela interdisait aussi aux assaillants qui brandissaient des armes à feu de tirer à vue sur elles. De bons tacticiens auraient permis à ceux qui se trouvaient en première ligne, faisant tournoyer toutes sortes de lames plus ou moins tranchantes, de s’écarter pour laisser leurs camarades plus lourdement armés prendre leur place et atteindre les proies. La perspective de la récompense promise à ceux qui parviendraient à tuer motivait les plus excités d’entre eux, mais ne favorisait pas la solidarité pour atteindre cet objectif, surtout si un concurrent affichait cette prétention.

Il ne restait donc plus à Luminara et à Barriss qu’à esquiver les rafales de coups portés par des armes aussi peu sophistiquées que de longues épées et des couteaux. Avec les hauts murs qui les protégeaient de chaque côté, les marchands et les vendeurs qui continuaient de courir s’abriter, elles avaient de l’espace pour se défendre. Des corps commençaient à s’entasser devant elles, les uns encore intacts, les autres privés de certaines parties de leur anatomie, sectionnées par des hampes tournoyantes et chargées d’une énergie intensément colorée.

L’exubérance de Barriss et les cris de défi qu’elle lançait de temps à autre rivalisaient d’ardeur avec le travail féroce et silencieux de Luminara. Ensemble, les deux femmes tenaient leurs agresseurs à distance et commençaient même à les forcer à battre en retraite. Quelque chose dans l’aspect silencieux et terriblement efficace d’un Jedi en plein combat a l’art d’ôter tout courage à son adversaire. Celui qui prétend vouloir le tuer n’a que le temps de percevoir la vibration caractéristique de son sabre-laser pour comprendre qu’il peut exister d’autres moyens, moins potentiellement dangereux, de gagner sa vie.

Soudain, alors que les deux combattantes allaient se débarrasser de leurs derniers attaquants et trouver refuge sur une place tranquille où elles se fondraient aisément dans la foule, un rugissement énorme s’éleva au-dessus de la bataille tandis qu’une bonne vingtaine d’assassins surgissaient devant elles : un mélange d’humains et d’étrangers mieux vêtus, mieux armés et paraissant plus unis dans le combat que ceux qui les avaient précédés. Fatiguée, Luminara comprit immédiatement que le premier combat n’était destiné qu’à les épuiser. Alors, se ressaisissant et encourageant de la voix une Barriss visiblement anéantie, elle choisit de repartir s’abriter dans la rue étroite d’où elles venaient juste de s’échapper.

Revigorés par l’arrivée de ces renforts, ceux de leurs assaillants encore debout renforcèrent leur attaque, obligeant la Jedi et la Padawan à reculer. La ruelle se terminait en cul-de-sac au pied d’un mur aveugle, à la surface lisse, impossible à escalader, sauf pour un Jedi capable d’y trouver des prises où se caler les pieds et les mains.

— Barriss !

Son sabre-laser tournoyant devant elle, Luminara lui montra la paroi rougeâtre qui se dressait derrière elles.

— Grimpe, je te suis !

Tombant à genoux, un homme vêtu de cuir la prit pour cible avec son blaster. Luminara bloqua ses deux tirs in extremis avant d’esquisser un rapide geste du bras dans sa direction. Tel un objet vivant, le pistolet s’arracha de ses mains, avec tant de violence que, déséquilibré, il culbuta en arrière pour retomber lourdement sur les fesses. Protégé par ses comparses, il ne s’affola pas comme un débutant mais chercha calmement à récupérer son arme. Luminara savait cependant qu’elles ne pourraient pas tenir longtemps ainsi.

— Monte, je te dis ! lança-t-elle à Barriss.

Elle sentait le mur tout proche derrière elle.

Mais la Padawan hésitait.

— Maître, vous pouvez me couvrir si je grimpe mais je ne pourrai pas faire la même chose pour vous une fois que je serai là-haut.

Avec un cri féroce, elle désarma un Wetakk qui, en se contorsionnant, tentait de ramper hors d’atteinte. Laissant échapper un piaillement de douleur, il recula et fit passer dans l’une de ses cinq autres mains la lame crochue qu’il brandissait encore. Sans attendre, Barriss ajouta :

— Vous ne pourrez pas grimper en utilisant votre arme en même temps !

— Ça ira, lui assura Luminara, tout en se demandant comment elle allait se hisser là-haut sans se faire alpaguer par-derrière.

Elle s’inquiétait cependant plus pour sa Padawan que pour elle-même.

— C’est un ordre, Barriss ! intima-t-elle. Dépêche-toi de grimper. Il faut qu’on sorte au plus vite de ce piège à rats !

À contrecœur, la jeune femme fit tournoyer une dernière fois son arme pour se frayer un chemin, puis elle désactiva son sabre, le glissa dans sa ceinture, fit volte-face, avança de quelques pas et, enfin, bondit dans les airs. Son saut la hissa à mi-hauteur du mur, où elle s’agrippa comme une araignée. Trouvant sous ses doigts des trous quasiment invisibles, elle commença son ascension. Sous elle, son Maître, d’un seul bras, retenait tant bien que mal la horde de tueurs enragés qui les poursuivaient.

Arrivée presque au sommet, Barriss regarda en bas. Non contente de tenir en respect leurs assaillants, Luminara s’était avancée au milieu d’eux pour s’assurer qu’aucun de ceux qui se trouvaient à l’arrière ne trouve le temps de prendre pour cible la Padawan qui continuait de grimper.

— Maître Luminara, s’écria celle-ci, ils sont trop nombreux ! Je ne peux pas vous protéger, de là où je suis !

Comme la Jedi se retournait pour lui répondre, elle ne vit ou ne sentit pas un Throbe dissimulé derrière un humain plus grand que lui. Il brandissait un petit blaster sur sa cible mouvante, et il parvint à blesser la femme à la robe-toge couleur ambre. Luminara vacilla.

— Maître !

Affolée, Barriss se demanda si elle devait continuer de grimper ou désobéir à son Maître et redescendre lui porter secours. Au plus fort de sa confusion, une imperceptible vibration lui traversa les sens : une turbulence de la Force, mais très différente de tout ce qu’elles avaient connu en cette terrible matinée, car elle se chargeait d’une incroyable énergie.

Poussant des cris d’encouragement, deux hommes plongèrent de chaque côté de Luminara. Ils ne bénéficiaient pas d’une carrure impressionnante, mais l’un d’eux laissait deviner un physique plus que prometteur. Sabre-laser en avant, ils surgirent au milieu de la bande d’assassins, leurs armes produisant des effets dévastateurs.

Les attaquants parvinrent à résister quelques instants puis, leurs congénères tombant comme des mouches autour d’eux, les quelques survivants qui restaient finirent par prendre la poudre d’escampette. En moins d’une minute, la voie fut de nouveau libre vers la place centrale. Abandonnant le haut du mur, Barriss se laissa souplement retomber sur le sol pour se retrouver face à un séduisant jeune homme au visage radieux et tranquille. Un sourire insolent au coin des lèvres, il désactiva son sabre-laser et la considéra avec un regard gourmand.

— Je me suis laissé dire que les exercices matinaux étaient excellents pour le corps et l’esprit. Salut à toi, Barriss Offee !

— Anakin Skywalker… Oui, je me rappelle m’être entraînée avec toi.

Après l’avoir remercié d’un hochement de tête, elle courut rejoindre son Maître qui, déjà, faisait soigner sa blessure par le second sauveteur.

— Ce n’est pas très grave, annonça celui-ci.

Luminara repoussa ses vêtements peut-être un peu plus haut que nécessaire.

— Vous êtes en avance, Obi-Wan, dit-elle à son confrère. On ne vous attendait pas avant deux jours.

— Notre vaisseau a été rapide.

Quelques instants plus tard, comme ils débouchaient sur la place, le regard d’Obi-Wan balaya les alentours. Pour l’heure, l’endroit, comme la Force, était dénué de vibrations hostiles. Il pouvait donc se détendre un peu.

— Puisque nous arrivions plus tôt que prévu, nous nous sommes dit que personne ne viendrait nous accueillir à notre atterrissage. Nous avons donc décidé de vous rechercher. Constatant que vous n’étiez pas dans votre résidence, nous sommes partis faire un petit tour à pied pour nous familiariser avec la ville. Et j’ai alors senti qu’il se tramait quelque chose. Ça nous a conduits jusqu’à vous.

— Et vous êtes tombés à point nommé, reconnut Luminara avec un sourire reconnaissant.

Un sourire qui avait tant intrigué Obi-Wan lorsqu’ils travaillaient ensemble, quelque temps auparavant, car il était ourlé de deux lèvres de différentes couleurs.

— La situation devenait embarrassante, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Embarrassante, certainement ! répéta Anakin. Si Maître Obi-Wan et moi n’avions pas…

Le regard désapprobateur que le Jedi posa sur lui le coupa net dans ses commentaires.

— Je me pose une question depuis qu’on nous a confié cette mission, déclara Barriss en s’écartant légèrement de son homologue pour se rapprocher des deux Jedi. Pourquoi devons-nous nous retrouver à quatre pour gérer ce qui me semble ne consumer qu’une dispute mineure entre êtres sensibles ?

Son impatience était manifeste.

— Il y a quelque temps, vous abordiez des problèmes nettement plus importants.

— Tu te souviens de nos discussions, lui expliqua tranquillement Luminara. Eh bien, les nomades Alwari pensent que le Sénat favorise les habitants des villes. Et ces derniers sont certains que le gouvernement galactique est du côté des nomades. Cette perception erronée des choses n’est pas loin de persuader les deux parties qu’Ansion aurait intérêt à sortir de la République, les disputes internes pouvant alors se régler sans aucune interférence extérieure. Leur représentant au Sénat semble pencher dans ce sens. On a aussi toutes les raisons de croire que des éléments étrangers jouent les agitateurs, dans l’espoir de pousser Ansion à faire sécession.

— Ce n’est qu’une planète, et pas si importante que ça, hasarda Barriss.

Luminara hocha lentement la tête.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas Ansion elle-même qui pose problème. Grâce à une multiplicité de pactes et d’alliances, elle pourrait pousser d’autres systèmes à sortir également de la République. Des systèmes plus nombreux que ce que le Conseil Jedi et moi-même souhaiterions. C’est pourquoi il faut trouver le moyen de maintenir Ansion au sein de la République. Et la meilleure façon de le faire, c’est d’ôter la défiance qui existe entre les habitants des villes et les nomades, et, par là, consolider la représentation planétaire. En tant qu’outsiders représentant les volontés du Sénat, nous susciterons le respect sur Ansion, mais aucune sorte d’amitié. Tant que nous serons ici, les soupçons nous accompagneront partout. Étant donné la complexité de la situation, les alliances qui ne cessent de changer, la possible présence d’agitateurs extérieurs et la gravité des ramifications potentielles, on a estimé que deux paires de négociateurs feraient plus forte et plus immédiate impression qu’une seule.

— Je comprends, en effet, reconnut Barriss.

Mais il entrait beaucoup plus de choses en jeu qu’un simple désaccord entre nomades et habitants des villes. Avait-on exigé de Luminara qu’elle taise jusqu’à aujourd’hui à sa Padawan la véritable raison de leur voyage, ou Barriss se trouvait-elle simplement trop occupée par sa propre formation pour entrevoir des problèmes plus importants ? Que cela lui plaise ou non, elle allait maintenant devoir s’intéresser davantage aux politiques galactiques.

Par exemple, pourquoi des puissances extérieures à Ansion voulaient-elles tant la voir faire sécession contre la République, et ainsi interférer dans les affaires internes de la planète ? Que gagneraient ces entités inconnues à ce retrait ? La République comprenait des milliers et des milliers de mondes civilisés ; le départ d’un seul d’entre eux - ou même de plusieurs - ne devait théoriquement avoir aucun impact au sein du gouvernement galactique. Ou alors, au contraire… ?

Barriss avait acquis la certitude qu’il lui manquait dans cette histoire un détail essentiel, ce qui l’exaspérait au plus haut point. Mais il lui était impossible de poser d’autres questions à Luminara car Obi-Wan se remettait à parler.

— Il y a quelque part en dehors d’Ansion une ou plusieurs personnes qui ne souhaitent pas que ces négociations aboutissent. Ils veulent que la planète fasse sécession contre la République, avec toutes les conséquences que cela entraînerait.

Il regarda le ciel qui commençait à se montrer menaçant, puis ajouta :

— Il serait bon de savoir qui. Nous aurions dû capturer un de vos assaillants.

— Ce n’étaient peut-être que de vulgaires bandits, suggéra Anakin.

— C’est possible, fit Luminara. Néanmoins, si Obi-Wan a raison et que cette bande de voyous a été engagée pour nous empêcher de poursuivre notre mission, leur commanditaire aura pris soin de cacher son identité à ceux qui nous ont attaquées, ainsi que le but de cette agression. Donc, l’interrogatoire de l’un d’eux se serait révélé inutile.

— C’est vrai, admit le Padawan.

Se sentant écartée de la conversation entre les deux Jedi, Barriss se tourna avec curiosité vers son homologue.

— Alors, tu étais sur Naboo, toi aussi ?

— Oui, répondit-il non sans fierté.

Il est étrange, songea-t-elle. Étrange, mais pas antipathique. Submergé de conflits internes, aussi. Mais, manifestement, la Force était puissante en lui.

— Depuis combien de temps es-tu la Padawan de Maître Luminara ? lui demanda-t-il.

— Depuis assez longtemps pour savoir que ceux qui ont tout le temps la bouche ouverte gardent en général les oreilles fermées.

— Génial…, maugréa-t-il. Tu ne vas pas passer tout le temps qu’on sera ensemble à parler par aphorismes, j’espère.

— Au moins, je m’intéresse à autre chose qu’à moi-même, rétorqua-t-elle. Je ne sais pas pourquoi, mais je n’ai pas l’impression que la modestie t’étouffe.

Au grand étonnement de Barriss, cette réflexion sembla le chagriner.

— J’avais l’air de ne parler que de moi ? Désolé.

Il indiqua les deux silhouettes qui les précédaient dans la rue animée.

— Maître Obi-Wan dit que je souffre d’un excès d’impatience. C’est en fait que je voudrais tout savoir et tout faire tout de suite. Et je ne suis pas très doué pour cacher que je préférerais être ailleurs. Cette mission n’a rien de palpitant.

D’un geste, elle montra la petite rue qu’ils avaient laissée pleine de cadavres.

— Ça fait moins d’un jour que tu es là et, déjà, tu t’es trouvé mêlé à un combat mortel. Ta définition de palpitant doit être particulièrement singulière.

Il éclata de rire, puis lâcha :

— Et toi, tu as un sens très particulier de l’humour. Je suis sûr qu’on s’entendra bien.

Alors qu’ils atteignaient le quartier commercial, de l’autre côté de la place, et plongeaient dans la foule où se mêlaient humains et étrangers, Barriss pensa qu’il se montrait bien optimiste concernant une éventuelle complicité. Ce grand Padawan aux yeux bleus paraissait extrêmement sûr de lui. Peut-être disait-il vrai en déclarant qu’il voulait tout savoir. À son attitude, cela semblait déjà chose faite. Ou alors confondait-elle assurance et arrogance ?

Brusquement, il s’écarta et s’arrêta devant un stand de fruits et de légumes secs de la région de Kander, au nord de Cuipernam. Lorsqu’il retourna auprès d’elle sans avoir rien acheté, Barriss le regarda sans comprendre.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-elle. Tu as vu quelque chose qui te paraissait bon mais, en y regardant de plus près, tu t’es rendu compte que ça ne l’était pas ?

— Quoi ? Non, non, ce n’était pas la nourriture…

De nouveau, il se tourna vers le stand puis tous deux se dépêchèrent de rejoindre leurs Maîtres.

— Tu n’as pas remarqué ? lui expliqua alors Anakin. Ce garçon, là-bas, qui porte une veste et un grand pantalon… Il se disputait avec sa mère, criait contre elle. Un jour, quand il sera plus grand, il regrettera sans doute d’avoir agi comme ça. Je crois le lui avoir fait comprendre sans m’adresser à lui directement.

Il laissa passer un temps de réflexion, puis ajouta :

— Les gens sont tellement préoccupés par eux-mêmes qu’ils en oublient le plus souvent ce qui importe vraiment.

Quel drôle de Padawan, pensa-t-elle à nouveau.

Ils avaient à peu près le même âge ; pourtant, par moments, il se comportait comme un enfant ou agissait comme un être plus âgé qu’elle. Barriss se surprit à se demander qui aurait jamais le temps de faire vraiment sa connaissance. Jamais elle n’y était parvenue elle-même, au cours de leurs brèves rencontres au Temple Jedi.

Un coup de tonnerre claqua soudain au-dessus de leur tête et, sans pouvoir se l’expliquer, Barriss craignit que cela n’annonce autre chose qu’une simple pluie.

3

Ogomoor n’était pas heureux. Déambulant aussi lentement que possible le long du grand corridor des quartiers du Bossban, il s’efforçait d’ignorer les regards de travers du personnel et des serviteurs qui s’activaient. Bien que, de par sa position de majordome, il se situât au-dessus des domestiques, le plus petit d’entre eux montrait plus d’assurance et de satisfaction que lui. Même Smotl avec son teint bleu-vert, plus connu sous le nom de Ib-Dunn, doté d’une envergure des bras plus large que sa propre taille, lui jeta un regard de pitié au moment où il marcha sur lui sans rien déranger du fardeau qu’il portait, si bizarre que cela fût.

Ils avaient pitié de lui, aujourd’hui, à juste raison. Quoi qu’il en soit, c’était son travail de rapporter en personne tous les changements majeurs au Bossban Soergg le Hutt. Les nouvelles actuelles étant des plus déplaisantes, Ogomoor avait passé le plus clair de la matinée à souhaiter qu’une fièvre subite lui tombe dessus, ou, mieux encore, un mal hautement contagieux. Mais, hélas, lui-même et le Bossban demeuraient en parfaite santé.

Que cela lui permette d’échapper à la rencontre prochaine avec Soergg restait du domaine de la pure spéculation pour ses collègues. A son passage, tous le considéraient avec une sincère tristesse. Il était étonnant de constater avec quelle rapidité une mauvaise nouvelle pouvait se répandre dans le bas peuple, songeait-il lors d’un des rares moments où il ne s’apitoyait pas sur lui-même.

Arrivé à l’extrémité du corridor, il tourna sur la droite pour se retrouver devant l’entrée du Saint des Saints, la chambre d’audience du Bossban. Deux Yuzzem lourdement armés se tenaient plantés de chaque côté de l’embrasure de la porte. Ils lui jetèrent un regard dédaigneux, comme s’il était déjà mort. Avec un haussement d’épaules, Ogomoor s’annonça via l’interphone. Autant en finir au plus vite, se dit-il.

Le Bossban Soergg le Hutt était un amas de chair épaisse, flasque et grise, que seul un autre Hutt pouvait trouver séduisant. Le dos tourné à la porte, il contemplait à travers la grande baie polarisée le quartier inférieur du Cuipernam. D’un côté, trois de ses concubines, présentement enchaînées, jouaient au bako. L’une était humaine, une Brogune, et les deux autres représentaient une espèce qu’Ogomoor ne reconnaissait pas. Ce que Soergg faisait avec elles, le majordome osait à peine l’imaginer. Et, lorsque la Brogune posa sur lui ses quatre yeux tristes, Ogomoor sentit qu’il se trouvait dans de sales draps.

Pivotant pesamment sur lui-même, Soergg se détourna de la fenêtre. Le petit droïde qui lui servait de camériste s’empressa de suivre le mouvement, efficace sinon enthousiaste dans sa tâche de nettoyer les traînées visqueuses que le Hutt laissait derrière lui. Les mains plaquées sur son énorme estomac, celui-ci abaissa sur Ogomoor deux gros yeux saillants et bridés.

— Ainsi, tu as échoué.

— Pas moi, Tout-Puissant, répondit le majordome en s’inclinant autant que le lui permettait la proximité des humeurs gluantes. Je n’ai embauché que les meilleurs, ceux qui m’ont été recommandés. Ce sont eux qui ont échoué, et ceux-là mêmes qui me les ont conseillés. J’ai déjà réprimandé ces créatures indignes. Quant à moi, je n’étais, comme toujours, rien d’autre que votre humble exécutant.

— Burp !

Pris directement dans la ligne de tir, sans aucune position de repli, Ogomoor se vit contraint d’endurer la pleine puissance du rot du Bossban. L’émission fétide le fit chanceler mais il resta courageusement stoïque. Fort heureusement, les contorsions qui lui retournèrent l’estomac ne furent pas apparentes.

— Peut-être que ce n’était la faute de personne.

Ce banal aveu de Soergg était si inattendu, si atypique qu’Ogomoor y sentit aussitôt un piège. Prudent, il tenta de deviner les véritables intentions du Bossban.

— S’il y a eu échec, comment est-il possible que ce ne soit la faute de personne, ô Très Grand ?

D’un geste vague de la main, Soergg répondit :

— On avait prévenu ces bons à rien qu’ils auraient affaire à une Jedi et à sa Padawan. Pas deux de plus. La force d’un Jedi se multiplie de façon exponentielle. En combattre un, c’est comme en combattre deux. En combattre deux de plus, c’est donc tenter d’en vaincre huit. Tenter d’en vaincre huit…

Le tremblement qui secoua soudain les chairs molles du Hutt ne manqua pas d’impressionner Ogomoor. Bien qu’il n’ait jamais lui-même posé les yeux sur l’un de ces légendaires Jedi, tout ce qui faisait trembler le Bossban Soergg méritait qu’on y prenne garde.

— La deuxième paire de Jedi n’était pas censée arriver avant deux jours, marmonna ce dernier.

Ses paroles émergèrent du vaste gouffre de son ventre comme du méthane glougloutant à la surface d’un étang en décomposition.

— J’en arriverais presque à croire qu’ils avaient senti venir la confrontation et qu’ils ont ainsi précipité leur venue. Ce changement de timing est louche et il faut le faire remarquer aux autres.

— Quels autres ? s’enquit Ogomoor en regrettant aussitôt cette question.

— Pourquoi veux-tu le savoir, serviteur ?

— Je ne… pas vraiment en fait, bafouilla le majordome en souhaitant pouvoir disparaître au fond de ses bottes.

— C’est mieux pour toi, crois-moi. Tu tremblerais à la seule mention de certains noms, de certaines organisations. Sois heureux de ton ignorance et de ton statut mineur.

— Oh, je le suis, Votre Corpulence, je le suis !

Mais il aurait préféré savoir à qui ou à quoi faisait allusion le Bossban. L’espoir de possibles richesses avait autrement plus de poids que n’importe laquelle de ses craintes.

— La situation s’est aggravée, continua le Hutt, parce qu’un Jedi entraîné peut souvent deviner les turbulences qui menacent son environnement immédiat. A cause de cela, il est extrêmement difficile de lui tendre une embuscade. Certains individus n’apprécieront pas la tournure des événements. Cela entraînera des frais supplémentaires.

Cette fois, Ogomoor resta muet.

Les Hutt se mouvaient lentement, mais ils possédaient un esprit vif.

— Bien que tu gardes la bouche fermée, je sais que ton cerveau travaille. Il m’appartient de connaître les détails de cette affaire, et à toi de les oublier.

Remarquant l’irritation de son Bossban, Ogomoor s’abstint de demander comment il était censé oublier quelque chose qu’on ne lui avait jamais dit.

— Tout cela est peut-être sans importance, déclara-t-il. Les représentants de l’Union sont de plus en plus mécontents de la continuelle indécision des officiels de la République quant aux terres que réclament les nomades. J’ai cru comprendre que, comme pour beaucoup d’autres problèmes actuels, le Sénat était divisé à propos de cette question.

— Oui, oui, je sais, lâcha Soergg avec un grondement lugubre. On dirait que la confusion, plus que le consensus, règne à présent dans la galaxie.

Une grimace monstrueuse étira sa figure aussi fripée que du parchemin.

— Le chaos est mauvais pour les affaires. C’est pourquoi les Hutt se sont alliés, quoique tranquillement, avec ces forces qui réclament le changement. Pour la stabilité, l’amie du capitalisme.

Levant un doigt vers son assistant, il poursuivit :

— Avec un peu de chance, ces Jedi n’accompliront rien en un clin d’œil. Il faudra argumenter encore longtemps avant que cette querelle entre les habitants des villes et les Alwari ne soit réglée. Cela nous donne le temps et l’opportunité de conclure cette affaire de manière satisfaisante. Et elle doit l’être à tout prix. Il ne faut pas laisser les Jedi influencer l’opinion des représentants de l’Union. Le vote pour arracher Ansion à la République doit commencer !

De la bave dégoulina de son menton fuyant tandis que sa grosse langue sortait pour se lécher les lèvres. Le droïde attaché à son service se précipita pour intercepter le liquide visqueux et l’empêcher de tacher le sol.

— Tu ne peux imaginer, ajouta le Hutt d’une voix dangereusement basse, l’ampleur des répercussions si nous échouons dans cette mission. Ceux qui nous ont engagés pour réaliser leurs souhaits ont la réputation de punir sévèrement quiconque manque à son devoir… d’une façon pénible à concevoir.

Mais l’imagination d’Ogomoor fonctionnait à merveille, justement.

— Je ferai de mon mieux, comme toujours, Bossban. Cependant, quatre Jedi…

— Deux Jedi et deux Padawan, corrigea Soergg avant de prendre un air subitement nostalgique. Ces pathétiques tire-au-flanc que tu as été forcé d’embaucher constituent un trop bon exemple de la piètre qualité que l’on trouve dans les mondes isolés tels qu’Ansion. Il convient, pour ce genre de tâche, de s’attacher un vrai professionnel. Quelqu’un dont le travail et l’expérience dépassent les limites du jargon juridique de la République. Un chasseur de primes, par exemple. Malheureusement, on ne trouve personne de ce type sur Ansion.

Il rumina ses pensées pendant un long instant puis, finalement, s’exclama :

— Slatt ! Il y a quand même une bonne chose qui ressort de ce fiasco. Grâce aux efforts des Jedi, quelques survivants vont venir réclamer leur paie.

— Dans ce cas, si vous en avez fini avec moi, ô Grandeur, j’ai encore de multiples tâches à accomplir, énonça Ogomoor en reculant vers la porte pour se retirer. La cargaison de peaux en provenance d’Aviprine doit arriver sous peu, et…

— Pas si vite ! coupa Soergg.

À contrecœur, le majordome s’arrêta et écouta poliment ce que le Hutt avait encore à lui dire.

— J’attends de toi que tu contrôles au mieux la situation, Ogomoor. C’est un marchand avisé qui ne rate aucune opportunité. J’ai hâte de voir à l’œuvre le côté retors que ta tribu est censée posséder. Mettre un terme à l’interférence des Jedi prime sur tout le reste, y compris la cargaison de peaux. J’attendrai des comptes rendus réguliers. Réquisitionne tout ce dont tu auras besoin, je te fournirai les autorisations nécessaires. Ces visiteurs doivent être stoppés sinon les conséquences seront dramatiques pour nous tous ! Me suis-je fait bien comprendre ?

— Parfaitement, répondit Ogomoor en s’inclinant.

Le Hutt se gonfla d’orgueil démesurément, avant de grogner :

— Je me fais toujours comprendre.

— Pour le plus grand bien de ceux qui vous servent, ô Maître Imposant et Sage.

Finalement parvenu à ressortir du sanctuaire avec toutes les parties de son corps intactes, Ogomoor ignora résolument les rires qui le suivirent tandis qu’il se dirigeait vers son bureau. Il n’y avait rien à craindre, se dit-il. Pour garder la confiance et l’estime de son employeur, il ne lui restait plus qu’à superviser la disparition des deux Chevaliers Jedi et de leurs rusés Padawan. N’importe quel ignare pouvait réussir ce genre de tâche en n’utilisant que la moitié de son cerveau.

Parce que c’était tout ce que lui laisserait un Jedi déchaîné, Ogomoor le savait. Pourtant, il devait bien trouver un moyen. Qu’avait donc indiqué cet obséquieux tas de graisse, au fait ?

Quelque chose sur la difficulté de surprendre un Jedi… Il existerait donc une façon de contrecarrer un talent aussi remarquable ?

Ou, mieux encore, de le déborder ?

— Cela n’a pas marché, déclara Soergg avant de se laisser tomber devant l’intercom.

Le Hutt vouait un grand respect au petit bipède à l’hologramme duquel il s’adressait. Non pas à cause de sa personnalité mais pour l’impressionnante réussite de Shu Mai dans le domaine du commerce.

— Que s’est-il passé ? demanda sèchement la présidente de la Guilde du Commerce.

— Le deuxième Jedi et son Padawan sont arrivés plus tôt que prévu et ont empêché l’exécution des premiers. Les renseignements qu’on m’a donnés étaient faux. Nous avons perdu beaucoup de laquais. Ce qui a entraîné des frais très importants.

Mais Shu Mai restait impitoyable.

— Ne rejetez pas sur moi votre échec. Nous vous avons fourni les renseignements les plus récents. Traquer les faits et gestes d’un Jedi, ce n’est pas s’offrir un simple petit tour de danse. Ils n’annoncent pas leurs allées et venues, vous savez.

Son appréhension devenait manifeste.

— Maintenant, c’est à moi de faire passer à qui de droit cette désagréable nouvelle. Que prévoyez-vous de faire pour pallier ce malheureux échec ?

— Nous poursuivons l’affaire. On ne laissera pas les Jedi empêcher la scission d’Ansion.

— Ansion est le monde que vous vous êtes choisi, rappela-t-elle au Hutt. Il vous importe peu qu’il cherche à se séparer de la République ?

— Le monde d’un Hutt se trouve là où réside son intérêt, rétorqua-t-il en émettant un bruit sourd et obscène.

La présidente de la Guilde du Commerce hocha la tête.

— Même les membres de la Fédération du Commerce ne se montrent pas aussi mercenaires.

— De belles paroles, venant de celle dont l’organisation est responsable de la pollution au niobarium sur Vorian IV.

— Vous êtes au courant ? s’étonna-t-elle. Pour quelqu’un ayant accès à des informations aussi secrètes, j’aurais pensé que l’élimination d’un couple de Jedi ne devait poser aucun problème.

— C’est ainsi que je concevrais les choses si je recevais une aide efficace. Il vous est donc difficile de m’adresser des individus acceptables ?

Shu Mai secoua la tête.

— J’ai pour consigne stricte d’éviter toute action susceptible d’attirer davantage l’attention du Conseil Jedi. Envoyer des professionnels étrangers équivaudrait précisément à agir dans ce sens. Notre ami aurait le plus grand mal à expliquer un tel geste. Vous devrez vous débrouiller avec ceux que vous embaucherez localement. On m’a assuré que cela entrait dans vos possibilités. Voilà pourquoi je vous ai engagé.

— Ce n’est pas chose facile, répliqua Soergg non sans amertume.

La présidente de la Guilde du Commerce se pencha vers son récepteur holographique de façon à ce que son visage en emplisse le cadre.

— Je vais vous proposer un marché, Hutt. Echangeons nos positions. Je me charge de ces indiscrets Jedi, et vous prenez ma place pour discuter avec celui à qui je dois rendre des comptes.

Soergg réfléchit un court instant. Les Hutt n’avaient pas échoué dans certains de leurs projets par stupidité. De plus, il existait toujours la possibilité, au cas où Shu Mai se montrerait trop intempérante, trop exigeante, de la contourner. D’agir sans elle.

Était-ce le souhait de Soergg ? Voulait-il vraiment savoir qui se trouvait derrière l’impatiente Guilde du Commerce ? Pas au niveau personnel, en tout cas.

— Je sens de l’agitation, de l’anxiété et une incontestable hostilité, déclara Obi-Wan.

Toujours scrupuleusement suivi par Anakin, il se dirigeait vers l’hôtel de ville de la cité de Cuipernam, où ils devaient rencontrer pour la première fois les députés de l’Union de la Communauté - l’association politique librement formée par les cités éparpillées d’Ansion et qui restait ce qui s’approchait le plus d’un gouvernement planétaire reconnaissable. Un ersatz de gouvernement planétaire qui menaçait de faire scission avec la République - et, par conséquent, d’entraîner peut-être des dizaines d’autres systèmes avec lui.

— Ce n’est que le fait de politiciens nerveux, commenta Luminara.

Se tournant vers Barriss, elle ajouta :

— Il y a certaines constantes, à travers la galaxie, ma chère. La vitesse de la lumière, le mouvement des muons et la réticence des politiciens à se lancer dans ce qui risque d’engager leurs responsabilités personnelles.

Comme toujours, la Padawan écouta attentivement avant de répondre :

— Dans ce cas, comment les persuader que le gouvernement galactique a raison d’agir ainsi, et qu’il est dans leur intérêt de rester au sein de la République ?

— Parfois, il semble que l’argent soit le plus convaincant des porte-parole, lâcha Obi-Wan sur un ton sardonique. Mais, en dépit de ce qui se passe au Sénat, en ce moment, ce n’est pas la façon d’agir des Jedi. À la différence des politiques, nous ne pouvons nous permettre d’acheter la loyauté de ces gens avec des promesses d’aides financières ou d’élaborations de projets de développement. À la place, il nous faut user de raison et de bon sens. Si tout va bien, ils y répondront avec autant d’enthousiasme que si on leur offrait de l’argent.

Il fut inutile d’annoncer les visiteurs aux députés assemblés, car ceux-ci les attendaient. L’hôtel de ville se dressait, majestueux, selon les critères de Cuipernam, haut et imposant, ornementé en sa partie supérieure de frises de quartz noir évoquant des scènes de la vie sur Ansion. Sans aucun doute cela visait-il à impressionner les citoyens en demande. Sur Coruscant, se disait Obi-Wan, cet apparat n’aurait pas attiré le moindre bâillement chez un passant étranger. Son statut différent ne le faisait pas se sentir plus grand ou plus important que les locaux. Très tôt au cours de son apprentissage, il avait compris l’insignifiance de la réussite matérielle. N’importe qui pouvait s’offrir des vêtements de luxe, habiter une grande maison, diriger des légions de serviteurs, organiques ou mécaniques. La sagesse, elle, était nettement plus difficile à acquérir.

Toutefois, les quatre visiteurs n’en admiraient pas moins les lieux environnants, en complimentant celle qui était venue les accueillir. Assis autour d’une longue table taillée dans une seule pièce de bois de xell, sept délégués les attendaient : deux humains, un natif d’Armalat et quatre habitants d’Ansion.

Luminara étudia soigneusement ces derniers. Légèrement plus petits que les humains, dotés d’un corps mince et nerveux, avec une peau jaune pâle tirant vers l’or, ces êtres, du genre masculin ou féminin, étaient dépourvus de cheveux, excepté une étonnante et dense touffe de fourrure qui démarrait en haut du front pour redescendre jusqu’à la nuque et s’achevant par une queue d’une quinzaine de centimètres. Sous leurs vêtements chauds et parfaitement coupés, cet éventail de cheveux, qui pouvait prendre toutes les couleurs du spectre, était habituellement bien taillé et soigné. Leurs grands yeux aux petites pupilles noires paraissaient le plus souvent rouges, avec parfois des nuances plus claires tirant vers l’ocre ou, plus rarement, le mauve. Leurs nombreuses dents semblaient particulièrement pointues. Bien qu’omnivores, les Ansioniens mangeaient en proportion davantage de viande que les humains.

Surtout les Alwari, se rappela Luminara.

Il n’y avait bien sûr personne dans la salle pour représenter les intérêts des nomades. Ils fuyaient les villes, préférant occuper les immenses prairies qui couvraient la plus grande partie des terres ansioniennes. Après des millénaires de conflits constants entre les nomades et les habitants des cités, une paix fragile s’était finalement instaurée entre eux, quelque deux cents années locales plus tôt. Aujourd’hui, les exigences des politiques interstellaires menaçaient de détruire cette entente précaire et d’arracher totalement Ansion à la République.

Mais les nomades souhaitaient rester sous la protection de celle-ci. En revanche, excédés par les consignes et les règles incessantes que leur imposait Coruscant, les habitants des villes songeaient sérieusement à se joindre au mouvement sécessionniste naissant. Ce qui donnait lieu à une mésentente grandissante entre eux-mêmes et les Alwari. Si, ensemble, ils parvenaient à surmonter les divergences qui les opposaient, Ansion pourrait rester dans la République, Luminara en était certaine. L’histoire l’avait souvent montré, les conflits locaux menaçaient le plus souvent de s’étendre au-delà des frontières. Comme si aucune des deux parties dans ces disputes intestines ne saisissait vraiment l’importance des facteurs qui entraient en jeu. Les querelles incessantes entre habitants des villes et nomades prenaient maintenant des dimensions galactiques.

Tous ceux qui se trouvaient liés à Ansion par des pactes officiels ou des traités attendaient avec inquiétude de voir ce qui allait se passer. Étant donné son emplacement stratégique et le réseau de ses alliances, la planète représentait un monde clé dans cette partie de la République. Laisser éclater un tel conflit sur Ansion serait catastrophique.

L’Ansionien qui se tenait derrière la table se leva pour accueillir les quatre visiteurs d’un geste solennel et assuré. Luminara nota que les autres délégués restaient assis.

— Je m’appelle Ranjiyn, annonça-t-il. Comme mes confrères demeurant dans des villes d’Ansion, je suis un représentant de l’Union.

A l’image de beaucoup d’Ansioniens, il ne portait qu’un nom. Sa crinière était striée de noir et de blanc. Lentement, il entreprit de présenter un à un les autres délégués. Nul besoin d’être maître de la Force pour deviner leur méfiance. Après les présentations, il conclut par ces mots :

— Nous, habitants des villes et des cités, vous souhaitons la bienvenue à Ansion, représentants du Conseil Jedi. Nous vous offrons l’hospitalité et vous apportons notre coopération pleine et entière.

Des mots ! songea Anakin. Maître Obi-Wan avait passé un nombre d’heures considérable à tenter de satisfaire la curiosité de son Padawan sur les politiques. Il comprit ainsi que les politiciens considéraient les mots comme une simple mitraille, et qu’ils les utilisaient sans retenue, les vidant de leur sens.

Luminara prit alors la parole pour répondre à Ranjiyn. Elle n’était pas ordinaire, pour un Jedi, songeait-il. À sa façon, elle pouvait paraître aussi intimidante qu’Obi-Wan. Mais au moins se montrait-elle amicale et compréhensive, à la différence de sa Padawan Barriss, qui, elle, montrait une attitude austère et sans fantaisie.

— Au nom du Conseil Jedi, Obi-Wan Kenobi et moi-même, Luminara Unduli, vous remercions pour nous-mêmes et nos Padawan, Anakin Skywalker et Barriss Offee.

Les quatre visiteurs prirent place à l’autre bout de la table, face à leurs hôtes.

— Comme vous le savez, nous sommes ici pour tenter d’arbitrer la querelle entre les habitants des villes de votre monde et les nomades Alwari.

— Je vous en prie, intervint un vieillard plein de dignité avec un geste de la main, inutile d’user de vos subterfuges Jedi. Nous savons tous que vous êtes ici afin de tout tenter pour empêcher Ansion de voter la scission d’avec la République. Les querelles locales auxquelles vous faites allusion ne sont pas du ressort du Conseil Jedi.

Avec un sourire plein d’assurance, il ajouta :

— Quoi qu’il en soit, ils n’enverraient pas quatre représentants pour gérer ce qui n’est qu’un problème interne mineur.

— Aucun conflit n’est mineur pour le Conseil, répondit Obi-Wan. Nous espérons voir tous les citoyens de la République vivre en paix et heureux, quels que soient leur espèce, leurs coutumes et leur style de vie.

— Heureux ! s’exclama une Ansionienne au visage orné de lignes verticales et doté d’un unique œil sombre.

Sortant de sous la table une gigantesque pile de disques qu’elle déposa avec un bruit sourd sur la surface lisse de la table, elle poursuivit :

— Leur style de vie ! Savez-vous ce que je vous apporte là, Jedi ?

Sans laisser à Obi-Wan ni à Luminara le temps de répondre, elle enchaîna :

— Ce sont les données de la mise à jour politique que le Sénat sort tous les deux mois. Les dernières, seulement !

Elle désigna l’énorme tas comme s’il s’agissait d’une monstrueuse créature des mers qui allait soudain expirer sur son bureau et commencer à pourrir.

— L’index annuel comporte plus de données que la bibliothèque de la ville. Conformité, adhésion, obéissance : c’est tout ce qui intéresse le Sénat, aujourd’hui. Sans oublier un traitement de faveur pour lui-même et les représentants du commerce. La République, autrefois glorieuse, est tombée sous le joug de minables petits bureaucrates qui, au lieu de rechercher de bonnes et justes relations commerciales, n’ont qu’une obsession : leur avancement.

— L’évident parti pris du Sénat contre les Alwari le prouve, lança l’Ansionienne assise à ses côtés. Le sénateur Mousul nous a parfaitement renseignés là-dessus.

— Le Sénat ne favorise aucun groupe social ou ethnique plus qu’un autre, objecta Luminara. Ce principe de base est inscrit dans les lois fondatrices de la République et n’a pas changé.

— Je suis d’accord avec la déléguée, déclara tranquillement Obi-Wan.

Surpris, et même légèrement interloqués, les occupants de la salle se tournèrent vers l’autre Jedi. Luminara elle-même fut étonnée de cette soudaine intervention.

— Pardonnez-moi, murmura alors Ranjiyn, mais… vous êtes d’accord avec Kandah ?

Obi-Wan hocha la tête.

— Effectivement. Nier qu’il existe des problèmes entre le Sénat et la bureaucratie équivaudrait à mettre en doute l’existence des pulsars. Il est certain que règnent la confusion, des mésententes et des conflits internes.

Il éleva un peu la voix, tout en gardant son self-control.

— Mais la loi de la République tient encore, intacte et inviolée. Tant que tous les êtres sensibles y adhéreront, tout ira bien au sein de la galaxie.

Son regard se fixa sur Kandah quand il précisa :

— Et sur Ansion.

Assis à l’extrémité de la table, car ses jambes massives ne trouvaient pas leur place en dessous, Tolut l’Armalat se leva pour pointer ses trois doigts épais vers Obi-Wan.

— Obscurcissement Jedi !

Ses yeux rouges perçants se posèrent sur ses compagnons délégués quand il lança :

— Vous ne voyez donc pas ? Ils cherchent à nous tromper par d’habiles propos. Je suis prêt à parier qu’ils pensent que tous les Ansioniens ne sont que des arriérés !

Se penchant au-dessus de la table, il appuya ses puissantes mains sur la surface lisse et brillante du bois… qui craqua sous ses quelques centaines de kilos.

— Maîtres de la Force, êtes-vous ! Maîtres de l’intrigue, rois des paroles confuses ! Jedi pleins de malice !

— S’il vous plaît, Tolut, tenta de le calmer Ranjiyn. Montrez un peu de respect à la Force, si ce n’est à nos visiteurs. Bien que nous ne partagions pas forcément toutes leurs idées, nous pouvons cependant…

— Pagh ! La Force… ! Vous vous laissez tous intimider par ces balivernes à propos de la Force.

Ses doigts verts dirigés vers les visiteurs, il poursuivit :

— Ce sont des humanoïdes, comme vous-mêmes. Des êtres sensibles, comme moi. Ils saignent et meurent comme n’importe quelle créature faite de chair et de sang. Pourquoi devrions-nous continuer de supporter leurs règles pesantes ? Leurs dirigeants sont corrompus ou ignorants des besoins des espèces différentes, ou même les deux. Lorsqu’un gouvernement se transforme peu à peu en un vieil animal aquatique, il devrait être traité comme tel : supprimé et oublié.

Toujours courbé sur la table, il attrapa d’une seule main la pile de données apportée par Kandah et la fit valser à travers la salle, les disques se fracassant contre un mur avant de s’éparpiller sur le sol.

— Des règles ! s’écria-t-il alors. Des restrictions ! Tout ce qu’il est permis ou interdit de faire. Des mots, que tout cela ! Des mots que nous, sur Ansion, n’écrivons pas. Nous devons nous joindre à ce mouvement qui veut se séparer de la République. Je le clame, et ceux qui pensent comme moi manifestent aussi leurs convictions. Libérons Ansion ! Et, si les Alwari ne souhaitent pas se joindre à nous, traitons avec eux comme nous l’avons fait dans le passé.

Alors que les visiteurs écoutaient sa tirade en silence, lentement, la main d’Anakin s’abaissait vers son sabre-laser, l’imperceptible sourire sur les lèvres d’Obi-Wan l’empêchant cependant de tenter le moindre mouvement. Peu importait au jeune Padawan qu’Ansion reste ou non au sein de la République; les intrigues alambiquées des politiques galactiques restaient un parfait mystère pour lui. Seule l’insulte faite à son Maître avait fait monter la colère en lui, et il s’efforçait maintenant de garder son calme… parce que celui-ci le désirait ainsi.

Obi-Wan Kenobi, il le savait, se montrait parfaitement capable de se débrouiller seul.

Le Chevalier Jedi se leva alors mais, au grand étonnement d’Anakin, s’inclina vers la femme assise à ses côtés.

— Grand ami, déclara Luminara à l’Armalat, la Force ne peut être négligée de façon aussi désinvolte. Particulièrement par celui qui ne la comprend pas.

Dévoilant une fois encore par un large sourire ses énormes dents plates et blanches, Tolut se mit en devoir de faire le tour de la table. Barriss et Anakin se raidirent, mais Obi-Wan parut rester indifférent à l’approche du puissant Armalat, dont le visage reflétait un air amusé. Luminara se leva à son tour et s’écarta de sa chaise.

— Vous, Jedi, croyez être les seuls à détenir la Force ? grogna Tolut. N’importe qui peut la connaître. Il suffit d’un peu d’entraînement pour cela.

Tendant une grande main, il fit un geste vers la table. L’une des carafes d’eau en cristal placées là pour étancher la soif des participants trembla légèrement puis s’éleva de cinquante centimètres dans les airs. De grosses perles de sueur luisant sur ses joues, Tolut considéra ses amis avec un sourire triomphant.

— Vous voyez ? ! Avec un peu d’exercice et de volonté, n’importe qui peut accomplir la même chose qu’un Jedi. Il n’y a pas de quoi s’extasier !

— Au contraire, observa Luminara, le savoir est toujours quelque chose d’admirable.

Elle ne leva pas la main, geste superflu pour elle.

La carafe cessa alors de vibrer et se figea. Puis, sous le regard intense de Luminara, elle s’éleva lentement pour atteindre le plafond. Fascinés, les délégués suivaient des yeux le mouvement régulier. Vivant dans un monde de la bordure, aucun d’eux n’avait eu jusque-là l’opportunité d’observer un Jedi en train de manipuler la Force.

Tel un oiseau de verre, la carafe se promena le long du plafond avant de s’arrêter au-dessus de l’Armalat. L’air agacé, celui-ci commença à s’agiter, exécutant de grands moulinets maladroits en direction de l’objet flottant. Ce qui n’eut pas plus d’effet que des gesticulations devant un miroir.

Aussi doucement que s’il avait été manipulé par un serveur expérimenté, l’objet s’inclina soudain et renversa son contenu glacé sur l’alien de plus en plus énervé. Furieux, il essuya l’eau qui dégoulinait de ses yeux et fit un pas vers la tranquille Jedi. Instinctivement, Barriss tendait la main vers son sabre-laser, quand son Maître la stoppa, comme Obi-Wan avait un peu plus tôt arrêté son Padawan.

L’une après l’autre, les carafes restantes s’élevèrent alors de la table pour aller déverser leur contenu sur le visage de Tolut. Des rires étouffés s’échappèrent de ceux des délégués qui se tenaient encore assis… et au sec, les humains riant sous cape et les Ansioniens lâchant des beuglements qui détonnaient avec leur frêle ossature. La tension qui pesait comme une chape de plomb sur les participants du sommet se volatilisa en quelques secondes.

— J’espère que personne n’a particulièrement soif, murmura Luminara en allant rejoindre sa place.

Crachotant et trempé, l’énorme alien éructa dangereusement. Et, soudain, son allure changea du tout au tout. Le visage dégoulinant, les dents et ses vêtements de cuir luisant étrangement sous les gouttes d’eau, il retourna vers sa chaise et s’assit dans un bruit mouillé. Il croisa sur sa poitrine massive des bras aussi gros que des troncs d’arbres et hocha lentement la tête à l’adresse de la femme responsable de son humiliation, avant de déclarer :

— Tolut est grand parmi son peuple. Il ne parle pas toujours aussi bien. Mais grand ne veut pas dire stupide. Tolut sait reconnaître ses torts. Je m’incline devant un plus grand pouvoir que le mien. Je me trompais sur les talents des Jedi.

Luminara la gratifia d’un sourire indulgent.

— Il n’y a aucune honte à admettre que l’on ne sait pas tout. C’est une preuve de sagesse et aussi un talent bien plus précieux que la force physique, ou que la capacité d’influencer la Force. Vous êtes plus à louer qu’à condamner.

Inclinant légèrement la tête, elle ajouta :

— Je vous félicite pour votre finesse de perception.

Tolut hésita, se demandant d’abord si la Jedi se moquait de lui. Lorsqu’il comprit que son compliment était sincère et de bonne foi, la brillance qui l’enveloppait s’estompa et son comportement changea.

— Peut-être que nous, membres de l’Union, pourrons travailler avec vous.

Un soupçon de l’agressivité qu’il avait montrée jusque-là parut un instant menacer de rejaillir malgré la leçon qu’il venait de recevoir.

— Mais travailler avec les Alwari, c’est autre chose.

Se penchant vers Anakin, Obi-Wan lui souffla à l’oreille :

— Eh bien, mon jeune Padawan, nous avons assisté à la démonstration pure et simple de ce qui s’appelle la diplomatie dynamique.

— J’en prends note, Maître, répondit-il en étudiant la tranquille beauté du visage de Luminara Unduli.

Tout à son observation, il ne remarqua pas l’expression satisfaite de Barriss, sur le point de virer au sourire narquois.

Essuyant une dernière larme d’amusement, Ranjiyn s’efforça de retrouver le ton sérieux qui avait précédé l’intermède liquide.

— Ce que vous ferez ne changera rien, dit-il à l’Armalat. Même un millier de combines tapcaf ne parviendraient pas à persuader les Alwari de nous permettre d’exploiter ensemble les prairies. Ce qui reste le seul moyen pour nous, gens de l’Union, de rester rattachés aux lois de la République; en étant traités en égaux partout sur la planète, et non pas en nous sentant coincés en permanence à l’intérieur de nos cités.

Dans la situation actuelle, les Alwari dominent nettement la plus grande partie des terres, pendant que nous contrôlons les villes. S’ils doivent se plaindre auprès du Sénat chaque loi que nous tentons de nous étendre, autant nous retirer de la République et nous affranchir de ses réglementations insupportables.

— Il me semble que cela ne ferait qu’engendrer une interminable guerre locale, objecta Anakin.

Notant le regard appuyé d’Obi-Wan, il précisa :

— Ou, du moins, une forme de conflit permanent entre vous et les Alwari.

— Ce qui serait aussi débilitant pour eux que pour vous, ajouta Barriss sous le regard approbateur de Luminara.

De son siège, le vieil humain esquissa un geste résigné quand il déclara :

— Tout est préférable à se voir forcés de courber le dos devant des règlements oppressifs que la commission met un siècle à édicter. Des amis nous ont donné l’assurance que, si nous devions annoncer notre scission d’avec la République, l’aide dont nous avons réellement besoin - et que le Sénat ne nous fournit pas - sera immédiatement disponible.

— Quels amis ? demanda Obi-Wan sur un ton laissant entendre que la réponse n’entraînerait pas de conséquences particulières.

Mais Anakin voyait tout autre chose. Il devinait l’imperceptible tension qui habitait son Maître.

Il ne put déceler si le délégué Ansionien l’avait lui aussi détectée. Néanmoins, il ne divulgua aucun nom.

Luminara mit un terme au lourd silence qui s’était ensuivi.

— Tout paraît peut-être préférable… sauf la paix.

Elle regarda l’un après l’autre les délégués qui la considéraient d’un air sceptique avant de poursuivre :

— En tant que représentants du Conseil Jedi, nous avons une proposition à vous faire. Si nous obtenons des Alwari qu’ils acceptent de partager pour moitié ou davantage les prairies qu’ils contrôlent, et qu’ils vous laissent développer certaines des ressources que recèlent ces terres, vous, gens de l’Union, accepterez-vous de vous plier aux lois de la République que vous avez toujours respectées, et d’oublier ces dangereuses idées de sécession ?

Devant cette offre aussi inattendue qu’extraordinaire, les délégués se mirent à murmurer entre eux. A leur ton, à leurs expressions, à l’enthousiasme qu’ils montraient, il semblait évident qu’ils n’avaient pas envisagé une proposition aussi considérable.

Pendant qu’ils s’entretenaient, Obi-Wan souffla à sa collègue :

— Vous promettez beaucoup, Luminara.

Elle ajusta sur ses épaules la capuche de sa robe-toge et répondit :

— Avant d’en arriver là, j’ai passé beaucoup de temps à étudier l’histoire des peuples d’Ansion. Il faut se résoudre à en venir à ces extrémités pour sortir de ce fatras sociopolitique. C’est le seul moyen de pousser ces gens à réfléchir à autre chose qu’à leur désir de scission.

En souriant, elle ajouta :

— J’ai pensé que le fait de leur présenter la possibilité d’une nouvelle et grande opportunité de commerce les secouerait un peu.

Se tournant vers eux, Obi-Wan observa discrètement les délégués en train de délibérer. Leurs expressions animées, leurs gestes enthousiastes paraissaient sincères et ne semblaient dictés par aucune sorte de politesse à l’égard de leurs visiteurs.

— On dirait que vous avez réussi, déclara le Jedi avec le sourire entendu auquel Luminara commençait à s’accoutumer, bien sûr, s’ils acceptent, vous nous aurez mis dans la délicate position de leur fournir ce que nous leur promettons.

— Maître Luminara tient toujours ses promesses, intervint Barriss sur un ton presque tranchant.

— Je n’en doute pas, reprit Obi-Wan. Ce qui m’inquiète, c’est d’obtenir de ces nomades innombrables et querelleurs que sont les Alwari qu’ils acceptent ce qui leur sera proposé.

Luminara interrompit cet échange d’un léger signe de tête. Les délégués venaient en effet de mettre un terme à leur ardente conversation et faisaient de nouveau face à leurs visiteurs.

— Personne ne doute que le fait d’obtenir l’accord des Alwari changerait radicalement la dynamique sociale qui existe ici, déclara le troisième représentant Ansionien, une femme nommée Induran. Et si un tel traité pouvait être conclu, cela amènerait certainement à changer d’avis ceux qui sont pour le moment ne montrent favorables à une scission d’avec la République car ils estiment qu’elle ne leur apportera rien.

Ses grands yeux convexes fixèrent les Jedi quand elle ajouta :

— Toutefois, la majorité d’entre nous estimons que les chances d’obtenir cet agrément de la part des Alwari sont minimes.

Tolut, qui venait de se montrer si belliqueux, prit alors la défense des visiteurs en déclarant :

— Pour ceux qui peuvent faire pleuvoir à l’intérieur, un dialogue rationnel avec les Alwari reste possible.

Luminara ne put s’empêcher de sourire devant les propos de l’imposant alien. Si provocateur fût-il, son esprit assez souple faisait évoluer ses idées quand les faits le justifiaient. En revanche, pour ses collègues Ansioniens, les choses allaient au-delà de ce qu’ils pouvaient accepter, même s’ils semblaient fléchir un peu. A l’atmosphère de réflexion qui régnait dans la salle, on devinait le subtil changement qui s’opérait. Comme si, bien que submergés par les manigances alambiquées et la bureaucratie oppressive de la République, ils désiraient y croire. Il ne dépendait plus que d’elle et d’Obi-Wan, avec leurs Padawan respectifs, d’amener les membres de la délégation à s’entendre.

Tout reposerait ensuite sur une pleine coopération de ces nomades Alwari. Mais, d’une certaine manière, Luminara sentait que le temps n’était plus à faire des tours avec une carafe pleine d’eau.

— Et comment va-t-on trouver ces Alwari ? demanda Anakin non sans une certaine impatience.

Se tournant vers le jeune Jedi, Luminara put déceler la puissance de la Force en lui, tout autant que ses autres capacités. Bien qu’elle le connût très peu, elle savait qu’Obi-Wan Kenobi n’aurait pas pris sous son aile un Padawan dépourvu de dons considérables et prometteurs. Lui seul saurait freiner une jeunesse aussi impétueuse et polir ce diamant brut pour en faire un véritable Jedi. Les paroles d’Anakin ne sous-entendaient rien de mal et le fait qu’il osât prendre la parole n’était pas condamnable. Seulement, la frontière est mince entre l’assurance et l’impétuosité, entre la hardiesse et l’arrogance. D’un regard de côté,

Luminara vit que Barriss désapprouvait nettement la réflexion de son homologue. Eh bien, elle devrait garder son irritation pour elle - sauf si Skywalker la provoquait. Barriss se montrait réservée par nature, mais elle ne se laissait pas pour autant intimider. Surtout par un autre Padawan.

Ranjiyn lui répondit sans tergiverser :

— Allez vers l’est, vers l’ouest, prenez n’importe quelle direction. Éloignez-vous des civilisations, laissez les villes derrière vous.

Puis, affichant le mince sourire propre aux Ansioniens, il déclara :

— Vous trouverez les Alwari. Ou ce sont eux qui vous trouveront. J’aimerais être là pour vous voir essayer de leur faire entendre raison. Ça devrait être intéressant.

— Oui, sûrement, renchérit Tolut avec un grognement.

Luminara et Obi-Wan se levèrent dans un même élan. La conférence touchait à sa fin.

— Notre réputation n’est plus à faire auprès de vous, déclara le Jedi. Vous nous avez maintes fois vus y faire honneur. Cela ne changera pas. Traiter avec vos Alwari ne peut pas être plus frustrant que d’essayer de régler la circulation sur Coruscant.

Il grimaça au souvenir de sa dernière visite sur cette planète.

Le trafic intra-muros n’était pas ce qui l’emballait le plus.

Mais, d’une certaine manière, cette évocation du désordre urbain consolida les liens grandissants - quoique encore un peu circonspects - qui s’étaient développés durant la rencontre entre visiteurs et délégués. Cette entente officielle conclue, ils bavardèrent aimablement pendant une heure encore, heureux de l’occasion qui leur était donnée d’en apprendre davantage les uns sur les autres, et cela à un niveau personnel. Plus particulièrement Tolut, qui, maintenant presque sec, s’était orné d’un lustre tout spécial pour Luminara. Que la proximité de l’imposant délégué n’inquiétait pas outre mesure. Au cours de sa carrière, on lui avait en effet demandé de se lier d’amitié avec des êtres autrement plus désagréables.

Bien qu’en pleine conversation, elle nota avec admiration la façon dont Obi-Wan Kenobi savait mettre les autres à l’aise. Avec ses dons et son expérience, sa personnalité ne représentait aucune menace pour autrui. Il s’exprimait avec réserve et ses paroles pénétraient dans les oreilles de ses interlocuteurs avec la douceur d’un massage thérapeutique. S’il n’était pas devenu un Jedi, se prit-elle à songer, il aurait fait un excellent diplomate.

Mais cela supposait une carrière au sein de la bureaucratie, celle-là même qu’ils décriaient car responsable de la situation houleuse qu’ils tentaient tous deux d’apaiser.

Barriss, elle, faisait de son mieux pour charmer Ranjiyn et le vieillard, pendant qu’Anakin jouait de toute son assurance devant l’autre humaine. Elle écoutait attentivement ce qu’il lui disait, plus absorbée par ses paroles que Luminara ne l’aurait cru. Elle se sentait frustrée de ne pouvoir entendre ce qu’il lui racontait, car Tolut et la toujours suspicieuse Kandah l’en empêchaient. Quoi qu’il en soit, si Anakin devait refréner un peu ses démonstrations, c’était à Obi-Wan de le lui faire comprendre, pas à elle.

Si seulement le succès de leur mission pouvait ne dépendre que d’un choix judicieux des mots, songea Luminara. Malheureusement, elle s’était retrouvée impliquée dans tant de querelles sur trop de mondes sans règles pour croire que le dilemme d’Ansion allait se résoudre grâce à de simples paroles astucieuses.

La déléguée Kandah, de l’Union des Communautés qui représentait les citoyens urbains d’Ansion, attendait, mal à l’aise, dans le sombre corridor. Au-delà, les lumières de la rue Songoquin, avec ses marchands et ses promeneurs nocturnes, semblaient inviter à venir s’y balader. Comme tous ceux de son espèce possédant un œil unique, les nuits sans lune ne la gênaient pas. Mais, dans cet étroit passage, un Ansionien, même nyctalope, n’éprouvait aucune honte à souhaiter un peu plus de lumière.

— Qu’est-ce que tu m’apportes ?

Bien qu’elle ait immédiatement reconnu la voix, cette question brusquement surgie de l’obscurité la fit sursauter.

— Qu’a donné cette rencontre entre visiteurs et représentants de l’Union ?

— Tous s’est bien passé, répondit Kandah.

Elle ignorait l’identité du contact à qui elle parlait, et encore moins son nom. Elle n’était même pas certaine de savoir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Mais cela n’avait pas d'importance. Il la rémunérait bien pour ses services, sans attendre et de façon discrète.

— La délégation était d’abord méfiante et sceptique. J’ai fait de mon mieux pour montrer ma confusion et mon désaccord. Mais les Jedi sont aussi habiles à manœuvrer les mots que la Force. Je suis certaine qu’ils ont réussi à convaincre ce stupide Armalat de voter en leur faveur. Les autres hésitent encore.

Puis elle décrivit en détail la suite de la conférence.

— Ainsi les Jedi vont tenter de persuader les Alwari de laisser exploiter et développer jusqu’à la moitié de leurs prairies ? résonna la voix dans l’obscurité, accompagnée d’un rire incrédule. Ils n’y arriveront jamais !

— C’est ce que je pensais, moi aussi. Et puis je les ai vus faire, et j’ai compris comment ils s’y prenaient. Ils sont rusés, et très astucieux.

L’autre hésita avant de répondre :

— Tu crois réellement qu’ils peuvent conclure un marché avec les Alwari ?

— Ce sont de vrais Jedi ; je ne suis pas spécialement qualifiée pour prédire ce qu’ils peuvent ou non accomplir. En revanche, je ne parierais pas forcément contre eux.

— Les Jedi sont connus pour se battre, pas pour parler.

Vraiment ? fit-elle avant de se rappeler plusieurs autres détails de la rencontre. Ces Chevaliers et leurs Padawan sont comme une main de fer dans un gant de velours. Et puis, combien de Jedi as-tu vus en action ?

— Ne t’occupe pas de ce que j’ai vu ou pas.

La voix laissait transparaître à présent une certaine irritation, mais sans rapport avec l’attitude de Kandah.

— Je vais transmettre cette information à mon maître. Il saura comment agir.

Le saura-t-il vraiment ? se demanda-t-elle. Je lui souhaite bien du plaisir. Elle ne fournissait que des renseignements et se réjouissait que cette tentative de contrecarrer la mission des Jedi n’exige pas d’elle qu’elle aille plus loin.

— Tu recevras ton règlement de la manière habituelle, lâcha la voix sur un ton distrait, visiblement préoccupée par ce que venait de lui dire la déléguée de l’Union. Comme toujours, ton travail est apprécié. Lorsque Ansion s’affranchira enfin de la République et de ses ingérences, tu auras droit à une juste récompense. Les terres familiales qui t’ont été indûment confisquées à Korumdah te seront rendues.

— Je suis ton humble servante, répliqua poliment Kandah.

Sur le point de partir, elle se ravisa et demanda :

— Sais-tu ce que ton maître va entreprendre pour empêcher ces Jedi d’accomplir leur mission, à présent que cette tentative d’assassinat a lamentablement échoué ?

Aucune réponse ne lui parvint de l’obscurité. Soigneusement dissimulé sous les larges pans de sa cape, Ogomoor s’était déjà évanoui dans la nuit.

— Ainsi, les Jedi ont l’intention de maintenir l’Union au sein de la République en réglant leurs différends avec les Alwari. Quel audacieux projet !

— Stupide, aussi, Votre Grandeur.

— Crois-tu ? interrogea Soergg qui reposait sur une chaise longue.

Dehors, l’une des petites lunes d’Ansion diffusait une pâle lueur cireuse.

— Ce projet n’a aucune chance d’aboutir.

— Vraiment ?

Se sentant à court d’arguments, Ogomoor décida de changer de tactique.

— Que voulez-vous que je fasse ? Je pourrais essayer de graisser la patte de certains d’entre eux.

Le Hutt leva au ciel ses énormes yeux globuleux et bridés.

— Graisser la patte d’un Jedi ! Tu n’es vraiment qu’un ignorant, Ogomoor !

Ravalant à la fois sa suggestion et sa fierté, le majordome répliqua avec déférence :

— Oui. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir accepter d’éclairer votre humble serviteur.

— Je vais t’éclairer.

Laissant échapper une éructation repoussante, le Hutt roula sur le côté afin de mieux regarder son employé.

— Sache bien ceci : un Jedi ne se laissera jamais graisser la patte, ni corrompre de quelque façon que ce soit. Jamais aucune pression n’influencera sa volonté, il ne s’écartera pas de ce qu’il pense juste. C’est du moins ce que m’assure mon expérience.

Il éructa de nouveau et le droïde dévoué à son service se précipita pour nettoyer le crachat répugnant qui gisait sur le sol.

— C’est bien dommage mais c’est ainsi, continua Soergg. Nous devons donc traiter avec eux d’une manière différente. Approche, que je t’explique comment nous allons procéder.

Le dois-je vraiment ? songea Ogomoor. Mais il n’y avait aucun moyen d’échapper ni au souffle fétide du Hutt, ni à ses ordres.

Je ne suis pas assez payé pour ça, se dit-il tandis qu’il subissait de plein fouet les assauts de l’haleine nauséabonde du Bossban.

4

L’un des avantages de vivre et de travailler sur Coruscant résidait dans le fait qu’il existait de nombreux endroits où se rencontrer, si l’on ne voulait pas se faire repérer. C’est ainsi que le petit groupe se retrouva dans une taverne sans caractère, située dans un quartier terne et retiré du Quadrant H-46. Dans ce genre de lieu, préserver son anonymat ne présentait pas de difficultés, car aucun client n’était susceptible de reconnaître ceux qui y entraient.

— Ça sent les classes laborieuses, maugréa Nemrileo, tout juste débarqué du puissant monde de Tanjay. Ça masquera l’odeur de la trahison.

Une réflexion qui arracha un sourire au sénateur Mousul.

— Une trahison contre les traîtres, vous voulez dire. Ne vous fourvoyez pas dans ces questions de loyauté, Nemrileo. Ce n’est pas le moment.

— Ce n’est jamais le moment, fit-il en se penchant au-dessus de la table. Mais cette histoire d’Ansion commence réellement à m’inquiéter.

— Vous avez tort.

Le sénateur affichait une belle assurance depuis que ceux qui le soutenaient avaient promis de l’installer dans ses fonctions de gouverneur de tout le secteur, une fois qu’Ansion et ses alliés se seraient retirés de la République.

— J’ai confiance, assura-t-il, je sais que tout se déroulera comme prévu et que, dans très peu de temps, la force politique dominante de la planète, l’Union des villes et des cités, votera la séparation totale d’avec la République… ce qui conduira à la réalisation de tous nos espoirs.

— Tous nos espoirs ? demanda une femme alien dont la fourrure colorée menaçait d’exploser sous sa tenue de camouflage hyper-ajustée. Ce n’est pas ce que j’ai entendu.

Mousul esquissa un geste d’indifférence quand il répondit :

— Un pépin mineur. Il n’y a pas là de quoi s’alarmer.

— J’admire votre assurance, répliqua-t-elle. Personne ne resterait aussi calme en apprenant l’arrivée dans leur monde de deux Jedi accompagnés de leurs Padawan, au beau milieu de délicates négociations à propos d’une sécession.

— Je vous l’ai dit, nous gérons la chose.

— Vous faites bien, intervint Tam Uliss, un associé d’Ansion. Mon peuple commence à s’impatienter. Il est prêt à tenter une action, depuis un certain temps, déjà. Il n’aime pas se sentir obligé d’attendre la décision d’une poignée d’êtres venus d’un monde mineur.

— La présidente de la Guilde du Commerce n’apprécierait pas d’entendre ces paroles.

— C’est pourquoi nous sommes réunis ici, marmonna la politicienne. Pour discuter sans elle des possibilités qui nous sont offertes.

Ses yeux jaunes plongèrent dans ceux du sénateur quand elle ajouta :

— Et si vous n’aviez pas les mêmes intérêts que nous, vous ne seriez pas là.

Mousul leva la main avec circonspection.

— J’ai dit que je viendrais écouter et vous instruire de nos progrès sur la question d’Ansion. Je ne prononce aucun jugement. Mais, si Shu Mai affirme qu’il faudrait limiter nos intérêts jusqu’à ce qu’Ansion ait annoncé officiellement la sécession, je crois que nous devrions l’écouter.

— Vraiment ? lança un autre membre du groupe, qui, de toute évidence, en jugeait différemment. Peut-on réellement faire confiance à Shu Mai et à la Guilde du Commerce ?

— Vous ne la connaissez pas, répliqua Mousul. Soyez assuré qu’elle est digne de confiance. Nos intérêts lui tiennent fort à cœur.

Mais Nemrileo n’en semblait pas si sûr.

— D’après ce qu’on m’a rapporté, elle n’a pas de cœur.

— Moi, j’ai confiance en elle, annonça la politicienne assise à côté de lui. Je la connais depuis qu’elle a travaillé dans notre Quadrant. C’est en mes propres électeurs que je n’ai pas confiance.

Ce qui déclencha une hilarité générale autour de la table.

— Faire confiance à ses électeurs… ? Plutôt étrange, en effet !

Dès que les rires se furent apaisés, Mousul reprit la parole :

— J’ai été en relation avec mon principal contact sur Ansion. Il m’assure qu’il est possible de traiter avec les Jedi. Et Shu Mai continue de leur accorder sa confiance. Des liens sociaux et commerciaux confirment notre contrat mutuel. Je suggère que vous retourniez tous à vos postes et que vous repreniez confiance. Nos projets se réaliseront bientôt.

— Pour nous libérer de la corruption et des vices de cette prétendue République, inerte et ampoulée ! s’exclama Tam Uliss. C’est vraiment notre espoir à tous.

Le sénateur jeta un regard circulaire puis déclara :

— Nous pensons tous la même chose. Et nous avons la chance que Shu Mai nous accompagne, qui croit suffisamment en notre cause pour négocier avec des personnes qui, pour l’heure, doivent rester anonymes.

Il passa une main sur la plaque de réponse puis ajouta :

— Maintenant, détendons-nous et buvons quelque chose.

Il est assez rare de nous voir tous réunis autour de la même table.

La tension se dissipa dès que les premiers verres furent avalés. En la compagnie de ses amis conspirateurs, Mousul parvint, lui aussi, à se relaxer. Et il se sentirait encore mieux lorsqu’il aurait parlé à Shu Mai du seul membre de leur groupe dont il devinait qu’il n’était plus fiable. Le manque de confiance était néfaste quand il s’agissait de conspiration. Cela empoisonnait l’atmosphère et pouvait se révéler mortel.

Particulièrement pour l’individu en question.

Soergg était très satisfait du dernier plan conçu, soigneusement pensé, travaillé, fignolé, pour que tous le trouvent exemplaire. Il possédait deux vertus essentielles à ses yeux : la simplicité et l’authenticité. Le Hutt le détailla avec assurance à Ogomoor, qui l’écouta avec attention.

À la fin de son explication, le majordome s’aventura timidement à faire ce commentaire :

— Cela me paraît tout à fait prometteur.

— Prometteur ? gronda le Bossban en abaissant son regard sur le complaisant bipède. Il est parfait, oui !

— Certainement, Votre Grandeur. J’y vois cependant un léger obstacle à ne négliger : la capacité qu’ont les Jedi à deviner le danger qui les menace, en sentant une turbulence dans la Force.

Soergg hocha la tête, pour autant que cela soit possible à un être dépourvu de cou.

— Je ne connais que trop les capacités des Jedi. Aussi, pour accomplir ce projet, ai-je engagé deux individus qui sont immunisés contre ce genre de perception Jedi. Deux de notre espèce, qui possèdent des qualifications uniques.

— Sans chercher à contester vos compétences, comment un être qui pense et qui ressent peut-il être imperméable à l’acuité d’un Jedi ?

— Tu vas pouvoir en juger par toi-même, Ogomoor.

Se tournant de côté, Soergg frappa dans ses grosses paumes flasques et lança d’une voix forte :

— Bulgan, Kyakhta ! Venez faire la connaissance de mon majordome.

Curieux, Ogomoor regarda vers la porte qui ouvrait sur une pièce latérale. L’aspect des deux Ansioniens qui répondirent à l’appel du Hutt le laissa plutôt mal à l’aise.

Le premier, Kyakhta, arborait sur le crâne une crinière sauvage, rousse et hirsute, et avait un bras artificiel de facture grossière. L’autre, Bulgan, apparaissait avec la tête rasée, le corps glabre et pâle, le dos particulièrement voûté, sans doute à cause d’une maladie incurable contractée dans son enfance, et l’un de ses yeux était bandé. Ensemble, songea Ogomoor, ils auraient eu du mal à kidnapper le rejeton d’un porteur d’eau.

La vue de ce minable duo le surprit à tel point que, l’espace d’un instant, il en oublia la crainte qu’il ressentait à l’égard de son employeur.

— Bossban, vous comptez envoyer ces deux… personnages capturer un Jedi ?

— Pas un Jedi, Ogomoor, un de leurs Padawan. Quand nous tiendrons l’un de ces deux jeunes gens sous notre contrôle, les Jedi se verront forcés de parlementer.

Il se gonfla jusqu’à atteindre le maximum de son imposante et répugnante taille.

— Nous exigerons qu’ils se retirent de toutes les négociations concernant les querelles domestiques et galactiques sur Ansion, et qu’aucun nouveau Jedi ne vienne ensuite prendre leur place. Une fois qu’ils auront accepté, ils se trouveront dans l’impossibilité d’influencer le vote pour la sécession. La parole d’un Jedi lie tout autre Jedi.

Se frottant les mains, il poursuivit :

— C’est encore mieux que de le tuer. Anéantis par la disgrâce et l’échec, ils se verront obligés de s’en aller piteusement. Et, en même temps, le Conseil Jedi n’aura pas à s’élever contre la mort de plusieurs membres de leur Ordre. Il ne leur restera qu’à constater que j’ai réussi à déjouer leurs plans.

Il souffla subitement. Avec tant de force qu’Ogomoor le crut un instant sur le point d’exploser. Malheureusement, il n’en fut rien.

— Parfois, l’humiliation est plus efficace que la mort elle-même.

— Je vous l’accorde, Bossban.

Retrouvant un peu de détermination, Ogomoor désigna les deux preneurs d’otages. Kyakhta restait bouche bée devant l’ameublement luxueux de la pièce, pendant que Bulgan, son compagnon au dos voûté, fixait le sol, un doigt profondément enfilé dans son unique narine.

— Vous pensez sérieusement envoyer ces deux-là maîtriser un Padawan Jedi ?

Au lieu de rugir, Soergg émit une réponse patiente :

— Regarde-les, Ogomoor. Regarde-les bien. Que vois-tu ?

Il était clair que le Hutt goûtait fort l’étonnement de son majordome.

L’air dubitatif, et sans s’approcher plus qu’il n’était nécessaire, celui-ci examina les deux énergumènes immobiles. Sans résultat probant.

— Au risque de faire insulte à votre jugement, ô Bossban, je dirais qu’ils semblent légèrement felek. Dérangés mentalement. Débiles.

