TIMOTHY ZAHN

VOL VERS L’INFINI

Fleuve Noir

Titre original :

Outbound Flight

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Isabelle St. Martin

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© 2006 Lucasfïlm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Édition originale : Bantam-USA © 2007 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08515-4

À Michael A. Stackpole. Pour sa contribution au monde de Star Wars : pour sa prose, pour ses conseils mais aussi, pour ses remarques sur les détails de moindre importance. En ce qui concerne cette dernière catégorie, un de ces jours, je finirai bien par te battre au Trivial Pursuit de Star Wars !

1

Un trait argenté perça l’obscurité. Le Bargain Hunter, littéralement le « traqueur de bonnes affaires », un petit vaisseau de transport de marchandises, se frayait à toute vitesse un chemin à travers l’espace, tous feux éteints, la lumière des lointaines étoiles se réfléchissant sur sa carlingue.

— Accrochez-vous, le revoilà ! aboya Dubrak Qennto par-dessus le rugissement des moteurs.

Serrant les dents pour les empêcher de claquer, Jorj Car’das s’agrippa d’une main à son accoudoir et, de l’autre, entra de nouvelles coordonnées spatiales dans l’ordinateur de bord. Juste à temps ; le Bargain Hunter bascula brutalement sur sa gauche, tandis qu’un double faisceau de tirs verdâtres frôlait la verrière du pont.

— Car’das ? Dépêche-toi, petit ! cria Qennto.

— Je me dépêche, je me dépêche… répondit Jorj.

Le jeune homme résista non sans mal à l’envie de souligner que ce système de navigation démodé appartenait à son patron et non pas à lui-même, tout comme ce fichu manque de diplomatie et de bon sens qui les avait conduits tout droit dans ce bourbier.

— Ne pourrions-nous pas tenter de discuter avec eux ? suggéra-t-il.

— Bien sûr ! Quelle idée brillante ! On en profiterait pour féliciter Progga pour sa loyauté et son sens du commerce, ça marche toujours avec les Hutt !

— Rak, les moteurs ne tiendront pas éternellement à une telle vitesse, prévint la jeune Maris Ferasi depuis le siège du copilote.

Ses cheveux noirs furent soudain illuminés par un nouveau tir qui passa très près du vaisseau.

— Nous n’attendrons pas longtemps, grogna Qennto. Il nous faut simplement ces fichus numéros. Car’das ?

Un voyant se mit à clignoter sur le tableau de contrôle du navigateur :

— C’est bon ! dit-il en transférant les coordonnées au pilote. Ce n’est pas un très long saut, en fin de compte…

Il fut interrompu par un bruit assourdissant qui provenait de l’arrière ; le Bargain Hunter venait de pénétrer dans l’hyperespace, les tirs ennemis laissèrent place à de longues lignes blanches.

— Ce genre de détail n’était pas mentionné dans mon contrat, marmonna-t-il dans sa barbe.

Ce qui ne l’avait pas empêché de pousser un profond soupir de soulagement.

Depuis son engagement auprès de Qennto et de Maris, six mois standard plus tôt, ils avaient déjà dû fuir l’ennemi pour sauver leurs vies à deux reprises. Cette fois-ci il s’agissait cependant d’un Hutt, qu’ils avaient asticoté. Décidément, son patron avait le chic pour se mettre toutes sortes de créatures à dos.

— Ça va, Jorj ? s’inquiéta Maris.

Après avoir essuyé une goutte de transpiration qui descendait tout droit dans ses yeux, il redressa la tête. La jeune femme s’était retournée vers lui et le considérait avec attention.

— Oui, pas de problème, la rassura-t-il.

Non sans un léger chevrotement dans la voix.

— Bien sûr qu’il va bien, intervint leur chef en pivotant lui aussi sur son siège, ces tirs ne nous ont même pas frôlés.

— Tu sais, Qennto, observa Car’das, je suis peut-être mal placé pour te dire ça, mais…

— Oui, en effet, alors boucle-la, grogna le pilote en retournant à ses commandes.

— Progga le Hutt est le genre de personne qu’il vaut mieux éviter de rendre fou, persista le navigateur. Je veux dire, d’abord il y a eu ce Rodien…

— Juste un mot à propos du règlement de bord, petit, coupa Qennto avec un regard noir. Ne discute jamais les ordres de ton capitaine, sauf si tu souhaites que ce premier voyage avec nous soit également le dernier.

— Si ça pouvait ne pas être le dernier voyage de ma vie, ce serait déjà pas mal, maugréa Car’das.

— Quoi ?

— Non, rien…

— Ne t’inquiète pas pour Progga, intervint avec douceur Maris. Il se calmera vite, malgré son caractère de cochon.

— Ah oui ? Avant ou après nous avoir torturés tous les trois et s’être emparé des fourrures ? railla Jorj.

Il gardait avec difficulté un œil sur les cadrans ; le stabilisateur fonctionnait de moins en moins bien.

— Oh ! Progga ne nous aurait pas fait le moindre mal, rigola Qennto. Il aurait laissé ce soin à Drixo, quand nous aurions dû lui annoncer la disparition de sa cargaison. Bon, les coordonnées du saut suivant sont prêtes, j’espère ?

— J’y travaille, assura Car’das, les yeux rivés sur son écran, mais il y a quelque chose de curieux…

— Attention, tout le monde, on ressort ! interrompit Qennto.

Les lignes blanches redevinrent des étoiles et le navigateur enclencha le détecteur de masse, au moment où un tir fit soudain trembler le tableau de bord.

— Il nous a suivis ! dit Maris, stupéfaite.

Le capitaine lâcha un juron.

— On est en plein dans sa ligne de mire ! s’exclama ce dernier.

Il se lança dans une série de manœuvres serrées qui mirent leurs estomacs à rude épreuve.

— Car’das, sors-nous de là !

— J’essaie, j’essaie !

Les chiffres semblaient se mélanger, tant les secousses étaient violentes, si bien que le jeune homme ne parvint pas à calculer la moindre trajectoire. Il ne voyait d’ailleurs pas comment y parvenir. La chance du pilote tournait court et cet enragé de Progga allait finir par les abattre.

Cela dit, si Car’das ne pouvait pas, en si peu de temps, trouver l’endroit où ils devaient se rendre, peut-être serait-il en mesure de déterminer ceux qu’il leur valait mieux éviter…

Le vide en face d’eux était bien entendu constellé de myriades d’étoiles. Mais on décelait çà et là quelques zones plus sombres. Il opta pour l’une des plus vastes d’entre elles et en entra les coordonnées dans l’ordinateur de bord :

— Tiens, essaie celles-ci, dit-il à son capitaine.

— Comment ça, essaie ? s’étonna Maris.

— C’est parti ! lança Qennto en déclenchant le saut.

Le vaisseau fit un bond brutal et l’espace se marbra de nouveau de traînées blanches.

— On n’est pas passés loin, cette fois, lâcha la copilote.

— Bon, d’accord. Il nous en veut peut-être vraiment, concéda le chef. Sinon, comme le disait Maris, petit, voudrais-tu m’expliquer ce que tu entends par « essayer » ?

— Je n’ai pas eu le temps de calculer un saut, alors j’ai entré les coordonnées d’une zone dépourvue d’étoiles.

— Une zone dépourvue d’étoiles visibles, tu veux dire ! rectifia Qennto, furieux. Une zone sans étoiles effondrées, sans trous noirs en formation ou sans quoi que ce soit caché derrière un nuage de poussières ? Et en direction des Régions Inconnues, par-dessus le marché !

— Nous n’avons de toute façon pas assez de renseignements sur cette direction, intervint Maris qui prenait contre toute attente la défense de Jorj. Il n’aurait pas pu calculer un saut.

— Ce n’est pas le problème.

— Non, en effet. Le plus important est qu’il nous a sorti des griffes de Progga. Je pense que cela mérite pour le moins un remerciement.

— – Merci ! dit Qennto en levant les yeux au ciel. Bien entendu, cela ne tient que tant que nous ne nous écrasons pas sur une étoile qui t’a échappé.

— Je pense que l’hyperpropulsion nous lâchera avant, remarqua Car’das. Tu te souviens du problème de stabilisation dont je t’ai parlé ? Ça ne s’arrange pas…

Il fut interrompu par un son anormal, très aigu, suivi d’une brusque embardée du vaisseau, qui bondit tel un prédateur sur les traces d’une proie.

— Surchauffe ! hurla Qennto. Maris, éteins-moi ça !

— J’essaie, répondit la jeune femme, dont les doigts pianotaient à une vitesse hallucinante sur le tableau de bord. Je ne contrôle plus rien !

Tout en lâchant une bordée de jurons, Qennto défit son harnais, parvint à extraire sa masse de son siège et se dirigea vers le fond de l’appareil en sprintant dans l’allée. Au passage, son coude rata de peu la tête de Car’das. Celui-ci se leva également et entreprit de suivre son patron.

— Car’das, viens ici, l’appela Maris.

— Il peut avoir besoin de moi, se justifia-t-il en regagnant néanmoins l’avant de l’appareil.

— Assieds-toi, ordonna-t-elle en désignant le siège vide du pilote. Aide-moi à surveiller notre poursuivant. Peut-être devrons-nous changer de direction avant que Rak ne revienne.

— Mais Qennto…

— Il s’agit du vaisseau de Rak, il est le seul à même de pouvoir bidouiller une réparation. Laisse-le faire, c’est un conseil d’ami.

— Même s’il se peut que j’en sache bien plus que lui sur certains systèmes ?

— Surtout si tu en sais plus que lui, répondit-elle sèchement, mais fais-moi confiance, ce n’est pas le cas pour ce problème.

— Très bien, soupira Jorj, quoique cette confiance ne tienne que tant que nous n’explosons pas, bien entendu.

— Tu apprends vite, approuva-t-elle. À présent, lance un programme de détection de systèmes stellaires et vérifie si l’instabilité ne l’a pas perturbé. Puis fais de même pour l’ordinateur de bord. Je veux être certaine de pouvoir nous ramener chez nous si nous nous sortons de ce guêpier.

Il fallut près de quatre heures à Qennto pour éteindre l’hyperpropulsion qui s’était emballée sans pour autant s’endommager. Durant ce temps, trois propositions d’aide de Car’das et deux de Maris furent rejetées sans plus de commentaires.

Jorj se rendit compte dès la première heure, en déchiffrant tant bien que mal les cascades de chiffres qui se succédaient sur l’écran, qu’ils avaient quitté le territoire bien connu qu’était la Bordure Extérieure, pour s’enfoncer droit dans ce que l’on nommait l’Espace Sauvage, bien moins familier, évidemment. Ils ne quittèrent cette zone qu’au bout de quatre heures et franchirent la limite mal définie des Régions Inconnues. Personne à bord n’aurait su dire précisément où ils se trouvaient.

Le bruit suraigu s’évanouit soudain et les étoiles apparurent à nouveau fixes quelques minutes plus tard.

La voix de Qennto jaillit de l’intercom :

— Maris ?

— Nous sommes sortis, confirma-t-elle. Localisation en cours.

— J’arrive.

— Où que nous soyons, nous nous trouvons loin de chez nous, murmura Car’das, les yeux fixés sur un essaim de petits astres brillants loin devant. Je n’ai jamais rien vu de pareil dans les mondes de la Bordure Extérieure que j’ai visités.

— Moi non plus, reconnut la copilote. J’espère que l’ordinateur de bord va arranger ça.

Car’das avait bien entendu pris soin de regagner sa place quand le capitaine surgit sur le pont, alors que la machine enregistrait toujours les nouvelles données.

— Bel amas, apprécia-t-il. Pas de système dans les parages ?

— Le plus proche se trouve à près d’un quart d’année-lumière droit devant, révéla Maris.

— Ça ira, grogna-t-il en donnant une tape sur son écran. L’hyperpropulsion de secours devrait fournir assez d’énergie pour un saut aussi court.

— Ne pouvons-nous pas réparer le vaisseau ici même ? s’étonna Car’das.

— Je n’aime pas l’espace interstellaire, noir, froid et vide, expliqua Qennto en préparant le saut. Nous pourrions aussi trouver une ou deux planètes par là-bas.

— Ce qui nous permettrait de nous réapprovisionner, si nous sommes contraints de nous arrêter trop longtemps, ajouta la copilote.

— Peut-être même trouverons-nous un endroit où nous installer quelque temps loin de l’agitation et des troubles de la République, nota le capitaine.

Car’das sentit sa gorge se serrer :

— Tu veux dire que…

— Non, il n’en pense pas un mot, le rassura Maris. Rak parle toujours de fuir très loin quand il a des soucis avec quelqu’un.

— Il doit passer son temps à ça, alors… railla le navigateur.

— Quoi ? intervint Qennto.

— Rien.

— Je préfère ça. Bon, allons-y.

Le vrombissement qui survint s’avéra moins impressionnant que celui du moteur principal, mais les étoiles s’allongèrent néanmoins et ils furent en un instant plongés dans l’hyperespace.

Car’das comptait les secondes. Il s’attendait à entendre une explosion imminente à l’arrière, mais la machinerie tint bon et un petit soleil jaune apparut dès qu’ils atteignirent l’espace normal.

— Nous y voilà, se réjouit Qennto. On se croirait à la maison. Sais-tu où nous sommes, Maris ?

— L’ordinateur est toujours en plein calcul. Apparemment, nous nous trouvons à près de deux cent cinquante années-lumière dans l’Espace Inconnu. Je pense qu’on va devoir payer de sacrées pénalités de retard si nous parvenons un jour à Comra pour effectuer notre livraison.

— Tu t’inquiètes pour rien. Les réparations ne nous prendront pas plus d’un jour ou deux. En nous dépêchant, nous devrions arriver là-bas avec moins d’une semaine de retard au final.

À ces mots Car’das réprima une grimace de dépit ; c’était précisément en poussant un peu trop les moteurs que les premières défaillances étaient survenues. Soudain la radio diffusa quelques parasites sonores.

— On cherche à nous joindre, prévint-il en fronçant les sourcils.

Quand il identifia l’interlocuteur mystérieux, grâce aux voyants qui s’affichaient, son cœur cessa de battre quelques secondes.

— Qennto ! C’est…

Il fut interrompu par une voix amusée, hélas trop familière, qui s’exprimait en langue Hutt :

— Alors, Dubrak Qennto, tu pensais pouvoir m’échapper si facilement ?

— Vous avez trouvé ça facile, vous ? marmonna-t-il à l’adresse de son équipage avant de brancher son micro. Oh ! salut, Progga… Écoute, comme je te l’ai déjà dit, je ne peux pas te céder ces fourrures. Je les ai déjà vendues à Drixo.

— Je me fiche des fourrures, coupa le Hutt. C’est plutôt le trésor que tu caches qui m’intéresse.

— Mon quoi ? s’étrangla Qennto.

Il jeta un coup d’œil inquiet à sa partenaire.

— N’essaie pas de jouer au plus malin, reprit Progga, d’une voix plus grave. Je sais à quoi m’en tenir avec les types dans ton genre. Tu ne fuis pas pour rien. Je suis certain que tu ne te diriges pas vers le seul système stellaire du secteur par hasard. Tu ne mettrais pas le turbo si tu n’avais pas une cargaison de valeur à déposer dans une base secrète.

— Car’das, où est-il ? demanda le capitaine en coupant momentanément la transmission.

— Cent kilomètres à tribord, lui répondit le navigateur, tremblant plus que jamais tandis qu’il maniait ses instruments. Il fonce sur nous à grande vitesse !

— Maris ?

— J’ignore ce que tu as fait pour stopper l’hyperpropul-sion. En tout cas c’est du bon boulot ; elle est complètement bloquée à présent. Il nous reste bien le moteur auxiliaire, mais si nous tentons de fuir et que Progga nous rattrape une fois de plus…

— Il nous rattrapera, aucun doute là-dessus, grogna Qennto avant de reprendre son micro et d’enchaîner sur un ton apaisant. Tu te trompes, Progga, nous avons simplement essayé de…

— Assez ! beugla le Hutt. Conduis-moi à cette base. Maintenant !

— Il n’y a aucune base. Nous sommes dans les Régions Inconnues. Pourquoi aurais-je installé une base dans ce trou perdu ?

— En approche, dit Car’das, les yeux rivés sur son écran.

Prêt à anticiper la première attaque.

— Où ça ?

Jorj aperçut alors un long missile noir qui visait le Bargain Hunter.

— En dessous, dit-il en pointant le doigt vers le sol de l’appareil.

Une fraction de seconde plus tard il réalisa qu’un objet provenant du vaisseau Hutt n’aurait pas pu emprunter une telle trajectoire. Il s’apprêtait à signaler ce détail quand le nez du missile sauta, libérant une charge difficile à identifier, qui s’ouvrit comme une fleur pour rapidement prendre l’aspect d’un film vaporeux, de plus d’un kilomètre de large.

— On coupe tout ! hurla Qennto en se précipitant sur les commandes. Vite !

— Qu’est-ce que… ? lâcha Car’das tout en éteignant ses propres instruments.

— Un filet Conor, ou quelque chose de ce genre.

— De cette taille ? balbutia le jeune homme, incrédule.

— Contente-toi d’obéir à mes ordres.

La plupart des lumières du vaisseau faiblirent les unes après les autres, tandis que le filet géant se rapprochait. Et Car’das n’avait réussi à éteindre que les deux tiers du système quand les bords ondulants du piège atteignirent la carlingue.

— Ferme les yeux, lui conseilla Maris.

Car’das s’exécuta et distingua néanmoins à travers ses paupières fermées un éclair brillant au moment où le filet déversait son courant de très forte intensité sur le vaisseau, provoquant du même coup quelques picotements sur la peau du jeune homme.

Quand il ouvrit les yeux, ce fut pour constater que plus aucun voyant n’était allumé. Le pont était plongé dans le noir le plus complet.

Le Bargain Hunter était mort.

Un éclair lumineux leur parvint depuis l’endroit où ils avaient situé le vaisseau Hutt.

— Ils ont aussi touché Progga, on dirait, nota Jorj.

— Ça m’étonnerait, dit Qennto. Son vaisseau est suffisamment équipé pour riposter à ce genre d’attaque.

— De toute façon, même à dix contre un, il se battra toujours, ajouta Maris.

— Oh oui, sûrement ! Il est trop stupide pour admettre qu’un ennemi capable de déployer un filet de cette taille cache probablement d’autres armes beaucoup plus dangereuses dans sa manche.

Plusieurs faisceaux laser verdâtres s’échappèrent du côté du vaisseau Hutt, suivis d’une riposte d’éclairs bleutés venant de trois directions distinctes, sans doute émis par des appareils trop petits pour être détectés par le Bargain Hunter.

— Avec un peu de chance, Progga va bien les occuper. Suffisamment en tout cas pour qu’ils nous oublient, espéra Maris.

— C’est mal barré, remarqua Car’das en désignant un petit vaisseau à bâbord pointé vers eux.

De la taille d’une navette ou d’un gros chasseur, ses lignes courbes n’évoquaient rien de connu chez Jorj.

— Ils nous ont laissé une escorte.

— Cinquante contre un que Progga tient au moins un quart d’heure et réussit à descendre un des ennemis, dit Qennto.

Personne ne releva le pari. Regrettant de ne pouvoir utiliser ses instruments, Car’das suivit le combat, sans reconnaître aucune des tactiques de bataille spatiale qu’il avait apprises à l’école. L’affrontement s’acheva sur un dernier éclair bleu.

— Six minutes… laissa tomber le capitaine d’une voix sinistre. Ces gars-là sont forts.

— Toi non plus, tu ne sais pas de qui il s’agit ? demanda Maris sans quitter des yeux leur ange gardien silencieux.

— Je ne connais même pas ce type de vaisseau, grogna-t-il en se levant. Allons évaluer les dégâts. Car’das, tu restes ici pour tenir la permanence.

— Moi ? Mais s’ils nous… enfin… s’ils prennent contact avec nous, je fais quoi ?

— À ton avis ? Tu leur réponds.

Là-dessus, il s’éclipsa avec Maris.

2

Les inconnus prirent le temps de savourer leur victoire en tournant un moment autour de ce qu’il restait du vaisseau Hutt pour farfouiller parmi les débris. D’après leurs manœuvres, Car’das supposa que les trois assaillants avaient participé à la bataille sans compter le vaisseau qui leur collait au train depuis le début des hostilités.

Tout comme les canons ioniques, les filets Conor étaient davantage destinés à immobiliser et à retenir un ennemi qu’à le détruire, aussi Qennto et Maris eurent-ils tôt fait de réparer les systèmes endommagés.

— Qennto, il bouge ! lança Car’das par l’intercom.

Effectivement, le vaisseau tout proche changeait habilement de position : il plaçait sa poupe du côté de ses prisonniers.

— On dirait qu’il nous invite à le suivre, commenta le navigateur.

— On arrive, lui répondit le capitaine. Allume les moteurs au quart de leur puissance maximale.

Leur guide avait déjà entamé sa manœuvre de départ quand il revint au poste de pilotage, accompagné de Maris.

— C’est parti, dit-il en se laissant tomber dans son siège. Où est-ce qu’il nous emmène, à ton avis ?

— Le reste du groupe n’a pas encore quitté la zone du combat, près du vaisseau Hutt, lança Car’das en frôlant Maris tandis qu’il regagnait son poste. Peut-être nous conduit-il là-bas ?

— Oui, ça m’en a tout l’air, approuva Qennto en augmentant la puissance. Quoi qu’il en soit, ils ne nous tirent pas dessus et je trouve ça plutôt bon signe.

Trois vaisseaux flottaient en effet non loin des débris de l’appareil de Progga ; deux d’entre eux ressemblaient à s’y méprendre à leur gardien, alors que le dernier était beaucoup plus important.

— Il a approximativement la même taille qu’un croiseur de la République, remarqua Jorj. Si on considère les dégâts qu’il a causés, cet engin est même plutôt petit pour une telle puissance de frappe.

— On dirait qu’ils ouvrent un sas pour nous arrimer, nota Maris.

— Trop étroit, dit Car’das en considérant la porte qui s’agrandissait.

— On pourra au moins engager la proue du Bargain Hunter, puis nous nous servirons d’un tube pour sortir.

— Nous allons entrer là-dedans ? s’inquiéta la jeune femme d’une voix légèrement tremblante.

— À moins qu’ils ne préfèrent emprunter notre tube pour venir nous rendre visite, répondit Qennto. De toute façon, ce sont les gars armés qui décident d’habitude. En tout cas, il ne faut absolument pas perdre notre sang-froid pour garder le contrôle de la situation.

Et de se tourner vers son navigateur :

— En un mot : je m’occupe des négociations. Pas un mot, à moins qu’on ne te pose directement une question, auquel cas inutile de t’étendre. Va à l’essentiel. Compris ?

— Compris, articula le jeune homme en déglutissant.

Deux minutes plus tard, ils étaient solidement arrimés, l’avant de l’appareil parfaitement imbriqué dans l’ouverture. Un tunnel de débarquement se déplia dans l’espace jusqu’à l’écoutille de service, tandis que Qennto mettait tous les systèmes en veille. La passerelle était installée et pressurisée, d’après les indicateurs, quand ils se présentèrent tous les trois près de l’échelle de sortie.

— Allons-y, lança le capitaine en hissant sa lourde carcasse avant de débloquer les sécurités. Et n’oubliez pas : laissez-moi m’occuper de ça.

Dans le sas déployé les attendaient deux formes humanoïdes à la peau bleue, aux yeux d’un rouge luisant et aux cheveux noirs parcourus de reflets bleutés. Tous deux vêtus du même uniforme sombre, orné de galons verts, ils portaient à la ceinture une petite arme de poing, qui n’en paraissait pas inoffensive pour autant.

— Bonjour, lança Qennto en pénétrant dans le tunnel. Je suis le capitaine du Bargain Hunter.

Les créatures ne lui répondirent pas et se retournèrent simplement en lui indiquant la direction de leur vaisseau.

— Par là ? D’accord, dit-il en agrippant le bras de Maris.

Tous deux s’engagèrent dans l’étroit boyau qui ondulait tel un pont suspendu sous leurs pas, suivis de près par Car’das ; celui-ci jeta un coup d’œil discret aux deux gardes quand il passa entre eux. Mis à part la couleur très particulière de leur peau et leurs yeux lumineux, ils lui ressemblaient presque. Peut-être leur race était-elle issue d’une dégénérescence de l’espèce humaine ? Ou bien ne s’agissait-il que d’une étonnante coïncidence et leur peuple était-il unique ?