— Effectivement. Ils le sont… juste assez.

L’air ravi de lui-même, enflé à l’extrême, Soergg s’appuya sur sa queue.

— Au cours des recherches que j’ai pu faire concernant mes nombreuses affaires, j’ai découvert que la plus petite maladie mentale pouvait parfois suffire à perturber la perception de ceux qui ont la capacité de ressentir la Force. La psychose agit comme une sorte de brouillard capable de distordre ce qui se trouve derrière.

Comme il indiquait de sa grosse main ses deux nouveaux laquais, Bulgan eut un sourire vide.

— Ces deux êtres sont en effet légèrement fous. Et c’est précisément dans leur folie que réside le secret de notre réussite.

À présent éclairé, Ogomoor regarda les deux individus avec un intérêt nouveau, peut-être même un vague respect.

— J’essayais de définir leur tenue. Alors que je reconnais en eux des Alwari, je ne peux pas mettre de nom sur leur clan.

— Ce n’est guère surprenant, grogna Soergg, puisqu’ils n’ont pas de clan. À cause de leur infirmité mentale et physique, ils ont été chassés. On les a envoyés vivre dans les cités les plus détestables, où ils survivent en acceptant les menus travaux qu’on veut bien leur confier.

Il parut aussi réjoui que pouvait le sembler un Hutt.

— Avec ce que j’ai accepté de leur payer, ils feront tout ce que je leur demanderai. Tout ! Jusqu’à essayer de capturer un Padawan Jedi. Comme pour bon nombre de gens, l’argent a nettement plus de valeur que la moralité.

Pour nombre de gens, dont un peuple appelé les Hutt, songea Ogomoor.

— C’est ça, confirma alors Bulgan en ouvrant la bouche pour la première fois.

Ses paroles furent néanmoins quelque peu difficiles à comprendre car il parlait avec son doigt toujours enfilé dans le nez.

— On va faire ça, ajouta d’une voix un peu plus intelligible son compagnon à un bras. On saura très bien faire.

Tandis que Kyakhta parlait, Bulgan clignait de son œil valide, son épaisse paupière se fermant et s’ouvrant de droite à gauche.

— Les Jedi seront incapables de détecter leur approche, déclara Soergg qui se délectait visiblement de l’originalité de son plan.

— Peut-être pas par la Force, Bossban, lui répondit le majordome. Mais les humains ont des yeux, et des réactions plus affûtées que celles de la plupart des êtres sensibles.

Le Hutt exécuta un hochement de tête patient, prouvant qu’il avait déjà réfléchi à tout cela.

— Nos amis procéderont à cet enlèvement un peu plus tard dans la journée. Même un Jedi a besoin de se reposer de temps à autre. Ces quatre gêneurs ont été vus en train de se promener dans Cuipernam. Et il leur arrive, au cours de leurs visites, de se séparer. Ils ont beau être Jedi, ils ne sont pas du même sexe. Les femmes cherchent souvent des articles différents de ceux des hommes. Si un jeune Padawan peut se trouver à quelque distance de son Maître, l’enlèvement pourra se faire sans problème. À ce qu’on dit, la plupart des Jedi comptent sur leurs sens pour les avertir d’un danger qui approche. Ne devinant rien chez ces deux demeurés, ils les ignoreront et continueront tranquillement leur visite de la ville.

D’un geste impérieux, le Hutt congédia ses deux sbires.

— Allez, maintenant ! Vous savez où se trouvent les visiteurs. Tout le monde le sait, puisque ce sont les hôtes officiels des délégués de l’Union et du conseil de la ville de Cuipernam. Si vous réussissez, emmenez le Padawan à l’endroit indiqué et attendez-y mes ordres.

Kyakhta se tourna vers lui et le salua. Puis, voyant que Bulgan ne l’imitait pas, il lui flanqua une violente claque sur le crâne. Mais, déjà naturellement voûté, celui-ci n’eut pas à se courber davantage pour saluer à son tour son employeur. Il eut néanmoins le réflexe d’ôter le doigt de son nez. Puis, tous deux reculèrent vers la porte et disparurent, laissant Ogomoor quelque peu dubitatif quant à leurs capacités.

— C’est un plan audacieux, Bossban, murmura-t-il. Mais risqué.

— Risqué, dis-tu ? lâcha-t-il avant de fourrer sa main pilleuse dans un bol empli d’un liquide épais d’où il sortit une substance dont la vue fit blêmir le majordome.

Le Hutt renversa alors la tête en arrière, jeta l’immonde nourriture au fond de la caverne que formait sa bouche et déglutit avec bruit avant de claquer ses lèvres avec satisfaction.

— Les risques ne sont que pour ces deux crétins. S’ils échouent, les Jedi les tueront.

— Et s’ils ne font que les blesser puis les capturer ? Naïfs comme ils sont, ils révéleront sûrement aux Jedi le nom de celui qui les a embauchés pour accomplir cette mission.

L’énorme ventre de Soergg se souleva tandis qu’il partait d’un gros rire.

— Une fois qu’ils auront lancé l’opération, ils me feront des rapports réguliers de la situation via le comlink sécurisé. Il y a deux nuits de cela, alors qu’ils dormaient du sommeil du juste, j’ai fait poser par mon médecin un appareil dans le cou de chacun d’eux. Au cas où ils oublieraient de me faire leur rapport.

Tapotant du doigt sur sa paume graisseuse, il ajouta :

— J’activerai moi-même ces dispositifs à distance. Avant même qu’ils ne puissent lâcher le moindre renseignement compromettant, les charges miniatures qui se trouvent à l’intérieur auront explosé en leur arrachant la tête. Cela ne sera pas très joli à voir, je le reconnais.

— Et ensuite, Votre Grandeur ?

Comme il haussait les épaules, des vagues de chair flasque lui descendirent lentement le long de l’abdomen.

— Ces débiles ne valent pas cher, même à Cuipernam. S’ils échouent, on tentera de nouveau la chose avec deux autres simplets.

Afin de mieux dissimuler son visage, Kyakhta s’enroula plus étroitement dans l’étoffe légère et imperméable. C’était la cape d’un membre de Pangay Ous, qui n’était pas son clan. Bulgan et lui-même étaient des Tasbir, du Hatagai du Sud. Il lui semblait cependant agréable de se retrouver dans les vêtements d’un clan, même étranger ; même s’il ne l’avait pas mérité.

Les capes leur permettraient de se mêler plus facilement à la foule qui grouillait sur la place du marché. Se rappelant le petit appareil fixé à sa ceinture, il l’effleura brièvement, comme le lui avait indiqué son maître, le Hutt.

Soergg avait bien insisté sur le fait qu’ils devaient l’appeler régulièrement. Il leur avait expliqué aussi ce qui se passerait avec les mini-explosifs implantés dans leur cou, s’ils omettaient de faire leurs rapports aux heures dites : ils ne vivraient pas assez longtemps pour recevoir leur paie.

Kyakhta et Bulgan étaient profondément marqués par l’inquiétude que le Hutt manifestait quant à leur bien-être.

Ansion comptait de plus grands marchés que celui de Cuipernam. En cette époque de commerce intergalactique moderne, la plupart des transactions se réduisaient le plus souvent à quelques échanges de numéros et de symboles. Mais, sur beaucoup d’autres planètes, les anciennes traditions restaient bien vivaces et tenaient encore une place importante dans le cœur de beaucoup d’habitants. Commercer à l’aide de machines était plus efficace et permettait de troquer une variété infiniment plus importante de marchandises, mais on n’y trouvait en général aucune satisfaction. Conclure des affaires avec un vis-à-vis restait l’un des petits plaisirs d’une civilisation galactique de plus en plus automatisée.

D’autre part, que pouvait trouver un petit vendeur de marthan dans la complexité d’un réseau d’échanges électroniques ? Et combien de visiteurs, de badauds ou de touristes un appareil de ce type attirerait-il dans le centre-ville d’une communauté ? Sans parler du fait que les affaires traitées de vive voix fournissaient un excellent moyen d’échapper à bon nombre de taxes.

Parmi les habitants d’Ansion qui se déclaraient fortement en faveur de la sécession, on comptait beaucoup de marchands. Ce n’étaient pas les taxes en elles-mêmes qui les incitaient à prendre leurs distances avec la République, mais les règles strictes et insupportables que celle-ci leur imposait.

Et, bien que ces inquiétudes fussent partagées par tous dans la République et rapportées au Sénat par les citoyens représentatifs, on ne les prenait jamais en compte. Isolé et bien à l’abri sur la lointaine Coruscant, le gouvernement galactique s’éloignait chaque jour davantage des besoins et des aspirations du peuple qu’il était censé gouverner.

Kyakhta et Bulgan se frayaient facilement un chemin dans la foule, même si le premier devait sans cesse surveiller de l’œil son compagnon au dos voûté qui avait une tendance déconcertante à s’arrêter devant toutes les échoppes pour essayer tous les produits, en oubliant qu’il fallait payer pour les acquérir. Leur mission ne leur laissait pas le loisir de jouer à cela ! Une mission peut-être moins palpitante que le fait de se rassembler pour faire la fête avec le clan, mais qui, aujourd’hui, revêtait une grande importance.

— Les voilà ! souffla Kyakhta à Bulgan qui marchait derrière lui en clopinant.

Celui-ci tendit le cou pour les apercevoir de son œil unique.

— Ils n’ont pas de garde, remarqua-t-il.

Bulgan était peut-être simple d’esprit mais pas aussi stupide que son apparence et son attitude pouvaient le laisser croire.

L’air méprisant, Kyakhta répliqua :

— Evidemment, imbécile ! Un Jedi n’a pas besoin de garde. Ce sont eux qui protègent les autres !

— Quels autres ? demanda Bulgan en fronçant les sourcils.

Négligeant de lui répondre et gardant son visage dissimulé sous sa capuche, Kyakhta constata que les visiteurs n’étaient pas accompagnés d’un guide local, sans doute afin de garder un maximum de discrétion et se fondre dans la foule. Ça l’arrangeait. Car la tâche qui incombait aux deux Alwari nécessitaient aussi peu de témoins que possible. Son bras droit le faisait souffrir au-dessus de la prothèse, comme toujours lorsqu’il était nerveux.

— On prend lequel ? interrogea Bulgan en remuant la tête de droite à gauche afin de ne pas perdre de l’œil leurs proies qui se fondaient parfois parmi les badauds.

— Je ne sais pas, mais on peut déjà faire la différence entre les Padawan et les Jedi. Ils sont plus jeunes. Mais je ne me rappelle pas s’il y a un écart de force entre les genres humains.

Il ne jugea pas utile de demander si Bulgan se souvenait d’un tel détail. Ce dernier avait déjà du mal à se rappeler quel jour on était et, parfois même, son propre nom.

Mais que voulait donc faire le Hutt Soergg d’un Padawan Jedi, au juste ? Oh, et puis, ce n’était pas son affaire. Lui et Bulgan devaient accomplir leur mission. Par ailleurs, le seul fait de penser à deux choses à la fois lui donnait mal à la tête.

— On les suit, suggéra le bossu.

Une proposition si évidente et sensée que Kyakhta eut du mal à en admettre l’origine.

Les visiteurs Jedi se comportaient comme n’importe quels touristes sur un marché, contemplant les marchandises qui leur étaient proposées, prenant le temps de goûter à quelques échantillons de la cuisine locale. Parfois, l’un d’eux s’arrêtait pour admirer des objets artisanaux, un bracelet finement tressé ou une plante brillante et verte provenant d’une région équatoriale. Kyakhta nota qu’ils n’achetaient rien. Pourquoi un Jedi s’embarrasserait-il d’objets personnels alors que leur Conseil les envoyait toujours aux quatre coins de la galaxie ? Cependant, leur vagabondage ne les empêchait pas de regarder et d’apprécier les denrées qu’on leur présentait.

L’un des Padawan s’arrêta devant une échoppe qui vendait des sculptures en bois de sanwi venant du Plateau de Niruu.

Les Alwari Niruu étaient connus pour leur travail du bois. Kyakhta remarqua que c’était la jeune femme qui s’attardait devant le stand, en fait une boutique équipée d’une vitrine, à fa différence des nombreux marchands ambulants qui occupaient la place centrale.

Entre, s’entendit-il souffler à la Padawan. Vas-y, continue à admirer ces jolies petites choses. Près de lui, Bulgan ne disait plus un mot, pressentant que le moment était proche. Subitement, Kyakhta se rappela d’appuyer sur le bouton de l’appareil fixé à sa ceinture.

Après avoir échangé quelques paroles avec son homologue, la jeune Padawan entra, le laissant rejoindre tranquillement les deux Jedi engagés dans une conversation animée. Ils parurent ne pas remarquer la halte momentanée de la jeune femme.

— On y va ! lança alors Kyakhta, s’efforçant d’adopter une allure tranquille pour ne pas attirer l’attention des badauds.

Les Vents de Whorh étaient avec eux. Personne ne se trouvait dans le magasin, à part la propriétaire et un vieil homme ratatiné, qui semblait aussi vieux que les antiquités proposées dans la boutique. Le visage dissimulé, les deux nouveaux venus feignirent de contempler un siège Nazay de Delgerhan. La Padawan paraissait mince et menue, sans être particulièrement musclée. Mais, se rappela Kyakhta, les Jedi n’utilisaient jamais la force physique pour se protéger.

Après un petit signe à Bulgan, il attendit que son ami sorte son arme de sous sa cape. Quand celui-ci fut prêt, Kyakhta s’approcha du comptoir, où l’accueillit la propriétaire, souriante. Un rapide et dernier regard vers la vitrine donnant sur la rue lui assura qu’aucun autre visiteur ne se dirigeait vers le magasin.

— Bienvenue dans ma modeste échoppe, monsieur,

Avisant sa longue cape, elle ajouta :

— Je vois que vous êtes Pangay Ous. Bien loin de vos prairies…

Une touche d’incertitude perça dans sa voix quand elle poursuivit :

— Et pourtant, vous n’avez pas l’apparence d’un habitant de la Ceinture Nord. Je ne vois aucun tatouage sur votre front, et votre crinière est…

— Mais l’odeur de mon corps est bien celle d’un Pangay Ous. Vous voyez ?

Sortant l’atomiseur compact de sous sa cape, il lui en aspergea le contenu sur le visage. Le produit aussitôt inhalé par réflexe, elle roula des yeux blancs et s’effondra sur le sol, son menton heurtant violemment le bord du comptoir. Le spray avait agi si vite qu’elle n’eut même pas le temps de paraître surprise.

— Haja ! s’exclama-t-il en bondissant en arrière. La pauvre vient de tomber dans les vapes.

— Laissez-moi regarder, lâcha alors Barriss en se précipitant pour lui venir en aide. Je ne connais pas bien la physiologie des Ansioniens mais, chez les bipèdes, il y a certaines constantes circulatoires et respiratoires qui…

Kyakhta s’écarta, sans prêter attention à ce jargon médical auquel il ne comprenait rien de toute façon. Et déjà, Bulgan s’approchait. Un nouveau coup d’œil au-dehors lui indiqua qu’aucun Jedi n’apparaissait dans la rue. Passée derrière le comptoir, la Padawan s’agenouilla auprès de la femme tombée à terre.

— Ses organes vitaux ne semblent pas atteints, déclara-t-elle non sans étonnement. Je pense que ce n’est pas sérieux. Peut-être juste un évanouissement.

En se redressant, elle ajouta :

— Un peu d’eau sur le visage lui fera du bien. Je me demande ce qui a bien pu la frapper de la sorte, de façon aussi brutale et silencieuse.

— Peut-être ça ? répliqua Kyakhta avant de l’asperger à son tour du produit de son atomiseur.

Dotée de deux narines au lieu d’une, elle inhala plus de produit que ne l’aurait fait un Ansionien. Son regard vacilla mais ses yeux ne se révulsèrent pas, et elle tendit la main vers le sabre-laser pendu à sa ceinture. Surpris et saisi de panique, Kyakhta lui vaporisa une deuxième puis une troisième fois le visage avant qu’elle ne s’écroule à son tour. Durant sa formation, elle avait respiré une quantité de vapeurs capables de réduire à néant une escouade de guerriers.

— Vite ! Vite !

Partageant son attention entre la porte de la boutique et la Padawan inconsciente, Kyakhta se hâta, avec l’aide de Hulgan, de faire glisser la jeune femme dans le grand sac emporté avec eux. Puis ils soulevèrent leur fardeau - qui paraissait particulièrement pesant - et se ruèrent vers l’arrière du magasin. Uldas les accompagnait : la ruelle de service était tout aussi déserte. Se rappelant encore une fois d’appuyer sur le bouton pour signaler que leur mission était accomplie, Kyakhta, suivi de son compère, partit en direction de la rue Jaaruls, où se situait l’appartement dans lequel ils se mettraient à l’abri et en sécurité. Une joie indicible s’empara de lui. Ils avaient réussi !

A présent, il ne leur restait plus qu’à garder leur captive bien au chaud, bien vivante, et attendre de nouvelles instructions de Soergg.

Personne ne s’étonna que les Alwari transportent un gros sac le long des rues et des ruelles de la ville. Les affaires étaient les affaires, et celles d’un nomade ne regardaient que lui.

Luminara reposa le ravissant petit miroir émaillé, taillé dans une pierre à la surface réfléchissante, puis jeta un regard inquiet autour d’elle. Elle percevait quelque chose d’anormal. Il lui fallut un moment de réflexion, cherchant à la fois autour d’elle et par l’esprit, pour découvrir ce que c’était : elle n’avait pas vu Barriss depuis de longues minutes.

Cela ne lui ressemblait guère de s’en aller ainsi. Une Padawan libre de ses gestes bénéficiait d’une certaine indépendance, mais cela ne lui donnait pas pour autant de grandes connaissances. Obi-Wan Kenobi remarqua son malaise et l’interrogea.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Luminara ?

— Je n’aperçois pas Barriss, Obi-Wan. D’habitude, elle est pendue à mes lèvres, ou à celles de la personne avec qui je me trouve.

— Il n’est donc pas surprenant qu’elle se soit éloignée un peu, la rassura-t-il avec un sourire. Nous n’avons pas dit grand-chose depuis un moment.

— La dernière fois que je l’ai vue, déclara Anakin, elle était plantée devant la vitrine d’une boutique et contemplait des objets en bois sculptés.

Sans qu’il jugeât nécessaire de porter la main à son arme, une sonnette d’alarme venait pourtant de se déclencher dans son esprit.

Les yeux bleus de Luminara rencontrèrent les siens.

— Où se trouve cette boutique ? s’enquit-elle,

— Ne vous inquiétez pas, Maître, lui répondit-il. Je garde un œil sur la porte depuis qu’elle y est entrée, et je ne l’ai pas encore vue ressortir.

— Elle n’en est pas ressortie par là, tu veux dire. Ce n’est peut-être rien, et elle n’aime pas que j’agisse en mère poule avec elle. Mais, en général, son esprit enregistre rapidement tout ce quelle regarde, et ce n’est pas son genre de traîner.

Devant l’insistance de Luminara, oubliant toute désinvolture, Anakin lui désigna la boutique :

— Celle-là, là-bas.

Il suivit de près les deux Jedi quand ceux-ci atteignirent en hâte le magasin qu’il venait de leur indiquer.

Ils trouvèrent la porte ouverte, ce qui n’était pas surprenant. En revanche, personne ne les accueillit, ce qui sembla plus étrange.

— Barriss ? résonna la voix anxieuse de Luminara tandis quelle traversait rapidement la petite salle encombrée de sculptures.

Un cri soudain la redirigea dans son exploration.

— Luminara !

Obi-Wan l’appelait. Comme il n’élevait jamais la voix, avait-elle remarqué, elle imagina le pire.

— Par ici !

Elle le trouva agenouillé, soulevant entre ses mains la tête d’une vieille Ansionienne. Arrivé à son tour, Anakin considéra le spectacle d’un air consterné.

— Apporte de l’eau, lui intima Obi-Wan.

Le Padawan se rua vers l’arrière de la boutique et trouva une glacière à demi pleine de cannettes de plastique. Saisissant une de celles qui contenaient de l’eau fraîche, il la rapporta à Obi-Wan qui en dispersa quelques gouttes sur le visage de la femme. Quelques secondes plus tard, ses grands yeux couleur bordeaux clignèrent avec fébrilité.

— Ciel… par le Bras de Nomgon !

Elle étudia le visage des humains qui la contemplaient d’un air anxieux, puis demanda :

— Qui êtes-vous ? Que m’est-il arrivé ?

S’aidant de ses mains, elle parvint à s’asseoir puis ajouta d’un air perplexe :

— Pourquoi suis-je étendue par terre ?

— Nous espérions que vous pourriez nous l’expliquer, répondit Luminara.

Obi-Wan et Anakin la soutinrent pour se mettre debout.

— C’est… c’est mon magasin. Je montrais quelques articles à un client…

Elle porta une main à sa tête et brossa en avant sa crinière grisonnante.

— C’était un Alwari. Il disait être de Pangay Ous et portait bien les vêtements de là-bas. Mais il avait des manières étranges.

Des rides de dégoût plissaient encore plus son visage quand elle précisa :

— Il y en avait un autre avec lui, je crois. Je m’en souviens car il était affreux, et pourtant son compagnon le faisait paraître presque…

— Une jeune humaine, habillée comme nous…, coupa Luminara. Vous l’auriez vue dans votre boutique ?

— Oh, oui. Elle paraissait très intéressée, même si elle n’avait pas l’air de vouloir acheter quelque chose.

Elle sourit, dévoilant les dents pointues caractéristiques des Ansioniens.

— Moi qui suis dans le métier depuis longtemps, je reconnais facilement les différentes espèces.

— Où est-elle, maintenant ? demanda Obi-Wan d’une voix ferme mais polie.

— Eh bien… je n’en sais rien. Je ne sais pas où ils sont tous passés.

Regardant par terre, elle secoua la tête et souligna :

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est qu’on parlait d’odeur, et puis…

Elle releva brusquement les yeux et ajouta :

— J’ai ouvert les yeux… pour vous voir tous les trois penchés sur moi. Que croyez-vous qu’il est…

— Maîtres ! Venez voir dehors !

Répondant à l’appel d’Anakin, les deux Jedi se ruèrent vers le fond du magasin et sortirent par la porte de derrière dont le battant bâillait. Ils trouvèrent le Padawan agenouillé dans la ruelle, un doigt sur le sol. La chaussée était sèche et pleine de poussière, laissant apparaître les traces de deux séries d’empreintes bien nettes. Aussitôt, Obi-Wan remercia intérieurement la Force d’avoir permis que le vent ne se lève pas.

— Des empreintes d’Ansioniens, déclara Luminara avant de balayer la ruelle de son regard bleu. En soi, elles ne veulent rien dire. Beaucoup de pieds sont passés par là.

— Mais celles-ci commencent dès le seuil, fit remarquer Anakin. Et regardez comme elles sont profondes, comparées aux autres. C’est comme si les deux individus qui les ont laissées portaient quelque chose de lourd.

II scruta le passage obscur et ajouta :

— Tous les Ansioniens sont plus ou moins de la même taille. Et du même poids.

— Trois sont entrés dans le magasin, deux en sont sortis, et aucun de ces deux-là n’est humain, observa Obi-Wan. Tu apprends à voir au-delà de l’évidence, Anakin. Continue de cette manière.

Luminara, qui avait gardé un instant les yeux clos, les rouvrit lentement et déclara :

— Je ne sens nulle part leur présence. Si elle avait été enlevée, je devrais détecter sa détresse. Mais il n’y a rien.

— Elle est peut-être inconsciente.

Obi-Wan s’enfonça dans la ruelle afin d’en apercevoir plus nettement les recoins.

— Les deux Ansioniens qui l’ont emmenée ont dû utiliser la même méthode que pour la propriétaire du magasin.

— Ou alors, elle est morte, articula Anakin.

Dans un autre lieu, en présence d’autres personnes, ce commentaire n’aurait pas manqué de provoquer l’indignation générale. Mais, ni Luminara ni Obi-Wan ne parurent choqués. Comme tout Jedi, ils ne se laissaient pas offenser par l’objectivité, si sensible que soit le sujet.

Néanmoins, Luminara éprouvait une vive émotion. Si un Jedi savait dissimuler ses émotions, cela ne voulait pas pour autant dire qu’il en était dépourvu.

— Cuipernam est une très grande cité. Comment allons-nous la retrouver ?

— Nous pourrions demander l’assistance des autorités, suggéra Anakin.

Mais Obi-Wan repoussa cette proposition.

— Non, c’est la dernière chose à laquelle recourir, au stade où nous en sommes avec ces délicates négociations. Avouer à nos hôtes que l’un de nous a disparu et que nous nous sommes montrés incapables d’empêcher cela… Quelle confiance en notre toute-puissance un tel aveu pourrait-il inspirer ?

— Je comprends ce que vous voulez dire, Maître, reconnut Anakin en hochant la tête. Parfois, je ne réfléchis pas assez.

— Une habitude courante chez les inexpérimentés, et dont tu n’es pas responsable.

Se tournant vers Luminara, il continua :

— Nous devons la retrouver nous-mêmes, quel que soit l’état dans lequel elle se trouve.

Comme elle s’efforçait de lui sourire, il ajouta :

— Et rapidement, avant que nos hôtes Ansioniens ne se doutent de quelque chose.

— D’abord, reprit Luminara, il nous faut obtenir une description aussi précise que possible des deux Alwari qui se trouvaient dans l’échoppe en même temps que Barriss. Puis, je crois que nous devrions nous séparer, afin de prendre chacun un tiers de la ville. En choisissant ce magasin comme base de départ, nous passerons au peigne fin autant de communautés que possible, en posant des questions, en offrant des récompenses, si besoin est, et en nous efforçant de sentir la présence de la Padawan.

— Maître Obi-Wan, énonça alors Anakin, pensez-vous que ceux qui ont attaqué Maître Luminara et Padawan Barriss, lorsque nous sommes arrivés, sont derrière tout cela ?

— Impossible à dire, répliqua le Chevalier Jedi. Il y a tant de factions opposées les unes aux autres, sur cette planète, que cela peut être l’œuvre de n’importe laquelle. Et, comme tu le sais, des étrangers à ce monde opèrent ici.

Malgré le calme avec lequel il s’exprimait, Anakin savait qu’Obi-Wan Kenobi était profondément contrarié.

— Cet enlèvement ne fait qu’ajouter de l’huile sur le feu quant à nos relations avec nos hôtes. Mais oublions la politique, pour le moment. Ce qui importe, c’est de retrouver Barriss.

Il ne précisa pas : « saine et sauve »…

FLASH-INFO (Coruscant News Network)

Nemrileo irm-Drocubac, représentant de Tanjay VI, a trouvé la mort hier lorsque son aéronef est entré en collision avec un lourd vaisseau de livraison, dans le Quadrant Sud, section 93, du quartier huppé de Bindcii où il résidait. Lors de son interrogatoire sur le site même, le pilote de l’engin a déclaré qu’un problème de software dans le système interne de navigation de son véhicule était la cause de cet accident. Les enquêteurs arrivés sur les lieux ont tenté de confirmer cette déclaration, mais les sérieux dommages infligés aux deux véhicules ont fortement compliqué leur travail.

Le représentant irm-Drocubac laisse une femme et deux enfants. Bien que membre actif de la faction sécessionniste, et soupçonné de sympathiser avec les adhérents à ce mouvement, il était hautement respecté par ses confrères et partenaires, autant que par ses partisans. Selon la tradition Tanjay, ses cendres seront dispersées demain au-dessus de la cité-capitale où il a vécu et travaillé les quinze dernières années de sa vie.

Très éprouvé, le chancelier Palpatine a tenu à prononcer lui-même son éloge funèbre.

(fin de transmission)

5

— Pour une jeune humanoïde, elle est plus lourde que ce que je croyais, souffla Kyakhta.

Aidé de son compagnon, il laissa tomber son fardeau sur le lit. Un mouvement à l’intérieur du sac poussa Bulgan à défaire la corde qui le gardait fermé, laissant apparaître une Barriss très agitée qui s’assit d’abord sur le matelas puis se mit debout. D’un coup d’épaules, elle acheva de se débarrasser du tissu épais qui l’enveloppait. Ses chevilles étaient retenues par un lien et ses mains nouées ensemble dans le dos. Après un bref regard autour d’elle, elle posa les yeux sur ses ravisseurs et découvrit le sourire de Kyakhta.

— C’est ça que tu cherches, apprentie ?

D’un sac pendu à sa taille, il sortit la ceinture de la jeune Padawan.

Celle-ci contenait tout son attirail personnel, comprenant son comlink et son sabre-laser. S’approchant d’elle, Bulgan montra l’arme du doigt et dit :

— Un sabre-laser Jedi. J’ai toujours voulu en essayer un.

Mais, d’un geste vif, Kyakhta glissa de nouveau la ceinture dans le sac.

— Bas les pattes, pauvre idiot ! Tu te rappelles ce qu’a dit le Hutt à propos de ces armes ? Un sabre-laser Jedi peut être réglé sur le champ magnétique personnel de son propriétaire. Essaie d’activer celui-là et il t’explose dans les mains ! En t’éclatant toi aussi, par la même occasion.

— Euh… oui. Bulgan avait oublié.

Se tournant vers sa captive, il ajouta :

— Tu n’es vraiment qu’une petite chose, hein ? Je pourrais te casser en deux comme un rien.

— Physiquement, seulement, répliqua-t-elle en s’asseyant sur le lit. On dirait que tu sais qui je suis, ce que je représente. Mais sais-tu que, pendant qu’on parle, trois Jedi se sont furieusement lancés à ma recherche, et ils ne seront pas ravis dé découvrir ce qui m’est arrivé ?

Kyakhta se mit à rire pendant que Bulgan gloussait en montrant les hautes parois qui les entouraient :

— Eh bien, qu’ils cherchent ! Ils ne te trouveront jamais ici. On est en sûreté et, de toute façon, tu n’y resteras pas longtemps.

Se souvenant soudain qu’il devait appeler, il pressa sur le bouton de l’appareil fixé à sa ceinture.

— Les autres sont déjà prévenus. Ils vont venir ici pour l’emmener ailleurs. Alors, nous, on en aura fini avec toi et on sera un peu plus riches.

Préférant ne pas épiloguer là-dessus, Barriss poursuivit d’une voix tranquille :

— Qu’est-ce que vous attendez de moi - vous ou celui pour qui vous travaillez ?

Les deux Alwari échangèrent un regard.

— Ce n’est pas nos affaires, finit par répondre Kyakhta. Notre boulot, c’était de t’attraper. C’est tout.

Il tourna les talons pour quitter la pièce, puis ajouta :

— Je vais annoncer qu’on a terminé notre mission. Le Bossban, il ne croyait pas qu’on allait réussir. Ça va lui faire une drôle de surprise.

Son sourire s’élargit quand il formula :

— Mais je crois que je vais le faire patienter un peu.

Secouant son compagnon d’un coup de coude, il lui lança :

— Garde l’œil sur elle, Bulgan. Et rappelle-toi que c’est une Jedi. Ils ont souvent plus d’un tour dans leur sac…

— Ne t’en fais pas, Kyakhta.

Le dos courbé mais alerte, l'Alwari alla s’asseoir sur un banc face à l’humaine aux mains et aux pieds liés.

— Bulgan surveille bien.

Barriss regarda la porte se fermer lourdement derrière celui qui s’appelait Kyakhta. Un clic sourd suivit sa sortie. Sans son sabre-laser, elle serait incapable de pénétrer la barrière, et sa maîtrise limitée de la Force ne lui permettait pas de la percer mentalement. Elle resterait prise au piège jusqu’à ce que ses amis la localisent. Ce dont elle ne doutait pas une seconde. Une seule chose l’ennuyait, cependant : le facteur temps. En auraient-ils assez avant qu’on ne la transfère ailleurs et qu’on l’amène à celui qui avait organisé son enlèvement ? Car elle restait certaine d’une chose : cette créature allait se montrer plus cruelle et efficace que ses deux ravisseurs Ansioniens, visiblement demeurés.

De longues minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles Barriss attendit que son gardien commence à se fatiguer ou ne décide de sortir. Mais il ne bougea pas. Et elle ne fut pas plus capable, malgré toutes ses tentatives, d’influencer son esprit. Cela pouvait tout simplement être dû au fait qu’il possédait un mental médiocre. Ce qui expliquait peut-être pourquoi ni elle ni son Maître n’avaient perçu ses intentions hostiles.

Ils s’étaient servis de la propriétaire du magasin pour attirer son attention. Agacée de s’être ainsi laissé distraire et donc piéger, la Padawan s’efforça de refouler son irritation. La colère ou le ressentiment constituaient une autre forme de distraction, qu’elle ne pouvait s’autoriser, surtout en ce moment.

— Peut-être que Bossban va donner un bonus à Kyakhta et à Bulgan, observa son gardien à voix haute. Un sabre-laser, ce serait bien… Alors, Bulgan rentrera chez lui, et il le montrera à son clan. Et Bulgan pourra revenir parmi eux.

Fendant l’air d’un bras pesant, il ajouta :

— Et ceux qui ne seront pas d’accord, Bulgan leur coupera la tête !

— Tu parles bien affectueusement de ton Bossban, dit-elle d’un air à la fois impuissant et résigné. Quel personnage impressionnant pourrait-il être ?

Un lent sourire se dessina sur le visage de l’Alwari.

— La Padawan essaie de piéger Bulgan. Je connais la malice des Jedi. Bulgan et Kyakhta sont peut-être un peu lents d’esprit, mais ça ne veut pas dire qu’ils sont stupides.

Il se leva, s’approcha et planta devant elle son imposante silhouette, étrangement massive et musclée pour un Ansionien.

— Tu crois que Bulgan est stupide ? demanda-t-il d’une voix grave et rauque.

— Je n’ai pas dit ça, et je ne le pense pas, répondit Barriss sur un ton apaisant. Mais je vois autre chose chez toi, dont je suis certaine.

— Que vois-tu ? interrogea-t-il en la scrutant d’un regard menaçant. Fais attention, Padawan humaine. Bulgan n’a pas peur de toi.

— Je l’imagine très bien. J’observe aussi - et je le sens d’une façon que tu ne peux imaginer - que toi et ton compagnon, vous souffrez. Que vous souffrez depuis bien longtemps.

L’œil brun aux reflets dorés de l’Ansionien parut s’agrandir d’étonnement.

— Co… comment peux-tu savoir ça ?

— En plus de l’habituelle formation Jedi, beaucoup d’entre nous avons nos propres spécialités. Des domaines d’apprentissage vers lesquels nous sommes particulièrement attirés. Moi, vois-tu, je suis guérisseuse.

— Mais tu es humaine. Pas Ansionienne.

— Je sais.

Elle parlait d’une voix douce, rassurante, convaincante.

— Et je ne peux ni guérir ton pauvre dos, ni t’offrir une prothèse pour remplacer l’œil qui te manque. Mais la douleur dans ton esprit est semblable à celle que ressentent presque tous les êtres sensibles. Elle provient d’un certain type de dysfonctionnement neuronal. C’est comme si quelqu’un essayait de monter un ordinateur très complexe dont tous les composants seraient étalés devant lui sans qu’il sache exactement comment les assembler. Alors, que fait-il ? Il ne peut que bâcler son travail. Est-ce que tu comprends ce que je te dis, Bulgan ?

L'Alwari hocha lentement la tête.

— Bulgan n’est pas bête. Bulgan comprend. Haja, c’est ce que Bulgan ressent la plupart du temps. Il n’a pas été assemblé correctement.

Inclinant la tête de côté, il la considéra de son œil valide et demanda :

— La Padawan peut arranger ça ?

— Je ne peux rien te promettre. Mais je vais essayer.

— Soigne le mal dans ma tête, articula-t-il en se frottant le front. Plus de douleur, ici. Ce serait bien. Mieux encore, peut-être, que des crédits.

Cet effort de réflexion ayant manifestement épuisé ses ressources intellectuelles limitées, il la regarda de nouveau et interrogea :

— Comment Bulgan aurait confiance en toi ?

— Je te donne ma parole de Padawan, ma parole d’étudiante en arts Jedi, qui a dédié sa vie à un seul idéal : maîtriser les connaissances et les techniques d’un guérisseur.

Manifestement troublé, son ravisseur lâcha un lourd soupir, jeta un regard circonspect vers la porte, puis se retourna vers Barriss.

— Tu essaies de réparer Bulgan. Mais, si tu tentes de me jouer un tour, je…

— Je t’ai donné ma parole, coupa-t-elle en l’empêchant de proférer sa menace. Et puis, où pourrais-je aller ? La porte est fermée et barricadée de l’extérieur. Ou alors… tu n’as pas compris que tu étais enfermé ici comme moi ? Ton ami ne veut prendre aucun risque.

— Ou, enfermé ?

Il frotta son crâne chauve, sa paume charnue passant sur des zones où aurait dû se trouver une sombre crinière.

— Bulgan est… confus.

Sans attendre, Barriss sauta sur l’occasion.

— La confusion vient de la douleur avec laquelle tu vis. Laisse-moi t’aider, Bulgan. S’il te plaît. Si j’échoue, ça ne te coûtera rien. Et si je réussis, tu pourras malgré tout me garder ici parce que la porte est fermée de l’extérieur.

— C’est vrai. La Padawan dit la vérité. D’accord, tu essaies.

Plongeant son regard dans le sien, Barriss indiqua d’un signe de tête ses poignets noués derrière elle.

— Il faut que tu me détaches. Pour ce genre de travail, j’ai besoin de mes mains.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, méfiant. Un tour de Jedi ?

— Non, Bulgan. Je t’en supplie, crois-moi. Il y a tellement d’autres choses en jeu, plus importantes que ma vie ou que le montant de tes futurs crédits. Es-tu au courant du mouvement sécessionniste ?

— Non. Bulgan ne connaît que les mouvements d’humeur.

Il parut réfléchir un instant, puis marmonna :

— Kyakhta ne sera pas content.

Alors, il se posta derrière Barriss et lui passa un descelleur autour des poignets. Le lien opaque qui les retenait ensemble se désagrégea et se transforma en cellulose, catalyseur et eau. Soulagée de sentir ses mains libres, la Padawan se les frotta longuement l’une contre l’autre, se redressa puis se tourna vers l’Ansionien.

— Approche, Bulgan, lui dit-elle doucement.

Il obéit, tramant les pieds comme un enfant s’avançant vers sa mère. Un enfant puissant et dangereux, dut-elle se rappeler. Elle n’eut pas à lui conseiller de baisser la tête car son pauvre dos voûté le forçait déjà à la tenir très basse. Bras tendus en avant, paumes tournées vers le sol, Barriss lui posa délicatement les mains sur les tempes, en prenant soin de ne pas couvrir ses orifices auditifs. Sa peau était tiède - la température normale d’un Ansionien dépassait de quelques degrés celle d’un humain. Les yeux clos, elle commença à se concentrer.

Soudain, une vibration lui traversa le corps tandis que sa concentration s’intensifiait ; un battement intense et douloureux, qu’elle fit sien peu à peu, avant de l’envelopper d’un baume apaisant et pur, né de l’harmonie qui régnait au plus profond d’elle-même. Au sein des neurones endommagés, source du mal dont souffrait l’Ansionien, la Force imposa alors une subtile redéfinition des tissus, une altération quasi imperceptible mais physiologiquement décisive.

Durant de longues minutes, Barriss garda entre ses mains le crâne de Bulgan, guérisseuse et patient associés en une mystérieuse et insondable communion, que seul un autre maître des arts de la guérison Jedi pouvait comprendre. Alors, quand tout sembla normal, naturel et parfait, la Padawan s’extirpa de l’état vulnérable dans lequel elle les avait plongés tous les deux.

Ouvrant les paupières, elle se retrouva face à son ravisseur. Mais à présent quelque chose de différent émanait de lui : un infime changement de posture, une lueur nouvelle dans son œil. Il se redressa légèrement, autant que le lui permettait son dos brisé, et jeta un regard autour de lui.

— Comment te sens-tu ? lui demanda Barriss.

— Bulgan se sent… Je me sens bien. Très bien.

Ses mains à trois doigts se refermant en un poing, il les leva vers le ciel.

— Réellement, exceptionnellement, remarquablement bien ! Haja, jaha, ou ou !

Les pas de danse qu’il esquissa en lançant joyeusement les bras en l’air la rendirent pleine d’espoir.

Puis il s’arrêta, abaissa les mains et lui déclara sur un ton nettement plus sombre :

— Mais tu restes ma prisonnière, Padawan.

Et, lorsqu’elle manqua de s’effondrer sur elle-même, il sourit en dévoilant ses belles dents pointues d’Ansionien puis ajouta :

— Pendant encore une minute.

— Tu veux dire…

Son intention devint évidente quand il s’approcha d’elle d’un pas presque léger et se baissa pour libérer ses chevilles encore entravées. Le lien se désagrégea si rapidement qu’elle perdit un instant l’équilibre et se retrouva entre les bras protecteurs de l'Ansionien, qui l’empêcha ainsi de tomber.

Au moment précis où un clic se faisait entendre dans la serrure et où la porte s’ouvrait sur Kyakhta qui rentrait.

La vue de la Padawan Jedi débarrassée de ses liens et plaquée contre le puissant torse de Bulgan le figea sur place. Si celui-ci ne prononçait pas tout de suite les paroles censées lui expliquer la situation, Kyakhta ressortirait en les enfermant de nouveau.

Fort heureusement, le jusque-là candide Bulgan se trouvait à présent dans les dispositions cérébrales susceptibles de lui fournir ces explications.

— Elle m’a réparé, annonça-t-il simplement à son compagnon en se tapotant la tête. Ici. Elle peut te réparer, toi aussi.

— Sans rien vous promettre, s’empressa de préciser Barriss.

— Réparer quoi ? s’enquit Kyakhta en reculant d’un pas. Je ne suis pas cassé. Qu’est-ce que tu veux dire par… me « réparer » ?

— Ici, répéta Bulgan en se touchant le front. La douleur a quitté mon esprit. Je sais que tu souffres du même mal, mon cher ami. Laisse-la opérer sur toi une guérison Jedi.

Kyakhta fit un nouveau pas en arrière. La porte était dans son dos. Il lui était facile de bondir dans le couloir, de fermer la barrière et de sceller la serrure. Mais… qu’était-il arrivé à Bulgan pendant son absence ? Il n’était pourtant pas parti dès longtemps. Quelques minutes, seulement; et voilà que son compagnon d’exil, jusque-là simplet, docile et honnête, parlait maintenant comme un de ces insupportables membres du Conseil !

Non, corrigea-t-il intérieurement. Pas comme un membre du Conseil. Comme un vrai nomade Alwari : indépendant, libre et sûr de lui.

Trois doigts se posèrent sur la poignée de la porte. La Jedi ne fit rien pour l’arrêter, même s’il sentait qu’elle en avait le pouvoir.

— Qu’est-ce que ça veut dire, cette… « guérison Jedi » ?

— Elle l’a exercée sur moi, insista Bulgan. Elle m’a réparé la tête, l’esprit. Je n’ai plus mal, Kyakhta ! Je peux de nouveau penser clairement. Mon esprit est aussi libre que lorsque j’étais enfant… avant de me faire éjecter de ce suubatar. C’est cette mauvaise chute qui m’a brisé le dos, volé un œil et… endommagé mon cerveau.

— Mais, je…

Kyakhta ne trouvait plus ses mots. Devant l’évidence des faits, en observant le visage de son ami, il était obligé d’accepter une réalité a priori inconcevable.

Et face à lui, une autre réalité s’imposait : les mains déliées et tendues dans sa direction, la Jedi s’avançait lentement dans sa direction.

— Laisse-moi t’aider, Kyakhta. Je te fais la même promesse qu’à Bulgan. Que je te vienne en aide ou pas, je reste ta prisonnière.

C’était vrai. Malgré la disparition de ses liens, lui et son ami restaient maîtres de la situation. Eux seuls connaissaient le moyen de sortir du bâtiment où se trouvait la cellule. Eux seuls pouvaient faire passer la jeune femme devant la garde et au travers des postes de contrôle. Bien sûr, un Chevalier Jedi savait aisément surmonter de tels obstacles, mais une Padawan encore en apprentissage…

Kyakhta ne pouvait nier qu’elle avait fait des merveilles sur Bulgan. Pouvait-elle aussi lui ôter cette douleur qui l’avait affligé toute sa vie d’adulte ? Le débarrasser de ce battement odieux et continu qui lui martelait les tempes et lui vrillait le cerveau ? Cela ne valait-il pas la peine d’essayer ?

— Vas-y, bougonna-t-il. Et si c’est un piège, c’est à la petite cuiller que le Bossban devra te ramasser quand il te récupérera.

Indifférente à cette menace, Barriss s’approcha, lui posa les mains sur la tête et l’attira doucement vers elle. Il trouva que ses doigts, quoiqu’un peu nombreux, étaient frais sur son crâne. Et ils semblaient inoffensifs. Apaisants, même.

Quelques instants plus tard, Kyakhta la regarda avec le même étonnement qui, un peu plus tôt, avait frappé son compagnon. A la différence de Bulgan, il ne se mit pas à danser pour manifester sa joie, mais il la remercia d’un profond salut. Exécuté par un Ansionien, ce geste paraissait particulièrement gracieux.

— Je te dois mon nouvel équilibre mental, Padawan, énonça t-il simplement. Car, sans ton intervention, je sais maintenant que la douleur qui m’affligeait depuis si longtemps aurait fini par me conduire à la folie pure, et enfin, à la mort.

Puis il se retourna et alla embrasser son vieux compagnon de désespoir, lui entourant les épaules de ses longs bras, crinière et crâne chauve oscillant ensemble dans une joie ardente et mutuelle.

Le spectacle de ces deux Ansioniens, guéris par ses soins et heureux, réchauffa le cœur de la jeune femme. Mais cela ne la libérait pas pour autant de cet endroit et ne la ramenait pas à ses amis.

— Je m’appelle Barriss Offee, déclara-t-elle alors. Mon Maître est la Jedi Luminara Unduli, et plus vite je la retrouverai, mieux ce sera pour moi, et plus sécurisant pour vous. Car il paraît évident que votre employeur ne sera pas heureux de comprendre comment les choses ont finalement tourné.

— Le Bossban Soergg ! s’exclama Bulgan en considérant son compagnon avec inquiétude.

Kyakhta, pourtant, ne paraissait pas ennuyé par cette révélation spontanée.

— Ça n’a plus d’importance, maintenant, Bulgan. J’ai déjà fait part à son quartier général du succès de notre mission. Quelqu’un d’autre devra l’informer de ce changement de situation. Nous avons mis notre vie entre les mains de cette humaine. Maintenant, au lieu de se voir livrée à Soergg, c’est elle qui va devoir nous délivrer de lui.

Se tournant vers Barriss, il demanda :

— Vous en sentez-vous capable ? Nous nous mettons sous votre protection… sans laquelle, nous, les sans-clan qui nous tenons devant vous, servirons de nourriture aux shanhs en maraude avant les premières lueurs de l’aube.

— Sortez-moi d’ici indemne, leur dit-elle avec un sourire, et je peux vous assurer de la gratitude de deux Jedi et d’un Padawan - sans même parler de la dette éternelle que j’aurai envers vous.

Elle se dirigea d’un pas décidé vers la porte et ajouta :

— Cela devrait suffire à rassurer n’importe qui dans la galaxie.

— Il est étonnant de constater comment une pensée claire peut améliorer nos perspectives sur la vie, murmura Bulgan en suivant son compagnon et la Padawan vers la sortie. Pour la première fois depuis très longtemps, je commence à me voir de nouveau comme une personne et non plus comme une pauvre source de plaisanteries et d’humour cruel.

— Je ne t’ai jamais vu ainsi, mon ami, lui souffla Kyakhta tandis qu’ils montaient en silence l’escalier en spirale.

— Si, mais je ne t’en veux pas. Ce n’était pas ta faute. Tout était dans l’esprit.

Se sentant légèrement nue sans son équipement, Barriss demanda alors :

— Où est ma ceinture ?

— Dans la réserve, répondit Kyakhta. Nous la récupérerons avant de sortir.

Il y avait un garde dans la pièce. Le Dorun se tenait assis sur une chaise profondément dentelée de façon à accueillir son énorme arrière-train. Entre ses deux tentacules, il tenait un lecteur ovale. Ses deux yeux saillants se tournèrent dans la direction de Kyakhta lorsque celui-ci émergea de l’escalier.

— Comment se comporte la prisonnière ?

Il haussa les épaules d’un air las tandis que Bulgan apparaissait derrière lui. Barriss, quant à elle, resta cachée dans l’ombre du palier.

— Elle est tranquille. Une situation assez inhabituelle, m’a-t-on dit, pour une femelle humanoïde.

— Résignée à son destin, j’imagine.

Le Dorun retourna à sa lecture. Aucun de ses yeux, pourtant indépendants l’un de l’autre, ne remarqua Bulgan qui se saisissait d’une chaise vide. Mais ils s’obscurcirent d’un seul coup lorsque le puissant Alwari la lui abattit violemment sur le crâne,

— Vite, maintenant !

Après avoir tapé quelques chiffres sur le clavier numérique, Kyakhta tendit la main vers le tiroir qui venait de s’ouvrir et eu sortit la ceinture de Barriss. Son sabre-laser, constata-t-elle avec soulagement, était toujours en place. Et tandis qu’elle le passait autour de sa taille, elle remarqua que Kyakhta fixait lui aussi : un petit appareil sur sa propre ceinture.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous devons préciser notre position à intervalles réguliers, sinon, c’est la mort, lui expliqua-t-il d’un air fataliste.

Il se frotta la nuque puis enchaîna :

— Le Bossban Soergg a fait placer dans notre cou un dispositif explosif afin de s’assurer l’obéissance à ses ordres.

— C’est typique d’un Hutt, lâcha sèchement Barriss. On ne va pas le laisser nous traquer comme ça. Venez, montrez-moi ça.

Docilement, Kyakhta et Bulgan s’approchèrent. Sortant un scanner de sa ceinture, la jeune Padawan le passa lentement sur l’endroit indiqué par Kyakhta. Il ne lui fut pas difficile de localiser le minuscule appareil. Une bosse imperceptible apparaissait d’ailleurs sous sa peau, à droite de sa crinière.

Elle vérifia ce qu’annonçait l’écran du scanner, entra un numéro et passa une deuxième fois l’instrument compact sur la nuque de l’Alwari, puis répéta la procédure avec Bulgan. Satisfaite, elle se dirigea prudemment vers la porte donnant sur l’extérieur.

Kyakhta la suivit, non sans se passer les doigts sur la petite bosse restée sur son cou.

— L’explosif est toujours là.

L’esprit nettoyé ou pas, il continuait de se sentir gêné par la présence de l’objet sous sa peau.

Barriss observa la rue devant elle. La circulation lui paraissait normale.

— J’aurais pu les enlever mais je préférerais faire ça proprement, et je ne porte pas les outils sur moi. Alors, je les ai juste désactivés. Ils sont inoffensifs, à présent. Mais on ferait mieux de ne pas traîner, car il est possible que cette désactivation finisse par alerter celui qui vous manipule pour votre Bossban. Quelque chose me dit qu’une réponse rapide ne saurait tarder.

— On y va, lança alors Bulgan en passant devant elle et en sortant dans la rue.

Kyakhta et l’ex-prisonnière le suivirent.

— La place centrale, j’imagine, observa-t-elle. Le magasin où vous m’avez trouvée.

Emboîtant le pas à Kyakhta, elle ajouta :

— En me cherchant, mes compagnons se seront séparés et auront démarré d’ici.

Elle trouva le comlink fixé à sa ceinture et expliqua :

— Dès qu’on se sera assez éloignés d’ici, je leur préciserai notre destination et leur indiquerai que je suis saine et sauve.

En souriant, elle enchaîna :

— Et je leur ferai part de votre changement de cœur, bien évidemment.

— Changement d’esprit, plus exactement, corrigea Bulgan.

Il voyait à présent d’un nouvel œil tout ce qui lui était familier. Et, aussi inoffensif soit-il, l’appareil encore implanté sous la peau de son cou continuait de l’agacer.

— Autant s’en débarrasser le plus vite possible.

— On le fera, lui promit Barriss tandis qu’ils débouchaient sur une grosse artère.

La présence de tant de créatures autour d’eux aiguisait leur attention.

— En attendant, continua-t-elle, on dira simplement à ceux qui nous croisent de faire attention à ce qu’ils vous disent car vous avez tous les deux un tempérament explosif.

Avant les soins prodigués par la Padawan, Bulgan aurait niaisement souri à cette remarque, À présent, lui et son ami Kyakhta eurent le plaisir de franchement rire à cette plaisanterie.

Voilà le genre de bonheur qui leur avait été trop longtemps refusé.

Tôt ou tard, songeait un Ogomoor très inquiet, le Bossban allait se lasser d’entendre son majordome lui apporter de mauvaises nouvelles. Alors, il n’aurait qu’une chose à faire : prendre ses jambes à son cou ou, au moins, se tenir aussi éloigné que possible de la puissante queue du Hutt.

— Disparue, annonça-t-il à Soergg, allongé sur le divan de sa chambre à coucher.

Il était au beau milieu de sa sieste de l’après-midi lorsque Ogomoor, arrivé en urgence, s’était autorisé à le réveiller.

— Envolée. Et ces deux imbéciles aussi. On ne sait pas s’ils sont avec elle, Votre Grandeur. Le garde dit qu’il a été attaqué par-derrière, vraisemblablement par l’un d’eux. Pourquoi auraient-ils subitement décidé de partir avec elle ?

— Qui sait ? grogna le Hutt en s’extirpant mollement du divan pour se laisser tomber à terre.

Aussitôt, deux petits serviteurs se lancèrent dans la tâche odieuse de nettoyer la silhouette à l’allure de limace. Soergg les ignora et jeta sur son subordonné un regard désapprobateur.

— Je renifle de la ruse Jedi derrière ce malheur.

— Et les appareils qui étaient censés assurer la loyauté des deux ravisseurs… ? demanda Ogomoor, laissant la question en suspens.

— Pagh ! Je les ai activés dès que tu m’as dit ce qui s’était passé. Soit ces deux débiles ont maintenant la tête arrachée, soit nous avons sous-estimé la dextérité de ces Jedi.

Tandis que les valets continuaient de s’accrocher à son corps massif pour faire sa toilette, le Hutt s’ébranla lentement et s’avança vers lui. Exhibant un courage dont il se sentait totalement dépourvu, Ogomoor se blinda. Il savait que, si sa tête reposait encore sur ses épaules, c’était uniquement grâce aux faibles services qu’il pouvait encore rendre à son employeur.

— Lance ce message à tous les criminels, les hors-la-loi, les crapules et les félons de Cuipernam. Mille crédits à celui qui me ramènera vivante cette damnée Padawan ou la tête d’un Jedi mort. Tout de suite ! Nous avons peut-être encore une chance de l’intercepter avant qu’elle n’ait le temps de rejoindre ses compagnons.

— J’entends et j’obéis, Bossban.

Bien trop soulagé de ce renvoi pour craindre un coup dans le dos, Ogomoor fit volte-face et s’enfuit sans cérémonie de la chambre, son comlink déjà sorti et activé.

Derrière lui, les petits serviteurs se bouchèrent instinctivement les narines tandis que leur maître difforme exprimait sa contrariété de la manière la plus exécrable et malodorante qui soit.

Ce qu’Ogomoor ignorait, c’était que son employeur devait à présent faire part de cet échec à un personnage autrement plus important que lui-même. Soergg ne craignait pas cet individu mais le respectait. Presque autant qu’il vénérait les crédits versés sur son compte personnel en échange des efforts qu’il déployait pour faire avancer la cause des sécessionnistes Ansioniens.

Qui était derrière celui qui le payait ? se demandait-il souvent. Mais, au fond, cela n’avait pas grande importance. C’étaient les crédits qui comptaient. Les Hutt ne s’intéressaient que de loin aux politiciens, sauf dans la mesure où ceux-ci servaient leurs intérêts immédiats. Et peu importait à Soergg qu’Ansion reste avec la République ou s’en sépare.

Ni même qu’une entité, quelle qu’elle soit, apparaisse un jour pour prendre la place de cette République…

6

Personne ne marqua de surprise lorsque Luminara fut celle qui retrouva Barriss et ses nouveaux alliés. Ils se rencontrèrent au milieu d’une place de marché. Les deux Alwari regardèrent avec intérêt le Maître et la Padawan s’embrasser sans la moindre honte. Mais, tout occupés à leurs affaires, les badauds et les marchands qui les entouraient les ignorèrent.

— Et qui sont ces valeureux chevaliers ? demanda Luminara en avisant les deux Ansioniens.

Mal à l’aise, Kyakhta se sentait comme embrasé par le regard ardent de la Jedi.

— Mes ravisseurs, Maître.

Devant l’air interloqué de Luminara, elle ne put réprimer un petit rire.

— Ne les jugez pas trop durement. Ils ont tous deux souffert d’infirmités cérébrales. Je les ai guéris et, en échange, ils m’ont aidée à m’échapper.

— Une fuite provisoire, dois-je te rappeler, Barriss, déclara l'Uilgan.

Tendant le cou pour observer les alentours, il scrutait la foule afin d’y déceler le moindre signe d’une attaque imminente.

— Ne te réjouis pas trop, car je suis prêt à parier mes derniers crédits que le Bossban Soergg a déjà lancé à nos trousses toute une bande d’assassins.

— Alors nous devons nous hâter de partir, décréta Luminara en détachant un comlink de sa ceinture.

Elle articula quelques mots devant l’appareil, écouta la réponse, parla de nouveau, puis le remit à sa place.

— Obi-Wan et Anakin nous rejoignent le plus vite possible, annonça-t-elle. Nous devons nous retrouver près de la fontaine, à l’extrémité de cette esplanade.

Passant un bras autour des épaules de sa Padawan, elle entraîna Barriss dans cette direction.

— Je suis heureuse que tu aies eu l’opportunité d’utiliser tes dons de guérisseuse. Mais, à l’avenir, essaie de trouver des sujets d’entraînement autres que des ravisseurs. Je devrais t’en vouloir d’abaisser ainsi ta garde, mais je suis si contente de te retrouver saine et sauve qu’il m’est impossible d’éprouver la moindre colère contre toi.

Ils durent patienter quelques instants sur les marches de la fontaine avant qu’un bruissement de robe-toge dans la foule n’annonce l’arrivée d’Obi-Wan, Anakin sur ses talons. Tous deux accueillirent Barriss selon la coutume Jedi : avec cérémonie mais non sans affection.

Bulgan les observa en silence et ne s’aventura à poser une question que lorsqu’ils eurent mis un terme à leurs embrassades.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ?

— Nous avons scellé un accord avec l’Union des Communautés afin de faire la paix avec les nomades, si les Alwari consentent à partager un pourcentage de leurs terres avec les habitants des villes. En retour, ceux-ci accepteront de leur fournir toutes sortes de services et de marchandises, sans essayer de s’immiscer dans leurs affaires ou d’altérer de quelque façon que ce soit leur style de vie. Chacun respectera l’autre et, dans la mesure où les bureaucrates pourront se le permettre, le Sénat restera hors des affaires des Ansioniens. En échange, Ansion demeurera dans la République, ce qui assurera son indépendance économique et politique par rapport à la Guilde du Commerce. Entre autres choses.

Sur un ton grave, elle ajouta :

— Ansion ne deviendra pas une autre Naboo.

Kyakhta se gratta le cou, en évitant soigneusement le petit explosif toujours inséré sous la peau.

— Ça me paraît compliqué.

— Ça l’est, admit Obi-Wan. Et plus que ça ne le devrait, en fait. Mais les choses vont ainsi, de nos jours.

— Penses-tu que les Alwari accepteront une telle proposition ? demanda Barriss à Kyakhta.

— Ça dépend de la façon dont elle leur est présentée, répondit-il. Si on peut obtenir du clan supérieur, les Borokii, d’accepter, les autres suivront. Chez les Alwari, il en a toujours été ainsi.

Luminara hocha pensivement la tête.

— Dans ce cas, nous devons faire venir leurs représentants à Cuipernam afin de leur parler en personne.

Bulgan éclata de rire, puis s’arrêta net lorsqu’il comprit que la Jedi parlait sérieusement.

— Aucun chef, parmi les Borokii, n’acceptera de se mêler à ceux de Cuipernam ou de toute autre cité de l’Union. Ils ne font aucune confiance aux habitants des villes ou à leurs représentants. Je m’exprime en tant que Tasbir du Hatagai du Sud.

Tristement, il précisa :

— Même si je reste pour le moment un Alwari sans clan.

Se penchant vers Obi-Wan, Luminara lui souffla une réflexion qui le fit sourire. Puis elle se tourna vers les nouveaux amis de Barriss et, l’air de nouveau grave, leur déclara :

— Si vous n’appartenez à aucun clan, cela signifie que vous n’avez nulle part où aller. Aucune responsabilité, aucun endroit où vous serez accueillis.

— Haja, c’est la vérité, reconnut Kyakhta non sans mélancolie. Celui qui est sans clan se voit aussi déraciné que la broussaille qui vole au vent.

— Dans ce cas, poursuivit-elle en souriant à Barriss, vous êtes libres de travailler pour nous, et de nous mener aux Borokii ?

— Ou, je suppose que…

Kyakhta s’interrompit, cligna des yeux, puis regarda la Jedi. Alors, sa bouche s’entrouvrit et ses lèvres s’écartèrent lentement pour dévoiler des dents pointues d’une blancheur lumineuse.

— Vous voulez dire… que vous prendriez comme guides les deux Alwari sans clan que nous sommes ? Même après ce que nous avons fait à votre Padawan ?

— Tout cela est du passé. Et puis, Barriss assure que ce n’était pas vraiment votre faute, et que vous êtes guéris. J’accepte donc sa conclusion sur cette affaire.

— Nous, des guides pour les Jedi ! s’exclama Bulgan qui percevait avec difficulté un tel retournement de situation.

Dans la même journée, ils quittaient le service du suintant Bossban Soergg pour escorter deux Chevaliers Jedi.

Mais le toujours prudent Anakin s’approcha d’Obi-Wan et lui souffla :

— Maître, pensez-vous qu’il est sage de placer notre confiance en ces personnages ?

— Je ne sens aucun danger émanant d’eux.

— Barriss ne le sentait pas non plus, remarqua-t-il avec sagacité. Jusqu’à ce qu’ils l’enlèvent…

— C’était avant qu’elle ne les guérisse. Je crois au contraire qu’ils veilleront parfaitement sur nous. D’autre part, ils nous offrent un avantage que l’on n’aurait jamais osé espérer de la part des habitants de la ville : étant eux-mêmes des Alwari, ils devraient trouver le bon chemin pour nous conduire vers les Borokii et faire les présentations nécessaires aussi bien sinon mieux que ne l’auraient effectué ceux que nous aurions engagés ici à Cuipernam.

Quelque peu songeur, Anakin demanda :

— Toutes les relations entre êtres sensibles ne finissent-elles pas par se réduire à de la simple politique, Maître Obi-Wan ?

— C’est ce que pensent beaucoup de gens. D’où mon insistance à t’inculquer les principes de base d’une habile diplomatie.

Cela suffit à tranquilliser le Padawan… non sans le plonger dans une interminable réflexion. Pendant ce temps, alors qu’ils quittaient la place encombrée, les deux Jedi discutèrent avec leurs nouveaux guides des détails de leur rencontre à venir avec les Borokii.

— La première chose à faire, déclara Luminara, c’est doter de votre nuque ces horribles dispositifs.

— Je connais un guérisseur qui pourra s’en acquitter en quelques minutes, dit Kyakhta en souriant à l’adresse de Barriss. Et il n’aura pas peur de le faire, maintenant qu’ils sont désactivés. C’est un bon artisan, mais jamais il n’aurait songé à nous soigner, auparavant, car cela aurait signifié encourir la colère de Bossban Soergg.

— Bien, repartit Luminara en évitant un trio de Mielps ployant sous le poids de sacs presque aussi grands qu’eux. Nous pourrons alors louer un landspeeder et nous lancer…

— Non, non ! coupa Bulgan. Pas de landspeeder. Nous devons emporter avec nous le moins possible de technologie galactique. Les Alwari sont extrêmement traditionnels. Comme vous le savez déjà, cette querelle entre eux et les gens des villes est surtout née des différences entre les coutumes anciennes et les nouvelles manières de vivre. Si vous voulez gagner la confiance des Borokii, leur prouver dès le début que vous ne favorisez pas ceux des villes, vous devrez les approcher avec le respect propre aux anciens usages.

— Très bien, acquiesça Obi-Wan. Pas de landspeeder. Comment voyagerons-nous, dans ce cas ?

— Pour traverser les grandes prairies, il existe de nombreux animaux à monter, qui feront très bien l’affaire.

— Des animaux ! grimaça Anakin.

Il se sentait nettement plus à l’aise avec des machines. Avec un peu de temps et les pièces nécessaires, il leur aurait construit un véhicule tout à fait capable de les conduire jusque chez les Borokii. Mais l’Alwari s’était montré inflexible.

— Il existe un animal qui me paraît parfaitement à la hauteur, déclara Kyakhta avec enthousiasme, c’est le suubatar !

À condition de pouvoir se l’offrir, il reste le meilleur moyen de se déplacer pour un Alwari de haute naissance. Celui qui arrive dans un campement juché sur son dos se voit aussitôt traité comme une personne de qualité. Et de goût, bien entendu.

— Le Conseil Jedi préfère que nous voyagions modestement, intervint Luminara. Nous n’avons à notre disposition que des moyens d’échange limités.

— Je crois que nous pourrons obtenir ce qu’il nous faut, lui répliqua Obi-Wan. Dès l’instant où l’on nous a demandé de résoudre ce problème au plus vite, personne ne devrait voir d’objection à ce que nous dépensions le nécessaire pour parvenir à notre but. Plus vite nous quitterons Cuipernam pour nous lancer à la recherche des Borokii, plus nous aurons de chances de réussir, et plus vite nous nous mettrons en sécurité.

— Monter un suubatar est comme chevaucher le vent, observa Bulgan en enjambant un crowlyn endormi.

Tout en ouvrant ses larges mâchoires, celui-ci lança vers lui une patte indifférente, puis replongea dans son sommeil.

— Je suis champion de podracer, remarqua Anakin en haussant les épaules. Aucun destrier organique, si « noble » soit-il, ne risque de m’impressionner.

Mais il se trompait.

* * *

La technologie avancée avait en grande partie éliminé une certaine émanation des transports modernes : l’odeur. Celle-ci flottait en abondance dans la halle aux voyages, où l’on pouvait trouver une incroyable variété d’animaux domestiques à chevaucher. Pendant que les deux Chevaliers Jedi partaient avec leurs guides se dénicher quelques montures adéquates, les deux Padawan attendirent en surveillant les alentours.

— Je me suis déjà excusée auprès de mon Maître pour m’être laissé enlever, déclara Barriss.

Les yeux braqués sur les marchands, les acheteurs ou les dresseurs d’animaux, elle considérait chacun d’eux comme une menace potentielle.

S’étant fait berner une fois par l’apparente tranquillité de son environnement, Anakin, lui aussi, se méfiait. Debout près de son homologue, il regrettait qu’elle ne soit pas une autre personne mais conservait un profond respect pour le talent et le courage dont elle avait fait preuve jusqu’à maintenant.

— Tu n’as pas à te sentir gênée, lui affirma-t-il. J’ai fait moi-même des tas de choses stupides, dans ma vie.

— Je n’ai pas dit que c’était stupide, répliqua-t-elle en se détournant.

— Écoute, on a réussi à se tirer d’affaire, et tout ce que je peux avancer pour ma défense, c’est que j’ai beaucoup de choses en tête qui…

— Tu es un Jedi Padawan, coupa-t-elle. Il est normal que beaucoup d’idées te trottent par la tête.

Comme elle avisait un meneur de seuvhat qui dans leur direction, Barriss plaqua la main sur son sabre-laser. Mais, lorsqu’il fit tourner sa monture vers la droite, ses doigts se détachèrent de son arme.

— Je veux dire que je suis préoccupé, reprit Anakin.

Il lui posa alors une main sur l’épaule, tout en espérant que ce geste ne serait pas mal interprété par la jeune Padawan. Mais il s’inquiétait inutilement.

— Je me reproche ma négligence; en prêtant davantage attention au magasin dans lequel tu es entrée, je pouvais te suivre à l’intérieur et empêcher ainsi qu’ils t’enlèvent.

— Non, c’était ma faute, pas la tienne. J’ai eu tort de ne considérer qu’une chose à la fois. Mais, d’un autre côté, si les événements s’étaient déroulés autrement, je n’aurais pas pu aider ces malheureux Alwari, et nous chercherions encore des guides pour nous mener à ce clan supérieur. Comme le dit Maître Yoda, de nombreux chemins s’offrent à nous dans l’existence ; autant donc être heureux avec celui qu’on décide finalement de prendre.

— Ah oui, Maître Yoda…, énonça Anakin en se plongeant de nouveau dans de profondes réflexions.

Non sans continuer de surveiller la foule, Barriss s’autorisa quelques brefs regards sur son compagnon Padawan. Un être difficile à déchiffrer que cet Anakin Skywalker. Une force étrange bouillonnait en lui et… bien d’autres choses. Elle percevait chez lui une personnalité bien plus complexe que celle des autres apprentis avec qui elle s’était entraînée au Temple. Cela en soi était inhabituel. Une fois choisi, le chemin d’un Jedi se faisait rectiligne. Et ce n’était pas ce qu’elle discernait en observant Anakin Skywalker.

— Tu disais que tu étais préoccupé, dit-elle enfin. Je devine que quelque chose te tourmente.

— Vraiment ?

Elle ne put savoir s’il se montrait sarcastique ou tout simplement poli. Derrière eux, les Jedi et leurs guides continuaient de marchander le prix de leurs montures. Anakin se prit à souhaiter qu’ils en finissent au plus vite. Cet endroit l’assommait et la mission le fatiguait. Quelle importance revêtait le fait qu’Ansion, ou plusieurs dizaines d’autres de ses alliés, se sépare de la République ? Au vu de l’état actuel du gouvernement galactique et du Sénat, gangrenés par la corruption et plongés dans la confusion la plus totale, qui pouvait les blâmer ? Cette velléité de sécession pouvait au contraire servir de sonnerie d’alarme au reste de la République, l’inciter à procéder à un grand nettoyage… avant que tout ne se dégrade de façon plus dramatique encore.

De bien profondes méditations pour un Padawan, songea-t-il en souriant intérieurement. Obi-Wan se trompe, en fin de compte. Je ne pense pas qu’à moi; je considère aussi l’état des choses.

— Oui…, continua tranquillement Barriss. Qu’est-ce qui te soucie tant, Anakin Skywalker ? Pourquoi es-tu toujours aussi pensif ?

Il songea un instant à lui dire la vérité mais décida finalement de ne lui en dévoiler qu’une partie. Il esquissa un geste las, puis observa la foule qui se pressait dans cette halle aux animaux, les rues environnantes, le mélange hétéroclite d’Ansioniens et d’étrangers qui s’y promenaient, et la ville qui s’étendait au-delà.

— Pourquoi sommes-nous ici ? lâcha-t-il. Maître Obi-Wan a tenté de me l’expliquer mais j’ai peur de ne pas bien appréhender les subtilités de la politique. Je les trouve difficiles à comprendre, et souvent hors de propos avec la vie. Depuis ma plus tendre enfance, je suis quelqu’un de spontané.

Se tournant vers Barriss, il ajouta :

— Là où j’ai grandi, si on gaspillait son énergie, si on perdait son temps en choses inutiles, on ne durait pas longtemps. Tu veux mon opinion sur cette mission ?

Elle hocha la tête.

— C’est une perte de temps, précisément. Ce travail devrait revenir à des diplomates jacasseurs. Pas à des Jedi.

— Je vois. Et que ferais-tu, si tu étais responsable de cette mission, Anakin ?

Il n’hésita pas.

— Je réunirais les chefs des deux factions, nomades ou habitants des villes, je les enfermerais tous dans la même pièce et je leur dirais que, s’ils ne faisaient pas la paix d’ici à une semaine, la République enverrait un détachement spécial pour assurer un contrôle des affaires locales.

— Et d’après toi, comment répondrait la Guilde du Commerce, vu les intérêts énormes qu’elle possède dans ce secteur ?

— La Guilde du Commerce fait ce qui est lucratif. Une guerre avec la République ne le serait pas. Je le sais parce que je l’ai appris.

— Et si l’Union Ansionienne des villes et des cités, en réponse à cette action, met à exécution sa menace de rallier le nouveau mouvement sécessionniste, et que les autres mondes alliés à Ansion décident de se joindre à lui ?

— Ça ne modifierait pas la vie quotidienne des populations, et les échanges commerciaux continueraient.

— Tu es prêt à risquer des milliers de vies afin de le découvrir ? Et qu’arriverait-il aux Alwari qui s’opposeraient au projet actuel de l’Union ? La Guilde du Commerce et ses alliés ne leur tomberaient-ils pas violemment dessus ?

— Ça, je n’en sais rien…

Le mur de certitudes sur lequel s’appuyait Anakin commençait à se craqueler sous les assauts du raisonnement de Barriss.

Elle se détourna de nouveau pour suivre le mouvement de la foule.

— Mieux vaut, à mon avis, envoyer deux Jedi et leurs Padawan pour tenter d’arranger les choses, proposa-t-elle. C’est nettement moins menaçant qu’un détachement spécial. Et moins cher, aussi ; ce qui fait toujours plaisir au Sénat.

Il soupira.

— Tu n’as peut-être pas tort. Mais Ansion est un monde tellement éloigné ! Obi-Wan lui-même se demande s’il est vraiment important. Il m’en a entretenu à plusieurs reprises et m’a même fait part de ses impressions sur ce qui ne va pas dans la République, aujourd’hui.

— Les points chauds, répliqua-t-elle vivement. Il t’en a sûrement parlé, ainsi que de la nécessité de les piétiner avant qu’ils ne se transforment en conflagrations incontrôlables.

— Il m’en cause sans cesse, reconnut Anakin avec résignation tandis qu’il reprenait sa surveillance de la foule qui les entourait.

— C’est un bon prix.

La crinière du commerçant Ansionien était ornée de chevrons noir et argent, qui lui descendaient le long de la nuque pour disparaître sous un col largement ouvert. Fixant ses clients d’un regard lavande et glacial, il ne cédait pas.

— Nulle part à Cuipernam ou sur le Plateau de Sorrul-Paan vous ne trouverez six montures aussi splendides, d’une telle grâce et d’une telle qualité ! Même pour trois fois ce prix !

— Arrête, lui dit Kyakhta, sinon tes harangues incessantes vont finir par tordre l’estomac de mes maîtres.

Se détournant, il se mit à discuter à voix basse avec Bulgan il ses nouveaux employeurs.

— C’est bon, Maître Luminara, finit-il par déclarer. Le prix qu’il demande est raisonnable. Un peu haut, peut-être, mais les animaux sont en parfaite condition.

— Chevaucher de telles montures ! s’exclama Bulgan, qui cachait son excitation à grand-peine.

— Donnez-nous un instant, dit Luminara en laissant les deux Alwari poursuivre les négociations. Qu’en pensez-vous, Obi-Wan ?

Sans quitter le marché du regard afin de parer à toute attaque éventuelle, le Jedi répondit :

— Je pense que nous devrions nous fier à l’expérience de nos nouveaux guides. Après ce que votre Padawan a fait pour eux, je crois sincèrement qu’ils préféreront mourir plutôt que de chercher à profiter d’elle. Et puis, je reconnais que j’ai hâte de monter une de ces bêtes. Car j’ai le sentiment qu’un de ces jours je n’aurai plus d’autre choix que de conduire un de ces vieux landspeeders.