Deux autres créatures les attendaient dans le vaisseau proprement dit, vêtues de la même façon que leurs collègues, à l’exception notable de leurs galons, ici jaune et bleu. Ils se mirent au garde-à-vous à l’arrivée des prisonniers, puis les conduisirent le long d’un couloir incurvé dont les parois étaient recouvertes d’une curieuse matière nacrée, vaguement brillante. Jorj fit négligemment courir ses doigts sur le mur, sans parvenir à identifier le matériau : métal, céramique ou composite quelconque.

Leurs guides s’immobilisèrent quelques mètres plus loin et se postèrent tous les deux de chaque côté d’une porte.

— Par ici, c’est ça ? interrogea Qennto. Bon, très bien.

Il bomba le torse, comme toujours avant une négociation qui s’annonçait difficile, puis se lança, Maris toujours à son bras. Après un dernier regard en direction du couloir, Car’das les suivit.

Peu spacieuse et plutôt rustique, cette pièce ne comportait qu’une table ainsi qu’une demi-douzaine de chaises ; probablement une salle de conférences, ou peut-être la cantine de l’équipage, songea Jorj. Assise à l’extrémité opposée de la table, les yeux fixés sur les arrivants, une autre de ces créatures les attendait, vêtue d’un uniforme aux galons bordeaux. Son col arborait de fins motifs argentés. Il s’agissait sans doute d’un officier.

Qennto avança de quelques pas.

— Bonjour ! lança-t-il d’un ton enjoué. Je me présente : Dubrak Qennto, capitaine du Bargain Hunter. Je suppose que vous ne parlez pas le Basique ?

Son interlocuteur ne lui répondit pas, mais ses sourcils se soulevèrent légèrement.

— Peut-être devrions-nous essayer l’une des langues de la Bordure Extérieure ? suggéra Car’das.

— Merci pour cette brillante idée ! railla Qennto.

Il poursuivit en Sy Bisti :

— Salutations, noble seigneur ! Nous ne sommes que des marchands venus d’un monde très lointain. Nous ne cherchons pas à déclarer la guerre à votre peuple.

Toujours pas de réponse.

— Essaie en Taarja, proposa Maris.

— Je ne maîtrise pas le Taarja, avoua Qennto, toujours en Sy Bisti.

Il se tourna vers les deux gardes qui les avaient guidés :

— Et vous autres ? Ne comprenez-vous pas le Sy Bisti ? Ou le Taarja ? Le Meese Caulf non plus ?

— Le Sy Bisti fera l’affaire, déclara soudain le personnage assis en s’exprimant justement dans cette langue.

Sous l’effet de la surprise, Dubrak tourna les talons :

— Je vous demande pardon ?

— J’ai dit que le Sy Bisti conviendrait parfaitement. Asseyez-vous, je vous en prie.

— Ah… Merci, répondit Qennto en avançant deux chaises pour lui-même et Maris.

Il intima l’ordre à son navigateur de les imiter.

Les dossiers étaient façonnés de curieuse façon pour des êtres humains, mais pas au point d’en devenir inconfortables.

— Je suis le commandant Mitth’raw’nuruodo, de l’Ascendance Chiss, se présenta l’humanoïde. Vous êtes sur le Springhawk, vaisseau amiral de la Flotte d’Expansion.

La Flotte d’Expansion… À ces mots, Car’das ne put réprimer un frisson. Cette Ascendance Chiss projetait-elle d’envahir la galaxie ?

Il espérait que non. Une menace surgie d’au-delà de ses frontières… c’était bien la dernière chose dont la République avait besoin à l’heure actuelle. Malgré tous ses efforts, le Chancelier Suprême Palpatine rencontrait de nombreuses résistances dans son entreprise. Il voulait mettre un terme aux règles dépassées et à la corruption permanente au sein du gouvernement de Coruscant. Et par exemple, malgré les cinq années écoulées depuis l’incident survenu sur Naboo, la Fédération du Commerce n’avait toujours pas été sanctionnée pour son agression éhontée. Pourtant Palpatine avait insisté pour qu’un procès ait lieu. Ressentiment et insatisfaction allaient croissant dans toute la galaxie, au gré des rumeurs de réformes, et des grèves survenaient pratiquement toutes les semaines.

Qennto n’y voyait rien à redire, bien entendu. La bureaucratie gouvernementale, croulant sous les dossiers entre la gestion des dizaines de taxes, de suppléments et de restrictions absolues, elle n’avait pas le temps de s’inquiéter pour son petit trafic. Car’das était d’ailleurs le premier à reconnaître que, depuis qu’il avait rejoint l’équipage du Bargain Hunter, leur activité leur avait beaucoup rapporté.

Le contrebandier refusait néanmoins de comprendre, au plus grand regret de Jorj, que si une légère instabilité gouvernementale servait leurs desseins, un bouleversement pénaliserait tout le monde, trafiquant ou pas.

Quant à une guerre totale, ce serait tout simplement une catastrophe. Pour tous.

— Et vous êtes… ? demanda Mitth’raw’nuruodo en se tournant vers Car’das.

Celui-ci n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche, son patron le devança :

— Moi c’est Dubrak Qennto, commandant, capitaine du…

— Et vous êtes… ? répéta Mitth’raw’nuruodo, les yeux toujours rivés sur le navigateur en accentuant légèrement le pronom.

— Jorj Car’das, membre de l’équipage du Bargain Hunter, répondit le jeune homme.

Non sans avoir reçu un acquiescement discret de Qennto.

— Et ceux-là ?

Un autre coup d’œil révéla à Jorj que, même s’il semblait vexé, Qennto ne s’opposait pas à ce qu’ils se présentent.

— Voici mon capitaine, Dubrak Qennto, et – « sa petite amie ? son copilote ? sa partenaire ? » – son second, Maris Ferasi.

Mitth’raw’nuruodo leur adressa un signe de tête à chacun puis revint vers Car’das :

— Que venez-vous faire par ici ?

— Nous sommes des marchands correlliens, originaires de l’un des systèmes stellaires de la République Galactique.

— K’rell’n, prononça avec difficulté le commandant. Des marchands, vous dites ? Ne seriez-vous pas plutôt des explorateurs ou même des éclaireurs ?

— Absolument pas, répondit Jorj. Nous offrons nos services pour transporter des cargaisons d’un monde à l’autre.

— Et l’autre vaisseau ?

— Des pirates, en quelque sorte, intervint Qennto. Nous tentions de leur échapper quand notre hyperpropulsion s’est emballée. Voilà comment nous nous sommes retrouvés ici.

— Connaissiez-vous ces pirates ?

— Comment aurions-nous pu… ?

— Oui, coupa Car’das qui avait noté une intonation suspecte dans la question. Ils nous ont déjà causé des problèmes par le passé. Je pense qu’ils nous poursuivaient.

— Vous transportez sans doute des marchandises de valeur.

— Non, pas vraiment, dit Qennto en lançant un avertissement discret à son navigateur. Une cargaison de fourrures et de vêtements exotiques de luxe. Nous vous remercions sincèrement d’être venus à notre secours.

Car’das sentit sa gorge se nouer. Si la majeure partie de leur cargaison correspondait en effet à ce que disait son capitaine, celui-ci avait oublié de mentionner tout un assortiment de gemmes de feu, illégalement cousues dans le col de l’un des manteaux. Pour peu que cet étrange personnage décide de fouiller leur vaisseau et s’empare des pierres précieuses, l’équipage du Bargain Hunter devrait se coltiner une Drixo la Hutt furieuse.

— Je vous en prie, dit Mitth’raw’nuruodo. Je serais curieux de découvrir ce que votre peuple considère comme des vêtements de luxe. Peut-être accepterez-vous de me montrer votre chargement avant de nous quitter ?

— Avec plaisir, répondit Qennto. Cela signifie-t-il que nous sommes libres ?

— Bientôt. Je dois d’abord m’assurer que vous êtes bien les voyageurs innocents que vous prétendez être.

— Bien sûr, bien sûr. Vous pouvez l’inspecter sur-le-champ, si vous le souhaitez.

— Merci. Mais cela attendra notre retour à la base. D’ici là, profitez donc des quartiers de repos qui vous ont été réservés, et peut-être me permettrez-vous plus tard de vous montrer l’hospitalité du peuple Chiss.

— Nous en serions infiniment honorés, commandant, dit Qennto en inclinant quelque peu la tête, mais je tiens à vous préciser que nous sommes pressés par le temps. D’autant plus que nous avons pris du retard avec ce détour imprévu. Nous vous saurions gré de nous autoriser à repartir aussi vite que possible.

— Bien entendu. La base n’est pas très loin d’ici.

— Se trouve-t-elle dans ce système ? ne put s’empêcher de demander le trafiquant.

Avant d’aussitôt lever une main :

— Pardon, cela ne me regarde pas.

— C’est vrai. Cela dit, je ne cours aucun danger à vous révéler qu’elle n’y est pas.

— Ah… Puis-je alors vous demander à quand vous avez fixé notre départ ?

— Nous sommes déjà partis. Nous avons pénétré dans l’hyperespace il y a exactement quatre minutes standard.

Qennto fronça les sourcils :

— Vraiment ? Je n’ai rien entendu, ni senti.

— Nos instruments de navigation en hyperespace sont sans doute plus performants que les vôtres, lâcha Mitth’raw’nuruodo en se levant. À présent, si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire à vos quartiers.

Il ne parcourut que quelques mètres dans le couloir avant de s’arrêter devant un panneau, qu’il effleura du bout des doigts.

— Je vous préviendrai dès que je souhaiterai m’entretenir avec vous, précisa-t-il tandis que la porte s’ouvrait.

— Je me tiens à votre disposition. Merci, commandant, dit Qennto en esquissant un salut.

Après un signe de tête à l’adresse de leur hôte, Car’das entra à la suite de ses équipiers dans une pièce étroite, meublée de façon fonctionnelle. Une table pliée se trouvait entre des couchettes superposées et des bancs. Dans le mur étaient encastrés trois tiroirs, non loin d’une porte qui donnait apparemment sur une salle de bains.

— D’après vous, que compte-t-il faire de nous ? s’inquiéta Maris en inspectant la cabine.

— Il va nous relâcher, lui répondit Qennto.

Il s’assit sur la couchette du bas, la tête baissée pour ne pas heurter celle du dessus.

— Reste à savoir, ajouta-t-il, s’il va mettre la main sur les gemmes de feu.

— Est-ce bien prudent de parler de cela ? s’enquit Car’das en désignant la pièce d’un geste significatif.

— Du calme, lui intima son patron. Ils ne parlent pas un mot de Basique. Au fait, pourquoi diable lui as-tu révélé que nous connaissions Progga ?

— J’ai décelé dans sa voix une intonation curieuse. Je suis persuadé qu’il le savait déjà ; il valait mieux ne pas se faire prendre en flagrant délit de mensonge.

— Ridicule !

— Peut-être ont-ils récupéré quelques rescapés parmi l’équipage de Progga ? suggéra Maris.

— Aucune chance, dit Qennto. Tu as vu l’état du vaisseau : ils l’ont complètement désossé.

— Je ne sais pas comment il s’est débrouillé, insista Jorj, mais je serais prêt à parier qu’il le savait.

— De toute façon, cela ne se fait pas de mentir à quelqu’un d’honorable, murmura Maris.

Qennto manqua de s’étouffer :

— Qui ça ? Lui ? N’y crois pas une seule seconde, les militaires se ressemblent tous, les plus aimables en apparence se révèlent souvent les pires !

— En tout cas, j’ai connu pas mal de soldats honorables, répliqua-t-elle durement, par ailleurs je me fie souvent à mon intuition lorsque je rencontre quelqu’un pour la première fois. Et elle ne me trompe pas la plupart du temps. Je pense que Mitth’raw… enfin, que le commandant est digne de confiance. On aurait tort d’essayer de le duper.

— Dans la mesure où on se fait prendre uniquement.

Tout se négocie en ce bas monde, Maris. Sans quoi, tu n’obtiens rien.

— Tu ne sais pas accorder ta confiance.

— Et je m’en accommode très bien, ma petite. Il se trouve simplement que j’en connais un peu plus que toi sur la nature humaine et non-humaine aussi d’ailleurs.

— Je reste persuadée que nous avons tout intérêt à jouer franc-jeu avec lui.

— C’est bien la dernière chose à faire ! Ça revient à donner un avantage considérable à ton adversaire. Ce type me paraît du genre à te harceler de questions jusqu’à ce qu’il t’ait à l’usure, si tu le laisses faire.

— D’un autre côté, on va pouvoir profiter de l’occasion pour se faire oublier ici quelque temps, nota Car’das. Les alliés de Progga vont se lancer à notre recherche quand ils se rendront compte que leur chef ne revient pas.

— Ils ne nous colleront pas sa disparition sur le dos.

— Oui, mais…

— Écoute, petit, s’impatienta Qennto, laisse-moi gérer la situation, d’accord ? À présent, taisez-vous. Je dois réfléchir à tout ça.

Sur ces mots, il s’allongea sur le dos, les mains derrière la tête.

Maris croisa le regard de Jorj, lui adressa un haussement d’épaules, puis se hissa dans la bannette du milieu. Elle s’étira un moment avant de sombrer dans une contemplation méditative du dessous de la dernière couchette.

Car’das, quant à lui, déplia la table et se cala comme il le put sur l’un des bancs placés contre le mur. Avachi sur la table, la tête sur ses avant-bras, il ferma les yeux et tenta de se détendre, puis s’assoupit rapidement.

Éveillé en sursaut par une sonnerie stridente, il ne mit pourtant pas longtemps à ouvrir la porte, qui révéla un Chiss vêtu de noir.

— Le commandant Mitth’raw’nuruodo vous demande en Salle d’Observation, déclara le soldat avec un accent rocailleux.

— Parfait, lâcha Qennto en se levant.

Il arborait une gaieté feinte. Card’as l’avait déjà entendu parler sur ce ton lorsqu’il entamait des négociations.

— Pas vous, l’arrêta le Chiss.

Il se tourna vers Car’das :

— Uniquement celui-ci.

— Quoi ? s’étrangla Qennto.

— Un rafraîchissement vous sera servi sous peu, mais d’ici là, seul cet homme est convié.

— Attendez une minute, gronda le trafiquant, nous restons ensemble, ou bien…

— Ça ira, l’interrompit Jorj, j’y vais.

Si le Chiss n’avait pas bougé, le jeune homme avait noté des jeux de lumière derrière lui, révélateurs de la présence d’autres gardes.

— Car’das…

— Ne t’en fais pas, répéta le navigateur en se dirigeant vers le couloir.

Comme il l’avait deviné, d’autres Chiss patientaient, deux de chaque côté.

— Suivez-nous, lui intima-t-on quand la porte se referma.

Le petit groupe suivit le couloir incurvé pendant un moment, dépassant trois autres allées et plusieurs portes, dont deux étaient restées ouvertes. Jorj ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil furtif, mais à chaque fois, il ne découvrit que des instruments inconnus ainsi que bon nombre de soldats vêtus de noir.

Lui qui s’attendait à une Salle d’Observation bondée de personnel et de technologie, il fut surpris de pénétrer dans une pièce qui rappelait davantage, en plus petit, la passerelle d’observation d’un vaisseau de croisière. Un immense canapé aux lignes courbes était disposé face à une gigantesque baie vitrée qui offrait une vue époustou-flante sur l’hyperespace défilant à toute allure. L’éclairage ambiant réduit au minimum rendait ce spectacle d’autant plus impressionnant.

Installé à une extrémité du canapé, la silhouette de Mitth’raw’nuruodo se découpait sur le fond étoilé.

— Soyez le bienvenu, Jorj Car’das !

— Merci, Commandant, répondit l’humain.

Son hôte congédia les gardes.

Mal à l’aise, Jorj fit quelques pas vers le Chiss en contemplant la vue.

— Magnifique, n’est-ce pas ? Asseyez-vous, je vous en prie.

— Merci, dit le jeune homme en s’installant prudemment à un bon mètre de son interlocuteur. Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez réclamé ?

— Eh bien, pour partager ce spectacle, naturellement ! Mais aussi pour vous poser quelques questions.

Car’das se contracta. Il allait donc subir un interrogatoire. Il y avait songé en venant, bien sûr, mais avait espéré qu’il ne l’avait pas convoqué pour ça, se ralliant ainsi à l’idée que Maris se faisait de ce personnage énigmatique.

— Certes. Quelle belle vue, en effet ! répondit-il le plus banalement du monde. Je suis toutefois surpris de trouver une telle pièce sur un vaisseau de guerre.

— Oh, elle est très fonctionnelle ! On l’appelle Salle d’Observation et Site de Triangulation Numéro Un. Pendant les combats nous plaçons ici des guetteurs chargés de repérer les vaisseaux ennemis ou toute autre menace, ainsi que de coordonner nos armements.

— Ne disposez-vous pas de détecteurs automatiques ?

— Si, bien entendu. Vous devez cependant savoir qu’il existe mille et une façons de neutraliser un œil électronique. Un œil Chiss peut parfois se révéler plus efficace.

— Oui, sans doute, concéda Jorj.

Il observait discrètement les yeux lumineux du commandant, plus impressionnants que jamais dans cette pénombre.

— Ne rencontrez-vous pas certaines difficultés pour transmettre les données aux artilleurs ?

— Nous nous débrouillons, répondit laconiquement Mitth’raw’nuruodo. À présent, parlez-moi de vos affaires, Jorj Car’das.

— Le capitaine Qennto vous a déjà tout dit à ce sujet. Nous sommes marchands et convoyeurs.

Le Chiss secoua la tête.

— Malheureusement pour votre capitaine, l’économie interstellaire m’est familière. Votre vaisseau est bien trop petit pour transporter une cargaison susceptible de couvrir les frais engendrés par un tel voyage, sans parler des réparations impromptues. J’en conclus que vous avez une autre activité et comme vous n’êtes pas armés comme des pirates ou des corsaires, j’en déduis que vous êtes des contrebandiers.

Car’das hésita un instant. Qu’était-il censé répondre à cela ?

— Je suppose que ça n’avancerait à rien d’essayer de vous convaincre que votre économie et la nôtre ne sont pas basées sur les mêmes échelles, dit-il néanmoins.

— Est-ce là ce que vous prétendez ?

Une fois de plus, il eut la sensation que le Chiss connaissait les réponses à ses questions.

— Non, reconnut-il. Nous sommes principalement des marchands, comme l’a dit le capitaine Qennto, mais il nous arrive parfois de faire un peu de contrebande.

— Je vois. J’apprécie votre franchise, Jorj Car’das.

— Appelez-moi Car’das. Dans notre culture, le prénom n’est réservé qu’à un usage amical.

— Ainsi, vous ne me considérez pas comme un ami ?

— Je vous renvoie la question, riposta Car’das.

Il regretta ses mots au moment où il les prononça ; le sarcasme n’avait pas sa place dans une telle conversation.

Mitth’raw’nuruodo ne réagit cependant qu’en haussant légèrement les sourcils.

— Non, pas encore, avoua-t-il calmement. Mais qui sait, un jour peut-être ? Vous m’intriguez, Car’das. Vous voilà loin de chez vous, capturé par des êtres inconnus, et au lieu d’être gagné par la peur ou la colère, vous laissez libre cours à votre curiosité.

— Ma curiosité ?

— Vous avez observé mes soldats tandis qu’on vous menait à bord. Je l’ai remarqué dans vos yeux et sur votre visage pendant que vous ne perdiez pas une miette de ce que vous découvriez. Vous avez agi de même quand on vous a conduit dans vos quartiers, puis une fois encore à l’instant, en venant ici.

— Je ne faisais que jeter un œil distrait, sans aucune mauvaise intention, se défendit Car’das.

Le jeune homme commençait à s’inquiéter ; les espions se trouvaient-ils plus haut ou plus bas dans la liste des indésirables de Mitth’raw’nuruodo ?

— Calmez-vous, dit le Chiss, amusé. Je ne vous accuse pas d’espionnage. Je suis très curieux moi aussi, et j’apprécie cette qualité chez les personnes que je rencontre. Dites-moi, à qui sont destinées ces gemmes de feu ?

Jorj sursauta :

— Vous avez trouvé les… enfin, je veux dire… Dans ce cas, pourquoi m’avoir interrogé ?

— Comme je vous l’ai dit, j’apprécie l’honnêteté. À qui sont-elles destinées ?

— À un groupe de Hutts qui sévit dans le système de Comra, reconnut le jeune homme. Des ennemis de ceux que vous avez… de ceux qui nous ont attaqués. Vous saviez qu’il ne s’agissait pas de vulgaires pirates, n’est-ce pas ? Qu’ils nous en voulaient ?

— Nous avons intercepté vos transmissions tandis que nous nous mettions en position d’attaque. Bien que nous n’ayons pas compris le sens de vos conversations, je me suis souvenu d’avoir entendu les phonèmes Dubrak Qennto émis depuis le vaisseau Hutt quand votre capitaine s’est présenté un peu plus tard. Le reste coulait de source.

Car’das n’en revenait pas ; le commandant avait réussi à mémoriser un nom prononcé dans un charabia incompréhensible pour lui. Quel genre de créatures étaient donc ces Chiss ?

— Votre peuple interdit-il la détention de gemmes ? reprit l’humanoïde.

— Non. En réalité, les taxes douanières sont exorbitantes, répondit Jorj qui tâchait de se concentrer sur la conversation. Les contrebandiers sont fréquemment sollicités pour éviter de s’en acquitter.

Il hésita un instant, puis poursuivit :

— Cela dit, considérant les personnes qui nous ont fourni ce lot, elles ont probablement été dérobées, mais n’en dites pas un mot à Maris.

— Oh…

Car’das grimaça. Il avait encore manqué une belle occasion de se taire. Si Mitth’raw’nuruodo ne le tuait pas avant la fin de cette aventure, Qennto s’en chargerait sans doute.

— Maris est une idéaliste, expliqua-t-il à contrecœur. La contrebande n’est à ses yeux qu’un moyen de s’opposer à l’avide et stupide bureaucratie de la République.

— Le capitaine Qennto n’a donc pas jugé bon de lui révéler la vérité ?

— En fait, il apprécie sa compagnie. Si elle apprenait la provenance de ces gemmes, elle le quitterait certainement.

— Il prétend tenir à elle et cependant il lui ment ?

— J’ignore ce qu’il prétend au juste, même si je suppose que les illuminés dans le genre de Maris se mentent déjà énormément à eux-mêmes. La vérité se trouve sous ses yeux, mais elle n’a pas le courage de la regarder en face. Tout cela n’excuse bien entendu rien de notre comportement.

— En effet, approuva Mitth’raw’nuruodo. Que risquez-vous si ces gemmes ne parvenaient pas à destination ?

Voilà donc où voulait en venir « l’honorable commandant », songea Car’das en frémissant ; les pierres avaient sans doute également de la valeur dans ce coin de la galaxie.

— Ils nous tueraient, dit-il brutalement. Probablement de façon extrêmement raffinée en nous donnant en pâture à des animaux sauvages, par exemple.

— Et si vous procédez à la livraison avec un peu de retard ?

Jorj tenta de lire dans ce regard lumineux, sans succès.

— Qu’attendez-vous de moi, exactement, commandant Mitth’raw’nuruodo ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Rien d’impossible, rassurez-vous. Je ne souhaite que votre compagnie pour quelque temps.

— Pourquoi ?

— En partie pour en apprendre davantage sur votre peuple, mais surtout pour que vous m’enseigniez votre langue.

Car’das tiqua :

— Quoi ? Notre langue. Le Basique, vous voulez dire ?

— C’est bien la langue officielle de la République, non ?

— Oui, bien sûr, mais…

Le jeune homme suspendit ses paroles quelques secondes, réfléchissant à la façon la moins vexante de poser sa question, mais son hôte le devança, comme s’il avait lu dans ses pensées, ou plus vraisemblablement dans ses yeux et sur son visage :

— Je ne compte pas envahir votre planète, si c’est cela qui vous tracasse, dit-il en souriant légèrement. Les Chiss ne s’intéressent pas aux territoires étrangers. Nous ne combattons que pour nous défendre.

— Eh bien, vous n’avez pas grand-chose à craindre de notre part ; nous sommes trop tourmentés par nos luttes intestines en ce moment pour nous attaquer à quiconque.

— Parfait. Nous n’avons donc aucune raison de nous craindre mutuellement. Je ne cherche qu’à satisfaire ma curiosité.

— Je vois, fit Jorj avec circonspection.

Il songea que s’il s’était retrouvé à sa place, Qennto aurait déjà commencé à argumenter et à négocier un accord au mieux de ses intérêts. Sans doute était-ce pour cette raison que le Chiss avait convoqué un équipier, clairement moins expérimenté.

— Qu’aurions-nous à y gagner ? demanda-t-il néanmoins.

— Pour votre part, vous apprendriez autant que moi. Vous mourez d’envie d’en connaître davantage sur mon peuple, reconnaissez-le.

— C’est vrai, mais je ne pense pas qu’il en aille de même pour le capitaine Qennto.

— Eh bien, peut-être pourrions-nous ajouter quelques produits de valeur à votre cargaison, ce qui apaiserait également vos clients !

— Oui, je crois qu’il nous faudra en effet les calmer, votre contribution nous y aidera certainement.

— Très bien. Marché conclu, dans ce cas, approuva Mitth’raw’nuruodo.

Il se leva, aussitôt imité de Car’das.

— Un instant ! reprit celui-ci. Je serais ravi de vous enseigner le Basique, mais je souhaite apprendre votre langue moi aussi. Accepteriez-vous de m’enseigner le Chiss en échange, vous ou quelqu’un d’autre ?

— Je peux vous donner quelques leçons qui vous permettront de comprendre le Cheunh, mais je doute que vous parveniez à le parler correctement, j’ai remarqué que vous écorchiez mon nom.

— Veuillez m’excuser, dit Jorj en blêmissant.

— Ne vous excusez pas. Si votre organe vocal ressemble au nôtre, il existe clairement quelques différences. Cela dit, vous pourriez vous exprimer correctement en Minnisiat, un dialecte couramment utilisé dans les régions qui bordent notre territoire.

— Ce serait formidable ! Merci, commandant Mitth… euh… commandant.

— Comme je vous l’ai dit, la prononciation Cheunh vous pose quelques problèmes. Aussi appelez-moi par mon diminutif, Thrawn.

— Puis-je me le permettre ? s’étonna le jeune humain.

— Point discutable, en effet, reconnut Mitth’raw’nuruodo

— Thrawn. De façon générale, on n’emploie les noms complets que pour des occasions solennelles, vis-à-vis d’étrangers ou encore lorsque celui qui s’adresse à vous est moins bien placé sur l’échelle sociale.

— Je suppose que nous entrons dans ces trois catégories...

— Tout à fait. J’imagine que certaines règles peuvent être contournées quand les circonstances l’ordonnent. Je crois que vos intentions sont bonnes donc je ne m’oppose pas à ce qu’on fasse une exception.

— Cela me facilitera certainement les choses, reconnut Jorg en inclinant la tête. Je vous remercie, commandant Thrawn.

— Je vous en prie ! À présent, profitez donc du repas qui a été servi dans vos quartiers. Les leçons débuteront juste après.

3

La réceptionniste éteignit son comlink et sourit à l’homme et à la femme qui se tenaient devant elle.

— Le Chancelier Suprême va vous recevoir immédiatement, Maître C’Baoth, dit-elle.

— Merci, lâcha le Jedi Jorus C’Baoth d’une voix glaciale.

À ses côtés, Lorana Jinzler tressaillit. Son maître était en colère et elle ne pouvait pas vraiment le lui reprocher, au vu des circonstances. Son différend l’opposait cependant à Palpatine et non pas à cette pauvre employée sans pouvoir ni autorité qui se contentait d’obéir aux ordres en provenance du bureau du Chancelier Suprême. Il n’y avait aucune raison de se montrer désagréable avec elle.

C’Baoth n’avait de toute façon pas pour habitude de se soucier de ce genre de détail. Sans un mot de plus, il quitta la réception et se dirigea vers les portes qui donnaient sur le bureau de Palpatine. Lorana s’attarda quelques pas derrière lui avant de le suivre, le temps de lancer un sourire encourageant à la réceptionniste.

Ils croisèrent deux Brolfi dans leurs tuniques de cuir, dont la chair ornée de motifs jaunes et verts frémissait d’émotion.

C’Baoth continua droit sur les deux créatures, les contraignant à lui laisser le passage en se collant chacune d’un côté du couloir. Lorana grimaça une fois de plus, puis se hâta de revenir à la hauteur de son maître.

Le Chancelier Suprême Palpatine était assis derrière son bureau, dont la large baie vitrée offrait une vue imprenable sur les gratte-ciel de Coruscant. Derrière lui se tenait un jeune homme, quelques documents à la main, qui lui parlait à voix basse.

Il leva la tête quand C’Baoth et Lorana entrèrent et leur décocha un de ses fameux sourires.

— Ah, Maître C’Baoth ! dit-il en les encourageant d’un geste de la main, et vous, jeune Padawan, bien sûr… Lorana Jinzler, c’est bien cela ? Soyez tous deux les bienvenus.

— Trêve d’amabilités, Chancelier ! maugréa le Jedi en sortant une carte à mémoire de sa poche. Il ne s’agit pas d’une visite de courtoisie.

Le jeune homme se redressa soudain, les yeux brillants :

— Ne vous adressez pas au Chancelier Suprême sur ce ton !

— Tais-toi, sous-fifre ! répliqua C’Baoth. Sors d’ici et n’oublie pas tes fadaises bureaucratiques avec toi.

— Je ne tolérerai pas que vous vous adressiez au Chancelier Suprême sur ce ton ! répéta-t-il.

— Du calme, Kinman ! intervint Palpatine en se levant pour apaiser son employé. Je suis certain que Maître C’Baoth ne désire pas me manquer de respect.

Séparés par le large bureau, le Jedi et le Chancelier se jaugèrent un instant, les yeux dans les yeux, tandis que la tension montait brutalement dans la pièce. Puis, au grand soulagement de Lorana, son maître se résigna :

— Non, bien entendu, dit-il d’une voix encore plus polie.

— Vous voyez bien, sourit Palpatine à l’adresse du jeune homme. Vous n’avez pas encore rencontré mon nouvel assistant et conseiller, je crois, Maître C’Baoth ? Voici Kinman Doriana.

— Enchanté et honoré de faire votre connaissance, déclama le Jedi sur un ton qui ne laissait aucun doute quant à l’authenticité de ses propos.

— Moi de même, Maître C’Baoth, répondit Doriana.

C’est toujours un privilège de rencontrer l’un de ceux qui ont dédié leur vie à la sauvegarde de la République.

— Ça l’est également pour moi, reconnut Palpatine. Que puis-je faire pour vous, Maître C’Baoth ?

— Vous le savez très bien, grogna le Jedi.

Il se cala dans un siège sans y avoir été invité et déposa ses notes codées sur le bureau :

— En un mot : le Vol vers l’infini.

Le Chancelier invita Lorana à s’asseoir avant de faire de même.

— Naturellement, répondit-il d’une voix lasse. Que se passe-t-il donc, cette fois ?

— Ceci.

D’un geste de la main, le Jedi se servit de la Force pour faire glisser sa carte de données jusqu’au Chancelier Suprême.

— La Commission des Crédits du Sénat m’a une nouvelle fois coupé les fonds.

— Que voulez-vous que je vous dise, Maître C’Baoth ? soupira Palpatine. Je ne peux pas dicter au Sénat ce qu’il doit faire, encore moins contraindre ces obtus de la Commission des Crédits à se ranger à nos côtés.

— À nos côtés ? Il s’agit de notre projet, à présent ? Je me souviens d’une époque pas si lointaine où vous n’étiez guère enthousiaste.

— Peut-être devriez-vous vous concentrer plus intensément sur votre mémoire, répliqua le Chancelier, quelque peu agacé. C’est bien le Conseil Jedi, pas moi, qui a pris ses distances avec le Vol vers l’infini ces derniers mois. Pour tout dire, il me semble que Maître Yoda a même changé d’avis en ce qui concerne l’envoi de quelques Jedi pour accompagner cette expédition.

— Laissez-moi gérer cela avec Maître Yoda le moment venu. Pour l’heure, c’est vous qui tenez le destin de ce projet entre vos mains.

— Je vous rappelle que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour vous soutenir. Vous disposez de vos vaisseaux – six cuirassés lourds flambant neufs, à peine sortis des usines de la Rendili Stardrive – de la zone centrale de stockage d’équipement et de réserves que vous désiriez, ainsi que de tunnels pour relier toutes ces unités, sans parler des passagers et de l’équipage, d’ores et déjà à l’entraînement sur Yaga Minor…

Le Jedi pointa du doigt la carte à mémoire que le Chancelier n’avait pas encore examinée :

— En réalité, je ne dispose pas encore de tous mes passagers, loin de là. Quelque stupide bureaucrate a jugé bon de modifier le profil requis ; ne sont désormais acceptés que les membres d’équipage, excluant ainsi les familles et autres colons potentiels.

— Une décision d’ordre budgétaire, selon toute vraisemblance, supposa Palpatine.

Après avoir inséré la carte dans un lecteur, il fit défiler négligemment les données devant lui.

— Il faudrait embarquer quantité de provisions supplémentaires pour toutes ces personnes.

— Cela reviendrait tout simplement à annuler le projet, rétorqua C’Baoth. Enfin, cela n’a pas de sens ! Envoyer à l’autre bout de la galaxie une expédition sans la moindre chance de s’établir une fois sur place !

— Peut-être est-ce là précisément le but de la Commission, hasarda calmement le Chancelier. La situation politique a considérablement évolué depuis que vous et le Conseil avez présenté ce projet.

— C’est pour cette raison que le Vol vers l’infini est capital. Nous devons absolument découvrir les menaces ou dangers susceptibles de surgir des Régions Inconnues pour nous envahir.

— Des dangers ? s’étonna Palpatine. Je croyais que le but du Vol vers l’infini consistait à rechercher de nouvelles formes de vie et à dénicher d’éventuels sujets sensibles à la Force au-delà de nos frontières ? Telles étaient en tout cas les raisons avancées lors du premier exposé de votre projet.

— Pourquoi ne pas faire d’une pierre deux coups ? s’entêta C’Baoth. Je pense même que le Sénat verrait d’un bon œil ce voyage, la sécurité générale ainsi mise en avant.

Palpatine secoua la tête, l’air dépité ; ses cheveux gris-blanc reflétaient la lumière qui inondait la pièce. Lorana se souvenait encore de l’époque où cet homme arborait une chevelure châtain, bordée de simples touches grisonnantes à hauteur des tempes. Cinq années passées à supporter le poids de la République sur ses épaules l’avaient fait vieillir prématurément.

— Je suis désolé, Maître C’Baoth. Si vous parvenez à convaincre le Sénat d’outrepasser le budget alloué, je serai ravi de vous soutenir. Je ne peux hélas rien de plus pour le moment.

— À moins, intervint Doriana, que Maître C’Baoth ne nous aide à résoudre la crise sur Barlok.

— Je ne peux rien faire de mieux, répéta le Chancelier en regardant fixement son assistant. Quoi qu’il en soit, le Conseil ne va pas l’envoyer dans le secteur Marcol alors qu’il y a tant à faire ici.

— Pas si vite, grogna C’Baoth. En quoi consiste l’obstacle, exactement ?

— Cela mérite à peine qu’on en parle, éluda Palpatine. Une simple dispute entre l’Alliance Inter-Corporations et l’un des gouvernements régionaux de Barlok à propos de droits miniers. Les deux Brolfi que vous avez croisés en arrivant étaient justement venus défendre leur cause et demander assistance pour la négociation d’un accord.

— Et vous n’avez pas aussitôt songé à moi ? répliqua C’Baoth, furieux. Je me considère comme insulté !

— Je vous en prie, Maître C’Baoth ! dit Palpatine en souriant. Je ne souhaite pas vous ajouter à la trop longue liste d’ennemis que je compte déjà sur Coruscant.

— Dans ce cas, je vous propose un marché ; si je parviens à résoudre ce petit accroc, ordonnez que les crédits initialement prévus pour le Vol vers l’infini soient rétablis.

Lorana remua dans son siège, mal à l’aise. Il lui semblait que c’était précisément ce genre de troc, fait à la va-vite et officieusement, qui rongeait lentement le concept de justice au sein du gouvernement de la République. Elle n’osa cependant pas soumettre cette idée à son Maître, encore moins en présence de Palpatine et de son assistant.

— Je ne peux rien vous promettre, prévint le Chancelier, ce d’autant moins que le Sénat est concerné. Cependant, je crois au Vol vers l’infini, Maître C’Baoth, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que votre rêve prenne corps.

C’Baoth resta silencieux un long moment et une fois encore, la jeune femme sentit la tension entre les deux hommes. Puis soudain, le Maître Jedi donna son accord :

— Entendu, Chancelier Palpatine, dit-il en se levant. Nous serons en route pour Barlok avant ce soir. Assurez-vous qu’à mon retour je dispose de mes fonds, ainsi que de mes colons.

— Je ferai de mon mieux, promit le Chancelier en souriant. Je vous souhaite une bonne journée, Maître C’Baoth, Padawan Jinzler.

Lorana attendit qu’ils soient sortis du bureau et engagés dans le large couloir avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Qu’entendiez-vous en parlant de notre départ avant ce soir ? Une telle mission ne doit-elle pas recevoir l’aval du Conseil ?

— Ne te soucie pas du Conseil, lui répondit sèchement le Jedi. À propos, tout à l’heure, quand nous sommes arrivés, tu as cédé le passage à ces deux Brolfi.

— Je n’allais tout de même pas leur rentrer dedans ! se justifia-t-elle.

— Cela ne se serait pas produit. J’avais évalué la distance qui les séparait. Aucun d’entre eux n’aurait eu à faire un pas de côté pour nous laisser passer.

— C’est pourtant ce qu’ils ont fait.

— Ils voulaient ainsi nous montrer leur respect. Comprends bien ceci, ma jeune Padawan. Un jour tu seras un Chevalier Jedi, avec tous les pouvoirs et toutes les responsabilités que cela implique. N’oublie jamais que nous sommes le ciment de cette République, au contraire de Palpatine ou du Sénat, de la bureaucratie et par-dessus tout de ces pauvres esprits fermés qui ne peuvent survivre une journée sans venir quémander de l’aide à Coruscant. Ils doivent apprendre à nous faire confiance et avant la confiance, nous devons leur inspirer le respect. Est-ce clair ?

— Je comprends que nous voulions être respectés, mais doit-on également inspirer la peur ?

— Le respect et la peur ne sont que les deux faces d’une même pièce de monnaie, que les citoyens honnêtes tiennent d’un côté et que ceux qui se vautrent dans l’illégalité tiennent de l’autre.

Et de lever un doigt pour attirer l’attention de la jeune femme :

— À aucun de ces groupes, tu ne dois paraître faible ou hésitante. Jamais.

Il rabaissa la main et tapota discrètement son sabre laser, fixé à sa ceinture.

— Il t’arrivera parfois de devoir cacher ton identité, alors tu dissimuleras ton arme ainsi que tout ce que tu es, mais, quand tu évolues en tant que Jedi, tu dois te comporter en Jedi. Systématiquement. Comprends-tu cela ?

— Oui, Maître C’Baoth, dit Lorana, pas vraiment convaincue par cette attitude.

Le Jedi la considéra un moment, comme s’il avait deviné ses doutes, puis à son grand soulagement, il finit par détourner le regard sans la questionner davantage.

— Très bien. Je me rends au Temple pour discuter avec le Conseil. De ton côté, prends la direction de l’astroport et organise notre voyage vers le système de Barlok, puis rassemble tes affaires.

— Pour combien de temps ?

— Pour une simple dispute à propos de droits miniers ? La durée de l’aller-retour, à laquelle tu peux ajouter trois jours standard. Je vais régler cela en un rien de temps.

— Oui, Maître.

— Nous verrons ensuite Maître Yoda à propos de ses craintes qui n’ont pas lieu d’être, ajouta-t-il comme pour lui-même en accélérant le pas.

Lorana s’arrêta un instant et remarqua que tous les messagers et employés de bureau qui se trouvaient sur le chemin du grand Maître Jedi aux cheveux blancs se hâtaient de lui céder le passage. C’Baoth, quant à lui, ne ralentit pas une seule fois, comme si cette faveur était on ne peut plus naturelle.

Quand tu évolues en tant que Jedi, tu dois te comporter en Jedi…

Elle poussa un profond soupir. Cette prétendue supériorité des Jedi sur le reste de la population ne lui paraissait pas une bonne chose.

Cependant, C’Baoth avait étudié avec attention depuis des années les subtilités et les mystères de la Force au fur et à mesure de son ascension, tandis qu’elle n’était qu’une jeune Padawan, au tout commencement de son long parcours. Elle serait malvenue de lui contester quoi que ce soit sur ces sujets, il était même de son devoir d’obéir en toute circonstance à son maître.

Après s’être dégagée du passage encombré d’une foule agitée, elle s’apprêtait à appeler une navette du Temple Jedi pour venir la chercher quand elle reconnut dans le couloir un visage familier.

Pétrifiée, son regard et ses sens de Jedi traversèrent la cohue qui les séparait. Elle avait déjà aperçu à plusieurs reprises ce jeune homme lors des dernières années, la plupart du temps en public, comme par exemple au Sénat. De taille moyenne, les cheveux très courts, il semblait jeune, sans doute quelques années de moins qu’elle, et arborait, comme souvent, un rictus vaguement amer. Elle n’avait jamais eu l’occasion de l’approcher suffisamment pour se rendre compte de la couleur de ses yeux, mais elle supposait qu’ils étaient sombres. Curieusement, elle avait chaque fois eu la sensation qu’il la regardait.

C’était d’ailleurs ce qui se produisait une fois de plus ; il l’observait discrètement du coin de l’œil, tout en faisant semblant de s’occuper d’un circuit électrique mural qu’il avait démonté. Elle l’avait souvent surpris en train de bricoler ce genre de choses très techniques, ou même parfois des circuits de droïdes, sans pour autant pouvoir préciser s’il s’y connaissait véritablement ou bien s’il se servait de cela pour justifier sa présence.

Elle avait tout d’abord cru à quelque coïncidence et même à présent, rien ne lui prouvait que ce n’était pas le cas une nouvelle fois. Au fil des années, à mesure que ses dons de Jedi s’étaient développés, elle était peu à peu parvenue à sonder son esprit, souvent au travers d’endroits bondés comme ce couloir. Elle perçut alors la même chose que les fois précédentes dans les pensées du jeune homme : un ressentiment amer, doublé de désillusion et de colère.

Dirigés contre elle.

L’aurait-elle blessé ou offensé dans un passé si lointain qu’elle ne s’en souvenait même plus ? Elle n’avait pour ainsi dire pas quitté le Temple Jedi depuis son enfance. Peut-être s’agissait-il alors d’un employé non-Jedi du Temple ? Alors, les instructeurs auraient rapidement réglé le problème s’ils avaient perçu une quelconque menace de sa part.

Soudain, il la fixa durement du regard, puis lui tourna délibérément le dos, se concentrant sur son travail. Déconcertée, Lorana l’observa un moment, ne sachant quelle attitude adopter. Devait-elle aller le voir pour lui demander des explications ? Ou bien était-il plus sage de se rendre tout d’abord au Sénat pour essayer d’en apprendre davantage sur son identité, tout en évitant une confrontation tant qu’elle n’en saurait pas plus ? Ou bien encore devait-elle oublier tout cela et reconnaître que leurs rencontres n’étaient que fortuites et sa colère dirigée contre les Jedi en général ?

Elle n’avait pas encore tiré de conclusion quand il referma le panneau électrique, rassembla ses outils, puis s’en alla. Après un dernier regard par-dessus son épaule, il disparut de la vue de la jeune femme.

Il n’y a pas de place pour les émotions, seulement pour la paix. Lorana avait appris ce dicton très tôt au cours de son apprentissage au Temple et avait toujours fait son possible pour l’appliquer dans la vie ; néanmoins, elle sut en cet instant que, tant qu’elle n’aurait pas résolu le mystère de cet étrange personnage, elle ne connaîtrait pas une tranquillité d’esprit totale.

Elle se rendit soudain compte qu’elle n’avait pas de temps à perdre, aussi s’empressa-t-elle de commander une navette pour la mener à l’astroport.

La porte se referma sur les deux Jedi ; un goût amer dans la bouche, Kinman Doriana ne quittait pas des yeux l’endroit où ceux-ci se tenaient quelques secondes plus tôt. Il avait en règle générale du mal à supporter les Jedi, leurs manières pompeuses, leur arrogance ainsi que cette façon de paraître si sûrs d’eux qui confinait à l’indécence. Jorus C’Baoth atteignait des sommets dans tous ces domaines.

— Tu ne l’aimes vraiment pas, dirait-on ? demanda calmement Palpatine.

Son assistant s’empressa de reprendre une expression plus neutre.

— Veuillez m’excuser, Monsieur.

Ce n’était pas une bonne chose de laisser affleurer ses sentiments personnels, quels qu’ils soient, d’autant plus s’ils concernaient des Jedi.

— Je pense simplement, reprit-il, qu’avec toutes les difficultés auxquelles la République doit faire face, il serait plus judicieux de reléguer un tel projet dans le dernier tiers de notre liste de priorités. Or, Maître C’Baoth insiste pour que vous interveniez personnellement…

— Sois patient, Kinman. Tu dois apprendre à laisser les gens exprimer leurs émotions. Le Vol vers l’infini est l’affaire de Maître C’Baoth. Même s’ils ne trouvent rien de valeur là-bas, la nouvelle de l’expédition pourrait être judicieusement exploitée pour enflammer l’imagination des peuples de la République.

— Oui, s’ils l’annoncent un jour. D’après les derniers échos, le Conseil Jedi garde toujours ce projet dans un secret absolu.

— Ils ont certainement de bonnes raisons.

— Peut-être…

Le conseiller hésita un instant, avant de poursuivre :

— J’aimerais m’excuser, Monsieur, au sujet de mon intervention intempestive, tout à l’heure.

— Ne t’en fais pas, le rassura Palpatine. C’était une proposition intéressante. Maître C’Baoth est un négociateur hors pair, c’est exactement ce qu’il nous faut pour résoudre la crise qui sévit à Barlok. J’aurais dû y songer moi-même. Pour être tout à fait honnête, il me convient très bien de l’éloigner une ou deux semaines de Coruscant. Je vais ainsi réfléchir plus calmement à la façon de convaincre la Commission des Crédits de restaurer les fonds du Vol vers l’infini.

— Tout comme vous allez tenter de persuader le Conseil de lui fournir autant de Jedi qu’il le désire ?

— Je ne peux rien faire à ce sujet. Si c’est ce qu’il veut, C’Baoth devra lui-même persuader Yoda et Windu.

— Entendu, Monsieur. Enfin… Peut-être remplira-t-il si bien sa mission sur Barlok qu’ils n’auront d’autre choix que de céder à ses exigences ?

— Ou alors ne capituleront-ils que pour se débarrasser de lui, dit Palpatine sur un ton dur. Il est aussi obstiné avec eux qu’avec moi. Quoi qu’il en soit, cette question est entre ses mains, à présent. À propos, quand pars-tu ?

— Ce soir. J’ai un vaisseau réservé ; tous les documents nécessaires sont prêts. Je n’ai plus qu’à passer chez moi récupérer quelques affaires personnelles et je pourrai partir.

— Parfait ! Tu peux te retirer dès maintenant, je n’ai plus besoin de tes services aujourd’hui.

— Merci, Monsieur. Je vous tiendrai informé des résultats de mes diverses rencontres.

— C’est cela. Et n’oublie pas : les cartes de données doivent être remises en main propre au gouverneur Caulfmar.

— Oui, j’ai bien lu vos instructions. En outre, si tout se déroule dans les délais prévus, je resterai un jour supplémentaire afin de tenter de démasquer le traître sur ses terres, avec votre permission, bien entendu.

— Accordé. Fais bien attention, cependant ; on m’a rapporté que le mécontentement allait grandissant dans ce secteur.