Luminara avisa les Padawan et déclara :

— Je sens toujours une certaine tension entre Barriss et Anakin.

— Oui, soupira-t-il. Je l’ai remarqué, aussi. Mais cela semble aller mieux depuis l’épreuve qu’elle vient de vivre. Barriss est une bonne élève. La Force est puissante en elle.

— C’est vrai, mais moins que pour Anakin. Votre Padawan est comme un torrent en furie, plein d’une énergie retenue qu’il faut sans cesse canaliser.

— Il a été formé extrêmement tard, et il est resté vivre avec sa mère plus longtemps que tout autre apprenti.

Portant de nouveau son regard dans la direction des deux jeunes gens, Luminara demanda :

— Il connaissait sa mère ? D’ordinaire, les apprentis Jedi n’apportent pas ce bagage avec eux, car cela présente en général toutes sortes de complications et de difficultés.

— Je sais. Cette raison aurait suffi à ce que je ne l’accepte pas, mais c’est mon propre Maître, Qui-Gon Jinn, qui, en mourant, m’en a fait la demande expresse. Parmi les problèmes auxquels nous avons dû faire face en l’acceptant parmi nous, figurait cette jeunesse particulièrement explosive.

— Et comment est-ce que ça se passe, avec lui ?

Obi-Wan se frotta la barbe d’un air absent.

— Il se montre souvent impétueux, ce qui est ennuyeux. Parfois, cela se transforme en impatience, ce qui peut se révéler dangereux. Mais il a appris à se maîtriser et à dominer cette fougue, et c’est un élève avide d’apprendre les traditions Jedi. Il y a des disciplines telles que le combat au sabre-laser dans lesquelles il excelle. C’est aussi un pilote extraordinaire. En revanche, les subtilités de l’histoire et de la diplomatie ne présentent aucun intérêt à ses yeux, et la politique le rend carrément malade. Néanmoins, il persévère. Un trait de caractère qu’il tient, je crois, de sa mère, dont Qui-Gon, qui la connaissait un peu, disait que c’était une femme courageuse et volontaire.

Luminara remarqua d’un air songeur :

— Si quelqu’un peut affiner cette matière brute pour en faire un parfait Chevalier Jedi, j’imagine que c’est vous, Obi-Wan. Beaucoup s’en révèlent capables, mais peu en ont la patience.

— Vous en auriez aussi la compétence, je crois.

Elle le fixa longuement, et chacun lut dans le regard de l’autre quelque chose de différent mais de notable, d’exceptionnel même. Et ils se détournèrent simultanément.

Obi-Wan s’éloigna alors pour s’entretenir avec Bulgan, qui continuait de négocier le prix des six animaux. Au garrot, les magnifiques suubatars faisaient presque trois fois la hauteur d’un humain. Ils possédaient six pattes, munies de longs doigts écartés et griffus qui détonnaient curieusement sur une créature faite pour galoper sur d’immenses prairies. Lorsque Anakin fit remarquer à Kyakhta cette étonnante singularité, celui-ci se mit à rire.

— Tu verras à quoi ils servent, Jedi Padawan ! lui rétorqua-t-il.

S’emparant du double jeu de brides, il fit tourner sans effort la monture qu’il venait d’acquérir.

Légère et néanmoins confortablement rembourrée, la selle était sanglée entre les épaules antérieures et celles du milieu. Et derrière, un ballot assez important de matériel et de victuailles pouvait occuper l’espace. Négociées elles aussi, ces marchandises allaient être installées sur le dos des animaux.

— De l’eau, de la nourriture et tout l’équipement nécessaire au voyage, annonça Bulgan à Barriss.

Déjà grimpé en selle, il avait logé ses longs pieds bottés dans les étriers qui pendaient de chaque côté de l’encolure de l’animal. Les reins bien calés contre le troussequin qui ornait l’arrière de son siège, il s’exclama :

— Aaahh… Haja ! Être assis de la sorte me rappelle bien des souvenirs.

Suivant scrupuleusement les instructions de Kyakhta, Luminara grimpa sur sa monture sans problème. D’abord parce que l’animal était couché pour accueillir sa cavalière, mais aussi grâce à son corps mince et étroit. Ce qui expliquait la nécessité d’une selle. Sans elle, on s’asseyait directement sur une inconfortable série de vertèbres protubérantes.

— Elup ! aboya Kyakhta.

Lentement, le suubatar se redressa, en commençant par déplier les membres antérieurs, d’où futilité du troussequin contre les reins de la cavalière pour l’empêcher de glisser en arrière.

Les six animaux avaient un pelage bronze clair, strié de rayures plus ou moins foncées. Un mélange qui leur permettait, malgré leur taille imposante, de se fondre avec les prairies environnantes. Prenant les suubatars pour des herbivores classiques, Luminara fut surprise d’apprendre qu’ils étaient en fait omnivores, capables donc de survivre en absorbant toutes sortes de nourriture. Longues et étroites, leurs mâchoires s’articulaient très bas dans leur partie intérieure, ce qui leur permettait d’ouvrir une gueule énorme pour avaler de grands fruits ou une proie quelconque d’une seule bouchée. Leurs quatre canines de devant dépassaient largement de chaque côté des babines, leur donnant une apparence quelque peu effrayante que contredisait leur nature placide.

— Bien sûr, ceux-ci sont domestiqués, lui confirma Bulgan qui devinait ses pensées. Mais, plus d’une fois, des suubatars sauvages ont attaqué et détruit des caravanes entières.

— C’est rassurant, déclara Anakin qui oscillait sur sa monture en luttant pour garder son équilibre.

Sensible aux difficultés qu’il rencontrait, Kyakhta s’approcha de lui.

— Tu t’assieds trop droit, Maître Anakin, lui dit-il. Penche-toi en arrière et prend appui sur le troussequin. Voilà, c’est ça. Tu sens comme tes jambes se placent naturellement dans les étriers, maintenant ?

— Mais je ne vois pas aussi bien, dans cette position, se plaignit le Padawan en se cramponnant aux rênes.

— Je pense qu’on est assis assez haut pour voir ce qui est important, intervint Obi-Wan, les reins bien calés contre le renfort arrière de sa selle. Considère cela comme un nouvel épisode inattendu de ton éducation.

— Je préférerais recevoir ma formation dans le dernier modèle de landspeeder, marmonna le jeune Jedi.

Mais Kyakhta devait avoir raison. Car, plus Anakin se penchait en arrière et s’enfonçait dans la selle, plus il se sentait stable. Peut-être cette monture n’était-elle pas si effroyable que cela, après tout.

Pouvait-il faire confiance à un animal aussi étrange ? Les suubatars étaient à la vérité de magnifiques créatures, avec leurs yeux mouchetés d’argent, leur narine unique qui semblait toujours humer l’air ambiant, et leur tête dépourvue de crinière. Courte et dense, leur fourrure les isolait parfaitement des températures extrêmes et présentait une résistance au vent minimale. Leur queue était longue, mince et bien proportionnée. Tout chez ces animaux les prédisposait à la vitesse.

— Prêts pour le départ ? lança Kyakhta en se retournant vers ses compagnons.

Bulgan lui signala que les derniers sacs de matériel et de ravitaillement étaient à présent chargés.

— Alors, en route pour aller retrouver ces Borokii !

Il fouetta l’encolure de sa monture et s’écria :

— Elup !

Le suubatar parut décoller de terre quand il partit au galop, adoptant une allure naturelle, harmonieuse et incroyablement souple, surprenante pour Luminara qui, plutôt que de se sentir secouée, se voyait agréablement balancer d’avant en arrière.

Les pieds bien enfoncés dans les étriers, les mollets en contact avec sa monture, elle regardait les rues défiler autour d’elle, tandis que les piétons s’écartaient à la hâte sur leur passage.

Beaucoup plus tôt qu’elle ne l’aurait cru, ils sortirent de la vieille ville en passant sous l’arche de Govialty Gâte et se retrouvèrent sur un chemin de terre partant vers l’ouest. Peu après, Kyakhta arriva au galop à sa hauteur et lui demanda d’une voix forte :

— Vous sentez-vous bien, Maître Luminara ?

— C’est merveilleux ! J’ai l’impression de chevaucher un nuage de soie.

À l’extérieur des murs de la ville, le vent constant qui tournoyait autour de la planète se mit à lui fouetter le visage, le long crâne triangulaire de son suubatar semblant fendre l’air telle une proue de navire.

Un regard en arrière lui montra une Barriss accrochée à ses rênes comme à une bouée de sauvetage, tandis qu’Anakin paraissait hésiter entre la détermination et l’inquiétude. Luminara eut envie de rire, mais cela lui sembla déplacé. Quant à Obi-Wan Kenobi, il paraissait serein, bien calé dans le creux de sa selle brodée, les bras croisés sur la poitrine, les yeux clos, sa bride mollement passée autour du pommeau. Ainsi installé, il avait tout simplement l’air de voyager en première classe d’un starliner. Elle connaissait beaucoup de Jedi, mais aucun ne montrait une telle tranquillité d’esprit devant l’inattendu.

— Kyakhta ! lui lança-t-elle alors. C’est très bien de quitter la ville aussi vite, mais ne craignez-vous pas de surmener nos montures ? Cette allure ne va-t-elle pas les fatiguer rapidement ?

— Surmener ? Fatiguer ? Ou, vous ne comprenez pas… C’est normal. Aucun de vous jusqu’ici n’avait vu et encore moins monté un suubatar.

Brusquement, il quitta ses étriers, se redressa sur le dos de son destrier et jeta un regard en arrière avant d’ajouter :

— Personne ne nous poursuit, mais il y a une chose dont je suis sûr : le Bossban Soergg ne nous lâchera pas comme ça.

Reprenant place sur sa selle et récupérant ses étriers, il sourit à Luminara, puis lui demanda :

— Vous êtes certaine d’être confortablement assise ?

— Tout à fait. Cette situation me semble presque naturelle. Je vous l’ai dit, je me sens parfaitement bien !

— Dans ce cas, fit-il en hochant la tête, inutile de continuer à nous tramer.

Abandonnant de nouveau ses étriers, il se pencha en avant, planta les talons dans les épaules de sa monture et hurla :

— Elup !

— Par la Force ! s’écria Anakin en réponse, empoignant ses rênes.

Barriss émit un rire sauvage tandis que l’accélération de sa monture faisait claquer sa capuche dans son dos et soufflait comme des flammes les pans de sa robe-toge. Obi-Wan, quant à lui, daigna enfin se réveiller.

Jusque-là, les suubatars paraissaient trotter. Mais lorsque, à la demande de Kyakhta, ils prirent de la vitesse, leurs jambes aux longs orteils griffus donnèrent l’impression de subitement flotter au-dessus du sol. A la fois surprise et ravie, Luminara resta un instant le souffle coupé.

Ce qui n’était guère surprenant puisque, maintenant, ils allaient plus vite que le vent.

* * *

Loin derrière eux, un groupe bigarré, qui réunissait tout ce qu’il y avait de voyous, de brutes et de ruffians, se rassembla en haut des remparts de la ville, près de la porte même par laquelle les Jedi et leurs guides étaient passés peu de temps auparavant. À distance, ils pouvaient apercevoir en haut d’une colline un imperceptible nuage de poussière. Un nuage qui, pour Ogomoor, semblait aussi funeste qu’un gaz empoisonné.

— Ça doit être eux, dit-il à l’énorme Varvvan qui se tenait près de lui. Rassemble tes hommes. On se lance à leur poursuite.

— A cette vitesse ? Tu as entendu ce qu’ont dit les gens, au marché ? Ils montent des suubatars. Des pure race, même.

Derrière eux, les autres membres de cette troupe d’assassins assemblée à la hâte commençaient à marmonner entre eux.

— On prendra des shuttles. Aucun suubatar ne peut surpasser un shuttle.

— Surpasser, peut-être pas. Mais leurrer…

Les yeux du Varvvan plongèrent dans ceux d’Ogomoor.

— Tu as déjà essayé de coincer un Alwari monté sur un bon suubatar ? Comme moyen de mourir, il n’y a pas mieux.

— Bastasi ! s’exclama l’impatient Ogomoor. Comme tu voudras. Qu’est-ce qui, à part un shuttle, saura te persuader de suivre mes ordres et de te lancer à la poursuite de ces six damnés fuyards ?

Le Varvvan réfléchit, se frotta un œil en observant la trace vaporeuse laissée au loin par les suubatars puis lâcha :

— De l’artillerie lourde.

— Ne sois pas stupide ! aboya Ogomoor. Le Bossban Soergg lui-même ne peut faire venir de l’artillerie lourde à Cuipernam ! Il y a des restrictions que même lui… Urk !

Saisissant le majordome par le col, le Varvvan le souleva au-dessus du sol et le tint ainsi, à hauteur de ses yeux.

— Tu ne me traites pas de stupide !

Conscient d’avoir laissé un peu trop libre cours à son irritation, Ogomoor s’empressa de calmer le mercenaire.

— Ce n’était qu’une exclamation… Il n’y avait rien de personnel là-dedans… Redescends-moi, s’il te plaît. Et est-ce que tu pourrais rétracter tes yeux ? Ils m’aveuglent…

Avec un sifflement, le Varvvan le reposa sur le sol. Réajustant sa veste, le majordome se tourna pour regarder vers l’horizon, là où ses proies avaient disparu.

— Mais pourquoi s’en faire, finalement ? Les visiteurs sont guidés par des abrutis sans clan !

Mettant son fusil à concussion en bandoulière, le Varvvan siffla de nouveau et se détourna. Lui et les siens se montraient courageux, téméraires, et, malgré ce que disait Ogomoor, bien loin d’être stupides.

— C’est toi qui le dis. Moi et mes associés, on ne croit que ce qu’on voit. Et ce que je vois, ce sont quatre visiteurs et deux guides qui ne montent pas du tout comme des abrutis sans clan.

Planté devant les marches qui descendaient vers la ville, il ajouta :

— Ils montent comme des Alwari.

Écœuré, Ogomoor reporta son attention sur les prairies qui s’étalaient au-delà de Cuipernam. Où pourrait-il trouver des assassins prêts à obéir au moindre de ses ordres ? se demanda-t-il en silence. Des êtres capables de prendre les armes contre des Jedi ? Où dégoter l’aide qui, chaque fois, semblait lui être refusée ?

Plus important encore, où allait-il tomber sur quelqu’un qui dise à Soergg, le Hutt, que les Jedi et leurs Padawan avaient, une fois de plus, trouvé le moyen de lui glisser entre les doigts ?

À la grande surprise d’Ogomoor, Soergg écouta sereinement le rapport que lui fit son majordome.

— Trop tard, encore une fois. La ponctualité est la caractéristique de tout assassin qui se respecte, je daigne te le rappeler.

— Je n’ai rien pu faire, Bossban. Ceux que j’avais engagés ont refusé de poursuivre ces Jedi en fuite.

— Oui, oui, tu me l’as déjà dit. S’ils montaient des suubatars, je ne suis pas surpris du manque d’enthousiasme qu’ont montré tes puérils mercenaires.

Il frotta son large menton, en faisant trembler les chairs flasques qui l’entouraient.

— D’abord, un meurtre raté ; ensuite, un enlèvement raté. Les Jedi sont sur leurs gardes, à présent.

— Il est impossible de les prendre par surprise, précisa inutilement Ogomoor.

— Impossible pour les autres, peut-être, rétorqua Soergg en portant son regard fendu loin au-delà du majordome. Mais certainement pas pour nous.

— Je ne comprends pas, Maître.

Sans répondre, il continua de fixer de ses yeux bridés un point invisible devant lui.

7

La prairie qui s’étendait à perte de vue sur la plus grande partie de la masse terrestre d’Ansion n’était pas simplement belle, elle était magnifique. Voilà du moins ce que pensait Luminara. Barriss semblait du même avis alors qu’Obi-Wan se montrait plutôt évasif quant à ses impressions. Comme d’habitude, Anakin aurait préféré se trouver ailleurs mais il s’efforçait de ne pas le dire plus d’une fois dans la même journée.

— Un an plus tôt, il se serait lamenté sur sa situation deux ou trois fois par jour, fit remarquer Obi-Wan à Luminara. Ça représente peut-être aujourd’hui chez lui un signe de maturité.

Non loin d’eux, Kyakhta et Bulgan étaient occupés à dresser un campement pour la nuit, à préparer le repas et à faire du thé. Et, parqués dans un enclos de fortune, les six splendides suubatars prenaient un repos bien mérité, les uns broutant tranquillement l’herbe qui poussait en abondance autour d’eux, les autres couchés et ruminant paisiblement.

Loin d’être plates et monotones, les verdoyantes prairies d’Ansion étaient parfois parcourues de ruisseaux, agrémentées de collines et de bois où croissait une végétation à l’aspect étrange. À l’horizon, d’anciens cratères volcaniques s’élevaient en crêtes sombres vers le ciel bleuté, ce qui donnait au paysage environnant un caractère insolite que Luminara n’avait jamais encore rencontré.

— Pourquoi est-il toujours aussi tendu ? demanda-t-elle, le dos appuyé contre la selle qu’un de ses guides avait posée par terre.

Elle mâchait un bâton de nutriment au goût de noisette, en attendant que le thé soit prêt.

Devant elle, les flammes du feu de camp se reflétaient dans les yeux d’Obi-Wan.

— Anakin ? Il y a plusieurs raisons, comme souvent lors de telles missions. D’une part, il se sent obligé d’exceller dans ce qu’il fait, ce qui vient en grande partie de l’enfance difficile qu’il a connue, si différente de celle des autres Padawan. D’autre part, beaucoup de choses lui manquent.

— Tous ceux qui suivent une formation pour devenir Jedi savent qu’ils devront laisser beaucoup derrière eux.

— Oui, mais il craint de ne jamais revoir sa mère, qu’il aime encore beaucoup.

— Une grave erreur, commenta Luminara. Les enfants sensibles à la Force sont enlevés à leur famille avant de pouvoir former des attachements dangereusement durables.

L’air soudain nostalgique, elle ajouta :

— Je me demande parfois ce que fait ma mère… en ce moment, par exemple, pendant que nous sommes en train de discuter.

Elle se détourna, posa son regard sur la prairie qui s’assombrissait autour d’eux et s’enquit :

— Et vous, Obi-Wan ? Vous arrive-t-il de songer à vos parents ?

— Non, j’ai bien trop à penser. Et puis, tout Jedi qui a la charge d’un apprenti devient à lui seul une sorte de parent. Ainsi, assumant cette responsabilité, je n’ai guère le loisir de réfléchir à autre chose. Et quand de tels sentiments tentent de s’imposer à mon esprit, je m’efforce d’évoquer mes professeurs ou mon Maître Qui-Gon, et non mes parents biologiques. Parfois seulement, je me demande si ce n’est pas une erreur d’enlever un enfant à sa famille.

— La preuve de la vérité réside dans le succès du système. Cela, personne ne peut en douter.

— Je suppose, admit Obi-Wan.

Avec un léger sourire, il ajouta :

— Mais aucun Jedi n’est assez passionné pour ne pas remettre en question le système et tout ce qui en dépend.

Luminara tourna la tête vers l’autre partie du campement et déclara :

— Votre Anakin a peut-être beaucoup de défauts, mais il a aussi ce désir incroyable de mettre sur le tapis tout ce qui, pour d’autres, présente déjà des évidences. Pensez-vous qu’il reverra un jour sa mère ?

— Qui sait ? Si cela ne dépendait que de lui, sans aucun doute. Mais cela découle de mes futurs voyages. Nous allons là où le Conseil nous envoie. C’est une question que vous devriez poser à Maître Yoda plutôt qu’à moi.

De nouveau, il sourit imperceptiblement, puis ajouta :

— Demandez-lui s’il pense à ses parents biologiques.

Ce qui fit rire Luminara.

— Les parents de Maître Yoda ! Là, nous évoquons de l’histoire ancienne.

Sur un ton soudain plus sérieux, elle déclara :

— Maître Yoda a, d’après ce qu’on dit, des choses autrement plus importantes à l’esprit.

— Comme toujours, en convint Obi-Wan. Et ce mouvement sécessionniste en fermentation en fait largement partie. Et aussi ces alliances imprévisibles qui ne cessent de se former et de se défaire, au sein du Sénat. Quant à Anakin, il n’y a pas que sa mère qui lui occupe l’esprit. Je devine ce qui bouillonne en lui. Mais lorsque je cherche à lui en parler, il refuse de reconnaître le trouble dont il est parfois la proie. Il est étrange de voir sa facilité à mettre en doute toutes les valeurs existantes mais non ses propres incertitudes.

— Ah, fit-elle alors en saisissant le gobelet chauffant empli de thé ansionien.

Noir et sucré, il sentait bon la plaine. Tout ici avait un goût de prairie, en venait-elle à se dire.

— Avec l’abnégation dont il fait preuve, ne pensez-vous pas qu’il puisse devenir un excellent Chevalier Jedi ? interrogea-t-elle.

— Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas… Mais j’ai promis à Maître Qui-Gon de faire mon possible pour que cela arrive. C’est d’ailleurs ce qui m’a poussé à me trouver en désaccord, devant le Conseil, avec Maître Yoda lui-même.

Oui, c’est vrai, j’ai mes doutes, moi aussi. Mais une promesse est une promesse. Si Anakin parvient à dominer ses démons, il fera un grand Jedi; et le vœu de Maître Qui-Gon sera exaucé.

— Et vous ? Quelle est votre opinion, Obi-Wan ?

— J’essaie de ne pas en avoir.

Il se leva, tapota sa robe-toge et dit :

— Anakin sait qu’il a des problèmes. Je l’éduque, je le conseille, je lui offre une oreille attentive. Mais, à la fin, lui seul décidera de ce qu’il deviendra. Je crois qu’il comprend cela, mais il refuse de l’accepter. Il voudrait que j’agisse avec efficacité - moi ou quelqu’un d’autre -, que ce soit pour améliorer la condition de sa mère ou celle de la galaxie tout entière.

Avec un léger sourire, il ajouta :

— Comme vous avez pu le remarquer, il peut se montrer très têtu quand il veut quelque chose.

— Je préférerais le terme de « déterminé », souligna Luminara avant d’avaler une gorgée de thé.

Une volute de vapeur montait de son gobelet, troublant quelque peu les courbes de son visage et les tatouages de son menton.

— Quel est le réel problème, en fait ? s’enquit-elle subitement. Sa mère ? Le chemin qu’a pris son éducation ?

— Si je le savais, je ferais tout pour l’en guérir. Je pense que c’est enfoui tellement profond en lui qu’il ne s’en rend même pas compte. Et un jour, cela ressortira.

Avant de s’éloigner, il affirma :

— Quand cela arrivera, j’ai le sentiment que nous entrerons dans une période intéressante.

— Est-ce un sentiment que vous suggère la Force ? lui demanda-t-elle de loin.

— Non. Se retournant, il sourit encore une fois et lança :

— C’est un sentiment qui me vient d’Obi-Wan Kenobi. Elle demeura seule un instant. Puis, son gobelet de thé à la main, Barriss la rejoignit et s’assit à côté d’elle. Le regard de la Padawan suivit les pas du Jedi qui s’éloignait.

— De quoi discutiez-vous avec Obi-Wan, Maître ? Luminara reprit lentement appui contre la selle. Derrière les deux femmes, à l’autre bout du campement, un suubatar se mit à hurler aux deux demi-lunes suspendues dans le ciel telles deux boucles d’oreilles dérobées à une reine en exil.

— De rien qui soit important pour toi, ma chère. Insatisfaite de cette réponse mais comprenant que Luminara lui signifiait par là qu’il était inutile d’insister, Barriss se cala la tête en arrière et se mit à contempler le firmament. Brillants mais lointains, une multitude d’astres scintillaient sur un fond de velours noir et pur.

— Il y a tant d’étoiles, Maître, murmura-t-elle. Tant de planètes, avec chacune son lot d’êtres sensibles, sa culture, son histoire. Certaines font partie de la République, d’autres sont indépendantes, d’autres encore inexplorées ou à découvrir. J’ai tellement envie de les visiter toutes…

Son regard se posa sur Luminara quand elle avoua :

— Voilà l’une des raisons pour lesquelles je suis heureuse d’être une Jedi.

En réponse, son Maître partit d’un rire puissant qui ne lui était pas habituel.

— Vous sentez-vous seule, Maître Luminara ? lui demanda Barriss sans se démonter.

Un léger bruit de succion s’échappa de ses lèvres noires quand celle-ci avala une nouvelle gorgée de thé. Avec ses questions directes, Barriss ne cherchait jamais à se cacher derrière le voile d’une fausse délicatesse.

— Tout Jedi est seul, à un niveau ou à un autre, Padawan. Tu apprendras cela bien assez tôt. La différence réside dans le degré de solitude, précisément. Il y a ceux qui sont plus à l’aise que d’autres avec cette vie d’ascète. Les règles permettent une certaine flexibilité; à toi de la découvrir.

— Est-ce cela qu’Anakin essaie de faire ? Trouver cette flexibilité ?

Quelle sensibilité, décidément, s’étonna Luminara. Cette Padawan deviendra une guérisseuse exceptionnelle.

— Oui, il est de toute évidence à la recherche de quelque chose. De questions qu’il n’a pas encore formulées. En trouvera-t-il assez pour se rendre heureux ? Cela reste à voir. J’en ni parlé à Obi-Wan. Comme moi, il l’ignore. Il sait seulement que son Padawan possède un énorme potentiel.

Barriss se releva alors et observa :

— Lorsqu’on ne connaît pas son potentiel, c’est un peu comme si celui-ci n’existait pas.

— Pas de jugement hâtif, Barriss. Certains d’entre nous ont davantage d’incertitudes que d’autres. Et je préfère avoir Anakin Skywalker à mes côtés lors d’un combat plutôt que n’importe quel autre Padawan.

— Dans un combat, oui, Maître. Mais, ailleurs…

Elle n’acheva pas sa phrase et partit rejoindre la place qui lui était réservée pour dormir.

Luminara la regarda s’éloigner. S’était-elle montrée également aussi impatiente et pleine d’incertitudes ? De nouveau, elle se plongea dans la contemplation du ciel. Oui, il y avait tant d’étoiles… Et des problèmes particuliers se posaient dans chaque système ; tout individu y vivant avait ses propres espoirs, ses craintes, ses victoires et ses douleurs. Peut-être même en ce moment des dizaines, des centaines de ces êtres allongés dehors admiraient la nuit, se demandant si un autre ressentait ce qu’ils éprouvaient, scrutaient les années-lumière à la recherche d’une réponse. Espéraient.

D’un geste déterminé, elle avala le reste de son thé. Un Jedi n’avait jamais fini son travail, que ce soit dans le but de faire entendre raison au conseil récalcitrant d’une planète, telle que l’Union des Ansioniens, ou le fait de venir en aide à un peuple désorienté. La tâche était énorme. Luminara se trouvait en mesure de répondre à ces exigences. Obi-Wan Kenobi aussi, elle le savait. Et un jour, Barriss Offee le pourrait également. Pour ce qui était d’Anakin Skywalker, en revanche, cela restait à voir.

Le potentiel, avait dit Barriss. Jamais un mot ne lui parut aussi chargé de contradictions. Et en ce qui concernait le bonheur futur d’Anakin… où était-il écrit que l’on devait se sentir heureux d’accomplir son devoir de Jedi ? Satisfait, oui. Content, peut-être. Mais « heureux » ? Luminara était-elle heureuse ?

Déjà se concentrer sur l’immédiat, se dit-elle. Et la tâche en question n’était pas de combler la curiosité de son apprentie, de tenter de comprendre le curieux Padawan Anakin Skywalker ou d’aider la République à réaliser ses idéaux. Non, l’immédiat consistait à essayer de prendre une bonne nuit de repos en l’absence d’un lit confortable. Roulant de côté, elle ramena vers son cou la couverture thermosensible, ferma les yeux et se laissa entraîner dans un sommeil apaisant, le seul moment, peut-être, où un Jedi pouvait oublier toutes ses responsabilités.

Le majordome était impressionné mais pas optimiste pour autant. Le plan du Bossban Soergg paraissait malin, mais son succès était loin d’être garanti. Néanmoins, s’il en admirait quelques points, et ne se privait pas de le dire, il gardait pour lui ses critiques. Sa réussite reposait sur un certain nombre de suppositions quant aux nomades. Voilà une chose qu’Ogomoor savait à leur sujet : avec eux on ne pouvait être certain de rien !

Toutefois, un des aspects positifs de ce plan résidait dans le fait qu’il ne risquerait pas sa vie pour l’exécuter. Il s’y attela donc sans attendre, avec cependant de bonnes chances que cette aventure n’aboutisse à rien puisqu’elle reposait essentiellement sur les conseils d’étrangers. Mais, comme Soergg semblait leur faire confiance, Ogomoor n’avait d’autre choix que de les écouter aussi.

Bien sûr, si cela marchait, le Bossban obtiendrait tout ce qu’il désirait, sans aucun inconvénient pour lui-même. C’était là toute la beauté de cette entreprise. Mieux encore : lorsque la vérité éclaterait, cela ne ferait que creuser le fossé qui existait déjà entre les gens des villes et les habitants des plaines. A ce stade, rien ni personne ne serait capable d’empêcher les Ansioniens de se retirer de la République, avec toutes les conséquences que le Bossban paraissait si désireux de voir se produire.

Personnellement, Ogomoor ne comprenait pas l’importance de ce plan. Au sein de la République ou en dehors, quelle différence cela faisait-il ? Tout ce qui l’intéressait, c’était le montant et l’intégrité du paiement qu’il recevrait en échange de ses services.

Avec un peu de chance, et si tout se passait comme prévu, ils obtiendraient les résultats qu’ils escomptaient dans une semaine ou deux.

L’étendue d’eau était large, profonde et claire, et aux yeux de Luminara, son courant ne présentait aucun danger. Chevauchant près d’elle, Kyakhta laissa la tête de sa monture s’incliner vers le sol pour brouter quelques brins d’herbe zeka et avaler une paire de petits rongeurs qui s’étaient aventurés par là.

— Le Torosogt, annonça-t-il non sans fierté. Nous avons bien marché. Une fois que nous l’aurons traversé, nous serons pour de bon dans le royaume des Alwari. Il n’y a pas de ville, au-delà, pas d’Union arrogante et prête à tout critiquer.

— Combien de temps encore avant de rejoindre les Borokii ? lui demanda-t-elle.

Ses pupilles noires cernées par des orbites protubérantes la fixèrent quand il répondit :

— Impossible à dire. Ils ont leurs pâturages habituels, mais, comme tout clan, les Borokii ne restent jamais au même endroit.

— Dommage que nous ne disposions pas d’un droïde chercheur ou d’un traqueur aérien pour les trouver, observa Anakin derrière eux.

Se tournant vers le Padawan, Kyakhta répondit :

— Les Alwari aiment suivre les coutumes anciennes mais ils sont toujours prêts à essayer les nouveautés, à condition qu’elles n’entrent pas en contradiction avec leurs traditions. Comme ils ont toujours possédé des armes, ils ne se privent pas de les utiliser. Et ils le feront pour tout appareil envoyé sur leurs terres dans le but de les contrôler.

— Oh…

Anakin accepta cette explication sans discuter. Quand apprendrai-je à voir au-delà de ce qui est évident ? se demanda-t-il. Même s’il accomplissait des merveilles au volant d’un podracer, cela ne faisait pas pour autant de lui un Jedi.

Le petit groupe se remit en route, la monture de Kyakhta recrachant un à un les petits os des rongeurs avalés.

— C’est un véritable problème auquel font face les émissaires de l’Union. Comment peuvent-ils conclure des traités et faire du commerce avec les Alwari si les clans ne restent pas en place assez longtemps pour leur parler ? Pourtant, ce sont les droits traditionnels des nomades que protège cette loi de la République. Inutile de se demander pourquoi les villes songent, elles aussi, à se joindre à ce mouvement sécessionniste. S’ils réussissent à sortir Ansion de la République, ils pourront discuter comme ils le voudront avec les Alwari.

— Et malgré cela, les Alwari pensent sans doute qu’on tient à soutenir les revendications de l’Union, répondit Luminara.

Kyakhta lui jeta un regard dont on n’aurait jamais pu soupçonner l’intelligence avant les soins prodigués par Barriss.

— Votre tâche première n’est-elle pas de veiller à ce qu’Ansion reste dans la République ?

— Bien sûr, répliqua-t-elle sans hésitation.

— Dans ce cas, les Alwari sont en droit de se demander pourquoi vous laisseriez faire cela. Ils sauront alors que ni eux ni leurs intérêts ne sont votre priorité.

— Comme les délégués de l’Union, soupira-t-elle. Tu vois, Kyakhta, les deux parties adverses sont déjà liées par les soupçons communs qu’elles portent sur nos motivations. Cela ne constitue pas encore les bases solides d’une compréhension mutuelle, mais c’est un début.

La pente qui menait à la rivière n’était pas assez inclinée pour ralentir un enfant en train de ramper, encore moins un suubatar. Le groupe s’arrêta devant la rive pendant que Kyakhta et Bulgan étudiaient le courant afin de trouver le meilleur endroit où le traverser. Quelques instants plus tard, Bulgan pénétra dans l’eau tandis que son compagnon demandait aux autres d’attendre.

— Le Torosogt est profond, mais Bulgan pense avoir trouvé une barre de sable suffisamment haute pour permettre aux suubatars d’en franchir une bonne partie à pied. Le reste devra se faire à la nage.

— J’imagine que nous devrons tous prendre un bain, dans ce cas, déclara alors Luminara.

— Non, non, répliqua Kyakhta en souriant. Nous n’aurons pas à nager. Les suubatars nous porteront.

Indifférent à la hauteur considérable qui le séparait du sol, il se pencha en avant pour montrer le membre antérieur de son animal.

— Vous voyez, le pelage d’un suubatar est très court mais il lui descend jusqu’aux pieds et même jusqu’entre les orteils. Grâce à cela, nos montures font d’excellents nageurs.

Luminara devait admettre que l’image d’un suubatar en train de nager ne lui était pas encore venue à l’esprit. Mais Kyakhta avait raison : les six jambes dont disposaient ces animaux constituaient certainement d’excellents propulseurs.

Arrivé au milieu de la rivière, Bulgan s’arrêta, se retourna sur sa selle et leur fit un signe. Malgré la taille de sa monture, l’eau lui arrivait déjà au-dessus du genou, et Luminara se demanda quelle profondeur il pouvait y avoir de chaque côté de la barre de sable. Lançant à son suubatar un Elup ! déterminé, elle pénétra dans les flots en tandem avec Kyakhta.

Bientôt, l’eau monta autour d’elle jusqu’à atteindre ses étriers. Comme son animal était légèrement plus haut que celui de Bulgan, elle ne se mouilla pas. Mais Barriss et Anakin n’eurent pas la même chance, et, souriant intérieurement, elle les entendit maugréer derrière elle. Quant à Obi-Wan, lorsque l’eau lui arriva aux pieds, il se contenta de les ôter des étriers et de les croiser devant la selle. En le voyant ainsi, un non-initié pouvait aisément croire qu’il avait monté un suubatar toute sa vie.

Bulgan attendit que tous le rattrapent avant de reprendre sa marche en avant. L’espace d’une demi-seconde, Luminara sentit son suubatar s’enfoncer dans l’eau avant de se redresser aussitôt, et elle comprit qu’il n’était déjà plus en train de marcher. Agréablement surprise, elle dut reconnaître que sa nage était encore plus douce que son remarquable galop. Tandis que les animaux se propulsaient sans effort dans l’eau, ils gardaient leur tête juste au-dessus de la surface et l’on entendait distinctement le bruit cadencé du souffle s’échappant de leur unique narine.

L’onde qui léchait les mollets et les pieds des cavaliers était fraîche et vivifiante. Si elle baissait les yeux, Luminara devinait toutes sortes de créatures aquatiques chevauchant le sillage laissé par sa monture.

C’est alors qu’en posant son regard sur la rive opposée, elle vit Bulgan en train de tirer brutalement son suubatar vers la droite. Presque simultanément, les deux Alwari lâchèrent un juron et, dans un même élan, sortirent leur arme. Par réflexe, Luminara porta la main à son sabre-laser mais ne vit rien qui ressemblât à un ennemi.

Puis ce fut au tour de sa monture d’être violemment projetée de côté. Sans ses pieds fermement enfoncés dans les étriers, elle se retrouvait précipitée dans la rivière. Elle se concentra, consciente de tout ce qui se passait autour d’elle, et ne manqua pas d’entendre le cri aigu de Kyakhta quand il annonça :

— Des gairks !

Des gairks… ? Qu’est-ce que c’est ? se demanda-t-elle.

Une tête difforme émergea alors de l'eau… bien trop près de son pied. Boursouflée, énorme et granuleuse, la gueule du gairk ne ressemblait à rien de ce qu’elle connaissait. Totalement asymétrique, elle était dotée d’énormes lèvres qui semblaient onduler autour du trou béant que formait sa bouche. En son sommet apparaissaient deux yeux protubérants vert-de-gris. Son sabre-laser brandi devant elle, la Jedi le dirigea contre la monstrueuse créature, mais, déjà, celle-ci replongeait sous la surface et le coup ne l’atteignit pas. Quelques mètres plus loin, un autre monstre tout aussi hideux apparut alors.

L’instant d’après, Luminara fut plongée dans un vacarme assourdissant. Le vrombissement des sabres-laser était entrecoupé par les braillements rauques des suubatars, les cris de ses compagnons et les claquements intermittents des blasters qu’ils venaient d’acheter. Mais, étrangement, elle ne se sentait pas terrifiée au milieu de ce chaos.

Plus bizarre encore : elle ne voyait pas de dents dans la gueule des gairks. S’ils n’étaient pas carnivores, pourquoi attaquaient-ils ce groupe de voyageurs ? S’aidaient-ils de mécanismes moins apparents pour saisir et dévorer leurs proies ? Leurs gueules étaient sans aucun doute assez grandes pour attraper un humain tout entier, songea-t-elle tandis que sa monture reculait vivement afin de mieux se jeter, toutes griffes dehors, sur le gairk qui croisait son chemin. Mais elle ne décela aucun instrument mordant, aucune serre, pas une seule épine empoisonnée. Et pourtant, Kyakhta et Bulgan se comportaient avec eux comme s’ils n’étaient que crocs et griffes.

Soudain, elle perçut un cri strident. Pivotant sur sa selle, la Jedi regarda le suubatar de Barriss. Il se trouvait toujours derrière elle, dans la même position que lorsqu’ils s’étaient lancés dans la traversée de la rivière… mais il y avait une différence de taille.

La selle de l’animal était vide,

Barriss refit surface non loin de là, facilement visible au milieu des flots tourbillonnants car elle faisait tournoyer son sabre-laser. De nouveau, Kyakhta lâcha un puissant juron, et, à cet instant, Luminara constata que sa Padawan se faisait emporter nettement plus rapidement que le mouvement du courant. Sans attendre, elle appela Bulgan.

— Ce sont les gairks ! lui répondit l’Alwari sur un ton consterné. Ils l’emportent !

— Ils l’emportent ? ! Avec quoi ? Ils n’ont pas de pinces !

Son guide ouvrit la bouche pour répliquer, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Soudain pétrifiée d’horreur, Luminara comprit.

Dès l’instant où il avait vu Barriss renversée de sa monture et entraînée dans l’eau, Anakin s’était précipité pour lui venir en aide. Sans réfléchir, par pur réflexe. Il savait que, dans la situation contraire, c’était elle qui, en ce moment, nagerait à son secours. Lorsqu’il s’aperçut qu’elle s’éloignait inexplicablement vite, il redoubla d’efforts. C’était un excellent nageur, qui avait acquis toutes sortes de talents en grandissant reclus durant les longs mois d’hiver. Et avant longtemps, il se retrouva assez près d’elle pour échanger quelques mots.

— Tu tiens le coup, Barriss ? lança-t-il.

— Oui… mais je suis mouillée. Très mouillée…

— Est-ce que tu peux nager avec moi jusqu’à la rive ?

D’une main, il lui indiqua l’endroit où les autres commençaient déjà à émerger de l’eau et à poser le pied sur la terre ferme.

— Non… je crois que non. Ce… C’est la poisse !

Devant son air étonné, elle précisa :

— Je parle littéralement. Je ne peux pas me décoller de là !

Après avoir avalé une longue goulée d’air, Anakin plongea.

La transparence de l’eau lui permit tout de suite de voir les jambes de Barriss battant désespérément… en vain. Derrière, presque sous elle, se trouvait un gairk, la gueule grande ouverte, les branchies déployées au maximum, aspirait l’eau de façon si régulière et si puissante que la jeune Padawan ne pouvait qu’être entraînée vers lui et vers le fond.

Remontant à la surface, Anakin lui fit un geste rassurant.

— Tiens bon, je m’occupe de ça.

Prenant une nouvelle et profonde inspiration, il replongea sous les flots pour se diriger droit sur le monstre. Mais il n’eut pas à nager longtemps car trois autres créatures vinrent s’interposer entre lui et elle. Aucune de leurs gueules tordues ne ressemblait exactement à sa voisine, mais lorsque leurs trois têtes se rejoignirent, leurs mâchoires, quoique différentes, s’assemblèrent comme les pièces d’un puzzle… pour commencer à appliquer sur lui leur effet de succion. Bientôt, un quatrième gairk se joignit à eux, et le Padawan se sentit inexorablement attiré vers cette énorme cavité noire et béante.

C’est alors que, comme un peu plus tôt pour Luminara, il comprit que ces êtres étranges ne possédaient pas de dents. Ils n’en avaient pas besoin : le puissant effet de succion créé par l’union de leurs mâchoires leur faisait littéralement aspirer leur proie.

La technique consistait à secouer le voyageur assez fort pour l’éjecter de son suubatar - proie trop importante pour être avalée -, pour l’entraîner au fond de l’eau afin que personne n’ose plus se porter à son secours et l’ingérer ensuite loin à loisir. Seulement, Anakin et Barriss n’étaient pas des ruminants sans défense. Le besoin d’air devenait impératif. Le Padawan avait beau se débattre, il se sentit vite incapable de se libérer de la puissance de cette quadruple succion. Que lui répétait sans cesse Obi-Wan ? Si tu ne peux défier ta tempête, essaie de l’accompagner…

Faisant alors volte-face, il envoya de violents coups de pied en arrière afin de se propulser directement vers ses assaillants.

D’impressionnantes gueules noires s’ouvrirent toutes grandes devant lui. Le manque d’air dans ses poumons commençait à lui troubler la vue lorsqu’il s’approcha assez près pour les frapper de son sabre-laser. L’instant d’après, dans un éparpillement de chairs sombres, les quatre gairks se séparèrent et aussitôt, l’aspiration cessa. Utilisant ses toutes dernières ressources en oxygène, Anakin se rua vers la surface, en émergea dans un jaillissement d’eau et inspira une longue goulée d’air frais. A quelques mètres de lui, il vit alors Barriss nager non pas vers la rive mais dans sa direction.

— Ça va ? lui demanda-t-elle d’une voix dont le calme lui parut injuste.

— Je venais… te sauver, souffla-t-il en secouant l’eau de ses cheveux.

— J’apprécie le geste, lui répondit-elle poliment tout en continuant de nager vers lui. Mais je n’étais pas vraiment en danger.

Sachant que leurs Maîtres et les deux guides les observaient de la rive, Anakin réprima de justesse la première réplique qui lui venait à l’esprit.

— Tu ne me semblais pas hors de danger, pourtant. Je te voyais attirée vers le fond.

— C’est vrai, mais, en fait, je cherchais à me retourner pour faire face aux gairks et les frapper.

Plongeant son regard dans le sien, elle désactiva son sabre et le glissa dans sa ceinture.

— Tu aurais pu rester sur ton suubatar. Tu ne m’as pas entendue appeler à l’aide. Je ne t’ai pas demandé de venir à mon secours.

— D’accord, rétorqua-t-il sèchement. Maintenant que je te connais un peu mieux, tu peux être sûre que ça n’arrivera plus.

Sur ces mots, il se dépêcha de rejoindre la berge.

Mais Barriss le suivit sans peine et, derrière lui, elle reprit :

— Ne te méprends pas, Anakin. C’était un geste très élégant de ta part, et j’apprécie le fait que tu n’hésites pas à risquer ta vie pour moi.

Elle émit un petit rire, plus discret que ceux de son Maître, puis enchaîna :

— Et que tu te montres prêt à te tremper pour moi.

— C’est vrai… merci. Tu nages bien, dis-moi.

— La Force est avec moi, lâcha-t-elle en riant de nouveau. Allez, le premier arrivé… !

— D’acc…

Sans lui laisser le temps d’achever sa phrase, Barriss bondit en avant, telle une anguille. Anakin faillit la rattraper mais les mains et les pieds de la Padawan touchèrent le bord sableux une demi-seconde avant lui.

Deux Jedi au visage grave les accueillirent.

— Beau spectacle que vous nous offrez, tous les deux, leur lança Luminara, les mains sur les hanches. Que s’est-il passé, Barriss ?

— C’était ma faute, avoua-t-elle en se détournant. Je me suis penchée trop en avant pour voir ce qui se passait sous moi, j’ai perdu l’équilibre et je suis tombée. Puis quelque chose m’a tirée par le dos et les habits, et je me suis sentie entraînée vers le fond. J’ai cru apercevoir une espèce de créature aquatique, mais en glissant de ma selle, ma robe s’est enroulée autour de moi. J’ai eu un mal fou à me dégager avant de pouvoir attraper mon sabre.

— Très bien, Padawan, lui dit Obi-Wan avant de porter son attention sur l’autre apprenti. Et toi, Anakin, quelle est ton explication ?

Avançant un pied dans un geste nerveux que sa mère aurait immédiatement reconnu, le jeune homme marmonna d’un air embarrassé :

— J’ai plongé pour lui venir en aide. Une fois près d’elle, j’ai compris qu’elle se débrouillait sans moi, mais je ne m’en étais pas rendu compte, avant.

Levant les yeux, il rencontra le regard de son Maître et ajouta :

— Je n’ai fait qu’écouter mon instinct. Il me dictait de me porter à son secours. Si j’ai fait quelque chose de mal ou violé une fois encore les insondables règles Jedi, je le regrette.

Obi-Wan garda le silence durant un long moment, puis il afficha un large sourire et déclara :

— Non seulement tu n’as violé aucune règle, Padawan, mais tu as agi exactement comme tu le devais. Tu pensais que Barriss avait été précipitée à l’eau. En de telles circonstances. imaginer que ton aide se révélait indispensable était la réflexion la plus sage. Autant se faire admonester par un ami vivant que de se faire absoudre par un mort.

Durant quelques longues secondes, Anakin parut confus. Un compliment venant d’Obi-Wan était aussi rare qu’un cristal de neige sur Tatooine. Lorsqu’il comprit que son Maître parlait sérieusement, et que Barriss et Luminara le gratifiaient d’un sourire encourageant, il finit par se détendre. Et de toute façon, il n’avait pas le choix. Comment, en effet, rester digne avec des habits dégoulinant comme des algues le long du corps ?

— Je voulais aider, articula Anakin sans réaliser qu’il répétait cette phrase comme un mantra depuis l’enfance.

— Tu peux d’abord t’aider toi-même, lui affirma Obi-Wan, en te débarrassant de ces habits trempés pour en revêtir des secs.

Considérant les hautes herbes qui oscillaient doucement sous la brise, il ajouta :

— Le vent n’est pas plus chaud ici que de l’autre côté de la rivière. Et puis, je n’aimerais pas que tu tombes malade.

— Moi non plus, Maître.

— Bien, reprit-il avant de lever les yeux vers le ciel sans nuages. Nous n’avons pas de temps à perdre avec la maladie, même si cette expérience doit être instructive.

Après s’être débarrassés de leurs vêtements alors que leurs Maîtres déballaient leurs affaires personnelles, Anakin et Barriss se réchauffèrent au soleil. Pendant ce temps, les deux guides s’occupaient des suubatars et considéraient les visiteurs avec un intérêt tout à fait académique.

— Haja ! s’exclama Bulgan à voix basse, regarde-les ! Ils n’ont pas de crinière, seulement un peu de fourrure au sommet de la tête.

— Ils n’ont même pas non plus de vraies incisives, enchaîna Kyakhta, mais seulement des petites quenottes courtes et blanches.

Bulgan caressa le nez d’un suubatar, qui renifla avec satisfaction et poussa de la tête la main de l'Alwari.

— Regarde leurs doigts. Ils sont bien trop courts pour travailler. Et leurs orteils… à quoi peuvent-ils bien servir ?

— Et puis ils en ont beaucoup trop, remarqua Kyakhta. Cinq sur chaque pied ; presque autant qu’un suubatar ! En les examinant, on pourrait penser qu’ils sont plus proches de ces animaux que de véritables êtres humains.

Hochant la tête, il ajouta :

— Ça m’attriste de constater chez eux de telles déficiences.

— C’est peut-être une bonne chose, repartit Bulgan. Les Borokii de haute naissance ne pourront qu’avoir pitié d’eux. Et la pitié est toujours un excellent point de départ pour des négociations.

— Son compagnon n’en paraissait pas aussi persuadé.

— Ou alors, ils les considéreront comme des abominations contre nature et donneront l’ordre de les abattre.

— Ils n’ont pas intérêt à tenter une chose pareille ! s’indigna Bulgan en clignant de son œil valide. Nous devons tout à ces visiteurs, ou du moins à la dénommée Barriss qui a apporté la guérison à nos esprits.

— Sans parler du fait que, s’ils meurent prématurément, on ne sera pas payés pour notre voyage, signala Kyakhta en se trottant l’endroit où son bras artificiel était fixé à sa chair.

Sans quitter les étrangers des yeux, il se demanda si Bulgan et lui avaient encore le temps de recueillir des vaoloi sur la plage qui longeait la rive. Pochés, ces coquillages feraient un délicieux supplément à leur dessert.

Tout en ajustant le bandeau sur son œil, Bulgan grogna :

— Je préférerais sacrifier toute notre paie plutôt que la vie de nos amis.

— Bulgan, mon ami, répondit Kyakhta en fermant à demi ses lourdes paupières, peut-être que Barriss n’a pas achevé sa guérison Jedi sur toi. Tu devrais lui demander un autre traitement.

— Ça ne fait rien, fit-il en entraînant son suubatar vers un endroit un peu plus herbu. Personne ne va mourir, dans ce périple, de toute façon. On voyage avec des Chevaliers Jedi.

— C’est vrai, reconnut Kyakhta.

Mais, tout en disant cela, il songea à la façon dont la dénommée Barriss s’était vu précipitée à l’eau par l’agressif gairk, et il se demanda jusqu’à quel point ces étrangers qu’ils guidaient étaient coriaces.

— Ils sont partis, vous savez, déclara Ogomoor, installé dans un fauteuil où il devait censément se détendre.

Le vaste appartement, richement meublé et décoré, était idéal pour accueillir un dignitaire lors d’un long séjour. Son actuel locataire se servit un grand verre d’une boisson fraîche couleur lavande, et Ogomoor ne put s’empêcher de frissonner. Quel désir pervers pouvait donc bien amener ces humains à adorer les liquides glacés ?

Lui tendant la carafe, le délégué de l’Union lui demanda :

— Je peux vous offrir un verre. C’est un grand millésime, parfaitement fermenté.

Ogomoor sourit à la manière humaine et refusa poliment. De là où il se tenait, il pouvait percevoir la fraîcheur de la boisson.

Avec un haussement d’épaules, l’homme reposa la carafe, leva son verre et but avant de se décider à répondre :

— Je sais qu’ils sont partis. Nous le savons tous. Pour tenter de trouver un accord avec les Alwari. Quelles sont leurs chances, d’après vous ?

— Je pense qu’elles sont nulles. C’est comme s’ils étaient déjà morts. Ils sont partis depuis plusieurs jours, et nous n’avons aucune nouvelle.

Il remua dans ce fauteuil humain qui, à cause de sa queue, lui semblait fort inconfortable.

— C’est dans la nature des Jedi de ne pas ouvrir la bouche, s’ils n’ont rien de spécialement intéressant à dire.

Il prit place dans le canapé qui faisait face à Ogomoor et demanda :

— À propos, pourquoi êtes-vous ici ?

— Je suis ici dans le but d’accélérer une prise de décision cruciale quant à l’avenir d’Ansion. Mon avenir. Votre avenir. L'avenir de chaque citoyen.

Le délégué humain avala une gorgée de sa boisson puis lâcha :

— Continuez.

Ogomoor se pencha en avant et se sentit soulagé lorsque sa queue bondit de derrière son dos.

— Le Conseil de l’Union était sur le point de voter pour ou contre le retrait de la République quand ces Jedi d’un autre monde sont arrivés.

— Je sais, je sais, fit l’homme d’un air contrarié.

Ce qui, déjà, selon son hôte, représentait un bon signe.

— C’est le Sénat, pour vous. Il est toujours ravi d’envoyer un Jedi ou deux lorsqu’il constate qu’on ignore ses ordres obtus. On peut dire que ça l’arrange bien. On devrait y être habitués, depuis…

— Ces Jedi n’ont rien à voir avec Ansion, insista Ogomoor. Tous les habitants de cette planète, les pionniers autant que les indigènes, ont toujours agi indépendamment et en suivant leurs propres intérêts.

Le délégué leva son verre comme pour porter un toast.

— Alors, à la République, dont nous faisons encore partie. Désolé, Ogomoor, mais notre indépendance ne s’étend pas au-delà de la République.

— Sauf si nous faisons sécession. D’autres se joindront à nous.

— Oui, soupira-t-il. J’ai lu les détails des traités. Ils nous donnent plus d’importance que nous n’en avons. Ce qui explique l’attention que nous portent les Jedi.

— Comment aviez-vous l’intention de voter ? s’enquit Ogomoor sur un ton faussement désintéressé.

Mais l’humain ne fut pas dupe.

— Vous aimeriez le savoir, n’est-ce pas ? Vous et votre maître le Hutt, ainsi que ses associés du commerce intergalactique.

— Le Bossban Soergg a beaucoup d’amis, c’est vrai, reprit l’Ansionien. Mais tous ne sont pas dans les affaires.

L’expression du délégué, jusque-là plutôt cordiale, s’assombrit soudain.

— Vous me menacez, Ogomoor ? Vous et cette outre adipeuse que vous appelez un patron ?

— Pas du tout, s’empressa de répondre le visiteur. Au contraire, je suis ici pour vous témoigner mon respect, autant que celui de mon Bossban - et de ses associés. En tant que résidents d’Ansion, nous nous inquiétons tous pour l’avenir de notre monde.

En souriant, il ajouta :

— Ce n’est pas parce que deux Jedi sont arrivés ici que nous devons rester pétrifiés d’admiration.

— Où voulez-vous en venir, exactement ?

D’un geste indifférent, Ogomoor répondit :

— Pourquoi l’Union devrait-elle rester immobile en attendant le retour des Jedi ? Imaginons, par exemple, qu’ils ne reviennent pas des grandes plaines. Ils sont partis dans le but de persuader les Alwari. Eh bien, imaginons que ce soient les Alwari qui les persuadent… du contraire.

L’expression de l’homme montra qu’il n’avait pas songé à cette éventualité.

— Si les Jedi ne reviennent pas - ou reviennent changés… Vous dites qu’après avoir parlé avec les Alwari, ils pourraient se laisser persuader de favoriser le point de vue des nomades ?

— Je n’ai pas du tout affirmé cela, répliqua Ogomoor en regardant ailleurs. C’est seulement qu’en leur absence, il n’y a rien qui puisse empêcher le Conseil de l’Union d’avancer au lieu de rester assis sans rien faire. Nous, les Ansioniens, devons-nous donc rester passifs et attendre les décisions d’hommes étrangers à ce monde, qu’ils soient Jedi ou non ?

Hochant lentement la tête, son hôte acheva sa boisson d’une longue gorgée avant de demander :

— Que voulez-vous que je fasse ?

Reniflant de son unique narine, Ogomoor répondit :

— Demandez au Conseil de reprendre ses séances. Faites procéder au vote. Si les Jedi s’opposent au résultat, laissez-les s’en plaindre devant le Sénat. Ansion a déjà un gouvernement libre ou en dehors de toute influence. Quel danger peut-il y avoir à faire procéder au vote ?

— Qu’il puisse être annulé par le Sénat.

— Les votes sont plus difficiles à annuler une fois qu’ils sont avalisés. Si les Jedi étaient là, cela fournirait une raison de ne pas appeler au vote.

Il indiqua la fenêtre et les grandes plaines qui se trouvaient au-delà, puis déclara :

— Mais ils sont partis. De leur plein gré.

Le délégué resta silencieux un moment et, quand enfin il s’adressa à son visiteur, il marqua un peu d’hésitation.

— Ce que vous demandez ne sera pas chose facile. Les Armalat en particulier y verront des objections. Et vous savez comment ils réagissent quand ils s’opposent à quelque chose.

— Le temps a toujours raison de l’entêtement. Plus longtemps les Jedi resteront loin de Cuipernam, moins les autres membres du Conseil auront confiance en eux et en leurs capacités. Mon Bossban et ses amis comptent sur votre pouvoir de persuasion.

— Je ne sais toujours pas…, murmura l’humain, demeurant hésitant.

— Vos efforts seront appréciés à leur juste valeur, l’encouragea Ogomoor en se levant, heureux d’abandonner enfin l’inconfort de ce fauteuil. Pensez-y. Selon mon Bossban, des changements se préparent au sein de la République. Des changements dont ni vous ni moi n’imaginons la teneur.

Passant devant son hôte alors qu’il se dirigeait vers la porte, il se pencha vers lui et lui souffla :

— Et j’ai le sentiment qu’il sera plus intéressant de se situer du côté de ces changements plutôt que de l’autre…

Plongé dans de sombres pensées, l’humain ne prit même pas le soin de raccompagner son hôte.

8

L’attaque du gairk n’avait eu aucune conséquence, songeait Luminara tandis qu’ils reprenaient leur route à travers les plaines, le lendemain matin. Elle comportait même des avantages, en ce sens qu’elle les avait alertés sur le fait que la planète Ansion présentait à elle seule assez de dangers en dehors des plans des ravisseurs de Barriss, qu’ils avaient pu déjouer.

Tandis que les deux Jedi chevauchaient, empreints de la sérénité qui caractérisait leur espèce, leurs Padawan paraissaient nettement moins tranquilles. L’incident avec les gairks les avait laissés quelque peu nerveux. Bien que confortablement perchés sur le dos de leurs suubatars, ils continuaient de considérer tout ce qui bougeait comme une menace potentielle. Luminara observait les réactions de Barriss avec une pointe d’amusement, même si elle ne faisait aucun commentaire sur son attitude. Il n’y avait rien de tel que les expériences sur le terrain pour apprendre à un Padawan quand se méfier et quand se détendre.

Quant à Anakin, il semblait parfois presque s’attendre à une nouvelle attaque, comme s’il cherchait l’occasion de faire ses preuves. Obi-Wan avait indiqué quel talent il montrait dans le maniement du sabre-laser. Mais Luminara savait qu’une part de ce talent consistait à savoir quand ne pas se servir de cette arme. Cependant, elle n’avait pas le cœur à le critiquer à ce propos. Il désirait tellement plaire et impressionner.

La volée d’ongunnurs qui apparut soudain devant eux allait leur fournir une excellente leçon. Ils surgirent de l’ouest, leurs immenses ailes en forme de ballon assombrissant brusquement le ciel. N’importe qui aurait été en droit de penser que ces gigantesques créatures volantes, avec leurs longs becs de rapaces et leurs étincelants yeux jaunes, représentaient une menace. À la vue de ces étranges volatiles qui piquaient droit sur eux, Anakin sortit son sabre mais ne l’activa pas, tandis que Barriss s’assurait que son arme était prête à servir.

Le nuage sombre descendit lentement dans leur direction, sans chercher à s’écarter des suubatars qui poursuivaient leur marche. Le doigt d’Anakin se posa nerveusement sur le bouton qui actionnait son sabre, et, incapable de supporter plus longtemps cette situation, Barriss poussa sa monture en avant afin de rejoindre celle de son professeur.

— Maître Luminara, lui demanda-t-elle d’une voix légèrement fébrile, ne devrait-on pas faire quelque chose ? Ces… bestioles se dirigent droit sur nous.

— Regarde nos guides, Barriss. Ont-ils l’air de s’inquiéter ?

— Non, Maître, mais ça ne veut pas dire qu’ils n’ont pas peur.

— Tu devrais approfondir ton étude des êtres sensibles, ma chère. Observer les natifs de chaque monde et voir comment ils réagissent devant un danger potentiel. Fie-toi à ton instinct, et, surtout, reste vigilante. Et ne te livre surtout pas à des conclusions hâtives.

Levant une main, Luminara indiqua l’essaim géant qui planait à présent au-dessus du petit groupe de voyageurs.

— Ce n’est pas parce que quelque chose présente une apparence impressionnante qu’il constitue un danger. Regarde comme ils se laissent porter par le vent.

Barriss dut reconnaître qu’elle avait raison. Grâce à leur taille imposante, les ongunnurs chevauchaient le vent sans en contrarier le sens. Ils piquaient vers les voyageurs sans intention de les attaquer, en espérant seulement qu’ils s’écarteraient de leur passage. Au dernier moment, ils parvinrent à modifier leur angle de descente, juste assez pour passer en rase-mottes au-dessus des cavaliers. Si près que Barriss et Anakin se jetèrent en avant pour les éviter. Mais la jeune Padawan eut néanmoins le temps d’apercevoir leurs ailes, aussi fines que du papier, et leurs énormes corps gonflés d’air plutôt que de muscles.

Les ongunnurs allaient en fait là où le vent les portait, incapables de voler contre lui. Voyant que les suubatars et leurs cavaliers se trouvaient sur le point de croiser leur chemin, leur chef de file avait dû avoir nettement plus peur que les voyageurs eux-mêmes.

Ce fut une rencontre fort instructive. Un enseignement que Barriss s’empressa, comme toujours, de graver dans sa mémoire. Dès lors, elle s’employa davantage à observer les réactions de leurs guides qu’à s’inquiéter des phénomènes qui se manifestaient dans le ciel ou au milieu des herbes de la prairie. De la même manière, elle sut qu’elle avait toutes les raisons de s’alarmer lorsque Kyakhta et Bulgan, ralentissant soudain l’allure, se redressaient sur leurs selles.

Arrivés au sommet d’une butte, ils se retrouvèrent au-dessus d’une légère dépression. Un lac peu profond s’était formé à cet endroit. Excepté en son centre, des roseaux bleuâtres et étrangement tachetés le parsemaient. Au bord de l’une de ses rives, un campement était installé. Un enclos provisoire abritait des dorgums domestiqués et des awiquods à grosse bosse. De la fumée s’élevait de plusieurs huttes repliables, faites de matériaux composites importés. Chacune d’elles était recouverte de panneaux solaires qui convertissaient en énergie l’abondante lumière régnant sur Ansion.

Luminara et Obi-Wan rejoignirent leurs guides qui, penchés en avant, observaient le camp.

— Des Borokii ? demanda la Jedi avec espoir.

— A la façon dont est dressé leur camp, je dirais que ce sont plutôt des Yiwa, du Qiemo Adrangar, lui répondit Kyakhta. Un clan plus important que les Eijin ou les Gaxun, mais pas aussi influent que les Borokii ou les Januul.

— S’ils possèdent de l’énergie, avança Obi-Wan tout en regardant les huttes solaires, pourquoi dressent-ils des feux de camp ?

— Par tradition, répliqua Bulgan en tournant vers lui son corps difforme. Vous devriez savoir, maintenant, combien un feu est important pour les Alwari… et pour le succès de notre mission.

Le Jedi accepta avec grâce ce rappel poli, qui n’était rien d’autre qu’une correction à rajouter à tout ce que sa mémoire avait déjà emmagasiné. Et, plutôt que de s’en offenser, il lui fut reconnaissant de cette remarque.

— Ils viennent nous accueillir, fit alors remarquer Kyakhta.

Les Yiwa forment un clan très fier. Ils sont constamment sur les routes, davantage même que la plupart des Alwari. Ils auront donc peut-être des nouvelles des Borokii à nous donner s’ils sont d’accord, bien sûr, pour les partager avec nous.

— Pourquoi ne le feraient-ils pas ? interrogea Luminara.

— Les Yiwa, répondit Bulgan en clignant de son œil valide, sont des gens susceptibles, qui ont tendance à s’offenser facilement.

— Eh bien, nous saurons nous montrer polis avec eux, déclara Obi-Wan avant de se tourner sur sa selle. N’est-ce pas, Anakin ?

— Pourquoi me regardez-vous ? demanda ce dernier en fronçant les sourcils sans paraître comprendre.

Montés sur des sadains, les Yiwa arrivèrent en haut de la hutte sur laquelle se tenait le groupe de voyageurs. Trapues et puissantes, leurs montures à quatre pattes avaient une grosse tête ronde munie de quatre yeux. A la différence des suubatars, au corps élancé fait pour la vitesse, ils semblaient bâtis pour l’endurance. Leurs oreilles, longues et hautes, étaient constituées d’une membrane fine et transparente qui leur servait à détecter la présence de shanhs ou de tout autre prédateur.

Une douzaine de Yiwa venaient les accueillir. Leurs vêtements d’inspiration barbare étaient décorés de clochettes, de dents provenant d’une faune pas forcément bienveillante, et de verroteries aux tons vifs, manifestement dégotées dans d’autres mondes de la République. Ils arboraient des crinières flamboyantes et multicolores, et la peau nue qui leur restait autour des oreilles était tatouée de dessins traditionnels ansioniens. Ainsi parés, ils offraient le spectacle coloré d’un doux mélange entre l’ancien et le contemporain, exactement ce que l’on pouvait s’attendre à découvrir sur une planète comme Ansion.

Deux d’entre eux portaient sur eux un comlink, qui devait leur permettre de garder un contact permanent avec le camp, tandis que plusieurs autres cavaliers exhibaient des armes qui n’avaient rien de primitif.

Ayant l’avantage d’être assis beaucoup plus haut sur sa monture. Kyakhta poussa son suubatar en avant et fit quelques pas pour procéder aux présentations. Le Yiwa écouta d’un air imperturbable. Celui qui portait une cape faite de deux peaux de shanhs s’avança à son tour sur son sadain. Ses yeux rouge-brun se promenèrent avec méfiance entre les Alwari et les étrangers, et Luminara s’attendait à ce qu’ils s’adressent en premier à elle ou aux humains qui l’accompagnaient. Mais elle comprit qu’elle faisait erreur en l’entendant parler. L’apprentissage des dialectes locaux les plus usités qu’elle et ses compagnons avaient reçu avant d’être envoyés sur Ansion n’avait en effet pas été inutile. Le langage Yiwa était difficile mais pas incompréhensible.

— Je m’appelle Mazong Yiwa, annonça-t-il. Que font des sans-clan comme vous, montés sur des suubatars ?

À cette question, Kyakhta sursauta, et Obi-Wan fut choqué de constater avec quelle facilité son guide, jusque-là si sûr de lui, pouvait se laisser déstabiliser.

— Veuillez faire preuve de compréhension, Seigneur Mazong. Ce n’est nullement de notre fait si mon ami et moi-même avons été forcés d’emprunter le chemin des exclus. Nous avons enduré de grandes souffrances et, si nous n’avons pas encore retrouvé notre clan, nous avons au moins recouvré notre santé mentale, grâce à l’aide généreuse de nos amis étrangers. Qui ne sont autres que des représentants de la République galactique, venus traiter avec le clan supérieur des Horokii.

Penché en avant, Mazong cracha délibérément aux pieds du suubatar de Kyakhta. Le grand animal ne bougea pas. Anakin, lui, se raidit, mais voyant son Maître rester impassible, il s’efforça de faire de même.

— La raison de votre exclusion nous demeure étrangère, répliqua le Yiwa. Pourquoi devrions-nous vous croire ou vous inviter à profiter de notre hospitalité ?

— Si vous ne le faites par pour nous, intervint Bulgan, faites-le au moins pour nos amis. Ce sont des Chevaliers Jedi.

Des murmures s’élevèrent du groupe de cavaliers. Luminara se rappela alors ce qu’on leur avait dit à Cuipernam. Si les nomades Alwari avaient choisi de vivre en observant et en respectant les traditions, cela ne signifiait pas qu’ils étaient primitifs ou refusaient le progrès. Les comlinks, l’usage qu’ils faisaient de l’énergie solaire, les blasters et les armes de poing qu’ils exhibaient en fournissaient la preuve.

Portant à son front une main dotée de trois doigts, Mazong entreprit d’inspecter chacun des humains l’un après l’autre. À cause de leurs yeux convexes et légèrement saillants, les Ansioniens ne pouvaient pas cligner des paupières. En fait, avait pu constater Luminara sur la place du marché, lorsqu’un humain ou toute autre créature dotée d’yeux accomplissait cet exploit, l’Ansionien qui le surprenait ne pouvait s’empêcher de grimacer. Car cela était pour lui aussi désagréable que ce qu’éprouvait un humain en entendant le crissement d’un ongle sur un morceau d’ardoise.

— J’ai entendu parler des Jedi, déclara le chef Yiwa en plaçant les mains sur le cercle de métal souple passé au travers de la bosse cartilagineuse qui surmontait l’unique narine du sadain. On dit que ce sont d’honorables personnes. A la différence de la plupart de ceux pour qui ils travaillent.

Comme personne parmi les humains ne réagissait à cette réflexion provocatrice, Mazong lâcha un grognement satisfait.

— Si vous êtes à la recherche d’un clan supérieur, pourquoi troubler les Yiwa par votre présence ?

— Vous savez que les Borokii sont toujours en mouvement, et comment ils réagiraient en se voyant poursuivis par des machines, dit Kyakhta en s’efforçant de garder son suubatar immobile.

Mazong se mit à rire et plusieurs cavaliers derrière lui firent écho.

— Ils s’empresseraient de les anéantir, et feraient de même avec ceux qui les auraient pris en chasse.

— Haja, fit Bulgan. C’est pour cela que nous les cherchons de la manière consacrée par l’usage. C’est un beau campement que vous avez là. Mais provisoire, comme d’habitude. C’est toujours la même chose pour les Yiwa, comme pour tous les Alwari. Lors de vos derniers voyages, avez-vous croisé le chemin de l’un des clans supérieurs ?

S’avançant vers lui, une très belle femme parée de bijoux et de vêtements colorés souffla quelques mots à l’oreille de Mazong. Il l’écouta, puis s’adressa de nouveau aux visiteurs :

— Ce n’est pas un endroit pour la conversation. Accompagnez-nous jusqu’à notre campement. Nous mangerons, puis nous parlerons et discuterons de vos besoins.

Jetant un regard au-delà des deux guides, il avisa Luminara et dit :

— Belle couleur que ce bleu. Mais, comment savoir si l’individu qui se cache derrière ces vêtements est aussi plaisant ?

Puis il fit faire demi-tour à son sadain et le lança au galop. Criant et brandissant leurs armes, ses compagnons s’élancèrent à sa suite.

Les visiteurs les suivirent à une allure plus posée.

— Cela ne semble pas très prometteur, Maître.

Habituée aux vêtements plus solennels des Ansioniens de la ville, Barriss était intriguée par l’apparence un peu sauvage que voulaient se donner les Yiwa.

— Au contraire, Padawan, lui répondit Luminara, tout bon marchand sait qu’avoir un pied sur le seuil avant que les servomoteurs ne puissent lui fermer la porte sous le nez est une vente à moitié faite.

Ils furent conduits vers une sorte de place transitoire, formée par une dizaine de huttes érigées en demi-cercle face au lac. Surgis de nulle part, des enfants rieurs et joueurs se mêlèrent au groupe de cavaliers, tandis que les jeunes gens regardaient avec envie les deux Padawan. À leur vue, Anakin s’efforça de réprimer le sentiment de supériorité qui montait en lui ; un problème récurrent chez lui, qu’Obi-Wan lui avait fait remarquer à maintes reprises.

Des murmures d’admiration accompagnèrent les suubatars lorsque ceux-ci furent emmenés à l’écart. Luminara éprouva une petite crainte à propos du matériel qu’ils transportaient, mais Kyakhta la rassura aussitôt.

— Nous sommes officiellement leurs invités, à présent. Nous dérober quoi que ce soit équivaudrait à violer les anciennes traditions d’hospitalité. Le voleur serait exclu à jamais du clan, ou risquerait même d’être donné en pâture aux shanhs. N’ayez aucune inquiétude à ce sujet.

— Pardonne-moi si j’ai manqué de confiance en toi, Kyakhta, dit-elle en lui posant une main sur le bras. Je sais que tu nous aurais prévenus en cas de problèmes.

On les mena alors au bord du lac. On avait coupé une partie des roseaux pour fournir une vue dégagée sur les eaux tranquilles, et çà et là, sur le sol, étaient disposés des petits tapis de paille tressée agrémentés de coussins, devant lesquels trônaient de la nourriture et des boissons. Alors que les adultes du camp continuaient de s’affairer à leurs tâches, quelques enfants curieux restèrent à distance pour observer les nouveaux venus.

Une fois que Mazong et ses deux conseillers féminins eurent pris place face à leurs hôtes, Luminara se décida à goûter un peu du liquide vert sombre qu’on lui avait offert. A peine la première gorgée avalée, elle manqua de s’étrangler tant le breuvage lui parut épicé. Aussitôt, une Barriss inquiète fut à ses côtés pour tenter de la soulager.

À ce spectacle, Mazong sourit, puis se plaqua une main sur la bouche pour étouffer un rire. L’instant d’après, ses conseillères firent de même, si bien que la glace se trouva rapidement rompue. Aucun des Yiwa présents n’avait cependant compris que la Jedi avait en fait aisément supporté la liqueur locale, et que son étranglement n’était qu’une feinte pour mettre ses hôtes à l’aise.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elle avait gagné leur amitié et obtenu leur aide.

L’une des conseillères, une femme âgée à la crinière entièrement grise, se pencha vers elle et demanda :

— En quel honneur devrions-nous vous aider à trouver le clan supérieur ?

Une question qui permit à Obi-Wan de se lancer dans l’explication détaillée du but de leur venue à Ansion. La Yiwa l’écouta calmement, non sans piocher de temps à autre dans le repas qui leur avait été servi.

Lorsque Luminara eut terminé, les deux conseillères s’entretinrent un instant, puis soufflèrent quelque chose à l’oreille de Mazong. Après un hochement de tête, il se tourna vers ses hôtes et déclara :

— Comme tous les Alwari, nous restons très suspicieux quant aux motifs des gens de la ville, même si nous continuons de faire commerce avec l’Union. Ce que vous demandez changerait pour toujours les relations au sein de notre monde.

D’une main levée, il stoppa Luminara qui cherchait à intervenir.

— Cependant, ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Les temps changent, et même les Alwari doivent s’adapter. Mais avant d’accepter de le faire, nous voulons obtenir la garantie que notre style de vie traditionnel sera protégé. Nous savons que d’autres visiteurs sont venus de la part des représentants du Sénat. Des gens en qui nous n’aurons jamais confiance.

Plongeant son regard dans celui de Luminara, il ajouta :

— Quant aux Jedi, nous nous sommes laissé dire qu’ils sont différents. Qu’ils sont honorables et de haute naissance. Si vous pouvez nous le prouver, nous nous sentirons assez confiants pour au moins vous indiquer où trouver les Borokii.

Luminara et Obi-Wan échangèrent quelques paroles pendant que leurs guides et les deux Padawan attendaient. A la fin de leur conciliabule, ce fut elle qui prit la parole :

— Faites-nous part de vos désirs, noble Mazong, et, s’il est en notre pouvoir d’y accéder, nous ne manquerons pas de le faire.

Des exclamations de satisfaction s’échappèrent de la gorge du chef et de ses conseillères. Quel genre de preuve désirent-ils ? se demanda alors Luminara. Quelle assurance des étrangers pouvaient-ils offrir à des natifs, qui puisse les convaincre des bonnes intentions de leurs visiteurs ?