— Ce genre de rumeur se retrouve partout, de toute façon, dit Doriana. Tout ira bien.

— Je l’espère. Prends garde et reviens vite.

Le jeune homme consacra les vingt minutes du trajet qui le conduisait chez lui, vers les Tours du Troisième Cercle, au nord-est du complexe du Sénat, à relire ses notes et à passer quelques appels, puis à affiner les inévitables détails de dernière minute. Le taxi le déposa sur l’aire d’accostage du deux cent quarante-huitième étage, puis il emprunta l’ascenseur pour descendre les dix étages qui le séparaient encore de son appartement, dans lequel il s’engouffra enfin, avant de s’enfermer à double tour.

Il avait prétendu devoir encore préparer ses bagages, en réalité, ceux-ci se tenaient déjà en ordre dans le salon, prêts à être embarqués. Il s’assit au bureau disposé dans un coin de la pièce, sortit du double fond d’un des tiroirs du meuble un holoprojecteur, qu’il brancha sur son ordinateur. Il entra le mot de passe, une simple combinaison de douze lettres et de dix-huit chiffres, puis patienta.

Comme toujours, l’attente ne fut pas longue. Il ne s’écoula guère plus de trois minutes avant que le visage encapuchonné de Dark Sidious n’apparaisse au-dessus de l’appareil.

— Parle, ordonna-t-il de sa voix éraillée.

— Le Maître Jedi C’Baoth est en route pour Barlok, Seigneur. Il sera sur place d’ici à trois ou six jours, selon le mode de transport.

— Parfait, tu n’auras donc aucune difficulté à y parvenir avant lui ?

— Aucune, Seigneur. Mon vaisseau est plus rapide que ceux que les Jedi peuvent s’offrir. De plus, le Maître doit, dans un premier temps, se rendre au Temple Jedi pour obtenir une autorisation officielle, alors que je suis quant à moi d’ores et déjà prêt à partir. Tout le travail préparatoire est effectué.

— Il devrait donc subir une réception plutôt agitée, dit Sidious, un sourire de satisfaction sur les lèvres. Et qu’en est-il du Chancelier Palpatine ? Es-tu certain qu’il ne remarquera pas ta petite escapade ?

— Je me suis ménagé quelques temps morts dans mon programme. Je peux rester trois jours sur Barlok sans prendre de retard. Si les choses traînent, je m’arrangerai pour assister à quelques-uns de mes rendez-vous par holo-conférence depuis Barlok ou ailleurs, sans être contraint de me rendre dans les systèmes concernés.

— Parfait, une fois de plus, approuva Sidious. Parmi les nombreuses personnes qui sont à mon service, peu font preuve d’autant d’intelligence et de subtilité que toi.

— Merci, Seigneur !

Doriana se sentit submergé par une vague de chaleur ; Dark Sidious, Seigneur Noir des Sith, était plutôt avare de compliments.

— Ce sera un immense plaisir d’écarter Jorus C’Baoth de notre chemin, continua ce dernier. Tout se déroule selon mes plans.

— Oui, Seigneur. Je vous tiens au courant dès notre victoire établie.

— Assure-toi cependant de cette victoire, rappela le Seigneur Sith d’un ton sévère qui refroidit soudain l’allégresse de Doriana. À présent, au travail, mon jeune ami.

— Oui, Seigneur.

L’hologramme s’évanouit et Doriana éteignit son matériel avant de le replacer dans sa cachette. En effet, songea-t-il en se dirigeant vers ses bagages, la punition du Seigneur Sith serait sévère s’il échouait, tout autant que celle qu’il subirait de la part du Chancelier Palpatine si celui-ci découvrait qu’il abritait un traître dans son propre bureau.

Les récompenses étaient cependant à la hauteur des risques pris, comme en attestaient son appartement, sa situation et son influence. Le jeu en valait largement la chandelle, sans compter qu’il y prenait un grand plaisir.

Il appela un taxi pour le conduire à l’astroport, puis se dirigea vers l’ascenseur, ses sacs à la main.

La porte du Conseil Jedi s’ouvrit dans un glissement discret.

— Entre, dit le Maître Jedi Mace Windu.

Obi-Wan Kenobi obtempéra tout en se demandant pourquoi il avait été convoqué, puis s’avança.

Il s’arrêta net, stupéfait. Lorsque l’on était appelé dans la Salle du Conseil Jedi, on s’attendait légitimement à en voir les membres au grand complet, mais à part Windu, debout près de la baie vitrée, le regard perdu sur la ville, la pièce était déserte.

— Non, tu ne t’es pas trompé d’endroit, sourit Windu en se tournant vers lui. Je dois te parler.

— Certainement, Maître Windu, répondit le Jedi en s’approchant. Est-ce à cause d’Anakin ?

— Non. Pourquoi ? Qu’a donc encore commis le jeune Skywalker ?

— Rien. Rien d’important, en tout cas, mais vous savez comment sont les jeunes Padawan de quatorze ans.

— Forts, effrontés et immensément naïfs, dit Windu, amusé. Je te souhaite bien du courage avec lui !

— Je n’en manque pas.

— Ce n’est qu’une façon de s’exprimer. Dis-moi, as-tu entendu parler du projet nommé Vol vers l’infini ?

— Je ne crois pas, répondit Kenobi après un instant de réflexion.

— Il s’agit d’une mission d’exploration et de colonisation particulièrement ambitieuse. Six cuirassés lourds reliés les uns aux autres autour d’une zone centrale de stockage d’équipement et de réserves, à destination des Régions Inconnues, puis de là, vers une autre galaxie.

Obi-Wan écarquilla les yeux. Vers une autre galaxie ?

— Non, je n’ai pas connaissance d’un tel projet. Quand le départ est-il prévu ?

— En réalité, tout est prêt, à l’exception de quelques détails à régler, comme l’assemblage final et la liste des passagers, pas encore définie.

— Qui en est responsable ? Le Sénat ?

— En théorie, cette idée émane du Conseil, mais elle est en fait l’œuvre de Maître C’Baoth.

— Jorus C’Baoth, ce personnage si imbu de lui-même ? Cependant la nouvelle n’a pas été annoncée sur les réseaux d’information Holo ? Incroyable.

— Tu ne devrais pas parler ainsi d’un Maître Jedi.

— Ai-je tort ?

Windu haussa légèrement les épaules, avant d’expliquer :

— Le fait est que toutes les personnes concernées de près ou de loin par le Vol vers l’infini ont eu de bonnes raisons de ne pas le divulguer au grand public. Le Chancelier Palpatine a sans doute pensé que l’opinion ne verrait pas d’un très bon œil une entreprise si ruineuse, alors que tant d’autres obligations méritent son attention. Il en a sans doute été de même pour Ditto, du Sénat, qui a fourni les cuirassés lourds. Quant au Conseil, nous avions également nos propres raisons.

— Laissez-moi deviner, intervint Obi-Wan. C’Baoth espère découvrir grâce à ce voyage ce qui est arrivé à Vergere.

Windu se retourna, surpris :

— Tu es de plus en plus perspicace, Obi-Wan !

— J’aimerais le penser, mais j’ai encore du chemin à parcourir. Anakin et moi-même n’avons jamais su l’entière vérité quant à sa disparition. Pire, nous n’avons pas même été capables de la retrouver quand nous nous sommes rendus sur les lieux. Peu importe ce que désire réellement C’Baoth, je veux connaître le fin mot de cette histoire.

— Du calme, Obi-Wan. Tu ne dois pas laisser tes émotions interférer sur tout ceci.

— Excusez-moi, dit Kenobi en s’inclinant.

— Les émotions sont nos ennemies, poursuivit Windu. Les émotions de toutes sortes. Les tiennes tout comme celles de C’Baoth.

— Vous pensez que Maître C’Baoth tient ce projet trop à cœur ?

— Pour ne rien te cacher, je ne sais pas ce qui lui prend. Il insiste pour que nous envoyions de nombreuses forces dans les Régions Inconnues afin de retrouver Vergere et de la ramener, ce qui est louable, puis il suggère le transfert de nos meilleurs Jedi là-bas, prétextant ainsi les soustraire à la politique de Coruscant, la République étant selon lui au bord du gouffre.

— Vous n’y pensez pas une seule seconde, je suppose ? s’inquiéta Obi-Wan. Nous sommes assez déployés en l’état actuel.

— La plupart des membres du Conseil seraient d’accord avec toi, malheureusement, la majorité pense également que la trace de Vergere est si froide qu’elle serait impossible à retrouver. Quant à ceux qui gardent espoir, une enquête leur paraît toujours nécessaire, avec plus de moyens que ceux dont tu as disposé, loin toutefois de ceux que réclame C’Baoth. L’ennui est que celui-ci est le seul à véritablement croire au Vol vers l’infini.

— Pensez-vous qu’il irait jusqu’à défier le Conseil si vous décidiez d’annuler ce projet ?

— C’est possible, en effet, concéda Windu.

Songeur, Obi-Wan se tourna quelques instants vers la vue splendide, puis demanda enfin :

— Que le Conseil m’ordonne-t-il de faire, en ce cas ?

— À cette heure, Maître C’Baoth et sa Padawan, Lorana Jinzler, sont en route pour l’astroport. Apparemment, le Chancelier Palpatine a évoqué des négociations enlisées sur Barlok et C’Baoth est parvenu à convaincre le Conseil de l’envoyer régler ce différend.

— Est-ce un problème d’importance ?

— Suffisamment. L’Alliance Inter-Corporations contre le gouvernement local. Comme tu le sais, tout accroc concernant ces guildes fait du bruit, ces derniers temps.

Songeant qu’il était légitime d’avoir envoyé le Maître Jedi jouer les médiateurs, Obi-Wan acquiesça :

— Oui. Qu’attendez-vous de moi ?

Le visage de Windu se crispa quelque peu :

— Nous voulons que tu le suives sur Barlok et que tu le surveilles.

— Moi ? s’exclama Obi-Wan, stupéfait.

— Oui, je sais, mais tu es ici et disponible. De plus, Skywalker a paru bien s’entendre avec lui quand ils se sont rencontrés. Tu dois pouvoir justifier ta présence par le désir de montrer à ton Padawan un exemple de négociation Jedi.

— Vous pensez vraiment que C’Baoth va avaler cela ?

— Probablement pas, en effet, mais si tu ne te rendais pas là-bas, ce serait à moi-même ou à Yoda de le faire. Je te laisse imaginer la situation explosive qui en résulterait.

— Vous avez raison. Nous sommes actuellement en attente d’une mission et c’est vrai, Anakin a été plutôt impressionné par le caractère bien trempé de Maître C’Baoth. Un peu d’adoration juvénile ne peut que le calmer.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, un vaisseau se tient à votre disposition à l’astroport.

— Pas d’autre instruction que de simplement le surveiller ?

— Pas vraiment, répondit Windu.

Et de laisser son regard s’égarer sur l’horizon de béton, avant de reprendre, une légère moue sur le visage :

— Il se passe quelque chose d’autre, cependant. Quelque chose qu’il cache profondément en lui, mais que je n’ai pas pu découvrir. Peut-être des pensées privées, ou encore une idée précise… je ne sais pas. Quelque fait obscur, en tout cas.

— Entendu, dit Obi-Wan. Je ne manquerai pas de prêter une grande attention à cela.

Windu lui lança un de ces regards amusés et emplis de sagesse dont seuls les Maîtres Jedi semblaient capables :

— Et tiens-moi au courant.

4

Si Thrawn avait dit à Car’das que sa base ne se situait guère loin de la zone où le Bargain Hunter avait été arraisonné, il n’avait toutefois pas précisé que trois jours standard seraient nécessaires pour s’y rendre.

— Pas trop tôt, marmonna Qennto dans sa barbe, je suis sur le point de devenir fou.

Groupés tous les trois à l’arrière du pont du Springhawk, les humains observaient le ballet des vaisseaux traversant un champ d’astéroïdes.

— Tu aurais dû te joindre à nous lors des cours de langue Chiss, nota Jorj. Le commandant Thrawn est tout à fait de bonne compagnie.

— Non, merci. Vous n’avez fait qu’aider un ennemi potentiel. Sans moi.

— Ces gens ne sont pas dangereux, protesta Maris. Tu t’en serais rendu compte si tu avais fait l’effort d’essayer de les connaître. Ils sont très polis et civilisés.

— Oui, eh bien les Hutts sont tout aussi civilisés, non ? Enfin, du moins, c’est ce qu’ils prétendent. Désolé, mais il faudra davantage que quelques bonnes manières pour me convaincre que les Chiss sont inoffensifs.

Car’das soupira intérieurement. Qennto en voulait aux Chiss de façon générale et à Thrawn en particulier depuis cette première nuit à bord, durant laquelle il avait été écarté des négociations. Avec Maris, ils avaient bien tenté de le ramener à la raison, mais il n’avait cessé de ruminer son amertume, si bien que le jeune navigateur avait fini par abandonner. Peut-être même Maris en avait-elle ensuite fait autant.

Depuis ce que Car’das supposa être un poste de navigation, Thrawn quitta l’un de ses équipiers et traversa le pont pour rejoindre ses invités.

— Voilà, dit-il en désignant un point au travers de l’immense verrière. Ce gros astéroïde qui tourne lentement. Là se trouve notre base.

Jorj tiqua en remarquant que l’astéroïde était soumis à une rotation qui, même si elle n’était pas des plus violentes, restait cependant assez nette. Comme il avait pu le constater à bord du Springhawk, les Chiss maîtrisaient la gravité artificielle, aussi n’avaient-ils sans doute pas choisi cet endroit pour cette raison. Pourquoi alors se compliquer la tâche avec une base située sur un astéroïde en rotation ?

Apparemment, Maris songeait exactement à la même chose.

— Je suppose qu’il doit être difficile de se poser là-dessus, dit-elle.

— Cela requiert en effet une certaine habileté, reconnut Thrawn.

Il soulevait légèrement ses sourcils, tel un professeur guidant des élèves vers une explication.

Pouvait-il avoir délibérément mis au point certains pièges, telle cette rotation, pour aguerrir ses jeunes recrues ? songea Car’das. Il aurait cependant été plus simple de la créer sur une station spécifique d’entraînement.

À moins que cet astéroïde ne fût justement un camp de préparation, et non la base proprement dite. Il n’aperçut d’ailleurs ni éclairages, ni bâtiments d’aucune sorte. Était-ce cela que voulait leur faire comprendre le commandant ?

La lumière se fit soudain dans son esprit :

— Vous disposez d’un détecteur passif et, grâce au mouvement de l’astéroïde, il peut observer de tous côtés.

— Ne pouviez-vous pas simplement placer ce dispositif en orbite ? s’étonna Maris.

— Bien sûr que si, intervint Qennto, mais un ennemi décélérait alors ce mouvement de loin, tandis que là, tout paraît calme et désert, jusqu’au moment où il envoie son armée de vaisseaux détruire l’intrus.

— Tout à fait, approuva Thrawn. Même si nous ne nous attendons pas à ce que des ennemis viennent jusqu’ici, certaines précautions sont toujours bonnes à prendre.

— Ils ne nous ont pas détruits, je te le rappelle, dit Maris en tapotant du doigt la poitrine de Qennto.

Voyant le regard noir que son capitaine avait lancé à sa copilote, Car’das se hâta de demander :

— Sommes-nous donc à présent dans l’espace Chiss ?

— Oui et non, expliqua Thrawn. Pour le moment ne se trouvent dans cette zone que des équipes d’observation et d’étude, ce qui n’est pas représentatif d’un système Chiss typique. Cela dit, la seconde planète est habitable et sera ouverte à la colonisation d’ici à quelques années. Elle sera alors officiellement sous la coupe des Neuf Familles Régnantes.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de nous retenir jusqu’aux cérémonies d’intronisation, grogna Qennto.

— Bien sûr que non. Je vous révèle simplement ces informations pour le cas où vous seriez un jour tentés de revenir par ici afin de vous rendre compte de ce que nous avons fait du système Crustai.

— Ainsi l’avez-vous déjà nommé ? s’étonna Maris.

— Cet honneur revient toujours à la première équipe d’inspection. En l’occurrence, Crustai est un acronyme qui signifie…

— Crashsystor Mitth’raw’nuruodo ! cria un Chiss depuis l’autre côté du pont. Risficar tli clarisîae su fariml’sroca !

— Sa cras misout shisfla, répondit sèchement Thrawn en retournant immédiatement à son poste de commandement. Hos mich falliare.

— Qu’a-t-il dit ? Que se passe-t-il ? demanda Qennto.

Il dut s’aider d’une chaise pour garder son équilibre tandis que le Springhawk virait brutalement sur bâbord tout en prenant de la vitesse.

— Je n’en suis pas sûr, répondit Car’das en essayant de trier mentalement les mots de Cheunh qu’il venait d’entendre.

La grammaire Chiss était logique et plutôt facile à appréhender, mais trois jours de leçons ne lui avaient pas permis d’engranger suffisamment de vocabulaire.

— Les seules racines que j’ai saisies, reprit-il, sont celles des mots « étranger » et « fuir ».

— Étranger. Fuir, répéta Qennto tandis que le vaisseau pénétrait dans l’hyperespace. Ils poursuivent quelqu’un.

— Oui, et qui ne doit pas se trouver trop loin, releva Maris. Stae est la racine du mot « proche », il me semble.

— Je crois que tu as raison, reconnut Car’das. Je me demande si nous ne devrions pas retourner dans nos quartiers.

— Restons ici, ordonna leur capitaine. Nous les avons déjà vus à l’œuvre avec un vaisseau qui s’aventurait trop près de leur espace, je veux néanmoins observer la façon dont ils vont traiter celui-ci.

— Ils n’ont descendu Progga que parce qu’il les avait attaqués, rappela Maris.

— Ouais… Peut-être bien.

Pendant quelques minutes, l’équipage se concentra sur son travail, chacun à son poste, le silence uniquement perturbé par quelques ordres ou commentaires ponctuels. Tout en avisant le dos de Thrawn, immobile sur son siège, Car’das se demanda s’il allait oser s’approcher de lui pour obtenir quelques éclaircissements.

Il fut cependant soulagé de n’en avoir rien fait, car les étoiles se matérialisèrent à nouveau devant eux à peine quelques secondes plus tard.

— Déjà ? s’étonna Qennto.

— Il a réalisé un micro-saut… dit Car’das qui y croyait à peine lui-même.

— Impossible. On ne pourrait même pas percer le mur du Sénat avec…

Une violente secousse les interrompit et manqua de peu de les mettre à terre. Car’das agrippa par réflexe le bras de Maris d’une main et un conduit de l’autre, si bien qu’ils parvinrent tous deux à demeurer sur leurs pieds.

Une paire de petits chasseurs frôlèrent alors la verrière, crachant des rayons laser et des missiles sur le Springhawk.

— On dirait qu’il a fait un peu plus que de percer le mur du Sénat, remarqua-t-il. On dirait même qu’il a surgi exactement où il le désirait.

— Parfait, railla Qennto. Je suis tout simplement ravi qu’il désire se trouver ici.

Les secousses persistèrent, tandis que les assaillants se replaçaient en position optimale de tir. En observant les écrans, Car’das se rendit compte que trois appareils avaient été localisés ; les deux chasseurs, qui se préparaient pour une seconde offensive, mais aussi un vaisseau plus important situé beaucoup plus loin et qui, contrairement aux deux autres, semblait vouloir s’éloigner de la bataille.

— Les voici à nouveau, dit Qennto.

Après une volte-face du Springhawk, Jorj jeta un coup d’œil à travers la verrière et distingua nettement les lueurs des réacteurs des ennemis qui revenaient à la charge à puissance maximale.

— Accrochez-vous.

Lui-même s’agrippa de nouveau au conduit, tout comme Maris, non loin de lui. Les chasseurs se séparèrent soudain, de façon à attaquer simultanément leur cible par deux côtés opposés, puis ils ouvrirent le feu, à la suite de quoi les armes défensives du Springhawk ripostèrent.

Les deux chasseurs furent anéantis.

— Whoa ! s’exclama Qennto. Qu’est-ce que…

— Ils ont explosé… balbutia Maris. Un simple tir et ils ont explosé.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, dit Car’das, il reste le plus gros.

Le vaisseau Chiss reprenait d’ailleurs déjà de la vitesse parmi le nuage de débris. Après un nouveau micro-saut, ils se trouvèrent à portée de vue de leur ennemi.

— Ne rêvons pas, il doit être armé, supposa Qennto.

— Thrawn n’attaquerait pas un vaisseau sans défense, affirma Maris.

— Et pourquoi pas ? Je le ferais, moi. Ces chasseurs ne nous ont lancé aucune sommation, ce ne serait que leur rendre la monnaie de leur pièce.

— Oui, et par la même occasion les assassiner, lâcha Car’das.

Maris en frissonna, mais ne dit mot.

L’autre vaisseau les avait vus surgir, bien entendu, et, alors que le Springhawk se plaçait en position de tir, l’ennemi envoya une série de missiles que les lasers Chiss n’eurent aucune difficulté à détruire. Après avoir pivoté sur quatre-vingt-dix degrés, le bâtiment inconnu lâcha une seconde salve, puis une troisième et enfin une quatrième, toutes neutralisées avant d’atteindre leur cible.

— Pourquoi ne tentent-ils pas un saut dans l’hyperespace ? interrogea Maris.

— Je ne pense pas qu’ils en soient capables, observa Car’das en désignant un écran. Apparemment, leur hyperpropulsion a été touchée.

— Mais quand ça ? dit Qennto. Je ne me souviens pas d’avoir entendu aucun tir à part quand les chasseurs nous ont agressés.

— Peut-être un coup de chance lors des tirs de riposte, hasarda Car’das.

Quelle qu’en fût la raison, le vaisseau ne bougeait pas. Le Springhawk se rapprocha encore, jusqu’au point où ils distinguèrent la carlingue ennemie, couverte de sortes de bulles ovoïdes, d’environ deux mètres sur trois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jorj.

— Aucune idée, répondit Qennto en tendant le cou. On dirait de minuscules postes d’observation. Peut-être font-ils partie du système de navigation ?

— Ou alors des hublots, suggéra Maris, tendue. Et si ce n’était qu’un vaisseau rempli de passagers ?

— Armé de quatre batteries de missiles ? Sûrement pas, assura Qennto.

Le pilote Chiss aligna le Springhawk le long du vaisseau mystérieux, parant sans le moindre souci les tentatives de virement de ce dernier, puis un bruit assourdi répété se fit entendre, tandis que les ancres d’arrimage étaient déployées. Thrawn enclencha quelques touches sur son tableau de commande, puis cria :

— Ch’tra !

— « Allez-y », traduisit Car’das. On dirait que l’abordage est imminent.

Le commandant se leva et se tourna vers les trois humains :

— Je vous présente mes excuses, dit-il en revenant au Sy Bisti. Je n’avais aucunement l’intention de vous confronter à de tels dangers, mais l’opportunité s’est présentée ; je ne pouvais la laisser passer.

— Ne vous en faites pas, commandant, lui répondit Car’das. Je ne pense pas que nous ayons couru un réel danger.

— Pour cette fois, en tout cas, tempéra Thrawn.

Il s’empara d’une cuirasse dans l’un des casiers disposés sur l’un des murs.

— Vos quartiers sont situés trop près de la zone d’abordage pour que soyez totalement en sécurité, aussi vous demanderai-je de rester ici jusqu’à notre retour.

— Vous y participez en personne ? s’étonna Maris.

— Je commande ces guerriers, expliqua le Chiss en enfilant son habit de combat avec les gestes d’un vieil habitué. Mon devoir consiste, entre autres, à partager les risques avec eux.

— Faites attention… dit Maris, vaguement embarrassée vis-à-vis de Qennto.

— Ne vous en faites pas, lui répondit Thrawn en souriant.

Il enfila un casque puis se saisit d’une arme dans le casier, avant de poursuivre :

— Ce vaisseau n’est que faiblement défendu et les soldats Chiss comptent parmi les meilleurs. Je serai bientôt de retour.

Après s’être dans un premier temps étonné de ne pas voir le reste de l’équipage présent sur le pont s’engager avec Thrawn dans l’abordage, dont il entendait les bruits se répercuter ponctuellement le long des couloirs, Car’das s’avisa rapidement qu’ils ne restaient pas assis sans rien faire à leurs postes respectifs, mais qu’ils étaient bel et bien activement au travail.

Enfin, lorsque l’agitation se calma et qu’il put saisir quelques bribes de conversations, il comprit qu’ils utilisaient les détecteurs du Springhawk pour localiser leurs ennemis et ainsi prévenir leurs collègues d’éventuelles embuscades ou adversaires cachés. Même lorsqu’il chargeait tel un pirate, Thrawn ne laissait de côté aucune ressource disponible.

Il ne fallut qu’une heure aux Chiss pour sécuriser le bâtiment inconnu, néanmoins deux autres s’écoulèrent avant qu’un soldat ne revienne sur le pont avec pour mission de ramener les humains à bord.

Car’das n’avait pas eu tant d’occasions que cela de voyager avant de suivre Qennto et Maris, mais il s’était tout de même rendu dans quelques coins parmi les plus reculés de la République, aussi pensait-il en empruntant le tunnel qu’il ne serait pas dépaysé par ce qu’il allait trouver à l’autre bout.

Il se trompait.

Froid, sale et humide, l’intérieur du vaisseau révélait de multiples réparations opérées à la hâte et sans soin, tandis que des relents désagréables flottaient dans ses coursives. Pire encore étaient les douzaines d’éclats de tirs et marques d’explosions qui paraient les murs et les plafonds, témoins de l’affrontement qui venait d’avoir lieu.

Ce n’était cependant rien à côté des corps.

Car’das avait déjà vu des cadavres auparavant, mais soigneusement habillés et disposés lors de funérailles, jamais ainsi étalés de façon désordonnée, dans de curieuses positions, là où les armes Chiss avaient eu raison d’eux. Il tressaillit quand il repéra les soldats occupés à regrouper les morts, puis tenta d’éviter de les regarder. Il y fut malgré tout contraint plus d’une fois pour éviter de marcher dessus, tout en espérant ne pas se couvrir de ridicule s’il était pris de malaise.

— Détends-toi, petit, murmura Qennto alors qu’ils enjambaient un nouvel amas. Ce ne sont que des corps, ils ne peuvent pas te faire le moindre mal.

— Je le sais bien, ronchonna le jeune navigateur.

Il jeta un coup d’œil discret à Maris qui, malgré ses bonnes manières et sa sensibilité idéaliste, paraissait mieux que lui tenir le choc.

Une porte s’ouvrit et laissa le passage à Thrawn, toujours vêtu de sa cuirasse, mais dont le casque était à présent attaché à la ceinture.

— Approchez, fit-il avec un signe de la main, je voudrais vous montrer quelque chose.

Il y était presque. Après avoir pris une profonde inspiration, Jorj parvint à rejoindre le Chiss en se focalisant sur ses yeux brillants.

— Qu’en pensez-vous ? demanda le commandant en désignant le couloir dans lequel ils se trouvaient.

— Ils étaient probablement très pauvres, dit calmement Maris non sans un léger ton de désapprobation dans la voix. Nous pouvons remarquer que de nombreuses réparations de fortune ont été nécessaires pour maintenir ce vaisseau en état de marche. Ce n’est assurément pas un bâtiment militaire, il n’aurait certainement pas constitué une menace pour les Chiss.

— Je suis d’accord avec vous, répondit Thrawn. Donc vous pensez à de pauvres gens. Des nomades ?

— Peut-être même des réfugiés, nota la jeune femme, un peu plus irritée.

— Mais les missiles… ?

— Eh bien, ils n’ont pas sauvé les passagers, il me semble !

— C’est vrai, mais ils ont tout de même attaqué, rappela-t-il avant de se tourner vers Qennto. Et vous, capitaine, quel est votre sentiment ?

— Je n’en sais rien et pour tout dire, je ne m’en soucie guère. Après tout, ils ont fait feu les premiers.

— Pas tout à fait, avoua le commandant. L’une des sentinelles que j’avais placées ici a pu s’approcher suffisamment pour désactiver leur hyperpropulsion. Car’das ? Votre opinion ?

Le jeune homme laissa son regard errer un instant sur les murs ternes qui les entouraient. Il n’avait peut-être pas suivi de longues études avant de s’envoler dans les étoiles, mais il savait tout de même repérer le moment où un professeur attendait encore la bonne réponse après avoir interrogé d’autres élèves.

Quelle pouvait être cette bonne réponse ? Maris avait vu juste sur au moins un point ; le vaisseau paraissait prêt à se disloquer, toutefois la remarque du Chiss concernant les missiles était pertinente ; de simples réfugiés auraient-ils dû disposer de telles armes ?

L’évidence le frappa soudain. Après un rapide coup d’œil à l’un des corps pour en estimer la taille, puis un autre sur les murs, il se tourna vers Thrawn :

— Les réparations n’ont pas été effectuées par ces types, dit-il enfin.

— Tout à fait, confirma le commandant en souriant.

— Que voulez-vous dire ? intervint Qennto.

— Ces créatures sont trop grandes, lui expliqua son équipier. Regarde les traces de peinture sur les parois, on distingue nettement une différence à partir d’une certaine hauteur. La personne qui s’en est occupée s’est sans doute servie d’une échelle ou d’un flottant pour le haut.

— Quel qu’ait été cet employé, il était donc forcément beaucoup plus petit que le maître actuel de ce vaisseau, ajouta Thrawn. Comme Maris l’a deviné, l’engin a été réparé à de nombreuses reprises mais pas par ses propriétaires.

La jeune femme pinça ses lèvres, soudain émue par ce qu’elle entrevoyait :

— Des esclavagistes…

— C’est exact. M’en voulez-vous toujours de les avoir tués ?

— Je suis désolée, balbutia Maris en rougissant.

— Je crois savoir que vous autres de la République condamnez sévèrement l’esclavage ?

— Oui, bien sûr, se hâta de répondre Maris.

— Nous disposons de droïdes pour effectuer les travaux domestiques, précisa Jorj.

— Des droïdes ?

— Ce sont des travailleurs mécaniques, doués de pensée et d’initiative. Vous utilisez probablement le même genre d’équipement.

— Eh bien non, en réalité ! Pas plus qu’aucune des cultures étrangères que nous avons rencontrées. Pourriez-vous m’en montrer un ?

À ces mots, Qennto ne put retenir un grognement, qui avait valeur d’ordre de discrétion pour ses équipiers.

— Nous n’en avons pas emporté avec nous pour ce voyage, révéla Car’das sans tenir compte du mouvement d’humeur de son patron.

Ce dernier l’avait en effet sommé à plusieurs reprises ces derniers jours de ne pas discuter de technologie de la République avec les Chiss mais, dans l’esprit du jeune homme, il n’y avait pas là de quoi s’inquiéter. En outre, songea-t-il, Thrawn avait probablement déjà visionné les enregistrements du Bargain Hunter, sur lesquels apparaissaient des dizaines de droïdes au travail.

— Quel dommage ! déplora ce dernier. Cela dit, si la République ne compte pas d’esclavagisme, comment pouvez-vous en saisir le concept ?

— Nous connaissons certaines civilisations qui en font usage, révéla Jorj à contrecœur.

— Et vous le permettez ?

— La République n’a que peu de pouvoir sur les systèmes qui n’en font pas partie, s’impatienta Qennto. Est-ce tout ce que vous vouliez savoir ?

— Pas tout à fait, dit Thrawn en indiquant la porte par où il était apparu. Venez voir ceci.

De nouveaux cadavres ? Prenant sur lui et déterminé à ne montrer aucun signe de faiblesse devant un éventuel empilement de corps, Car’das suivit le commandant.

Et s’arrêta net, bouche bée. La pièce dans laquelle il venait de pénétrer était étonnamment spacieuse, sa hauteur devait correspondre à au moins deux ponts.

Elle n’était cependant pas emplie de morts, mais bien de trésors. Des richesses de toutes sortes. Des lingots de métaux multicolores et scintillants, impeccablement rangés. D’innombrables coffres, certains emplis de pièces ou de pierres précieuses, d’autres de sacs rectangulaires pouvant renfermer de la nourriture, des épices ou même des équipements électroniques. Quelques meubles épais disposés contre un mur contenaient probablement des objets trop tentants pour les esclaves ou même pour l’équipage pour être laissés à portée de main.

Il y avait également de nombreuses œuvres d’art : des peintures, des sculptures et même d’autres choses que Car’das ne parvint pas à définir précisément. La plupart étaient regroupées dans un même coin de la salle, mais il en aperçut quelques-unes disposées çà et là, comme si les personnes chargées de les entreposer ne les avaient pas reconnues en tant que telles, ou bien simplement les avaient-elles négligemment laissées n’importe où.

— Qu’est-ce que… s’extasia Maris en entrant.

De son côté, Qennto n’émit qu’un léger râle, le souffle coupé.

— Le butin de plusieurs mondes, indiqua Thrawn derrière eux. Nous n’avons donc pas affaire à de simples esclavagistes, mais aussi à des pirates.

— Vous semblez déjà connaître ce peuple, nota Car’das en détournant à regret son regard de cette fortune accumulée.

— Seulement de réputation, reconnut Thrawn.

Son ton calme contrastait sévèrement avec la dureté du visage tandis qu’il considérait la pièce.

— Jusqu’à aujourd’hui, tout du moins, ajouta-t-il.

— Vous les poursuiviez ?

— Bien sûr que non. Les Vagaari n’ont pas fait le moindre mouvement contre l’Ascendance Chiss, nous n’avons donc aucune raison de les traquer.

— Vous connaissez leur nom, toutefois, nota Qennto.

— Comme je l’ai dit, je les connais de réputation. Ils évoluent dans cette région de l’espace depuis au moins une dizaine d’années, s’attaquant de préférence aux faibles et aux technologies primitives.

— Et concernant leurs esclaves ? s’enquit Maris. Que savez-vous à leur sujet ?

— Nous n’en avons trouvé aucun à bord de ce bâtiment. Je suppose donc qu’ils étaient en route pour leur base principale, ce que semble confirmer cette pièce remplie de trésors.

— Ils se sont donc débarrassés de leurs esclaves pour que ces derniers ne puissent révéler la localisation de leur retraite, supposa Car’das.

— Exactement, l’équipage était d’ailleurs réduit à son strict minimum, pour un vaisseau de cette taille. Ils ne comptaient certainement pas rencontrer d’ennuis, mais simplement rentrer chez eux.

— Oui, observa Jorj, je vous ai entendu faire cette remarque à propos de leur faible effectif sur le pont. Comment l’aviez-vous deviné ?

— Je l’ai simplement déduit du fait que leurs systèmes de défense me paraissaient lents et inefficaces. Ils n’ont pas réagi très promptement, mis à part les missiles lancés, tous programmés chaque fois de la même façon. Un bâtiment doté de tous ses hommes aurait riposté à l’aide de tirs laser et aurait changé les mesures défensives des missiles entre les attaques. Ils supposaient à coup sûr que leur escorte suffirait à mener n’importe quel combat imprévu.

— Ils se sont lourdement trompés, murmura Qennto. Ils ont vite été surclassés.

— Je me suis simplement rendu compte lors de leurs deux premières attaques qu’une salve de tirs laser précédait un tir de missiles selon un rythme bien précis. J’ai donc pu deviner leur troisième assaut et riposter au moment où les écoutilles protectrices des tubes lanceurs s’ouvraient, ce qui fait que leurs missiles ont explosé avant même d’être projetés. Des chasseurs de cette taille ne résistent pas à une telle explosion interne.

— Ils n’avaient aucune chance, remarqua Car’das.

— Ouais, grommela Qennto, tu as raison.

— Que va-t-il se passer, à présent ? demanda Maris.

— Nous allons remorquer notre prise jusqu’à Crustai pour l’étudier plus en profondeur, indiqua Thrawn.

Il se retourna vers la porte, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil à la pièce gigantesque.

— Une question, objecta Qennto. Vous avez dit à Car’das que vous nous donneriez des primes si nous vous enseignions le Basique, c’est exact ?

— Je n’ai pas exactement énoncé cela en ces termes, mais l’idée est bien là, reconnut le Chiss.

— Et plus longtemps nous resterons, plus nous serons récompensés ?

— C’est possible, sourit le commandant, je vous croyais cependant pressés de retourner chez vous.

— Non, non. Rien ne presse. Nous avons tout notre temps, assura Qennto, incapable de quitter le butin des yeux.

Car’das remarqua que l’impatience de son capitaine, encore omniprésente à peine quelques minutes plus tôt, s’était envolée comme par magie.

5

— Presse-toi, Padawan, lui intima C’Baoth, quelque peu agacé en se retournant. Arrête de traîner !

— Oui, Maître C’Baoth, dit Lorana en accélérant le pas.

Elle priait pour ne pas se heurter à l’un des marchands qui formaient cette foule dense, marché matinal oblige.

Les Brolfi étaient jusqu’alors parvenus à s’écarter à temps du chemin de C’Baoth tandis qu’il avançait sans dévier sa route d’un centimètre, mais il était à peu près aussi difficile à ne pas remarquer qu’un ouragan en approche. Malheureusement, elle ne possédait pas une telle présence autoritaire et elle avait déjà manqué de peu quelques collisions.

Le plus frustrant, dans tout cela, était qu’ils n’avaient aucune raison de se hâter ainsi, les négociations du jour ne devant pas débuter avant un bon moment. Non, C’Baoth était tout simplement en colère. Contre les négociateurs Brolf tout autant que contre les représentants de l’Alliance Inter-Corporations, tous aussi obstinés les uns que les autres, mais peut-être plus encore contre les auteurs insouciants du contrat initial d’exploitation des mines, qui avaient laissé la porte ouverte à de multiples interprétations.

Et plus C’Baoth était furieux, plus il marchait vite.

La Force n’abandonna toutefois pas Lorana et la jeune fille parvint à l’extrémité de cette zone surpeuplée sans incident avant de traverser l’une des allées qui divisaient la large esplanade. Encore un attroupement à franchir et ils s’engageraient enfin dans l’escalier menant à la porte ouest du centre administratif de la ville, lieu où les pourparlers allaient bientôt reprendre.

Hélas, C’Baoth ne fit qu’accélérer encore quand il eut le champ libre. Tout en grimaçant, Lorana en fit autant, sans pour autant se mettre à courir, ce qui ne lui vaudrait qu’un reproche de plus, cette attitude étant jugée indigne d’un Jedi.

Soudain, sans prévenir, son maître s’arrêta.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle après l’avoir rejoint.

Une rapide interrogation de la Force ne lui apprit rien ; aucun danger ne semblait sur le point de survenir. Elle ne détecta que l’irritation du Jedi.

— Maître C’Baoth ? insista-t-elle.

— Typique, grogna-t-il en se retournant.

Ses longs cheveux et sa barbe se frottaient contre sa tunique.

— Nerveux et méfiants, tous autant qu’ils sont, ajouta-t-il. Viens, Padawan.

Il se dirigea vers un autre coin de la place, sur sa droite. Lorana le suivit tant bien que mal en tendant le cou pour apercevoir ce qui avait ainsi fait réagir son Maître.

Elle vit alors un Jedi et son Padawan se dirigeant vers eux à travers la foule, deux visages familiers qui semblaient se frayer un chemin parmi les gens ordinaires aussi facilement que des rayons de lumière dans un tourbillon de feuilles mortes.

Elle tiqua, étonnée par l’image qui lui était venue à l’esprit. Un tourbillon de feuilles mortes…

Comment diable avait-elle pu considérer ces personnes ainsi ? Elle n’avait en tout cas pas été élevée avec le mépris de ceux qu’elle avait juré de servir sa vie durant. Se pouvait-il qu’elle eût été influencée par l’un des peuples rencontrés au cours de ses voyages depuis qu’elle était devenue la Padawan de C’Baoth ? À vrai dire, beaucoup d’entre eux se considéraient comme inférieurs à ces êtres dotés de sabres laser. Ou bien son maître déteignait-il sur elle ? Était-ce là toute l’estime qu’il portait aux autres ?

C’Baoth s’arrêta à quelques mètres d’un ensemble de boutiques, d’où sortirent les deux Jedi. Lorana mit enfin des noms sur ces visages.

— Maître C’Baoth, dit Obi-Wan Kenobi en s’inclinant.

Aussitôt imité de son Padawan, Anakin Skywalker.

— Maître Kenobi ! répondit C’Baoth. S’il s’exprimait de la façon la plus protocolaire et la plus polie possible, une sourde intimidation se cachait sous ses mots.

— Quelle surprise ! Avez-vous donc parcouru tout ce chemin depuis Coruscant pour acheter quelques prishts sur ce marché ?

— Il est de notoriété publique que les techniques horticoles de Barlok produisent les meilleurs spécimens, avança calmement Obi-Wan. Qu’en est-il en ce qui vous concerne ?

— Vous savez parfaitement pourquoi nous sommes ici. Dites-moi, comment se porte Maître Windu ?

— Très bien.

— C’est une bonne chose.

Le vieux Jedi se tourna ensuite vers l’adolescent qui se tenait près de Kenobi, esquissa un léger sourire :

— Le jeune Skywalker, je présume ? énonça-t-il d’un ton amical.

— Oui, Maître C’Baoth, répondit Anakin, empli d’une gravité qui fit sourire Lorana. C’est un honneur de vous rencontrer à nouveau.

— Je suis tout aussi honoré de revoir un Padawan si prometteur. Dis-moi, comment se passe ton entraînement ?

— J’ai encore énormément à apprendre, fit l’adolescent après avoir jeté un coup d’œil à son maître. J’espère toutefois que mes progrès sont satisfaisants.

— Plus que satisfaisants, intervint Obi-Wan. À ce rythme, il fera un parfait Jedi avant ses vingt ans.

Lorana tressaillit ; elle était déjà âgée de vingt-deux ans et C’Baoth ne lui avait encore jamais parlé de la proposer au grade de Chevalier Jedi. Anakin était-il à ce point plus sensible qu’elle à la Force ?

— Cela est d’autant plus admirable qu’il a été recruté plus tard que la moyenne, ajouta C’Baoth presque avec tendresse.

— Il est clair qu’avec le recul, on ne peut que se féliciter que le Conseil m’ait autorisé à le former, se réjouit Kenobi.

L’espace d’une seconde, l’humeur du vieux Jedi parut soudain s’assombrir, comme s’il regrettait de ne pas s’être vu confier cette tâche, mais il se reprit aussitôt :

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, toutefois les négociateurs ne vont plus tarder à se réunir. Je suis certain que vous m’excuserez si je vous abandonne pour effectuer le travail dont m’a chargé le Conseil.

— Bien entendu, dit Kenobi.

Toutefois, l’allusion que lui-même et son Padawan n’étaient pas les envoyés officiels du Conseil ne lui avait pas échappé.

— J’oublie cependant la politesse la plus élémentaire, ajouta C’Baoth. Cette ville est dense et variée. Avec le Padawan Skywalker, vous désirez sans aucun doute goûter à tous les divertissements qu’elle peut offrir. Ma Padawan, Lorana Jinzler, serait honorée de vous servir de guide.

— Merci bien, mais cela ne sera pas nécessaire, dit Kenobi en considérant la jeune femme. Nous nous débrouillerons.

— Permettez-moi d’insister, objecta le vieux Jedi sur un ton sans réplique. Je ne voudrais pas que vous interveniez dans les négociations et qu’accidentellement, vous vous mettiez à dos l’une des parties. Je suis de plus certain que le Padawan Skywalker apprécierait la compagnie de l’un de ses semblables pour quelque temps.

— Eh bien… bégaya Anakin tout en regardant son maître une nouvelle fois.

— Je considérerais cela comme un service personnel, ajouta C’Baoth à l’adresse de Kenobi. Lorana n’ayant aucun rôle à jouer dans les négociations, je n’ai pas de raison de la contraindre à me suivre. Je suis sûr qu’elle préférerait profiter de la ville. Quant à moi, je me sentirais plus à l’aise si elle pouvait être accompagnée par des personnes dignes de confiance.

La jeune femme n’eut pas besoin de recourir à la Force pour deviner que cette proposition n’enchantait guère Kenobi, mais il ne pouvait décemment la rejeter.

— À votre guise, Maître C’Baoth, dit-il.

— Gardez-la aussi longtemps que vous le voulez, laissa tomber le vieux Jedi. Je dois à présent vous quitter. À plus tard.

Tandis qu’elle regardait son maître s’en aller, Lorana sentit sa gorge se serrer. Elle aurait été ravie d’assister à la suite des négociations à ses côtés et, jusqu’à maintenant, il avait paru tout autant satisfait de sa présence. Qu’avait-elle donc fait de mal pour qu’il la rejette ainsi ?

Ce qu’il venait de suggérer avait cependant valeur d’ordre, peu en importaient les raisons. Elle se tourna donc vers les Jedi pour se donner une contenance.

— Bien… commença-t-elle, vaguement intimidée par ces deux regards fixés sur elle.

Aussitôt, elle eut honte du seul mot qu’elle venait de balbutier ; la Padawan de Jorus C’Baoth était censée se montrer plus éloquente et courtoise que cela.

— Je ne suis ici que depuis une journée, reprit-elle, mais je me suis procuré une carte à l’astroport.

— Nous avons fait de même, lâcha Kenobi.

Visiblement peu disposé à lui faciliter la tâche.

— Maître Kenobi…

— Sais-tu où nous pouvons acheter des maxers au tarsh ? coupa Anakin. J’ai faim !

Kenobi sourit à son Padawan et, quand son regard se posa de nouveau sur Lorana, elle sentit disparaître la tension qui s’était installée.

— Voilà une bonne idée, reconnut-il. Essayons de nous dégoter un déjeuner.

Assis sur le balcon de sa chambre d’hôtel, un Doriana de fort mauvaise humeur les observait tous les trois alors qu’ils se dirigeaient vers un quartier de classe moyenne réputé pour ses restaurants, et suivait leur progression tranquille grâce à ses puissantes jumelles. Ainsi le Conseil Jedi l’avait devancé en envoyant Obi-Wan Kenobi et son jeune Padawan garder un œil sur C’Baoth. Cela n’avait pas été prévu par Sidious.

Cela commençait à devenir une habitude : il retrouvait sans cesse ces deux-là sur le chemin du Seigneur Sith. Il n’avait pas oublié la fureur de ce dernier après l’incident de Naboo et la défaite inattendue de ses alliés de la Fédération du Commerce. Leur armée aurait dû, pourtant, occuper la planète pendant des mois, voire des années, et ainsi créer des troubles, paralyser le Sénat, situation que n’auraient pas manqué d’exploiter Doriana et Sidious.

Tout s’était écroulé à cause de ce Skywalker et de sa chance inouïe quand il avait neutralisé le Vaisseau de Contrôle des droïdes de la Fédération du Commerce. La mort de Dark Maul, des mains de Kenobi et de Qui-Gon Jinn, s’était avérée tout autant dévastatrice et avait mis fin aux espoirs d’un règne de terreur qui aurait pour le moins déstabilisé les Jedi.

Et voilà qu’à présent, ils débarquaient sur Barlok et constituaient une menace bien réelle pour le plan d’élimination de Jorus C’Baoth établi par Sidious.

Il serra les dents. Non… Pas cette fois. Pas si Kinman Doriana avait son mot à dire.

Son comlink sonna soudain. Sans quitter ses proies des yeux, il décrocha :

— Oui ?

— Défenseur ? interrogea une voix Brolf.

— Oui, c’est bien moi, Patriote, répondit Doriana. Je suis de retour, comme promis en cas de besoin.

— Vous êtes en retard. Les négociations ont déjà débuté.

— Rien n’est décidé. Il est encore temps d’envoyer un message rassurant pour les Brolfi. Tout a-t-il été préparé conformément à mes instructions ?

— Presque, énonça Patriote. Les derniers éléments sont en route. Il reste à savoir si vous avez apporté la contribution prévue.

— Je l’ai ici même.

— Apportez-la. Troisième porte nord au carrefour des rues Chessile et Scriv. Dans deux heures.

— J’y serai.

Un léger chuintement ponctua l’arrêt de la communication. Doriana vérifia l’heure tout en rangeant son appareil. Parfait. Cette adresse ne se situait qu’à une demi-heure de marche, ce qui lui laissait le temps nécessaire pour s’y rendre sans se presser et pour observer les lieux en avance.