Ce fut sans surprise que Mazong lui donna une réponse à laquelle elle ne s’attendait guère.

Se levant, il indiqua le campement et déclara :

— Ce soir, nous donnerons une fête, avec des divertissements. Chez les Alwari, la tradition veut que ce soient les hôtes qui offrent ces divertissements. Jamais aucun des représentants de votre Sénat n’a daigné le faire. Pour nous, cela signifie qu’ils n’ont pas d’âme. Si les Jedi peuvent nous montrer que, comme les Yiwa, ils ont une âme, alors les Yiwa croiront qu’ils possèdent ce qui manque à tout politicien.

Barriss en resta interloquée, mais, à son grand étonnement, Luminara sourit au chef du clan et lui répondit :

— Nous ferons ce que vous nous demandez, noble Mazong. Je dois néanmoins vous prévenir : l’esthétique n’est pas la première chose que maîtrise un Jedi, Vous risquez de trouver nos présentations moins raffinées que celles de vos hôtes habituels.

Totalement affable à présent, Mazong s’avança pour lui poser une main sur la tête.

— Quoi que vous fassiez, cela aura la vertu d’être nouveau pour nous. Cependant, je me pose une question depuis que vous êtes arrivés.

— Laquelle ? lui demanda Luminara en levant les yeux vers lui.

— Pourquoi vous tatouez-vous le menton et la lèvre inférieure au lieu du sommet du crâne, comme il le faudrait ?

Extrêmement curieuse de tout ce qui l’entourait, Luminara était intriguée par la lumière intermittente des câbles lumineux qui éclairaient la place centrale improvisée. Elle n’hésita donc pas à demander à Mazong de lui expliquer ce phénomène.

— Si vous voulez, mes amis et moi-même pouvons réparer ces rampes lumineuses, suggéra-t-elle. Leur schématique interne est assez simple.

— Mais, il n’y a rien qui cloche, s’étonna Mazong.

Elle hésita, puis déclara :

— Ils devraient fournir de la lumière régulière. Une illumination constante.

Le chef Yiwa se mit à rire quand il répondit :

— Ou, nous le savons, ô très sage Jedi ! Mais nous nous rappelons et honorons les coutumes de nos ancêtres qui tenaient de telles réunions en ne s’éclairant qu’avec des torches.

Alors, elle comprit. Les câbles lumineux avaient été volontairement modifiés pour simuler le tremblement de la flamme des torches. Chez les Yiwa, semblait-il, l’esthétique d’antan primait sur la fonctionnalité d’avant-garde. Luminara se demanda alors s’ils trouveraient chez les Borokii le même respect des rites et des traditions.

Protégée de la fraîcheur du soir par sa robe-toge thermosensible, elle prit place à côte d’Obi-Wan et des deux Padawan. Mazong, toujours flanqué de ses deux conseillères, s’assit non loin d’eux. On aurait dit que presque tous les membres du clan s’étaient rassemblés autour de la petite place centrale.

Des centaines d’yeux saillants d’Ansioniens luisaient dans la nuit, sous la lueur des câbles lumineux. À l’autre bout du campement, les torpides dorgums et les irritables awiquods grognaient et chuintaient tout en se bousculant pour trouver de quoi se nourrir au milieu des sadains. Plus loin, des sifflements sporadiques indiquaient la présence des suubatars.

Pour la deuxième fois depuis leur arrivée, les voyageurs se virent servir de la nourriture et des boissons en copieuses quantités. Ayant déjà goûté aux plats Yiwa, ils trouvèrent que le banquet offert par leurs hôtes avait perdu un peu de son exotisme. Les différents mets leur furent apportés sur des chariots de cuisine ultra-sophistiqués, par de jeunes Yiwa portant une tenue de valets. Autrefois vagabonds sans clan, Kyakhta et Bulgan siégeaient à présent tels des potentats, sans encore parvenir à réaliser pleinement ce qu’ils étaient devenus grâce aux soins de Barriss et à la générosité des Jedi.

Quatre Yiwa assis par terre jouaient une sorte de musique. Deux d’entre eux utilisaient un instrument des plus traditionnels, alors que les deux plus jeunes avaient opté pour un synthétiseur électronique. Ce qui produisait une suite de sons tenant à la fois du sublime et de l’agonie. En entendant cela, Luminara ressentit un doux mélange d’agression et d’extase.

À part la musique, il ne fut proposé aucun divertissement, ce dernier devant être, comme prévu, offert par les visiteurs. Si on le jugeait acceptable, ils recevraient alors de précieuses réponses à leurs questions. Dans le cas contraire, ils devraient prouver d’autres sources d’informations sur les Borokii.

Au moins tout le monde se sentait-il maintenant rassasié. Les plaintes du quatuor avaient fini par se perdre lentement dans la nuit, et Mazong, qui continuait de siroter un improbable liquide jaunâtre, se tourna vers les voyageurs et lança :

— Mes amis, il est temps pour vous de nous prouver que les Jedi ne sont pas simplement habiles mais subtils et profonds, à la différence des représentants de ce Sénat sans âme.

— Si je peux me permettre de suggérer…, commença Kyakhta avant de se voir imposer le silence par un geste sec de la part du chef.

— Tu ne suggéreras rien, vagabond sans clan. Les Yiwa ne te reconnaissent pas encore.

Se tournant vers les Jedi, il sourit et enchaîna :

— Soyez assurés que, si vous échouez dans votre présentation, nous ne vous mangerons pas. Nous n’observons pas forcément toutes les traditions.

— Merci, c’est bon à savoir, murmura Obi-Wan.

Il ne s’inquiétait pas de savoir si lui et ses compagnons étaient considérés comme propres à la consommation. Il redoutait plutôt un éventuel manque d’informations. Si les Yiwa refusaient de les aider, ils pouvaient perdre des semaines à chercher les Borokii. Et pendant ce temps, les fauteurs de troubles et les prétendus sécessionnistes qui sévissaient au sein de l’Union ne resteraient pas les bras ballants.

En dehors du fait que le divertissement offert par les Jedi devait recevoir l’approbation de leurs hôtes, il fallait aussi qu’il ne porte aucune offense à des traditions insondables et si pieusement observées. Sans connaître celles-ci, les Jedi ne pouvaient que tenter de faire au mieux, tout en surveillant les réactions de chacun des membres du clan afin de déceler ce qui pouvait risquer de les froisser.

— Je commence, annonça Barriss en se levant d’un bond.

Elle se dirigea vers le centre de l’espace entouré de tables et recouvert de sable fraîchement prélevé sur les bords du lac, se tourna pour faire face à ses amis, puis demeura un instant immobile. Un frisson parcourut l’assemblée des Yiwa. Que pouvait faire cette visiteuse aux yeux plats, à la tête sans crinière et aux mains munies de tant de doigts ? Personne parmi ceux qui attendaient ne ressentait autant d’anxiété qu’Anakin.

D’un regard appuyé, Luminara encouragea sa Padawan qui, avec lenteur, détacha son sabre-laser de sa ceinture. Aussitôt, plusieurs Yiwa posèrent la main sur leur arme, mais, voyant que les autres visiteurs restaient assis et calmes, Mazong leur fit signe de ne pas bouger.

Dans l’air frais de la nuit, le sabre de Barriss étincela soudain. Elle le tint haut devant elle, perpendiculairement, de façon que son bourdonnement s’élève au-dessus des murmures de l’assistance. Sans être spécialement dynamique, cela n’en constituait pas moins un spectacle saisissant, songea Anakin, tout en se demandant si cette façon de prendre la pose suffirait à satisfaire les exigences de leurs hôtes.

C’est alors que Barriss se mit en mouvement.

Lentement, d’abord, bondissant de droite à gauche puis d’avant en arrière, elle laissa ses pieds marquer sur le sol les quatre points cardinaux. Les Yiwa virent tout de suite à quoi elle faisait référence avec cette sorte de danse, et les nomades qu’ils étaient appréciaient particulièrement cette façon d’honorer leurs traditions. La Padawan se mit à bouger de plus en plus vite, jusqu’à sauter d’un point à un autre comme si elle dansait sur un trampoline, tout en continuant de brandir son sabre devant elle, la lame lumineuse étincelant dans la nuit. Le côté athlétique du spectacle était une sorte d’hommage à la formation qu’elle avait suivie, pensa Anakin non sans admiration.

Puis, alors qu’elle semblait avoir atteint le maximum de sa vitesse, Barriss commença à faire tournoyer son sabre.

Impressionnés, les spectateurs laissèrent échapper des sifflements enthousiastes.

Ce fut une révélation pour Anakin, qui, jusque-là, n’avait considéré le sabre-laser Jedi que comme un moyen de se défendre. Jamais il n’aurait cru que cette arme puisse devenir un objet évoquant la beauté. Entre les mains de Barriss, il n’était plus une arme mortelle mais un instrument d’une insolente splendeur.

Sans cesser de sauter entre les quatre points cardinaux, la jeune Padawan faisait maintenant tournoyer son sabre à toute vitesse, le rayon d’énergie spectrale formant un halo étincelant au-dessus de sa tête, puis à droite et à gauche dans le prolongement de ses bras. Bientôt, alors qu’elle continuait de bondir haut en l’air, elle ramena ses genoux contre elle, si bien qu’à chaque bond elle parvenait à faire passer le rayon lumineux sous ses pieds, ce qui ne manqua pas d’arracher des cris de surprise à son public fasciné.

Plusieurs fois, elle répéta ce saut dangereux. Anakin, qui contemplait le spectacle avec autant de ferveur qu’un Yiwa, savait que, si elle évaluait mal la hauteur ou le balancement de son sabre, elle en subirait aussitôt la sanction en se coupant un pied au niveau de la cheville… ou en perdant un bras, une jambe, voire même la tête.

Le caractère quasi mortel de sa danse ne faisait qu’ajouter au suspens et à l’éclat du spectacle. Que Barriss acheva d’un double flip devant un Mazong fasciné, en faisant tournoyer son sabre au-dessus d’elle, avant d’atterrir sur les genoux à moins d’un mètre de lui. Le Yiwa - et ce fut tout à son honneur - ne broncha pas. Mais ses yeux ne quittèrent pas non plus le sabre-laser.

Les visiteurs eurent à nouveau droit à un exemple des traditions alwari lorsque les spectateurs ravis leur montrèrent leur approbation non seulement en sifflant avec enthousiasme mais aussi en faisant craquer les articulations de leurs longs doigts sveltes. Quant à Mazong, il s’entretint tranquillement avec ses deux conseillères.

Hors d’haleine, son sabre-laser désactivé et de nouveau fixé à sa ceinture, Barriss alla reprendre sa place auprès de ses compagnons. Luminara souffla alors à sa Padawan :

— Jolie démonstration, Barriss. Mais cette dernière cascade était plutôt dangereuse. Je n’aurais pas du tout aimé te ramener à Cuipernam en pièces détachées, vois-tu.

— Je m’étais entraînée, avant ça, Maître, répondit-elle avec un sourire plus que ravi. Je savais que c’était dangereux, mais il fallait bien que je fasse une excellente impression sur ces gens pour qu’ils acceptent de nous aider, non ?

— Perdre un membre ou deux aurait suscitait à coup sûr une très forte impression, Barriss.

Voyant sa Padawan soudain décontenancée, Luminara lui passa un bras autour des épaules et ajouta :

— Mais je n’ai pas l’intention de te faire des reproches, ma chère. Tu t’es parfaitement débrouillée. Je suis fière de toi.

— Moi aussi, intervint Obi-Wan, assis à la droite des deux femmes.

Il se tourna alors vers son Padawan et lui dit :

— À ton tour, Anakin.

— Moi ? fit-il, légèrement interloqué. Mais, Maître Obi-Wan, je ne peux rien faire de tel. Je n’ai pas reçu de formation pour ça. Je suis un combattant, pas un artiste. Je n’arrive môme pas aux chevilles de Barriss…

— Il n’est pas nécessaire de faire comme elle, souligna patiemment Obi-Wan. Mais le chef a clairement indiqué qu’il désirait trouver l’existence d’une âme en chacun de nous. Cela veut dire que tu es tout aussi concerné, Anakin.

Le jeune homme se mordit les lèvres avant de hasarder :

— J’imagine que le fait de lui jurer que j’en ai une ne suffira pas ?

— Je ne crois pas. Lève-toi, Anakin, et montre-leur que, toi aussi, tu as une âme. La Force coule en toi comme un torrent. Exploite-la.

À contrecœur, Anakin déplia ses longues jambes et se leva. Conscient que tous les yeux, ceux des humanoïdes comme ceux des Ansioniens, étaient tournés vers lui, il s’avança lentement vers le centre de l’espace recouvert de sable. Que pouvait-il faire pour convaincre ces gens de ce qu’il avait en lui, pour leur montrer qu’il possédait autant d’âme que cette Barriss qui se jouait si bien de la gravité ? Il devait faire quelque chose. Son Maître le lui ordonnait.

Il n’avait pas choisi de se trouver ici, dans ce cercle de lumière, au centre d’une arène située au milieu de nulle part, dans un monde flottant au milieu de nulle part. Il voulait retourner sur Coruscant, chez lui, auprès de…

Subitement, un souvenir l’étreignit et réveilla des sentiments en lui. Une réminiscence qui provenait de son enfance, qui réunissait toutes les vertus de la simplicité : un chant, lent, triste et mélancolique, mais chargé d’affection pour celui qui l’écoutait. Sa mère le lui avait souvent chanté, lorsque l’argent se faisait rare et que les vents du désert hurlaient derrière les murs de leur pauvre habitation. Elle en aimait les paroles, que maintes fois il s’était efforcé de lui fredonner à son tour, aussi fidèlement que possible. Une opportunité qui ne s’était pas présentée depuis des années, maintenant; depuis qu’il l’avait quittée, elle et le monde où il avait vu le jour.

Et en cet instant, il la revoyait, debout devant lui, le rassurant et le réconfortant avec son sourire chaleureux. Mais puisqu’elle n’était pas là pour chanter avec lui, pour lui rappeler les paroles de cette mélodie, Anakin était contraint d’aller les chercher tout au fond de sa mémoire.

Et tandis qu’il imaginait sa mère, tout s’effaça autour de lui : Mazong qui attendait, les Yiwa qui s’impatientaient, ses compagnons qui l’encourageaient, et même son Maître, Obi-Wan. Tout s’effaça… sauf elle, qui restait là, devant lui, et lui-même. Ils n’étaient plus que deux au milieu de cette arène, échangeant des strophes, se les chantant l’un à l’autre comme lorsqu’il était enfant.

Et Anakin se mit à chanter, avec force et assurance, sa voix s’envolant par-delà le vent qui soufflait doucement à travers le camp.

9

Cette simple mélodie née de sa jeunesse parcourut l’assemblée, tel un frisson. Captivés, les enfants se turent, et les suubatars comme les sadains, charmés par ce son magique, tournèrent leurs oreilles paresseuses vers la place centrale. Puissant, libre et harmonieux, le chant prit un envol pour flotter au-dessus du lac et parmi les roseaux, avant d’aller se perdre dans l’immensité de la prairie. Aucun des Yiwa n’en comprenait les paroles, mais la force et l’ardeur de la jeune voix humaine traduisaient avec merveille la solitude que ressentait l’artiste.

Il fallut à Anakin de longues secondes pour se rendre compte qu’il avait fini de chanter. Un peu étourdi, il regarda l’assistance sans comprendre, avant que ne s’élèvent des sifflements ravis, accompagnés de craquement de jointures. Cependant, loin d’être heureux de cette réaction, il courut rejoindre sa place à côté de son Maître. La tête basse, essayant avec peine de cacher sa déconfiture, il s’assit et garda les yeux baissés. Quelqu’un lui tapota alors amicalement le dos. C’était Bulgan, qui le regardait, le visage rayonnant de plaisir.

— Beau chant, Maître Anakin, très beau chant ! s’exclama-t-il, une main sur l’ouverture qui lui servait d’oreille. Vous avez enchanté tous les Alwari.

— Vraiment, c’était bien ? demanda le Padawan d’une voix hésitante à l’homme assis à ses côtés.

À son grand étonnement, il vit que son Maître le considérait d’un œil tout à fait approbateur.

— Moi qui croyais te connaître, Anakin, lui répondit-il, tu viens de me surprendre au plus haut point. J’ignorais que tu savais chanter de la sorte.

— Moi aussi, avoua timidement Anakin. J’ai essayé de fouiller dans mes souvenirs pour trouver un peu d’inspiration.

— C’est parfois la meilleure des sources, approuva Obi-Wan en se levant.

C’était à son tour de proposer un divertissement au clan des Yiwa.

— J’ai découvert autre chose d’intéressant chez toi, Anakin. Quand tu chantes, ta voix baisse considérablement.

— J’ai remarqué ça aussi, Maître, admit le jeune homme, ravi. J’imagine qu’elle est encore en train de muer.

Il le regarda se diriger d’un pas assuré vers le centre de l’arène. Qu’allait-il révéler de lui-même à l’assemblée des Yiwa ? Anakin se montrait aussi curieux que n’importe quel spectateur. Jamais il ne l’avait vu chanter ou danser, peindre ou sculpter. En fait, se prit-il à songer. Obi-Wan Kenobi, Chevalier Jedi, possédait une personnalité quelque peu austère. Ce qui, heureusement, n’enlevait rien à ses talents de professeur.

Obi-Wan passa un moment à se remémorer ce qu’il savait du dialecte local, afin de s’assurer qu’il l’avait bien en tête… et sur la langue. Puis il joignit les mains devant lui, se racla discrètement la gorge et se mit à parler. C’était tout. Pas de sauts acrobatiques à la manière de la bouillonnante Padawan Barriss. Pas de mélodie chantée à pleins poumons comme Anakin. Non, il parla, simplement.

Néanmoins, de la musique émanait de ses lèvres.

A l’image de la gymnastique de Barriss avec son sabre-laser, la démonstration était totalement nouvelle pour Anakin. D’abord, et comme pour de nombreux Yiwa, il se sentit légèrement impatient, s’attendant à quelque chose de plus spectaculaire, de plus grandiose. Si les Jedi devaient se contenter de parler, les divertissements allaient s’arrêter là. Et, en effet, dans l’assistance, quelques Yiwa commencèrent à se lever pour partir. Mais, alors qu’Obi-Wan continuait sa déclamation d’une voix puissante et modulée, ils hésitèrent, puis revinrent s’asseoir à leur place. Ils regardèrent, ils écoutèrent et, au bout d’un instant, se laissèrent captiver par cette voix enchanteresse qui, finalement, semblait les hypnotiser.

Obi-Wan tissait un récit qui, comme toutes les grandes histoires, débutait assez simplement. Et même de façon assez peu prometteuse. Mais, tandis que les détails perçaient peu à peu, comme les vérités profondes se dévoilaient au fil de la narration, il devint impossible à quiconque de s’en aller. Les jeunes Yiwa comme les plus âgés ne pouvaient s’arracher à la légende que contait le Jedi.

Elle comportait un héros, bien sûr. Et une héroïne. Et une poignante histoire d’amour s’établissait entre les deux. Mais, plus importants encore que leurs sentiments, de graves problèmes régnaient dans le monde où ils vivaient. Le destin de millions d’êtres était en jeu, leurs vies et celles de leurs enfants dépendant de cruciales décisions à prendre quant à la lutte qu’ils menaient pour la justice et la liberté. Le narrateur parlait de sacrifice et de guerre, de trahisons et de révélations, d’avidité et de revanche. Et, à la fin, alors que le destin des jeunes amoureux était suspendu comme un poids au bout d’un fil ténu, il y aurait la rédemption.

C’est alors qu’Obi-Wan s’arrêta. Intriguée, l’assistance se mit à murmurer puis à protester et, enfin, à pousser des cris de frustration.

Avec un sourire, le Jedi demanda si tous désiraient réellement savoir comment l’écheveau se démêlait. Les hurlements qui suivirent éveillèrent la moitié des bêtes qui dormaient dans l’enclos. Mazong lui-même, nota Anakin, s’était laissé emporter par le récit et en réclamait le dénouement.

Levant les mains, Obi-Wan finit par obtenir le silence. Un silence si total que l’on put entendre les petits gratteurs à l’autre bout du lac frottant leur abdomen contre les cailloux qui bordaient le rivage. Sur un ton délibérément faible et bas, le Jedi reprit son récit, les mots s’entrechoquant de plus en plus vite dans sa bouche, si bien que les spectateurs qui se penchaient toujours plus pour mieux l’entendre manquèrent de s’effondrer tous ensemble sur le sable.

Lorsqu’il lâcha enfin la surprise finale, il y eut des cris de joie mêlés de rires, bientôt suivis d’ardentes discussions sur l’histoire qui venait d’être contée. Ignorant tout ce tapage, Obi-Wan regagna tranquillement sa place et s’assit. Les Yiwa étaient si remués par ce récit qu’ils en oublièrent de siffler et de faire craquer leurs jointures pour manifester leur plaisir. Mais cela n’avait pas d’importance. Le Jedi n’avait pas besoin d’applaudissements. Il savait que la légende qu’il venait de raconter était pleinement acceptée par le clan.

— Vous les avez tous ravis, Maître, observa Anakin qui se sentait un peu à court de mots pour lui faire part de son admiration. Et moi, comme eux…

— C’est le pouvoir de cette histoire, mon jeune Padawan, répondit-il en tapant doucement ses pieds sur le sol pour en ôter le sable.

— Vous les avez tous maintenus dans un suspens insupportable. En suspension, pourrait-on dire. Je ne voyais pas arriver une fin aussi heureuse, et je ne m’y attendais pas. Toutes vos histoires se terminent-elles comme celle-ci ?

— Seul le temps le dira, Anakin Skywalker, lui répliqua son Maître avec un regard dont la sévérité ne manqua pas de le surprendre. Dans les narrations, rien n’est dévoilé tout de suite, la surprise devient quelque chose d’habituel, et on apprend à s’attendre à l’inattendu. Mais lorsque des personnes intelligentes et de bonne volonté s’accordent, on peut toujours espérer une fin heureuse.

Le Padawan fronça les sourcils quand il précisa :

— Je parlais d’histoires qu’on raconte, Maître. Pas de la réalité.

— L’une n’est que la réflexion de l’autre, et parfois, il est difficile de faire la part entre la vraie et l’image reflétée. Il y a beaucoup à apprendre des récits qu’on ne peut enseigner par l’histoire.

Avec un sourire, Obi-Wan poursuivit :

— C’est comme lorsque l’on fait un gâteau. Cela dépend beaucoup des ingrédients que l’on choisit en premier lieu.

Sans laisser le temps à Anakin de répliquer, le Jedi se tourna vers l’arène et ajouta :

— Nous en reparlerons plus tard, si tu veux. Pour l’instant, ayons la courtoisie d’accorder à notre consœur Luminara la même attention que celle que lui portent les Yiwa.

Pas vraiment satisfait mais compréhensif, Anakin se tourna lui aussi vers le centre de ce qui était censé constituer une scène. L’éclairage était quasi nul, le sol inégal et le public plutôt simple, mais Luminara parut faire comme s’il s’agissait du plus beau théâtre de Coruscant. Plusieurs fois, ce soir-là, elle avait dit sentir le froid porté par le vent de la prairie ; c’était pourquoi elle avait revêtu une de ses longues robes-toges. Les Yiwa, qui avaient été subjugués par les acrobaties de Barriss, apaisés par le chant d’Anakin et fascinés par le récit d’Obi-Wan, attendaient à présent, non sans une certaine impatience, de voir ce que leur offrirait le dernier des visiteurs.

Luminara ferma les yeux.

Durant un long instant.

Puis elle les rouvrit et, s’agenouillant, saisit une poignée de sable avant de se relever et de le laisser s’écouler lentement entre ses doigts. Emportés par le vent, les minuscules grains formèrent un arc blanchâtre et scintillant. Lorsque sa paume fut vide, elle claqua doucement les mains pour en ôter les dernières particules.

Certains des Yiwa commencèrent à s’agiter, sans doute impatients de ce qui allait venir.

Indifférente à cette animation soudaine, Luminara s’agenouilla de nouveau, prit une nouvelle poignée de sable, le laissa glisser entre ses doigts, non sans arracher à l’assistance quelques grognements étouffés. Une Barriss un peu inquiète s’aperçut qu’Anakin ressentait la même confusion quelle. Non loin d’eux, Mazong commença à froncer les sourcils, ses conseillères se montrant encore plus déconcertées. Seul Obi-Wan paraissait tranquille. Mais Barriss savait que cela ne signifiait pas grand-chose… car il se comportait toujours ainsi.

La Padawan se surprit alors à se pencher en avant pour mieux observer ce que faisait Luminara. Elle découvrit ainsi quelque chose de différent dans la manière dont les grains de sable s’écoulaient des doigts de son Maître. Il lui fallut un moment pour réaliser ce qui se passait. Lorsqu’elle comprit, elle entrouvrit la bouche de surprise.

Le sable tombait contre le vent.

Ce n’était que du simple sable, provenant des bords du lac, mais, entre les doigts délicats de la Jedi, il prenait un aspect magique. Les grains de mica devenaient de minuscules miroirs, et le quartz scintillait comme des pierres précieuses. Lorsque les dernières particules quittèrent les doigts de Luminara, elles changèrent de direction. Des Haja ! enthousiastes s’élevèrent alors de la foule tandis que le sable se mettait à couler… vers le haut.

Telle une queue de comète, le chapelet de grains scintillants s’enroula lentement autour de la Jedi, l’enveloppant d’une lumineuse spirale ascendante. Puis une autre colonne s’éleva d’elle-même pour s’enrouler elle aussi autour de Luminara. Et, tandis que les volutes luminescentes tourbillonnaient dans des directions opposées, elles se brisèrent soudain en une multitude de fils, si bien qu’elle se retrouva comme voilée par un tulle étincelant, rebrodé de diamants.

Luminara se mit alors à tournoyer, d’abord doucement, en prenant appui sur un pied pour se donner de l’élan, puis plus rapidement, si bien que les scintillantes spirales de sable finirent par répondre à ce gracieux mouvement en tournant dans le sens opposé.

Bien que tout cela fût accompli dans le plus grand silence, Barriss crut entendre de la musique.

Luminara tournait maintenant de plus en plus vite, la force centrifuge soulevant les pans de sa robe et dévoilant peu à peu la beauté de ses longues jambes fines.

Ce qui suivit alors arracha des cris de stupéfaction à presque tous les Yiwa présents. Toujours nimbée de poussière d’or, Luminara Unduli commença à s’élever lentement dans les airs, puis resta comme suspendue à une trentaine de centimètres au-dessus du sol. L’instant d’après, son corps s’inclina en avant et, sans cesser de tourner sur elle-même telle une toupie, elle demeura ainsi, flottant entre ciel et terre.

Jamais Barriss n’avait vu une telle démonstration de maîtrise de la Force. C’était un spectacle à couper le souffle.

Suivant les mouvements de la Jedi, les spirales de sable tournoyaient à présent avec elle, jusqu’à ne plus former qu’un globe de particules étincelantes qui, bientôt, la dissimulèrent presque totalement aux yeux de son public. Et, soudain, il y eut comme un bruit d’explosion étouffé, et Luminara atterrit souplement sur le sol, les mains tendues en avant. Le rideau formé par la sphère de sable se pulvérisa littéralement autour d’elle. Baissant les bras, elle salua d’un bref signe de tête et alla se rasseoir auprès de ses compagnons. Dès qu’elle eut rejoint sa place, Obi-Wan se pencha vers elle et lui souffla :

— D’accord, je reconnais que je suis impressionné. Comment vous sentez-vous ?

— Étourdie, admit-elle.

Souriante, elle se contenta de cligner des paupières, sans rien trahir de ce qu’elle ressentait intérieurement.

— S’il vous plaît, Maître, lui demanda alors Barriss, quel est le secret de cet incroyable numéro de toupie ?

Se tournant lentement vers sa Padawan, Luminara lui répondit du bout des lèvres :

— Le truc, ma chère, c’est de ne pas vomir. Du moins jusqu’à ce qu’on soit sorti de scène.

Il n’y eut pas d’applaudissements. Pas de sifflements, pas de craquements de jointures. Par un, par deux ou en famille, les Yiwa se levèrent simplement, s’éparpillèrent et retournèrent vers leurs habitations ou leurs feux de cérémonie. Ceux d’entre eux qui avaient une arme retournèrent vers leur poste de guet afin de protéger les troupeaux des shanhs ou d’autres éventuels prédateurs.

Bientôt, les visiteurs se retrouvèrent seuls avec Mazong, qui, toujours flanqué de ses deux conseillères, déclara :

— Notre clan a assisté à de nombreux spectacles, offerts par de nombreux hôtes. Mais jamais, de mémoire de Yiwa, nous n’avons eu droit à des numéros aussi différents, aussi inattendus et aussi remarquables.

— Je n’ai pas eu l’occasion de montrer mes talents en jonglerie, marmonna Bulgan, avant que Kyakhta ne lui flanque un coup de coude dans les côtes.

Prétendant n’avoir rien entendu, Mazong continua :

— Vous avez parfaitement rempli votre contrat.

Le regard plongé dans celui de Luminara, il poursuivit :

— Je donnerais beaucoup pour savoir comment vous avez fait cela.

— Moi aussi, enchaîna Anakin. Ce serait utile dans un combat.

Se tournant vers leur hôte, Luminara se lança dans une explication sur la Force : ce que c’était, comment les Jedi en faisaient usage, et la nature de son essence - obscure autant que bonne. Quand elle eut fini, Mazong et ses conseillères hochèrent gravement la tête.

— Vous flirtez avec le danger, lui déclara-t-il d’un air sombre.

— Il y a toujours du danger à placer ses espoirs dans ce qui semble prometteur, répliqua-t-elle. Je veux parler de cette proposition d’accord entre l’Union des habitants des villes et les clans Alwari. Mais, lorsqu’elle est traitée avec respect, la Force ne peut servir que le bien. C’est aussi vrai pour l’entente que nous espérons conclure avec vous.

Mazong s’entretint un instant avec ses deux conseillères. Qui, selon Barriss, semblaient s’être considérablement adoucies. Comme le chef du clan se tournait de nouveau vers eux, la Padawan ramena frileusement ses vêtements autour d’elle. Même si les vents d’Ansion tendaient à s’apaiser à la tombée de la nuit, ils ne se calmaient jamais vraiment, et elle avait froid.

— Nous sommes d’accord, lâcha Mazong sur un ton magnanime en indiquant Kyakhta et Bulgan. Nous donnerons à vos guides tous les éléments qui vous permettront de trouver au plus vite les Borokii. Ces deux sans-clan ont su s’élever à nos yeux par le seul choix de leurs employeurs.

— Combien de temps devons-nous compter pour rejoindre leurs factions isolées ? s’enquit Obi-Wan.

— C’est impossible à dire, répondit Mazong en se levant, aussitôt imité par ses deux conseillères. Les Borokii sont aussi des Alwari. Ils ont peut-être établi un camp quelque part, comme les Yiwa. Mais s’ils sont sur les routes, il vous faudra longuement suivre leur piste avant de les localiser. Nous ne pouvons que vous diriger vers le lieu de leur dernier campement connu.

Avec un sourire rassurant, il ajouta :

— Ne désespérez pas. Avec les renseignements que nous vous donnerons, vous les trouverez bien plus tôt que si vous cherchiez à les localiser par vous-mêmes.

— Nous vous remercions de votre gentillesse et de votre hospitalité, lui déclara alors Luminara.

Il répondit avec un geste qu’elle ne connaissait pas.

— Vous avez fait plus que nous rendre la pareille. Et nous avons honte d’avoir porté de tels soupçons sur vous.

— Une prudence tout à fait compréhensible, repartit Obi-Wan avant de s’étirer.

Un Jedi pouvait se passer de sommeil durant de longues périodes, mais jamais par choix. Il était fatigué. Comme ils l'étaient tous.

Anakin, lui, ne pouvait ôter de son esprit l’incroyable spectacle qu’avait offert Luminara. Ces images le hantaient encore quand il se coucha… pour rester éveillé jusqu’aux premières lueurs de l’aube. II pensait pourtant avoir tout vu et tout lu sur ce que l’on pouvait accomplir grâce à la Force. Et encore une fois, il devait reconnaître qu’il s’était trompé. Il n’imaginait pas la somme d’expérience et de concentration nécessaires pour réaliser une telle prouesse. La complexité de la chose, le talent qu’exigeait un tel contrôle à la fois de son corps et des milliers de grains de sable, tout cela le dépassait.

Pour l’instant…, songea-t-il en s’allongeant sur le lit préparé pour lui dans la maison des visiteurs. Bien qu’il fût conscient de ses limites actuelles, il gardait une extraordinaire confiance en ses capacités. Cette même confiance qui lui avait permis de survivre à une enfance particulièrement difficile, et procuré le talent de réparer toutes sortes de droïdes, qui l’avait rendu si valeureux aux yeux de ce vieux roublard de Watto, et grâce à laquelle aussi il avait pu aider à libérer Naboo du joug de la Fédération du Commerce. Cette confiance aussi qui lui permettrait un jour d’accomplir tout ce qu’il pourrait désirer.

Si improbable cela fût-il.

* * *

Ni manifestation ni fête ne furent organisées lorsqu’ils partirent, le lendemain matin. Pas de chœurs de jeunes Yiwa pour accompagner de leurs chants le départ des voyageurs. Pas de cavaliers pour les escorter sur quelques kilomètres vers le nord, pas de bannières claquant au vent ni d’airs d’adieu joués au cor. Les visiteurs se virent simplement donner les renseignements promis avant de quitter le campement du clan Yiwa.

Comme ils s’éloignaient en trottant sur leurs suubatars bien reposés, Luminara demanda à Bulgan la raison de cette absence de cérémonie. Ce fut sur un ton mal assuré que l'Alwari à l’œil unique lui répondit :

— La vie d’un nomade est très remplie, même si elle n’est pas aussi rude qu’avant. Elle ne laisse pas beaucoup de temps aux frivolités. Il faut s’occuper des animaux, instruire les jeunes, construire des habitations ou les démolir avant de partir, prendre soin des anciens, distribuer des vivres et de l’eau aux Alwari comme à leurs bêtes. Voilà pourquoi les divertissements comme ceux de la nuit dernière ont tant d’importance. Les rites sont nécessaires, et observés, mais seulement lorsqu’on en a le temps.

Il chevaucha en silence pendant un moment avant d’ajouter :

— Vous et vos trois compagnons avez certainement laissé aux Yiwa une excellente impression de ce qu’est l’Ordre Jedi.

— Nous avons nous-mêmes beaucoup apprécié la soirée d’hier, lui confia Luminara. Ce n’est pas souvent que l’on nous demande de dévoiler ce côté de notre personnalité. La plupart du temps, nous nous voyons contraints d’expliquer les règlements de la République, ou de les défendre, ou encore de faire les deux. Il est vrai que, dans la galaxie, peu d’individus se montrent plus aptes qu’un Jedi à comprendre et à apprécier cette vie de nomades.

Son guide hocha gravement la tête, puis sourit en disant :

— Mais, comme les Alwari, vous savez aussi vous amuser !

Alors qu’elle négligeait de répondre, il ajouta sur un ton plein d’espoir :

— N’est-ce pas ?

Luminara soupira et changea légèrement de position sur son suubatar avant d’avouer :

— Parfois, je me le demande. Il y a des moments où les mots amusement et Jedi semblent se situer à l’opposé l’un de l’autre.

Se rappelant une anecdote, elle sourit et enchaîna :

— Pourtant, je me souviens d’une plaisanterie que Maître Mace Windu avait faite à Maître Ki-Adi-Mundi. Elle mettait en scène trois Padawan et le nombre de globes oculaires dans la pièce…

Elle entreprit alors de raconter l’histoire à Bulgan, qui l’écouta attentivement. Lorsqu’elle eut fini, il esquissa un geste d’impuissance et son expression malheureuse trahit le fait qu’il n’avait absolument rien saisi de la plaisanterie.

— Je regrette, Maître Luminara, articula-t-il, mais je ne trouve rien d’amusant à votre histoire. Peut-être l’humour Jedi est-il aussi mystérieux pour moi que la Force Jedi. Peut-être doit-on connaître la Force pour comprendre l’humour…

— Je ne crois pas, non.

Elle resta silencieuse un instant, puis précisa :

— Enfin… moi, je pensais que c’était drôle.

Tout au long de la journée, les voyageurs poursuivirent leur route, repensant avec plaisir à leur rencontre avec ces Yiwa flegmatiques mais finalement coopératifs. D’autant qu’ils avaient à présent une destination précise. C’était du moins ce que pensait Barriss en se balançant mollement sur la selle de son suubatar. Ils ne galopaient plus sans but dans la prairie avec l’espoir de tomber fortuitement sur le clan en train de migrer. Les renseignements donnés par Mazong étaient clairs, même s’ils ne devaient pas négliger le fait que les Borokii se déplaçaient. Elle se demanda si leurs coutumes et leurs rites ressemblaient à ceux des Yiwa. Kyakhta lui avait appris que, parmi les nombreux clans Alwari, il existait un grand nombre de différences.

Les Jedi remontaient paisiblement vers le nord lorsque leurs guides s’arrêtèrent subitement. Bien droite à présent sur sa selle, Barriss observa les alentours. L’horizon était le même dans toutes les directions, et cela depuis plusieurs jours. Des étendues herbeuses à perte de vue, des champs de céréales qui se succédaient à l’infini, avec des groupes de petits arbres ici et là, une dépression emplie d’eau ou de boue, une colline isolée. Aucune sorte d’habitation, aucune construction qui ne dépassât la taille d’un suubatar bien dressé sur ses postérieurs. C’est pourquoi elle se demanda avec intérêt pourquoi Kyakhta et Bulgan avaient soudainement fait halte - et pourquoi ils montraient quelques signes d’inquiétude.

— Que se passe-t-il ? interrogea Luminara en trottant vers leur escorte. Pourquoi nous arrêtons-nous ?

— Ecoutez.

Penchés en avant, les deux Alwari prêtaient l’oreille pour essayer d’entendre…

Luminara et ses compagnons s’immobilisèrent à leurs côtés. Seuls rompaient le silence les mâchonnements des suubatars en train de mordiller les graines sauvages, le bruissement constant du vent dans les herbes hautes et les cris intermittents d’un kilk en train de chasser un arthropode à carapace molle.

C’est alors qu’elle perçut le bourdonnement. D’abord ténu, provenant du nord - là où ils allaient -, il s’intensifia peu à peu jusqu’à devenir un vrombissement, encore lointain mais bien net. Fixant l’endroit d’où elle pensait l’entendre venir, Luminara crut deviner la forme d’un gros nuage, sombre et bas.

Les suubatars commencèrent à s’agiter, rejetant violemment la tête en arrière ou martelant le sol de leurs antérieurs. La Jedi avait maintenant du mal à retenir sa monture.

Au même instant, les yeux de Kyakhta s’exorbitèrent.

— Des kyrens ! s’exclama-t-il avec horreur.

— Vite, mes amis ! s’écria Bulgan, dressé sur sa selle et regardant dans toutes les directions à la fois. Il faut nous trouver un abri !

— Un abri ? ! répéta Obi-Wan. Ici ?

— Pour nous abriter de quoi ? demanda Barriss qui, elle aussi, distinguait maintenant la nuée sombre et vrombissante. Des kyrens… ? Qu’est-ce que c’est ?

Sans cesser de scruter les alentours à la recherche d’un abri, Bulgan approcha sa monture de la sienne.

— Des créatures volantes qui traversent les plaines d’Ansion, en migrant d’une zone à l’autre suivant les saisons. Quand l’herbe d’une région arrive à maturité et que les épis sont mûrs, les kyrens s’envolent pour aller se nourrir jusqu’à satiété. Puis ils mettent un terme à leur voyage afin de se reposer et se reproduire. Et lorsque les jeunes sont recouverts de leurs plumes, ils reprennent leur vol à la recherche de nouvelles nourritures. Là, ils sont nombreux.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’inquiétant, affirma Anakin en arrivant à leur hauteur. Qu’est-ce qu’on peut craindre d’une volée de mangeurs de graines ? Car… ce ne sont que des mangeurs de graines, si j’ai bien compris ?

Une étrange expression passa sur le visage de l’Alwari quand il répondit :

— Les graines sont en effet leur nourriture favorite. Mais une fois qu’ils ont pris leur envol, ils sont incapables ou n’éprouvent pas le désir de dévier de leur chemin. Et ils ne cherchent pas à voler plus haut pour éviter les obstacles qui se dressent devant eux. Si ce sont des pierres, ils iront s’écraser dessus ; des arbres, ils les mettront en pièces ; des êtres vivants comme les hootles, les suubatars ou les ciciens, ils les dévoreront au passage… à moins qu’ils ne parviennent à trouver refuge quelque part ou à les contourner d’une façon ou d’une autre.

— Des hootles ou des suubatars ? articula Barriss. Ou des gens ?

Elle ne fut pas surprise de voir Bulgan hocher la tête d’un air grave.

La main d’Anakin se posa sur sa ceinture.

— Nous avons nos sabres-laser, et d’autres armes. On doit pouvoir se défendre contre ces choses. Quelle taille font-elles ?

Plaçant les mains sur ses tempes, Bulgan répondit :

— Voilà à peu près l’envergure de leurs ailes.

— C’est tout ? Alors, pourquoi toi et Kyakhta êtes-vous si inquiets ?

— Combien sont-ils ? interrogea Barriss. Dans une volée moyenne, par exemple ?

— Personne ne peut le dire. Personne, jusque-là, n’a pu ou n’a eu le courage de rester assez longtemps au même endroit pour en évaluer le nombre. Et cette volée a l’air d’être un peu plus importante que la moyenne.

— D’après toi ? demanda Anakin dont la main ne quittait pas sa ceinture. Combien de ces choses allons-nous devoir affronter ?

Se tournant sur sa selle, Bulgan observa de nouveau l’horizon.

— Pas un nombre énorme, reconnut-il. Mais assez pour courir un sérieux danger si nous ne trouvons pas où nous abriter. Pas plus de cents ou deux cents millions, je dirais.

La main d’Anakin s’écarta de sa ceinture.

— Quoi ? !

Le seul abri en vue était un groupe d’arbres wolgiyn, qui poussaient un peu à l’écart, sur leur droite.

— Par ici ! s’écria soudain Kyakhta en lançant sa monture au galop dans la direction opposée.

Les deux Jedi et leurs Padawan le suivirent sans attendre, Barriss s’efforçant autant que possible de dissimuler son malaise. Au lieu de fuir, ils filaient tout droit vers le nuage de kyrens. Bien que, de sa vie, elle n’ait jamais rencontré de telles créatures, elle savait que Kyakhta n’était pas victime d’un mirage et que ces bestioles étaient bien réelles.

10

Après quelques minutes d’une intense chevauchée, il était toujours impossible de distinguer un seul kyren, mais leurs cris, maintenant nettement audibles, résonnaient puissamment au-dessus de la prairie. Une horde de shanhs, que rien n’effrayait d’habitude, croisa le groupe de cavaliers en filant dans la direction opposée. Ces redoutables carnivores semblaient eux-mêmes terrifiés. Terrifiés par des créatures qui ne se nourrissent que de graines, songea Luminara. Un petit herbivore ailé qui pouvait tenir dans le creux de sa main. Pourtant, la vue de ces shanhs en fuite n’avait rien de rassurant. Elle éperonna donc son suubatar pour ne pas se laisser distancer par les autres. Il existait des éléments dans la nature que même un Maître de la Force ne pouvait affronter. Un seul kyren, ce serait sans problème ; une douzaine, sûrement aussi ; quelques centaines, peut-être ; des milliers, on pouvait en douter.

Mais une centaine de millions, c’était de la folie, même pour plusieurs Jedi. Même si leurs adversaires n’étaient que de petits volatiles mangeurs de graines !

Le temps qu’elle aperçoive enfin l’endroit où Kyakhta les conduisait, les cris de la monstrueuse nuée noire s’étaient transformés en une espèce de vrombissement qui lui vrillait les tempes. Faisant presque écran au soleil, à présent, ils créaient leur propre éclipse, et une odeur tellement pestilentielle les accompagnait que Luminara en eut un violent haut-le-cœur. Accrochée à ses rênes, les pieds bien enfoncés dans ses étriers, elle ramena sur son visage un pan de sa robe pour se protéger de la poussière soulevée et de la puanteur.

— Par ici !

Scrutant l’obscurité ambiante, elle devina le cri de Kyakhta et parvint à peine à voir où il les entraînait.

L’instant d’après, comme émergeant du brouillard, se dressa devant le groupe de cavaliers un ensemble hétéroclite de colonnes et de piliers à demi renversés. De couleur jaune tirant vers l’ambre, ils faisaient penser à des pierres tombales posées là, au beau milieu de la plaine. L’analogie n’était pas très rassurante. De forme vaguement triangulaire, chaque stèle se terminait par un sommet en pointe. Toutes n’étaient pas parfaitement verticales, et certaines d’entre elles gisaient, brisées, à terre.

Luminara apprit plus tard qu’il s’agissait de monticules érigés par les jijites, de toutes petites créatures vivant dans le sol et se nourrissant des racines des herbes qui poussaient en abondance sur la plaine. Ces tertres se composaient de minuscules cailloux, agglomérés par un mortier naturel : de la salive régurgitée par des travailleurs jijites spécialement affectés à cette tâche. Les piliers qui apparaissaient çà et là recouvraient en fait des puits servant eux-mêmes à ventiler et à rafraîchir les tunnels où vivaient ces créatures. Ils faisaient également office de tours de guet, d’où les jijites pouvaient observer les plaines environnantes ainsi que les membres maraudeurs de leur espèce. Ce n’étaient pas des insectes mais plutôt des petits reptiles à quatre pattes.

Pour l’heure, aucun d’eux n’observait les alentours de ses yeux rouges et fendus. Ayant depuis longtemps détecté l’arrivée des kyrens, tous s’étaient réfugiés dans les profondeurs de leurs souterrains en attendant que passe et s’éloigne le monstrueux essaim.

Luminara eut toutes les peines du monde à ralentir son suubatar afin de se frayer prudemment un chemin entre les piliers sortant de terre. Criant pour se faire entendre, Kyakhta leur conseilla de se séparer par groupes de deux, car la plus haute de ces colonnes ne pouvait abriter plus de deux personnes.

Obi-Wan n’aimait pas cette idée, mais ils n’avaient guère le choix, et encore moins le temps d’en discuter. Ils auraient pu, sans doute, rester groupés, s’appuyant l’un contre l’autre pour se rassurer, mais il fallait pour cela attacher leurs montures séparément, sans cavalier pour les contrôler. Ils se hâtèrent donc de mettre pied à terre.

— Si l’un des suubatars s’affole, expliqua Bulgan tout contre l’oreille de Luminara, cela sèmera la panique chez les autres. C’est un phénomène classique chez les animaux en troupeau dans la prairie. Chacun imite la réaction de son voisin pour se protéger du danger. Si vous êtes une proie potentielle, il est préférable de décamper plutôt que d’essayer d’analyser la situation en restant immobile.

Tenant solidement son suubatar par les rênes, il ajouta :

— Si on ne reste pas avec nos montures, on risque de les perdre. Je sais que vous avez la possibilité de contacter Cuipernam et d’appeler des secours, mais aucun landspeeder, même cuirassé, ne pourrait se frayer un chemin à travers une nuée de kyrens. Rester ici en attendant que le nuage passe, c’est notre seule chance.

— Je doute que nous ayons le temps d’appeler au secours, de toute façon, rétorqua Luminara. Très bien, Bulgan. Nous allons nous séparer.

Ils discutèrent rapidement de la situation. Autant Luminara voulait-elle rester avec Barriss, et Obi-Wan avec Anakin, autant il leur semblait logique de laisser chacun des Padawan avec l’un de leurs guides plus expérimentés. Les deux Maîtres emmèneraient leurs propres animaux s’abriter derrière le plus grand pilier. Bien que la distance entre chaque colonne ne fût pas énorme, l’idée même de se séparer semblait carrément monstrueuse.

Dès que les deux Jedi furent parvenus à persuader leurs suubatars de se coucher au pied du pilier, ils s’abritèrent eux-mêmes en se collant l’un contre l’autre et en s’appuyant contre la paroi de pierre jaune. Les rênes de leurs montures étaient enroulées autour de la colonne et sécurisées comme le leur avait rapidement montré Kyakhta.

Lorsque tous semblèrent à peu près armés pour affronter le nuage de kyrens, Luminara se surprit à sourire. Ce que son compagnon ne manqua pas de remarquer.

— Je vois que vous trouvez plutôt drôle notre situation singulière, observa-t-il. Si ce n’est pas trop intime, je partagerais avec plaisir votre amusement.

A peine capable de se faire entendre au milieu des cris assourdissants de la nuée qui arrivait à présent à leur hauteur, elle hocha la tête avant de répondre :

— Après des années passées à maîtriser toutes sortes de disciplines, d’autres années encore à traverser la galaxie au service de la République avant de me voir dignement reconnue par mes pairs, voilà que je me retrouve cherchant refuge derrière une pierre, avec pour seul point de vue l’arrière-train d’un coursier alien !

Ce fut au tour d’Obi-Wan de sourire en considérant le spectacle grotesque qui s’offrait à ses yeux.

Le ciel était maintenant aussi noir que lors d’un crépuscule nuageux. Soudain, un claquement sec se fit entendre derrière les deux Jedi, bientôt suivi par un autre, puis par d’autres encore, de plus en plus nombreux et rapprochés. Enfin, la nuée noire passa au-dessus d’eux, et les petits bruits d’explosions qu’ils entendaient se muèrent en un battement régulier, comme si on frappait en rythme l’autre face de la colonne derrière laquelle ils s’abritaient. C’est alors que Luminara remercia intérieurement les jijites, ces petites créatures souterraines qu’elle n’avait jamais vues. N’étaient-ce pas leurs ingénieuses régurgitations qui les protégeaient aujourd’hui de la nuée mortelle des kyrens ?

Mais pour combien de temps ? Le bruit que faisaient les volatiles en se fracassant contre les colonnes ne cessait d’augmenter, si bien que les masses de cailloux agglomérés commençaient à vibrer contre le dos des Jedi. Quelle taille avait cette colonie monstrueuse ? Combien de temps allait durer son passage ? Les piliers qui protégeaient les voyageurs allaient-ils résister à la pression des centaines, des milliers de créatures qui s’y précipitaient aveuglément ?

Les ombres noires passaient à une incroyable vitesse au-dessus de leurs têtes. Il était impossible de distinguer l’un ou l’autre de ces petits corps venant s’écraser contre la pierre. L’essaim formait une masse d’ailes, d’yeux et de bouches ouvertes. Quelque chose heurta la cheville de Luminara, et, malgré la modération Jedi, elle sursauta. Tendant la main vers le sol, Obi-Wan saisit doucement le volatile qui se débattait encore. Les ailes et le corps brisés, il remua quelques secondes, puis s’immobilisa dans ses paumes réunies. C’était en fait une jolie petite créature, d’un noir de jais, munie d’une énorme bouche qui lui servait à se nourrir en plein vol, de deux paires d’ailes et de deux rangées de touffes poilues qui lui couraient le long du ventre et faisaient office de pattes. Passant le plus clair de leur temps en l’air, ces kyrens n’avaient évidemment pas besoin d’autres moyens de locomotion que leurs ailes.

Se penchant en avant, Luminara regarda sur sa droite, au-delà d’Obi-Wan, et lança :

— Barriss ? Tu m’entends ? Tout va bien ?

Son cri se perdit dans le bruit des battements d’ailes. Il était impossible de voir ou d’entendre ce qui se passait à travers le nuage sombre qui continuait de rouler au-dessus d’eux. Elle se souvint alors que Barriss se trouvait avec Bulgan. Non pas que Luminara s’inquiétât pour son apprentie. Celle-ci avait déjà prouvé, au cours de cette mission, qu’elle savait se prendre en charge. Et la légère vibration qu’elle sentait dans la Force lui assurait que sa présence vivante était encore forte. Elle aurait juste aimé entrevoir la silhouette de sa Padawan, histoire de se rassurer.

Obi-Wan et Luminara restèrent adossés à la colonne de pierre pendant ce qui leur parut une éternité, mais il ne s’écoula en fait qu’une petite heure. Les suubatars étaient collés les uns aux autres pour se protéger mutuellement, leurs longues têtes étroites reposant tristement sur le sol.

Au bout d’un long moment, le bruit des petits corps qui venaient s’écraser contre les piliers commença à se dissiper, même si le blizzard des formes noires continuait de vrombir au-dessus de la tête des voyageurs. Bientôt, la nuée des kyrens ne dépassa plus que quelques centaines. Et enfin, le ciel s’éclaircit, le noir cédant la place au bleu. Regardant sur sa droite, Obi-Wan aperçut de nouveau les formes de Barriss et de Bulgan, toujours assis derrière leur invincible abri jijite.

Lorsque les derniers traînards furent passés, battant désespérément des ailes pour rejoindre le gros de la colonie, les voyageurs se levèrent lentement pour se regrouper. La tension les avait fatigués mais le soulagement de se voir tous indemnes leur fit oublier toute lassitude. Personne n’était blessé, même si Anakin, se montrant trop curieux, avait été frappé au visage en tentant de jeter un bref coup d’œil au-delà de la colonne qui les abritait, lui et Kyakhta. Une petite égratignure sur le front restait le seul vestige de sa brève rencontre avec un kyren.

La nuée de volatiles s’était nourrie avec une précision remarquable. Les seules herbes couchées étaient celles sur lesquelles les suubatars s’étaient allongés. Les kyrens n’avaient pas aplati un seul centimètre carré de l’étendue herbeuse. Les tiges restaient debout, à présent débarrassées de leurs graines. Aussi loin que l’on portât le regard, la prairie paraissait avoir subi une coupe en règle par la plus efficace des tondeuses.

Ramassant un des nombreux petits corps qui gisaient à leurs pieds, Obi-Wan demanda à Bulgan :

— Sont-ils bons à manger ? Cela devrait faire une excellente source de protéines pour les voyageurs nomades qui traversent la plaine.

Pour toute réponse, l’Alwari afficha une expression de dégoût. Ce fut donc à Kyakhta d’expliquer au Jedi :

— Même quand il est cuit, le kyren a le goût de terre bouillie et graisseuse. Les Jedi ont-ils envie d’essayer ?

Avec une grimace, Barriss répliqua :

— Il est vrai que les Jedi aiment apprendre les choses par eux-mêmes… mais parfois, il est préférable de se fier à la sagesse des autres. N’est-ce pas, Maître Luminara ?

— En l’occurrence, oui, répondit-elle sans hésiter. Et puis, je n’ai pas faim.

Les yeux baissés, elle contempla sur sa robe le résultat du passage au-dessus de leurs têtes des millions de kyrens.

— J’aurais plutôt besoin d’un bon bain.

Personne autour d’elle n’émit la moindre objection.

Ce n’était pas seulement l’odeur mais aussi l’aspect de leurs vêtements qui était répugnant. Kyakhta s’empressa néanmoins de les rassurer en leur affirmant que ces matières puantes qui les recouvraient n’étaient pas toxiques.

Et le lendemain, après une nouvelle journée de route, la découverte d’une rivière serpentant entre les collines les ravit. L’occasion de se laver et de se rafraîchir était trop belle pour la laisser passer.

Pendant que leurs employeurs débarrassés de leurs vêtements souillés pénétraient dans l’eau - Anakin, Barriss et Luminara, avec une hâte non feinte, et Obi-Wan, avec un peu plus de dignité -, les deux guides Alwari entreprirent de décharger leurs montures. Alors, seulement, ils se décidèrent à se baigner… en entraînant avec eux les animaux afin qu’ils puissent aussi se laver des souillures laissées par les kyrens. Lentement, les suubatars nagèrent jusqu’au milieu du chenal, là où l’eau était plus profonde et pouvait les recouvrir presque entièrement. Les bipèdes, eux, se contentèrent de barboter sur la rive en conversant tranquillement.

Allongée au bord de l’eau, le corps à demi immergé, Luminara se prélassa avec délices dans le courant tiède. Si les Jedi étaient habitués à supporter les conditions les plus extrêmes, ils n’étaient pas pour autant immunisés contre le plaisir. Ce n’était peut-être pas un bain parfumé dans la luxueuse salle de bains d’un grand hôtel de Coruscant, mais, après des jours passés sur le dos de sa monture, se retrouver ainsi allongée sous un ciel lumineux, caressée par une eau claire et tiède, avait quelque chose de paradisiaque et de magique.

Des rires résonnèrent derrière elle. Utilisant la Force, Obi-Wan s’amusait à envoyer un jet d’eau en direction des suubatars qui, lentement, étaient revenus vers le bord de la rivière. Semblant apprécier ces jets revigorants, les bêtes balançaient la tête de haut en bas avec une satisfaction qui faisait plaisir à voir.

Un peu plus loin, Anakin et Barriss essayèrent d’imiter Obi-Wan. Seulement, au lieu de diriger le jet d’eau vers les animaux, les deux Padawan s’arrosaient mutuellement. Luminara s’assit pour mieux les regarder et se prit à sourire. Si Maître Yoda voyait où menait son bel enseignement…

Pourquoi se montrer toujours sérieux ? se demanda-t-elle alors en faisant la moue.

S’allongeant de nouveau sur le sable recouvert d’eau, elle fixa le seul petit nuage qui osait venir troubler le bleu infini du ciel. Certaine que ses compagnons étaient occupés et que personne ne la regardait, elle leva lentement une jambe afin de voir jusqu’à quelle hauteur elle pouvait lancer de l’eau avec son pied.

* * *

Avec la fortune dont elle disposait, la présidente de la Guilde du Commerce pouvait s’offrir des légions entières de serviteurs, des milliers d’ouvriers, des dizaines de gardes du corps. Les multiples entreprises de ceux qui la servaient s’étendaient sur la galaxie entière, d’un bout à l’autre de la République. Tous, même ses plus ardents rivaux, lui reconnaissaient une intelligence et une perspicacité hors du commun, et il était vrai que quelques minutes à peine lui suffisaient à évaluer un adversaire ou un ami.

Le sénateur Mousul, par exemple. Doué mais vaniteux, loyal mais égocentrique, il devait sans cesse être surveillé. Non pas que Shu Mai le trouvât indigne de confiance. Bien trop impliqué, il avait trop à perdre pour oser tout laisser tomber maintenant. Shu Mai l’avait vu au travail, au Sénat. Mousul pouvait se montrer un orateur fascinant. Mais, sorti du Sénat, dépourvu de tout pouvoir officiel, il n’était plus qu’un Ansionien comme les autres - et c’est alors qu’il fallait le surveiller.

L’important était que tous deux partageaient la même vision de l’avenir, de l’abîme où se précipitait la République malade et chancelante. Avec ses alliances et la sagacité dont le sénateur faisait preuve en politique, avec les ressources commerciales et financières de la Guilde du Commerce, rien ne se trouvait hors de leur portée. Ou presque rien… La République était encore vaillante, et ses institutions depuis longtemps établies ne s’étaient pas affaiblies au point qu’on les ignore.

En matière de politique, Shu Mai avait presque toujours tendance à s’en remettre au sénateur. Elle respectait les opinions de son associé, tout comme celui-ci croyait qu’elle écoutait ses conseils. En revanche, Mousul refusait parfois de reconnaître que, en ce qui concernait leurs accords mutuels, il ne représentait pour elle qu’un partenaire de moindre importance. Toujours prêt à flatter l’ego de ses amis politiciens, le sénateur se contentait de laisser Shu Mai traiter seule avec l’être invisible dont ils représentaient les intérêts.

La luxueuse barque sur laquelle ils se reposaient glissait doucement sur le lac Savvam, une étendue d’eau aussi exquise qu’artificielle, comme tout ce qui se trouvait sur Coruscant. C’était une aire de jeux et de détente réservée aux très riches, bordée d’arbres et de fleurs génétiquement produites, qui fleurissaient tout au long de l’année en colorant l’air de mille parfums délicieux. Autour d’eux, d’autres embarcations plus ou moins grandes erraient paresseusement au fil de l’eau. Shu Mai aurait pu les intimider toutes, mais préférait ne pas se faire remarquer. Le sénateur et la présidente étaient seuls à bord de la nef. Les serviteurs avaient des oreilles pour entendre; le pilote droïde, lui, n’en possédait pas.

— Nos sympathisants s’impatientent, déclara Mousul, torse nu sous le soleil filtré par le voile polarisant qui recouvrait le bateau. Tam Uliss m’inquiète plus particulièrement. Il ne sera pas aussi facile de traiter avec lui qu’avec l’infortuné Nemrileo.

— L’impatience est une maladie mortelle, répliqua Shu Mai en sirotant le verre spiralé qui contenait son rafraîchissement. D’après ce que vous me dites, les événements sur Ansion se déroulent comme prévu et dans un temps raisonnable. Les autres doivent apprendre à réfréner leur impulsivité.

— Il n’est pas facile de tempérer ceux qui se laissent séduire par des idées nouvelles.

Levant son verre, Shu Mai regarda à travers le liquide transparent qui colorait d’or le soleil de cette fin d’après-midi.

— C’est votre travail, mon ami. Je dirige la Guilde, vous gardez sous contrôle les politiciens et les intérêts commerciaux d’Ansion. Nous ne bougerons que lorsque l’heure sera venue.

Mousul se cabra intérieurement devant ce qui lui semblait n’être rien d’autre qu’un ordre. Cependant, il sourit et hocha la tête. Pour l’instant, il parvenait à maîtriser Shu Mai. Qu’elle s’abandonne donc à ses rêves de grandeur. Lorsque Ansion ferait sécession et qu’il serait nommé gouverneur de secteur, leurs positions s’inverseraient. Sa Guilde et elle viendraient alors lui demander des faveurs.

Fixant le regard de sa partenaire, il reprit :

— Ces Jedi nous compliquent bien les choses. Quoi que puissent penser Uliss et les autres, nous ne pourrons procéder à aucun vote légal tant que nous n’aurons pas parlé avec eux. Je suis en contact régulier avec nos agents là-bas, et, pas plus tard qu’hier, ils m’ont assuré que les visiteurs allaient être neutralisés.

— Ils ont tout intérêt à le faire, soupira Shu Mai en se laissant aller contre son dossier. Si seulement les Chevaliers Jedi pouvaient être amenés à penser comme nous… cela simplifierait grandement nos affaires.

— Impossible, fit Mousul en remuant sa boisson de l’index afin d’activer un peu plus les narcotiques qu’elle contenait. Les Jedi sont incorruptibles.

La présidente de la Guilde haussa les épaules et lâcha :

— Certains ne sont peut-être pas aussi loyaux que vous le pensez.

— Que voulez-vous dire ?

— Laissons le temps faire les choses. Laissons les événements se dérouler tranquillement sur Ansion. En attendant, vous et moi devons nous montrer patients, et persuader les autres de faire de même.

Elle avala une longue gorgée de son breuvage non imprégné de narcotiques.

Mousul laissa entendre un vague grognement et ne répliqua rien. Les hommes d’affaires comme Tam Uliss ne comprenaient pas. Bien sûr, la vie n’était qu’une situation transitoire, mais ce n’était pas une raison pour précipiter les choses. Bouger trop vite équivaudrait à tout mettre en danger. Si Uliss et les autres savaient faire preuve d’un peu de patience, l’avenir s’offrait à eux.

En dessous d’eux, qui complotaient en se prélassant au doux soleil de Coruscant, des milliers d’êtres inférieurs courbaient le dos sous le labeur, à l’intérieur des buildings de deux cents étages dont le toit n’était autre que le lac Savvam.

Sans cette mission pour laquelle on les avait envoyés sur Ansion, les voyageurs se seraient bien reposés une journée et une nuit de plus dans ce campement tranquille et bucolique. Mais comme toujours, le devoir les appelait.

La route indiquée par le Yiwa les amena au pied de hautes collines qui s’étendaient en travers de l’horizon, vers le nord. Kyakhta et Bulgan n’en connaissaient pas le nom, mais quelques sommets étaient déjà assez élevés, pareils à des montagnes. Assez peu pentues, elles ne présentaient pas de difficultés spéciales pour les suubatars et leurs longues jambes. Toutefois, afin de gagner du temps et de ménager les forces de leurs montures, les Jedi et leurs guides avaient choisi de poursuivre leur chemin en franchissant l’une des nombreuses gorges qui serpentaient à travers la montagne, et que l’on pouvait plutôt qualifier de simples ravins car peu profondes en réalité. L’érosion avait depuis longtemps usé ces vieilles roches, constatait Luminara.

Chevauchant aux côtés de Kyakhta, elle remarqua que leur guide observait les alentours d’une manière toute particulière.

— Tu vois quelque chose qui t’ennuie, Kyakhta ? lui demanda-t-elle.

— Non, Maître Luminara. Mais les Alwari n’adorent pas ce genre de paysage. Nous préférons les étendues plates, les grandes plaines verdoyantes et les espaces ouverts. Étant nés au milieu des vastes prairies, nous ne nous sentons pas très à l’aise dans ces lieux fermés.

D’un geste, il indiqua la pente herbeuse qui montait doucement sur sa gauche.

— Mon esprit me dit qu’il y aurait quelques endroits où se cacher. Mes yeux m’apprennent qu’il n’y a pas de danger visible. Mais mon cœur est plein d’inquiétudes qui remontent à ma plus tendre enfance, lorsque ma crinière n’était encore qu’une mince ligne de poils me descendant le long du dos. Les vieilles méfiances ont la vie dure.

Tournant son regard vers les collines, Luminara tenta de le réconforter.

— Il ne me semble pas deviner la moindre source de menace dans ce paysage.

Mais, comme le disait Kyakhta, tout résidait dans les sensations.

Éternellement présent, le vent d’Ansion qui se glissait entre les collines redoublait de force dans les défilés naturels que formaient les parois rocheuses de la gorge, forçant les voyageurs à se couvrir le nez et la bouche d’un linge protecteur.

Soudain, Bulgan se redressa sur sa selle… du moins, autant que le lui permettait son dos voûté. Intrigué, Obi-Wan n’eut pas le temps de lui demander ce qu’il voyait.

— Des chawix ! s’exclama le guide avant de jeter un regard inquiet autour de lui.

Alerté par son cri, Kyakhta poussa vivement son suubatar vers le premier renfoncement venu.

— Amenez vos montures par ici ! lança-t-il aux autres voyageurs. Vite !

Sans comprendre ce qui se passait, Luminara se hâta néanmoins de suivre Kyakhta vers l’abri de fortune que formait le rocher en surplomb.

— Restez ici, Maître Luminara, lui dit-il lorsqu’elle l’eut rejoint. Je pense que nous y sommes en sécurité. Si vous tentez de ressortir, vous risquez de prendre une rafale de vent.

— Qu’y a-t-il de mal à ça ?

Elle avait abaissé le linge qui lui protégeait le visage et lorgnait vers l’extérieur. Il n’y avait rien à voir à part l’étroit couloir qu’ils venaient de franchir et la colline qui les surplombait.

— Vous pourriez intercepter une rafale transportant un chawix.

Obi-Wan, qui venait de les rejoindre, demanda :

— Quel genre d’animal est le chawix ?

— Ce n’est pas un animal, lui expliqua l’Alwari, c’est une plante. Observez bien !

Ils regardèrent et purent alors voir des dizaines de ce qui ressemblait à des touffes de lierre entremêlé leur passer devant les yeux. Légères et propulsées par le vent incessant qui traversait le défilé, elles heurtaient le sol, rebondissaient comme des bulles et repartaient dans une sorte de danse tourbillonnante.

— Il n’est pas bon de se faire heurter par un chawix, lâcha Bulgan qui, suivi des deux Padawan, venait à son tour de s’approcher du bord.

— J’imagine comme ça peut faire mal, reconnut Barriss, loin d’être ravie de ramper ainsi dans la poussière. Mais je ne comprends pas une telle panique à la vue de ces boules de branches desséchées.

— Peut-être nos amis craignent-ils que l’un de nos suubatars ne soit heurté à la tête par ces espèces de plantes grimpantes emberlificotées, déclara Anakin. On dirait qu’elles ont des épines…

Alors qu’ils continuaient d’observer le manège de ces étranges sphères végétales, un membibi émergea de son trou, sur la pente opposée, et commença à grimper lentement à la recherche d’un autre terrier. Le petit insectivore à quatre pattes avait une peau laiteuse et sans poil, une longue queue en forme de fouet et un museau saillant qu’il tenait au ras du sol.

Soudain, propulsé par les rafales de vent, un chawix tourbillonnant descendit en flèche pour atterrir sur le dos du membibi. Luminara s’attendait à ce que la plante rebondisse comme elle le faisait en heurtant des cailloux ou des rochers, mais il n’en fut rien.

Reniflant la proximité de chair fraîche, l’étrange végétal déploya subitement une série d’épines longues comme des doigts humains, tel un félin sortant ses griffes. Transpercée par ces multiples pointes de bois acéré, la petite bête lâcha un cri aigu et tomba sur le flanc, ses pattes remuant en tous sens. L’instant d’après, elle s’immobilisa, et le chawix, bien arrimé à sa proie grâce à ses épines, commença à la dévorer.

De l’autre côté du ravin, toujours à l’abri de leur renfoncement rocheux, les voyageurs virent les pâles épines de la plante se colorer de brun à mesure qu’elle aspirait la chair liquéfiée du pauvre membibi.

— Ainsi, le chawix est une espèce carnivore qui se sert des vents d’Ansion pour progresser, observa Obi-Wan d’une voix neutre. Je ne pense pas que quelque chose puisse effectivement nous protéger de ces végétaux carnassiers.

— L’animal aura au moins eu une mort rapide, remarqua Luminara.

Près d’elle, Bulgan grogna :

— Les épines sont porteuses d’un poison neurotoxique. Que ce soit un membibi ou une personne, ça ne fait aucune différence pour le chawix… ou le poison qu’il contient.

— D’abord les kyrens, ensuite les chawix… Cela fait deux moyens de subsistance fournis par les vents constants. Je comprends à présent comment, sur les plaines d’Ansion, une journée calme peut être fêtée par les Alwari.

— Il est vrai que nous nous trouverions plus en sécurité dans les villes, admit Kyakhta. Mais pas aussi libres. Et nous ne serions pas des Alwari.

— Je préfère cent fois vivre libre au milieu des dangers de la prairie plutôt qu’en sécurité dans une petite habitation malodorante de Cuipernam, enchaîna Bulgan. Et puis, les cités peuvent elles aussi être très dangereuses.

— D’autre part, on ne rencontre pas de Hutt dans les plaines. Ah, comme j’aimerais voir Soergg aux prises avec une dizaine de chawix volants ! Sur lui, ils deviendraient vite gros comme des arbres.

— Ce Soergg qui vous a envoyés enlever Barriss, vous a-t-il jamais dit pourquoi il la voulait ? demanda Luminara.

Les deux Alwari échangèrent un regard,

— Nos esprits travaillaient, différemment, alors, répondit Kyakhta. Mais je ne crois pas qu’il nous ait fait part de la raison qui l’a poussé à agir ainsi.

— Je pense que c’était pour toucher une rançon, avança alors Bulgan. C’est toujours dans ce but qu’on kidnappe quelqu’un, non ?

— Pas toujours, reprit Luminara avant de se retourner. Obi-Wan… ?

Le Jedi paraissait encore plus pensif que d’habitude.

— Nous savons que des éléments aimeraient nous voir échouer dans notre mission, et adoreraient voir Ansion et ses alliés faire sécession d’avec la République. D’abord, vous et Barriss avez été attaquées, puis c’est elle qui a été enlevée.

— Pas nécessairement elle, corrigea Bulgan. On nous avait donné l’ordre de nous emparer de l’un ou l’autre de vos apprentis.

— C’est la même chose, commenta Obi-Wan avec un geste d’impatience. Un Hutt n’oserait pas défier l’Ordre, sauf s’il y trouvait un profit substantiel. Ce qui pose la question de savoir qui a payé ce Soergg pour organiser l’enlèvement, et sans doute aussi attaquer Luminara et Barriss.

— Nous n’avons aucune preuve de l’implication du Hutt là-dedans, déclara la Jedi. Mais cela paraît assez logique, malgré tout.

— Après avoir deux fois tenté de nous stopper dans notre mission, il paraît probable qu’il essaiera encore. Il nous faudra être extrêmement prudents quand nous serons de retour à Cuipernam.

— Vous posez la question de savoir qui emploie Soergg, Obi-Wan…

Tout en regardant passer les derniers chawix devant l’entrée de leur refuge, Luminara resta pensive, puis ajouta :

— Il y a beaucoup de puissants éléments, parmi les sécessionnistes. Et il est clair que certains sont plus audacieux que d’autres. Si nous découvrons qui a engagé le Hutt, nous pourrons porter plainte contre eux devant le Sénat. J’estime que cela les embarrasserait beaucoup.

Avec un soupir, Obi-Wan répliqua :

— Vous avez davantage confiance que moi dans le Sénat, Luminara. Je présume que, d’abord, ils nommeraient une commission pour étudier l’accusation. Puis cette commission ferait un rapport. Ce rapport irait au comité. Celui-ci en tirerait un commentaire basé sur ce même rapport. Le commentaire attendrait que le Sénat trouve le temps d’organiser un vote à propos du rapport. Des recommandations suivraient, qui seraient basées sur le résultat du scrutin - sauf si l’on optait pour renvoyer le rapport au comité en vue d’une étude plus approfondie.

Le regard plongé dans celui de Luminara, il précisa :

— Entre-temps, Ansion et ses alliés auront fait sécession d’avec la République, formé leur propre gouvernement, occasionné une guerre civile, et se seront dissous puis reformés. Il faudrait pouvoir vivre aussi longtemps que Maître Yoda pour voir la fin de cette histoire.

Debout près de lui, Anakin écoutait en silence la discussion entre les deux Jedi. Maître Obi-Wan avait raison. Il n’y avait rien à attendre du Sénat. Les Jedi étaient doués pour agir sans se préoccuper des débats incessants et absurdes du Sénat. Un sabre-laser valait mieux que des quantités de paroles obscures.

Il s’éloigna de quelques pas, s’appuya contre la paroi du fond et posa un regard indifférent sur les plantes mortelles qui filaient devant leurs yeux, et qui étaient moins nombreuses, à présent. Bientôt, lui et ses compagnons pourraient reprendre leur chemin. Remarquant son isolement, Barriss le rejoignit et déclara :

— Ces végétaux carnivores n’ont pas l’air de t’intéresser, Anakin ? Comment peux-tu te lasser aussi vite des merveilles que nous offrent ces mondes d’ailleurs ?

— Ce n’est pas ça, Barriss. D’autres pensées me préoccupent.

S’écartant de la paroi, il ajouta :

— Pour tout dire, je suis impatient d’en finir avec cette mission. Par exemple, avec un landspeeder, on n’aurait pas à se soucier de ces chawix. De plus, je n’aurais pas aussi mal aux fesses…

— Ta selle ne te convient pas ?

— Rien dans ce monde ne me convient, à vrai dire. J’aimerais tellement être ailleurs.

— Ailleurs… J’ai tellement entendu parler de cet ailleurs.

— Ça te fait rire, hein ?

— Non, Anakin, lui assura-t-elle même si son expression et son ton lui prouvaient le contraire. Parfois, j’ai l’impression que ta qualité de Jedi te rend un peu égocentrique. Tu es trop axé sur ce qui est bon et essentiel pour Anakin Skywalker, alors que tu devrais te préoccuper davantage de tes confrères et de la République.

— La République…, lâcha-t-il en montrant les deux Jedi en train de converser avec leurs guides. Tu devrais entendre Maître Obi-Wan parler de la République, de ce qui lui arrive, de ce qui se passe au sein du gouvernement.

— Tu parles de ces discussions sur le mouvement sécessionniste ?

— De ça, et d’autres choses. Comprends-moi bien : Maître Obi-Wan est un vrai Jedi. N’importe qui peut le voir. Il croit en tout ce que représentent les Jedi et en tout ce qu’ils font. Mais, pour moi, il m’est difficile de croire au gouvernement actuel.

— Les gouvernements changent tout le temps, Anakin. Ils forment un organisme mutable.

Tandis qu’elle parlait, elle regardait, fascinée, les chawix consommer lentement les derniers malheureux membibis.

— Et comme toute chose vivante, ils continuent d’évoluer et de mûrir.

— Ou, comme toute chose vivante, ils meurent et sont remplacés. Se rallier à la République n’est pas pareil que d’adhérer au Sénat.

— Oui, ce réservoir de déclarations pompeuses et emphatiques !

Anakin lui jeta un regard surpris.

— Je pensais que tu ne serais pas d’accord avec moi.

— Sur la République et ce qu’elle représente ? Bien sûr, je suis du même avis que toi. Sur le Sénat, c’est autre chose. Mais si les politiciens ne sont pas des Jedi, Anakin, les Jedi ne sont pas des politiciens. C’est au Conseil que nous rendons des comptes; ce sont ses directives qui nous guident. Et à moins d’un changement, j’ai bien peur de ne pas partager ton cynisme démesuré quant à l’état de la République.

— Tu n’as pas été élevée comme moi, lui rétorqua Anakin. Tu n’as pas vu ce que j’ai vu. Tu n’as pas enduré les mêmes pertes que moi.

— Non, c’est vrai, admit-elle. Quel effet ça fait d’avoir connu sa mère ? D’avoir grandi auprès d’elle ?

Il passa devant elle afin de rejoindre les autres.

— C’est un sentiment d’absence qu’il est difficile de décrire. Sache seulement que ça fait mal. Autant éviter cette douleur, Barriss. Sans vouloir te blesser, j’estime que ça reste de l’ordre du privé. Les Jedi ont aussi le droit d’avoir leur jardin secret. Même les Padawan.

S’efforçant de sourire, il poursuivit :

— Enfin, tout ça, c’est du passé. Voyons maintenant si nos bons guides pensent qu’il est raisonnable de reprendre notre voyage.

Barriss avait encore bien d’autres questions à lui poser, mais Anakin avait raison. Souvent obligés de passer de longues périodes ensemble, les Jedi et les Padawan avaient, les uns comme les autres, besoin d’un minimum d’intimité. Si curieuse et soucieuse fût-elle, la jeune femme se devait de respecter cela. Durant tout le temps déjà passé sur Ansion, Anakin n’avait rien fait qui puisse donner à douter de ses compétences. Pour ce qui était de l’enseignement Jedi, il était - malgré l’entêtement qu’il pouvait parfois montrer - aussi doué et digne de confiance que pouvait l’être un Padawan. Ce qui la tracassait plutôt étaient les questions qui semblaient le hanter et les dilemmes intérieurs rarement dévoilés, alors que tous autour de lui pouvaient les percevoir.

Barriss ne voulait pas se disputer avec Anakin, ni lui faire aucun reproche. Elle désirait seulement l’aider. Mais pour cela, il fallait qu’il s’ouvre un peu à elle, ou au moins, à Obi-Wan. Car manifestement, il y avait bien davantage dans son esprit que le seul désir d’accomplir son travail et de se voir un jour décerner le statut de Chevalier Jedi.

Peut-être qu’avec le temps il choisirait de se confier un peu plus à elle. En attendant, elle s’efforcerait d’être à l’écoute de ses émotions changeantes et de se trouver là au bon moment s’il avait besoin de parler à quelqu’un. Se décidant à rejoindre les autres, Barriss songea qu’Anakin était de toute façon un personnage hors normes. Une qualité exceptionnelle sur laquelle il pouvait s’appuyer pour édifier quelque chose de solide. Mais, s’il espérait devenir un jour un parfait Jedi, il lui faudrait se défaire des incertitudes qui le dévoraient.

Elle n’avait jamais rencontré de Jedi hanté par des conflits intérieurs. Mais, dans ce cas précis, elle n’avait pas croisé un Jedi élevé par sa mère.

11

La halte forcée due à l’irruption des chawix avait donné aux voyageurs le temps de se reposer et de se rassasier avant de reprendre la route. Ce fut alors qu’elle se préparait à grimper sur sa monture que Barriss remarqua la créature en train de fouiller dans le sac de ravitaillement fixé sur le dos de son suubatar. Surprise par cette découverte inattendue, elle se figea.

A première vue, cet être ressemblait à n’importe quel Ansionien. Bien campé sur ses deux jambes, les yeux brillants et saillants, les mains munies de longs doigts agiles, il était en tout point identique aux habitants de ce monde. Sauf qu’au lieu de l’étroite crinière qui leur courait du sommet du crâne jusqu’au bas du dos pour se terminer en un court appendice, cet intrus était totalement recouvert d’un pelage brun foncé, dense et strié de jaune, et possédait une queue qui remuait en tous sens, presque aussi longue qu’un bras humain.

Plus remarquable encore était sa taille, qui n’atteignait pas la moitié de celle de Barriss.

— Hé, arrêtez ! lui cria-t-elle dans le peu d’ansionien qu’elle avait eu le temps d’apprendre.

Les bras chargés de trois paquets constituant son larcin, la créature sursauta, puis lâcha un cri de défi avant de bondir souplement du dos de l’indifférent suubatar. Sans hésiter, Barriss se précipita vers l’avant de sa monture espérant piéger le voleur entre l’animal et le fond de la grotte. Si elle manquait de l’intercepter et qu’il s’échappât, il serait alors nettement visible et donc facile à repérer sur les pentes qui bordaient le ravin.

A l’approche de Barriss, le suubatar leva le nez pour exhaler un souffle paresseux, puis ferma les yeux et reprit sa posture de repos. La Padawan, qui s’attendait à voir le rôdeur plaqué contre la paroi ou cherchant à se ruer vers la sortie de l’abri rocheux, n’aperçut qu’une paire de jambes en train de disparaître sous une roche saillante, tout au fond de la grotte.

Un bref regard en arrière lui montra ses compagnons qui bavardaient tout en préparant leur départ. Si le petit voleur imaginait pouvoir se cacher dans un trou, il se trompait. Barriss n’était pas du genre à se laisser berner de la sorte. Elle se lança à sa recherche, avec l’espoir de mettre la main sur ses petits pieds, certaine ainsi d’attirer la bestiole vers elle en la forçant à ressortir.

Mais à sa grande surprise, elle s’aperçut que le trou prenait la forme d’une fissure s’élargissant à mesure qu’elle se prolongeait dans les entrailles de la colline. De la lumière filtrait du dessus. Là, elle hésita. Coincer la créature dans une embrasure sans issue était une chose ; la pourchasser à travers un boyau étroit et sombre dont elle ignorait la longueur en était une autre. Mais d’un autre côté, chaque denrée du ravitaillement transporté leur était indispensable. Et chaque seconde perdue à réfléchir ajoutait de la distance entre elle et le voleur.

Décidée à ne pas le laisser filer, Barriss parvint à se redresser sans atteindre le plafond de l’étroit couloir et se lança à sa poursuite. Si la fente rocheuse se séparait en plusieurs passages, elle devrait achever là sa traque et retourner, vaincue, vers ses compagnons. En revanche, si le tunnel ne se prolongeait pas plus d’une dizaine de mètres, elle pourrait coincer assez rapidement le fugitif.

Il s’avéra assez vite que la crevasse ne se divisait pas en plusieurs branches. Si agile fût-il, le fuyard se trouva bientôt ralenti par son fardeau, et, plus étonnant encore, il ne tenta même pas de disparaître à la vue de sa poursuivante. Alors qu’elle se trouvait sur le point de le rattraper, il se retourna brusquement pour lui faire face. Bondissant de tous côtés, il se mit à lui hurler au visage toutes sortes de piaillements étranges qu’elle eut du mal à reconnaître. Le dialecte était nettement plus difficile à déchiffrer que le langage sophistiqué des villes, le parler de Kyakhta et de Bulgan, ou encore celui, plus rude et fruste, employé par les Yiwa.

« Va-t’en ! Pars ! Laisse-moi tranquille ! » finit-elle par comprendre.

S’ajoutaient à ces exclamations des petites phrases rapides que Barriss fut incapable d’interpréter mais dont elle devina le sens grâce aux gestes vaguement obscènes qui les accompagnaient.

Mais, ce qui l’inquiétait à présent, plus que ce genre d’imprécations, c’étaient les cris des compagnons de la créature, qui, venus en renfort, se tenaient en rangs serrés sur les saillies latérales ornant les parois du souterrain. Gesticulant et glapissant, ils braillaient toutes sortes de qualificatifs à l’adresse de la Padawan pendant que leur camarade, maintenant bien campé sur ses pieds, adoptait une posture de triomphe.

Un spectacle pour le moins inattendu, dut reconnaître Barriss. Malgré leur taille réduite, des yeux énormes et un corps couvert de fourrure, la similarité avec la race dominante ansionienne était très nette. Le petit voleur et ses congénères représentaient de toute évidence une branche distincte de l’espèce à laquelle appartenaient Kyakhta et Bulgan. Des rejetons nains, en quelque sorte. La jeune femme reconnaissait dans leur dialecte une variante de l’ansionien traditionnel. Chacun d’eux, remarqua-t-elle, figurait un motif différent sur sa fourrure.

Comme elle l’avait espéré, la faille dans la colline n’aboutissait à rien, mais le fuyard se trouvait à présent entouré d’un bon nombre d’alliés. Et soudain, la Padawan se rendit compte que ses compagnons voyageurs ne la savaient pas en danger et qu’ils ignoraient aussi où elle avait pu disparaître. Maître Luminara serait à coup sûr très contrariée. Posant prudemment la main sur son sabre-laser, elle se prit à espérer que cette contrariété n’aurait pas de retentissement trop grave.

— Hahaheehee ! hurla le voleur en continuant de faire des bonds sauvages. Tooqui t’a bien eue ! Toi coincée, maintenant ! Toi, alien peau nue, avec yeux qui louchent et odeur de sirop ! Toi quoi faire, maintenant ?

Ça dépend de ce que vont décider tes petits copains à fourrure, songea Barriss. Si elle rebroussait lentement chemin vers l’entrée du boyau, la poursuivraient-ils du haut de leur promontoire ? Ou allaient-ils perdre tout intérêt pour elle et descendre se battre les uns contre les autres pour récupérer une part du butin dérobé par leur camarade ?

La réponse se présenta sous forme de jets de pierres, pas vraiment grosses, mais il lui suffirait d’en recevoir une entre les deux yeux pour perdre conscience. La réaction de la jeune Padawan ne lui vint donc que par pur réflexe : une main levée devant le visage, elle se concentra avec force.

Tout autour d’elle, maintenant, les pierres heurtaient les parois de l’étroit couloir avant de tomber à ses pieds, sans qu’aucune ne vienne la toucher. Et elle était bien trop occupée à dévier les projectiles pour se demander combien de temps elle parviendrait à garder ainsi sa concentration. Le front trempé de sueur, elle songeait seulement qu’il n’était pas question de dépenser son énergie en appelant au secours. Et puis, avec les nombreux coudes que comportait ce tunnel, elle doutait que ses cris soient entendus par ses amis.

Barriss devait se débrouiller seule.

En parallèle au réel danger qui la menaçait, naissait dans son esprit un sentiment étrange. Elle était victime d’une attaque pour la première fois, hormis son enlèvement dans la boutique de Cuipernam, et qui par l’emploi d’un spray soporifique n’était resté qu’une agression mineure. Mais aujourd’hui, elle se débattait dans une situation complètement différente. Les créatures qui hurlaient et gesticulaient sur les saillies de la crevasse au-dessus d’elle faisaient tout ce qu’elles pouvaient pour lui fracasser le crâne.

Vont-elles enfin se fatiguer ? se demanda la Padawan. Son intense effort de concentration commençait à lui peser et elle se sentait au bord de l’étourdissement. Si ces espèces de gremlins devinaient qu’elle s’affaiblissait, ils risquaient de redoubler leurs assauts.

Et si elle s’effondrait, personne ne pourrait la localiser dans le fond de ce boyau. Ne trouvant pas son corps, on conclurait à sa disparition. Ceux qu’elle avait connus et avec qui elle avait étudié la regretteraient et feraient leur deuil, s’interrogeant sur ce qui avait bien pu lui arriver sur cette planète soudain devenue hostile.

Au moment où Barriss se sentait au bord de l’inconscience à cause des efforts prodigués pour rester concentrée, les jets de pierres diminuèrent pour s’arrêter enfin totalement. Au-dessus d’elle, les créatures rassemblées se détournèrent et se mirent à jacasser, pointant de temps à autre leur cible, acculée contre la paroi rocheuse, en contrebas. Barriss continuait d’afficher une attitude de défi, proche de l’indifférence, d’autant que la douleur dans sa tête commençait à se dissiper. Un moment, elle vit l’un de ses assaillants en bousculer un autre, puis quelques échauffourées s’engagèrent ici et là parmi les jeteurs de pierres, qui se montraient de plus en plus irritables et nerveux.

Réunissant tout ce qu’elle avait pu retenir de leur dialecte et se méfiant du moindre projectile qui pouvait partir à tout instant, elle releva fièrement la tête et leur lança d’une voix forte :

— Écoutez-moi !

Surpris, ils cessèrent aussitôt leurs palabres et plusieurs dizaines de visages aux yeux écarquillés se portèrent sur elle.

— Il est inutile de nous battre. Mes amis et moi ne vous voulons aucun mal. Nous ne sommes pas de ce monde, d’Ansion. Nous sommes des humains et nous aimerions devenir vos amis. Vous comprenez ? Vos amis…

Elle indiqua alors le chemin par lequel elle était arrivée.

— Deux de mes compagnons sont des Chevaliers Jedi.

Moi-même et un autre sommes leurs Padawan, leurs apprentis. Nous avons aussi deux guides Alwari avec nous.

Barriss aurait pu s’en tenir à ces présentations. A la mention des guides, les créatures reprirent leurs cris et leurs sauts, mais de façon moins violente, cette fois.

— Nous haïr Alwari… ! Alwari, méchants, méchants ! Dehors, Alwari… ! À mort, Alwari… ! Dehors, dehors… !

Tendant les deux mains vers eux, la jeune femme insista :

— Je vous en prie, écoutez-moi ! Les deux Alwari qui voyagent avec nous sont d’une tout autre partie de ce monde, et ils sont sans clan ! Ils se trouvent sous le contrôle de mes compagnons et de moi-même, et ils ne vous feront aucun mal. Nous voulons seulement être vos amis !

Les pierres ne furent pas reposées sur le sol mais les mains qui les tenaient s’abaissèrent. Une fois encore, les créatures alignées sur le rebord de la paroi reprirent leurs chamailleries. Si l’on faisait abstraction de leur agressivité sans retenue, on pouvait presque les trouver jolies avec leurs fourrures ornées de motifs différents.

Finalement, les disputes s’apaisèrent quelque peu. Un individu au pelage gris, manifestement plus âgé que les autres, se pencha et regarda la Padawan.

— Vous, personne bien étrange, articula-t-il. Quoi « Chevalier Jedi » ?

— Quoi « humain » ? enchaîna un autre.

Subitement, elle fut inondée non pas de pierres mais de questions. Se débrouillant avec son vocabulaire limité, elle fit de son mieux pour leur répondre.

Pendant ce temps, le voleur qui avait déclenché la confrontation restait debout, le dos contre le fond du tunnel, toujours encombré de son butin.

— Haja… et moi ? Et Tooqui ?

Il tenta de lever l’un des lourds sacs de victuailles au-dessus de sa tête mais ne réussit qu’à le laisser tomber sur son pied. Cependant, bien trop intéressés à poser des questions à la grande étrangère, ses compagnons l’ignorèrent. Posant le reste de son fardeau à terre, il se mit à sauter furieusement en agitant ses petits poings munis de trois longs doigts pointus.

— Écoutez-moi ! C’est à moi qu’il faut parler, et non à cette affreuse créature aux yeux de fouine ! Jaja, c’est à vous que je m’adresse, bandes de bavards bruyants ! C’est moi, Tooqui ! Ecoutez-moi !

Tout à sa colère, il ne voyait pas qu’à chaque saut il reculait vers le fond du boyau, là où les parois se resserraient pour ne plus former qu’une mince fissure dans la roche.

Barriss, quant à elle, continuait de répondre aux questions fusant de toutes parts… autant que le lui permettait sa connaissance du langage de ces petits êtres. Elle apprit ainsi qu’ils étaient des Gwurran, qu’ils vivaient dans les grottes et les failles qui proliféraient dans ces collines, et qu’ils haïssaient les nomades Alwari.

— Tous les nomades ne sont pas mauvais, leur assura-t-elle. Les Alwari sont comme n’importe quelle autre peuplade. Il y a de bonnes personnes parmi eux, et d’autres qui ne le sont pas. Et nous, les humains, ne sommes pas différents. On trouve du bon et du mauvais dans chacun de nous.

— Nomades tuent Gwurran ! lança l’un des membres de la tribu. Gwurran ici, dans collines, pour survivre.

— Nos nomades ne tuent pas les Gwurran, rétorqua Barriss. Comme je vous l’ai dit, ils viennent de très, très loin, et je suis sûre qu’ils n’ont jamais tué un Gwurran de leur vie. Ils n’ont peut-être jamais vu ceux de votre espèce.

En leur assurant cela, la jeune femme espérait dire vrai. Il était difficile d’imaginer le prévenant Kyakhta ou le gentil Bulgan montrer la moindre hostilité à un cousin, même alors qu’ils se trouvaient sous l’emprise de leur cerveau déficient.

— Venez donc vérifier par vous-mêmes, les encouragea-t-elle. Venez avec moi faire la connaissance de mes amis. Nous donnerons une fête en votre honneur. Vous pourrez goûter à notre nourriture ; je suis sûre qu’elle vous plaira.

Ses assaillants échangèrent des regards interrogateurs.

— Fête ? murmura l’un d’eux.

— Nourriture ? répéta un autre avec espoir.

— Est-ce que quelqu’un va m’écouter ? éructa Tooqui qui commençait à se lasser de sauter en tous sens pour rien. C’est Tooqui qui vous parle. Vous connaissez Tooqui. C’est moi qui…

Abandonnant son butin volé, il s’assit sur le sol de pierre et lâcha un profond soupir avant de continuer :

— Ah, moojpuck ! Personne ne m’écoute. Les Gwurran ne sont qu’une bande d’écervelés !

Il lança un doigt accusateur en direction de Barriss et s’écria :

— Tout est de ta faute, toi, créature aux grosses lèvres ! Ta bouche fait trop de bruit. A cause de toi, tout le monde oublie Tooqui. Je te déteste !

Sans rien dire, Barriss s’avança vers le voleur démoralisé et le silence se fit autour d’elle. Quant à Tooqui le bavard, voyant la géante étrangère venir vers lui, il saisit l’un de ses paquets et recula aussi loin que possible.

— Toi pas approcher Tooqui, avec tes longues jambes ! Tooqui se battre ! Tooqui te tuer !

La jeune femme s’arrêta, sourit et lâcha :

— Avec quelques paquets de crème énergétique déshydratée ? Ça m’étonnerait.

Pour se rendre moins impressionnante, elle s’agenouilla et amena son visage aussi près que possible de la tête du Gwurran. Un mouvement dont elle connaissait le risque. Alors quelle se concentrait sur le petit voleur, elle ne pouvait garder un œil sur ses camarades armés de pierres. S’ils décidaient de la bombarder pendant qu’elle parlait à Tooqui, elle serait incapable de se défendre. Mais, comme Luminara le lui avait souvent dit, il était difficile d’accomplir quelque chose d’intéressant sans prise de risque.

Elle ignorait en revanche qu’à cet instant, sur la lointaine Coruscant, un groupe d’individus aussi puissants que déterminés pensaient la même chose - même si, pour eux, l’enjeu était considérablement plus élevé.

— Je ne veux pas te faire de mal, Tooqui, lui assura-t-elle. Je veux simplement que nous soyons amis.

S’efforçant de garder son sang-froid, elle ajouta :

— Je voudrais que nous soyons tous amis.

Le Gwurran hésita, conscient que ses compagnons suivaient avec grand intérêt la confrontation qui se jouait plus bas.

— Toi pas faire mal à Tooqui ? Toi pas en colère contre Tooqui ?

— Au contraire, sourit Barriss, je t’admire pour ce que tu as fait. J’imagine qu’il n’est pas donné à tous les Gwurran d’avoir assez d’audace pour venir dérober en plein jour une partie de leurs biens à des géants étrangers.

Bien qu’encore incertain et méfiant, Tooqui déposa lentement son butin à terre et s’écarta du mur.

— Jaja, c’est vrai. Personne aussi intelligent et courageux que Tooqui pour faire ça.

Il s’approcha de Barriss et enchaîna :

— Tooqui le plus brave de tous les Gwurran.

— Je n’en doute pas, répliqua-t-elle en réprimant un sourire. Et je crois même que tu es plutôt amical.

Vexé, il se redressa de toute sa petite taille, ce qui l’amena au niveau des hanches de la Padawan.

— Tooqui pas amical ! Tooqui le plus féroce tueur des ennemis des Gwurran !

— J’en suis certaine, lui dit-elle en tendant la main pour effleurer la fourrure de son crâne.

Devant ce geste, il recula vivement et porta la main à sa tête pour lisser son pelage ébouriffé.

— Toi pas faire ça ! Pas toucher Tooqui ! Tooqui a sa dignité…

— Désolée, fit-elle en s’empressant d’abaisser la main. Maintenant, Tooqui, si toi et moi devenons amis, et si tu veux te joindre à notre groupe, tu dois rendre ce que tu as pris.

Le Gwurran avisa les trois sacs de nourriture et lâcha :

— Tooqui travaillé dur pour voler ça.

— Crois-moi, tu n’aimerais pas ça, de toute façon. Du moins, pas avant que ça n’ait été correctement réhydraté. Si tu viens avec moi, je veillerai à ce que tu sois le premier à en goûter.

— Premier ? Tooqui premier ? Tooqui toujours premier.

Dans tes rêves, du moins, petit fouineur, songea Barriss.

— Alors, c’est d’accord ? Tu retournes là-bas avec moi, on devient amis et on fait la fête ?

Le Gwurran n’hésita que quelques secondes. Puis, d’un geste confiant, il saisit les trois sacs et les déposa dans les mains de Barriss.

— Tooqui accepte de te suivre, dit-il avant de s’adresser à ses compagnons qui attendaient, toujours postés sur le bord de la saillie. Ça va, c’est bon, Tooqui a su amadouer la femme aux longues jambes. Les Gwurran sont en sécurité. Ils peuvent quitter tranquillement leur abri pour aller voir ce que ces affreux étrangers ont à offrir.

Se moquant intérieurement de la bravade du petit brigand, Barriss attendit que le reste des Gwurran, aussi agiles que des araignées, descendent le long des parois pour venir les rejoindre. Les fanfaronnades de Tooqui n’ayant plus lieu d’être, ils l’ignorèrent tout bonnement et se bousculèrent pour s’approcher de la Padawan, toucher ses pieds, ses bras nus et ses vêtements. Durant quelques minutes, elle les laissa satisfaire leur curiosité… jusqu’à une certaine limite. Alors, elle les repoussa gentiment et commença à reprendre le tunnel en sens inverse, les trois sacs de victuailles sur l’épaule, et accompagnée d’une tribu de Gwurran jacassant avec énergie.

Des doigts minces mais puissants continuaient de s’agripper à elle tandis qu’elle marchait, suivie par un flot de questions. Et il fallait reconnaître que, dans ce boyau étroit au plus profond de la colline, le babillage exubérant de ces mini-Ansioniens devenait assourdissant.

— D’où viennent humains… ? Pourquoi toi si stupidement grande… ? Pourquoi toi si peu de fourrure… ? Comment toi voir avec petits yeux plats… ? Quoi briller comme ça à ta taille… ?

— On ne touche pas ! lâcha-t-elle en tapant les doigts qui osaient approcher sa ceinture.

Imaginer un sabre-laser entre les mains d’un Gwurran querelleur, indiscipliné et plutôt voyou, ne lui disait rien qui vaille.

— Elle ne peut pas avoir disparu comme ça !

Pour la dixième ou peut-être la vingtième fois, Luminara passait en revue toutes les possibilités : Barriss quittait l’abri rocheux pour aller se promener, et elle finissait par se perdre ; avait-elle aperçu quelque chose d’intéressant et grimpé sur la colline pour voir de quoi il s’agissait ? À moins qu’une créature volante et vorace ne l’ait saisie entre ses serres et emportée vers les hauteurs ; était-elle partie répondre à des besoins personnels qui prenaient plus de temps que d’habitude ?

La dernière éventualité paraissait être la plus plausible mais, même en proie à de sévères ennuis gastriques, la Padawan aurait dû annoncer son absence, à l’heure actuelle. En utilisant son comlink, par exemple. Si elle ne l’avait pas fait, plusieurs explications possibles à cela : l’appareil était cassé, sa batterie morte, ou peut-être s’était-il détaché de sa ceinture sans qu’elle s’en aperçût, et se trouvait à présent en train de le chercher, ou alors le lui avait-on arraché de force. Luminara se montrait incapable d’imaginer qui ou quoi aurait pu faire une chose pareille, mais, en l’absence d’indices concrets, elle se devait d’envisager tous les cas de figure.

Un mouvement derrière elle la fit se retourner. Obi-Wan, Anakin et Kyakhta revenaient dans leur abri de fortune après leur recherche de la Padawan sur les flancs de la colline.

— Aucune trace d’elle, annonça Anakin d’une voix inquiète. Aurait-elle couru quelque part au lieu de marcher tranquillement ?

— Cela dépendrait des circonstances, tu ne crois pas ?

Luminara avait le plus grand mal à ne montrer dans sa voix ni colère ni sarcasme. Elle savait que l’absence de Barriss n’avait rien à voir avec Anakin, mais la Padawan était sous sa responsabilité. Et si un danger la menaçait…

Le ton qu’elle avait employé hérissa cependant Anakin, qui s’efforça néanmoins de ne rien laisser paraître, car on ne remettait pas en question les propos d’une Jedi, même si elle se montrait exagérément sèche. Il ne pouvait pas non plus répondre à Luminara Unduli comme à un égal. Bientôt, cependant. Bientôt…

Bulgan la regarda de son œil valide.

— Nous allons prendre les suubatars et sillonner ces collines, Maître Luminara. De cette façon, nous couvrirons beaucoup plus de terrain. Peut-être qu’elle est tombée dans une faille et s’est blessée.

Luminara hocha la tête d’un air absent. Effectivement, inspecter les alentours du haut d’un suubatar serait mieux qu’à pied. Mais ce que venait de lui dire l’Alwari la terrifiait. Si Barriss avait chuté dans un grand trou, et sombré dans l’inconscience, ils pouvaient ne jamais la trouver !

C’est alors qu’ils entendirent une voix les appeler :

— Hé, vous autres, je suis là !

Contournant au pas de course deux suubatars qui se reposaient, ils virent l’objet de toutes leurs inquiétudes émerger à quatre pattes de sous une dalle de pierre. Le passage qu’elle masquait était quasiment invisible pour qui ne se trouvait pas directement en face et ne se penchait pas pour voir ce qui se passait sous cette pierre.

— Barriss ! Tu vas b… ?

Tandis qu’elle se rapprochait, l’expression de Luminara passa de l’anxiété au reproche.

— Où étais-tu passée, Padawan ? Nous te cherchions partout. Et… tu es blessée ?

— Non, je vais bien.

Se redressant, Barriss tapota sa robe pour en ôter la poussière et s’étira.

— Et nos nouveaux amis aussi.

Luminara, surprise, ne fut pas la seule à reculer de quelques pas lorsqu’un véritable torrent de bipèdes à fourrure se déversa du passage souterrain. Sans attendre, ceux-ci se précipitèrent vers les compagnons de Barriss avec le même zèle à la fois candide et peu discret pour leur poser toutes sortes de questions.

— Des suubatars ! s’écria l’un d’eux avant de sauter sur le dos de la monture de Kyakhta.

Sans cacher son irritation, le guide Alwari se précipita vers lui.

— Hé, toi, petit monstre ! Descends de là tout de suite !

Assis sur les épaules centrales de l’animal peu ému par l’agitation autour de lui, le Gwurran au pelage brun et bleu se contenta de répondre à Kyakhta par une série de grimaces puis rétorqua :

— Nyngwah nooglik, alien sans cheveux ! Toi me faire descendre, si tu peux !

— Espèce de… !

Kyakhta s’apprêtait à se jeter sur le pygmée qui le narguait, lorsque Luminara l’arrêta d’un geste.

— Laisse tomber, pour l’instant, Kyakhta.

— Mais, Maître Luminara, il…

— J’ai dit, laisse tomber. Viens, allons accueillir ces gens.

— Ces gens ? répéta-t-il sur un ton ulcéré.

Marmonnant son mécontentement, il remarqua :

— Ce ne sont pas des gens. Ce sont des vers de terre.

Dès que Barriss eut commencé à expliquer les raisons de son absence prolongée, Luminara se radoucit. Le récit de la Padawan fut bref mais totalement intriguant.

— … et alors, j’ai réussi à persuader Tooqui de rendre ce qu’il nous avait volé et d’amener avec lui sa tribu tout entière.

Regardant son Maître d’un air hésitant, elle précisa :

— Je leur ai promis une petite fête.

— Ce n’est pas un voyage d’agrément, Padawan, lui rétorqua la Jedi en fronçant les sourcils. Obi-Wan, que pensez-vous de tout cela ?

Il réfléchit un instant puis, à la surprise de tous, sourit.

— La promesse d’un Padawan n’engage pas un Jedi, mais cela ne veut pas dire non plus qu’elle ne doit pas être honorée.

Nous n’avons pas de musiciens et, pour ne parler que de moi, je me suis déjà assez donné en spectacle durant ce voyage. Mais nous pouvons leur montrer certaines choses et les laisser goûter à notre nourriture. Peut-être qu’à la place de chants et de danses accepteront-ils que nous leur donnions quelques leçons sur la galaxie dans son ensemble. Peut-être accepteront-ils de considérer ce rassemblement comme une « fête ».

En réalité, ce que firent les voyageurs n’eut guère d’importance : les Gwurran parurent trouver extrêmement amusant tout ce qui pouvait concerner les humains. Que ce soit la démonstration de matériel technique, la description des différents tons qui pouvaient exister sur une peau dénuée de fourrure, ou la comparaison entre les épais doigts humains et ceux, plus longs et minces, des Ansioniens, la tribu fut tout à fait captivée par les explications qui leur furent données. Totalement dénuées de tact, les petites créatures grimpaient où bon leur semblait : sur les voyageurs, les suubatars ou les sacs de ravitaillement. Mais il n’y eut plus aucune tentative de vol. Lorsqu’une adolescente fit mine de dérober une couverture destinée à protéger les ballots portés par les animaux, elle se vit sévèrement admonester par plusieurs adultes. Luminara fut heureuse de constater qu’une amitié - si ce n’était une totale compréhension de langage - s’était finalement installée entre eux.

Tout du moins entre humains et Gwurran. Car les deux pétulants guides Alwari observèrent la chose dans un silence peu amène, au point que Luminara ne put s’empêcher de les interroger sur leur évidente réticence.

— Pourquoi cette attitude, mes amis ? Auriez-vous eu des rapports désagréables avec ces gens-là, auparavant ?

— Je n’ai jamais vu de telles créatures de ma vie, répliqua Kyakhta, plaqué contre les flancs de son suubatar comme s’il craignait qu’une bande de Gwurran ne tente de se hisser sur le dos de sa monture et de partir avec.

— Je ne connais pas cette espèce, et je ne veux pas la connaître.

— Les Alwari ne se promènent guère dans les endroits vallonnés comme celui-ci, enchaîna Bulgan. Il n’est donc pas surprenant que mon clan n’ait jamais rencontré de telles créatures.

— Pourtant, ils ne sont pas si différents de vous, remarqua-t-elle. Ils sont nettement plus petits, c’est vrai… ce qui devrait les rendre encore moins menaçants. Alors, quelle importance si, comparés à vous, leurs yeux sont proportionnellement un peu trop grands pour leur visage, et s’ils sont, à la différence des Alwari, complètement recouverts de fourrure ? Ils parlent un autre langage que le vôtre, et ils agissent comme les représentants de bien d’autres tribus que nous avons vues à Cuipernam.

— Pas comme les Alwari, corrigea Bulgan avec une ardeur inhabituelle. Ceux-ci ne sont que d’ignorants petits sauvages.

— Ah, je vois.

Entendant les Gwurran rire à gorge déployée, la Jedi se retourna. Obi-Wan venait de déclencher l’hilarité générale en montrant comment fonctionnait un paquet de nourriture auto-chauffant. Des glapissements ravis suivis de commentaires énergiques s’élevèrent çà et là pendant la démonstration.

— Ainsi donc, les Alwari sont des êtres cultivés, raffinés et pleins d’idées, pendant que ces Gwurran ne sont que des ignorants à l’éducation primitive ? ironisa Luminara.

Le silence du guide fut des plus éloquents.

Hochant la tête, elle les regarda l’un après l’autre puis demanda :

— N’est-ce pas ainsi que les habitants des villes sur Ansion voient les Alwari ?

Kyakhta eut l’air un peu confus. Quant à Bulgan, son visage se tordit alors qu’il essayait d’enregistrer ce que Luminara venait de dire, puis il regarda son ami. Si un Alwari savait prendre un air penaud, les deux guides y parvenaient pleinement.

— Vous être un bon professeur, Maître Luminara, observa Kyakhta en se décollant de son suubatar. Au lieu de crier et de tempêter contre vos élèves, vous les laissez comprendre la vérité à leur rythme, et suivre leur propre chemin.

Portant leur attention sur l’activité frénétique qui régnait à quelques dizaines de mètres d’eux, ils se prirent à considérer les Gwurran sous un tout autre angle.

— Vous avez peut-être raison. Peut-être qu’ils sont seulement curieux, et non pas une tribu qui ne vit que de rapines.

— Donnez-leur une chance, c’est tout ce qu’on vous demande. Comme Barriss vous a donné une chance à tous les deux…

— Oui, c’est juste, admit Kyakhta avant d’aller rejoindre Obi-Wan pour lui proposer de l’aide dans ses démonstrations.

Luminara le regarda s’éloigner, estimant qu’elle avait touché une corde sensible quant à la tolérance et à la compréhension dont ils devaient faire preuve pour installer un gouvernement planétaire juste et fort.

Et une République durable, aussi…, se dit-elle en voyant Barriss à l’œuvre.

— Mais nous sommes des nomades.

La Padawan essayait d’expliquer la nature et le but de la mission des Chevaliers Jedi à un petit groupe de Gwurran attentifs mais manifestement obtus.

— Oui, nous d’accord, répliqua l’un d’eux. Jedi voyager tout le temps, aller partout, être toujours en mouvement, jamais rester longtemps même endroit. Jedi être nomades…

— Il est vrai que certains d’entre nous semblent ne jamais prendre racine, admit Luminara. Mais d’autres peuvent vivre longtemps au même endroit. Si vous vous voyez élevé à un certain rang au Conseil des Jedi, par exemple, vous finissez par passer un maximum de temps sur Coruscant.

— Quoi être « Coruscant » ? demanda un des Gwurran.

— Un autre monde comme celui d’Ansion, expliqua Barriss.

Les membres de la tribu échangèrent des regards étonnés.

— Quoi être « Ansion » ? finit par interroger un autre.

Avec un soupir résigné, Barriss fit son possible pour expliquer le concept des mondes multiples. Cela aurait été bien sûr plus facile de nuit, avec les étoiles brillant dans le ciel. De toute évidence, les horizons des Gwurran étaient plus limités que ceux des Alwari.

Le reste de la journée - alors que les voyageurs auraient déjà dû galoper à travers prairies et collines - se passa à éduquer et à distraire les Gwurran, qui se montraient passionnés dans leur désir de connaître, de découvrir chaque nouvel objet, chaque nouvelle idée.

Luminara comprit qu’il leur faudrait une école permanente pour au moins les élever au niveau de culture des grands nomades qu’ils détestaient tant. Du fait de leur désavantage physique et intellectuel, ils avaient proportionnellement besoin d’une plus grande aide. De retour à Cuipernam, elle en parlerait sans faute aux autorités concernées. Il existait en effet des organisations au sein de la République spécialisées dans l’aide aux groupes ethniques isolés tels que les Gwurran.

D’autre part, elle jugea avec Obi-Wan que, malgré la sincère affabilité montrée par les petits Ansioniens, la venue de la nuit risquait de créer une grande tentation pour les plus gourmands d’entre eux. Autant couper court à toute velléité de chapardage en reprenant leur route tant que le soleil était encore haut dans le ciel. Même si l’abri rocheux leur offrait un refuge séduisant, ils savaient qu’ils trouveraient toujours un endroit dans la prairie où dresser un campement.

Ils firent donc leurs adieux aux Gwurran, non sans leur promettre de leur envoyer d’autres humains pour les aider et les éduquer. Ils étaient sur le départ lorsque Luminara sentit quelque chose lui tirailler le bas du pantalon. Baissant les yeux, elle aperçut une petite créature qu’elle reconnut aussitôt.

— Qu’est-ce qu’il y a, Tooqui ? lui demanda-t-elle poliment. Nous sommes prêts à partir, tu sais.

— Tooqui sait, répondit-il en frappant ses longs doigts contre le pelage strié brun et noir de sa poitrine. Tooqui le plus brave-brave de tous les Gwurran. Le meilleur-meilleur combattant, le plus intelligent, le plus beau et…

— Oui, tu es un parfait représentant de ta tribu, coupa-t-elle en vérifiant la solidité des liens qui retenaient les ballots sur le dos de son suubatar. Je suis sûre qu’ils sont tous très fiers de toi.

— Pifgah ! s’exclama-t-il. Gwurran tous stupides-stupides ! Gwurran pas de rêves, pas de buts, pas d’ambitions. Gwurran se contenter vivre dans failles collines.

Bien droit sur ses jambes minuscules, fixant sur la Jedi ses yeux orange et saillants, il poursuivit :

— Tooqui veut plus. Tooqui doit avoir plus. Tooqui vouloir partir avec toi.

Luminara s’arrêta net dans son geste, baissa les yeux sur lui et articula :

— Tu ne peux pas venir avec nous. Tu le sais très bien.

Pas le moins du monde intimidé, il rétorqua :

— Tooqui savoir quoi ? Tooqui savoir ce qu’il voit. Et Tooqui voir que toi plein de place sur grand suubatar pour petit Tooqui. Tooqui bien-bien se battre, pas manger beaucoup. D’habitude.

— Tu veux dire que d’habitude tu te bats bien ou que d’habitude tu ne manges pas beaucoup ? l’interrogea-t-elle en souriant.

Reculant d’un pas, il frappa le sol d’un petit pied coléreux.

— Tooqui pas aimer toi jouer avec mots ! Tooqui pas stupide-stupide comme creuseurs de terre ! Tooqui futé-futé !

— Assez futé pour nous chaparder nos biens pendant notre sommeil ? ironisa-t-elle.

Une main sur le visage et l’autre sur l’arrière de la tête, il déclama aussi fort que le lui permettait sa petite stature :

— Tooqui dessécher au soleil si lui dérober un seul grain à nouveaux amis sans demander avant. Ses entrailles se déverser sur le sol et ramper au loin comme vers. Sa famille périr brûlée dans feux hautes herbes qui nettoient prairie et…

— D’accord, d’accord, coupa Luminara en riant malgré elle. J’ai compris.

Malgré cela, elle avait le sentiment que Tooqui ne serait pas follement désespéré si, par hasard, il arrivait malheur à certains de ses proches.

— Tu es courageux et loyal, mais on ne peut cependant pas t’emmener avec nous. Comme Barriss vous l’a expliqué à toi et à tes compagnons, nous sommes engagés dans une mission difficile et dangereuse, et nous n’avons pas le temps de nous occuper de nos hôtes.

— Tooqui savoir prendre soin de lui ! Vous voyez-voyez. Tooqui pas peur danger.

Une fois encore, il se frappa la poitrine.

— Tooqui faire du danger son repas ! Faire aussi une bonne mascotte.

— Une mascotte ? Tu es un être intelligent, Tooqui. Tu ne peux pas être une mascotte.

— Pourquoi pas ? Gwurran avoir petits yirans et parfois omoths comme mascottes. Eux être nourris gratuit, logés, protégés pour pas être dévorés par shanhs. Eux très contents-contents comme ça. Si moi intelligent, pourquoi moi pas assez intelligent pour choisir ce que moi vouloir être ?

— Ce n’est pas ça…, articula-t-elle, surprise que le désinvolte Gwurran réussisse à la troubler avec un argument aussi subtil. C’est que… ce ne serait pas correct, voilà tout.

— Si moi assez intelligent pour choisir seul, moi pas comprendre pourquoi incorrect.

Il sourit en dévoilant la version miniature des dents pointues des deux guides Alwari.

— Voilà choix intelligent Tooqui : moi être mascotte-mascotte pour nouveaux amis. Moi apprendre tout-tout sur monde-boule Ansion, et aussi autres mondes-boules. Apprendre et savoir beaucoup, et revenir ici aider Gwurran.

La proposition était sensée, et noble aussi… même si les motifs de Tooqui étaient purement d’ordre personnel. Comment allait-elle faire pour lui refuser ce qu’il demandait ? Lors d’une confrontation orale, on enseignait aux Jedi à utiliser la logique et la raison ; mais on ne leur apprenait pas à mettre un terme à une discussion embrouillée en disant : « Parce que je l’ai décidé ainsi. »

— Les Jedi ne peuvent pas avoir de mascotte, déclara-t-elle pour finir, sur un ton exaspéré.

— Où est-ce précisé dans le code, Maître ? résonna soudain la voix de Barriss qui s’immisçait dans la conversation au pire moment possible.

Luminara ne put que fusiller sa Padawan du regard avant de rétorquer :

— Je suis sûre que le règlement stipule quelque chose de ce genre quelque part. Et puis, nous ne sommes pas équipés pour recevoir des hôtes.

— Tooqui s’équiper lui-même, fit le petit Gwurran en glissant une main dans celle de Barriss. Vous voyez ? Moi bonne mascotte, oui, oui !

— Oh, c’est bon ! lâcha-t-elle, agacée.

Elle se retourna pour vérifier une dernière fois l’arrimage de ses paquets et marmonna :

— Si tu veux le prendre sous ta responsabilité, Barriss, j’imagine qu’il peut venir avec nous.

Plongeant son regard dans celui du Gwurran, elle ajouta :

— Mais si tu nous causes le moindre ennui, Tooqui, si tu nous ralentis ou nous importunes de quelque manière que ce soit dans notre travail, tu devras partir-partir. Tu retourneras dans tes collines, et sans discuter. C’est clair ?

Avec de nouveau une main sur le visage et l’autre sur l’arrière de la tête, il répondit sans hésitation :

— Si moi importuner dans travail, moi pourrir lentement dans eau décomposée. Moi tomber malade-malade, ma fourrure prendre couleur violette, moi dévorer mes pieds et…

— Fais-le taire, lâcha Luminara, excédée par ce bavardage incessant. Et emmène-le ailleurs, s’il te plaît.

— Il sera sage, lui promit la Padawan en caressant le crâne velu de la petite créature. N’est-ce pas, Tooqui ?

— Sage comme Gwurran-Gwurran, répondit-il sur un ton innocent.

Mais, étrangement, Luminara ne trouva pas cette promesse rassurante.

12

Obi-Wan était plutôt indifférent aux pitreries du nouveau membre de leur groupe, alors qu’Anakin, lui, semblait content de le voir parmi eux. C’était pour lui un nouvel interlocuteur, malgré son vocabulaire limité et quelque peu répétitif. Barriss et Anakin veillaient chacun à leur tour sur le Gwurran, qui, comme promis, n’avait pas besoin d’être surveillé de très près. L’énergique petite créature savait se rendre utile à toutes sortes de choses. Il aidait à décharger les suubatars le soir, à trouver du combustible pour le feu de camp. II s’était rapidement familiarisé avec de simples appareils tels que le démarreur de feu ou la machine à fabriquer de l’eau. Il apprenait vite et avait envie de tout savoir sur tout. Ou sur « tout-tout », comme il le disait.

Seuls les guides Alwari n’appréciaient pas sa présence parmi eux. Ils ne le fuyaient pas exactement car ils savaient que cela déplairait à leurs employeurs. Mais ils ne faisaient pas non plus d’efforts pour aider à son instruction ou se lier d’amitié avec lui.

Le fossé qui séparait les Gwurran et les Alwari - dont les ancêtres étaient pourtant communs - restait inexplicable pour Luminara. Physiquement, ils ne se différenciaient que par la taille et le système pileux. Pour une personne comme elle, habituée à côtoyer chaque jour les représentants d’espèces dissemblables qui différaient de façon nettement plus radicale dans leur apparence physique, l’inimitié dont faisaient preuve les deux guides était difficile à comprendre. Fort heureusement, le fait de voyager ensemble finirait par obliger Kyakhta et Bulgan à considérer leur petit cousin sous un meilleur jour.

Ce matin-là, le soleil commençait à peine à poindre au nord d’un paysage toujours aussi plat et herbeux. Une horde de shanhs les avaient menacés durant une nuit et un jour, mais, ne sentant aucune faiblesse chez les suubatars ou leurs cavaliers, ils avaient abandonné pour se lancer à la recherche de proies plus faciles.

— Je vois quelque chose se déplacer d’est en ouest à l’horizon, lança Kyakhta.

Bien qu’encore endormis, tous se tournèrent aussitôt dans cette direction.

Obi-Wan sortit ses électro-jumelles afin de repérer ce que venait d’apercevoir leur guide.

— Des Borokii ? demanda Anakin d’une voix pleine d’espoir.

— Je ne sais pas, répondit le Jedi en abaissant le puissant instrument de vision. Kyakhta et Bulgan nous le diront. Mais j’ai le sentiment que ce n’est pas cela. D’après ce qu’on nous a dit, les clans supérieurs sont des nomades comme les Yiwa et les Alwari. Ceux que j’aperçois ont l’air encore plus… disons, évolués.

Il poussa sa monture en avant et ajouta :

— Ou, au moins, voyagent-ils avec beaucoup plus de matériel et de marchandises. Je ne vois aucune trace d’animaux domestiqués. Pas de dorgum, pas d’awiquod, rien. Ce qui signifie que ce ne sont pas des Borokii.

Obi-Wan ne se trompait pas. La caravane qui avançait dans leur direction n’était pas le clan dominant qu’ils cherchaient. Aucun troupeau ne les accompagnait, comme chez les Yiwa, et ils étaient particulièrement bruyants. Ce fut Bulgan qui, finalement, les identifia, lorsqu’ils furent assez près pour être reconnus.

— C’est un clan Qulun, annonça-t-il. Ce sont des marchands. Ils font librement du commerce avec les Alwari et les habitants des villes. Personne ne les aime vraiment, mais ou a besoin d’eux dans les plaines, en l’absence de magasins et de communications. Ils ont souvent des marchandises très intéressantes à vendre.

— Qu’acceptent-ils en échange ? demanda Obi-Wan.

— À part l’argent ? Toutes sortes de denrées. De la viande sèche provenant des troupeaux alwari. Des fruits et des légumes récoltés dans les régions les plus reculées d’Ansion. De très beaux objets artisanaux fabriqués par les femmes des différents clans. Tout ce qu’il y a de mieux, en fait.

Le Jedi hocha la tête. Dans une République depuis longtemps rassasiée de nourriture ordinaire, les produits exotiques et l’artisanat sous toutes ses formes étaient très recherchés.

Lassés de la production industrielle, les riches et les curieux étaient toujours prêts à payer le prix pour des objets uniques, faits à la main, et provenant de mondes lointains aux noms étranges.

— Regardez, dit Bulgan en se redressant légèrement sur sa selle. Ils viennent à notre rencontre.

Les trois cavaliers Qulun qui venaient de s’écarter de la colonne se dirigeaient droit vers le groupe de voyageurs. Arrivés à la hauteur de Luminara et de Barriss, ils affichèrent un sourire éclatant et les saluèrent avec de grands gestes des bras. Un accueil nettement moins méfiant et provocateur que celui des Yiwa. Il n’y eut pas d’armes brandies, pas de regards suspicieux dirigés sur les nouveaux arrivants. Ce qui n’empêchait pas les yeux Qulun de se poser partout, notamment sur les paquets et les ballots arrimés sur le dos arrière de chacun des suubatars.

Tooqui, qui chevauchait avec Barriss - non sans aller et venir en permanence entre la tête et la queue de l’animal - ne se priva pas de faire toutes sortes de commentaires à voix basse :

— Etranges, ceux-là. Tooqui jamais vus, avant. Gwurran pas connaître.

Rejetant la tête en arrière, il huma l’air de la prairie de son unique narine.

— Pas même odeur qu’Alwari.

— Ils sont différents, aussi, reconnut Barriss. Leurs costumes, le harnachement de leurs sadains, la façon dont leur colonne est organisée… rien n’est comme chez les Yiwa. Qu’est-ce que tu en penses, Tooqui ?

L’enthousiasme du Gwurran ne faiblissait jamais.

— Encore plus nourriture pour Tooqui. Encore nouvelles choses à apprendre.

— D’accord, mais tu parles-parles tout le temps, tu ne pourras jamais te concentrer sur ces nouvelles choses, et moi non plus. Si tu te taisais un peu ?

— Tooqui se taire ? Pas possible.

Il finit par se caler près de la jeune Padawan, tout en ne prenant qu’un minimum d’espace sur le bord de la selle.

— Mais, maître ordonne, Tooqui obéit.

Il sourit et ajouta :

— Tooqui toujours bonne mascotte.

— Le sarcasme n’est pas ce que l’on attend en général d’une mascotte.

— Ça dommage-dommage.

Mais, comme elle le lui demandait, le Gwurran finit par se taire et, malgré une frustration évidente, il décida d’observer en silence les nouveaux venus.

Si ce n’étaient leurs vêtements tape-à-l’œil, deux des cavaliers auraient pu facilement se mêler à un groupe de Yiwa. Ce qui, en revanche, n’était pas le cas de leur chef. Cet individu généreusement proportionné pesait manifestement sur le dos de son sadain. À la différence de ses compagnons, et donc aussi de Kyakhta, il n’avait pas de crinière lui courant du haut du crâne jusqu’au bas du dos. Mais Luminara, qui l’examinait avec attention, soupçonnait que ce crâne lisse résultait d’un rasage soigné - alors que Bulgan, lui, perdait naturellement ses poils. Ainsi, la tête chauve du Qulun luisant sous le soleil matinal était aussi voyante que son imposant tour de taille. Malgré cela, il chevauchait élégamment son pauvre sadain.

— Les Qulun vous souhaitent la bienvenue, étrangers !

Luminara tenta de se rappeler combien Ansion comptait de spaceports. De toute évidence, ces marchands, ou du moins leur chef, en avaient visité un bon nombre, ce qui les amenait à rencontrer des êtres sensibles issus d’autres zones de la République.

— Nos remerciements pour votre accueil, répondit Kyakhta sur un ton solennel. Nous nous dirigeons vers le nord.

— C’est ce que nous voyons.

Semblant défier la loi de la pesanteur, le corpulent leader exécuta un profond salut sans tomber de sa monture.

— Je suis Baiuntu, le chef marchand de ce clan. Que va donc faire ce mélange d’étrangers et d’Alwari dans les contrées du Nord ?

Enchanté d’être reconnu comme un Alwari, Kyakhta répliqua de bonne grâce :

— Rencontrer les Borokii.

— Les Borokii ! Que cherchent ces étrangers parmi ce clan dominant ?

Se penchant vers lui, Obi-Wan ignora sa question et lui répondit par une autre :

— Pouvez-vous nous aider ?

— Peut-être, peut-être.

Baiuntu lâcha alors ses rênes, écarta les bras et, devant une Luminara toujours aussi fascinée par l’importance de sa stature - c’était la première fois qu’elle voyait un Ansionien aussi imposant -, il déclara :

— Ce soir, vous dînerez avec nous. Les Qulun sont toujours de bonne compagnie. Tout nouveau visage promet des informations nouvelles.

— Et de nouveaux clients en puissance, murmura Anakin à l’adresse de Barriss. Ce qui ne nous empêche pas de bavarder un peu avec eux…

— Ça ne dépend pas de nous.

Même si elle prétendait ne pas prendre intérêt à cette rencontre, la Padawan espérait que son Maître accepterait l’invitation du chef Qulun. Cela leur donnerait l’occasion d’en apprendre davantage sur la société ansionienne. Et puis, ils auraient droit à de la nourriture fraîche…

Obi-Wan et Luminara ne virent aucune raison de ne pas se laisser héberger pour la nuit par ces marchands pleins d’exubérance. Tant que chaque groupe s’installait dans son propre camp, la sécurité pourrait être maintenue, et cela impliquait aussi que les Qulun pourraient recentrer leurs recherches de ces insaisissables Borokii et donc faciliter leur localisation.

À la grande surprise de Barriss, Tooqui resta près d’elle au lieu d’aller se balader de-ci, de-là. Pour une raison qu’elle ignorait, il resta étrangement muet, ne se décidant à parler que lorsque aucun Qulun ne se trouvait dans les parages. Quand elle lui demanda pourquoi il observait un tel silence, il eut, comme d’habitude, une réponse toute prête.

— Qulun pensent Tooqui être mascotte simple-simple d’esprit. Bonne chose pour marchandage.

— Nous ne sommes pas là pour marchander, lui rappela-t-elle. Nous sommes là pour nous faire des amis et, peut-être, en apprendre davantage sur le clan dominant des Borokii. C’est tout.

Le Gwurran parut blessé par cette réflexion.

— Tooqui pas demander beaucoup. Un peu manger, peut-être, ou bébé jouet pour petit Gwurran, ou simple arme pour intimider Gwurran quand lui jouer au chef.

— Peu importe, lui répliqua-t-elle avec fermeté. Tu leur parles ou tu te tais, à toi de voir. Mais, pas de marchandage.

L’air entendu, elle ajouta :

— Les mascottes ne marchandent pas.

— Non, mais maîtres, si ! lâcha-t-il tout à trac. Peut-être que si mascotte au drôle de visage stupide faire tours-tours amusants au maître, Barriss reconnaissante achètera petite babiole au pauvre-pauvre Tooqui.

— J’y songerai, répondit-elle platement.

Comme elle poussait soudain sa monture en avant, le Gwurran se vit forcé de se taire et de se concentrer pour ne pas lâcher prise.

Baiuntu entraîna les visiteurs jusqu’au sommet de la crête, où les Qulun dressaient leur camp. Déjà, des habitations s’érigeaient d’elles-mêmes, déployant toits et murs, tandis que des adolescents se chargeaient de monter le matériel de chauffage et les condensateurs d’eau. Des supports automatiques venaient étayer les structures temporaires afin de les rendre plus résistantes aux vents omniprésents. Magnifiquement décorées d’émaux et de miroirs colorés, deux de ces constructions attirèrent l’attention de Luminara avant même leur complet assemblage.

— Les salles de transaction, lui expliqua Bulgan en réponse à sa question. Plus ça attire l’œil, mieux c’est.

Il se passa une main sur les yeux, l’équivalent du clignement, pour un Ansionien.

— Éblouir le chaland, c’est l’une des caractéristiques des Qulun. Les clients aveuglés font d’agréables acheteurs.

— Tu veux dire que les Qulun trichent quand ils cherchent à vendre ?

— Haja, non, Maître Luminara ! Ils sont comme tous les marchands, qu’ils soient établis dans les villes, ou totalement mobiles comme ici, dans la prairie. Certains sont tout à fait loyaux, alors que d’autres ne sont que de parfaits bandits. Personne ne peut dire qu’il a fait du vrai négoce tant qu’il n’a pas commercé avec eux. Pour beaucoup de marchands, les termes louche et habile sont interchangeables.

— D’accord, mais nous ne sommes pas venus ici pour faire des transactions; donc cela n’a pas vraiment d’importance pour nous.

Luminara se redressa légèrement sur sa selle et observa les plaines environnantes.

— Pourquoi installent-ils leurs magasins ici ? Cette région ne regorge pas d’acheteurs.

L’Alwari eut un geste nonchalant.

— Ils n’ouvrent que quelques-unes de leurs boutiques. Ils espèrent sans doute que des clients vont se matérialiser comme ça, au milieu des herbes.

De sa gorge s’échappa le rire typiquement ansionien que Luminara connaissait bien, à présent, il ajouta quelques craquements de jointures.

— Les Qulun se sentent mal à l’aise s’ils n’ont pas ouvert au moins un ou deux magasins. La crainte de rater un acheteur potentiel leur ferait presque perdre le sommeil.

L’accueil qu’ils reçurent fut radicalement différent de celui des méfiants Yiwa. Bien que des armes fussent visibles ici et là, aucune n’était brandie dans la direction des nouveaux venus. Leurs montures furent parquées dans les enclos mêmes du clan, avec de l’eau et de la nourriture en abondance. Luminara et ses compagnons se virent installés dans une grande structure préfabriquée à l’intérieur rehaussé d’épais tapis et de coussins ergonomiques, dans un confort que nul n’aurait osé imaginer trouver au milieu des plaines nordiques d’Ansion. Tout ce qu’ils pouvaient désirer, les Qulun le leur offrirent, et cela gracieusement. Obi-Wan ne fut pas surpris de ces largesses. Les tactiques de ce genre n’étaient pas rares pour amadouer de potentiels acheteurs.

Barriss et Anakin ne s’inquiétèrent pas de toutes ces mondanités, préférant laisser leurs Maîtres gérer les détails de cette rencontre. Ils choisirent donc de se détendre en profitant des breuvages et des mets, plus exotiques les uns que les autres, qui leur étaient offerts, en admirant les sculptures et les images parfumées qui ondoyaient sans fin sous leurs yeux ravis.

Tooqui, lui, demeurait étrangement maussade. Bien qu’il parût apprécier le luxueux accueil des Qulun, l’excès d’enthousiasme et la taille inhabituelle de ces étrangers le laissaient sur ses gardes. Il mesurait donc ses mouvements et gardait ses opinions pour lui.

Quant à Baiuntu, il semblait enchanté d’avoir chez lui ces visiteurs d’un autre monde.

— Mes nombreuses pérégrinations m’ont amené à rencontrer beaucoup de gens, leur dit-il ce soir-là.

— A Cuipernam ? demanda Anakin qui dévorait quelque chose de bleu-vert, de rond et de délicieux.

— Oui, lui répondit leur hôte. A Doigon, aussi, et à Flerauw. Certains dans votre genre, et puis d’autres groupes aussi, tout à fait intéressants.

Deux mains grassouillettes munies de longs doigts vinrent se poser sur son ventre rebondi quand il ajouta :

— Les marchands forment une catégorie bien à part, et qui n’est pas due à leur silhouette. Les Qulun ont compris cela le jour où un vaisseau d’un autre monde a atterri ici pour faire du commerce.

Tout en parlant, il ne cessait de s’envoyer dans la bouche de petites boules violettes qui s’écrasaient avec bruit contre son palais. Lorsqu’il distingua un imperceptible mouvement parmi elles avant leur disparition dans le gosier du chef, Anakin jugea plus sage de ne pas poser de question. S’il y avait un temps pour l’effronterie Jedi, il se présentait aussi des circonstances où il était préférable de se taire.

— Ainsi, vous estimez que les Qulun ont tiré un bénéfice de l’attachement d’Ansion à la République ? demanda Luminara avec hardiesse.

Avec une grimace, Baiuntu répondit :

— Je préférerais parler affaires que politique, mais puisque vous le demandez : oui, je le pense.

— Et ceux de votre clan sont d’accord aussi ? interrogea Obi-Wan qui sirotait une boisson sucrée, tiède et rafraîchissante.

— Cela, je ne peux l’assurer. Pour la plupart, ils ne sont pas aussi évolués que l’est Baiuntu. Comme tout vrai Qulun, ils s’allieront à celui dont ils supposent qu’il leur rapportera le plus d’argent.

— Ainsi donc, ils peuvent être achetés, commenta Anakin.

Ce qui attira aussitôt sur lui le regard sévère d’Obi-Wan.

Mais, certain qu’il n’avait rien dit de mal, le jeune homme se contenta de hausser les épaules. Il devait savoir maintenant que son Padawan avait pour habitude d’être franc et direct.

Quant à leur hôte, il ne vit là aucun sujet d’offense.

— Tout marchand peut être acheté, mon jeune ami sans fourrure. C’est le principe même du commerce, non ? Pour les Qulun, la loyauté n’est qu’une commodité. Et pour l’heure, nous sommes heureux de voir Ansion pleinement représentée au sein de la République. Quant à ce que demain peut nous apporter, que pourrais-je en dire ?

Avec un grognement satisfait, il se cala contre la pile de coussins installés derrière lui qui, dotés de multiples détecteurs et de tout autant de moteurs minuscules, changeaient de forme à chacun des mouvements de Baiuntu afin de lui procurer un maximum de confort.

— Il a au moins le mérite d’être honnête dans sa réponse, souffla Luminara à Barriss. J’imagine qu’on ne peut rien attendre de plus de ces gens-là. Ils ne vivent qu’à travers leurs traditions.

— Et les traditions semblent être primordiales sur cette planète, commenta la Padawan avant de goûter à une autre des nombreuses boissons offertes, qui s’avéra tout aussi délicieuse. Un léger mouvement sur sa droite attira son attention. C’était sa petite mascotte qui se dirigeait en douce vers la sortie.

— Tooqui, où vas-tu ?

— Trop de lumière pour Tooqui. Trop de parler-parler. Tooqui faire petit tour. Tooqui revient.

— Très bien, lui dit-elle.

Pour ajouter l’instant d’après :

— Ne va rien voler, surtout…

Il répondit avec un geste signifiant qu’il n’avait pas encore disparu. L’un des gardes postés dehors tenta de l’intercepter mais le Gwurran se montra plus rapide et s’évanouit dans la nuit.

Ce qui parut étrange à Barriss. Pourquoi empêcherait-on Tooqui de sortir ? S’appuyant le dos contre les coussins, elle essaya de se détendre. Sans doute les Qulun s’inquiétaient-ils de voir la petite créature courir librement à travers le campement et s’attirer ainsi des ennuis. Mais, connaissant Tooqui, elle savait qu’il ne pouvait que sympathiser avec leurs hôtes.

Une servante vêtue et coiffée avec style s’avança vers les visiteurs, avec dans les mains un élégant plateau chargé de délicates bouteilles soigneusement fermées. Chacune d’elles était unique et sculptée dans de la pierre naturelle. La robe de la femme, profondément décolletée dans le dos, dévoilait une crinière dorée striée de noir qui descendait jusqu’au bas des reins, avec des paillettes scintillantes artistiquement disposées sur toute la longueur de la fourrure ainsi exposée.

Sur l’ordre de Baiuntu, elle se pencha vers Luminara et Obi-Wan pour leur offrir ces flacons.

— Ces essences proviennent de la région du lac de Dzavak, situé loin d’ici à l’ouest, expliqua-t-il non sans fierté. Vous n’en trouverez pas de semblables à Cuipernam. S’il y avait un concours des meilleurs parfums, je serais prêt à les proposer avec toutes les autres senteurs qui existent déjà dans la République.

D’un geste encourageant de son épaisse main, il lança :

— Allez-y, allez-y ! Essayez-les. Le paluruvu - le liquide aux nuances violettes que vous apercevez ici - est particulièrement flamboyant. Quelques gouttes de cette essence pure mêlées à un peu d’eau fraîche vous donnent un grand flacon d’un parfum très précieux.

Il eut un large sourire puis poursuivit :

— Les Alwari sont peut-être des nomades vivant dans la prairie, ils n’en sont pas moins civilisés. Comme les Qulun, ils apprécient le raffinement. Ces essences sont parmi les produits que nous vendons le mieux. Après des jours à traverser les plaines au milieu de la puanteur des animaux, c’est non sans un certain plaisir que nous parfumons nos habitations de ces arômes naturels et délicats.

Luminara entreprit donc d’apprécier plusieurs des essences proposées. Toutes lui parurent fort agréables mais elle dut reconnaître que le paluruvu avait une flaveur exceptionnelle.

— Merveilleux, déclara-t-elle en passant le plateau à Obi-Wan.

Son essai fut plus sommaire que le sien, mais lui aussi admit que cet assortiment de parfums n’avait rien de comparable à ceux connus sur Coruscant ou sur l’un des autres mondes de la République.

Lorsque Barriss et Anakin purent à leur tour humer ces senteurs, la salle tout entière était déjà imprégnée d’effluves délicieux, qui anéantissaient totalement les odeurs extérieures apportées par les animaux ou les ouvriers travaillant dehors.

Sous les yeux de Luminara, Baiuntu lâcha un énorme bâillement. Et à dire vrai, elle-même commençait à se sentir un peu lasse. Ils avaient eu une longue journée. Elle décida donc de se relever pour s’excuser et prendre congé de ses hôtes et de ses compagnons… pour faire une très désagréable découverte.

Il lui était impossible de se mouvoir. Ses muscles d’habitude puissants et fermes lui semblaient totalement flasques et comme prisonniers des coussins qui la soutenaient. La tête lui tournait et elle avait l’impression de se fondre dans le sol. Sa vision déjà trouble lui montra Obi-Wan en train de se lever et de porter la main à son sabre-laser. Mais ce fut dans le vide que les doigts du Jedi se refermèrent. Et même s’il avait réussi à sortir son arme et à l’activer, il n’aurait eu personne contre qui se battre. Vautré sur ses coussins, leur hôte ronflait bruyamment, ses mains plaquées sur son ventre qui n’avait rien de celui d’un Ansionien. La svelte servante qui leur avait présenté les essences était étendue à ses pieds, profondément endormie.

— Il se passe quelque ch… Barriss !

Le cri de Luminara ne fut qu’un lourd soupir. Sa Padawan ne l’entendit pas, affaissée sur son divan, la tête en arrière, la bouche entrouverte, ses bras pendant mollement à ses côtés. Non loin d’elle, Anakin Skywalker gisait face contre terre à moins de deux mètres de l’entrée de la maison des visiteurs. Une maison qui, vue à travers le regard embrumé de Luminara, avait des portes à présent fermées à double tour.

Pour nous empêcher de sortir ? se demanda-t-elle. Ou pour soigneusement préserver l’étourdissant mélange de senteurs ? Mais, pour finir, cela ne revenait-il pas au même ?

Le paluruvu ne se contentait pas d’exciter l’odorat, songea-t-elle dans une demi-torpeur. Il devait aussi contenir un puissant sédatif qui les avait tous anéantis, ses hôtes comme ses compagnons. Mais si cela était intentionnel, pourquoi Baiuntu et la femme qui avait apporté ces parfums subissaient-ils les mêmes effets soporifiques ?

Luttant pour ramper vers la porte, Luminara essaya une nouvelle fois de sortir son sabre. En vain. Son cerveau ne semblait plus capable d’établir le moindre contact avec ses doigts.

Non loin de là, Obi-Wan se laissa tomber à genoux et regarda dans sa direction. L’expression vide, il paraissait comme assommé. Du coin de l’œil, elle le vit alors fermer les paupières et glisser sur le flanc. À l’autre bout de la pièce, Kyakhta et Bulgan ronflaient paisiblement, laissant entendre le sifflement familier des Ansioniens.

Au prix d’un effort surhumain, Anakin Skywalker parvint à se redresser, se mettre debout et se ruer vers l’entrée condamnée. À travers sa vue de plus en plus brouillée, Luminara s’émerveilla de cette tentative. Le jeune homme devait avoir une incroyable réserve de volonté pour en arriver là, se dit-elle.

Malheureusement, cet effort pour atteindre la porte le vida de l’énergie qui lui restait. Au moment où il la heurta de tout son poids, Anakin sentit ses jambes se dérober sous lui. Les battants vibrèrent à cet assaut, mais tinrent bon. Reculant de quelques pas, il saisit son sabre-laser avec lequel il décrivit dans l’air un cercle maladroit, puis il s’assit. Ses yeux se fermèrent et il s’effondra sur le côté. Luminara était à présent la seule dans la pièce à demeurer encore consciente.

Bien sûr, Baiuntu et la femme qui le servait s’étaient laissé eux aussi endormir par les parfums, se prit-elle à penser. Comment mieux pousser quelqu’un à s’empoisonner qu’en se laissant contaminer de la même manière ? Au moins cela prouvait-il que le narcotique n’était pas mortel. Baiuntu était plus du genre à rejoindre ses victimes dans le sommeil que dans la mort.

La Jedi comprenait tout, maintenant. Ils avaient été piégés et réduits à l’impuissance… mais dans quel but ? Bientôt, d’autres Qulun rouvriraient la porte, attendraient que les vapeurs anesthésiantes se dissipent, puis viendraient s’occuper de leur chef et de la serveuse de parfums.

Quant aux « invités » du clan, ce qui allait leur arriver maintenant restait du domaine de la plus pure spéculation. Une spéculation à laquelle Luminara se sentait incapable d’apporter la moindre conclusion logique tant elle était fatiguée. Ce à quoi elle aspirait maintenant, c’était une longue, une très longue nuit de sommeil.

Cependant, un coin de son cerveau lui criait de rester en alerte. Luttant contre les effets des parfums, elle parvint, dans un dernier mouvement de défi, à soulever la tête des coussins où elle reposait. Mais même un Jedi pouvait se laisser terrasser. Et un sabre-laser, si puissant soit-il, devenait inutile contre la délectable, l’envahissante, l’irrésistible essence de paluruvu…

13

— Voilà le minable petit dyzat ! Emparez-vous de lui !

Tooqui ignorait pourquoi les deux Qulun le pourchassaient mais il ne s’attarda pas à en chercher la raison. Ses poursuivants brandissaient d’étranges armes et, même s’il ne savait pas qui ils étaient ou ce qu’ils comptaient faire, il jugea plus prudent de ne pas attendre de le savoir.

Il avait dû arriver quelque chose. Normalement, Maître Barriss ne devrait pas supporter de le voir se faire ainsi importuner par des Qulun hurlants aux yeux sauvages. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle et ses amis se reposaient en compagnie du chef Qulun. Tout le monde paraissait s’entendre à merveille. Que s’était-il donc passé ?

Il fallait cependant se rappeler que ces marchands étaient des Qulun, pas des Alwari, des gens des plaines, pas des collines. Peut-être, après tout, n’étaient-ils pas plus fiables que ces bandes d’Alwari errants et baveux, ces snigvold qui traînaient avec eux des troupeaux entiers de dorgums.

Si c’était le cas, Maître Barriss devait elle aussi être en danger. Elle et ses professeurs Jedi semblaient certes très puissants, mais ce n’étaient pas des dieux, pas aussi forts que Miywondl, le vent, ou Kapchenaga, le tonnerre. Ce n’étaient que des gens, plus grands que les Gwurran, peut-être un peu plus intelligents, mais seulement des gens. Ils pouvaient être brisés et tués. Les Qulun leur ressemblaient aussi. Cela voulait dire qu’ils connaissaient d’autres moyens de faire mourir.

Mais s’ils avaient été abattus, Tooqui aurait sûrement entendu quelque chose. D’après ce qu’il avait vu, Maître Barriss et ses compagnons n’étaient pas du genre à se laisser terrasser sans combattre. Avaient-ils été abusés d’une manière ou d’une autre ? Le soir, dans les canyons où vivaient les tribus, il se racontait beaucoup d’histoires sur les pièges tendus par de perfides marchands aux visiteurs sans méfiance.

Un éclair chaud et brillant brûla soudain les poils de sa crinière. Il accéléra, détala aussi vite qu’il le put. Malgré leurs longues jambes, les Qulun avaient plutôt l’habitude de chevaucher ou de naviguer. Et, s’il y avait une chose que les Gwurran savaient faire, c’était courir, précisément. Des visages le regardaient par les fenêtres des étranges habitations repliables. Alertés par le remue-ménage, certains de leurs occupants essayaient maintenant de l’attraper. Mais Tooqui se déroba à tous, comme s’il jouait à un jeu de blobi avec ses amis. Pourtant, en ce moment, il n’était pas question de jeu. La vive et étincelante chaleur le rasa de nouveau… pour le manquer encore une fois, illuminant un instant le ciel nocturne au-dessus de lui.

Puis il se retrouva hors du campement, et ses jambes, aussi rapides que des fusées, l’entraînèrent vers la prairie. Les hautes herbes le ralentirent quelque peu mais elles lui fournirent aussi de quoi se cacher. Il se crut alors sauvé… jusqu’au moment où il perçut le martèlement sourd des pieds des sadains lancés à sa poursuite.

— Par ici ! lança un Qulun. Je l’ai vu s’enfuir de ce côté !

Je ne suis pas un dyzat ! voulut-il leur hurler en retour. Mais il était assez intelligent pour comprendre que ce cri de défi pouvait bien lui coûter la vie. Désespérément, il chercha un trou où s’abriter. Mais il n’y avait pas de collines, ici, pas de failles rocheuses où se faufiler. Les voix se rapprochaient. D’un instant à l’autre, ils seraient sur lui. De toutes parts, des lumières éclairaient la nuit, à présent. Encore une de ces magies mécaniques découvertes lors de leurs nombreux échanges avec ceux des villes. Il se demanda s’il vivrait assez longtemps pour poser les yeux sur ces endroits mystérieux et pleins de gens, que seuls quelques chanceux Gwurran avaient eu l’occasion de visiter.

C’est alors que Tooqui aperçut le terrier d’un kholot. L’entrée était juste assez large pour qu’il puisse s’y glisser. Hors d’haleine, il pénétra dans l’ouverture en se tortillant et rampa le long du boyau. Les Qulun penseraient-ils à le chercher sous la terre ? Le passage s’élargit légèrement, ce qui lui permit de crapahuter un peu plus vite. Lorsqu’il s’ouvrit sur une chambre ovale de trois fois sa taille, le Gwurran sut qu’il en avait atteint le fond. Étouffées par l’épaisseur du sol, les clameurs des patrouilleurs Qulun semblaient à présent plus distantes. Cet endroit constituerait une parfaite cachette… si ce n’était un petit détail.

Il était déjà occupé par une famille de kholots.

Tooqui se figea. Les kholots se nourrissaient d’herbe, de graines et de feuilles, mais pas de Gwurran. Du moins l’espérait-il. La tête plate et couverte d’une fourrure hirsute couleur olive, les deux adultes le considéraient avec méfiance. Heureusement, il n’y avait pas de petits dans le terrier, sinon, il n’aurait jamais pu s’enfoncer aussi loin. Chaque adulte faisait presque sa taille, mais leurs dents étaient nettement plus grandes ; des incisives suffisamment acérées pour sectionner d’épaisses touffes d’herbe. Et, avec leurs museaux si fortement inclinés, ils pouvaient aussi bien lui trancher quelques morceaux du visage.

Comme ils s’approchaient en soufflant et en grognant, le Gwurran retint son souffle. Et, tandis qu’ils commençaient à le renifler de toutes parts, il s’efforça de ne pas trembler. Les yeux hermétiquement fermés, craignant de se faire dévorer tout cru, il perçut de nouveau le martèlement des sadains au-dessus de lui. Il ignorait combien de temps il pourrait rester ainsi immobile.

Avec un dernier reniflement qu’en d’autres temps le pauvre Tooqui aurait pu prendre pour une insulte, les deux kholots passèrent devant lui et commencèrent à remonter le tunnel. Une réaction qui lui parut plus qu’étrange. Il ne sentait tout de même pas aussi mauvais pour les forcer à quitter leur terrier. Puis il se rappela le temps passé chez les Qulun, dans la maison des visiteurs, baignée de parfums inconnus et particuliers. Ils avaient dû imprégner suffisamment son pelage pour les repousser et les empêcher de le mordre. Une mauvaise odeur, un sale goût avaient dû décider les deux mangeurs d’herbe à le planter là.