Cependant, il devait encore trouver un moyen de mettre Kenobi sur la touche et de l’y bloquer un bon moment.

Avec un peu de chance, cela ne présenterait aucune difficulté. Quel que soit le but de sa mission, le Jedi ne tenterait rien de sérieux sans en référer au Conseil. Il suffirait d’un léger bricolage sur les ordinateurs du réseau Holo de la ville pour qu’aucune information ne puisse arriver ou sortir pendant un jour ou deux ; plus de temps qu’il ne lui en faudrait, à lui et à ses alliés Brolf, pour effectuer leur tâche.

Il s’installa au bureau de sa chambre, brancha son ordinateur et se mit au travail.

La gargote qu’ils avaient dénichée ne présentait pas le décor le plus attirant qu’Obi-Wan eût jamais vu, mais tout comme chez Dex, sur Coruscant, les apparences pouvaient se révéler trompeuses, en particulier lorsqu’il s’agissait de restauration. Les arômes de tarsh rôti étaient bien présents, tandis que les maxers figuraient en bonne place sur le menu. Perspective de bon augure, d’autant que le guide de Lorana dotait cet endroit de trois étoiles.

Un droïde WA-2 se précipita vers eux dès qu’ils se furent installés à une table donnant sur la rue.

— Soyez les bienvenus chez Panky ! énonça la voix électronique du robot. Que désirez-vous ?

— Des maxers au tarsh et du jus de bribb ! s’enthousiasma Anakin.

Obi-Wan réprima un sourire ; depuis qu’il avait découvert le jus de bribb, lors de son premier voyage en tant que Padawan, le garçon en commandait dès que possible, que cela corresponde véritablement ou non au reste du repas.

— Également des maxers pour moi, dit-il, mais, en guise de boisson, je prendrai une noale corellienne.

— Du jus de bribb pour moi, ainsi qu’une salade de prisht, lança Lorana.

Et d’ajouter, après avoir esquissé un timide sourire vers Obi-Wan :

— Après tout, Barlok en produit vraiment les meilleurs spécimens.

— C’est ce que j’ai entendu dire, en effet, concéda le Maître Jedi sans la quitter des yeux.

De taille moyenne, les cheveux sombres et les yeux d’un gris saisissant, elle possédait un visage futé orné d’un joli sourire et arborait cette sorte de conscience globale, caractéristique de sa sensibilité à la Force. D’après les apparences, elle paraissait en bonne voie pour devenir un Jedi classique.

Quelque chose cependant ne cadrait pas en elle et sonnait vaguement faux, selon Obi-Wan. Sa dignité et son assurance semblaient des accessoires dont elle se parait chaque matin en lieu et place de quelque chose de plus intime et secret. Elle n’abandonnait pas totalement son sourire, par exemple, comme si cela pouvait la trahir et lui causer des ennuis. Elle n’était en fin de compte qu’une Padawan avec encore beaucoup de travail à effectuer.

— Je crois n’avoir encore jamais rencontré d’apprenti formé par Maître C’Baoth, remarqua-t-il tandis que le droïde s’éloignait de leur table. Comment cela va-t-il avec lui ?

Malgré son sens de la diplomatie, Lorana ne put retenir une petite moue :

— C’est une expérience très enrichissante. Je serais déjà satisfaite de seulement approcher un jour sa sensibilité à la Force.

Kenobi hocha la tête tout en songeant à la conversation qu’il avait eue avec Maître Windu. Peut-être avait-elle raison, ou bien alors se trompait-elle et Maître C’Baoth n’était-il pas si ancré dans la Force qu’elle le croyait. Peut-être même pas au point que le vieux Jedi lui-même le pensait.

Néanmoins, il n’était pas de mise de discuter de son Maître avec un Padawan, en particulier en présence d’un autre Padawan, plus jeune encore, de surcroît, tel Anakin.

— Je suis certain que tu y arriveras. D’après mon expérience, un Jedi peut acquérir autant de sensibilité à la Force qu’il ou elle le désire.

— Dans la mesure de ses moyens, bien entendu, nota la jeune femme avec regret. Je ne sais toujours pas où cette limite se situe, en ce qui me concerne.

— Personne ne le sait tant qu’il n’a pas atteint et testé cette barrière. De mon point de vue, toutefois, de tels obstacles n’existent pas.

Un autre droïde se présenta, avec leurs boissons disposées en équilibre sur un plateau. Obi-Wan se redressa, prêt à recourir à la Force pour rattraper les verres si cela s’avérait nécessaire, mais ils furent déposés sur leur table sans qu’aucune goutte n’en fût renversée. Tout en se saisissant du sien, il enveloppa la salle où ils se trouvaient d’un regard panoramique.

De tels endroits, étroits et sans prétention, n’étaient que rarement retenus par les touristes habituels qui recherchaient plus d’éclat et de couleurs. La majorité de la clientèle était en effet locale : de nombreux Brolfi à la peau rugueuse teintée de jaune et de vert contrastaient avec les quelques Karfs, créatures arboricoles plus fines issues des forêts de tisvollt situées de part et d’autre de la ville.

À cela il fallait ajouter quelques représentants d’autres espèces, à commencer par trois autres humains. Peut-être le guide et ses étoiles influençaient-ils quelque peu les étrangers, après tout. Son regard se posa ensuite sur le bar en bois véritable, à l’autre bout de la pièce, où un Brolf presque uniquement jaune servait des consommations.

Il tiqua soudain :

— Lorana. Cet humain, là-bas, en veste noire et chemise grise, qui parle au tenancier. L’as-tu déjà vu auparavant ?

— Oui, en effet. Il se trouvait dans le groupe qui patientait à l’extérieur de la salle de réunion, hier, quand les discussions ont pris fin. Je ne sais pas comment il se nomme.

— Le connaissez-vous, Maître ? demanda Anakin.

— Sauf erreur de ma part, il s’agit de Jerv Riske, un ancien chasseur de primes, actuellement Applicateur au service de l’Alliance Inter-Corporations.

— Que fait un Applicateur, exactement ?

— Il obéit au doigt et à l’œil à Passel Argente, dont il est le garde du corps, l’enquêteur privé et probablement le dur aux muscles épais quand il s’agit d’influencer certaines personnes. Je me demande lequel de ces rôles il joue en ce moment.

— Sans doute celui de garde du corps, avança Lorana. Le Juge Argente dirige l’équipe de négociation du côté de l’Alliance.

Un sentiment désagréable envahit soudain Obi-Wan. Le chef d’une organisation aussi puissante que l’Alliance Inter-Corporations, étendue sur toute la galaxie, n’avait sans doute pas de temps à perdre avec une dispute aussi mineure que celle-ci.

À moins que le conflit de Barlok ne soit pas aussi insignifiant que chacun semblait le penser.

Il tourna de nouveau son regard vers Riske, toujours penché sur le bar, la tête proche de celle du barman, également appuyé sur son comptoir.

— Anakin, vois-tu ce plat de noix ouvertes, sur le bar, près de l'Applicateur Riske ? dit-il en reposant son verre. Va donc nous en chercher quelques-unes.

— Tout de suite.

Et l’adolescent de se faufiler entre les tables après avoir sauté de son siège.

— Que faites-vous donc ? s’étonna Lorana.

— Je me prépare un prétexte pour me rendre là-bas, expliqua le Jedi.

Sans perdre des yeux son Padawan, il guettait le moment opportun pour agir.

— Attends-moi ici.

Encore une table… Maintenant.

Il se leva et se dirigea vers le bar, concentré sur la conversation qui l’intéressait, les sens en éveil maximal, grâce à sa technique de Jedi.

Il parvint à distance suffisante pour percevoir quelques mots alors qu’Anakin commençait à se servir de noix, installé entre un Aqualien et un Rodien.

— … centré sur le District Pataméen, signalait le patron de l’établissement, mais ce n’est là qu’une rumeur.

— Merci, dit Riske en avançant discrètement la main vers celle de son interlocuteur.

Obi-Wan perçut alors un fugitif éclat métallique, avant que le barman ne se redresse et ne passe précipitamment un poing fermé sous le bar. Le Brolf tressaillit quand son regard se posa soudain sur le Jedi. Riske saisit ce changement d’attitude et se retourna vivement, ramenant la main aussi naturellement que possible au niveau de sa ceinture, les doigts plongés dans les replis de sa veste.

— Ça suffit, Anakin, dit Obi-Wan à voix basse mais tout de même intelligible.

Il rejoignit son Padawan, lui posa une main sur l’épaule, comme pour le ramener vers leur table, tout en prenant bien soin de ne pas accorder le moindre regard aux deux autres, tout proches.

— Juste une ! supplia Anakin en désignant un tashru de bonne taille.

— Très bien, mais après ton déjeuner, concéda Kenobi. Sinon, tu n’auras plus faim.

Du coin de l’œil, le Jedi vit que Riske et le barman se détendaient, sans doute rassurés.

— D’accord… soupira le jeune garçon avec regret.

Et de se retourner, la noix dans la main.

Ce faisant, il heurta par mégarde de l’épaule le dos de l’Aqualien au moment où ce dernier portait son verre à sa bouche. L’effet fut immédiat : un flot de liquide rougeâtre se déversa sur la main massive de la créature.

Obi-Wan grimaça. Ce n’était qu’un incident mineur, qui ne devait avoir en temps normal que des conséquences minimes, mais il n’ignorait pas le tempérament des Aqualiens, à qui ce genre de subtilité échappait totalement.

Celui-ci ne dérogea pas à la règle :

— Eh, toi ! Espèce de mioche humain maladroit ! glapit-il dans sa langue natale.

Il se retourna si vivement qu’il renversa une nouvelle giclée de sa boisson.

— Tu me cherches, ou quoi ?

— Ce n’est qu’un accident, s’empressa d’expliquer Obi-Wan en ramenant Anakin près de lui. Veuillez excuser sa maladresse.

— Ce n’est plus un bébé dont tu dois réparer les bêtises ! répondit l’Aqualien, ses énormes yeux rivés sur le Jedi. Il serait temps de lui apprendre les bonnes manières et la discipline !

Il considéra un instant Anakin, puis porta la main à hauteur de l’arme accrochée à sa ceinture.

Obi-Wan resserra sa prise sur son Padawan quand il sentit la colère affluer dans l’esprit de l’adolescent. La discipline était en effet l’un de ses points faibles, il était contraint de le rappeler à l’ordre à ce sujet au moins deux fois par semaine. Le garçon n’en fut que plus mortifié d’entendre le même genre de commentaire de la part d’une créature bougonne.

— Du calme, Anakin ! intima Kenobi.

Conscient de ce qu’ils attiraient à présent sur eux tous les regards de la salle.

Le petit rôle qu’il avait joué avait sans doute rassuré Riske quant à une éventuelle indiscrétion de sa part, mais il en irait tout autrement s’il se voyait contraint de révéler son statut de Jedi.

— Allons, mon ami ! dit-il calmement à l’Aqualien. Je suis certain que vous n’avez pas d’énergie à dépenser pour ces bêtises. Laissez-moi vous offrir un autre verre et nous vous laissons tranquille.

Le curieux personnage le considéra un long moment, la main ouvertement posée sur la crosse de son pistolet, alors que Kenobi ne bougeait pas d’un pouce, l’esprit déjà concentré pour un éventuel combat, prêt à dégainer son sabre laser à tout instant.

Quelque chose sembla tout à coup vaciller dans la colère de l’Aqualien, qui lâcha son arme et tendit son verre :

— Une Likstro. Et une grande !

— Certainement, dit Obi-Wan.

Mieux valait ne pas relever que le verre qui avait été renversé ne correspondait en rien au plus grand modèle ; ce genre de détail n’avait pas sa place dans la conversation actuelle. Toujours aux aguets en cas d’attaque-surprise, le Jedi se tourna vers le barman :

— Une grande Likstro pour Monsieur.

Le patron s’activa aussitôt et, une minute plus tard, la boisson arrivait entre les mains de la créature, la monnaie dans celles du barman, tandis qu’Obi-Wan et son Padawan se dirigeaient vers leur table.

— Il n’avait pas un grand verre, remarqua Anakin, irrité.

— Je sais.

— Alors il vous a berné. Je me demande même s’il ne l’a pas fait exprès.

— C’est possible. Et alors ?

— Nous sommes des Jedi ! grogna le garçon. Nous ne devons pas céder à ce genre de manipulation.

— Il te faut encore t’exercer à prendre du recul, mon jeune Padawan. Tout ce que nous désirions ici…

Il s’interrompit soudain. Riske était parti.

Tout comme Lorana.

6

Tandis qu’elle se frayait un chemin à travers la foule, Lorana songea qu’elle était sans doute destinée à passer sa vie à poursuivre des gens. Après C’Baoth un peu plus tôt, voilà qu’à présent elle luttait tout autant pour ne pas perdre Riske de vue.

Elle se fit la réflexion que le contraste était saisissant entre les deux hommes : alors que son maître avançait tout droit en intimidant les passants afin qu’ils s’écartent de son passage, Riske se faufilait dans chaque ouverture qui se présentait, ne dérangeant que très rarement quelqu’un. Il parvenait ainsi à traverser la place noire de monde, tel un animal nocturne dans une forêt dense. Cet homme avait très certainement été un excellent chasseur de primes.

Elle n’avait malheureusement pas eu la présence d’esprit de demander à Obi-Wan la fréquence de son comlink avant de quitter les Jedi. C’Baoth la connaissait certainement, mais elle préférait ne pas l’interrompre en pleines négociations, à moins d’une catastrophe imminente.

Le Temple Jedi de Coruscant devait cependant pouvoir la renseigner. Elle contourna un Ithorien en promenade, puis sortit son comlink et appela le relais Holo de la ville.

— Veuillez nous excuser, citoyen, déclama une voix mécanique. Toutes les connexions vers les autres mondes sont pour le moment inaccessibles. Veuillez essayer à nouveau un peu plus tard.

Autant oublier cette idée. La jeune femme rangea son appareil à sa ceinture, fit un pas de côté pour éviter deux Brolfi qui s’avançaient et se hissa sur la pointe des pieds pour voir par-dessus la foule.

Riske s’était évanoui.

Elle se pressa, fouilla du regard la rue et fit appel à la Force, mais en vain : aucun signe de l’homme.

L’une des remontrances les plus fréquentes de C’Baoth lui revint en tête : garde ton calme, Padawan. Son objectif ne pouvait pas avoir filé bien loin pendant le bref instant où elle l’avait perdu de vue. Soit il s’était engouffré dans l’une des nombreuses échoppes qui bordaient la rue, soit il s’était engagé dans l’une des deux ruelles qui partaient de chaque côté, un peu plus loin.

Elle réfléchit en hâte ; un homme si expérimenté n’allait pas prendre le risque de se retrouver serré et limité dans sa liberté de mouvement en se coinçant dans un magasin, aussi avait-il probablement emprunté l’une des rues adjacentes.

Elle atteignit enfin le croisement, mais ne vit personne. Quand elle l’avait aperçu pour la dernière fois, il se tenait du côté gauche du flot grouillant, ce qui tendait logiquement à faire croire qu’il avait ensuite tourné à gauche. Elle se dit toutefois que ce genre de personne ne devait pas tout à fait suivre les règles de logique habituelles et décida donc de suivre la ruelle de droite.

Le passage était étroit, quelques mètres tout au plus, avec de surcroît l’un des côtés encombré par de hautes bennes à ordures, soigneusement empilées, qui attendaient là d’être enlevées. Une autre allée le croisait en son milieu, et ainsi divisait cette zone en quatre quartiers. Cela constituait donc encore un choix possible pour Riske une fois là-bas. Lorana glissa une main dans sa tunique, agrippa son sabre laser et s’avança.

Elle parvint à l’intersection centrale sans encombre mais ne décela rien de spécial. Elle se tint là un moment, scrutant toutes les directions, le goût amer de la défaite dans la bouche. Il n’y avait plus rien à faire, si ce n’était retourner sur ses pas en espérant que Kenobi ne serait pas suffisamment en colère contre elle pour relater cet incident à C’Baoth.

Elle réagit instantanément quand un frémissement dans la Force se manifesta soudain ; elle fit un pas de côté et sortit aussitôt son sabre laser, qu’elle alluma.

Le disque tournant qui planait derrière elle dans la ruelle se pencha légèrement quand il changea de direction. Tout en affermissant sa prise sur son sabre, elle le regarda venir vers elle, étonnée qu’on puisse se servir d’une arme si lente.

Elle obtint une explication quelques secondes plus tard : le disque se sépara en trois parties distinctes, puis chaque nouveau disque prit une direction différente afin de l’assaillir sous trois angles opposés.

Trois contre une. Aucun problème. Lorana recula d’un pas et visualisa mentalement la contre-attaque qu’elle allait leur servir. Alors qu’ils l’approchaient, elle les coupa en deux en un mouvement à trois temps de sa lame lumineuse. Avant même que les débris du dernier disque ne touchent terre, elle sentit un bras, surgi derrière elle, passer par-dessus son épaule et lui serrer le cou.

Voilà donc pourquoi l’attaque lui avait paru si facile à contrer ! songea-t-elle en tentant avec difficulté de respirer. Cela n’avait été qu’une diversion et Riske avait pu se glisser derrière elle depuis l’une des bennes qui l’abritaient pendant qu’elle concentrait toute son attention sur la ruelle. Elle tenta de se ressaisir ; peut-être aurait-elle le temps de lui assener un coup de sabre avant qu’il ne s’empare d’une autre arme.

— Tout doux, petite ! susurra une voix calme.

Elle sentit quelque chose de dur se presser dans son cou, juste derrière son oreille droite.

— Eteins donc ton arme et range-la. Je ne veux que discuter un peu.

— À propos de quoi ?

— Obéis-moi d’abord. Allez, fillette ! Ne prends pas le risque de te faire exploser la tête.

— Je suis un Jedi ! menaça Lorana. Les menaces n’ont aucun effet sur nous.

— Peut-être pas sur les Jedi, en effet, s’amusa Riske, mais tu n’es pas un Jedi. Tu t’es fait avoir trop facilement. Allons, calme-toi et parlons.

Tandis que l’étreinte qui la retenait s’accentuait, la Padawan considéra le mur qui lui faisait face et songea, mettant de côté toute autodérision, que si son assaillant avait voulu la tuer, il l’aurait sans doute déjà fait.

— Très bien, fit-elle enfin en rengainant son arme.

— Eh bien voilà ! Ce n’était pas si difficile, dit Riske en relâchant sa prise.

— Ça suffit. Que me voulez-vous ?

Lorana se tourna vers lui après s’être dégagée.

— Commençons par toi, suggéra l’homme tout en remisant un petit pistolet dans sa veste. Pourquoi C’Baoth t’a-t-il chargée de me suivre ?

— Maître C’Baoth n’a rien à voir avec tout ceci, avoua-t-elle.

Tout en répondant, elle fit appel à la Force pour tenter d’influencer son adversaire mais il restait calme et sans émotion, avec ce détachement qu’elle avait souvent remarqué chez les gardes du corps professionnels. Elle perçut néanmoins sous cette carapace un certain sens de l’honneur, ou tout au moins une volonté de tenir ses engagements.

Le fait qu’il ait rangé son arme indiquait qu’il s’attendait également à un certain degré de confiance de sa part et cela lui commandait d’au moins écouter ce qu’il avait à dire.

— Obéissais-tu à l’autre Jedi, dans ce cas ? Celui qui se trouvait avec toi au restaurant ?

Il te faudra parfois cacher ton identité, lui avait souvent répété C’Baoth sur Coruscant. Cela n’avait manifestement pas fonctionné avec Riske.

— Il s’intéressait à vous mais je vous ai suivi de ma propre initiative. Il était étonné qu’un personnage important comme le Juge Argente se charge en personne des négociations.

— Je pourrais dire la même chose en ce qui concerne le Maître Jedi C’Baoth. Le Juge Argente a été plutôt surpris de le voir intervenir. Et voilà qu’à présent, un autre Jedi tente de surprendre mes conversations privées. À quoi le Conseil joue-t-il donc ?

— Pour autant que je sache, à rien du tout, dit Lorana. Nous ne sommes pas censés prendre parti dans ces situations.

— Oui, bien sûr. Comme vous n’avez pas pris parti sur Naboo ? railla Riske en insistant bien sur le sous-entendu. Il me semble que votre neutralité a tout de même bien aidé la Reine Amidala et son gouvernement.

— Je ne sais rien à ce sujet. Comme vous l’avez deviné, je ne suis qu’une Padawan, mais je peux cependant vous assurer que le Conseil n’a fait que donner son accord à contrecœur à Maître C’Baoth, dont c’était l’idée.

— Ainsi il est venu ici de sa propre initiative ?

— Eh bien… en réalité, il n’a fait que rebondir sur une remarque du Chancelier Suprême Palpatine, reconnut Lorana, mais le Conseil n’a toujours rien à voir avec tout cela.

— Palpatine… murmura Riske en se passant une main sur le visage d’un air songeur. Intéressant !

— À mon tour, maintenant. Pourquoi traînez-vous dans la ville ?

— J’essaie de garder le Juge Argente en vie, bien sûr, dit l’ex-chasseur de primes dont l’humeur parut soudain s’assombrir. Merci pour ces renseignements, Padawan, mais tâche de te tenir à l’écart de mon chemin, entendu ?

Sur ces mots, il fit demi-tour et la quitta.

Lorana le suivit des yeux jusqu’à le perdre dans la foule, puis après avoir lâché un soupir, elle reprit la direction d’où elle était venue. Elle savait que tout cela n’allait pas plaire à Maître Kenobi.

Sans aucun moyen de localiser Lorana et supposant à juste titre qu’ils ne feraient que tourner tous deux en rond s’il tentait de la retrouver au hasard, Obi-Wan avait décidé de l’attendre sur un banc situé de l’autre côté de la rue, en face de chez Panky.

Anakin avait à peine fini ses maxers au tarsh lorsqu’elle reparut enfin.

— Intéressant, commenta Obi-Wan quand elle eut relaté les événements. Ainsi, le Juge Argente est donc en danger.

— Tout du moins, Riske en est persuadé, nota la Padawan.

Elle s’attendait à tout moment à être réprimandée.

Le Jedi remarqua son air méfiant, presque naturel chez cette jeune femme. Apparemment, les méthodes d’enseignement de C’Baoth étaient aussi écrasantes que le reste de sa personnalité.

— Ne t’a-t-il pas paru estimer que le danger en question pouvait venir de toi ou de Maître C’Baoth ?

— Non, mais il a tout de même voulu savoir ce qu’il en était du Conseil. Ça n’a d’ailleurs suscité qu’un commentaire sans importance de sa part, comme si le fait que le Conseil se mêle de politique extérieure était une donnée acquise. Je ne pense pas qu’il se serait montré si ouvert avec moi s’il avait réellement craint quelque chose de notre part.

— Tu appelles ça se montrer ouvert ? intervint Anakin avec dédain. Des soupçons et des menaces ?

— En lui intimant l’ordre de s’écarter de son chemin, il ne brandissait pas forcément une menace, remarqua Obi-Wan. Les professionnels de la garde rapprochée comme Riske préfèrent se passer de l’aide d’intrus, certes bien intentionnés mais souvent amateurs.

— Il pense que nous ne sommes que des amateurs ?

— C’est le cas, en ce qui concerne certains aspects de son travail. Qu’en penses-tu, Lorana ? Argente est-il en danger ?

Kenobi devina sans peine, à l’expression de surprise qui s’afficha sur le visage de la Padawan, que C’Baoth ne devait pas souvent lui demander son avis.

— Je ne sais pas, dit-elle, mais j’ai le net sentiment que l’Alliance Inter-Corporations fera tout son possible pour contrôler totalement les mines.

— Sans aucun doute, concéda Obi-Wan. Sais-tu dans quel hôtel est descendu Argente ?

— L’Étoile Brillante, qui se trouve à près d’un kilomètre à l’est du centre-ville.

— Ce qui n’est pas la direction prise par Riske, qui a filé vers le District Panaméen, nota le Jedi.

— Le District Panaméen ? reprit Anakin.

— J’ai entendu le barman lui en parler. C’est l’un des plus importants quartiers de la ville, composé tout autant de zones huppées que d’autres plus pauvres. Si nous devons mettre notre nez dans cette histoire, autant commencer par là-bas.