Soudain, un hurlement de victoire résonna au-dessus de lui, bientôt suivi par une puissante détonation et par le braillement de douleur de l’un des kholots. Comme il émergeait du terrier, un Qulun à la gâchette facile avait dû prendre l’animal pour cible en pensant avoir affaire au petit Gwurran.

Tooqui glissa alors la tête dans le tunnel et écouta.

— Ça suffit, lança l’un de ses poursuivants. Il est tard et je suis fatigué. Baiuntu pourra bien dire ce qu’il voudra…

— Moi aussi, déclara un autre avant de faire faire demi-tour à son sadain d’un violent coup de rênes. On lui racontera qu’on a rattrapé et tué le fuyard, voilà tout.

— Il est seul ici, sans eau et sans nourriture. La prairie se chargera de le terminer.

Cet échange verbal fut suivi par le martèlement des pieds des sadains qui s’éloignaient. Cependant, Tooqui resta longtemps encore caché dans le terrier, jusqu’à ce qu’il fût certain de pouvoir en émerger sans danger.

Lorsqu’il décida d’en sortir enfin, sale et fatigué, mais indemne, il ne vit aucun signe de ses poursuivants. Apercevant un rocher, un peu plus loin, il y grimpa juste assez haut pour voir au-dessus des herbes balayées par le vent. Les Qulun étaient tout simplement en train de démonter leur camp. Ils devaient craindre quelque chose pour agir de la sorte, se dit Tooqui. Jamais, en effet, il n’avait vu de nomades quitter leur campement au beau milieu de la nuit.

Maître Barriss et ses amis étaient-ils toujours en vie ? Et sinon, quelle importance cela avait-il pour lui ? Il était seul, sans nourriture, sans eau, sans arme, à plusieurs jours de course des premières collines où vivaient les Gwurran. Se protégeant comme il pouvait contre le vent froid de la nuit, il inspecta les environs du regard. Les grandes plaines n’étaient pas un endroit pour un nerveux petit Gwurran ! Le plus petit bruit le faisait tressaillir et le moindre mouvement sursauter.

Et s’il y avait des shanhs, par ici, hantant les caravanes des marchands ? S’ils reniflaient son odeur, il ne durerait pas plus longtemps qu’un birru aux ailes dentelées pris dans une tempête de vent.

Même s’il voulait leur venir en aide, il ne pouvait rien faire. La meilleure chose pour lui serait de retourner dans ses collines au plus vite. Avec un peu de chance, il trouverait de l’eau et de quoi manger en chemin. Et, si rien ne s’attaquait à lui, il pouvait être de retour au pays des Gwurran en quelques jours. Là-bas, il aurait une aventure fantastique à raconter. Les jeunes le regarderaient avec admiration, et les anciens oublieraient leur côté parfois condescendant pour reconnaître - non sans quelques grognements - son incroyable réussite. Pour le restant de ses jours, Tooqui serait considéré comme un grand-grand par ses congénères.

Mais il y avait Maître Barriss. Maître Barriss qui, au lieu de supprimer le voleur qu’il était, était devenue son amie, intercédant en sa faveur dans son désir de découvrir d’autres contrées que son traditionnel pays Gwurran. Bien sûr, en faisant cette demande, il n’avait pas un instant envisagé ce qui allait arriver. Personne, pas même l’humaine Barriss ne le blâmerait de retourner chez lui aussi vite que ses pieds à longs doigts pouvaient l’emmener.

Je dois savoir, finit-il cependant par décider. Si Maître Barriss et les autres avaient perdu la vie, alors il pourrait rentrer chez lui, la conscience tranquille. En revanche, s’ils étaient encore vivants…

S’ils étaient encore vivants, Tooqui se disait que sa vie allait encore plus se compliquer qu’il ne le pensait. Mais, n’était-ce pas ce qu’il avait toujours espéré ? N’avait-il pas répété aux humains qu’il était le plus brave, le plus féroce, le plus intelligent, le plus-plus de tous les Gwurran ? Il s’était alors demandé si on l’avait cru. Certainement pas ces deux bêcheurs de Kyakhta et Bulgan, en tout cas. Il imaginait déjà leur tête -si eux aussi étaient toujours en vie - lorsque Tooqui, celui-là même qu’ils avaient ridiculisé, apparaîtrait pour sauver ces deux pauvres-pauvres minables ! Et cette seule image l’emplissait non pas de courage mais au moins d’audace.

Tooqui allait leur montrer ! Oui, Tooqui allait leur montrer ce qu’il valait ! Il suivrait le clan itinérant des Qulun. Il les surveillerait de loin, en attendant de voir ce qu’il y aurait à découvrir, en attendant d’apprendre ce qu’il pourrait apprendre. C’était exactement comme il l’avait annoncé : il était le plus intrépide, le plus fort, le plus ingénieux de tous les Gwurran !

Seul et sans arme contre un clan entier de Qulun, avec, pour seule compagnie, un effroyable sentiment d’impuissance, il savait qu’il devrait dépasser tout cela.

Si elle sentait sa tête encore attachée à ses épaules, c’était bien la seule chose positive dont Luminara était sûre lorsque, enfin, elle reprit conscience, découvrant ses bras fermement noués dans le dos, et ses jambes liées au niveau des cuisses, des genoux et des chevilles. Sous la capuche de tissu qui lui couvrait le visage, elle ne distinguait que la lumière du jour. Elle pouvait respirer, mais seulement par le nez, car elle était bâillonnée, ce qui ne lui laissait le choix que de prononcer quelques grognements.

Des grognements qui, toutefois, en provoquèrent d’autres en guise de réponse. Elle crut reconnaître Obi-Wan, puis Barriss ; et elle était certaine de deviner aux bruits caractéristiques - et étouffés - que lâchaient les deux Ansioniens, Kyakhta et Bulgan. Quant à Anakin, elle finit par le repérer aussi, ce qui acheva de la convaincre qu’ils étaient au complet… et prisonniers.

Une voix nullement assourdie par un bâillon fit soudain taire les marmonnements du petit groupe.

— Bonjour, mes honorables hôtes, leur déclara Baiuntu.

Je dois vous remercier de ce qui va constituer pour moi une soirée très profitable. Pour moi, mais pas pour vous. Le clan Borokii que vous recherchez se trouve à quelques jours de chevauchée au nord de notre campement. Mais vous ne les rencontrerez pas car nous partons pour un voyage calme et tranquille vers la cité de Dashbalar, où mon clan a pour habitude de conclure de très bonnes affaires.

Luminara l’entendait aller et venir devant eux, paradant, ridiculement triomphant, devant ses prisonniers ligotés, bâillonnés et aveuglés.

— Je suis sûr que vous vous demandez ce qu’il va advenir de vous. Mais détendez-vous. Haja, jamais il ne me viendrait à l’idée de vous faire du mal ! Agir ainsi équivaudrait à violer l’hospitalité qulun.

Même si elle ne pouvait le voir, Luminara devinait qu’il souriait.

— Il existe mille façons pour une rumeur de traverser nos plaines, continua-t-il. On raconte que, si le retour à Cuipernam de certains visiteurs étrangers peut être retardé de deux quarts d’un cycle de reproduction, une grosse récompense sera offerte à celui qui les aura ainsi stoppés. Ces visiteurs ont été soigneusement décrits. Imaginez donc ma surprise et mon ravissement lorsque vous êtes apparus devant mon camp, en me demandant de vous indiquer où se trouvaient les Borokii. J’ai bondi de joie quand vous avez accepté mon hospitalité. Vous allez maintenant avoir le privilège d’en profiter un long moment.

La Jedi le sentit approcher. Son odeur corporelle musquée se fit plus forte et sa voix prit une tonalité plus grave quand il ajouta :

— On me recommande de ne vous faire aucun mal mais seulement de retarder votre retour à Cuipernam ; cependant, laissez-moi vous dire ceci : ne me contrariez pas en tentant quelque chose qui pourrait avoir un effet négatif sur mes profits. Vous serez à l’aise pour voyager, mais plusieurs de mes gens auront l’œil sur vous en permanence. Au premier tour que l’un de vous, Jedi, essaierez de me jouer, il sera abattu sur-le-champ. Oui, nous, peuple ignorant des plaines, nous savons tout de la Force. Ne me poussez donc pas à commettre quelque chose que vous et moi regretterions.

Luminara devina que son sourire revenait tandis qu’il s’éloignait d’elle et précisait :

— Cela dévaluerait la réputation de mon clan en tant que marchand.

Quelque part non loin d’elle, Anakin lâcha un grognement incompréhensible sous son bâillon et sa capuche.

— Non, non, protesta Baiuntu, je ne comprends rien à ce que vous essayez de me dire. Bien que je puisse saisir l’essence de vos grognements… Et, comme vous avez pu l’apprécier, je suis un expert en essences. Lorsque le temps sera venu de vous rassasier et de vous abreuver, c’est l’un après l’autre que vous serez servis. Croyez-moi, je respecte autant que quiconque les aptitudes des Jedi. Mes gens et moi-même ne prendrons aucun risque avec vous. A cette fin, j’ai fait détruire les comlinks que vous portiez sur vous, et cela sans espoir de réparation. Ainsi donc, au cas où l’un de vous parviendrait à se libérer, il n’aurait aucune chance d’appeler à l’aide ces gens de la ville que nous haïssons tant.

Luminara entendit le bruit de ses pas faiblir alors qu’il se dirigeait vers la porte.

— Bientôt, la maison des visiteurs, la seule de notre camp qui soit encore debout, sera démontée et emballée pour être transportée. Une autre installation mobile vous a été spécialement réservée. Bien que je regrette de ne pas pouvoir vous laisser admirer le paysage tout en voyageant, vous pourrez au moins le sentir. Vous profiterez de la fraîche brise de la prairie, mes honorables hôtes. Et, s’il vous plaît, pas de spectaculaires tentatives de fuite. Je me sentirais visé…

Dès que l’un d’entre nous se libérera, c’est sûr que tu seras visé, pensa Luminara non sans rage. Elle s’efforça de garder son calme et de se concentrer sur ce que son entraînement lui avait appris. Tout Jedi savait que la colère brouillait la pensée, et que la revanche était, au mieux, une dépense d’énergie totalement archaïque.

Quelqu’un, donc, ne voulait pas les voir revenir trop tôt à Cuipernam. Combien de temps duraient deux quarts d’un cycle de reproduction ? Pourquoi les retenir captifs pour les relâcher ensuite ? Derrière l’étoffe de sa capuche, ses yeux s’écarquillèrent soudain.

Le Conseil de l’Union ! Elle-même et Obi-Wan leur avaient promis d’obtenir un accord avec les Alwari. S’ils ne rentraient pas dans un délai raisonnable, cela ne ferait que renforcer la position des partisans de la sécession. Voteraient-ils pour celle-ci sans attendre le rapport des Jedi ? Comme tous les politiciens, les représentants du Conseil avaient à répondre devant des électeurs. Ils n’attendraient pas éternellement. Ils pouvaient même ne pas attendre plus longtemps que deux quarts d’un cycle de reproduction.

De toute évidence, quelqu’un pensait que ce serait le cas. Qui gagnait le plus en empêchant les Jedi d’achever leur mission ? Qui, à part les déjà fervents sécessionnistes ? Qui avait programmé l’attaque contre elle-même et Barriss, puis organisé l’enlèvement de la Padawan ?

Bien que ses narines ne fussent pas aussi sensibles que celles des suubatars, Luminara reniflait la présence lointaine de l’essence d’un Hutt !

Dès qu’ils seraient de retour à Cuipernam, ils auraient une sévère discussion avec ce Soergg, songea-t-elle, amère. Ce qui l’intéressait tout particulièrement - comme cela intéresserait aussi sûrement le Conseil Jedi -, c’était de savoir qui était derrière le Hutt. Mais avant de pouvoir confronter Soergg, ils devaient se libérer de la prison dorée dans laquelle les retenait le cupide Qulun. Et cela, le plus rapidement possible.

Caché derrière les hautes herbes, Tooqui regarda les Qulun lever le camp. Les maisons ainsi que les quelques salles de tractations avaient été proprement repliées sur elles-mêmes, les marchandises rangées, et tout ce qui servait à la vie des nomades soigneusement emballé. Au bout de la longue caravane se trouvaient des sadains de réserve, et, mieux encore, les six suubatars qui appartenaient à ses nouveaux amis. Lorsque la procession se mit en marche, le Gwurran sortit de sa cachette puis les suivit, mais à distance raisonnable. Peu à peu, il s’enhardit, se rapprocha progressivement du convoi. Une proximité qui lui permit bientôt de distinguer des individus tout en restant caché.

Il reconnut certains des membres du clan. Et parmi eux, l’énorme Baiuntu, installé en tête de la caravane sur une sorte de plate-forme ornée de banderoles colorées qui claquaient au vent, de fanions qulun et d’annonces tape-à-l’œil vantant les marchandises que proposait le clan. Tooqui était si occupé à observer les mouvements des voyageurs qu’il en oubliait presque qu’il y risquait sa vie.

Mais il bondit de joie lorsque, plus tard dans l’après-midi, il vit ses amis sortir un à un de leur transport tiré par huit sadains. L’un après l’autre, ils purent goûter le vent, le soleil et l’air frais, avant de se voir reconduits à l’intérieur. Tremblant d’excitation, le Gwurran attendit de les voir apparaître chacun à leur tour et de les compter. Ils étaient tous là : les quatre Jedi et ces deux jacasseurs d’Alwari. D’après ce qu’il pouvait distinguer de sa cachette dans les herbes, aucun d’eux ne paraissait blessé. La tête recouverte d’une étoffe, ils portaient un bâillon et avaient les pieds liés. Baiuntu était peut-être sournois et menteur mais il savait quoi faire pour empêcher un Jedi de s’échapper.

Comment, au nom des dieux de la pluie, Tooqui allait-il s’y prendre pour les libérer ? D’abord, il devrait se glisser dans le camp que les Qulun dresseraient pour la nuit. Puis il devrait se débrouiller d’une façon ou d’une autre avec les gardes. Des gardes Qulun, autrement plus grands et plus forts que lui ! A part des pierres, il n’avait rien qui puisse lui servir d’arme. Même s’il atteignait le véhicule de ses amis sans se faire repérer et en se chargeant des sentinelles qui l’entouraient, il lui faudrait encore du temps pour libérer les quatre prisonniers Jedi, et peut-être aussi les deux Alwari. Après cela, ils devraient récupérer ce qui leur appartenait ainsi que leur suubatars et s’enfuir, indemnes, au plus loin dans la prairie. Dix Tooqui ne suffiraient pas à réaliser une telle chose… et il n’y avait que lui !

Mais il savait que ce n’était pas en se lamentant sur la situation actuelle qu’il changerait grand-chose. Les Gwurran formaient une tribu coriace. Ils étaient capables de survivre au cœur de contrées inhospitalières et parmi une faune sauvage. Là où les ressources manquaient, ils savaient trouver des substituts acceptables ou en inventer.

Voilà ce qu’il devait faire : inventer, trouver quelque chose. Et vite. La raison, la logique voulaient que sa tentative soit vouée à l’échec, mais Tooqui était capable de compenser sa toute petite taille par un ego démesuré. Il savait que son orgueil, lui, ne le laisserait pas tomber.

Maintenant, il ne lui restait qu’à trouver le moyen de forcer les Qulun à comprendre cela.

Chaque pas, chaque foulée des sadains qu’il suivait l’éloignait de chez lui, de la sécurité de ses collines et de la chaleur de la tribu Gwurran. Il tenta de ne pas penser à quel point il était loin de tout ce qu’il connaissait. L’eau n’était pas un problème car, avec la pluie, de petites mares s’étaient formées ici et là sur la terre desséchée de la prairie. Mais chercher sa nourriture prenait du temps, et il devait ensuite courir pour rattraper la caravane qui continuait d’avancer.

Des jours passèrent ainsi, durant lesquels, épuisé, sale et étreint par le mal du pays, il parvint néanmoins à ne pas perdre de vue le long convoi Qulun.

Et puis, un soir qu’il se sentait plus désespéré et affamé que jamais, Tooqui dut à nouveau chercher à s’abriter pour se protéger des prédateurs en maraude. A mesure qu’il s’éloignait du camp, il voyait faiblir les lumières qui en délimitaient l’espace. Mais sa sécurité n’était-elle pas plus importante que quelques lueurs rassurantes dans la nuit ? S’il ne dénichait pas un terrier ou un arbre un peu haut, il lui faudrait, avant de s’offrir un peu de repos, trouver quelques grosses pierres entre lesquelles se réfugier.

C’est alors qu’il entendit au loin de sourds grondements.

— Ou, pifgot ! lâcha-t-il.

Comme si la situation actuelle n’était pas déjà assez pénible, voilà qu’il allait pleuvoir ! Et fort, à en juger par l’odeur d’humidité qui flottait dans l’air de la nuit. Le vent tournoyait autour du Gwurran et, au nord, Kapchenaga tonnait de plus en plus fort, annonçant les coups de poignard que lancerait bientôt dans la terre la Lumière-Qui-Brûle.

Derrière lui, le camp devait se préparer à l’arrivée de la tempête : il fallait sceller les joints des maisons, boucler les ouvertures, mettre le bétail à l’abri et rentrer fanions et bannières. Les Qulun et leurs prisonniers attendraient l’orage, pelotonnés à l’intérieur d’abris solides, réconfortés par de la nourriture chaude et par les systèmes de chauffage importés des autres mondes. Alors que lui, Tooqui, aurait peut-être la chance de trouver un terrier… non déjà occupé par quelque créature peu accueillante.

Un surplomb sous un rocher serait plus efficace, se dit-il en continuant de chercher. Pas aussi chaud qu’une tanière mais sans doute plus disponible pour la nuit. A la différence d’un Alwari ou d’un humain, il avait sa fourrure pour lui tenir chaud. Et au moins, la pluie masquerait son odeur aux rôdeurs carnivores.

Soudain apparut devant lui dans l’obscurité la masse sombre d’une colline. Juste à temps, à en juger par le vent qui forçait nettement. Déjà, des nuages pressés commençaient à cacher les étoiles et la lumière de la première lune d’Ansion. Le tonnerre se faisait entendre de plus en plus fréquemment, et les premières gouttes de pluie venaient gifler les herbes. Baissant la tête, il chercha un interstice au creux de la colline. Un souffle de Kapchenaga illumina brièvement le ciel. Et Tooqui se figea. Ce n’était pas une colline qu’il approchait en silence. Le quart de seconde de lumière produite par l’éclair venait de lui révéler l’éclat d’une dizaine d’yeux maléfiques tournés dans sa direction.

Des lorquals.

Pétrifié, il se demanda s’il allait se rouler en boule par terre, faire volte-face et courir ou simplement s’évanouir. Mais il ne choisit aucune de ces options. Il resta là à regarder, tandis que l’averse redoublait. Le bruit de la pluie sur l’herbe lui paraissait familier et apaisant, mais ne faisait rien pour atténuer la menace du monticule massif et gémissant devant lequel il se tenait.

Et lui qui partait s’y abriter à l’aveuglette !

D’après ce qu’en savaient les Gwurran, les lorquals constituaient les plus gros habitants des plaines. À peine plus hauts que les suubatars, ils étaient nettement plus imposants. Un adulte devait peser à lui seul le poids de quatre suubatars. Leur fourrure drue, raide et brune, leur donnait une étrange apparence. Une demi-douzaine de protubérances osseuses saillaient sur leur crâne massif, et, lors de la saison des chaleurs, il n’était pas rare de voir des mâles s’affronter en se donnant de violents coups de tête qui résonnaient à travers la prairie. Chacun de leurs six pieds se terminait par un nombre égal de puissants doigts cornus : trois dirigés vers l’avant, et trois autres vers l’arrière, un minimum pour soutenir le poids d’une telle créature.

En contraste avec leur immense taille, les lorquals ne possédaient que deux petits yeux. Mais leur unique narine s’ouvrait assez largement pour qu’un Gwurran puisse venir s’y cacher. Montée au bout d’un groin court et flexible qui reniflait constamment l’air, elle servait à les avertir de tous les dangers possibles.

Non pas qu’un troupeau de lorquals aient à craindre un quelconque danger, songea Tooqui. Les jeunes eux-mêmes, à peine âgés de quelques semaines, étaient déjà trop grands et puissants pour que les shanhs osent s’y attaquer. D’habitude, ils se montraient intolérants vis-à-vis des intrus, mais ceux qui se tenaient devant Tooqui l’ignoraient. Serrés les uns contre les autres, ils étaient davantage préoccupés par la tempête qui arrivait. La pluie qui tombait à torrents, maintenant, servirait à leur cacher sa présence et à masquer son odeur.

Les éclairs se faisaient de plus en plus fréquents, à présent, lui offrant une meilleure vue du troupeau, dont il put à peu près estimer la taille. Il distinguait une douzaine d’animaux devant lui, mais imaginait que, derrière ceux-ci, pouvaient s’en aligner encore une bonne douzaine, en rangs serrés.

C’est alors que lui vint une idée. Qui pouvait aussi bien le tuer que faire de lui un héros. Mais, après trois jours de course à travers les hautes herbes, les dalles rocheuses ou les mares de boue, c’était la première qui lui venait à l’esprit. Que ce soit aussi la dernière l’inquiétait tout de même un peu. Car elle pouvait très bien ne pas fonctionner.

Il s’accroupit, ramassa quelques herbes sèches et en tressa un panier à la manière gwurran. C’était une coutume que chaque membre de la tribu apprenait très jeune, aussi ses doigts agiles n’eurent-ils aucun mal à tresser ces tiges ensemble. Avançant prudemment et en silence afin de ne pas déranger les lorquals extrêmement sensibles au moindre bruit, il se mit à chercher autre chose. Même sous la pluie, il ne lui fallut pas longtemps pour obtenir ce qu’il voulait : un panier plein de pierres, chacune à peu près ronde et tenant aisément dans sa main aux longs doigts.

Il lui restait maintenant le plus difficile… et le plus dangereux.

Redoublant de prudence, essuyant fréquemment l’eau qui dégoulinait sur ses yeux saillants, il essaya de choisir parmi les lorquals celui qui lui paraissait le plus endormi. Mais, dans l’obscurité et sous la pluie, cela lui fut impossible. Il dut néanmoins reconnaître qu’il aurait éprouvé la même difficulté en plein jour : tous ces animaux se ressemblaient. Cependant, s’il continuait à tergiverser ainsi, son idée risquait bien de tomber à l’eau. Et alors, qu’adviendrait-il de lui et de ses amis ?

Après avoir glissé le panier sur son épaule, il s’approcha du lorqual qui se trouvait le plus près, se cramponna des deux mains à ses poils hirsutes et mouillés, et s’arracha du sol. Ne constatant aucune réaction de la part de l’animal, il se mit à grimper. Plus il approchait de l’encolure, plus il sentait qu’il avait des chances d’atteindre le dos de sa nouvelle monture sans se faire piétiner.

Quelques secondes plus tard, il se retrouva là-haut, au niveau des épaules du milieu. D’un pas aussi léger que possible, il se fraya un chemin entre les touffes de poils qui ne lui semblèrent pas très différents des hautes herbes qu’il avait l’habitude de traverser. Enfin, il atteignit la selle naturelle que formaient les épaules antérieures et celles du milieu de l’animal. Et celui-ci n’avait toujours pas réagi à sa présence. Trempé et glacé, Tooqui se sentit néanmoins encouragé par ce premier triomphe. Mais il ne perdit pas de temps à se féliciter. Ce qu’il avait accompli jusque-là n’était rien, comparé à ce qui l’attendait encore.

Debout derrière l’encolure du lorqual, il serra les pieds au maximum, saisit l’une des pierres qu’il gardait dans son panier et se prépara. Il n’eut pas à attendre longtemps. Deux flashs de la Lumière-Qui-Brûle éclairèrent le ciel nuageux. Plus nerveux que d’habitude à cause de la tempête qui faisait rage, le troupeau remua dans un même ensemble. Un coup de tonnerre éclata. Tooqui visa et lança sa première pierre.

Elle atteignit sa cible juste au-dessus de l’œil gauche. Laissant échapper un hurlement de douleur et de surprise, le lorqual voisin de celui sur lequel Tooqui se tenait se cabra et battit l’air de ses antérieurs, maintenant fermement au sol ses deux autres paires de membres. Un beuglement de détresse s’éleva alors de ceux qui se massaient près de lui. Une deuxième pierre suivit, qui frappa un autre élément du groupe. Celui-ci se dressa sur ses postérieurs, puis lança une ruade furieuse. Une troisième pierre heurta alors le plus grand des animaux, en plein dans l’œil.

De plus en plus agité, le troupeau remuait maintenant en tous sens. Parmi les bêtes regroupées autour de Tooqui, la panique se répandit comme une vague qui, bientôt, les submergea toutes. Cramponné à l’encolure de sa monture, le Gwurran continua de balancer ses projectiles sur les animaux qui l’entouraient. Les rugissements de terreur prirent de l’ampleur, s’élevant maintenant bien au-dessus des roulements de tonnerre.

Affolés, désorientés, les lorquals se jetaient les uns sur les autres dans un désordre qui ne faisait qu’augmenter leur peur. Puis Kapchenaga dirigea sur eux plusieurs attaques de la Lumière-Qui-Brûle, et, avec la dernière, ils oublièrent tout instinct de modération. Dans un même élan, ils se lancèrent en avant. Lentement, d’abord, puis prenant peu à peu de la vitesse. La pluie lui fouettant les yeux, Tooqui essaya tant bien que mal de les pousser dans la bonne direction à l’aide des pierres qu’il continuait de lancer. Lorsque la dernière fut jetée, il saisit une grosse touffe de poils sur l’encolure de sa monture et s’y agrippa de toutes ses forces… pour rester en vie. Il n’avait plus le choix, désormais. S’il dégringolait de son gigantesque animal, il se ferait écraser comme un vulgaire insecte. En contrebas, la terre tremblait sous le monstrueux piétinement des lorquals en furie.

Le campement qulun était plongé dans le silence, éclairé seulement par les lanternes de surveillance destinées à décourager ceux qui s’amuseraient à rôder entre les structures. Un violent coup de tonnerre résonna dans la prairie.

Une sentinelle lança soudain dans sa corne un appel de détresse, et, l’instant d’après, plusieurs sonneries d’alarme se firent écho à travers le camp. Tout le monde se réveilla, certains prenant plus de temps que les autres. Au moment du transport des visiteurs, Luminara articula une question à travers son bâillon mais ne parvint pas à se faire comprendre. Elle devina du mouvement autour d’elle tandis que ses amis essayaient tant bien que mal de se lever. Aucun d’eux ne mit d’ailleurs très longtemps à comprendre ce qui se passait. La Force n’était pas à l’origine de ces vibrations soudaines, mais le sol lui-même.

Après avoir vivement rattaché son pantalon autour de sa taille, Baiuntu se mit à hurler des ordres dans toutes les directions. Autour de lui, à travers le camp, régnait maintenant un chaos total. On n’avait plus le temps d’attacher les sadains aux véhicules, il fallait faire vite. Les cavaliers se rassemblèrent en hâte. Il leur restait encore une chance de sauver tout ce que le clan avait récolté en travaillant dur. Armes brandies en avant, ils se ruèrent à l’extérieur du camp pour séparer le troupeau furieux.

S’élevant au-dessus de l’orage, les glapissements des sadains, les cris des cavaliers et les gémissements des lorquals blessés se mêlèrent pour créer une cacophonie agonisante comme on n’en avait pas entendu depuis des années dans la prairie. Aucun coup de feu, pas même celui d’un pistolet moderne, ne pouvait abattre ni même arrêter un lorqual paniqué. Mais plusieurs d’entre eux pouvaient le blesser gravement et le forcer à changer de direction dans l’espoir d’échapper à une autre blessure. Et, tandis que les Qulun se précipitaient sur les bêtes, tirant sur les plus visibles d’entre elles et faisant autant de bruit qu’ils le pouvaient, la ruée incontrôlable commença à faiblir, et la détermination des lorquals se fit moins féroce. Sans cesser de galoper, plusieurs des animaux décrivirent un angle pour fuir les tireurs qui les menaçaient, et prirent la direction de l’ouest. D’autres s’écartèrent du troupeau et partirent vers l’est. Scindée en son centre, la horde se sépara alors et continua sa galopade effrénée de chaque côté du campement.

Certains lorquals, rendus hystériques par les coups de feu des Qulun, continuèrent de foncer aveuglément droit devant eux. Deux furent précipités à terre par les rafales de précieuses armes laser importées des mondes voisins. Mais deux autres échappèrent à ces tirs et se retrouvèrent bientôt au milieu du camp.

Les gigantesques pieds à six doigts piétinèrent et saccagèrent tout sur leur passage, les marchandises comme les habitations, arrachant des hurlements terrorisés à ceux qui s’y abritaient encore. Rendus fous par la peur, électrisés par les éclairs et saignant de leurs blessures, les lorquals qui les suivirent créèrent autour d’eux une confusion indescriptible.

Il n’y avait plus aucun garde devant la maison des visiteurs. Comme le reste du clan, ceux-ci s’étaient rués vers leurs familles afin de leur porter secours. Après avoir enfin réussi à abandonner sa monture sauvage, un Tooqui trempé jusqu’aux os arriva devant la voiture des visiteurs et y pénétra. À l’intérieur, il trouva ses amis… ligotés mais, comme il s’y attendait, en parfaite santé. Car tout voyageur Qulun digne du clan devait s’assurer de ne pas endommager sa marchandise.

Cherchant quelque chose de plus puissant que ses doigts nus, le Gwurran trouva l’étrange équipement des Jedi entreposé dans une caisse encore non scellée. Après avoir d’abord saisi un sabre-laser, il se ravisa et jeta son dévolu sur une lame alwari qui appartenait à Bulgan. Un couteau, il savait s’en servir. Et bientôt ses petites mains commencèrent à œuvrer sur les liens de Barriss. Lorsque la capuche de la Padawan lui fut ôtée et qu’elle découvrit qui s’était porté à leur secours, elle en resta interloquée. Ce qui pouvait se comprendre, car son bâillon lui comprimait toujours la bouche, tandis que Tooqui s’affairait sur ses poignets et ses chevilles.

— Tooqui dire vérité, ne cessa-t-il de jacasser pendant qu’il travaillait. Tooqui le plus brave. Le plus fort, le plus féroce, le plus sage…

— Le plus bavard aussi, l’interrompit Barriss lorsqu’elle fut enfin débarrassée du morceau d’étoffe.

Cependant, une fois libérée, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait bouger. Immobilisés pendant des jours, ses muscles s’étaient tétanisés. Mais sa formation Jedi l’aida à restaurer sa circulation plus vite que n’importe quel prisonnier. De son côté, tout en continuant de s’activer, Tooqui lui indiqua où se trouvaient leurs équipements et, à eux deux, ils eurent tôt fait de libérer Obi-Wan, Luminara et Anakin.

Soudain, quelque chose vint heurter avec violence la paroi du véhicule et manqua de le renverser. Dominant le vent et la pluie, un puissant gémissement se fit alors entendre au-dehors, accompagné par les cris rauques de plusieurs lorquals passablement énervés.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Anakin tout en se frottant bras et jambes pour y faire circuler le sang.

Davantage que son sabre-laser, c’était l’épaisse nuque d’un certain chef Qulun qu’il voulait sentir sous ses doigts. Il savait qu’Obi-Wan n’approuverait pas ce genre de pensée, mais par moments le Padawan avait plus qu’envie de mettre de côté les enseignements de son Maître. Et justement, voilà qu’une occasion se présentait, précisément. Qu’il lui laisse le temps d’égorger cet hypocrite de Baiuntu, et il était prêt à s’en repentir ensuite.

— Lorqual, lui répondit Tooqui, occupé à couper les liens des chevilles de Kyakhta. Pour lutter-lutter contre Qulun, Tooqui besoin grand bâton.

Levant les yeux vers l’Alwari, il sourit et ajouta :

— Troupeau lorquals être grand bâton. Tooqui paniquer lorquals vers campement.

Kyakhta demeura un instant bouche bée puis articula :

— Tu as toi-même dirigé vers nous un troupeau de lorquals furieux ? On aurait pu se faire tous piétiner !

Comme pour affirmer la validité de cette observation, un autre coup frappa la paroi de la voiture.

Le Gwurran regarda derrière le guide et dit :

— Grande gueule Alwari fermer ses lèvres. Et aussi plus bouger, sinon Tooqui avoir accident et couper orteils Alwari.

— Ecoute-moi, espèce de… Ou, regarde un peu ce que tu fais !

Un moment plus tard, tous étaient debout, leur équipement et leur liberté retrouvés. Son sabre-laser à la main, Luminara s’avança prudemment vers l’entrée du véhicule et regarda au-dehors. Les lanternes encore allumées se balançaient sur leur câble, et un Qulun terrifié courait en tous sens pendant que la pluie battante continuait d’obscurcir les alentours. Dominant la scène, apparaissait un lorqual immense, désorienté et furieux, dont la tête se balançait lamentablement de droite à gauche.

Ce n’est qu’un lorqual, songea-t-elle. À quoi devait donc ressembler un troupeau entier de ces animaux en pleine débandade ? Se retournant, elle aperçut au milieu des autres la silhouette agitée et déterminée du Gwurran. Alors, d’une voix ferme et claire, elle lui déclara :

— Quoi qu’il puisse arriver maintenant, Tooqui, je veux que tu saches que moi-même, Obi-Wan et nos deux Padawan pensons en effet que tu es très courageux.

— Pas seulement courageux. Courageux-courageux !

Comme il faisait mine de s’avancer vers elle, il fut stoppé dans son élan par le lorqual hébété et furieux qui, de la tête, venait de balancer une citerne d’eau dans leur direction. Elle explosa non loin d’eux, ne faisant qu’inonder un peu plus le sol déjà détrempé par la pluie.

— Mais en ce moment, beaucoup peur-peur, aussi…

— Non sans raison, observa Obi-Wan avant de rejoindre Luminara pour scruter les alentours.

L’instant d’après, il suggéra :

— S’ils ne se sont pas déjà enfuis ou n’ont pas été blessés par ces lorquals, nous pourrions peut-être tenter de récupérer nos suubatars.

— Vos suubatars n’auront rien, Maître Obi-Wan, lui assura Bulgan. Ils ont trop de valeur pour que les Qulun les négligent. Ils auront envoyé des gardes pour veiller sur eux et les protéger de la ruée sauvage. Et, s’ils se tiennent ensemble, les suubatars sont assez grands pour faire face aux lorquals.

— Nous aurons donc quelques gardes à neutraliser, répliqua le Jedi.

— Pas de problème, Maître, fit Anakin en empoignant son sabre-laser. J’ai été pieds et poings liés si longtemps qu’un petit divertissement… hum… pardon, un petit exercice ne me fera pas de mal.

— Rassure-moi, Anakin, lui lança Barriss, les sourcils froncés, tu ne penses pas à la vengeance ?

— Bien sûr que non ! Je dis simplement que, si quelqu’un se met en travers de mon chemin, je ne suis pas d’humeur en ce moment à discuter poliment de la situation.

Entassés dans le transporteur, ils attendirent que la voie soit libre. Puis l’heure ne fut plus aux discussions. Tooqui, Obi-Wan et Luminara prenant la tête, les anciens prisonniers sortirent sous la pluie encore battante et se dirigèrent vers l’arrière du campement qulun. En chemin, ils rencontrèrent certains des marchands, pour la plupart des femmes et des enfants terrifiés dont le seul souci était d’échapper aux lorquals en furie. Ils n’avaient ni le temps ni le désir de s’occuper des prisonniers en fuite.

La confusion la plus totale régnait dans le camp, ce qui les aida peut-être à en atteindre l’arrière sans incident. Accroupis contre un véhicule de stockage soigneusement fixé pour lutter à la fois contre le vol et la tempête, ils inspectèrent brièvement l’enclos. Le matériel des voyageurs toujours chargé sur leurs dos, les suubatars étaient debout et battaient nerveusement le sol du pied.

— Je distingue trois sentinelles… non, quatre, souffla Luminara à Obi-Wan.

— C’est ce que je vois aussi.

Faisant signe à Barriss, la Jedi contourna le véhicule. Obi-Wan et Anakin partirent dans la direction opposée. Au moment où ils se séparèrent, Barriss se rappela les derniers mots du Padawan. Son expression démentait clairement ce qu’il lui avait dit. Derrière son Maître, le jeune homme ne paraissait que trop enthousiaste à l’idée de ce qui allait se passer.

Alors que les deux Alwari attendaient près de la voiture de ravitaillement avec Tooqui, Bulgan se rappela soudain quelque chose. Se tournant pour faire face à son minuscule compagnon, il se laissa lentement tomber à genoux et posa la tête et les mains sur le sol trempé. Kyakhta, qui venait de comprendre le geste de son ami, fit comme lui, mais non sans gémir quelque peu en accomplissant la traditionnelle génuflexion. Tooki regarda tout cela avec satisfaction.

— D’accord, d’accord, fit-il. Relever, maintenant, stupides-stupides sans cervelle.

Les deux guides se redressèrent sans rien dire.

— Tooqui vous proposer marché : vous fini m’appeler sauvage idiot, et Tooqui fini vous appeler stupides-stupides têtes creuses…

— Ça va, on comprend ce que tu dis, Tooqui, lui rétorqua Bulgan avec agacement.

D’un puissant coup de coude dans les côtes, il secoua son compagnon Ansionien.

— N’est-ce pas, Kyakhta ?

— Haja, oui, marmonna celui-ci à contrecœur.

Satisfait, le Gwurran reprit son observation de l’enclos puis déclara :

— Tooqui vouloir aider récupérer suubatars, mais Jedi demander lui rester ici pour veiller-veiller sur vous deux.

Bulgan leva le bras juste à temps pour empêcher Kyakhta de planter ses longs doigts dans la fourrure du Gwurran.

À peine atténuée par le rideau que formait la pluie battante, une lumière artificielle éclairait les deux coins opposés de l’enclos. Les lanternes se balançaient gracieusement sur leur câble en formant des arcs délicats, visibles à travers le torrent de pluie qui s’abattait sur le campement qulun. Se glissant sous la barrière de l’enclos, Obi-Wan indiqua le plus lointain des deux gardes qui se tenaient de leur côté du périmètre. Aguerris par des années de lutte contre les prédateurs en maraude et les incessantes attaques de clans adverses, ils avaient les sens aiguisés et une grande expérience du combat.

Celui qui se retourna le premier eut le temps, malgré sa surprise, de découvrir des humains, de lever son arme et de tirer… une fois seulement. Mais, dévié par la parade quasi irréelle du sabre-laser d’Obi-Wan, le coup alla se perdre dans la nuit. Sans laisser à la sentinelle le temps de tirer une seconde fois, le Jedi se jeta sur lui et le maîtrisa.

D’abord, Obi-Wan pensa que son Padawan avait rencontré quelques difficultés avec le deuxième garde. Mais, quand il se rendit compte qu’Anakin ne faisait que jouer avec lui, il grimaça et se dirigea aussitôt vers les deux combattants. Dès qu’il vit son Maître approcher, le jeune homme acheva son adversaire d’une brève et profonde entaille dans le cou. Le Qulun s’effondra dans l’herbe boueuse et détrempée.

Désactivant son sabre-laser, Obi-Wan considéra un instant l’Ansionien mort puis regarda son élève. Bien qu’un éclair soudain mît un instant en relief leurs visages et leurs corps, il ne put illuminer la tension qui régnait entre eux.

— Qu’est-ce que c’était, Padawan ? lâcha le Jedi d’une voix blanche.

— Rien, Maître, répondit-il en toute innocence avant de ranger son sabre. C’est allé plus vite que je ne le pensais.

Kenobi l’observa sans rien dire puis articula :

— Sois vigilant, Anakin. Ton prochain adversaire pourrait se montrer plus rapide encore.

Puis il ajouta d’une voix sèche :

— Viens, maintenant. Nous avons perdu assez de temps.

Un puissant sifflement fit venir vers eux Luminara et Barriss.

— Tout va bien ? leur demanda-t-il en posant les yeux sur la jeune Padawan.

La Jedi répondit par un hochement de tête, ce qui fit tomber les gouttelettes de pluie accrochées à sa lèvre inférieure tatouée de noir.

— Ils savent se battre, en tout cas. Ils sont plus expérimentés que ceux qui nous ont attaquées à Cuipernam.

Ce disant, elle se tourna vers Barriss dont la main gauche laissait apparaître une légère coupure. Du sang s’écoulait de la blessure, mais la pluie allait la nettoyer et elle guérirait rapidement.

Anakin s’approcha, considéra l’entaille d’un œil averti et déclara :

— Il faudra apprendre à garder tes distances, Barriss. Surtout si tu ne sais pas comment est armé ton adversaire.

— Je ne possède pas ta science, répliqua-t-elle sèchement. J’imagine que tu serais content de me donner quelques tuyaux.

— Non, figure-toi. J’ai déjà essayé, une fois. Et dans beaucoup plus d’eau que ça. Tu te rappelles ?

Sur ces mots, il se dirigea vers son suubatar qui continuait de battre nerveusement le sol. Interloquée, Barriss le regarda un instant avant de rejoindre sa propre monture. Ce n’était pas le moment, songea-t-elle, d’analyser Anakin Skywalker et sa singulière personnalité. Mais, serait-ce jamais le moment ?

Sans bruit, les voyageurs se mirent en selle. Alors seulement, Kyakhta et Bulgan remarquèrent les corps sans vie des quatre sentinelles Qulun.

À peine installée sur son dos, Luminara sentit sa monture ruer nerveusement, et elle dut lutter pour rester en selle. Quelques semaines plus tôt, elle se serait à coup sûr retrouvée par terre. Mais, avec le temps lui était venue l’expérience ; et, avec l’expérience, la confiance. Reprenant le contrôle de l’animal, elle suivit les deux guides. Les mains fermes et assurées de leurs cavaliers finirent par calmer les suubatars, qui franchirent sans problème la barrière électrifiée de l’enclos et se retrouvèrent bientôt dans la prairie, galopant vers le nord.

Et aussi vers les insaisissables Borokii et le terme de leur mission.

Soergg avait réussi à les retarder sérieusement mais il n’était peut-être pas trop tard, encore. Luminara espérait que les représentants de l’Union tiendraient leur promesse d’attendre le retour des Jedi avant de procéder au vote qui déciderait ou non du retrait d’Ansion de la République. Par expérience, elle savait qu’après un tel vote, il serait quasiment impossible de revenir en arrière.

A leurs trousses, un Baiuntu furieux venait de comprendre ce qui se passait et tâchait de rassembler quelques-uns de ses cavaliers pour se lancer à leur poursuite. Mais son espoir fut vite anéanti lorsqu’il découvrit la panique qui régnait encore dans son camp dévasté.

— Bandes d’idiots ! hurla-t-il. Un peu de calme ! Reprenez vos esprits !

Son sadain bondissant sous lui, il essayait tant bien que mal de le contrôler tout en s’entêtant à vouloir réunir un groupe de chasse autour de lui. Préoccupé par la fuite des prisonniers et par la perte de ce qu’ils représentaient, il ne vit pas ce qui le menaçait. Mais son sadain, lui, le sentit et, d’un violent coup de reins, l’éjecta de sa selle avant de détaler au triple galop.

— Espèce de bon à rien ! Stupide créature… !

Assis sur son imposant derrière, le chef Qulun n’en revenait pas. Quelle nuit ! Et pourtant, elle avait si bien commencé ! Il se releva péniblement et tapota d’une main nerveuse ses vêtements pleins de boue. Un regard alentour lui révéla qu’il était seul. Les prisonniers avaient filé… et la façon dont ils avaient pu s’échapper dépassait son entendement. Les avait-il au moins retenus assez longtemps pour recevoir la récompense promise par le Hutt ? C’était possible. Le fait de les avoir interceptés témoignait déjà de son effort. Quant à ce maudit troupeau de lorquals, il avait fini par s’en aller, sans doute pour aller se recomposer placidement en dehors du camp qu’il avait ravagé.

Et lui, Baiuntu, se retrouvait là, face au chemin court et boueux qui conduisait à son lit.

Mais quoi, il avait connu bien pire avec son clan. Ce n’était pas pour rien qu’il traînait cette réputation de chef perspicace et de marchand plein d’astuces. Il y aurait d’autres occasions de s’enrichir. Un commerçant avisé savait se résigner à la perte aussi bien qu’anticiper les profits. Tout dépendait s’il avait retardé les visiteurs… assez longtemps pour satisfaire le marchand de la ville.

Comme il se dirigeait vers la lumière des quelques lanternes restées intactes, il crut entendre un léger souffle derrière lui.

Il fit un autre pas et perçut de nouveau le bruit étouffé. Se retournant vivement, il partit d’une main tremblante à la recherche du blaster acquis à la foire annuelle de la lointaine Piyanzi, mais ses doigts rencontrèrent le vide. L’arme avait dû glisser de son étui au moment où il avait été jeté à terre par son fichu sadain.

Tombant à genoux, indifférent à la boue et à la pluie, Baiuntu se lança dans la recherche fébrile de son arme, qu’il aperçut dans l’herbe, non loin de l’endroit où il était resté à regarder, consterné, son campement dévasté. Tout irait bien, maintenant. Peut-être pas aussi bien que lorsque le soleil s’était levé, mais il n’allait pas faire le difficile. Soulagé, il se baissa pour la ramasser quand trois yeux brillants se matérialisèrent juste au-dessus d’elle. De couleur rouge sang, ils furent bientôt accompagnés par un autre trio tout aussi menaçant, puis par un autre, et un autre encore. Les dents serrées, le chef Qulun plongea sur son blaster. Pour un individu aussi empâté, il était rapide, très rapide.

Mais pas autant qu’un shanh.

14

Le matin amena avec lui un changement de temps et de nature des choses. Lavées par la tempête de la veille, les plaines semblaient revêtues d’une fraîcheur nouvelle. Le soleil brillait doucement et les herbes bruissaient sous le vent, et même les imperturbables suubatars semblaient galoper avec un élan inhabituel. Les cavaliers eux-mêmes auraient apprécié ces instants enchanteurs s’ils n’étaient pas épuisés après une nuit entière passée à chevaucher.

Pourtant, cette fraîcheur matinale était revigorante. Debout sur ses étriers dans un parfait équilibre, Obi-Wan entreprit de faire quelques exercices d’assouplissement. Les deux Padawan observèrent la démonstration avec admiration. Anakin savait que, s’il devait tenter une telle acrobatie, il se retrouverait au sol dès les premières secondes. Ce que faisait Obi-Wan exigeait une coordination totale, une pleine confiance en ses capacités et des nerfs d’acier. Mais, d’un autre côté, son professeur était connu pour sa parfaite maîtrise de la complexité neuromusculaire du corps.

Chevauchant non loin de lui, Luminara jetait de temps à autre un coup d’œil sur le Chevalier Jedi. Elle aurait pu l’imiter dans ses mouvements mais préférait se reposer. Et, très vite, elle retournait à la contemplation de la prairie qui s’étalait devant ses yeux. Comme dans tous les mondes nouveaux, il y avait tant à étudier, que ce soit la géologie, le climat, la flore ou la faune. Elle souhaitait aussi poser quelques questions à ses guides. Poussant doucement son suubatar en avant, elle s’écarta d’Obi-Wan et rejoignit les deux Alwari.

À l’insu de son mentor, Anakin continuait de l’observer de loin. Le plus souvent, il était impossible de dire ce que pensait le Maître. Était-ce le sort de tout Jedi que de devenir au fil des jours plus solitaire, plus renfermé, plus distant ? Quant à celle qui chevauchait à ses côtés, on imaginait difficilement qu’une telle mélancolie s’empare un jour de la fougueuse et énergique Barriss. La jeune Padawan était pleine de vie. Et, pour être juste, Luminara Unduli se montrait autrement plus vive et animée qu’Obi-Wan. Était-ce le destin des Jedi mâles de ne vivre que dans une solennelle introspection ?

Non, cela ne lui arriverait pas, se jura Anakin Skywalker. Quel que soit l’avenir qui lui était réservé, il se sentait résolu à ne pas le vivre avec la réserve maussade qui semblait affliger Maître Obi-Wan. Il se rappela alors le merveilleux et captivant spectacle que son professeur avait offert aux Yiwa. Jugeait-il trop sévèrement Obi-Wan ? Était-ce la faute du Jedi s’il n’avait jamais ressenti le plaisir qu’éprouvait son Padawan à contempler durant des heures le ciel nocturne et appeler en silence une certaine étoile ? Son enseignement ne lui avait-il pas appris à se montrer compatissant devant le dénuement des autres ? Même un étudiant pouvait éprouver de la sympathie pour son professeur, se dit le Padawan, en se promettant de ne jamais perdre cela de vue lorsqu’il aurait une discussion avec Obi-Wan.

Si je dois un jour oublier ce vœu, se dit-il, ce sera parce que je ne serai plus la personne que j’ai choisi de devenir.

— Je te félicite pour la nuit dernière.

— Quoi… ? fit-il en sursautant. Pourquoi me félicites-tu ?

— Quand on s’enfuyait du camp qulun et, surtout, pendant qu’on cherchait à récupérer nos montures… J’ai vu ce que tu as fait.

— J’ai fait ce que Maître Obi-Wan m’a demandé de faire. Ce que j’avais à faire.

— C’est la deuxième fois que je te vois brandir un sabre-laser. Tu es très fort.

Instinctivement, elle posa les doigts sur la coupure de sa main. Ce genre d’expérience lui apprendrait à ne pas se relâcher et baisser sa garde, même devant un adversaire qui lui semblerait inférieur.

— Je me suis durement exercé, admit Anakin.

D’un saut léger et souple son suubatar franchit un petit obstacle rocheux.

— Il y en a qui disent qu’on peut définir un Jedi à sa façon de manier le sabre-laser. Moi, je veux que mon talent soit respecté. Le respect prévient les bagarres.

Elle sourit quand elle déclara :

— En te regardant, on te penserait presque capable de te battre contre Maître Yoda lui-même.

— Maître Yoda ? Tu plaisantes !

— Pourquoi plaisanterais-je avec ça ? Il a la réputation d’être le plus grand maître de sabre-laser de tous les temps. Ne me dis pas que tu n’as jamais eu de leçon de combat avec lui.

— Bien sûr que si. Et je suis d’accord avec toi, c’est un excellent professeur… de technique. Même s’il doit se tenir sur une estrade pour être vu de ses étudiants. Sa dextérité est fascinante, surtout quand on considère sa petite taille, le peu d’envergure qu’il a.

Sur un ton soudain grave, il ajouta :

— Mais ça ne dépend pas que de l’enseignement, Barriss. L’enseignement, c’est de la théorie, des principes, même si c’est Maître Yoda qui nous le donne. Ce n’est pas du combat réel.

Cette fois, au lieu de répliquer tout de suite, elle réfléchit à ses observations, puis demanda :

— Qu’est-ce qui te fait penser que Maître Yoda n’a jamais utilisé de sabre-laser dans un vrai combat ?

Anakin faillit s’esclaffer puis se ravisa. Obi-Wan et Luminara pouvaient les entendre et s’enquérir sur ce qui les faisait tant rire. Son explication, il le savait, ne satisferait pas pleinement son professeur. Comme tout Jedi, Obi-Wan révérait le grand Maître. Certains sujets, ne cessait-il de lui répéter, ne devaient pas donner lieu à plaisanterie.

Cela ne voulait pas pour autant dire qu’il allait ignorer la question de sa compagne.

— Enfin, Barriss, tu vois Maître Yoda engagé dans un vrai duel en dehors de la salle de combat ? Tu imagines un seul instant ce genre de situation ?

Plus il se figurait cela, plus il en était amusé.

— Qui pourrait-il raisonnablement espérer combattre ? Quelqu’un de la taille de Tooqui, peut-être…

— Ce n’est pas la taille du Jedi ni la puissance de son sabre-laser qui comptent, mais la force de son courage.

— Oui, eh bien, à choisir, je préfère avoir la taille et la puissance, plutôt que le courage.

Il savait que sa réponse tenait presque du blasphème mais il était curieux de voir comment la Padawan réagirait.

Elle eut une réaction plus posée qu’il ne l’aurait pensé.

— Tu devrais avoir honte de dire ça, Anakin Skywalker. Comment peux-tu mettre en doute les compétences de Maître Yoda ?

— Je ne les mets pas en doute. Je ne peux pas parce que j’ai, moi aussi, assisté à ses leçons. Il n’y a personne de plus rapide ou de plus habile avec un sabre-laser - dans une salle de classe. Je dis seulement qu’enseigner la technique, ce n’est pas la même chose que de l’utiliser lors d’un combat. Quant à remettre les choses en question, un bon Jedi est justement censé remettre tout en question. S’il est suffisamment sûr de lui, il n’aura aucun problème pour cela.

— C’est bien que tu raisonnes ainsi. Ça veut dire que tu n’auras jamais à craindre de commettre une erreur.

— Nous commettons tous des erreurs. C’est ça qu’une bonne remise en question est censée prévenir.

Se plaquant une main sur la poitrine, il ajouta :

— Je mets en doute tout ce qui vient de moi. En ce moment, tous les systèmes en sont là sur la façon dont la République est gouvernée. Ansion n’est pas la seule, et elle est soigneusement observée par les autres planètes.

— Tu fais ça aussi, Anakin ? Tu mets en doute la façon dont la République est gouvernée ?

— Je serais le seul à ne pas le faire, lâcha-t-il avant de montrer son professeur, devant lui. Même Maître Obi-Wan a des interrogations là-dessus ; sur la corruption, la direction que prend le gouvernement, et celle qu’il ne prend pas parce qu’il s’enlise de plus en plus dans des balivernes bureaucratiques. Bien sûr que je mets tout ça en question. Pas toi ?

Barriss se redressa sur sa selle et secoua tristement la tête.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec des discussions politiques. Je suis trop occupée à faire mon travail de Padawan, à essayer d’assurer la promotion des Jedi. C’est assez pour accaparer n’importe qui. Ou c’est du moins ce que je pensais.

Elle plongea son regard dans le sien et ajouta :

— Tu as de la chance d’avoir assez de place dans ton esprit pour être préoccupé par des affaires d’Etat galactiques.

Et d’autres choses encore, voulut-il lui dire. Bien que le fait d’avoir été précipités ensemble dans l’adversité lui ait inspiré une certaine admiration pour les talents de sa partenaire, il ne lui faisait pas encore entièrement confiance. Il savait que tous ses propos seraient rapportés à son Maître. Ce que Luminara s’empresserait de répéter à Obi-Wan. Au temps pour la confiance, songea-t-il. Parfois, il valait mieux garder certaines choses pour soi.

Chaque fois qu’il se lançait dans de telles confrontations verbales, la certitude d’Anakin d’être différent des autres se renforçait. Différent de Barriss autant que de Luminara ou même d’Obi-Wan. Sa mère le lui avait toujours dit. Ah, s’il pouvait lui parler, maintenant, lui demander de sages conseils sur beaucoup de choses, dont celle, et pas la moindre, qui menaçait de le consumer tout entier. Et dire qu’il fut un temps où les gens pensaient que se séparer pouvait servir à se retrouver à des endroits opposés de la même planète. Il y avait si longtemps de cela, en des temps si anciens que c’était presque impossible à imaginer… lorsque l’on comptait les distances en longueurs physiques et non en longueurs de temps.

Ils firent halte pour la nuit auprès de l’un des innombrables ruisseaux qui traversaient les plaines. Il semblait que Baiuntu et son clan n’avaient pas cherché à les rattraper. Soit parce que à la suite de la ruée sauvage des lorquals ils s’étaient trouvés incapables d’organiser une chasse, soit qu’ils avaient conclu à l’inutilité de poursuivre des prisonniers qui pouvaient riposter sans être vus.

— Il y a une troisième possibilité, déclara Kyakhta un peu plus tard lorsque le sujet fut abordé. Plus nous approchons des Borokii, moins un clan inférieur tel que celui des Qulun risque de s’interposer.

— Ce qui importe, c’est qu’il semble que nous soyons en sécurité, à présent, dit Obi-Wan. Nous monterons cependant la garde toute la nuit. Par prudence.

Anakin fut heureux de voir son tour de guet arriver. Il était tard, minuit passé, à l’heure d’Ansion, lorsque Barriss vint le réveiller d’une petite secousse sur l’épaule.

— Rien à signaler, lui souffla-t-elle.

Comme il se levait et passait un vêtement chaud, elle se glissait déjà dans son sac de couchage.

— On ne voit rien dehors, tu sais, murmura-t-elle, mais on entend des bruits partout. Ce monde est plein de petites choses qui vivent dans les herbes.

Il n’en était pas certain mais il crut qu’elle s’était endormie avant même qu’il ne s’éloigne.

Le poste de surveillance avait été soigneusement choisi par leurs guides Alwari. C’était le point le plus haut près du campement ; un simple monticule, en fait, situé à une faible distance à pied du ruisseau. Après s’être trouvé un endroit confortable, Anakin s’y installa pour accomplir ses trois heures de garde.

La plupart des gens auraient trouvé cette tâche profondément ennuyeuse. Mais pas lui. Elevé par sa mère, sans frères ni sœurs, il avait l’habitude de rester seul, comme durant son enfance, où il n’avait eu pour compagnie que les machines. Rêveur, il se demanda ce qui était arrivé à ce droïde qu’il avait assemblé à partir de pièces détachées. Et que dire de ce marchand ailé et bavard nommé Watto ? Qu’était-il advenu de cet insecte au gros nez ? Il secoua la tête à ce souvenir. S’il y avait quelqu’un pour agir étrangement, parfois, c’était bien Anakin Skywalker. Qui d’autre, en effet, pouvait se targuer d’avoir eu un Toydarien avide et intéressé comme seul être masculin pouvant faire office de père ?

À part l’absence de murs, quelle différence y avait-il entre vivre cloîtré dans le fond d’une boutique de machines et se trouver seul au milieu d’une prairie étrangère, sous un ciel étranger ? Des deux lunes d’Ansion, l’une était levée et l’autre ascendante, dessinant ainsi deux éclats d’argent sur fond de velours noir, entourés d’une constellation d’étoiles aussi brillantes que des diamants. Tant de mondes, tant de questions - dont beaucoup de celles-ci traitaient de la planète où il se tenait en ce moment.

Quelque chose se faufila furtivement entre les hautes herbes. Anakin regarda mais ne vit rien. Comme Barriss le lui avait dit avant de s’endormir, cette planète était remplie des petits bruits de la nuit. Des communautés entières et microscopiques vivaient là, sous les tiges sauvages chargées de graines, sans jamais s’exposer au jour ou à la vue de quiconque. On imaginait aisément quel genre de dégâts pouvait provoquer une ruée de lorquals sur de telles sociétés animales.

Peu, sans doute, se dit Anakin. Là-bas, dans ces espaces immenses, la nature satisfaisait aux besoins des plus minuscules comme des plus immenses. La tribu de Tooqui en était le parfait exemple. Un courageux petit être que ce Tooqui. Agaçant et trop curieux, peut-être, mais aussi brave que l’exigeait sa vantardise. Ayant été forcé lui-même de vivre la plus grande partie de son existence en comptant sur sa hardiesse, Anakin ne pouvait qu’admirer cette qualité chez les autres.

Une heure s’écoula avant qu’il n’entende de nouveau ces bruissements dans les herbes. Chaque jour, de nouvelles espèces venaient s’ajouter à son catalogue sur la vie ansionienne. Mais, pour des raisons manifestes, le registre des créatures nocturnes était considérablement plus restreint. N’ayant rien d’autre à faire, il décida de chercher l’origine de ces petits bruits. Qui lui semblaient assez proches, en fait.

Se tournant vers la gauche, Anakin s’accroupit à demi et s’enfonça dans les herbes de la prairie. De nouveau, le craquement se fit entendre, tout près, cette fois. Un petit groupe de bestioles en train de récolter sous le couvert de la nuit des graines tombées à terre, conclut-il. Il serait intéressant d’apprendre à quoi elles ressemblaient. L’une d’entre elles au moins devait avoir une taille respectable, celle de Tooqui, peut-être.

Surpris au beau milieu de sa chasse, le shanh explosa littéralement du coin où il se dissimulait. Il ne grogna pas. Comme tant de formes de vie indigènes, il lâcha un sifflement qui, cependant, ne ressemblait pas à celui d’un Alwari intelligent ni à celui des touchantes créatures qui peuplaient les vastes plaines. C’était plutôt un feulement, long, sinistre, furieux.

Quatre pattes frappèrent violemment Anakin en pleine poitrine, le précipitant par terre. En un instant, les lourdes mâchoires garnies de crocs furent prêtes à se refermer sur sa gorge. Pas le temps de réfléchir, de se demander quoi faire maintenant, d’imaginer quelle serait la meilleure réplique.

Comme la gueule du shanh s’approchait dangereusement de son cou, Anakin roula vivement de côté. Les dents acérées du prédateur se refermèrent dans un claquement sec sur le sol nu. Frustré, le carnivore souple et musclé se retourna pour faire face à sa proie, bien campé sur ses six pattes, sa narine dilatée, ses yeux rouges luisant comme deux petites lunes contre la masse noire de son pelage.

Anakin recula en rampant et essaya de se concentrer sur la Force tout en cherchant à saisir son sabre-laser. Il l’extirpa enfin de sa ceinture, l’activa… pour le voir aussitôt arraché de sa main par une patte à trois griffes. Retombant à quelques mètres de lui, l’arme atterrit sur son bouton de contrôle… et s’éteignit.

Voilà ce qui arrivait, se dit-il, quand on essayait de faire deux choses en même temps sans savoir exactement comment s’y prendre. Un vrai Jedi pouvait le faire. Amer, le jeune homme se rendit compte de tout ce qu’il avait encore à apprendre.

S’il n’agissait pas rapidement, son apprentissage s’achèverait prématurément.

Privé de son arme, il se mit lentement debout. Le shanh le fixait en feulant. À la différence du Padawan, il n’était pas freiné par une quelconque réflexion. Les muscles nerveusement rassemblés sous sa fourrure courte et striée, la gueule béante, il bondit.

Dépourvu de la seule arme physique dont il disposait, Anakin s’en remit à ce qui lui restait. Se concentrant comme jamais auparavant, il jeta une main devant lui, les doigts écartés, le regard fixe.

Sa volonté sur la Force ne fut pas suffisante cependant pour lui permettre de frapper l’animal en train de charger, mais assez forte pour dévier le bond mortel. Ce qui n’empêcha pas son assaillant de projeter au passage quatre pattes avides sur sa proie. Deux séries de griffes écorchèrent l’épaule d’Anakin tandis qu’il se jetait de côté, mais il ne cria pas.

Aussitôt, du sang s’échappa de sa blessure, douloureuse mais peu profonde. À la fois enragé et désorienté, le shanh atterrit derrière le Padawan et, immédiatement, fit volte-face pour se jeter à nouveau sur lui. Anakin profita de ce court instant pour plonger sur son arme gisant à terre. Ses doigts refermés sur le cylindre de métal, couché sur le ventre, il se retourna lentement pour faire face à son adversaire. C’était un gros mâle, puissant, rapide et affamé. Le jeune homme savait qu’il n’avait droit qu’à un coup. Mais avec le sabre-laser, cela devrait suffire.

Tandis qu’il se positionnait, quelque chose se plaqua durement sur son poignet droit et le cloua au sol. Grimaçant de douleur, Anakin leva la tête… pour découvrir une deuxième paire d’yeux rouges et luisants, qui se rétrécirent en plongeant dans les siens. Cette fois, il crut défaillir.

La compagne du shanh était venue se joindre à la partie.

Un poids énorme lui atterrit alors sur le dos. Tout allait trop vite. Utiliser la Force contre un animal était une chose, mais à présent ils étaient deux. S’il essayait de rejeter le mâle qui s’accrochait maintenant à son dos, la femelle allait de toute évidence lui arracher le visage. S’il tentait de la repousser afin de libérer sa main et son sabre-laser, le mâle aurait le temps de lui lacérer le dos de ses griffes ou de refermer ses mâchoires sur sa nuque. Alors même qu’il réfléchissait à cela, Anakin savait qu’il passait trop de temps à penser.

Soudain, le mâle poussa un feulement énorme, douloureux, comme jamais il n’en avait émis auparavant. Et, au même instant, le Padawan sentit son poids disparaître de son dos. Le shanh s’était écarté de lui… pour une raison qu’il était incapable de comprendre. N’ayant plus qu’un seul adversaire, il s’aida de la Force pour le repousser avec violence. Avec un grognement de surprise, la femelle roula de côté. Son bras libéré, Anakin chercha à activer son sabre-laser.

Mais, sans lui en laisser le temps, elle bondit sur lui… pour se faire surprendre à mi-chemin par un arc lumineux qui l’atteignit à la base de la tête. S’ensuivit un hurlement rauque puis une subite odeur de chair brûlée tandis que la bête s’écroulait sur le Padawan. Usant d’un restant d’énergie, celui-ci se redressa sur les mains et les genoux et parvint non sans mal à se dégager de l’animal.

Le grand mâle shanh gisait un peu plus loin, immobile, et de la fumée s’élevait de son crâne calciné. Debout près de lui se dessinait une silhouette familière… mais qui, devant son regard brouillé par la sueur, lui parut gigantesque. L’instant d’après, cette image disproportionnée s’évanouit pour laisser place à un sourire qu’Anakin connaissait bien.

— Les petits bruits masquent souvent des sources plus importantes.

Seulement vêtue de sa tenue de nuit, Luminara Unduli désactiva son sabre-laser et se laissa choir à ses côtés.

— Un bon guetteur doit savoir écouter avec autre chose que ses oreilles, Anakin Skywalker, lui souffla-t-elle. La réalité est souvent camouflée par le déguisement.

Tremblant, le souffle court, le Padawan se remit lentement sur ses pieds puis s’inclina devant la Jedi.

— Merci pour ma vie, Maître Luminara.

Elle accepta ses remerciements avec un imperceptible hochement de tête.

— Ta vie t’appartient, Anakin. Ce n’est pas à moi de te la donner ou te la prendre.

Il crut déceler une étincelle dans son regard quand elle ajouta :

— Je me suis contentée de te la préserver, c’est tout.

Elle le surprit alors en lui passant un bras autour du dos. Un contact qui lui parut étonnamment réconfortant. Et lui rappela quelque chose qu’il avait pratiquement oublié.

— Viens avec moi, lui dit la jeune femme. Je terminerai moi-même ton tour de surveillance.

— Mais vous ne devez pas prendre le relais avant une heure, protesta-t-il.

Une fois encore, elle le gratifia d’un sourire chaleureux et entendu.

— Pour je ne sais quelle raison, il se trouve que je suis parfaitement réveillée. Ne t’en fais pas, Padawan. Considère cela comme une nouvelle expérience. Dont, j’espère, tu sauras tirer une leçon, n’est-ce pas ?

Une question à laquelle il savait qu’il n’avait nul besoin de répondre. Ce qu’il fit tout de même, en hochant la tête. Après quoi, Luminara enchaîna :

— Quand on entend le bruit d’un sabre-laser qui prend vie au milieu de la nuit, dans un endroit étrange sur un monde étrange, on sait qu’il n’a pas été activé pour s’amuser. Je crois que je t’ai rejoint juste à temps.

Sentant ses forces lui revenir peu à peu, Anakin acquiesça de nouveau et lâcha :

— Si on me demande ce qui s’est passé, je leur dirai tout ce qu’ils auront envie de savoir sur les tactiques d’attaque en groupe du shanh.

— J’ignore s’ils auront envie d’apprendre tout cela, Anakin.

Déjà, ils étaient de retour au campement. Lâchant le dos du Padawan, Luminara lui souffla :

— Va dormir, maintenant. Et ne t’en fais pas pour moi. J’ai l’habitude de ce genre de choses.

Il aurait été mal venu de sa part de protester. Arrivé devant son lit, il s’y laissa tomber sans même prendre le soin de se glisser dans son sac. Non loin de lui, Kyakhta et Bulgan dormaient comme des bébés. Une autre silhouette remua légèrement, mais sans se lever. Luminara s’approcha et murmura quelque chose à Obi-Wan, qui écouta, acquiesça d’un signe de tête puis se retourna. Anakin s’attendit alors à recevoir un reproche, mais son professeur eut la sagesse - ou la gentillesse - de ne rien dire. A la vérité, tout commentaire aurait été superflu.

Cela n’empêcha pas Barriss d’observer longuement le jeune homme de son lit. Sans un mot. Il soutint son regard aussi longtemps qu’il put, puis marmonna :

— D’accord, d’accord. Vas-y, dis-moi ce que tu as sur le cœur.

— Te dire quoi ? demanda-t-elle d’une voix faussement innocente.

— Tu sais très bien que j’ai abandonné mon poste, fit-il en tapotant nerveusement son lit. Que je me suis mis à rêver au milieu de la nuit au lieu de faire le guet. Que j’ai été négligent. Enfin, que je n’ai pas fait mon travail…

— Je voulais juste savoir si tu allais bien.

Il se souvint alors de son épaule. La colère qu’il éprouvait contre lui-même lui avait fait oublier la douleur. Et voilà qu’elle revenait et le tourmentait. Heureux de cette sensation brûlante, il s’ouvrit à elle, l’accueillit avec joie. Il la méritait.

Comme il mériterait désormais le mépris que Barriss ne manquerait pas d’afficher.

Mais là n’était pas l’intention de la jeune Padawan.

— Je me demande si Maître Yoda, qui ne connaît que la technique du sabre-laser, se serait laissé surprendre comme ça.

Elle l’abandonna là avec un dernier sourire, puis roula sur le côté afin de se rendormir.

Une réplique furieuse vint aussitôt à l’esprit d’Anakin, mais il ne la formula pas. Barriss avait raison, bien sûr. Plus que raison. Elle venait de lui fournir un autre sujet de réflexion, de nouvelles questions à considérer. Se tournant sur le dos, grimaçant sous la douleur lancinante que lui procurait son épaule, il contempla les étoiles, mais avec une perspective différente, cette fois.

Maîtriser la Force demandait davantage de talent que le simple fait de déplacer des objets d’un point à un autre. Il fallait la garder à l’esprit en permanence, et pas seulement durant les moments de danger. Ce n’était pas une armure, toujours présente pour protéger ceux qui savaient l’utiliser. Elle ne répondait qu’à un effort conscient. C’était bien là le problème d’Anakin. Il ne l’avait pas à l’esprit en permanence.

Mais il se jura que, désormais, il serait tout le temps avec la Force, plutôt que d’attendre qu’elle vienne à lui. Et pourtant, cette Force était déjà venue à lui. Avec quelle intensité ? Il ne le savait pas encore.

Mais, heureusement, il apprenait vite.

15

Ils s’étaient réunis non pas dans l’habituelle salle municipale mais dans le jardin de la demeure de Kandah, l’une des délégués de l’Union qui devaient voter pour ou contre le retrait d’Ansion de la République. Entourée sur ses quatre côtés des deux étages de la résidence elle-même, la cour était ornée de fleurs et de fontaines. Comme la maison, tout avait été payé avec les bénéfices que la famille de Kandah avait acquis pendant des années de commerce. Des bénéfices qui auraient été bien plus importants, se dit-elle en regardant ses confrères représentants se promener le long des sentiers sinueux, si les taxes arbitraires de la République ne les avaient pas frappés.

Si tout allait bien, ces obstacles à des richesses encore plus grandes disparaîtraient bientôt.

La cour avait été désignée comme refuge loin des bruits et de l’hyperactivité de la ville en contrebas. Aujourd’hui, elle offrait une tranquillité d’un tout autre genre aux délégués et à leurs assistants. Ceux-ci s’étaient d’ailleurs vus peu à peu écartés, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les officiels rassemblés autour d’une fontaine translucide d’où jaillissait de l’eau parfumée.

— C’est prématuré, lança Garil Volune, l’un des délégués humains. Ils ne sont pas partis depuis si longtemps.

— Soyez réaliste, Volune, répliqua l’un des Ansioniens. Ils devraient être de retour depuis des jours, déjà.

— Les Jedi ne nous abandonneraient pas, insista un autre représentant. Ce n’est pas leur genre. Même en cas d’échec dans leur tentative de ramener les Ansioniens à la raison, ils reviendraient nous le dire.

Fargane, le plus grand et le plus instruit des quatre Ansioniens présents, agita son verre avec colère.

— Ils auraient pu nous contacter avec leurs comlinks. Le succès ou l’échec n’est pas ce qui compte, à mes yeux. Je demande seulement que ceux qui désirent mon vote se montrent polis.

Un souffle sec et irrité s’échappa de son unique narine.

— Je veux bien reconnaître que j’ai tort, mais je n’aime pas être ignoré.

Tolut, qui les dominait tous de sa grande taille, hasarda alors :

— Peut-être ont-ils des ennuis avec leurs comlinks.

Volune lui jeta un regard sceptique. Il n’était pas le moins du monde impressionné par l’imposant Armalat.

— Tous les quatre ?

Tolut eut un geste d’humeur. Il n’était pas plus heureux que ses collègues du perpétuel manque de communication de la part des visiteurs Jedi.

— On ne sait pas ce qu’ils transportent. Peut-être n’en ont-ils pris que deux avec eux et qu’ils se sont cassés.

— Les comlinks ne sont pas si fragiles, protesta Kandah. Si ces Jedi sont aussi compétents qu’on le dit, on peut penser qu’ils ont emporté avec eux les pièces de rechange nécessaires à leurs réparations. Et malgré cela, nous n’avons aucune nouvelle d’eux.

— Sans doute parce qu’ils ont échoué dans leur mission, et trop embarrassés pour l’admettre devant vous, ils ont déjà quitté Ansion pour rendre compte de leur échec à leurs supérieurs.

Tous se tournèrent vers celui qui venait de parler tandis que Tun Dameerd, un autre délégué, répliquait :

— Contrairement à nous tous, Ogomoor, vous n’avez pas été choisi pour représenter la population d’Ansion, et vous n’êtes ici qu’en tant qu’invité. Ce n’est pas à vous de commenter les négociations en cours.

— Quelles négociations ?

Ignorant allègrement ces remontrances, Ogomoor posa son verre à côté de lui et étendit ses longues mains à trois doigts pour déclarer :

— Ces Jedi sont venus ici pour vous demander de reporter votre vote sur la sécession afin de conclure un marché avec les Alwari permettant à tous les habitants d’Ansion de vivre sous les contraintes suffocantes de la République. Et vous avez gracieusement consenti à leur donner cette chance.

Il se tourna lentement afin de se présenter à tous les délégués présents.

— Et quel est le résultat ? Encore plus de retard, encore plus d’obscurcissement que n’en à généreusement offert la République à Ansion depuis des dizaines d’années ! Si ce n’est pas la preuve qu’il est temps de remédier à tout ça !

Feignant l’indifférence, il reprit tranquillement son verre.

— Bien sûr, comme vous le signalez, je ne suis là qu’en observateur. Mais je sais que beaucoup attendent avec impatience l’issue de votre vote. Une issue positive.

— Votre Bossban, par exemple ? lâcha Volune sur un ton sarcastique.

Ogomoor ne parut pas s’en offenser.

— Naturellement. Soergg attend le jour où lui et les siens pourront faire du commerce dans cette région de la galaxie, en toute quiétude et sans ployer sous les charges insupportables que dictent les règles dépassées de la République.

— Je ne savais pas qu’un Hutt pouvait ployer, comme vous dites, ironisa Dameerd.

Quelques rirent fusèrent de l’assistance, mais certains s’abstinrent, nota Ogomoor. Son Bossban et lui avaient quelques alliés, ici.

— Vous pouvez plaisanter, lança Kandah d’une voix glacée, mais le commerce de ma famille et les affaires de ceux qui ont soutenu mon élection ici ont grandement souffert des lenteurs et de l’indifférence de la République. Il est temps pour nous d’avancer ! Nous avons assez tergiversé ! Procédons au vote !

Fargane leva son verre et répliqua :

— Kandah a raison. Je me flatte de pouvoir vivre assez longtemps pour voir la chose.

Les lèvres de Volune se serrèrent quand il secoua la tête et déclara :

— Je reconnais que la République s’égare. Je reconnais que nos appels à la suppression de lois et de taxes oppressives sont trop souvent ignorés. Mais le Sénat a répondu à nos plaintes.

Il regarda ses confrères délégués et poursuivit :

— Ne pensez-vous pas que, si les Jedi peuvent obtenir cette paix entre l’Union des villes et les Alwari, cette Ansion vivra mieux sous les lois de la République qu’en dehors de celles-ci ?

La discussion qui suivit fut aussi brûlante que courte. Une fois encore, ce fut Kandah qui prit la parole :

— Bien sûr, nous sommes d’accord.

Elle ignora le regard surpris qu’Ogomoor posa sur elle.

— Si nous n’étions pas d’accord, nous aurions procédé au vote le jour même de l’arrivée des Jedi. Mais nous n’avons pas encore obtenu cette paix avec les Alwari. Nous n’avons signé aucun accord. Et chaque jour qui passe voit diminuer l’assurance que nous avions d’obtenir l’appui des Malariens et des Keitumites. Il est urgent de prendre une décision sur cette affaire.

Brisant le silence qui suivit, Volune proposa un compromis :

— Nous ne pouvons de toute façon pas voter aujourd’hui. Les procédures adéquates ne sont pas en place. En tant que représentant élu par ma circonscription, je suis prêt, même à contrecœur, à décider d’une date pour voter pour ou contre cette sécession.

Il se tourna vers celui qui se tenait assis à sa droite et demanda :

— Est-ce que cela peut satisfaire le vénérable Fargane ?

L’Ansionien le plus âgé de l’assistance attendit un instant avant de répondre :

— Oui, cela me satisfait.

Volune se tourna alors vers les autres et enchaîna :

— Décidons donc d’une date et d’une heure, et tenons-nous-y. Si les Jedi rentrent à temps, nous les entendrons. Dans le cas d’une réponse trop tardive, nous procéderons au vote, et ils ne pourront s’en prendre qu’à eux-mêmes.

Cette proposition parut trop raisonnable à Tolut pour qu’il s’y oppose, et l’Armalat ne put donc que l’accepter. Pour sa part, Ogomoor savait que Bossban Soergg et ceux qui le soutenaient seraient satisfaits. Le vote ne se ferait pas aussi tôt qu’ils le souhaitaient, mais ce retard ne serait pas excessif non plus. Tolut représenterait peut-être un problème, mais on pouvait ignorer son vote. Dès la fin de la réunion, Ogomoor annoncerait que, en plus de Kandah, Fargane et au moins un autre délégué seraient susceptibles de voter pour le retrait d’Ansion de la République.

Quant aux votes des autres, aucune certitude encore ne faisait jour. Le transfert de grosses sommes de crédits vers des comptes bancaires intraçables devrait cependant avoir lieu avant le vote officiel afin de s’assurer qu’Ansion opte pour la sécession.

Entre-temps, lui et son Bossban pouvaient être tranquilles car le Qulun Baiuntu effectuait parfaitement son travail.

Kyakhta, qui chevauchait en éclaireur devant le groupe, revenait à présent vers eux au galop, le regard brillant d’excitation.

— Je les ai trouvés ! annonça-t-il fièrement en faisant faire demi-tour à son suubatar.

De son bras artificiel, il indiqua un point à l’horizon et précisa :

— Ils sont juste au-delà de la colline, là-bas.

— Enfin, murmura Luminara. Tu es certain que ce sont les Borokii ?

— Certain, Maître Luminara. Ils ont établi un campement de cérémonie, entouré de fanions flottant au vent. Le clan supérieur des Borokii, le plus influent de tous les clans Alwari.

Après avoir vu les campements des Yiwa et des Qulun, les voyageurs croyaient connaître assez bien les habitations alwari en général. Aucun d’eux ne s’attendait donc à ce qu’ils découvrirent lorsque leurs suubatars atteignirent la crête de la colline.

Devant leurs regards médusés s’étendaient non pas des dizaines de structures portables mais des centaines. Les générateurs d’énergie avaient dû exiger l’emploi de bon nombre d’animaux de trait pour les acheminer jusque-là, se dit Luminara. Des milliers de Borokii de tous âges allaient et venaient au milieu de l’immense camp. Au-delà, d’importants troupeaux paissaient tranquillement dans des enclos protégés par des gardes montés sur des sadains.

C’était donc là que résidait le pouvoir suprême des Alwari.

— Des surepps, lui expliqua Bulgan en réponse à sa question concernant les animaux. Les mâles sont les bleus avec l’encolure ornée d’un collier de fourrure noire et des cornes torsadées. Les femelles sont vertes et légèrement plus grandes, mais sans cette bande sur le cou.

— Je n’ai jamais vu d’animal avec trois yeux alignés ainsi verticalement, s’étonna-t-elle.

— Avec l’œil supérieur, ils voient les prédateurs volants, avec celui du milieu ils regardent leurs semblables, et celui du bas leur sert à inspecter le sol pour y trouver de la nourriture et repérer les obstacles. De cette façon, rien de leur échappe.

— Oui, cela semble logique pour un animal qui se tient immobile, mais il doit avoir une vision périphérique désastreuse.

— C’est vrai, mais elle ne leur est pas nécessaire, car ils sont presque toujours entourés par d’autres surepps.

— Et ceux qui se retrouvent à un moment ou à un autre au bord du troupeau ?

— Ils peuvent tourner la tête pour regarder de côté et aussi utiliser leur odorat. Ils possèdent quand même une vision latérale, mais pas aussi bonne que celle des dorgums ou des awiquods. Du fait de leur grand nombre, les surepps se tiennent en troupeaux très serrés et sont donc plus difficiles à chasser par les shanhs que les dorgums ou les awiquods, qui, eux, s’éparpilleront davantage pour paître.

Il poussa sa monture en avant et le suubatar démarra d’un pas lent.

— C’est pour ça que les clans les plus riches comme les Borokii les préfèrent.

— À quoi servent-ils ? demanda Barriss qui se tenait non loin d’eux.

— Ils fournissent la viande, le lait, la peau, la laine. Leurs dents et leurs cornes étaient autrefois utilisées pour y tailler des outils. Mais aujourd’hui, ceux-ci sont importés, et les os des surepps ne servent plus qu’à fabriquer des objets artisanaux de grande qualité.

En souriant, Bulgan ajouta :

— Vous en verrez des exemples une fois que nous aurons pénétré dans le camp.

Kyakhta, qui chevauchait en tête du convoi, leva la prothèse qui lui servait de bras et lança :

— Voici des cavaliers.

Ils étaient six, ce qui ne surprit pas les voyageurs, qui avaient appris l’importance que revêtait ce chiffre pour les Ansioniens. Plus richement parés que les Yiwa ou les Qulun, ils portaient une armure légère qui scintillait au soleil. En tête, deux porte-drapeaux brandissaient une perche faite d’un composite de carbone importé, au sommet de laquelle flottait le drapeau borokii. En plus du long couteau traditionnel, deux autres arboraient à la ceinture un pistolet-laser malarien. Pour l’instant, se dit Luminara, tout ce qu’on leur avait raconté sur ce clan supérieur se révélait exact. Les Borokii étaient riches et savaient utiliser leur argent.

Sa curiosité se montrant plus forte que son habituelle réserve, le chef des cavaliers se détacha alors du groupe et vint arrêter son sadain - lui aussi richement orné - face au suubatar de Kyakhta. La considérable différence de taille des deux animaux l’obligea à lever les yeux vers les visiteurs. Ce qui ne sembla toutefois pas l’impressionner. En apparence, nota Luminara, il paraissait parfaitement amical. Mais elle savait aussi que les puissants pouvaient se permettre d’adopter ce genre d’attitude.

— Salut à vous, étrangers et amis, lança le Borokii en se posant brièvement une main sur les yeux tandis que l’autre venait se plaquer contre sa poitrine. Je suis Bayaar, des Situng Borokii. Bienvenue dans notre camp. Qu’attendez-vous du clan supérieur ?

Pendant qu’Obi-Wan lui expliquait la raison de leur venue, Luminara continua d’observer les deux porte-drapeaux. Tentant de chercher chez eux quelques signes d’hostilité, elle ne décela que de la confiance et de l’empressement. Contrairement aux Yiwa, ces gens n’étaient ni méfiants ni craintifs vis-à-vis des étrangers, confortés dans leur assurance par les quelques milliers de membres du clan qui les soutenaient. Ce qui ne voulait pas dire qu’ils ignoraient les menaces potentielles. Pendant que leur chef écoutait poliment Obi-Wan, ils se tenaient très droits sur leur selle et surveillaient les alentours d’un œil circonspect.

Bayaar n’eut pas à réfléchir pour donner sa réponse lorsque Obi-Wan eut terminé son discours.

— Je ne peux m’entretenir avec vous d’un tel sujet. Je ne suis qu’un émissaire. Et les émissaires ne prennent pas de décisions d’une telle importance.

Obi-Wan afficha son habituelle esquisse de sourire et hocha la tête d’un air entendu avant de déclarer :

— Étant moi-même une sorte d’émissaire, je comprends votre position.

— Nous allons transmettre au Conseil des Anciens la nouvelle de votre arrivée ainsi que les raisons pour lesquelles vous avez cherché à approcher les Borokii. En attendant, je vous invite à me suivre et à profiter de l’hospitalité de notre peuple.

Sur ces paroles, il fit faire demi-tour à sa monture et reprit le chemin qui descendait en pente douce vers le campement. Sa troupe se sépara alors en deux groupes, qui vinrent se poster de chaque côté du convoi des voyageurs. Ainsi formaient-ils pour eux une escorte. Une marque d’honneur, se dit Luminara, et non une menace. Une menace toutefois difficile à mettre à exécution, étant donné la différence de taille évidente entre les sadains et les suubatars !

Bien qu’entièrement mobile, le campement borokii avait été installé comme une ville permanente, avec des rues et des zones bien définies réservées aux habitations, aux commerces et à l’industrie. Cette dernière consistait en grande partie à traiter des carcasses de surepps pour l’exportation. Ce qui n’était guère surprenant car il fallait bien payer toutes les structures importées et la haute technologie qu’exigeaient de telles installations.

Les voyageurs attirèrent sur eux des centaines de regards mais aucun commentaire impoli. Une fois encore, Luminara se réjouit de cet accueil plein de confiance. La puissance et la réputation de ce clan, auxquelles s’ajoutait la taille de la communauté nomade, procuraient à ces gens un sentiment de sécurité, et, de toute évidence, ils méritaient leur réputation de clan supérieur.

Cela n’empêcha pas Obi-Wan et Luminara d’échanger un regard prudent lorsqu’ils s’arrêtèrent devant ce que Bayaar annonça comme étant la maison des visiteurs. La dernière dans laquelle ils s’étaient retrouvés avait dissimulé de bien mauvaises surprises.

Se rendant compte de leur inquiétude, Kyakhta s’empressa de rassurer les Jedi :

— Nous ne sommes pas ici chez les méfiants Yiwa ou chez les fourbes Qulun. Si les Borokii sont assez forts pour ne pas craindre les étrangers, ils sont également assez dignes de confiance pour les accueillir parmi eux. Et ils doivent préserver leur réputation de courtoisie. Je crois que nous serons en sécurité, ici.

Rassurée, Luminara incita son suubatar à s’agenouiller. Après avoir mis pied à terre, elle regarda l’un des cavaliers de Bayaar s’emparer des rênes de l’animal et l’emmener avec lui. De la même manière, d’autres se chargèrent des montures des voyageurs.

— Et nos affaires ? demanda Anakin d’une voix inquiète.

— Nous ne toucherons pas à vos biens, répondit Bayaar sans s’offenser.

Après tout, ils n’étaient que des étrangers, venus d’un autre monde, pas encore familiarisés avec les coutumes borokii. Ne sachant qui de Luminara ou d’Obi-Wan était le chef des visiteurs, il décida de s’adresser simultanément à l’un et à l’autre.

Informé de la raison de leur venue dans ce camp, il essaya de garder un ton neutre même s’il n’était pas spécialement optimiste quant aux aspirations de ces étrangers.

— Je vais transmettre votre requête au Conseil des Anciens. Pendant ce temps, on veillera à vous installer confortablement et à vous offrir de quoi vous rafraîchir et vous rassasier.

— Pensez-vous que votre Conseil acceptera de nous recevoir ? interrogea Luminara.

— Ce n’est pas à moi de le dire. Je ne suis qu’un émissaire, lui rappela-t-il.

Une main sur les yeux et l’autre sur la poitrine, il la salua brièvement puis s’éloigna, les laissant attendre tranquillement la réponse des Anciens. Luminara espérait néanmoins que celle-ci ne tarderait pas trop à venir. Les conseils avaient souvent une fâcheuse tendance à s’éterniser avant de trouver un consensus. Avec un peu de chance, les Borokii, habitués à se mettre en mouvement, se montreraient plus réceptifs.

Ce qu’ils découvrirent durant les heures qui suivirent ne fit que témoigner de la puissance de ce clan supérieur : nourriture délicate, boissons goûteuses, ornementations somptueuses de la maison des visiteurs. Il fallait reconnaître une chose : les voyageurs se plaisaient ici. Après leurs douteuses rencontres avec les Yiwa et les Qulun, c’était un véritable soulagement que de se détendre dans un environnement tel que celui-ci, tout en sachant que leurs hôtes n’allaient pas soudainement prendre l’allure d’assaillants.

Si Kyakhta et Bulgan en étaient convaincus, Tooqui, lui, se montrait toujours aussi méfiant que d’habitude. Quant à la réponse qu’ils recevraient du Conseil des Anciens, les deux guides ne pouvaient rien prédire.

Bayaar revint vers eux en fin d’après-midi. Si la rapidité de son retour était encourageante, ses paroles ne le furent pas. Du moins se montrèrent-elles des plus ambiguës.

— Le Conseil va vous recevoir, annonça-t-il.

— Nous sommes prêts, répliqua aussitôt Barriss avec un large sourire.

Mais Bayaar se tourna alors vers elle et ajouta :

— Je ne suis pas certain de ce que vous entendez par là, néanmoins je crois pouvoir vous affirmer que vous vous avancez un peu. Le Conseil va vous recevoir, c’est tout ce qu’ils feront. Vous refuser cette requête serait impoli.

— Voulez-vous nous faire comprendre qu’ils sont prêts à nous recevoir mais sans écouter notre requête ? s’enquit Obi-Wan.

Bayaar hocha la tête.

— Si vous voulez que cela se produise, vous devez faire au Conseil une offre conventionnelle et appropriée.

— Oh, dans ce cas, c’est entendu, soupira le Jedi, soulagé. Et qu’est-ce qui pourrait satisfaire le Conseil ? Nous avons accès à certains fonds qui peuvent servir d’échange. Si quelque chose de plus substantiel est…

— En fait, coupa-t-il, le Conseil aimerait que vous lui offriez quelque chose de plus petit.

Il promena son regard sur le groupe. N’ayant rencontré jusque-là que très peu d’humains, il était fasciné par leurs yeux minuscules et les différences entre chaque individu.

— Les membres du Conseil souhaiteraient que l’un de vous leur apporte une touffe de laine prise sur le collier d’un surepp adulte, mâle et de couleur blanche.

— C’est tout ? s’exclama Anakin.

Ce qui lui attira aussitôt le regard appuyé d’Obi-Wan, lui-même surpris par la nature a priori sans prétention de la demande, qui le mit immédiatement sur ses gardes.

— Où pouvons-nous nous procurer cette laine ?

— Vous ne pouvez pas l’acheter.

Bayaar se sentait manifestement mal à l’aise dans sa position d’intermédiaire. Il aurait nettement préféré se trouver dans la prairie, à patrouiller autour du campement, une arme à la main.

— L’un de vous doit la prélever sur le dos d’un surepp blanc, mais de la manière traditionnelle, sans utiliser aucun des merveilleux instruments de votre monde, ni s’aider de l’un de vos suubatars.

— Tooqui pas aimer idée, marmonna le Gwurran. Surepps trop nombreux, trop grands pieds.

— Moi non plus, je n’aime pas cette idée, Anakin, lui souffla Barriss en se penchant légèrement vers lui. Une poignée de laine ? Ça semble trop facile. Les surepps sont des animaux domestiques, ils ne doivent donc pas être très difficiles à manipuler. Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir de terrible à leur arracher une touffe de poils de l’encolure.

— Moi non plus. Mais le problème se situe peut-être là. La pratique d’une coutume n’est pas forcément difficile… ou dangereuse.

Elle montra leurs Maîtres, qui discutaient entre eux à voix basse.

— J’ai l’impression qu’on ne tardera pas à le savoir, de toute façon.

S’écartant de Luminara, Obi-Wan s’adressa de nouveau à leur hôte :

— Nous serons heureux de nous plier à la requête du Conseil.

Il hésita puis continua :

— J’en conclus que cette laine prise sur l’un des surepps du troupeau des Borokii suffira, et que nous n’aurons pas à aller la prélever sur un animal sauvage ?

— C’est exact. Il est permis de prendre cette laine sur l’encolure d’un animal du troupeau.

— Dans ce cas, il n’y a plus de temps à perdre. Il fait encore jour. Si vous aviez l’amabilité de nous escorter…

Bayaar lâcha un soupir. Manifestement, ces étrangers ne se rendaient pas compte de ce qui leur était demandé. Haja, ils le comprendraient bien assez tôt.

— Venez avec moi.

La promenade à travers la ville nomade se révéla passionnante, et leur guide fut heureux de leur faire découvrir les us et coutumes des Borokii. Bientôt, ils atteignirent la périphérie de la cité, face à un immense enclos ceint de barrières électrifiées, dans lequel paissaient des milliers de surepps : un troupeau impressionnant, beuglant et gémissant, qui grignotait l’herbe de la prairie. Serrés les uns contre les autres, sans beaucoup de place pour bouger, ils se trouvaient en sécurité. Étant donné leur nombre, attraper un mâle et lui couper une touffe au collier qui lui ornait le cou ne devrait pas être si difficile que cela.

Cependant un petit problème se posait. Le Conseil exigeait une poignée de laine blanche.

Or, le pelage des surepps était bleu ou vert, avec l’encolure plutôt noire. Il n’y avait aucun animal blanc en vue. Pas même un qui soit vert pâle. Luminara ne tarda pas à faire remarquer cette particularité à leur hôte.

Qui parut embarrassé en lui faisant cette réponse :

— Ce n’est pas moi qui fais les lois. Je ne sers que d’intermédiaire aux directives du Conseil.

— Comment pouvons-nous couper de la laine blanche sur un animal qui n’existe pas ? demanda Obi-Wan.

— Il existe, corrigea Bayaar. Le surepp albinos est très réel, et on en trouve dans le troupeau borokii.

— Il y a des milliers d’animaux en train de brouter, ici, déclara Luminara en le fixant de son regard lumineux. Combien de chances exactement avons-nous d’en trouver un blanc ?

Mal à l’aise, Bayaar détourna son regard et lâcha :

— Deux chances.

Barriss laissa échapper un profond soupir, puis articula :

— Oui, ça me paraissait bien trop facile…

— Sans véhicule, je ne vois pas comment on peut faire ça, commenta Anakin d’un air contrarié.

Le Conseil Borokii leur imposait une tâche quasiment impossible. S’adressant à Bayaar sur ton désabusé, le Padawan lui demanda en indiquant les clôtures électrifiées -qui bourdonnaient :

— Que font les Borokii de leur troupeau, la nuit ? Les autres Alwari rassemblent leurs animaux et les gardent dans des enclos provisoires afin de les surveiller et de les protéger des prédateurs nocturnes.

Comme Obi-Wan et Luminara le considéraient d’un air approbateur, il s’efforça de ne pas montrer à quel point cela le rendait heureux.

— Les Borokii font la même chose, répondit Bayaar, mais sur une surface nettement plus vaste. Ces barrières maintiennent le troupeau ensemble dès la tombée de la nuit. Et les gardiens, dont je fais partie, tiennent les shanhs et les autres prédateurs éloignés de l’enclos. Un surepp ne peut pas sauter par-dessus cette clôture, mais un shanh affamé, lui, le peut.

— Vous dites « ensemble », intervint Luminara. Jusqu’à quel point ?

— Très près, fit-il, en rassemblant presque ses deux paumes. Serrés contre leurs frères, les surepps se sentent en sécurité. De plus, ils dorment debout.

— Je ne vois pas comment ils pourraient faire autrement, constata Barriss en haussant les sourcils.

— Les animaux étant concentrés en un même lieu la nuit, observa Luminara, il serait plus facile de localiser les blancs durant ces heures-là plutôt que pendant la journée, lorsque le troupeau est éparpillé sur les collines comme en ce moment. Comment les surepps sont-ils censés réagir lorsque quelqu’un les approche ?

— Je vois ce que vous pensez, fit-il en souriant. C’est une idée dangereuse. Il est effectivement possible de marcher parmi des surepps endormis sans les affoler, mais il faut se montrer très prudent. Ce sont des créatures nerveuses, facilement excitables. S’ils se sentent dérangés, menacés ou même seulement mal à l’aise, leur humeur et leurs manières peuvent changer brutalement. Celui qui essaie de marcher au milieu d’eux peut se faire encorner par un mâle énervé, ou écraser entre deux corps qui se mettraient à bouger d’un seul coup et en même temps.

Après un bref regard à la Jedi, Obi-Wan demanda :

— Y a-t-il autre chose qui nous aiderait à repérer et à isoler un de ces rares surepps blancs ? Ont-ils tendance à se rassembler en un seul endroit du troupeau ?

— Oui, admit Bayaar. Malheureusement, du fait qu’ils ressortent clairement au milieu des autres à cause de leur couleur, ils cherchent naturellement l’endroit le plus protégé, c’est-à-dire le centre du troupeau.

Observant les milliers de créatures qui couvraient la plaine quasiment jusqu’à l’horizon, Barriss s’imagina en train de se frayer un chemin parmi les bêtes serrées les unes contre les autres, sans les déranger ni les alarmer. Contrairement à l’optimisme qu’Obi-Wan avait manifesté un peu plus tôt, elle se sentait plutôt de l’avis d’Anakin : cette tâche qui leur avait paru d’emblée si aisée se révélait à présent quasi impossible. Et comme l’exigeait le Conseil des Anciens, il n’était pas question de s’aider de la technologie moderne, ni d’utiliser un suubatar ou même un sadain.

Une maîtrise de la Force permettrait peut-être de s’élever au-dessus du troupeau, mais le temps de la lévitation resterait court. Il fallait tenter autre chose. Elle se vit en train de franchir la gigantesque clôture électrique et de s’avancer jusqu’au milieu du troupeau, au cœur d’une masse énorme d’animaux dont un seul pouvait trahir à tout moment sa présence. Un simple bourdonnement d’alarme et c’était la ruée sur l’intruse ; elle n’aurait alors aucune chance d’échapper au piétinement de milliers de sabots.

Barriss n’était pas la seule à être déconcertée et à chercher une solution au problème.

— Nous reviendrons ici ce soir, juste avant le coucher du soleil, déclara Obi-Wan à leur hôte.

Se tournant vers Luminara, il ajouta à voix basse :

— Nous aurons ainsi une meilleure chance de localiser l’un des albinos quand les membres du troupeau auront été rassemblés pour la nuit.

— Et puisque nous n’avons pas le droit d’utiliser notre technologie, il nous faudra un couteau borokii. Pour couper la touffe de laine.

De retour dans la maison des visiteurs, ils discutèrent du meilleur moyen de contourner les exigences du Conseil… puisque ce qu’il demandait semblait totalement irréalisable. Bon nombre de suggestions furent proposées, discutées, pour être aussi vite rejetées. L’approche du soir les trouva sans plus de solutions qu’avant leurs débats.

Accompagnés de Bayaar, ils retournèrent aux abords de l’enclos. Pour son plus grand malheur, l’émissaire avait été choisi pour veiller aux soins des visiteurs. Peu diplomate de nature, il ne se sentait pas à l’aise mais néanmoins résigné à faire au mieux ce qu’on attendait de lui.

Son malaise venait en grande partie de ce que le Conseil imposait à ces étrangers. Il ne détestait pas ces gens venus d’un autre monde, et les trouvait même plutôt sympathiques. Mais il détestait l’idée de voir l’un d’eux se faire blesser, ou, pire, piétiner à mort. Il ne se représentait pas comment ils allaient remplir la tâche qu’on exigeait d’eux sans risquer un danger mortel. Peut-être, osait-il penser, finiraient-ils par concevoir l’impossibilité de la situation, se contenteraient-ils d’une rencontre polie et sans conséquence avec les Anciens et reprendraient-ils leur route…

Bayaar était incapable de lire sur le visage des Jedi, mais l’expression des guides lui laissait croire que ces étrangers possédaient une sorte de magie qui allait leur permettre de répondre à la demande du Conseil.

Debout près de la clôture, les visiteurs observaient avec attention les surepps rassemblés pour la nuit. Ils avaient beau paraître calmes et tranquilles, cela ne voulait pas pour autant dire qu’ils étaient indifférents à leur environnement immédiat. Un seul beuglement suffirait à alerter les autres d’une menace imminente.

Ayant appris les exigences du Conseil vis-à-vis des visiteurs, une petite foule de curieux commençait à s’agglutiner aux alentours de l’enclos, surtout désireuse de voir quelqu’un se faire piétiner. Certains même n’hésitaient pas à lancer des paris sur leurs chances de gagner.

Bayaar avisa alors Luminara à quelques mètres de lui et fronça les sourcils. Que faisait cette femme ? Se débarrasser de ses habits était une drôle d’approche pour pénétrer au milieu du troupeau. S’il devait lui-même tenter cette manœuvre suicidaire, il garderait autant d’épaisseurs que possible afin de se protéger des coups de corne et de sabot.

Elle ne portait plus sur elle à présent que ces étranges sous-vêtements venus d’un autre monde. À la lumière du soleil couchant, il les trouva des plus particuliers, et pourtant ils semblaient convenir parfaitement à ce corps de bipède. L’inquiétude qu’il éprouvait pour ses hôtes disparut presque pour laisser place à la curiosité de voir ce qui allait se passer.

Obi-Wan regardait son homologue Jedi tout en discutant avec elle.

— Je pense que ce n’est pas une très bonne idée, Luminara.

— Moi non plus, Maître, renchérit Barriss sur un ton peu rassuré.

Luminara hocha la tête, puis posa son regard sur le dernier membre de leur petit groupe.

— Et toi, Anakin ? Tu ne dis rien ?

Flatté qu’on lui demande son opinion, le Padawan n’hésita pas.

— Je ne me lancerais pas là-dedans, c’est sûr. Ça me paraît être de la folie.

— Mais tu sais que je ne suis pas folle, n’est-ce pas ?

— Quand j’étais enfant, j’ai fait tout un tas de choses qu’on décrivait comme folles. Tout le monde pensait que j’étais fou de participer à des courses de podracers professionnelles. Mais je l’ai fait quand même, et je suis toujours vivant.

Il redressa légèrement la tête et ajouta :

— La Force était avec moi.

— La chance plutôt, marmonna Barriss d’un ton acerbe, si bas que personne ne l’entendit.

— Alors, tu penses que je devrais persister dans mon idée ? lui demanda Luminara.

Anakin hésita puis déclara :

— Ce n’est pas à moi de le dire. Si Maître Obi-Wan est d’accord…

Il n’acheva pas sa phrase.

Elle se tourna alors vers l’autre Jedi.

— Obi-Wan a déjà souligné qu’il ne s’agissait pas d’une bonne idée. Obi-Wan a-t-il une meilleure idée à me suggérer ?

Lui aussi hésita un instant puis haussa les épaules en répliquant :

— Je serais de l’avis de Barriss… Et je n’ai pas de meilleure idée.

— Il nous faut ce morceau de laine si nous voulons obtenir des Borokii qu’ils nous écoutent.

— Je sais, je sais, reprit Obi-Wan d’un air malheureux. Êtes-vous certaine de pouvoir réaliser cela, Luminara ?

— Bien sûr que non.

En prononçant ces mots, elle s’assura que le long couteau de cérémonie prêté par Bayaar était bien attaché à la fine ceinture qui lui entourait la taille.

— Mais comme vous, je ne trouve pas d’autre idée. C’est jusque-là la meilleure qui me soit venue à l’esprit.

Elle eut un sourire rassurant puis continua :

— Nous ne pourrons jamais convaincre le Conseil des Anciens de persuader le reste des Alwari de se mettre de notre côté si nous ne parvenons pas à leur parler.

— Si votre mort peut les convaincre de notre sincérité et de l’importance que la République attache à notre mission, rien ne nous garantit qu’ils accepteront de parler au reste d’entre nous, lui rétorqua Obi-Wan.

— Dans ce cas, vous trouverez d’autres moyens de les convaincre de notre sincérité, fit-elle en s’approchant pour lui poser une main sur l’épaule. Quoi qu’il puisse arriver ici, que la Force soit toujours avec vous, Obi-Wan Kenobi.

Répondant à son geste, le Jedi la prit entre ses bras et l’étreignit.

— La Force sera avec moi, Luminara Unduli, mais j’espère que vous serez à mes côtés encore plus longtemps.

Il indiqua les deux jeunes gens qui se tenaient derrière lui et demanda :

— Vous ne m’abandonneriez pas en me laissant deux Padawan à surveiller, n’est-ce pas ?

Son sourire s’élargit quand elle répondit :

— Je crois que vous vous en tireriez très bien, Obi-Wan.

— Maître…, hasarda soudain Barriss.

La Jedi se tourna vers elle et lui posa une main sur l’épaule.

— Rien ne peut être assuré d’avance, ma chère. Je sais ce que je fais. En revanche, j’ignore comment réagiront les surepps.

Reculant d’un pas, elle prit une profonde inspiration et fit un signe de tête à Bayaar.

Il ne lui incombait pas de tenter de dissuader l’étrangère. Il avait déjà fait son possible pour la prévenir du danger qu’elle choisissait de courir. Il leva alors une main et regarda sur sa droite. Près de la barrière électrifiée, l’opérateur responsable de cette section répondit par un geste affirmatif. Et le bourdonnement cessa.

— Le courant a été arrêté, indiqua Bayaar. Si vous voulez vraiment tenter cette aventure, c’est maintenant.

— Bien, répliqua Luminara.

Sur ces paroles, elle se glissa entre les fils métalliques, se mit en position et sauta sur le dos du surepp le plus proche.

16

Les clameurs qui s’élevèrent au-dessus du campement borokii s’entendirent au-delà des collines et des plaines qui verdoyaient encore sous le crépuscule. L’étonnement de la foule était égal à celui des deux Padawan, même si ces derniers avaient déjà une vague idée de ce qui se préparait.

Avec la puissance d’un haltérophile, l’agilité d’un gymnaste et l’expérience d’un Jedi, Luminara Unduli bondit non pas au milieu du troupeau mais au-dessus. Au travers, plutôt, songea Anakin avec fascination. Elle ne se posait sur l’une des échines laineuses que l’espace d’une demi-seconde avant de décoller à nouveau pour atteindre la suivante, survolant littéralement l’océan de dos que formaient les animaux borokii. Parfois, surpris par ce léger contact, un surepp somnolent levait la tête, pour la rabaisser aussi vite, n’ayant pas senti une menace quelconque dans son environnement immédiat.

Alors que ses amis parvenaient à suivre sa progression à l’aide de leurs électro-jumelles, Kyakhta, Bulgan, Tooqui, Bayaar et les autres spectateurs Borokii ne pouvaient que tendre leur regard le plus loin possible. Incapable de supporter plus longtemps ce suspense, l’émissaire vint se placer aux côtés de l’étranger nommé Obi-Wan.

— Comment va votre amie ? se surprit-il à demander. Elle est encore en vie, sinon vous auriez réagi.

— Elle se déplace vite, répondit le Jedi sans abaisser ses jumelles. Tellement vite que, sans cet appareil, je ne parviendrais pas à la garder dans mon champ de vision.

De longues minutes s’écoulèrent dans un silence tendu avant qu’Obi-Wan ne lâche subitement avec un enthousiasme que personne ne lui connaissait :

— Ça y est ! Elle l’a trouvé !

— Si vite ? s’étonna Bayaar. Elle est effectivement très rapide, votre femme.

— Ce n’est pas ma femme, s’empressa-t-il de corriger. Nous sommes… des confrères, en quelque sorte. Un peu comme vous et vos guerriers.

— Ah…, murmura le Borokii sans paraître réellement comprendre.

— Oui, elle est rapide, ajouta Obi-Wan. La voilà qui revient, à présent.

Mais soudain il sursauta, abaissa ses jumelles puis les replaça devant ses yeux.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda Bayaar en tendant le cou pour apercevoir quelque chose.

Sa vision de nuit était excellente mais ne faisait pas le poids avec les jumelles sophistiquées du Jedi.

— Je crois voir du mouvement, là-bas. Comme une turbulence…

— Elle a glissé, articula Obi-Wan d’une voix blanche. Elle a glissé et elle est tombée. Je… Je ne la vois plus.

Un beuglement s’éleva alors de l’endroit du troupeau où Luminara venait de disparaître. Même sans son appareil, il voyait que plusieurs animaux bougeaient de façon désordonnée, tandis que d’autres semblaient émerger de leur torpeur nocturne.

Il n’était plus temps de s’interroger. Ils devaient agir avant que l’agitation ne se propage plus loin.

— Nous allons la chercher ! lança le Jedi aux deux Padawan.

Malgré la soudaine anxiété qu’il put lire sur leurs visages, il ne chercha ni à les rassurer, ni à les ménager.

— Concentrez-vous, leur ordonna-t-il. Concentrez-vous aussi fort que vous le pouvez. Et restez ensemble.

Les prenant tous les deux par la main, il les entraîna vers la clôture, qu’ils franchirent sans attendre.

Poussés, quasiment bousculés par la concentration de la Force qui émanait de trois humains parfaitement entraînés, les surepps s’écartèrent. Meuglant et soufflant, la masse compacte qu’ils formaient se sépara pour leur ouvrir un chemin. Des regards triples se posaient avec irritation sur les bipèdes, mais une énergie gardait les animaux à distance, les empêchant de se refermer sur le trio et de le piétiner.

Si l’un d’eux paniquait ou perdait sa concentration, Obi-Wan savait que les deux qui restaient concentrés pouvaient ne pas être capables de garder l’intensité nécessaire pour retenir les animaux. Il tenta de transmettre sa propre maîtrise aux deux apprentis, de leur diffuser un peu de sa force. Cependant, tandis que tous trois continuaient à progresser, à s’enfoncer dans ce véritable goulet grouillant, quelque chose d’étrange survint.

Alors que Barriss s’efforçait de garder un niveau de force constant, Anakin parut voir le sien s’élever. C’était comme si, confronté au danger et à la réalité d’une mort toute proche, la Force grandissait en lui. Obi-Wan ne comprenait pas vraiment ce qui se passait, mais il était trop préoccupé pour analyser le phénomène. Pour l’instant, une seule chose comptait.

Ils trouvèrent Luminara gisant, inconsciente, sur le sol, un filet de sang s’écoulant de son front. Un bref regard assura à Obi-Wan que l’entaille n’était pas profonde. Cependant, il ne voyait pas si sa chute avait provoqué des blessures internes. La main de Barriss toujours dans la sienne, il sentit le tremblement de ses doigts. Se tournant vers elle, il lut sur son visage l’angoisse qu’elle ressentait. Mais Barriss Offee était l’élève de Luminara. En tant que guérisseuse, elle devait se précipiter au chevet de son Maître. Et en tant qu’apprentie Jedi, elle savait que l’important, en ce moment, était de soutenir la Force contre les puissants animaux qui soufflaient et piaffaient d’impatience.

Faisant preuve d’une force mentale qu’Obi-Wan découvrait,

Anakin hissa alors Luminara sur ses épaules, puis, ensemble, ils reprirent leur chemin en sens inverse. Une grande partie du troupeau sentait maintenant la présence des intrus. Même si aucun d’eux n’avait été attaqué et s’ils ne se sentaient pas encore menacés, les surepps se montraient de plus en plus agités.

Il allait être très difficile de les contenir. Le visage d’Obi-Wan ruisselait de transpiration. Bien qu’aidé par Barriss et Anakin, la Force était centrée sur lui et il lui appartenait de maintenir l’énergie qui servait à garder les animaux à distance. Il apercevait la barrière, à présent, à une dizaine de mètres d’eux. Bayaar les observait avec anxiété, désireux de leur apporter son soutien mais refusant de leur crier des mots d’encouragement qui ne feraient qu’exciter les bêtes. Derrière lui, les Borokii venus assister au spectacle murmuraient entre eux.

Une masse sombre bouscula soudain Obi-Wan, manquant de le jeter à terre. L’espace d’une seconde, sa concentration fléchit sous l’impact du flanc du surepp. Barriss lui jeta un regard inquiet, et la confiance qu’éprouvait Anakin se mua un instant en confusion. Sur ses épaules, Luminara remua légèrement. Surtout, qu’elle ne pousse pas de cri…

Lorsque Obi-Wan, épuisé, franchit enfin la barrière, Anakin tendit son précieux fardeau. Kyakhta et Bulgan s’emparèrent alors de la Jedi, Tooqui les aidant du mieux qu’il pouvait. Ils la déposèrent doucement sur le sol et, aussitôt, Barriss s’agenouilla à ses côtés. Sans attendre, elle lui passa les doigts sur le front et se servit de sa robe pour essuyer le sang de son visage. Sous les soins délicats de sa Padawan, Luminara, toujours inconsciente, gémit faiblement.

Au même instant, un beuglement sauvage monta soudain du troupeau, suivi d’un bruit sourd. Anakin Skywalker, qui franchissait la barrière à son tour, venait d’être arraché du sol par le puissant coup de tête d’un surepp et atterrissait sur l’herbe avec violence, manquant de peu d’écraser le pauvre Tooqui. Obi-Wan lui jeta un regard inquiet au moment où un grésillement sec se faisait entendre. Quelques surepps poussèrent des cris rauques en entrant en contact avec la clôture qui venait d’être rebranchée, puis s’en écartèrent vivement.

— Rien de cassé ? demanda le Jedi à son Padawan.

Grimaçant, Anakin se remit péniblement debout.

— Seulement ma dignité, Maître.

Puis, indiquant Luminara toujours allongée sur le sol, il s’enquit :

— Comment va-t-elle ?

— Je ne sens aucune blessure interne, lui répondit Barriss. Mais je n’en suis pas certaine non plus.

Les yeux de son Maître s’ouvrirent alors, et elle murmura :

— Aidez-moi à me relever.

— Maître Luminara, protesta Barriss, je pense qu’il n’est pas très sage de…

— Il n’était pas non plus raisonnable de pénétrer au milieu de ce troupeau, coupa-t-elle sans esquisser le moindre sourire.

Avec l’aide d’Obi-Wan et d’Anakin, elle fut bientôt debout et ajouta :

— Mais il fallait pourtant le faire.

Se tournant vers Bayaar, elle lui dit :

— J’ai bien peur d’avoir perdu votre couteau…

— Que s’est-il passé ? lui demanda le Jedi.

— C’est vrai que ça ne ressemblait pas vraiment à une course d’entraînement au Temple, avoua-t-elle. Chaque dos de surepp était différent, mais je n’avais pas le temps de réfléchir à l’endroit où j’atterrissais. Je n’avais qu’à courir, je ne pensais pas, et j’espérais. Tout allait bien jusqu’à ce que je tombe sur un animal qui, contrairement aux autres, était mouillé, sans doute en train de faire sa toilette ou de se faire nettoyer par ses compagnons… Enfin, j’ai glissé, sans pouvoir me rattraper, j’ai chuté et ma tête a heurté le sol.

Elle sourit alors à son entourage et lâcha :

— Merci d’être venus me chercher…

— Vous n’aviez pas d’autre choix que celui pour lequel vous avez opté, répondit Obi-Wan, comme le nôtre était de nous précipiter à votre secours.

— Et moi qui pensais que les Jedi étaient maîtres de leurs choix, marmonna Anakin. Au temps pour cette maxime.

— Et il nous reste encore à attraper une touffe de cette laine, si nous voulons que les Borokii nous écoutent, fit Barriss d’un air las.

Comme la jeune femme se mettait la main sur le front pour exprimer son découragement, un sourire vint ourler la lèvre tatouée de Luminara.

— Tu oublies une chose, Padawan : je revenais vers vous quand je suis tombée.

Le visage grave, elle murmura alors :

— À moins qu’elle n’ait glissé pendant ma chute…

Plongeant la main dans la grande poche de sa jupe, elle la fouilla anxieusement pendant un instant, puis son sourire revint.

Entre ses doigts, elle tenait une touffe de laine couleur blanc sale, celle arrachée au surepp albinos.

Elle se tourna alors vers Bayaar, exhibant son précieux trophée, et déclara :

— Vous avez vu comment c’est arrivé. Sans user d’aucune technologie moderne.

— J’ai vu, reconnut-il, encore sous le coup de la stupéfaction.

Derrière lui, quelques Borokii s’approchèrent, curieux de constater la preuve de l’incroyable exploit accompli par l’étrangère.

— Nous avons fait ce qui était exigé. Le Conseil des Anciens acceptera-t-il à présent de s’entretenir avec nous ?

— Je ne vois pas pourquoi les Anciens refuseraient, répondit Bayaar. Voici un épisode qui ne quittera jamais ma mémoire et que je raconterai à mes petits-enfants, comme vous pourrez le faire avec les vôtres.

— Les Jedi n’ont pas d’enfants, lui répliqua Luminara.

Aidée de ses amis, elle repartit vers le campement borokii et la maison des visiteurs.

Bayaar regarda les étrangers s’éloigner en songeant qu’ils détenaient vraiment beaucoup de puissance. Maîtres de grand talent, sans parler de la Force elle-même. Il semblait donc que personne n’ait aucune raison de les plaindre.

Et pourtant, lui les plaignait.

Luminara allongea le pas à mesure qu’ils parvenaient au campement. Des Borokii curieux se retournèrent à leur approche. Anakin, Barriss, Obi-Wan, Kyakhta et Bulgan, tous l’entouraient en la félicitant par des tapes affectueuses ou amicales. Le petit Gwurran, lui, s’efforçait d’exprimer son soulagement en s’accrochant occasionnellement à l’une des jambes nues des Jedi - une position qui l’empêchait de se faire pousser de côté par les autres. Légèrement à l’écart, leur accompagnateur ne manqua cependant pas d’offrir à Luminara les traditionnelles félicitations borokii.

Enfin, essoufflée, elle s’arrêta devant l’entrée de la maison des visiteurs.

— Tenez, dit-elle alors à Bayaar avant de lui tendre la touffe de laine albinos qu’elle gardait à la main. Remettez cela à vos Anciens. Dites-leur qui vous l’a donnée, et comment elle est arrivée en votre possession.

Puis elle s’écarta du respectueux émissaire, franchit le seuil, et se laissa quasiment tomber entre les bras de ses amis.

— La Force est une chose merveilleuse, leur lança-t-elle, mais on ne peut pas s’y baigner. Je suis sûre qu’un surepp rôti a un goût délicieux, mais, vivant, il empeste autant que n’importe lequel de nos herbivores. Réunion cruciale ou pas, il faut que je prenne un bain avant d’oser me présenter même à un junior ancien !

Alors que le fait de s’immerger dans une baignoire ou un baquet pour se relaxer était une notion qui échappait totalement aux Borokii, ils se montrèrent tous prêts à fournir à Luminara tout le nécessaire.

Pendant que Barriss veillait à ce que son Maître ne manque de rien durant son bain et que le toujours curieux Tooqui fouinait partout, les autres membres du groupe s’attablèrent pour un repas tardif tout en discutant de la journée à venir.

Comme Barriss l’avait supposé, les blessures de Luminara étaient superficielles, et elle put les soigner sans problème. Le lendemain aurait lieu leur rencontre avec le Conseil des Anciens, et si la chance leur souriait, ils verraient leur mission sur Ansion s’achever avec succès.

Cette nuit-là, tout en contemplant la silhouette de Luminara endormie sur sa couchette rembourrée, Obi-Wan repensa à ce qu’elle avait accompli quelques heures plus tôt. Jamais il n’aurait pu faire la même chose, il le savait. Ses talents résidaient ailleurs. La vue de la Jedi bondissant d’un surepp à l’autre, sans jamais y rester assez longtemps pour les alarmer et tout en sachant qu’une seule glissade pouvait signifier la mort, avait fait naître chez lui le genre d’admiration que l’on réservait d’habitude aux membres du Conseil Jedi. Il aurait tant voulu savoir comment elle avait pu exécuter certains mouvements qui semblaient, a priori, totalement impossibles…

Plus tard, décida-t-il en fermant les yeux. Cette nuit, il allait savourer leur réussite et songer à ce dont ils devaient discuter le lendemain. Ensuite, ils auraient tout loisir de penser à autre chose.

Non loin de lui, Anakin Skywalker se détendait pour la première fois depuis des semaines. Si l’exploit de Maître Luminara devait être suivi, comme le pensait Obi-Wan, d’une rencontre avec les Borokii, ils pourraient assez vite repartir vers Cuipernam et retourner à la civilisation. Ce qu’il souhaitait ardemment, car tout ce qui l’éloignait d’Ansion le rapprochait de là où il désirait vraiment se trouver.

Dans le véhicule qui survolait l’immense cité de Coruscant, les conversations semblaient aller bon train mais la tension était quasi palpable. Assez vaste pour transporter une cinquantaine de passagers, l’appareil n’emportait ce matin qu’une vingtaine de personnes, chacune très richement vêtue et accompagnée de son serviteur droïde. Aucun membre de l’Union n’appréciait l’heure à laquelle on les convoquait, mais tous finirent par s’y plier. Il fallait aplanir les dissensions au sein du mouvement sécessionniste qui allait procéder au vote. Toutefois, pour la majorité des participants, l’heure n’était plus aux discussions. Ceux qui avaient décidé d’en finir maintenant réussirent à imposer leur volonté avec une autorité brutale. Pour eux, l’affaire paraissait simple : il n’était plus question d’attendre.

Tandis que les verres cliquetaient et que certains semblaient déjà fêter une victoire toute proche, d’autres se tenaient un peu à l’écart. La plus notoire d’entre eux était la très en vue Shu Mai. Elle promenait un regard paresseux à travers la vitre blindée qui ouvrait sur un panorama de résidences et d’usines, de jardins et de complexes urbains. Le ciel matinal se remplissait de véhicules assez similaires qui emportaient leurs passagers aux quatre coins de l’immense cité.

On comptait des milliards de gens sur la seule Coruscant, et des centaines d’autres milliards éparpillés à travers toute la galaxie, et dont le destin allait être plus ou moins bouleversé par la décision à prendre.

C’était une énorme responsabilité, Shu Mai le savait. Trop grande pour un seul individu. Mais elle était prête à l’endosser. En tant que présidente de la Guilde du Commerce, elle avait la charge d’en assumer la résolution. Tôt ou tard, tous les êtres sensibles seraient obligés de faire face à leur destinée. Si la plupart risquaient de s’en détourner, elle, en revanche, avait l’intention de saisir la sienne à bras-le-corps.

Mais, pour l’heure, il fallait que quelqu’un intervienne et exprime ce qui devait être dit. Cette célébration de la victoire devenait ridicule - spécialement en l’absence de toute victoire. Après s’être frayé un chemin vers le fond de la cabine, Shu Mai grimpa sur une petite chaise. Cela n’avait rien d’une estrade, bien sûr, mais ce n’était pas non plus à la Guilde qu’elle s’adressait.

— C’est trop tôt ! lança-t-elle d’une voix assez forte pour dominer les bavardages.

Les conversations cessèrent d’un coup. Chacun se tourna vers elle.

— Trop tôt, ajouta-t-elle sur un ton plus doux mais toujours aussi ferme. Trop tôt pour révéler nos réelles intentions et nous dévoiler nous-mêmes.

— Excusez-moi, Shu Mai, déclara un humanoïde à la fois mince et puissant qui représentait au Sénat trois mondes habités. Non seulement ce n’est pas trop tôt mais c’est déjà trop tard. Nous avons attendu assez longtemps.

Les murmures qui suivirent montrèrent à quel point cette opinion était partagée par l’assemblée.

Shu Mai ne se laissait jamais impressionner. Sinon serait-elle présidente de la Guilde du Commerce ?

— Tout ce pour quoi nous avons travaillé est enjeu ici. Nos préparations, les plans que nous avons soigneusement établis commencent enfin à fusionner. Nous montrer trop tôt briserait notre rêve mutuel.

— Retarder inutilement ce vote risque au contraire de nous coûter l’appui de tous ces systèmes plus capricieux les uns que les autres, rétorqua une voix au fond de la cabine.

De nouveaux murmures d’approbation s’élevèrent autour de celui qui venait de parler.

Shu Mai leva les deux mains pour leur imposer silence, et tous se turent, non par respect mais à cause de la puissance qu’elle exerçait de par sa position à la Guilde. Derrière les vitres du transporteur, apparut alors un speeder de la justice, venu vérifier que tout allait bien à l’intérieur du véhicule. Patiemment, elle attendit qu’il s’éloigne pour continuer.

— Mes amis, vous me connaissez tous. Vous savez ma dévotion et celle des autres membres de la Guilde à notre cause. Depuis des années nous travaillons ensemble, en nous efforçant de cacher nos intentions au Sénat. C’est l’animal le plus sage qui attend que le fruit soit mûr pour le manger. Cueillez-le trop vite et c’est la maladie qui survient.

Une mince silhouette se fraya soudain un chemin jusqu’au-devant du groupe afin de confronter directement celle qui parlait. Shu Mai se retrouva alors face à Tam Uliss.

— Attendez trop longtemps et le fruit pourrit, lâcha l’industriel sans sourire. C’est maintenant qu’il faut agir. Je le sens.

Descendant de son estrade improvisée, Shu Mai lui demanda :

— Baseriez-vous à présent vos décisions sur vos sensations, mon ami ?

— Pas celles de la Force, non. Mais je connais les gens.

Montrant le groupe, derrière eux, il précisa :

— Je connais ces gens. Ils ont travaillé dur et attendent cet instant depuis longtemps. Moi aussi.

— Je serais la dernière à ne pas le reconnaître, répliqua-t-elle doucement. Je veux juste m’assurer que c’est le bon moment.

Non loin d’elle, le sénateur Mousul eut un hochement de tête affirmatif. Regardant au-delà de Tam Uliss, Shu Mai éleva de nouveau la voix :

— Nous devons attendre qu’Ansion déclare officiellement faire sécession. Ansion reste encore la clé de notre décision. Le dégoût que ressentent les gens pour la corruption et la bureaucratie qui caractérisent la République est très fort, mais même les explosifs les plus sensibles ont besoin d’un détonateur pour les déclencher. Le retrait d’Ansion sera ce détonateur, et ses nombreuses alliances feront que les Malariens et les Keitumites suivront. Ce sera là notre prétexte pour agir.

— Notre mouvement est déjà assez puissant, objecta l’industriel. Nous pourrions effectivement attendre Ansion et les autres. Mais, en le faisant, nous risquons de perdre d’autres appuis tout aussi vitaux. Une fois que nous aurons réagi, Ansion ne pourra que suivre docilement.

— En êtes-vous sûr, mon ami ? En êtes-vous certain ? N’oubliez pas que, pendant que nous sommes ici en train de converser, les Jedi sont sur Ansion.

Les commentaires confus qui suivirent montrèrent que tous les membres présents savaient ce qui se passait sur cette planète clé.

— Les Jedi s’emploient en ce moment à tout faire pour qu’Ansion, et donc les Malariens et les Keitumites, restent au sein de la République.

— Vous et le sénateur Mousul nous avez pourtant assurés que les choses étaient réglées avec eux, s’étonna Uliss.

— Elles le sont, lui assura Shu Mai. Mais en ce qui concerne les Jedi, rien n’est encore sûr. Dès que le sénateur recevra la nouvelle que leurs efforts ont été neutralisés et que les délégués de l’Union des villes et des cités d’Ansion auront voté pour la sécession, nous agirons. Mais pas avant. Il faut qu’Ansion et les autres déclarent officiellement s’être retirés de la République pour que nous puissions exécuter en toute confiance la suite de notre plan.

— Non ! insista quelqu’un dans le fond de la cabine. Nous avons assez attendu ! Cette semaine ou la suivante ? Je dis qu’il faut agir maintenant ! Ansion et les autres suivront. Jedi ou pas Jedi.

— Jedi ou pas Jedi ? répéta Shu Mai, ayant du mal à se faire entendre parmi les cris et les exclamations qui s’ensuivirent. Très bien. Puisque la plupart d’entre vous se montrent clairement en faveur d’une action immédiate, je n’ai d’autre choix que de me plier au souhait de cette majorité.

Laissant un instant passer les applaudissements qui fusaient de toutes parts, elle ajouta :

— Je vous demande seulement d’attendre quelques jours, encore.

— Quelques jours ? ! hurla un autre. Quelle différence cela fait-il ? Nous arrivons à un tournant crucial de l’histoire de la République !

Près de lui, s’éleva alors la voix impatiente du sénateur Mousul :

— Comme vous le dites vous-même, quelle différence peuvent occasionner quelques jours ?

Uliss eut un sourire flegmatique quand il reprit :

— Puisque quelques jours ne feront aucune différence, eh bien, nous vous les accordons.

Puis d’une voix forte afin de dominer les cris de protestations qui fusaient, il ajouta :

— Mais seulement quelques jours. Si après ce temps consenti, Ansion n’a toujours pas voté, nous passerons à l’action et déclencherons ce pour quoi nous avons si longtemps travaillé.

Ses yeux rencontrèrent le regard de Shu Mai quand il précisa :

— Ceux qui ne désirent pas nous suivre dans ce sens ne pourront s’en plaindre qu’à eux-mêmes s’ils se voient alors ignorés.

Ce n’était pas une menace à proprement parler, et la présidente de la Guilde répondit avec un sourire :

— Je pourrais demander le vote ici et tout de suite, mais je ne suis ni sourde ni aveugle. J’entends et je vois de quelle manière le vent souffle. Que l’on ne dise jamais que je ne sais pas écouter. Nous sommes d’accord, donc. Nous attendrons encore quelques jours avant de procéder à ce vote, ce qui devrait être suffisant.

Elle porta alors son attention au-delà de l’inébranlable industriel pour observer le reste de l’assistance et déclara :

— J’accède à vos souhaits, mes amis, cela afin d’optimiser tout ce vers quoi nous tendons !

Les railleries se muèrent en applaudissements, et Shu Mai hocha la tête d’un air satisfait. Elle avait l’habitude de ce genre d’approbation et savait qu’elle en recevrait d’autres dans un avenir proche. Beaucoup d’autres.

En attendant, elle et le sénateur Mousul avaient beaucoup à faire… et cela grâce à l’obstination de Tam Uliss.

Il était difficile de croire, après tout ce qu’ils avaient traversé, que le moment de s’entretenir avec les Borokii arrivait enfin. Bien que leurs vêtements soient conçus pour repousser saletés et poussières, ils n’étaient pas faits pour endurer des jours entiers de chevauchée sur le dos de suubatars géants, sans parler du reste.

Toutefois, avec l’aide de Bayaar et des autres membres du clan, les quatre étrangers parvinrent à se rendre à peu près présentables. Lorsque l’heure viendrait de rencontrer les Anciens du Conseil Borokii, Luminara était convaincue que leur allure de Jedi vagabonds resterait acceptable.

Ornée de fanions et de tentures chamarrées, la salle du Conseil semblait attendre leur arrivée. Les Anciens, déjà à l’intérieur, se préparaient à entendre ces visiteurs qui avaient réussi à dépouiller le surepp albinos d’une touffe de sa laine blanche. Deux gardes d’honneur, choisis parmi les meilleurs guerriers du clan, étaient postés de chaque côté de l’entrée, leur arme toutefois glissée dans son fourreau. Après l’extraordinaire démonstration de la veille, pas même le plus brave d’entre eux n’avait le désir de défier les remarquables réflexes des Jedi.

Avant de pénétrer à son tour dans la salle, Luminara se tourna vers leurs guides et leur dit :

— Vous allez devoir attendre à l’extérieur. Toi aussi, Tooqui. Vous ne représentez pas le Sénat de la République, et nous ne pouvons risquer aucune sorte de distraction pendant l’entretien.

Kyakhta et Bulgan comprirent tout de suite. Le Gwurran aussi, mais cela ne l’empêcha pas de manifester son objection :

— Tooqui pas distraction ! Tooqui rester tranquille, ne dire rien-rien, sa bouche devenir comme faille dans la roche, ne parler que si Maître demande, être aussi muet que…

Posant un index sur sa bouche sans lèvres, Luminara lui répondit :

— Je sais que tu en es capable, Tooqui. Mais nous avons une mission à achever. Nous te raconterons tout quand nous aurons terminé.

Le Gwurran croisa ses petits bras sur sa poitrine et renifla.

— Humains pas besoin tout raconter à Tooqui. Figures humaines faciles à lire comme entrailles de gogomar.

— Tu entends ça ? dit Anakin à Barriss, debout près de lui. Tu as une figure qui ressemble à des tripes de gogomar.

— Merci, lâcha-t-elle platement tandis qu’ils entraient dans la salle à leur tour. Tu n’es pas non plus le prince du royaume, si je peux me permettre…

Cette réplique était de bonne guerre mais, si Barriss ne vit pas l’expression qui se dessina sur le visage du Padawan, ce fut tout aussi bien.

Le Conseil était constitué de douze Anciens des deux sexes, assis en demi-cercle sur des divans installés face à l’entrée. Comme on aurait pu s’y attendre, la plupart des crinières étaient blanches ou striées de gris. Tandis que les étrangers arrivaient, un Borokii manifestement plus âgé que les autres leva une main et écarta ses trois doigts.

— Soyez les bienvenus à notre Conseil. Nous écouterons tout ce que vous aurez à nous dire. Nous vous poserons des questions auxquelles, nous l’espérons, vous saurez répondre.

Cela semblait si simple, si direct. Obi-Wan fit les présentations, répéta ce qu’ils avaient déjà exposé aux Yiwa, aux Qulun et aux Gwurran, expliqua leur venue sur Ansion et pourquoi il était si important que les Alwari tombent d’accord avec la proposition du Sénat. Il leur déclara également que non seulement l’avenir d’Ansion dépendait de ce qu’ils décideraient aujourd’hui, mais sans doute aussi celui de la République. Il n’eut pas besoin d’embellir ou d’agrémenter ses paroles. Ce n’était pas le travail d’un Jedi. Les fioritures étaient réservées aux diplomates. Si Obi-Wan savait parler, il n’aimait pas la redondance.

Lorsqu’il eut terminé, il recula pour prendre place auprès de Luminara sur le canapé qui leur était réservé. Comme l’exigeait leur position, Barriss et Anakin se tenaient derrière leurs professeurs.

La présentation d’Obi-Wan fut suivie par un intense échange verbal entre les membres du Conseil, échange qui, bien sûr, se fit à voix basse. Quelques instants plus tard, une femme se tourna vers eux pour poser une question digne des Qulun :

— Nous comprenons ce que les Alwari sont censés obtenir si nous acceptons votre proposition. Qu’est-ce que le Sénat obtiendra, lui ?

— L’assurance que la loi sera respectée, et qu’Ansion restera dans la République, répondit Luminara sans hésitation. Et les Malariens et les Keitumites suivront Ansion. L’intégrité de la République sera ainsi préservée.

— Mais Ansion n’est pas un monde puissant, fit remarquer un autre Ancien. Pourquoi tant d’attention à nos problèmes internes, nos disputes de frontières avec les gens de l’Union, et tout autre problème de ce genre ?

— Une seule fissure peut mener à l’effondrement d’un barrage entier, expliqua Obi-Wan. C’est vrai, Ansion elle-même n’est pas puissante. Mais elle possède des alliés puissants. Des alliés qui doivent demeurer au sein de la République.

— Nous n’avons pas beaucoup entendu parler des rumeurs de sécession qui semblent enflammer tant de gens des villes, déclara un autre des membres du Conseil Borokii.

— C’est peut-être aussi bien, lui répliqua Obi-Wan. Lorsque Ansion annoncera son intention de rester dans la République, ce sera l’éruption. De tels mouvements se sont déjà manifestés auparavant, dans l’histoire de la République, et il ne reste d’eux aujourd’hui que les noms.

Mais cette agitation était différente, lui avait-on dit. Et bien plus inquiétant. De puissantes forces extérieures étaient à l’œuvre, semant le trouble parmi une multitude de mondes dans la galaxie. Lors de la réunion avec le Conseil Jedi, il avait été question de grondements sur Coruscant elle-même. Cependant, il ne jugeait pas utile de trop en dire aux Anciens. La situation était assez délicate comme cela sans évoquer en plus les dangers qui existaient sur les autres mondes.

Un des Anciens demanda :

— Si nous acceptons ce que vous proposez, quelle assurance avons-nous que les urbains de l’Union ne reviendront pas sur leur parole ?

— La République garantira ces accords entre vous et l’Union, lui répondit Luminara.

Puis, histoire de prévenir les rires sceptiques qui s’annonçaient, elle s’empressa d’ajouter :

— Le Conseil Jedi également.

Cette précision fut suivie de murmures d’évidente satisfaction.

— Nous veillerons aussi, continua-t-elle, à ce qu’il n’y ait aucune incursion de la part de la Guilde du Commerce, de la Fédération du Commerce, ou de qui que ce soit d’autre.

Plusieurs questions furent encore posées, certaines plutôt amicales, d’autres plus provocatrices. Quand, enfin, il n’y eut plus rien à débattre, la plus âgée parmi les Anciens Borokii leva une main tremblante et déclara :

— Retirez-vous en paix, amis d’une autre prairie. Nous vous donnerons notre réponse avant le coucher du soleil. Soyez assurés qu’elle ne vous sera pas communiquée à la hâte ni sans réflexion préalable.

Se tournant vers ses homologues, elle ajouta :

— C’est une décision qui affectera non seulement les Situng Borokii mais chaque membre de chaque clan, du nouveau-né au mourant. Elle doit être prise avec le plus grand soin.

Comme c’était souvent le cas en matière de diplomatie, le sommet lui-même fut plus facile à gérer que l’attente qui suivit. Les visiteurs n’eurent rien d’autre à faire que de se retirer dans leur maison. Et, alors qu’ils patientaient, ils furent quasiment harcelés de questions par Tooqui, et, à un moindre degré, par Kyakhta et Bulgan.

Lorsque, quelques heures plus tard, Bayaar les rejoignit, leurs sept têtes se tournèrent vers lui dans un même ensemble. Quoique un peu étonné par cette soudaine attention, il garda une expression impénétrable. Et quand, enfin, il se décida à parler, ce fut avec une solennité inhabituelle.

— Les Anciens sont prêts à vous recevoir de nouveau, annonça-t-il. Suivez-moi, s’il vous plaît.

Les deux Jedi échangèrent un regard puis l’accompagnèrent. Comme un peu plus tôt, Barriss et Anakin restèrent en retrait, conversant à voix basse.

— Alors, ils ont pris une décision, dit Anakin. Il était temps.

— Toujours aussi impatient, à ce que je vois, se moqua-t-elle en songeant aux paroles de Maître Yoda. Si tu vis calmement, tu vivras plus longtemps.

— Jamais ma vie n’aura été calme, rétorqua-t-il avec un sourire mystérieux. Je ne saurais pas comment réagir si je n’étais pas tout le temps sur les nerfs.

Les lanternes leur indiquèrent le chemin de la salle du Conseil. Au lieu des bougies et des lampes à huile auxquelles ils s’attendaient, c’était un éclairage moderne qui en illuminait l’intérieur. Chacun reprit la place qu’il occupait quelques heures plus tôt, sauf certains Anciens, qui en changèrent. Luminara en ignorait l’éventuelle signification. Kyakhta et Bulgan auraient peut-être pu les renseigner là-dessus.

Une fois encore, les Jedi se retrouvèrent seuls pour faire face aux Ansioniens.

La plus âgée des femmes présentes s’adressa à eux, sur un ton plutôt cordial.

— La journée durant nous avons étudié votre requête. D’après ce que nous savons et suite à notre conversation, nous, le clan Borokii, croyons que la parole des Jedi est digne de confiance.

Ce ne fut pas sans peine que Luminara réprima un soupir de soulagement.

— Nous avons donc décidé, continua-t-elle, d’accéder à cette requête. Nous, les Borokii, ferons la paix avec les gens de l’Union, et Ansion demeurera dans la République.

Du coin de l’œil, Luminara vit Anakin donner un discret coup de coude à sa voisine, Barriss. Les deux Padawan ne purent s’empêcher d’afficher un sourire ravi. Quant à Obi-Wan, son expression resta la même.

— En retour, nous vous demandons de faire une chose pour nous, ajouta la femme.

— Si c’est en notre pouvoir, répondit poliment Luminara.

Le plus âgé des hommes prit alors la parole :

— Vous avez déjà prouvé que vous êtes rapides et habiles, et doués de capacités qui excèdent même celles des Borokii les plus qualifiés. Même ici, les Jedi sont connus pour être d’excellents guerriers.

Lorsqu’il se pencha en avant, Luminara remarqua que son restant de crinière était entièrement gris.

— Nos ennemis de toujours, le clan supérieur Januul, ont établi leur campement non loin d’ici. Aidez-nous à en finir avec eux une fois pour toutes, et vous aurez gagné pour toujours le respect et l’amitié des Situng Borokii ! C’est notre prix pour accéder à votre requête.

Tout sourire disparut du visage des Padawan. Et Luminara crut un instant défaillir. De tous les services que les Borokii pourraient leur demander, de tous les défis susceptibles de leur être présentés, ils venaient de choisir celui auquel les Jedi ne pouvaient répondre. Il était en effet absolument interdit à l’un d’eux de prendre part à des querelles entre clans, familles, groupes ethniques ou politiques. Si l’Ordre était surpris à favoriser l’une quelconque de ces associations à propos d’une question ne dépendant pas directement de la République, il perdrait à jamais sa réputation d’impartialité. Les Jedi se trouvaient donc dans l’impossibilité d’aider les Borokii à combattre les Januul…

Mais, s’ils l’avouaient, les Borokii refuseraient de prendre part à l’accord si soigneusement établi avec l’Union des habitants des villes d’Ansion. Ne voyant rien pour eux dans les lois de la République qu’un conflit continuel avec les gens des plaines, les délégués de l’Union se sentiraient alors prêts à voter la sécession.

Les Jedi se retrouvaient donc face à un impossible dilemme.

Un bref coup d’œil derrière elle montra à Luminara que les Padawan faisaient le même constat.

Obi-Wan, de son côté, hocha solennellement la tête et déclara :

— Bien sûr, nous acceptons. Nous serons heureux de vous aider à en finir avec vos ennemis de toujours.

Atterré, Anakin jeta à son Maître un regard totalement incrédule. Quant à Barriss, ce fut la première fois au cours de son apprentissage qu’elle voyait Maître Luminara choquée.

Le Conseil Borokii, lui, paraissait fort satisfait.

— Nous voilà donc d’accord.

Les Anciens se levèrent lentement, et le plus âgé d’entre eux annonça :

— Notre entente est scellée. Nous partons demain.

L’un après l’autre, ils évacuèrent la salle. Lorsque le dernier eut disparu, les visiteurs suivirent.

Ils étaient à peine sortis que Luminara et les Padawan se jetèrent littéralement sur Obi-Wan.

— À quoi pensez-vous ? ! s’exclama alors la Jedi qui n’en croyait pas ses oreilles. Comment avez-vous pu leur promettre une telle chose ? Vous savez que nous ne pouvons prendre parti dans ce genre de querelle. Nous ne devons pas perdre de temps avec ça !

Le Jedi ne parut guère offensé par son ton accusateur.

— Nous n’avions pas le choix, Luminara. Soit nous acceptions de les aider, soit ils refusaient de signer le traité que nous avons apporté avec nous. C’est ce qu’ils ont dit.

— Mais, Maître, intervint Anakin, le premier Januul que nous tuerons prouvera à son clan que les Chevaliers Jedi sont du côté des Borokii. Alors, ils deviendront aussi nos ennemis. Si nous aidons les Borokii à les vaincre, les survivants Januul n’honoreront jamais l’accord que nous leur proposons.

— Et comme les Borokii, ajouta Barriss non sans anxiété, ces Januul doivent avoir beaucoup d’alliés parmi les Alwari. Ceux-ci refuseront aussi de signer le traité.

— Les Padawan ont raison, reprit Luminara, franchement perplexe.

L’acceptation d’Obi-Wan la laissait aussi confuse que furieuse.

— Peu importe le parti que nous prenons dans cette affaire. Une fois que nous aurons montré notre partialité, nous serons lâchés par un grand nombre d’Alwari. Et pour qu’un accord puisse se faire avec l’Union des villes, tous les clans Alwari doivent s’impliquer.

— Si vous me laissez une chance de m’expliquer…, articula Obi-Wan lorsque le torrent d’accusations parut enfin s’apaiser.

Devant eux apparaissait la maison des visiteurs, avec ses promesses de détente et de rafraîchissements.

— J’espère que vous le pourrez, Obi-Wan, marmonna Luminara, sinon aucun de nous ne trouvera le sommeil, cette nuit.

Bien qu’il crût connaître son professeur mieux que les deux femmes présentes, Anakin n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait avoir en tête lorsqu’il avait consenti à la requête des Anciens.

— Qu’est-ce qu’il y a à expliquer, Maître Obi-Wan ? Soit nous aidons ces Borokii - ce que nous sommes forcés de faire pour obtenir leur coopération -, soit nous refusons. Il n’y a que deux choix.

Plongeant son regard dans celui de son Padawan, Obi-Wan Kenobi afficha le fin sourire que les autres lui connaissaient si bien et répondit doucement :

— Non, il y en a un troisième.

Ils marchèrent plusieurs jours en direction du camp Januul. Une marche qui aurait duré nettement plus longtemps si tous les Borokii s’étaient déplacés. Mais seuls les guerriers accompagnèrent le groupe de visiteurs. Lorsque, enfin, ils commencèrent à grimper la colline qui dominait le campement, Luminara constata que celui-ci était très similaire à celui des Borokii, avec ses habitations provisoires et ses animaux soigneusement parqués dans un enclos.

Désigné comme l’intermédiaire officiel entre le clan et les étrangers, Bayaar chevauchait à leurs côtés.

— Les Januul et les Borokii sont en guerre depuis aussi longtemps que l’on puisse se souvenir, dit-il à ses nouveaux amis. Ils se battent depuis des centaines d’années pour savoir lequel des deux clans Alwari saura dominer l’autre.

Il se retourna sur son sadain et ajouta à l’adresse de Luminara :

— Mais alors que le Situng Borokii que je suis accueillerais avec bonheur une victoire aujourd’hui, je regrette que les Anciens aient choisi de vous mêler à cette guerre.

— Nous le regrettons aussi, croyez-moi, lui dit-elle avant de demander à son suubatar de s’agenouiller.

Mettant pied à terre, elle alla rejoindre ses compagnons à l’avant du convoi.

En bas, les Januul s’étaient rassemblés près de la petite rivière qui limitait la bordure ouest de leur camp. Malgré les tentatives des Borokii de créer la surprise par une arrivée impromptue, les sentinelles Januul avaient repéré un jour plus tôt, déjà, l’approche de la colonne des guerriers. Disposés sur trois rangs face à la colline, les soldats de l’autre clan se tenaient prêts à rencontrer leur ennemi ancestral.

Au-delà, à l’intérieur du camp, un chaos organisé se mettait en place. Les marchands avaient fermé boutique, les enfants étaient rentrés à la maison, et des groupes de réserve se positionnaient parmi les structures mobiles servant d’habitations. Plus loin, dans la prairie, les grands troupeaux de surepps étaient surveillés par des adolescents armés, trop jeunes pour participer à la prochaine bataille.

Beaucoup allaient mourir, aujourd’hui, Bayaar le savait. Mais, avec l’aide des puissants Jedi, son clan gagnerait et obtiendrait ainsi de dominer les Januul pendant de longues années à venir.

Observant la multitude de soldats prêts à combattre les

Borokii, Luminara fit une rapide estimation de leur nombre. Moins d’un millier, se dit-elle, mais tous parfaitement armés et protégés par une armure. À côté d’elle, Obi-Wan les évaluait de la même manière.

— Pas d’arme lourde, remarqua-t-il. Pas de canons laser, pas de lances projectiles.

Bayaar, lui, paraissait horrifié.

— Haja, non ! Si les Borokii ou les Januul devaient employer les armes mortelles des autres mondes, l’un ou l’autre clan pourrait très bien gagner ce combat et d’autres confrontations similaires, mais il se verrait rejeté par tous les autres clans de la planète. D’autre part, une telle escalade signifierait que l’ennemi devrait acquérir des armes semblables pour se défendre. Et alors, qu’adviendrait-il du fier Alwari ?

— Il serait sur le chemin de sa propre extermination, laissa tomber Anakin en s’approchant.

Bien qu’il ne fût pas prêt à l’admettre, il trouvait étrangement captivant l’attirail un peu barbare de ces Ansioniens montés sur de flamboyants sadains et quelques suubatars magnifiquement caparaçonnés. D’un point de vue purement académique, bien sûr…, se hâta-t-il de se rassurer. Alors que la confrontation d’aujourd’hui pouvait signifier beaucoup pour les Ansioniens qui y participaient, elle ne représentait pour lui qu’un autre épisode de son éducation.

En faisant bien évidemment abstraction du fait que lui-même et ses amis risquaient de mourir.

— Voilà donc les Januul, lâcha Luminara. Je dois avouer qu’ils sont assez impressionnants.

— Avec les Situng Borokii, les Hovsgol Januul ont toujours fait partie des clans supérieurs, lui dit Bayaar. Mais, grâce à l’aide que vous nous apportez, nous saurons bientôt lequel des deux aura la suprématie.

— Je l’espère, articula tranquillement Obi-Wan. C’est pour cela que nous sommes ici aujourd’hui. Pour donner l’exemple à la fois aux Borokii et aux Januul.

Voilà une réflexion bien étrange, se dit Bayaar. Mais il arrivait souvent à ces humains aux yeux plats de parler par énigmes.

Après avoir reçu l’ordre de rester en retrait du combat, Kyakhta et Bulgan croyaient mourir de frustration. Eux qui voulaient donner leur vie aux étrangers qui les avaient aidés, ils se voyaient maintenant forcés de se tenir à l’écart tout en les regardant risquer eux-mêmes leur vie pour des Alwari ! Cette idée leur était insupportable. Tooqui, quant à lui, n’eut aucun mal à accepter de ne pas participer à la bataille à venir.

— Ils ne sont que quatre, se lamenta Kyakhta.

De leur point d’observation, un peu plus haut sur la colline qui dominait la rivière et le campement januul, le guide Alwari s’efforçait de distinguer ce qui se passait en contrebas.

— Malgré leur force et leur talent, je ne vois pas comment nos amis pourront se débarrasser de tant de guerriers.

— Moi non plus, reconnut Bulgan en frottant nerveusement le patch qui lui recouvrait l’œil. Mais tu sais comme moi que ces étrangers réservent bien des surprises.

— Tooqui savoir, déclara le petit Gwurran à côté d’eux. Jedi faire quelque chose stupide-stupide.

Il s’approcha au maximum du bord du promontoire afin de ne pas perdre Barriss de vue.