— Nous allons l’aider ? Je croyais que l’Alliance Inter-Corporations essayait de voler les droits miniers des Brolfï ?

— C’est précisément ce que doivent déterminer les négociations, lui rappela son maître. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas de notre ressort. Notre mission consiste à protéger et à préserver la vie au sein de la République.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée… dit Lorana, quelque peu hésitante. Maître C’Baoth n’était pas très satisfait de vous trouver ici. Il n’apprécierait pas de nous voir intervenir dans ses affaires de cette façon. Riske et son équipe semblent maîtriser la situation, ne devrait-on pas les laisser gérer tout cela ?

— Qui interfère dans quoi ? énonça simplement Obi-Wan en se levant. Nous n’allons que nous promener dans la ville, comme il nous l’a lui-même suggéré et si nous rencontrons quelque intrigue, ce ne sera certainement pas ta faute.

Tandis que tous trois se dirigeaient vers le côté le plus proche du District Panaméen, situé à dix bonnes minutes de marche, Obi-Wan scrutait les environs avec attention dans l’espoir de repérer Riske, même si celui-ci se méfiait sans doute suffisamment pour l’en empêcher.

— Nous y sommes.

Ils franchirent une arche pour piétons située dans un mur décoré, de faible hauteur.

— Anakin, souviens-toi que nous ne sommes ici que pour observer.

— Bien sûr, répondit l’adolescent.

Néanmoins, tel un darokil de chasse tirant sur sa laisse, il balayait déjà du regard le nouveau quartier où ils venaient de pénétrer.

— Puis-je prendre un peu d’avance ?

— Entendu, mais ne t’éloigne pas trop. Je ne veux pas te perdre.

— Promis.

Après s’être faufilé entre deux Karfs, le garçon se fondit dans la foule.

— Etes-vous certain qu’il ne lui arrivera rien ? s’inquiéta Lorana.

— Ne t’en fais pas, la rassura Kenobi. Il est certes encore un peu insouciant, mais la Force est très présente en lui, en général il se débrouille parfaitement.

— Vous devez avoir une grande confiance en lui, laissa échapper la jeune femme.

Le Jedi lui jeta un regard de biais, conscient de l’étrange ton rêveur sur lequel elle s’était exprimée.

— C’Baoth n’en fait pas autant vis-à-vis de toi, je suppose ?

— Maître C’Baoth a déjà formé de nombreux Padawans au cours de sa vie au service de l’Ordre Jedi, rappela-t-elle d’une voix prudemment neutre. Il sait ce qu’il fait.

— Oui, bien entendu. Sa personnalité peut être cependant parfois écrasante.

— Sa réputation est parfaitement justifiée, dit-elle en choisissant une nouvelle fois ses mots avec soin. Ses talents, sa connaissance et son intelligence sont immenses. J’ai appris énormément de lui.

— N’est-il toutefois pas trop exigeant ?

— Je ne dirais pas cela, murmura la jeune femme, quelque peu moins tendue.

Obi-Wan la rassura d’un sourire :

— Mais si, précisément, tu dirais exactement cela. Je me plaignais de la même chose à propos de mon maître et je suppose qu’Anakin en pense autant en ce qui me concerne.

Après un moment d’hésitation, elle sourit enfin au Jedi :

— Je me demande parfois si j’arriverai un jour à le satisfaire, reconnut-elle.

— Je connais ce sentiment. Ne perds jamais de vue que cela passera un jour. Quand tu seras un Chevalier Jedi, ta mission ne sera plus de simplement plaire à ton maître ou à quiconque, mais de faire ce qui est juste.

— C’est bien ce qui me paraît le plus difficile, avoua-t-elle. Comment parvenez-vous à déterminer ce qui est réellement juste ?

— Quand tu ressens la paix. Quand tu ressens la Force de façon limpide.

— Si cela m’arrive un jour…

Obi-Wan grimaça. D’un côté, un Anakin si enthousiaste qu’il outrepassait régulièrement ses limites, même s’il fallait reconnaître que le garçon rencontrait plus de succès que d’échecs, et de l’autre, une Lorana impressionnée par la présence et la réputation de C’Baoth, que la simple idée de l’inconnu terrifiait.

Il devait pourtant bien y avoir un juste milieu.

Ils marchèrent en silence quelques minutes en progressant à travers la foule compacte formée par les marchands et leurs clients potentiels. Obi-Wan restait aux écoutes de signes de Riske ou d’un éventuel événement inhabituel, sans perdre de vue la tête de son Padawan.

Il avisa un magasin de réparation de speeders, dont la devanture en plein air était emplie de pièces brillantes, tandis que des silhouettes s’affairaient dans l’ombre de l’atelier situé derrière. Plusieurs Brolfi étaient occupés à farfouiller dans les éléments exposés, parmi lesquels un jeune d’environ l’âge d’Anakin. Kenobi laissa son regard s’attarder sur ce dernier, vêtu d’une veste brune d’artisan équipée de multiples poches. Sans doute ce garçon était-il du genre à préférer conserver tous ses petits trésors sur lui, contrairement à la plupart de ses complanétaires.

Cette réflexion le fit sourire ; il n’était pas bien placé pour formuler une critique à l’encontre de ce genre de comportement. En effet, en tant que Jedi, il voyageait sans cesse d’un bout à l’autre de la galaxie avec presque tout ce qu’il possédait sur son dos ou dans sa ceinture. Après un dernier coup d’œil au garçon, il s’apprêtait à s’en détourner lorsqu’il remarqua soudain quelque chose qui ne cadrait pas chez lui ; peut-être dans sa posture, ou bien encore dans la façon dont il regardait autour de lui.

Conscient qu’il s’agissait peut-être là d’un avertissement subtil que lui adressait la Force, Obi-Wan ne quitta pas ce personnage des yeux alors qu’il continuait à marcher, Lorana à ses côtés.

Il vit alors l’adolescent se rapprocher d’un étal de pièces détachées, puis soudain un couteau apparaître dans sa main comme par magie. Après un dernier regard en direction des employés de l’atelier, il sectionna adroitement les antivols de deux micro-propulseurs, qu’il enfouit en une fraction de seconde dans ses poches. Un instant plus tard, il se fondait dans la foule, sans se douter qu’un Jedi le suivait.

Obi-Wan saisit le bras de Lorana :

— L’adolescent Brolf en veste brune, dit-il à voix basse en désignant l’endroit où il avait disparu. Rappelle Anakin, retrouvez-le puis suivez-le tous les deux.

— Quoi ? balbutia la jeune femme, incrédule.

— Trouvez-le et ne le perdez pas de vue, répéta Kenobi en scrutant les environs.

Il ne tarda pas à repérer une ruelle étroite, cernée de bâtiments d’une dizaine d’étages, qui croisait un peu plus loin la voie plus large dans laquelle ils se trouvaient.

— Allez ! l’encouragea-t-il.

Toujours perplexe, Lorana acquiesça, puis partit en toute hâte. Obi-Wan la vit agripper le bras d’Anakin avant de lui-même s’engager dans la ruelle et de contourner les bennes à ordures qui s’y trouvaient. Les immeubles qui l’entouraient devaient approcher les trente mètres de haut ; un tel saut restait bien au-delà de ses capacités, même en considérant ses facultés de Jedi.

Il lui restait toutefois le recours à la Force. Après s’être assuré que personne ne regardait dans sa direction, il bondit.

Ses bottes heurtèrent le mur de droite à près de quatre mètres du sol. Il absorba le choc en pliant les genoux et se propulsa instantanément de l’autre côté, gagnant deux mètres supplémentaires, et ainsi de suite. Il finit par atteindre son but, les genoux tout de même quelque peu douloureux et les muscles des cuisses brûlants. Il s’étendit ensuite à plat ventre, non loin du rebord du toit, puis avisa la foule en contrebas.

De cette hauteur, les rues paraissaient tout aussi bondées que depuis le niveau du sol. Il appela Anakin sur son comlink.

— Skywalker, répondit immédiatement la voix de son Padawan. Quelle est cette histoire de garçon en veste marron ?

— Il a volé deux micro-propulseurs dans l’échoppe devant laquelle nous sommes passés, expliqua Obi-Wan.

Tout en s’abritant les yeux du soleil, il scrutait la masse compacte et grouillante, à la recherche de son voleur.

— Comme ceux dont on se sert pour les courses de modules et de swoops ?

— Exactement. Ils peuvent également servir de système de propulsion de choix pour diriger des missiles.

— Compris, dit Anakin, soudain extrêmement sérieux. Savez-vous de quel côté il est parti ?

— Il s’est tout d’abord dirigé vers l’ouest, mais il peut avoir changé de direction… Attends, juste une seconde.

Comme il lui avait semblé à ce moment percevoir une nuance de brun juste avant qu’elle ne disparaisse sous un auvent, il se pencha encore davantage par-dessus le parapet. En effet, sa proie réapparut quelques instants plus tard de l’autre côté.

— Le voilà ! dit Obi-Wan à son Padawan. Il fonce vers le nord, à présent.

— Quelle rue ?

— Aucune idée. Où êtes-vous ?

— Juste devant un immeuble sur lequel est accroché un immense panneau bleu et or qui parle de produits médicinaux. Il y a aussi de l’autre côté de la rue une grande bannière verte.

— C’est bon, je vous situe. Prenez la prochaine ruelle sur votre droite, et vous le verrez à quelques dizaines de mètres.

Obi-Wan suivit la progression des deux Padawan qui se pressaient, tout en regrettant de ne pas avoir emporté de jumelles avec lui. Anakin en possédait une paire mais cela n’allait pas lui servir à grand-chose.

— Obi-Wan ? fit la voix de l’adolescent dans le comlink.

— Je t’écoute.

— C’est bon, je le vois.

— Reste où tu es, ordonna Kenobi.

Il venait d’apercevoir un Brolf trapu qui sortait d’un magasin pour intercepter le voleur.

— Je crois qu’il est sur le point de transmettre son butin. Passe-moi Lorana.

— Oui, dit la voix claire de la jeune femme après un instant de silence.

— Avance de quelques pas. Le voleur a rendez-vous avec un complice, un Brolf plutôt corpulent, qui porte une sacoche noire par-dessus sa tunique bleue.

— Je le vois. Il se rapproche. On dirait qu’ils se parlent.

— Le garçon lui donne-t-il les micro-propulseurs ? demanda Kenobi. Le Brolf est dans mon angle de vue.

— Il est dans le mien également. Je ne peux pas… Ils s’en vont.

— Bon sang ! laissa échapper le Jedi.

Déjà, les deux inconnus se séparaient, le jeune vers le nord et l’adulte vers l’ouest.

— Lui a-t-il donné la marchandise ?

— Je n’en sais rien. Je suis désolée.

Kenobi lâcha un soupir de mécontentement. L’adulte avait tout à fait eu le temps de se saisir du butin, mais peut-être avait-il simplement donné de nouvelles instructions au voleur ou s’était-il assuré de la réussite de son entreprise.

D’autre part, tout cela n’était peut-être qu’une péripétie noyée dans la masse de toutes les activités illégales de Barlok, sans aucun rapport avec Passel Argente ou la paranoïa de Riske.

C’était cependant le genre d’ennui que craignait ce dernier. Mieux valait approfondir cette affaire ; toutefois, Kenobi était pour le moment bloqué sur un toit, loin de l’action.

— Dans ce cas, reprit-il, il va nous falloir les suivre tous les deux.

Il avisa les bâtiments voisins, aisément accessibles en sautant par-dessus les ruelles. Il pouvait éventuellement poursuivre les voleurs en bondissant de toit en toit, il finirait bien par dénicher un escalier ou un ascenseur pour le ramener au niveau du sol. Mais non. Les risques que quelqu’un surprenne ses acrobaties et reconnaisse un Jedi étaient trop importants. À la seconde où les suspects s’en apercevraient, ils détaleraient si vite que même un professionnel comme Riske aurait des difficultés à ne pas perdre leurs traces.

— Je suis d’accord, dit Lorana. Je me charge de l’adulte.

Kenobi hésita. La jeune femme était plus âgée, donc théoriquement plus compétente, mais il connaissait les qualités et l’expérience d’Anakin et savait que le jeune garçon pouvait gérer n’importe quelle situation.

D’autre part, s’il manquait une chose à Lorana, c’était bien la confiance en elle. Ce ne serait pas lui rendre service que de lui confier la piste du jeune voleur, surtout si Anakin écoutait. Et puis, après tout, elle ne ferait que suivre ce Brolf, elle n’allait pas l’affronter en combat singulier. Le danger semblait minime.

— Très bien, concéda-t-il. Garde le comlink d’Anakin, il est directement relié au mien, puis donne-lui le tien. Quelle est sa fréquence ?

Après avoir énuméré les chiffres, Lorana reprit :

— Nous nous séparons. Je vous contacte dès que l’adulte s’arrête.

— Entendu. Dis à Anakin que je le rejoins dès que possible.

Kenobi raccrocha et se remit debout. Il jeta un dernier coup d’œil par-dessus le parapet, puis se dirigea vers les escaliers du bâtiment. Oui, son Padawan pouvait se sortir de n’importe quelle piège. Enfin, probablement…

7

Aussi bizarre que cela paraisse, Anakin ne taquina pas son maître à propos du temps qui lui avait été nécessaire pour le rejoindre. De son côté, le jeune Brolf poursuivait son chemin, apparemment sans se douter le moins du monde qu’il était suivi.

Obi-Wan avait déjà remarqué que le District Panaméen était composé de riches pavillons, ainsi que de zones occupées par la classe ouvrière et c’est précisément dans l’un de ces endroits que l’adolescent les conduisit, avant de pénétrer dans un cercle d’habitations assez délabré.

Le cercle d’habitations était une structure urbaine standard chez les Brolfi, et consistait en un anneau de maisons ou d’appartements construits autour d’une cour centrale. À l’origine prévue pour servir de lieu de repos et de récréation pour les habitants du cercle, celle-ci ressemblait plus à un atelier en plein air, rempli de pièces mécaniques, comme le constata Obi-Wan à travers une brèche située à l’endroit où une habitation s’était écroulée.

— On se croirait dans l’arrière-boutique de Watto, murmura Anakin en considérant le spectacle. Il y a au moins trois différents projets en cours, là-dedans.

— L’un d’entre eux te paraît-il pouvoir correspondre à l’usage de micro-propulseurs ?

— Difficile à dire. Celui sur la gauche…

— Silence ! lui intima soudain son maître.

Toujours avec le plus grand calme.

Il venait de percevoir un frémissement dans la Force…

— Pouvons-nous vous aider ? demanda une voix soupçonneuse derrière eux.

Tout en prenant soin de laisser ses mains bien en évidence, le Jedi se retourna et avisa trois adultes Brolf, vêtus de simples tuniques, soignées et propres, qui se rapprochaient d’eux.

— Non, je vous remercie. Nous avions juste remarqué cet atelier et nous nous demandions ce qu’il s’y fabriquait.

— En quoi cela vous intéresse-t-il ?

— Mon jeune ami est un grand amateur de modules. Il en a lui-même construits autrefois. Il a toujours été fasciné par ce genre de chose.

— Vraiment ? dit l’un des nouveaux venus en examinant Anakin des pieds à la tête. Tu t’y connais en prises d’air en X ?

— Je ne m’en suis jamais servi, répondit le Padawan, mais je peux en installer ou en réparer une si vous avez un souci.

— Tiens donc… Duefgrin ! cria le Brolf.

Après un court instant, le jeune voleur fit son apparition dans le trou du cercle :

— Oui, mon oncle ?

— Ces deux humains prétendent maîtriser les prises d’air en X. Rencontres-tu toujours des problèmes avec la tienne ?

— Je ne sais pas, répondit le jeune Brolf.

Non sans un regard empli de doute en direction des deux Jedi.

— Je viens juste de récupérer un système de contrôle de la compression. Ça va peut-être marcher.

Obi-Wan réprima un rictus de dépit. Ce garçon avait donc échangé avec l’adulte les micro-propulseurs volés contre ce système. Il pouvait toutefois aussi bien avoir volé cette pièce plus tôt dans la journée et toujours être en possession de son butin.

— Seulement si la prise d’air n’a pas de problème de stabilité sur l’arrière, dit Anakin. Quel genre de couplage y a-t-il dessus ? Binaire ou tertiaire ?

— Binaire, précisa Duefgrin. Je ne peux pas m’offrir un tertiaire.

— Je peux y jeter un œil, si tu veux, proposa le jeune Jedi.

Il se tourna vers son maître pour obtenir son accord.

Celui-ci en fit autant vis-à-vis des trois Brolfi.

— Bien sûr, vas-y, dit l’oncle de Duefgrin en l’encourageant d’un geste de la main. Plus vite ce tas de ferraille sera réparé, plus vite il quittera la cour et les voisins arrêteront enfin de se plaindre.

Kenobi raya aussitôt mentalement les trois adultes de sa liste de suspects. Ils ne cachaient en effet sans doute aucun complot s’ils permettaient ainsi à des étrangers de se promener librement chez eux.

— Merci, dit-il. Très bien, Anakin, mais dépêche-toi.

— Entendu, répondit le jeune homme par-dessus son épaule. Je serai prêt à partir à votre signal.

J’ai déjà entendu ce genre de remarque, songea Obi-Wan, tandis que les deux garçons étaient déjà plongés dans une discussion technique. Duefgrin pouvait cependant être impliqué dans un trafic quelconque sans que son oncle soit au courant. Il ne coûtait rien de faire un tour ou deux dans les environs du cercle, tous les sens en éveil, à l’écoute d’un éventuel signe d’intention violente.

Il pourrait ensuite récupérer Anakin et tous deux n’auraient plus qu’à espérer que Lorana aurait eu plus de chance.

Lorana avait remarqué que le jeune voleur avait quitté l’homme d’un pas tranquille, comme s’il ne se croyait pas suivi, ou plutôt comme s’il s’en fichait éperdument.

Il en allait tout autrement pour l’adulte qu’elle pistait, nerveux à un point étonnant, qui jetait un regard derrière lui tous les dix ou douze pas et ne cessait de changer de trottoir et de direction. Il s’arrêtait parfois devant une échoppe en plein air et faisait mine de s’intéresser à la marchandise, alors qu’en réalité, il étudiait attentivement les piétons qui évoluaient derrière lui.

Son attitude était si ridicule que c’en était presque drôle, mais Lorana n’avait pas le cœur à rire. Riske était un professionnel, doté de l’allure et de la subtilité correspondantes, tandis que celui-là n’était qu’un conspirateur amateur, donc susceptible de se révéler un adversaire dangereux, déroutant et imprévisible.

D’un autre côté, il était plus facile de berner des amateurs. Au cours de ses années d’entraînement Jedi, la jeune femme avait appris nombre de techniques de filature, qu’elle utilisa presque toutes lors de l’heure qui suivit. Elle fit varier la distance qui la séparait du Brolf, se faufila dans des ruelles pour le devancer, modifia son apparence en ôtant ou en enfilant son capuchon, ou encore en attachant ses cheveux, puis en les laissant libres.

La paranoïa du Brolf parut enfin se calmer et son pas se fit plus décidé quand il tourna en direction du nord-ouest. Tout en gardant ses distances, la Padawan nota que les ornementations des maisons se faisaient de plus en plus rares au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans l’un des quartiers les plus miséreux du District. Alors que les propriétés des plus aisés se trouvaient délimitées par de hauts murs, celles-ci n’étaient bordées que de simples haies, voire de rangées de fleurs. La majorité des personnes qu’elle croisait étaient vêtues de tuniques de la Guilde Minière et beaucoup interrompaient leur activité sur son passage pour l’envelopper d’un regard curieux.

Elle fut tentée plus d’une fois d’appeler Obi-Wan pour lui demander de l’aide ou des conseils et plus encore par le fait de retourner sagement vers le centre-ville rassurant puis d’abandonner ces complots et intrigues à d’autres, plus expérimentés qu’elle dans ce domaine.

Elle parvint néanmoins à se calmer chaque fois en inspirant une large bouffée d’air et en faisant appel à la Force. Un Jedi ne devait jamais se détourner d’une mission simplement parce qu’elle était trop dure ou trop dangereuse.

Lorana se tenait non loin d’une haie quand elle sentit quelque chose vaciller dans la Force. Elle poursuivit néanmoins son chemin en résistant à la tentation de s’arrêter. Elle ne percevait la menace que de façon très vague et ne ferait que prévenir les ennemis inconnus qu’elle les avait repérés si elle venait à s’immobiliser brusquement. Encore quelques pas et elle devrait pouvoir les localiser.

Sa patience fut récompensée quand elle perçut deux Brolfi à la conscience pas très nette qui la rattrapaient, puis l’éclat d’un métal que l’on frottait contre du tissu…

Elle fit soudain volte-face, la manche de sa tunique effleurant la haie dans le mouvement :

— Oui ? dit-elle calmement.

Surpris, les deux Brolfi sursautèrent, ils n’étaient plus qu’à deux mètres d’elle.

Le plus petit pressait un pistolet à ondes d’un ancien modèle contre sa cuisse, comme s’il pouvait le lui cacher, alors que l’autre était muni d’une arme moins sophistiquée, mais tout aussi néfaste : une hache de mineur.

— Que fais-tu ici ? demanda le premier.

— Dans la rue ? s’étonna la Padawan.

— Ta place n’est pas ici, ajouta le grand type en tapotant nerveusement sur sa hache. Que cherches-tu ?

— Il n’y a rien ici dont j’aurais besoin ? s’enquit-elle, le cœur battant.

Elle comprenait. Sans véritablement savoir pourquoi, elle était certaine d’avoir mis le doigt sur la menace que Riske avait tenté de localiser.

Le problème étant à présent de réagir correctement. Ces deux-là, ainsi que celui qu’elle avait suivi, ne représentaient sans doute que la partie émergée du complot. Ce n’était pas en sortant trop tôt son sabre laser qu’elle apprendrait qui tirait les ficelles dans l’ombre ni les détails de l’opération. Il lui fallait absolument se faire conduire à leurs chefs.

Pour en arriver là, elle devait les persuader qu’elle était inoffensive.

— Tant pis, dit-elle en reculant vers la haie. Si vous ne voulez pas de moi ici, je m’en vais.

— Pas si vite ! lança le petit Brolf, apparemment enhardi par la nervosité apparente de Lorana. Es-tu si pressée ?

— Non, pas du tout. Je suis simplement prête à partir, fit-elle maintenant contre la haie.

Elle jeta un rapide coup d’œil de côté, comme si elle savait de laquelle des constructions en ruine ces deux-là étaient sortis.

Manifestement, son regard n’avait pas dû se porter loin de leur repaire :

— Attrape-la, Vissfil. Elle sait tout, dit le petit Brolf, soudain nerveux.

Il pointait son pistolet sur elle.

— Je ne sais rien du tout ! protesta-t-elle en reculant une fois de plus d’un pas.

Déjà, Vissfil se ruait vers elle, brandissant sa hache.

— Je vous en prie, ne me faites pas de mal !

Elle leva les mains, comme pour parer le coup et, alors que son agresseur se laissait distraire par ce geste, elle fit glisser grâce à la Force son sabre laser dans la haie. Masqué par son complice, le second Brolf ne décela pas la ruse.

— Prends son comlink, ordonna ce dernier tandis que Vissfil la fouillait.

— Ouais, je sais, je sais… grogna-t-il.

En raison de sa brusquerie et de sa grande taille, il n’était pas particulièrement à l’aise tandis qu’il palpait le corps de la jeune femme. Il dénicha rapidement ce qu’il cherchait, empocha l’appareil dans sa tunique, puis après un instant de réflexion, lui ôta sa ceinture, à laquelle étaient attachées quelques poches destinées à abriter des outils ou de la nourriture.

— Pas d’arme, révéla-t-il en reculant. Qu’allons-nous faire d’elle ?

— La mener devant Défenseur, je suppose, dit l’autre en désignant de la main le cercle d’habitations qu’elle avait aperçu plus tôt. Il saura quoi faire. Par ici, humaine.

Ils étaient en train de traverser la rue quand elle perçut une sonnerie derrière elle. Elle se retourna et vit que le petit Brolf répondait à un appel :

— Quoi ? marmonna-t-il.

Elle ne pouvait pas entendre la voix qui sortait du comlink mais la tension qui s’empara du Brolf ne lui échappa guère.