Furieux, Kyakhta fut tenté de lui flanquer une bonne correction pour ce qu’il venait de dire,

— Tu as de la chance que Maître Luminara m’ait recommandé de ne pas te frapper. Tu devrais montrer un peu plus de respect. Quant à ce qui va se passer, je suis sûr qu’ils ne vont pas se laisser tuer. Leur mission compte beaucoup trop à leurs yeux.

— Personne dit Jedi être tués, riposta Tooqui, debout à ses pieds. Tooqui seulement dire Jedi faire quelque chose stupide-stupide. Peut-être eux penser faire quelque chose stupide-stupide sur les stupides-stupides têtes Alwari.

Les deux guides échangèrent un regard perplexe avec Bayaar. Puis, décidant qu’écouter les palabres du Gwurran n’était qu’une perte de temps, ils décidèrent d’un même accord de retourner à leur observation.

Le spectacle des soldats Januul déployés sur trois rangs face aux Borokii était impressionnant. Des peintures de guerre ornaient leurs visages, leurs têtes nues ainsi que leurs crinières flottant au vent. Leurs armures de cuir et de matériaux composites étaient festonnées d’ornements aux couleurs de leur famille ou de leur clan. En plus des traditionnels arcs et flèches, lances et épées, ils étaient armés de blasters et de fusils. L’expression dure qu’ils affichaient était celle de guerriers habitués à vaincre tout attaquant, quel qu’en soit le prix.

Formés en rangs serrés face à leurs adversaires, les soldats du clan Borokii offraient un spectacle tout aussi frappant. Fiers et déterminés, lourdement armés, ils arboraient une allure guerrière et triomphante. Leur sadains trépignant d’impatience, les chefs de clan avaient pris position à l’avant des lignes et criaient des ordres à leurs troupes.

L’atmosphère semblait chargée d’adrénaline et les deux guides Alwari qui observaient la scène du haut de leur promontoire attendaient un affrontement imminent. Entre eux, Tooqui se montrait inhabituellement silencieux.

Brusquement, les cris et les imprécations qui fusaient des deux camps se turent. Les têtes se dressèrent et les armes s’abaissèrent. La troupe des Borokii se scinda en deux et, marchant sur une seule file, les chevaliers Jedi, suivis de leurs Padawan, s’avancèrent vers le centre de ce qui devait devenir le champ de bataille.

Des murmures se firent entendre dans le clan Borokii, mais la plupart d’entre eux connaissaient maintenant l’exploit accompli par les Jedi avec les surepps. Quant aux Januul, ils étaient bien trop stupéfaits par la soudaine apparition de ces étrangers sans crinière et aux yeux plats pour que l’un d’eux ose demander à voix haute la raison de leur présence ici. Et étant donné la position précaire qu’ils venaient de prendre, directement devant les lignes ennemies, leurs intentions semblaient assez claires. Mais peu importait aux Januul. Ces intrus mourraient aussi vite que les snigvold Borokii.

Après s’être arrêtées à mi-distance entre les deux camps adverses, Luminara et Barriss se tournèrent pour faire face aux Borokii, tandis qu’un Anakin au visage dur venait se placer face aux Januul. Puis Obi-Wan prit la parole. Alors que les Borokii s’attendaient à ce que leur allié étranger déclenche officiellement les hostilités, le Jedi s’adressa aux deux armées rassemblées :

— Écoutez-moi, tous ! Je suis Obi-Wan Kenobi, Chevalier de l’Ordre Jedi. Je viens accompagné de la Jedi Luminara Unduli, de sa Padawan, Barriss Offee, et de mon Padawan, Anakin Skywalker. Nous sommes venus sur votre monde afin d’établir un accord durable entre les Alwari et les habitants des villes de l’Union des Communautés, afin que le peuple d’Ansion puisse demeurer au sein de la République, assurés que ses lois seront observées pour tous avec justice et impartialité.

Il leva alors un bras et dessina un arc invisible dans le ciel.

— Là-bas, loin, très loin d’Ansion, des forces plus puissantes que vous ne l’imaginez sont au travail. D’immenses problèmes d’une importance vitale pour chaque être sensible de la galaxie sont en train de se traiter. Et Ansion constitue la clé qui aidera à résoudre ces conflits.

Sans cesser de se tourner vers les uns et les autres tandis qu’il parlait, il abaissa le bras et poursuivit :

— Nous sommes venus ici car nous savons que là où vont les Borokii ou les Januul, les Alwari iront aussi. Nous demandons donc que vos Anciens, les Anciens des deux camps, s’assoient avec nous pour discuter de ces questions. Des questions qui sont beaucoup plus importantes que celle pour laquelle vous vous préparez à vous entretuer aujourd’hui.

Une certaine agitation commença à se faire sentir parmi les troupes Borokii. Que signifiait ce défi que lançait à l’ennemi leur prétendu allié ?

— Vous devez apprendre à travailler ensemble, continua Obi-Wan. Les uns avec les autres, aussi bien qu’avec ceux qui vivent dans les cités. Si vous n’y parvenez pas, vous risquez de perdre tout ce pour quoi vous vous battez… au profit des êtres avides et peu scrupuleux que sont les membres de la Guilde du Commerce, et d’autres encore, qui considèrent Ansion et sa population comme un simple pion dont la galaxie serait l’échiquier.

A part quelques vagues murmures dans les rangs des Borokii, son discours fut accueilli par un silence de mort. Puis un officier Januul s’avança sur sa monture richement décorée. Pointant une épée de cérémonie en direction de l’humain stoïque, il répliqua avec colère :

— Nous ne savons rien de tout ce que tu nous racontes, étranger !

Obi-Wan lui répondit sereinement :

— Bien sûr que non. C’est pour cela que vous devez nous écouter. Offrez-nous cette chance.

Derrière lui, un chef Borokii s’avança à son tour et demanda :

— En quoi nous aides-tu ? Ce qui se passe ici aujourd’hui n’implique pas d’autres mondes, étranger. Accomplis ton travail, comme tu l’as promis aux Anciens !

— Ansion fait partie de la République, intervint Luminara. Au sein de la République, toutes les querelles sont l’affaire du Sénat. Et du Conseil Jedi.

Le Borokii eut un sourire railleur.

— Alors, au lieu de nous aider, vous avez décidé de nous sauver de nous-mêmes ? Eh bien, nous n’avons pas besoin de votre aide. Les Borokii ont toujours su se protéger.

Un cri de défi s’éleva des combattants assemblés derrière lui.

Qui fut aussitôt imité par le hurlement que lâcha l’un des Januul… dont l’officier n’en avait cependant pas terminé avec les visiteurs.

— Quittez cet endroit, étrangers ! leur dit-il. Nous réglerons ce problème comme nous l’avons toujours fait, en obéissant à la tradition. Quelles que soient vos intentions, il est trop tard pour intervenir. Les Borokii sont venus, et nous sommes prêts à leur livrer combat.

Il brandit alors son épée, poussa un long cri sauvage et éperonna sa monture.

Fermant les yeux, Obi-Wan concentra toutes ses forces puis il leva la main, ouvrit la paume, et, d’un geste impérieux, la pointa en direction de l’officier en train de charger. Ce fut comme si son sadain venait de percuter un mur. Malgré ses six pattes, l’animal s’écroula d’un seul coup, plus déstabilisé que blessé. Après avoir durement cogné la tête de sa monture, le cavalier fit un vol plané puis atterrit sans douceur sur le sol herbeux. Sous le choc, sa main à trois doigts lâcha l’épée qu’il avait si fièrement brandie quelques secondes plus tôt.

Aussitôt, des cris s’élevèrent de la troupe amassée derrière lui et, toutes armes dehors, les soldats Januul se ruèrent en avant. Lâchant à leur tour des hurlements guerriers, les Borokii répliquèrent sans attendre.

Des flèches volèrent, des lances jaillirent de toutes parts et, plus dangereux encore, des blasters prirent part au combat. Tout ce qui approchait un Jedi fut intercepté par des sabres-laser qui, aidés de la Force, tournoyaient et réagissaient aussi vite que l’éclair.

Trois Januul tentèrent de se jeter sur Luminara. Trois coups de son sabre désarmèrent le premier, firent fondre la lame du deuxième et anéantirent la lourde lance du troisième. Mais la Jedi était bien trop occupée pour tirer plaisir de leurs regards stupéfaits. Privés de leurs armes, ils battirent en retraite afin de s’éloigner au plus vite de ce derviche en furie. En cela, ils furent accompagnés par un nombre croissant de leurs collègues, alors que Luminara et ses compagnons neutralisaient méthodiquement tout guerrier qui osait s’approcher d’eux.

Faisant feu avec leurs blasters, deux furieux Borokii se ruèrent sur Anakin. Mais au lieu de fuir, celui-ci affronta ses assaillants, la lame de son sabre-laser déviant les coups l’un après l’autre… avant de désarmer totalement les deux soldats. Il aurait été plus simple pour lui de faire tournoyer son sabre puis, d’un seul et unique mouvement, de leur sectionner les bras. Mais les recommandations d’Obi-Wan, alors qu’ils approchaient du champ de bataille, avaient été formelles :

— Pas de mutilation, pas de tuerie. Comment gagner les cœurs et les esprits en coupant des têtes et des mains ?

D’ailleurs, il constata assez vite que l’usage d’une telle brutalité n’était pas nécessaire pour convaincre les deux enragés qui l’avaient si brutalement chargé. Sans un regard sur leurs superbes blasters envolés, ils coururent se réfugier entre les lignes Borokii.

Dix autres minutes de ce combat dérisoire s’écoulèrent encore avant que Borokii et Januul finissent par comprendre que la bataille était finie. Ou, plus exactement, qu’il était inutile de tenter de l’engager. Jamais, de toute l’histoire de leur peuple, ils n’avaient entendu parler d’un combat entre trois ennemis différents. C’était au-delà de leurs expériences et de leurs aptitudes. Surtout si le troisième adversaire luttait avec un même zèle contre les deux autres.

Mais en fait, les étrangers n’avaient attaqué personne. Ils s’étaient plutôt vu assaillis alors qu’ils tentaient de dicter les règles de la bataille aux fiers guerriers de deux clans supérieurs. Ainsi les deux camps n’avaient d’autre choix que de battre en retraite et de réfléchir à une situation sans précédent. D’autant que la plupart de leurs meilleures armes étaient détruites par ces Jedi.

Des étrangers sans crinière qui n’étaient que quatre ! Quatre !

Et qui, de surcroît, n’avaient blessé aucun combattant. Ils ne supprimaient que des armes. Mais qui pouvait garantir que, si la bataille reprenait, ce serait encore le cas ?

Les guerriers désarmés se considéraient maintenant avec méfiance et une évidente inquiétude. S’ils ne pouvaient anéantir ne serait-ce qu’un seul de ces étrangers avec un blaster, il était peu probable qu’ils réussissent à le faire avec une arme traditionnelle telle qu’une épée ou une lance.

Certains suggérèrent alors qu’il serait peut-être intéressant d’écouter ce que les visiteurs proposaient. Puis, plus tard, après leur départ, ils pourraient toujours reprendre le combat.

Les rangs Januul s’ouvrirent alors pour laisser apparaître une silhouette âgée ; encore haletante, son sabre-laser dans les deux mains, Barriss comprit qu’il devait s’agir d’un Ancien. En réponse, un individu, plus desséché que la moyenne des guerriers mais à la posture toujours droite et fière, émergea de la troupe des Borokii. Debout de chaque côté du champ de bataille, les deux nouveaux venus se considérèrent avec un mélange de déplaisir et de respect.

Les Jedi ayant demandé une réunion urgente non pas avec un mais deux Conseils des Anciens, le senior Borokii invita les quatre étrangers à retourner dans la salle où avait eu lieu leurs deux entrevues. Cette invitation fut cependant promptement contrée par le Januul, qui estimait impensable qu’une réunion de cette importance se déroule dans un campement borokii. Il proposa donc aux visiteurs de le suivre jusqu’à son camp.

Ce qui donna lieu à une nouvelle querelle sur la question de savoir qui des deux adversaires allait recevoir les Anciens afin d’entamer les pourparlers de paix. Visiblement ennuyée, Luminara décréta alors que le sommet ne se tiendrait dans aucun des deux camps. Un nouveau bâtiment, construit avec des matériaux provenant des deux villages, devrait être érigé à l’endroit même où ils se tenaient en ce moment. Ainsi, aucun clan ne pourrait prétendre avoir la suprématie sur l’autre.

Les Borokii acceptèrent, mais avec réticence. Les Januul manifestèrent leur accord, mais à contrecœur. Sentant sur eux des centaines de regards convexes, les quatre Jedi quittèrent le champ de bataille. Ils firent en sorte de donner l’impression que rien d’exceptionnel ne s’était passé, que la sensation qu’ils avaient produite ne représentait ni plus ni moins qu’un travail de routine pour le Conseil Jedi.

Mais, en réalité, ils étaient morts de fatigue. Rien n’était plus épuisant pour un combattant talentueux que de se lancer dans une bataille en s’efforçant de ne pas tuer, de préserver la vie de son adversaire.

Surtout lorsque l’adversaire, lui, faisait de son mieux pour anéantir son ennemi.

17

Si les Anciens Borokii se sentaient trahis par leurs alliés d’hier, ils ne pouvaient maintenant que participer à la nouvelle réunion. De leur côté, les Januul se montraient extrêmement suspicieux quant au déroulement de ces pourparlers.

— Vous nous avez menti ! tonna le senior Borokii, indifférent à ce que pouvait penser son homologue Januul. Vous avez brisé notre alliance.

— Nous ne vous avons pas menti, corrigea poliment Obi-Wan. Vous nous avez demandé de vous aider à traiter avec vos ennemis de longue date. C’est exactement ce que nous avons fait.

Son léger sourire s’élargit quand il précisa :

— Nous n’avons jamais parlé ensemble de vous aider à les vaincre.

Le vieux Borokii ouvrit la bouche pour lui rétorquer quelques paroles bien senties, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il parut réfléchir puis, au bout d’un instant, regagna sa place sur l’estrade recouverte d’un tapis. À sa droite, une femme senior ricana et fit doucement craquer les jointures de ses doigts. Les Anciens Januul paraissaient, quant à eux, tout simplement désorientés.

Au bout du compte, ce fut le fait de se sentir également abusés par les Jedi qui poussa les deux clans à se réconcilier… du moins selon les termes du traité. Plus tard, seulement, songea Luminara, ils comprendraient qu’ils avaient remporté une victoire par le seul fait d’avoir fait la paix entre eux mais aussi avec les gens de l’Union des Communautés. Et, plus important encore, ils avaient réussi quelque chose de considérable en acceptant de rester une fois pour toutes dans la République et sous ses lois.

Personnellement, Bayaar se montra ravi de ce retournement de situation, lui qui s’était attendu à perdre beaucoup d’amis, ce jour-là, tant parmi son clan que parmi les étrangers. Qui aurait pu prévoir une issue aussi heureuse ?

— Je me suis laissé dire que les deux Conseils ont accepté tout ce que vous avez demandé, dit-il à Obi-Wan. Cet accord sera finalisé ce soir de la manière la plus traditionnelle, au cours d’une fête à laquelle participeront les Borokii et les Januul. Les deux clans ont également un cadeau pour vous… mais j’ignore de quoi il s’agit.

Il n’y eut pas d’applaudissements, pas de cris de victoire, dans la maison des visiteurs. Seulement des sourires épuisés mais heureux, et la satisfaction d’avoir accompli sa mission. Sans une formation aussi pointue, et si la bataille avait duré plus longtemps, les uns comme les autres auraient risqué des blessures plus sérieuses, ou même la mort. Les Jedi se félicitèrent mutuellement, et chaque Maître complimenta son Padawan.

Personne ne fut plus ravi qu’Anakin : même s’il devait ne jamais l’admettre - surtout devant Maître Obi-Wan -, il avait enfin eu l’opportunité de se battre avec autre chose que des paroles. Ils repartiraient vers Cuipernam, maintenant, pour retourner ensuite sur Coruscant afin de présenter en personne leur rapport au Conseil Jedi. Après quoi, si une autre crise quelque part dans la galaxie ne requérait pas leur attention immédiate, ils prendraient un repos bien mérité. S’il pouvait trouver le transport adéquat, et si Maître Obi-Wan était d’accord, il savait exactement comment et où il irait se reposer.

La fête fut exactement ce que Bayaar avait promis, animée par d’attrayants spectacles, et agrémentée de boissons et de mets plus délicieux les uns que les autres.

Le lendemain, les visiteurs firent leurs adieux à leurs nouveaux amis parmi les Januul et les Borokii, puis se mirent en route vers la lointaine Cuipernam. Mais ce voyage de retour ne leur donna même pas l’occasion de se détendre un peu, après leurs exploits. En l’absence de leurs comlinks, détruits par Baiuntu, le chef Qulun, ils ne purent informer ni les délégués de l’Union ni personne de leur succès. Comme le disait l’ancien aphorisme, ils n’avaient pas de temps à perdre.

Kyakhta et Bulgan chevauchaient fièrement en tête, heureux d’avoir participé à l’un des moments clés de l’histoire des Alwari. Comme à son habitude, Tooqui voyageait avec Barriss, crapahutant ici et là sur le suubatar, qui tolérait ses galipettes sans manifester la moindre irritation.

— Un magnifique exploit. Maître, lança la Padawan en poussant sa monture pour la rejoindre à l’avant du convoi.

— Un exploit… je ne sais pas, répondit la Jedi. Un travail bien accompli, en tout cas. Chacun pense que ce qu’il réussit doit rester dans les mémoires, mais le temps a tendance à traiter ces réalisations avec moins de respect. Au bout d’une centaine d’années, la plupart de ces faits glorieux se voient marginalisés. Et, après mille ans, ils sont en général totalement oubliés.

Voyant sa Padawan quelque peu dépitée, Luminara s’efforça de se montrer plus optimiste.

— Cela ne veut pas dire que ce que nous avons fait n’était pas important. Notre histoire date seulement d’hier, et hier a de l’importance. Qui peut dire ce qui est crucial pour l’histoire des civilisations et ce qui ne l’est pas ? Aucun Jedi. C’est au Conseil et aux historiens d’en décider. Nous avons effectué notre tâche, voilà ce qui compte, et surtout, très peu d’êtres sensibles ont trouvé la mort au cours de cette mission.

Barriss demeura songeuse pendant un long moment, puis son sourire revint.

— Quoi que l’on puisse dire de notre mission ici, je pense que le fait de tenir à distance deux armées ennemies sans tuer personne n’est pas un acte ordinaire. Vous avez manifesté une telle maîtrise, Maître. La plupart du temps, j’étais trop occupée pour regarder, mais j’ai pu jeter quelques coups d’œil. Je n’ai jamais vu personne sous une telle pression rester aussi calme et intrépide.

— Calme ? Intrépide ? répéta Luminara en riant. A certains moments, j’ai cru mourir de peur, Padawan. Le truc, alors, c’est de ne pas le montrer. Sache toujours dans quel placard mental tu as déposé ton courage, Barriss. Ainsi tu peux le récupérer dès que tu en as besoin.

— Je me rappellerai cette réflexion, Maître.

Comme toujours, songea Luminara. Barriss était décidément une bonne apprentie. Un peu pessimiste, parfois, mais loyale et dévouée. Pas comme cet Anakin Skywalker, qui détenait un immense potentiel, bien sûr, mais provoquait aussi une énorme incertitude. Elle l’avait observé, pendant la bataille. C’était sans doute la personne qu’elle aurait choisie pour protéger ses arrières pendant qu’elle se battait. Mais ce qu’il pouvait faire après de tels combats l’inquiétait. Ce jeune homme constituait vraiment plus qu’un mystère. Et Obi-Wan lui avait fait part du même sentiment à plus d’une occasion. Mais, chaque fois, il tenait à préciser que son Padawan possédait un extraordinaire potentiel de grandeur.

Seul le temps apporterait une réponse à cette énigme. Elle n’était pas responsable de Skywalker, et s’en trouvait bien. Car elle ne se sentait pas en mesure de montrer avec lui la patience d’un Obi-Wan. Un professeur inhabituel pour un élève tout aussi inhabituel, se dit-elle.

Elle poussa alors son suubatar pour qu’il allonge ses foulées.

Fargane était d’humeur maussade. Le plus âgé des délégués de l’Union se sentait fatigué. Fatigué et en colère. Sa famille, sa planète, la lointaine Hurkaset, lui manquaient. Et les affaires ne marchaient jamais aussi bien que lorsqu’il était présent pour dispenser là-bas ses conseils de maître. Tout cela était la faute des représentants de ce pompeux Sénat de la République. Ces « Jedi »… Avant leur arrivée sur Ansion, le délégué Ranjiyn avait déclaré que leur réputation les précédait. Eh bien, haja, selon lui, cette réputation était surfaite. On leur avait accordé le respect dû aux sauveurs potentiels de la paix qu’ils représentaient, pour qu’ensuite ils s’évanouissent au fin fond des immenses plaines d’Ansion.

Il était temps de prendre une décision. Bien qu’il ne fût pas encore certain de la façon dont il allait voter, il savait au moins qu’ils auraient dû le faire depuis longtemps. Et il ne cachait pas son inquiétude à ses collègues.

— Ils sont encore là-bas, lui répéta le délégué Tolut. Il faut attendre encore un peu.

Debout devant la fenêtre du deuxième étage, l’Armalat à silhouette de géant regardait pensivement vers le nord. Sa patience commençait aussi à faire long feu. A l’occasion de leur seule rencontre, les Jedi l’avaient profondément impressionné. Mais souvent les conversations de salon se révélaient trompeuses. Où étaient-ils donc passés, et qu’adviendrait-il du traité dont ils avaient promis qu’il mettrait un terme aux incessantes querelles entre les habitants des villes, membres de l’Union, et les nomades Alwari ?

— Je vais vous dire où ils se trouvent.

Tous se retournèrent vers celui qui parlait.

En tant qu’observateur officiel de la coalition des marchands de Cuipernam, Ogomoor n’avait aucun pouvoir pour influencer les procédures du Conseil de l’Unité. Il ne pouvait que faire connaître son opinion. Mais, comme les jours passaient et que les visiteurs Jedi ne donnaient aucun signe de vie, son avis avait de plus en plus de poids.

— Ils sont partis.

Dameerd, le délégué humain, fit la grimace.

— Vous voulez dire qu’ils ont quitté Ansion ?

Le majordome de Soergg feignit l’indifférence quand il répondit :

— Qui sait ? Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne sont plus avec nous. Il y a d’autres ports que Cuipernam, et un bon vaisseau peut atterrir n’importe où. Peut-être sont-ils tout simplement retournés sur Coruscant, ou peut-être sont-ils morts. Quoi qu’il en soit, ils ont échoué dans leur mission de rapporter l’acceptation par les Alwari d’une nouvelle entente sociale sur Ansion.

Avec un geste à la fois irrité et grandiloquent, il demanda :

— Combien de temps allez-vous encore attendre ? Que vous votiez pour ou contre cette sécession, ces interminables tergiversations sont très mauvaises pour les affaires.

— Je suis parfaitement d’accord avec vous, souffla Fargane.

Ranjiyn considéra le senior avec respect.

— Je reconnais qu’il faut prendre une décision. L’avenir d’Ansion repose sur nous qui sommes réunis ici.

Tolut chercha néanmoins à temporiser :

— Ne peut-on accorder à ces visiteurs bien intentionnés un peu plus de temps ?

— Qui dit qu’ils sont bien intentionnés ? rétorqua Kandah. Allons-nous les laisser n’en faire qu’à leur tête ? Ils servent d’autres maîtres. Le Conseil Jedi, le Sénat de la République, et peut-être d’autres encore. Ils exécutent ce qu’on leur dit de faire. On aurait pu leur ordonner de repartir sans nous parler, je n’en serais guère surprise. Cela ressemblerait bien aux manœuvres politiques qu’affecte tant le Sénat.

Elevant subitement la voix, elle lança :

— Je n’aime pas être traitée de cette manière !

— Si nous n’avons pas reçu de nouvelles d’eux d’ici à la fin de la semaine, nous procéderons au vote, insista Ranjiyn.

— Très bien ! s’exclama Volune. Enfin une décision ! Bien que je pense comme Fargane que nous avons déjà perdu trop de temps, j’accepte ce calendrier.

Il s’adressa alors au senior délégué :

— Fargane ?

Le représentant se racla la gorge, puis lâcha :

— Encore du temps perdu… Haja, très bien. Mais pas un jour de plus. Tolut ?

L’Armalat se détourna de la fenêtre et répondit :

— Ces Jedi sont loyaux, je crois. Mais qui sait ce qu’on leur a recommandé de faire, ou ce qui leur est arrivé ? Ils ont sans doute trop présumé de leurs forces.

Sa lourde tête oscilla d’avant en arrière quand il ajouta :

— La fin de la semaine. D’accord.

Il en fut décidé ainsi. Plus de reports, plus d’excuses. Chacun d’eux était responsable d’une circonscription dont les citoyens réclamaient une décision finale quant au projet de sécession. Des demandes inquiètes leur parvenaient aussi des mondes extérieurs, des Malariens ou des Keitumites, dont l’avenir dépendait tant de celui de leurs alliés Ansioniens.

Ogomoor était on ne peut plus ravi. La fin de la semaine dépassait ce que son maître aurait souhaité, mais le prochain solstice également. Soergg et celui avec qui il travaillait seraient très satisfaits.

18

Ogomoor venait d’apporter quelques bonnes nouvelles financières à son Bossban dont il quittait à présent les appartements pour se diriger vers son propre bureau, lorsque Soergg explosa derrière lui.

— Ce n’est pas possible ! aboya le Hutt dans le commdroïd qui flottait en permanence près de sa tête durant les heures de travail.

L’adroit et perspicace Ogomoor savait parfaitement lire dans les exclamations de son maître. Lorsque quelqu’un déclarait avec force l’impossibilité d’une chose, c’était déjà un fait accompli. Les choses censées être impossibles et qui devenaient réalité impliquaient toujours des conséquences négatives. Et, finalement, il était inutile de se dépêcher de sortir car le Soergg lui ordonnait presque toujours de faire demi-tour.

Tout cela pénétra dans l’esprit du majordome en un instant. Assez longtemps, cependant, pour se préparer. Soergg continuait d’écouter celui dont la voix résonnait dans le commdroïd. Ses énormes yeux fendus avaient doublé de volume, et les veines de son cou informe palpitaient. Il devait être vraiment très contrarié, se dit Ogomoor, car ces tubes qui faisaient circuler le sang dans son corps adipeux semblaient près d’éclater tant ils étaient gonflés.

Il écouta patiemment. De toute évidence, son Bossban ne recevait pas de bonnes nouvelles. Et puisque les mauvaises se propageaient rapidement dans la chaîne hiérarchique de ses nombreuses entreprises, Ogomoor, suivant son destin, était le premier à les partager. De temps à autre, le Hutt lâchait quelques commentaires dans cette conversation largement à sens unique, et, à la longue, ceux-ci devenaient de plus en plus acides et violents.

Quand, enfin, la transmission s’acheva, le Bossban furieux précipita contre le mur le misérable commdroïd qui n’y pouvait rien et qui laissa entendre un grésillement sinistre avant d’aller se fracasser par terre. Ogomoor frissonna. Si son employeur était assez enragé pour sacrifier un équipement aussi coûteux, cela n’augurait rien de bon pour ses subordonnés organiques et donc encore plus fragiles. Le majordome prit donc soin de rester hors d’atteinte du Hutt.

Soergg, qui n’était pas d’humeur à mâcher ses mots, oublia tout sarcasme quand il éructa :

— Ces satanés Jedi sont rentrés !

— Rentrés ? répéta Ogomoor d’une voix blanche. Mais où… ?

Les gros yeux jaunes qui le fixaient vibraient de fureur.

— Ici, triple crétin !

Réellement surpris, le premier assistant resta un instant bouche bée avant de demander :

— Ici ? À Cuipernam ?

— Non, gronda Soergg. Dans ma chambre à coucher.

Hurlant un ordre sec, il se fit apporter un autre commdroïd du cabinet où l’on en stockait toute une série.

— Ils sont dans l’auberge de la ville, là où ils ont logé le jour de leur arrivée. Au moins aura-t-on gardé un informateur compétent ! Va là-bas. Prends ce qu’il te faut. Engage qui bon te semble. Peut-être… peut-être seront-ils trop fatigués pour poser des questions et prendront-ils la fin de la journée pour se reposer. Si finalement ils décident de sortir pour se diriger vers le complexe municipal de Cuipernam, stoppe-les. Empêche-les d’atteindre le centre. Il ne faut pas les laisser interférer avec le vote de la délégation de l’Union. Pas quand nous sommes si près de réussir tout ce pour quoi nous avons œuvré.

Le Hutt fit un effort visible pour se calmer tandis qu’il vérifiait le chronomètre du commdroïd tout neuf qu’on venait de lui apporter.

— Retiens les Jedi jusqu’au crépuscule. À la tombée de la nuit, le vote sera terminé, et ce qu’ils entreprendront alors n’aura plus d’importance.

— Oui, Bossban. Vous avez dit que je devais faire ce qu’il fallait.

Il hésita puis continua :

— Si je dois prendre des mesures… Ils risquent de se trouver dehors, devant toute la populace.

— La populace, qu’elle aille au diable ! Je me fous de la réaction publique ! Ce n’est pas ça qui me préoccupe, pour le moment.

Avec un grognement, il se pencha vers son majordome et lança :

— Tu m’as bien compris ?

— Oui, Bossban, répliqua-t-il sombrement.

— Alors, qu’est-ce que tu fais encore ici à déborder de fluide mental ? Pars ! Maintenant !

Et Ogomoor quitta précipitamment les appartements du Hutt.

Le gérant était un Dbarian, affublé de tentacules, de verrues, et rongé d’inquiétude. Qu’il fût surpris de les voir arriver, sains et saufs, c’était incontestable. Il suffisait de voir comment ses extensions segmentées virèrent au bleu vif.

Y avait-il de la place pour ses honorables hôtes ? Et pouvait-il annoncer à la délégation de l’Union que les visiteurs Jedi étaient de retour, avec un traité signé non seulement du clan supérieur Alwari mais aussi des Januul ?

Le Dbarian fit la grimace.

— Vous voulez dire, honorables hôtes, que vous n’avez pas encore informé la délégation de cette considérable réussite ?

Fatiguée mais heureuse, Luminara secoua la tête avant de répondre :

— Nous avons perdu nos comlinks durant notre séjour dans les plaines, et ni les Borokii ni les Januul n’en possédaient. La tradition…

— Mais…

Les chromophores du Dbarian flashaient différentes teintes de brun, ce qui indiquait sa stupéfaction.

— La délégation de l’Union vote aujourd’hui pour décider ou non de la sécession d’avec la République.

— Aujourd’hui ? s’étonna Anakin en évitant du pied quelques membres tentaculaires du gérant. Sans attendre notre rapport ? Ils ne peuvent pas voter quelque chose d’aussi important sans nous avoir entendus au préalable !

Derrière lui, Obi-Wan réfléchissait à toute vitesse.

— L’idée de sécession est très forte chez certaines factions ansioniennes, et nous savons qu’elles y sont très encouragées par des éléments étrangers à leur monde. Les ennemis de la République ont très bien pu mettre à profit notre récent manque de communication pour accélérer le vote.

Il fixa le gérant et lui demanda :

— À quelle heure aujourd’hui doit-on procéder au vote ?

— Ça, je ne le sais pas, très honorable hôte. Ce n’est pas la préoccupation d’un aubergiste. Mais la ville entière est au courant. On l’a publiquement annoncé, et ce n’est un secret pour personne. Je crois… je crois qu’il est programmé pour la fin de l’après-midi. Oui… c’est ça… juste avant le coucher du soleil.

Le Jedi se détendit.

— Nous avons donc un peu de temps, dit-il en indiquant le matériel rangé derrière le gérant. J’aurai besoin de vous emprunter un comlink jusqu’à ce que nous ayons remplacé les nôtres.

— Certainement, honorable hôte.

Après s’être assuré qu’il était chargé, le Dbarian lui en donna le code d’activation. Aussitôt, Obi-Wan demanda une connexion avec le délégué de l’Union, Ranjiyn.

Il n’y eut aucune réponse. Il essaya une deuxième puis une troisième fois.

Toujours rien.

— Qu’est-ce qui se passe, Obi-Wan ? interrogea Luminara.

— J’ai essayé la séquence personnelle du délégué Ranjiyn, puis celle de Tolut et enfin celle du vénérable Fargane, et, chaque fois, j’ai reçu un message automatique disant : les Communications Ouruvot Unies ont le regret de vous informer qu’à cause d’une panne technique toutes les fréquences de transmissions urbaines sont momentanément interrompues.

Il se retourna vivement pour observer l’entrée de l’auberge.

— Je crains que ceux qui voudraient nous empêcher de rendre notre rapport à la délégation de l’Union ne sachent où nous nous trouvons. Je le sens.

Ses compagnons se mirent aussitôt en alerte. Kyakhta et Bulgan s’emparèrent de leurs armes tandis que Tooqui décidait de surveiller tout ce qui bougeait autour de lui. Derrière eux, le gérant vérifiait de son côté toute son installation. À chaque tentative de communication vers l’extérieur, ils obtinrent le même message d’excuse.

— Vous pensez, honorables hôtes, que quelqu’un aurait ordonné l’arrêt de toutes les communications urbaines de Cuipernam dans le seul but de vous empêcher de parler aux délégués de l’Union ?

Ses chromophores brillaient d’un rose intense.

— Au moins jusqu’à ce que le vote soit achevé, dit Obi-Wan en se dirigeant vers la porte. Mais ne vous inquiétez pas, aubergiste. J’ai le sentiment qu’avant la nuit vos communications seront rétablies.

L’air sinistre, il regarda Luminara qui venait de le rejoindre.

— Nous avons encore du temps, mais il faut faire vite.

Leurs Padawan sur les talons, leurs guides Alwari fermant la marche, les deux Jedi sortirent de l’auberge et s’empressèrent de gagner l’avenue principale.

Trois minutes exactement après leur départ, l’auberge dans laquelle ils prévoyaient de rester fut détruite par une terrible explosion.

Comme la chance avait décidé de les abandonner, les Jedi ne trouvèrent aucun véhicule pour les emmener. Ils ne remarquèrent que des moyens de transport traditionnels, qui ne pouvaient contenir que de petites charges et ne se déplaçaient que dans les rues étroites de Cuipernam. Étant donné la circulation démentielle qui encombrait les plus grandes artères de la ville, un landspeeder de basse altitude se serait révélé plus lent que la marche à pied ! Cuipernam était en effet une cité ancienne, avec des centres commerciaux qui n’avaient pas été édifiés dans l’idée d’accueillir un trafic moderne.

Au moins, se dit Luminara, ne se trouvaient-ils pas très loin du complexe municipal. Il faisait beau et c’était presque un soulagement de pouvoir marcher à nouveau plutôt que de lutter en permanence pour trouver son équilibre sur le dos d’un suubatar au galop. Elle leva les yeux vers le ciel et se rassura en songeant qu’ils avaient encore le temps d’atteindre le centre-ville avant que les délégués de l’Union ne se réunissent pour procéder au vote crucial.

Ils avaient franchi la moitié du chemin quand Luminara sentit une turbulence. Elle se tourna aussitôt dans sa direction et, du coin de l’œil, ne tarda pas à détecter un mouvement. Faisant mine de tendre tranquillement la main vers son voisin, elle toucha le bras d’Obi-Wan d’une manière bien précise, puis celui de Barriss, tandis que le Jedi, de son côté, alertait discrètement Anakin. Kyakhta et Bulgan marchaient un peu plus loin devant eux, tandis que le toujours curieux Tooqui furetait à droite et à gauche. Aucun des deux Alwari ne remarqua le subtil changement qui s’était produit autour de leurs compagnons.

L’air le plus naturel du monde, Obi-Wan se rapprocha de Luminara et lui souffla à l’oreille :

— Où ?

Elle lui répondit d’un regard dirigé vers la hauteur, sur leur gauche.

Le Jedi lui répondit par un imperceptible hochement de tête puis passa l’information à Anakin, qui la transmit aux deux guides, pendant que, de son côté, Luminara prévenait Barriss. Il fut décidé de ne rien dire à Tooqui, car n’était certainement pas lui que l’on viserait en premier. Il découvrirait bien assez tôt ce qui se passait, et ils n’avaient nul besoin d’un Gwurran paniqué piaillant et courant partout dans les rues encombrées.

Lorsque les tireurs postés en haut des bâtiments bordant la rue ouvrirent le feu, leurs rafales furent déviées par des sabres-laser activés et aucun des coups qui pleuvaient des toits n’atteignit sa cible. Hurlant des cris d’alarme en une bonne douzaine de langages différents, marchands et voyageurs, boutiquiers et passants détalèrent dans toutes les directions. Quant aux Jedi et à leurs compagnons, ils choisirent de se précipiter dans le vaste complexe marchand qui se situait un peu plus haut dans l’avenue.

Dissimulé derrière le parapet, Ogomoor observait la panique qui venait d’éclater en contrebas. Un moment plus tôt, les Jedi et leurs associés se promenaient pourtant en toute innocence, d’un pas tranquille et détendu, parfaitement ignorants de ce qui allait leur tomber dessus. Et, l’instant d’après, non seulement ils avaient échappé à l’embuscade soigneusement orchestrée qui leur était destinée, mais ils avaient trouvé refuge dans le bâtiment d’en face, hors de vue de leurs agresseurs. Les meilleurs tueurs que le majordome avait pu engager après en avoir reçu l’ordre du Bossban se révélaient finalement tout aussi incapables que les autres.

Animé d’un sentiment de peur et de colère mêlées, Ogomoor sortit son comlink spécial à fréquences privées et ordonna à ses troupes à pied de se ruer vers le centre où leurs proies s’étaient réfugiées. Si l’on pouvait les forcer à ressortir dans la rue, les snipers postés sur les toits n’auraient plus qu’à les cueillir. Même un Jedi aurait eu du mai à gérer simultanément deux points de bataille.

— Par ici !

Luminara mena ses amis vers le fond de la galerie tandis que clients et vendeurs couraient s’abriter. Et ils faisaient bien. Alors que les Jedi s’inquiétaient en effet du bien-être et de la sécurité d’innocents consommateurs, les quelques dizaines de tueurs professionnels qui pénétrèrent par l’arrière du complexe en mitraillant à tout-va ne se posaient pas de questions.

Un incendie se déclencha à l’intérieur tandis que fusils et blasters crépitaient de toutes parts. Dans le bureau aux parois blindées, deux directeurs et l’un des propriétaires déploraient la destruction du magasin et des stocks sans paraître se soucier du combat qui faisait rage. Les autorités avaient déjà été alertées mais, le temps qu’elles daignent apparaître, l’intérieur du complexe commercial risquait bien de se retrouver en ruine.

Ce n’étaient pas le même type d’assassins que ceux auxquels Luminara et Barriss avaient eu affaire dès leur arrivée sur Ansion. Ceux-là progressaient avec nettement plus d’assurance, visaient avec beaucoup plus de précision, et seuls leurs talents de Jedi leur permettaient de les tenir en respect. Celui ou celle qui cherchait à les anéantir n’avait pas regardé à la dépense avant d’engager cette bande de tueurs.

Aux prises avec deux assaillants, Luminara ne vit pas la petite silhouette du Vrot armé jusqu’aux dents se dresser derrière un couple de clients terrifiés. Ne disposant que d’un seul coup de feu pour atteindre l’insaisissable Jedi, il prit le temps de la viser soigneusement. Alors qu’il s’apprêtait à faire feu, une espèce de monstre nain aux yeux saillants et à l’agilité féroce lui atterrit sur les épaules. Déséquilibré, le Vrot alla rouler sur le sol, sous une puissante volée de coups de poing et de pied.

— Tooqui tuer ! Méchant-méchant étranger ! Tooqui l’étouffer avec ses entrailles ! Tooqui… whup !

Arrachant la petite chose de ses épaules, le Vrot fit volte-face et la jeta à terre avant de la prendre pour cible avec son arme. Mais, alors qu’il s’apprêtait à tirer, il fut de nouveau frappé, cette fois par deux corps autrement plus grands et puissants que son minuscule assaillant, ce qui laissa Luminara continuer à gérer tranquillement son combat avec ses deux assaillants.

Quant à ses trois compagnons, Kyakhta, Bulgan et l’effervescent Tooqui, ce fut avec une joie non dissimulée qu’ils en terminèrent avec le malheureux Vrot.

Cependant, il y avait trop d’attaquants expérimentés. Et, afin d’assurer la sécurité des clients, des promeneurs et des vendeurs, Luminara et Obi-Wan jugèrent préférable de se retirer en bon ordre. Il était plus dangereux de continuer à se battre dans la rue, avec des tireurs perchés sur les toits qui n’hésiteraient pas à faire feu sur tout ce qui bougeait, mais cela valait mieux que de voir des dizaines d’innocents abattus par un gang de tueurs professionnels.

Ogomoor, prévenu par l’un de ses laquais posté à l’intérieur du complexe, se dépêcha d’alerter ses snipers plus que frustrés.

— Tenez-vous prêts ! leur lança-t-il via le comlink. Les Jedi battent en retraite ! Laissez-les tous ressortir dans la rue avant de reprendre vos tirs.

Reportant son attention sur le boulevard en contrebas, il ajouta plus doucement mais avec autant d’emphase :

— Pas un seul d’entre eux ne doit nous échapper !

Agenouillé derrière le parapet de l’immeuble où ils attendaient de tirer, l’un des assassins demanda :

— Et les Alwari qui sont avec eux ? Les deux grands et l’espèce de nain ?

— Ne vous occupez pas d’eux. Nos troupes, en bas, s’en chargeront. Abattez d’abord les Jedi, et ensuite leurs Padawan.

Impatient, Ogomoor se pencha en avant pour mieux apprécier le spectacle tout en exposant le moins possible de sa précieuse anatomie.

En bas, un vêtement reconnaissable entre tous apparut, s’évanouit un instant puis apparut de nouveau. Sortez, nobles Jedi. Montrez-vous. Sortez dans la rue, sous le clair et lumineux soleil d’Ansion. Mettez-vous là où je pourrai vous voir. Moi et mes serviteurs engagés à prix d’or.

Les voilà ! s’écria-t-il en silence. Il apercevait à présent les deux Jedi, se battant côte à côte, sortant manifestement à contrecœur de la galerie marchande où ils avaient trouvé refuge. Sur sa gauche, il voyait les deux tireurs agenouillés se préparant à tirer. Avec un peu de chance, tout serait terminé dans moins de deux minutes.

Malheureusement, les bienfaits de Jiaguin, le dieu de la ruse, ne le concernaient pas, ce matin. Les Alwari qui fondirent sur les deux snipers semblaient être tout droit tombés du ciel. Couteaux et autres armes traditionnelles flashèrent à plusieurs reprises sous le clair soleil d’Ansion, sur lequel Ogomoor comptait tant pour faciliter le travail de ses tueurs. Comme il se ruait vers la porte menant à l’escalier, son regard se posa un bref instant sur les motifs qui ornaient les vêtements des intrus. Et là, ses yeux s’écarquillèrent.

Un Situng Borokii et un Hovsgol Januul ! Les guerriers des deux clans supérieurs les plus importants ! De féroces combattants dont la réputation s’étendait jusqu’aux confins des deux hémisphères.

Que faisaient-ils ici, à Cuipernam, au milieu d’une bagarre de rue ? Ogomoor l’ignorait et ne voulait pas le savoir. Il comprenait seulement qu’il n’avait plus intérêt à tramer sur ce toit baigné de soleil.

Comme il s’enfuyait, il vit qu’une échauffourée semblable avait lieu sur les toits d’en face, où d’autres individus Alwari étaient en train de prendre le dessus sur ses snipers. Sans tireurs pour les viser, il craignait que les Jedi et leurs Padawan ne viennent rapidement à bout du reste de la bande. Alors, il n’y aurait plus rien entre eux, le centre municipal de Cuipernam et la délégation de l'Union.

Ogomoor se trouvait donc maintenant devant la perspective d’annoncer un nouvel échec à son Bossban. Un échec particulièrement coûteux. Soergg serait hors de lui…

Cuipernam n’était pas la seule cité sur Ansion, et Soergg le Hutt le seul Bossban digne des talents inimitables du majordome. Lassé d’avoir à assumer échec sur échec, le redoutable Ogomoor se demanda tout en dévalant les marches de l’escalier si le moment, pour un homme de sa qualité, n’était pas venu de songer sérieusement à se trouver un nouvel employeur.

Non, se dit-il en cherchant le comlink à fréquences privées. Il pouvait encore tirer quelque chose de son expérience et de ses connaissances. Il lui restait encore une carte à jouer.

Ni Luminara ni Obi-Wan ne comprirent ce qui était arrivé aux tireurs postés sur les toits… jusqu’à ce qu’apparaisse un visage familier au milieu de la rue grouillante de gens plus ou moins paniqués. Dès qu’ils le reconnurent, eux et leurs Padawan se montrèrent aussi surpris que soulagés.

— Bonjour, Bayaar !

Une main sur le visage et l’autre sur la poitrine, Luminara accueillit le guerrier Borokii dans la plus pure tradition alwari. Derrière eux, des combattants Borokii et Januul étaient en train de se débarrasser de leurs derniers adversaires. Cela ne prendrait guère de temps, songea-t-elle, puisque ceux-ci cherchaient désespérément un moyen de fuite.

— Même si je ne m’attendais pas à vous voir, lui dit-elle en souriant, je dois admettre que le moment choisi pour faire votre entrée est plutôt admirable.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda alors le Jedi en indiquant les autres sauveteurs.

Le sourire de Bayaar dévoila ses dents pointues d’Ansionien.

— Votre garde d’honneur, noble Obi-Wan. Rappelez-vous, le double Conseil des Anciens Alwari vous avait promis un « présent ». Le voici. Ils ne voulaient pas qu’il arrive quoi que ce soit à leurs nouveaux amis étrangers.

Un sourire se dessina sur sa bouche sans lèvres, puis il poursuivit :

— Surtout pas avant que le traité entre les Alwari et l’Union ne soit signé. Nous vous suivons depuis votre départ de notre campement. En surveillant les alentours, de sorte qu’il ne vous arrive rien. Mais, à la fin, nous avons failli nous laisser distancer par vous.

— On aurait réussi à se débrouiller, lui dit Anakin.

Toutefois, devant le regard sévère de son Maître, il s’empressa d’ajouter :

— Mais votre aide a bien sûr été la bienvenue.

Afin sans doute de le remercier, Bayaar s’inclina légèrement devant lui, et Anakin en resta tout décontenancé. Quand prendrait-il l’habitude de réfléchir avant de parler ? Sa formation ne faisait pas que le rendre trop sûr de lui, elle le rendait bravache. D’une façon ou d’une autre, il allait devoir apprendre à être aussi patient qu’Obi-Wan. Sinon, il n’aurait jamais une seule chance d’égaler et encore moins de surpasser les talents de son instructeur.

— Nous ne sommes pas moins désireux que vos Anciens de conclure cette affaire, lui déclara Luminara avant de s’assurer que le sabre-laser était bien sécurisé à sa taille.

Les deux Jedi commencèrent alors à remonter l’avenue, suivis de leurs Padawan et de leurs amis Alwari.

Partout autour d’eux, aussi bien au sol que sur les toits, se tenaient des guerriers Situng Borokii et Hovsgol Januul. Choisis parmi les meilleurs soldats des deux clans, ils formaient un spectacle aussi impressionnant que fascinant tandis qu’ils escortaient les visiteurs à travers les rues de la ville. Sur leur passage, les gens s’arrêtaient pour les regarder, les marchands sortaient de leurs échoppes et même les aliens venus d’autres mondes ne pouvaient s’empêcher de suivre des yeux cet étonnant défilé. Personne ne tenta plus de les attaquer ou de les défier.

Lorsque, enfin, ils arrivèrent, ils trouvèrent le hall municipal de la ville de Cuipernam comme ils l’avaient laissé. Pendant que Bayaar et ses guerriers décidaient de monter la garde à l’extérieur, les visiteurs furent annoncés et admis à l’intérieur. La composition de la délégation avait quelque peu changé, depuis leur départ. Le délégué Ranjiyn était là, bien sûr. Tolut également, et aussi cinq autres représentants que Luminara reconnut. Mais, sans doute au vu de l’importance du vote, le comité se composait maintenant de douze membres. Parmi eux, huit étaient natifs d’Ansion, les autres, les humains Volune et Dameerd, et l’Armalat, Tolut, étant des étrangers résidents.

Tout en observant et en écoutant soigneusement, Anakin et Barriss ne prêtèrent aucune attention particulière aux formalités d’accueil. Kyakhta et Bulgan s’assirent fièrement derrière les visiteurs humains, et Tooqui, qui s’ennuyait ferme, décida de se distraire en inspectant le sol à la recherche de trésors qu’auraient pu laisser tomber les honorables participants.

Les délégués se confondirent en excuses et en témoignages de sympathie quand ils apprirent que les invités Jedi avaient été attaqués en pleine rue par des forces mystérieuses. En retour, Obi-Wan et Luminara leur firent part de leur inquiétude quant à la sécurité des autres délégués.

Juste avant le début de la réunion, un être hagard et essoufflé fit irruption dans la salle et déclara d’une voix haletante :

— Honorables représentants de l’Union Ansionienne des villes et des cités ! Je vous prie de bien vouloir m’accorder un peu de votre temps. J’ai ici une information qui vous sera d’une grande utilité au moment de prendre votre décision.

Il fourra la main dans sa poche et poursuivit :

— Je sais, en foi de quoi…

C’est alors qu’un jaillissement d’énergie illumina le fond de la salle. Des sabres-laser furent sortis aussitôt mais sans être activés. On avait tiré sur l’intrus avec sang-froid et une grande efficacité car ce dernier était mort sur le coup.

S’approchant prudemment du cadavre encore fumant, Anakin se pencha lui et tendit la main vers la poche que l’Ansionien avait cherché à atteindre; en sortit un petit appareil. Un rapide coup d’œil lui en révéla aussitôt la fonction, et il le brandit devant les délégués rassemblés autour de lui.

— Un enregistreur, annonça-t-il d’une voix ferme. Grillé, à présent.

Celui qui venait de tirer rangea le blaster utilisé avec tant de précision dans la pochette pendue à son cou.

— Le malheureux, articula-t-il. Faire ainsi irruption sans être invité, tempêter et brailler comme ça, ce n’est pas une façon de dire ce que l’on a à dire. Quand il a mis la main dans sa poche…

Il laissa sa phrase inachevée.

Près de lui, Tolut l’Armalat jeta un regard intrigué sur le cadavre et lâcha :

— C’est Ogomoor. Je le reconnais malgré les brûlures. N’était-il pas votre employé ?

Le tireur eut un geste nonchalant et répondit :

— Il a quelquefois travaillé pour moi, en effet. Si je l’ai toujours bien traité, je l’ai aussi toujours senti un peu instable. Je suis sincèrement désolé de constater que ma première impression était la bonne.

D’un bond soudain, Barriss se précipita vers la délégation. Sa réaction fut si subite qu’Anakin fut tenté d’activer son sabre-laser. À mi-distance de la longue table ovale derrière laquelle étaient assis les délégués, elle s’adressa avec véhémence à celui qui se tenait maintenant légèrement à l’écart des autres.

— Vous ! s’écria-t-elle sur un ton impérieux, digne d’un véritable Jedi. C’est vous !

L’objet de sa colère fit mine de la regarder sans comprendre puis, se tournant vers l’assemblée, écarta les bras comme pour les supplier.

Luminara considéra sa Padawan d’un air sévère et lui demanda :

— Barriss… ? Explique-toi.

— Que je m’explique ? Oui, je vais m’expliquer, Maître.

Sa main ne trembla pas tandis qu’elle continuait de la braquer vers l’individu en question.

— Je ne l’ai pas tout de suite reconnu, ne l’ayant jamais vu, mais, alors que je me préparais à fuir la pièce où j’avais été enfermée, avant que nous ne quittions Cuipernam, Bulgan a laissé échapper son nom.

Elle montra le corps encore fumant qui gisait par terre et ajouta :

— Toutes les pièces du puzzle s’assemblent, à présent.

Ses yeux plongèrent dans ceux, énormes et fendus, de celui qu’elle accusait. Ils la regardèrent avec une insolence destinée à masquer les pensées malveillantes qui se cachaient derrière.

— Soergg le Hutt, je vous accuse d’avoir commandité mon enlèvement, d’avoir essayé de faire obstacle à toute tentative de réconciliation entre les peuples des villes et les Alwari des plaines, d’avoir attenté une fois sinon deux à nos vies, d’avoir offert de payer le clan Qulun et tous ceux qui, d’une manière ou d’une autre, auraient pu nous empêcher d’arriver ici avant que le vote n’ait lieu, et, par-dessus le marché, d’être probablement rémunéré par la Guilde du Commerce pour accomplir vos sales besognes !

Tandis qu’elle parlait, son autre main alla se poser sur son sabre-laser.

Un regard de Luminara suffit à freiner les ardeurs de la Padawan, mais pas à faire taire sa colère.

— C’est une conférence très importante, Barriss, lui dit-elle. Quoi que nous ressentions à propos de certaines affaires secondaires, il y a un protocole à respecter.

— Secondaires ! Mais c’est lui qui m’a fait enlever ! Et c’est presque certainement lui qui est derrière tous les ennuis que nous avons subis ici, sur Ansion.

— Ce n’est pas une cour de justice, Padawan ! Et des mots comme presque sont encore moins admissibles ici. Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour déballer ce qui t’inquiète. Retiens-toi. Sinon, c’est moi qui le ferai.

Lentement, à contrecœur, Barriss alla se rasseoir. Mais ses yeux ne quittèrent pas l’énorme et difforme objet de sa colère.

Derrière elle et ses amis, des employés de la ville emmenaient déjà le corps du défunt majordome.

Secouant la tête d’un air contrit, Soergg s’adressa alors aux délégués quelque peu désorientés :

— Nos amis d’un autre monde ont manifestement subi d’énormes pressions. Cela est tout à fait compréhensible. Passer tant de temps parmi ces nomades sauvages mettrait à l’épreuve n’importe quelle personne civilisée.

A cette insulte, Bulgan se leva d’un bond, et Kyakhta dut le retenir fermement par le bras.

— Je ne prends pas ombrage de l’accès de colère de cette enfant, poursuivit le Hutt sur un ton égal. Je ne peux qu’imaginer les privations qu’elle et ses compagnons ont été forcés d’endurer ces dernières semaines, au milieu de cette immense prairie.

— Au moins n’avions-nous pas à craindre que ces « nomades sauvages » nous tendent une embuscade pour nous tuer, rétorqua Barriss.

Pour s’attirer aussitôt un regard de reproche que, cette fois, la Padawan ignora tant elle était furieuse.

L’un des nouveaux délégués Ansioniens fixa alors le membre bien connu et hautement respecté de la Communauté des affaires de Cuipernam. La délégation avait en effet accordé au Hutt la faveur d’observer le déroulement du vote en qualité de représentant des intérêts commerciaux de la ville.

— Les paroles de cette étrangère me troublent, Soergg, lui dit-il. Est-il possible qu’elle ait tort à ce point ?

Le Hutt écarta de nouveau les bras et répondit :

— Vous me connaissez tous, ici, n’est-ce pas ? Je ne suis qu’un homme d’affaires ordinaire, qui, comme vous tous, essaie de survivre dans un monde où je ne suis pas né. Grâce à la chaleur et à la franchise des habitants d’Ansion, j’ai réussi à prospérer. Réfléchissez : pourquoi ferais-je quoi que ce soit qui mette en péril tout ce que j’ai accompli, tout ce que j’ai construit ?

Il jeta un regard amical à la pauvre Barriss qui avait le plus grand mal à se maîtriser, puis continua sur un ton quasiment suppliant :

— Est-ce le genre de reconnaissance que l’on peut s’attendre à recevoir d’un envoyé du Sénat si l’on consent à accepter cet accord que les Jedi ont apporté avec eux ?

Oh, la grosse limace est futée ! se dit Barriss en rongeant son frein. Soergg avait l’art de tordre les mots pour arranger la situation à sa convenance. Il était dépourvu de minutie autant que de conscience, de scrupules… ou de jambes, mais il ne manquait pas de mots. Elle comprenait maintenant pourquoi Maître Luminara lui avait recommandé de garder le silence. L’une des premières choses qu’un vrai Jedi devait savoir, c’était d’apprendre à contrôler sa colère. Lors de moments aussi critiques que cette réunion, on ne pouvait se permettre de laisser percer ses émotions ou ses sentiments.

Aussi la Padawan s’efforça-t-elle de contenir son indignation et n’essaya-t-elle pas d’utiliser la Force pour aller arracher les gros yeux fendus de ce Hutt obèse et gonflé d’orgueil. Elle resta donc aussi immobile qu’une statue pendant que les délégués et les Jedi discutaient les termes de l’accord entre les habitants des villes et les nomades Alwari des grandes plaines.

Elle eut également la satisfaction de constater le déplaisir manifeste de Soergg lorsque cet accord fut voté à neuf contre deux - Kandah et un Ansionien des Communautés du Sud. Et fut aussi édifiée de voir avec quel aplomb et quelle aisance il mentit ensuite en reconnaissant l’impartialité du vote et en jurant d’observer les termes du traité.

Forte de l’entraînement suivi au cours de sa formation et de ce qu’elle venait d’observer, Barriss se fraya un chemin à travers la foule qui venait de se former après le vote, afin de confronter directement le Hutt, dont la silhouette immense et massive la dominait nettement. Bien qu’elle ne le montrât pas, elle fut ravie de sentir en lui les tout premiers tressaillements de crainte.

— J’espère vous retrouver un jour, Soergg, lâcha-t-elle avec un petit sourire. Peut-être dans d’autres lieux et circonstances, où la diplomatie sera hors de propos.

Elle regarda Luminara et Obi-Wan en train de converser poliment avec quelques-uns des autres délégués, et précisa :

— Et où l’expression de mes sentiments profonds ne dépendra pas de contraintes extérieures.

Il secoua ses épaules d’obèse, ce qui créa une vague d’ondulations graisseuses qui lui descendirent de façon répugnante jusqu’au bas du corps.

— Je ne te veux aucun mal, petite Padawan. Mais les affaires sont les affaires.

Mais son ton, remarqua-t-elle, démentait ses paroles. En réalité, il était aussi furieux que contrarié.

— Qui vous a engagé pour nous empêcher de mener à bien notre mission ? insista-t-elle. Je sais qui vous avez payé, mais qui vous paie ?

Il eut un rire parfaitement déplaisant quand il répliqua :

— Ah, petite, vous connaissez peut-être les secrets des Jedi, mais vous ne savez rien de la politique et des affaires. Me payer pour quoi ? Je fais ce que je fais parce que c’est bon pour mon commerce. Pourquoi les Jedi cherchent-ils toujours des complications là où les choses sont simples ?

— Il n’y a rien de simple lorsqu’un monde vote pour rejoindre un mouvement qui le verrait faire sécession d’avec la République.

— Sécession ? Mais il n’est plus question de sécession. Tout cela n’a-t-il n’a pas été voté il y a quelques instants, en votre présence ?

— Dans ce cas, vous respecterez le nouveau traité entre les habitants des villes et ceux des plaines ? Vous n’essaierez pas de l’ébranler ?

Elle jeta délibérément un coup d’œil vers l’entrée, vers l’endroit où l’individu avait fait irruption en hurlant et s’agitant avant de se faire tuer par celui qu’elle avait en face d’elle.

— J’imagine que celui que vous avez supprimé apportait des preuves très compromettantes, non ?

Soergg regarda loin au-delà de la jeune femme, ce qui, d’après elle, voulait tout dire.

— Une idée bien insidieuse, petite Padawan. Et peu digne d’une personne aussi séduisante que vous.

Emergeant d’entre ses lèvres caoutchouteuses, une langue à l’aspect de mollusque pointa brièvement dans sa direction.

Alors que le raisonnement tortueux du Hutt ne parvenait pas à lui faire perdre son assurance, ce geste répugnant et le compliment qui l’accompagnait suffirent à la faire fuir. Barriss alla donc retrouver ses compagnons.

— Il est temps pour nous de partir, déclara Luminara.

Elle attendit qu’Obi-Wan ait remercié les représentants pour leur considération. Il les félicita de leur sage décision de rester dans la République.

Une fois dehors, Barriss essaya d’oublier sa colère et s’approcha de son homologue Padawan :

— Comment te sens-tu, Anakin ?

Il examinait le ciel, manifestement impatient de partir.

— Bien mieux, maintenant que notre mission est achevée.

Voyant qu’elle continuait de le questionner du regard, il demanda :

— Quelque chose ne va pas ?

— Non. Je crois seulement que je t’ai mal jugé. J’ai fini par te connaître et te comprendre un peu mieux au cours de ce voyage, Anakin. Je me rends compte maintenant que tu poursuis quelque chose. Plus ardemment que nous, je pense.

Elle lui posa une main sur le bras et enchaîna :

— J’espère que tu trouveras ce que tu cherches.

Il la regarda d’un air surpris et affirma :

— Je cherche à devenir un Jedi, Barriss. C’est tout.

— C’est vraiment tout ?

Comme il choisissait de ne pas répliquer, elle repartit :

— Enfin, si tu ressens le besoin d’en parler à quelqu’un d’autre qu’à Obi-Wan, tu peux te confier à moi. Je pourrai peut-être t’offrir une perspective différente sur certaines choses.

Anakin hésita puis, reconnaissant, répondit :

— J’apprécie beaucoup, Barriss. Vraiment. Je reconnais qu’il serait plus facile de te parler de certaines choses… à toi plutôt qu’à Maître Obi-Wan.

Elle sourit avant d’admettre :

— Il est toujours plus facile de discuter avec quelqu’un d’autre qu’avec un Maître Jedi.

D’accordeur ce point, ils se mirent à bavarder pour la première fois avec la franchise et la cordialité de vieux amis.

Luminara les regarda d’un air satisfait. Il était important pour les Padawan de bien s’entendre car, un jour, ils devraient s’accorder en tant que Jedi, et parfois dans des circonstances plus difficiles. Comme Anakin, elle prit un moment pour inspecter le ciel. Le ciel si bleu des Ansioniens, sous lequel la République était en fermentation. Pour un citoyen ordinaire, tout paraîtrait normal, mais ceux qui connaissaient la vraie situation savaient que d’importantes forces s’agitaient, qui n’étaient pas toutes bienveillantes. Quelque part, le mal couvait. Et il appartenait aux Jedi de veiller à ce qu’il ne se répande pas. Mais comment s’y prendre quand le Conseil Jedi lui-même en ignorait la source ?

Ce n’était pas à elle de le décider, Luminara le savait. Tout ce que je peux faire, c’est mon travail…

Non, elle pouvait essayer autre chose. Pendant un temps, du moins. Allongeant le pas, elle rattrapa Obi-Wan Kenobi. Pour lui demander son opinion sur certains points, pour le féliciter une fois de plus de la tâche qu’il avait accomplie, et enfin, pour goûter le plaisir de sa compagnie.

Il y avait comme cela des petits plaisirs que même une galaxie pleine de dissensions et de conflits n’arriverait pas à gâcher.

Tous les trois étaient entrés séparément dans la Tour Bror Trois afin de ne pas attirer l’attention. Des turbolifts les avaient emmenés jusqu’au cent soixante-cinquième étage, où certains des artistes les plus en vue de Coruscant exposaient. Les salles qui abritaient leurs œuvres n’étaient bien évidemment pas l’endroit où l’on pouvait s’attendre à rencontrer trois personnages parmi le gratin de la capitale en train de planifier une insurrection.

Shu Mai vit approcher l’Ansionien et le Corellien. À part eux trois, les salles étaient vides. Le sénateur affichait une expression inquiète. Quant à Tam Uliss, il ne cherchait pas à déguiser son mécontentement.

— Vous avez entendu ? fut tout ce que murmura la présidente de la Guilde du Commerce.

Elle connaissait déjà la réponse.

Cela n’empêcha pas l’industriel de hocher gravement la tête.

— Ansion a voté son accord pour rester dans la République.

Il jeta un regard dur à celui qui se trouvait sur sa droite.

— Vous n’avez pas tenu vos engagements, sénateur.

Mousul se passa une main dans la crinière et répliqua sèchement :

— J’ai fait tout ce que j’ai pu. La décision ne dépendait pas de moi. J’ai voté ici, au Sénat; pas au Conseil de l’Union. Mes capacités de les influencer sont limitées.

— Ce n’est pas la faute du sénateur, remarqua calmement Shu Mai. Si ces Jedi n’avaient pas fait la paix entre les habitants des villes et les nomades, l’Union aurait voté pour la sécession.

— Ce n’est plus cela qui est important, reprit l’industriel avec impatience. Vous avez tous deux déjà accepté. Il nous faut agir, maintenant. Avec ou sans le retrait des Ansioniens.

— Et que fait-on des Malariens et des Keitumites ?

Tam Uliss se montra intraitable.

— Nous faisons sans leur retrait.

Shu Mai soupira et dit :

— Vous connaissez mon opinion et celle du reste de la Guilde. Sans l’impulsion que la sécession des Ansioniens aurait donnée à notre mouvement, nous ne pouvons déclarer ouvertement nos intentions. Sans la provocation que le retrait d’Ansion et de ses alliés aurait entraînée, nous ne pouvons compter sur aucun appui efficace.

Hochant la tête, Mousul ajouta :

— Avec Ansion, les Malariens et les Keitumites toujours au Sénat, nous ne sommes plus assez influents pour présenter notre requête.

— Ce n’est pas ce que vous disiez la semaine dernière, lui rétorqua Tam Uliss. Vous vous rappelez ce que vous avez accepté ?

— Oui, je m’en souviens.

Shu Mai se dirigea alors vers un long corridor qui partait sur sa gauche.

— Je n’ai plus envie de discuter de cela ici. D’aucuns peuvent venir visiter cette exposition. J’ai pris la liberté de nous faire installer une salle de conférences sécurisée dans la Tour Quatre. Un système de protection a été installé par mon personnel. Des droïdes de surveillance sont à présent actifs. Si vous voulez bien me suivre.

Elle sourit et ajouta :

— Je suis sûre que nous pourrons aplanir nos différences.

— Il n’y a rien à aplanir, déclara Uliss sur un ton catégorique. Nous avons décidé cela la semaine dernière, au cours de notre conférence dans l’aéronef.

Il est tellement imbu de lui-même, songea Shu Mai en sortant de la zone d’exposition pour emprunter le corridor.

Tandis qu’ils marchaient, Uliss déclara :

— Aujourd’hui, il n’est plus temps de nier ce que nous pensons. Depuis près d’un an, maintenant, les autres sont prêts à rendre public notre mouvement.

Ce disant, il chercha une réaction sur le visage de la présidente.

— Ils auraient continué à attendre si vous n’aviez pas cessé de les soutenir.

Il n’y avait pas d’aigreur dans la voix de Shu Mai, pas de rancœur. Elle exposait juste un simple état de fait.

Uliss eut un haussement d’épaules hésitant.

— Je regrette ce désagrément, mais je ne pouvais pas l’éviter. Vous nous auriez fait attendre indéfiniment.

— Pas indéfiniment, corrigea Shu Mai en conduisant ses compagnons vers le passage aérien menant à l’autre tour. Jusqu’au moment nécessaire.

— Quand, exactement ? Au bout d’une autre année d’attente ? Deux ans ? Trois ?

— Le temps qu’il aurait fallu, mon ami.

Elle tira de sa ceinture une unité de contrôle avec laquelle elle scanna le passage afin de s’assurer qu’il était dégagé. Autant éviter de tomber sur un vigile en train de faire son tour de surveillance.

— J’avais espéré que cela ne durerait pas aussi longtemps, mais c’est ainsi.

Mousul lui dit alors :

— Ce que vous et vos amis ne comprenez pas, Uliss, c’est que, lorsqu’il s’agit de politique, la patience est l’arme la plus puissante que l’on ait entre les mains.

L’industriel eut un geste de regret quand il remarqua :

— Il y a un temps pour la patience et un temps pour agir. Vous ne sortirez pas vainqueur de ce débat, vous savez.

— Si nous nous révélons trop tôt, personne ne sortira vainqueur de quoi que ce soit, rétorqua Shu Mai avec conviction. Je regrette que nous ne soyons pas d’accord sur ce point, Uliss.

Celui-ci sourit et repartit :

— Ne m’en veuillez pas, Shu Mai, mais vous-même ne pouvez pas gagner toutes les batailles.

Ils s’engagèrent dans le passage qui reliait les Tours Trois et Quatre. Derrière les parois transparentes, Coruscant scintillait sous la lumière du jour. Dans l’air de l’après-midi, des files incessantes de véhicules suivaient les couloirs de trafic aériens. Des vaisseaux automatisés se glissaient entre les bâtiments pour des missions préprogrammées. Un bel endroit que cette Coruscant. Le centre de la civilisation moderne. Tôt ou tard, ceux qui aspiraient au pouvoir, qu’il soit politique, financier ou artistique, atterrissaient sur Coruscant. Ceux qui cherchaient à peser sur les affaires des mondes finissaient par se retrouver au sein même du Sénat, le plus grand et le plus important organisme délibérant de la galaxie. Chacun cherchait à en influencer les membres de la façon qui l’arrangeait. Un minimum de conseils, Shu Mai le savait, était tout ce dont ils avaient besoin. Quelques suggestions appropriées.

Mais celles-ci devaient être faites au moment adéquat et selon des circonstances opportunes. Shu Mai allongea le pas. À ses côtés, Mousul fit de même. Contemplant distraitement la ville qui s’étalait sous ses yeux, Uliss resta légèrement en arrière.

Après avoir atteint l’extrémité du passage, la présidente de la Guilde du Commerce fit volte-face. Le sénateur fit de même. Alors, levant l’appareil qu’elle portait, Shu Mai appuya sur un bouton de contrôle.

Tam Uliss eut un geste de surprise quand il heurta le champ magnétique, invisible et impénétrable. Sur son visage défilèrent une multitude d’expressions. Ses paroles, qui, à en juger par son attitude, exprimaient l’exaspération, ne pénétrèrent pas la barrière qui s’était subitement matérialisée entre lui et ses compagnons. Ses mains et son corps non plus.

La présidente de la Guilde du Commerce et le sénateur contemplèrent sans broncher leur collègue furibond. L’Ansionien avait l’air impassible, la présidente paraissait songeuse. Très vite, Uliss se laissa gagner par la panique. Pivotant brusquement, il tenta de retourner vers la Tour Trois… pour se retrouver bloqué par une deuxième barrière, identique à celle qui s’était matérialisée devant lui.

Shu Mai s’en approcha et considéra l’individu affolé, piégé à l’intérieur du passage aérien. Tout l’argent de l’industriel, tous ses importants contacts ne lui étaient plus utiles, à présent. Dommage. Si elle n’avait pas spécialement aimé Tam Uliss, elle l’avait respecté. À quelques centimètres de son visage, celui-ci hurlait à présent des menaces et des imprécations à ses collègues conspirateurs. Mais la barrière continuait de bloquer ses paroles aussi bien que ses poings.

Durant un long moment, Shu Mai fixa le visage contorsionné de son ancien associé.

— La patience, mon ami, est une arme que l’on ne peut se permettre de gaspiller, lui susurra-t-elle même s’il ne pouvait l’entendre.

Puis elle se détourna et rejoignit Mousul qui s’était retiré de quelques pas dans le couloir derrière eux. Le sénateur la vit alors relever son appareil et tapoter successivement plusieurs touches.

Un léger craquement résonna dans le corridor, avant de se transformer assez vite en grondement. Uliss cessa de tambouriner contre la barrière magnétique, et sa rage se mua en incertitude puis en surprise. Le métal céda, le matériau composite se désagrégea. Les deux mains toujours plaquées contre la paroi virtuelle, l’industriel continuait de regarder Shu Mai et le sénateur tandis que le passage entier se détachait, d’abord de la Tour Trois, puis de la Tour Quatre, avant de plonger vers le sol, cent soixante-cinq étages plus bas.

Shu Mai s’avança alors vers le bord de l’ouverture, se pencha et regarda. Malgré le bruit qui montait de l’immense cité et la distance qui les séparait du bas, le passage fit entendre comme une explosion en atteignant le sol. La présidente de la Guilde du Commerce contempla les décombres pendant un long moment avant de retourner dans le couloir à présent exposé à l’air extérieur. En face d’elle, un trou identique apparaissait sur le côté de la Tour Trois.

— Fatigue structurelle, murmura-t-elle à Mousul. Inhabituel à cet âge, mais pas impossible.

— En effet, répliqua évasivement le sénateur.

— Une personne d’une si grande importance. Une terrible tragédie. Terrible… Je prononcerai moi-même l’éloge funèbre de Tam Uliss.

Ses mains aux longs doigts repliées dans son dos, elle s’avança dans le corridor.

— C’est très délicat de votre part, Shu Mai, soupira Mousul. Quand on apprendra ce qui est arrivé à Tam Uliss, après ce qui est survenu à Nemrileo de Tanjay, je ne pense pas que d’autres se risqueront à nous mettre des bâtons dans les roues.

— Je suis bien d’accord. Nos appuis devraient être de nouveau plus manipulables.

— Si cela ne vous gêne pas, je crois que je vais vous laisser, maintenant. J’ai du travail qui m’attend, pour cet après-midi.

— Je comprends, répondit la présidente. J’ai moi aussi beaucoup à faire.

Ils se séparèrent courtoisement - Mousul pour retourner à ses devoirs sénatoriaux, Shu Mai pour se retirer dans son bureau privé, où elle s’enferma si minutieusement que rien, même une petite nova, n’aurait pu l’interrompre. Lorsqu’elle fut certaine que la pièce était sécurisée afin que sa communication restât secrète, elle activa le code spécial qui la mit en contact avec le personnage remarquable à qui elle devait chargée rendre compte du progrès de la conspiration sur Coruscant.

Lorsque le visage familier apparut devant elle, la présidente prit sans hésiter la parole :

— Il y a eu quelques… complications. Les Jedi ont réussi à faire la paix entre les factions nomades et urbaines sur Ansion. En conséquence, les délégués de l’Union ont voté pour maintenir leur monde dans la République.

La voix qui lui répondit était ferme et confiante.

— C’est dommage. Cela va nous forcer à retarder nos projets immédiats.

Le visage serein, il ajouta :

— Je ne pensais pas que les Jedi y parviendraient. Pas en si peu de temps.

— Il y a autre chose, dit Shu Mai. Alors que le sénateur Mousul reste fermement attaché à notre cause, certains de nos partisans se préparaient à agir malgré la décision d’Ansion. J’ai donc dû… les en empêcher.

Elle lui expliqua alors ce qui était arrivé.

Son interlocuteur l’écouta tranquillement jusqu’au bout.

— Si je regrette la disparition de l’industriel Tam Uliss, je comprends la raison qui vous a poussée à agir ainsi, Shu Mai.

Sans vraiment savoir pourquoi, la présidente de la Guilde du Commerce se sentit soulagée.

— Cela n’a pas d’importance. Les événements avancent, les plans prennent forme. Nous pouvons digérer cette perte.

— La détermination de la Guilde reste très forte, lui répliqua Shu Mai.

Le Comte Dooku sourit alors.

— Ainsi que celle de nos autres commanditaires. Cela n’est à mes yeux qu’un revers temporaire. L’issue finale est inévitable, quoi que puissent faire ces agaçants Jedi. De grands changements sont à venir. Notre destinée nous attend, mon amie. Elle viendra, et bientôt. Ceux qui sont prêts en tireront les plus grands avantages.

C’était un espoir réconfortant auquel s’accrocher, songea Shu Mai dès que la transmission fut achevée. Puis elle désactiva l’écran protecteur, se leva et quitta la pièce.

Il restait beaucoup à faire.