— Compris, dit-il enfin en raccrochant.

Et de se tourner vers Lorana avant de reprendre :

— Changement de plan, annonça-t-il en pointant son arme dans son dos. Nous allons dans cette maison bleue, là-bas, sur la gauche.

La Padawan sentit son cœur s’emballer ; la construction en question n’était qu’une ruine qui semblait abandonnée depuis des années. On ne l’y emmenait à coup sûr que pour un interrogatoire musclé, ou pire encore, pour la faire taire définitivement.

D’un autre côté, ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Elle pouvait encore jouer les innocentes et ne réagir que lorsqu’elle sentirait les signes d’une fin imminente.

Masquées par l’anxiété, les intentions du Brolf ne lui apparurent pas clairement, aussi fut-elle totalement prise par surprise quand il lui tira dans le dos. Elle n’eut pas l’occasion de se servir des contre-mesures qu’elle avait apprises à l’entraînement et fut submergée par une vague le long de son système nerveux. Elle plongea instantanément dans les ténèbres.

— Eh bien ? dit le Brolf qui se nommait lui-même Patriote.

Doriana ne prit pas la peine de répondre. Debout face à la fenêtre, il regardait Vissfil et son frère remonter le trottoir inégal en direction de la ruine aux murs bleus, chargés de la Padawan Lorana Jinzler, inconsciente.

Ces deux imbéciles avaient été à deux doigts de l’amener ici. S’il n’avait pas été par hasard en train de regarder par la fenêtre à ce moment-là…

Il attendit qu’ils aient disparu de sa vue, puis se tourna délibérément avec une lenteur exagérée vers Patriote :

— Bel exemple de votre système de surveillance, observa-t-il en mesurant ses mots. C’est un miracle que vous ne soyez pas encore découverts.

— Il n’y avait aucun risque. Ce n’était qu’une humaine isolée, qui n’a pas eu le temps d’alerter ses amis.

— Pas d’armes ?

— Aucune.

Doriana tiqua :

— Aucune ?

— Nous ne sommes pas des enfants, Défenseur, râla Patriote. Nous savons fouiller un intrus.

— Bien entendu, admit Doriana.

Jinzler avait probablement laissé son sabre laser à Kenobi et Skywalker, sachant pertinemment qu’une telle arme révélerait instantanément qui elle était en vérité. Cela voulait-il dire que les deux autres se tenaient non loin de là, à l’affût du moment idéal pour intervenir ?

Il était cependant trop tard pour en parler.

— Disposez-vous enfin des micro-propulseurs à explosion ? demanda-t-il.

— Jhompfi vient de nous les apporter. Il les a transmis à Migress, qui est déjà en route pour l’endroit où les missiles sont montés. Ils seront installés dans l’heure.

— C’est en suivant Jhompfi que l’humaine est parvenue jusqu’ici, je suppose ?

Les yeux de Patriote se plissèrent :

— Je vous ai déjà dit qu’elle ne peut pas nous nuire. Nous quitterons cet endroit dès que vous aurez rempli votre part de notre marché. Il n’y a rien à craindre.

— Bien sûr, fit Doriana.

Il n’y avait rien à craindre, sauf que Jinzler pouvait identifier Jhompfi et l’avait probablement vu avec les objets volés…

Gardant ses pensées pour lui, il inspira profondément. Patriote et ses complices étaient vraiment stupides, il l’avait toujours su.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi nous avons besoin de tant de micro-propulseurs, dit Patriote en qui le doute commençait à s’installer. Deux suffisent pour un missile traditionnel.

— Ce genre de missile s’élèverait au-dessus de la place du marché, où il décrirait un large arc de cercle, laissant ainsi tout le temps aux forces de sécurité d’Argente de le détruire. L’arme que j’ai conçue pour vous est de type furtif : c’est un projectile qui volera à un mètre de hauteur en ligne directe à travers l’arche d’entrée du bâtiment administratif, et trouvera ensuite son chemin automatiquement le long des couloirs jusqu’à la salle de conférences, où il explosera enfin et tuera les traîtres et supposés tels.

— C’est ce que vous prétendez, grogna Patriote, pas tout à fait convaincu. Je n’ai jamais entendu parler d’une arme susceptible de se diriger dans un immeuble sans un système de contrôle de type droïde.

— C’est parce que vous ne connaissez pas mon système de guidage unique, dit Doriana en sortant une carte de sa poche. Il pourra localiser ses cibles, où qu’elles se cachent.

— Sans que les ondes de ses détecteurs soient repérées ? s’étonna le Brolf.

Il saisit la carte avec précaution.

— Ni repérées, ni coincées. Le système de guidage ne se servira pas des fréquences que les forces de sécurité ont l’habitude de surveiller.

En réalité, la carte ne faisait que retracer l’itinéraire prévu pour le missile, et n’avait aucun rapport avec de quelconques détecteurs. Lors d’un précédent séjour sur Barlok, Doriana avait repéré, au centimètre près, le chemin que devrait suivre l’arme explosive qui, loin de traquer les négociateurs, ne ferait que se déclencher au mauvais endroit si par malheur C’Baoth décidait de changer de lieu de réunion le lendemain matin. Une telle éventualité serait très embarrassante, pour ne pas dire catastrophique.

C’était cependant aussi peu probable que de voir Patriote et ses stupides complices se rendre compte à quel point ils étaient menés à la baguette. Rien n’impressionnait davantage les gens que la sensation de se voir confier des technologies exotiques.

— Dans ce cas, notre victoire est assurée, clama le Brolf, impressionné par la carte.

— Certainement. Un dernier détail, néanmoins. Avez-vous prévu de retourner chez vous ce soir en quittant cet endroit ?

— Bien entendu. Nous aurons tous besoin d’un bon repas et d’une bonne nuit de sommeil…

— Vous prendrez tout cela aussi loin que possible de chez vous, le coupa Doriana. À partir de maintenant, vous devez tous vous tenir éloignés de vos familles et de vos amis.

Le corps de Patriote fut saisi d’un tremblement furtif qui se termina par une légère secousse, comme s’il avait reçu un coup de fouet sur la tête :

— Que dites-vous ?

— Je dis que demain, avant midi, tandis que les corps du Juge Argente et du Maître de la Guilde Gilfrome seront étendus à terre, les autorités feront une descente dans tous les quartiers des membres de la Guilde. Vous et vos amis ne devez pas vous y trouver, et personne ne doit savoir où vous vous terrez.

— Mais pour combien de temps ?

— Aussi longtemps que nécessaire. Ne vous y trompez pas, Patriote. À partir de maintenant, vous allez devenir des fugitifs et devrez vous cacher de ceux-là même dont vous aurez protégé les vies en risquant les vôtres. Il est encore temps de renoncer si vous ne vous sentez pas à la hauteur.

Patriote se redressa, fermement résolu :

— Nous agissons pour le bien de notre guilde et de notre peuple. Nous paierons le prix nécessaire pour tous.

— Vous êtes assurément un Brolf d’honneur, dit pompeusement Doriana.

La perspective d’une vie passée à fuir les autorités en aurait fait réfléchir plus d’un mais pour Patriote et ses amis, l’idée d’un futur difficile à vivre ne faisait qu’augmenter le prestige et la noblesse de leur complot insensé.

C’était d’ailleurs bien pour cela que Doriana les avait recrutés. Stupides, colériques et influençables, ils faisaient de parfaits pions pour son plan. L’attentat serait déjà perpétré et lui-même envolé depuis longtemps quand ils se rendraient compte de ce qu’il s’était réellement produit. Si toutefois ils comprenaient un jour le fin mot de l’histoire.

— Nous nous tenons donc tous deux sur le même chemin qui mène à la gloire, poursuivit-il. Dès demain matin, ces négociations traîtresses ne seront plus qu’un amas de cendres noyées dans la poussière de l’Histoire. Les précieux minerais de Barlok demeureront ainsi dans les mains des Brolfi.

— Ceux qui nous auront trahi connaîtront le prix de leur forfait, ajouta Patriote avec encore plus d’emphase. Le peuple Brolf vous est profondément redevable, Défenseur. Je jure solennellement que cette dette sera un jour remboursée.

— Je jure pour ma part de revenir ici à cette occasion, renchérit Doriana, qui n’imaginait pas à cet instant quelque chose qu’il avait moins l’intention de faire. Il me faut procéder à un léger ajustement sur le missile une fois les micro-propulseurs en place, puis je m’en irai pour préparer mon propre rôle dans la rédemption du peuple Brolf.

Assurez-vous que le missile soit bien placé à l’endroit convenu, il sera ainsi dans une bulle d’ombre qui le protégera des détecteurs éventuels.

Et surtout, ajouta-t-il pour lui-même, c’est de cet endroit que j’ai programmé l’itinéraire.

— Soyez sans crainte, promit Patriote. À notre victoire, Défenseur.

Doriana sourit :

— Oui. À notre victoire.

*

* *

Car’das avait remarqué lors de leur première approche de l’astéroïde de Thrawn que la base en elle-même semblait remarquablement bien cachée. Ce ne fut cependant que lors du second passage qu’il comprit comment le commandant avait mis au point cette ruse.

La base n’était en réalité pas construite sur la surface de l’astéroïde, mais bien à l’intérieur, ou plus exactement dans un long tunnel tortueux, où le pilote du Springhawk engagea le vaisseau à une vitesse plus élevée que nécessaire.

Essayant de masquer sa nervosité à la vue des parois rocheuses qui les frôlaient, il s’écria :

— Cet endroit est impressionnant. Est-ce là une construction Chiss typique ?

Le regard rivé sur la verrière du pont, Thrawn répondit d’une voix étrange :

— Absolument pas. La plupart des bases sont situées en surface, mais je voulais rendre celle-ci aussi difficile que possible à attaquer.

S’il gardait un ton banal, Qennto restait tendu et ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil furtifs aux manœuvres du pilote.

— Ce n’est pas une idée très originale, dit-il. En imposant à un éventuel assaillant une approche à vitesse réduite, vous êtes tenu de vous déployer rapidement. C’est le prix à payer, bien sûr.

— Il existe des façons de contourner ce problème, révéla Thrawn. En ce moment même, la Flotte de Défense Chiss travaille sur un concept de base similaire, mais à une échelle supérieure.

Il s’interrompit un moment, avant de laisser tomber :

— Tiens donc. Intéressant !

— Quoi donc ? demanda Jorj.

— La façon dont sont disposés les éclairages indique que nous avons des visiteurs, expliqua le commandant en désignant le mur qui leur faisait face.

— Est-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ? demanda Maris.

Le Chiss haussa les épaules :

— Cela dépend des visiteurs.

Trois minutes plus tard, ils abordaient une dernière courbe avant de déboucher sur une large caverne, dont l’extrémité était parsemée de lumières et de baies vitrées, avec huit vaisseaux arrimés aux différents quais. Cinq d’entre eux étaient des chasseurs Chiss, semblables à ceux que Car’das avait déjà vus en action, stationnés non loin de deux navettes de transport et d’un bâtiment de la taille du Springhawk. Au contraire des appareils militaires, finement dessinés, ce dernier était tout en angles et en larges panneaux.

— Ah ! dit Thrawn. Nos invités sont des membres de la Cinquième Famille Régnante.

— Comment pouvez-vous le deviner ? interrogea Maris.

— D’après le type du vaisseau, ainsi que ses emblèmes. Je peux même vous préciser que notre visiteur fait partie de la lignée principale, sans toutefois être un héritier direct.

— Et donc, est-ce plutôt bon ou mauvais signe de le voir ici ? demanda Jorj.

— Ni l’un ni l’autre. La Cinquième Famille a des intérêts dans la région. Cet appareil n’est sans doute qu’en mission de surveillance de routine. S’il s’était agi d’un membre de haut rang de la Première ou de la Huitième Famille, nous aurions alors pu nous attendre à des réprimandes.

Car’das croisa le regard de Maris, tout aussi étonnée que lui. Des réprimandes ?

— Vous serez mes invités lors de la cérémonie de bienvenue, bien entendu, précisa le Chiss tandis que le Springhawk se rapprochait d’un quai. Vous trouverez certainement cela intéressant.

Intéressant, dans l’esprit de Car’das, était encore loin de la vérité.

Située près du quai où stationnait le vaisseau visiteur, la salle de bienvenue en elle-même ne lui apparut tout d’abord que comme une pièce grisâtre vide, dénuée de tout ornement, mais une pression sur un bouton caché changea tout cela. Des panneaux colorés surgirent des murs et se mirent en place, tandis que de nombreuses étoffes se déployaient depuis le plafond, telles des stalactites ondulantes, évoquant un ciel de feu en pleine aurore boréale. Les carreaux qui constituaient le sol ne basculèrent pas mais laissèrent passer des rayons de lumière, formant ainsi différents motifs, certains d’une luminosité constante, d’autres scintillant de façon à donner l’illusion d’une rivière de couleurs. Chaque couleur du spectre était présente, même si le jaune semblait avoir la part belle.

C’était un dispositif véritablement impressionnant et le Chiss qui apparut peu de temps après ne l’était pas moins. Flanqué de deux gardes arborant des uniformes jaune foncé et un pistolet à la ceinture, lui-même était vêtu d’une épaisse tunique grise, composée de plusieurs couches, surmontée d’un col jaune et ornée de quelques décorations de la même couleur. S’il ne paraissait guère plus âgé que Thrawn, il dégageait une grande noblesse ainsi qu’une certaine fierté, traits typiques de ceux qui sont destinés à gouverner. Les mouvements de son escorte étaient nets et précis, si bien que Car’das eut la sensation qu’ils se livraient à un concours avec les quatre soldats vêtus de noir que Thrawn avait emmenés avec lui, visant à déterminer lesquels se montreraient les plus professionnels.

Les salutations de Thrawn et la réponse du visiteur se firent bien entendu en Cheunh et, une fois de plus, le jeune homme ne parvint à distinguer que quelques mots. Il fut fasciné par le ton et le rythme des discours, tout comme par le côté formel des gestes de part et d’autre, qui évoquaient un rituel très ancien.

Ses compagnons ne partageaient hélas pas son enthousiasme. Maris, influencée par son éternel dédain philosophique pour la corruption établie dans la République, ne suivait la cérémonie qu’avec un détachement poli, peu encline à la patience envers les rituels de toutes sortes. Qennto, quant à lui, paraissait simplement s’ennuyer.

Une fois ce protocole terminé, les deux Chiss vêtus de jaune reculèrent jusqu’à la porte de leur vaisseau puis, d’un geste de la main, Thrawn mena le nouveau venu vers les trois humains.

— Permettez-moi de vous présenter l’Aristocra Chaf’orm’bintrano, de la Cinquième Famille Régnante, dit-il en Sy Bisti. Ce sont des voyageurs de K’rell’n, un monde lointain.

Chaf’orm’bintrano dit quelque chose de sa voix tranchante.

— En Sy Bisti, Aristocra, s’il vous plaît, ils ne comprennent pas le Cheunh.

Chaf’orm’bintrano ronchonna, toujours dans sa langue, ce qui fit tiquer le commandant, qui se tourna vers ses invités :

— L’Aristocra Chaf’orm’bintrano ne souhaite pas communiquer avec vous pour le moment, traduisit-il. L’un de mes soldats va vous mener à vos appartements. Veuillez m’excuser pour cet incident.

— Vous n’avez pas à vous excuser, commandant, assura Car’das, mal à l’aise.

Néanmoins, il s’inclina légèrement devant Chaf’orm’bintrano.

Les chambres qui leur avaient été attribuées ressemblaient fort à celles qu’ils avaient occupées sur le Springhawk, même si elles étaient ici légèrement plus spacieuses et reliées par une salle de bains. Qennto et Maris s’installèrent dans la première, Car’das dans la seconde. Ce dernier fut quelque peu surpris de découvrir que ses effets avaient déjà été transférés depuis sa cabine du Bargain Hunter et soigneusement rangés dans les tiroirs. Apparemment, Thrawn prévoyait un séjour relativement long pour eux.

Il fit quelques pas, tout en réfléchissant à l’attitude de Chaf’orm’bintrano qui, manifestement, désapprouvait sans le cacher leur présence en territoire Chiss. Une heure plus tard, un garde discret se présenta et lui remit un plateau-repas. Jorj hésita un instant à rejoindre Qennto et Maris, n’en fit rien en fin de compte et s’attaqua seul à son déjeuner. Après tout, ils pouvaient venir le trouver s’ils souhaitaient sa compagnie.

Peu après, il s’installa au bureau, équipé d’un ordinateur, et mit en marche ce dernier. Il essaya ensuite la procédure d’accès au vocabulaire Cheunh que Thrawn lui avait indiquée à bord du vaisseau, et cette manœuvre fonctionnant de même ici, il se plongea dans l’étude de cette langue.

Cinq heures plus tard, alors qu’il s’était assoupi sans même s’en rendre compte, un autre Chiss vint le chercher. Il fut emmené dans une pièce sombre, qui ressemblait à s’y méprendre à la Salle d’Observation du Springhawk, à ce détail près que la baie vitrée donnait ici sur la zone d’arrimage. Le jeune homme aperçut d’ailleurs les feux des propulseurs d’un vaisseau qui se dirigeait vers le tunnel de sortie.

— Bonsoir, Car’das, dit Thrawn depuis l’un des sièges situés sur le côté de la pièce. Je suis certain que vous avez bien travaillé, aujourd’hui.

— Raisonnablement, disons, répondit Jorj en s’asseyant à son tour. J’ai poursuivi mes leçons de Cheunh.

— Oui, je le sais. Je voudrais encore m’excuser à propos du manque de courtoisie de l’Aristocra Chaf’orm’bintrano.

— Je suis désolé qu’il ne nous ait pas acceptés, dit Car’das, diplomate. J’ai pour ma part apprécié la cérémonie de bienvenue et j’étais impatient d’en apprendre davantage sur les coutumes Chiss.

— Il n’y avait là rien de personnel. L’Aristocra Chaf’orm’bintrano considère simplement votre présence en ces lieux comme une menace pour l’Ascendance.

— Puis-je vous demander pourquoi ?

— L’inconnu effraye parfois certaines personnes.

— Cela dit, ils ont de temps en temps raison. D’un autre côté, vous autres Chiss semblez parfaitement à même de vous défendre, par la force si nécessaire.

— Peut-être, concéda le commandant. Je me le demande parfois. Dites-moi, approuvez-vous le concept de neutralisation d’un ennemi potentiel avant qu’il puisse lancer une attaque contre vous ?

— Vous voulez parler d’une attaque préventive, j’imagine ?

— C’est une chose répandue dans votre civilisation, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas certain que « répandu » soit le mot juste, à vrai dire, tempéra Jorj. Certains trouvent cela immoral.

— Qu’en pensez-vous ?

Car’das grimaça. Il n’avait que vingt-trois ans et travaillait pour un contrebandier qui passait son temps à taquiner les Hutt. Que savait-il de l’univers ?

— Je pense que lorsque l’on en arrive à une telle extrémité, reprit-il, il faut être certain de l’authenticité de la menace. Je veux dire qu’il faut disposer de preuves que l’ennemi se prépare à vous attaquer.

— Que pensez-vous de ceux qui ne vous visent pas personnellement, mais qui attaquent en permanence les autres ?

Car’das vit tout de suite où Thrawn voulait le mener.

— Vous pensez aux Vaagari ?

— En effet. Comme je vous l’ai dit, ils ne s’en sont pas encore pris au territoire Chiss et, dès lors, notre code militaire ne nous autorise pas à intervenir. Leurs victimes doivent-elles bénéficier de notre force de frappe, ou bien devons-nous rester inactifs et les regarder se faire massacrer ou abaisser au rang d’esclaves ?

— C’est précisément ce genre de question qui divise depuis l’aube des temps. Je suppose que c’est un point de désaccord entre vous et l’Aristocra Chaf’orm’bintrano ?

— Je suis en désaccord avec la race Chiss tout entière sur ce point, dit tristement Thrawn. C’est du moins souvent mon sentiment, même si je suis parfois soulagé d’entendre que certains ne sont pas aussi catégoriques sur cette question que les Familles Régnantes.

— Avez-vous parlé à l’Aristocra Chaf’orm’bintrano du vaisseau Vagaari ? Le butin que vous avez découvert semblait provenir de nombreuses civilisations.

— Oui. Il n’a toutefois pas paru spécialement impressionné. Il ne jure que par les tactiques de défense exclusive.

— Même si certaines des espèces attaquées figurent parmi vos alliés, vos amis, ou même simplement vos partenaires commerciaux ? Cela le ferait peut-être changer d’avis ?

— J’en doute fortement. Nous n’entretenons que peu de liens commerciaux hors de nos frontières. Il serait pourtant utile, en effet, d’examiner de plus près ces trésors. Cela vous intéresserait-il d’y participer ?

— Avec plaisir, même si je ne vois pas vraiment en quoi je pourrais vous aider.

— Peut-être reconnaîtrez-vous certains objets manufacturés, dit le Chiss en se levant. S’ils ont effectué quelques pillages au sein des mondes de la République, vous aurez certainement des renseignements utiles à nous fournir.

— Dans ce cas, invitez également Maris et Qennto. Ils ont beaucoup plus voyagé que moi.

— Bonne idée, apprécia Thrawn qui se dirigeait déjà vers la porte. Cela donnera l’occasion au capitaine Qennto de choisir ce qu’il désire garder pour lui et, ainsi, nous aurons une meilleure idée de la valeur de ces objets.

Tandis que le Chiss souriait après ces mots, Car’das remarqua :

— Vous êtes quelque peu cynique, commandant.

— Je me contente simplement de comprendre comment les gens pensent et réagissent. C’est sans doute pour cette raison que j’ai tant de mal à appréhender une philosophie basée sur l’attente au lieu de l’action.

— Peut-être, en effet. Quoi qu’il en soit, les peuples que vous vous proposez d’aider n’y verraient aucune objection.

— Certes, même si la gratitude ne dure jamais longtemps.

— Parfois, concéda Car’das. Mais pas toujours.

8

Obi-Wan soupira en éteignant son comlink qu’il remisa dans sa ceinture.

— Toujours rien ? s’enquit Anakin.

— Non.

Les étoiles commençaient à apparaître dans le ciel qui s’assombrissait à vue d’œil, tandis qu’autour d’eux, de nombreuses lumières s’allumaient dans les foyers.

— Nous aurions dû essayer de prendre plus tôt contact avec elle, grommela le garçon.

— C’est précisément ce que j’ai fait, lui rappela son maître, mais tu étais trop occupé à jouer avec Duefgrin pour t’en apercevoir.

— Excusez-moi, Maître, je travaillais, rectifia sèchement Anakin. Le Brolf que nous recherchons s’appelle Jhompfi et habite dans le cercle d’habitations connu sous le nom de Buisson Caché. Quant aux micro-propulseurs, ils sont censés lui servir pour trafiquer un engin à deux roues dont il se sert pour vendre en douce des bâtons de rissle aux Karfs.

Obi-Wan écarquilla les yeux :

— Quand as-tu appris tout cela ?

— Lorsque vous êtes parti explorer les environs en quête d’indices, dit Anakin, l’air à la fois fier de lui et vexé. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il m’a parlé. J’ai l’impression qu’il ne fait pas confiance aux adultes.

— Tu aurais dû m’avertir à la minute même, le tança Kenobi.

Il sortit son guide de sa poche pour localiser l’endroit en question.

— Ne t’est-il pas venu à l’esprit que Lorana pouvait avoir rencontré des ennuis ?

— Il m’a surtout semblé, rétorqua le garçon, que si nous partions trop vite, Duefgrin serait tenté de prévenir Jhompfi.

— Reste à ta place, Padawan, intima sèchement Obi-Wan.

Il lui semblait devoir lui rappeler cela de plus en plus souvent ces derniers jours.

— Excusez-moi, Maître, laissa tomber Anakin après un soupir bruyant.

Une carte apparut sur l’écran du guide et le chemin qui menait au Buisson Caché s’afficha.

— Le voilà.

Le Jedi inclina le guide pour que son Padawan puisse le voir.

— Ce n’est pas la direction qu’il a prise quand il a quitté Duefgrin.

— Je sais, mais nous ne disposons pas d’autre piste pour le moment. Allons-y.

Le quartier dans lequel se trouvait le Buisson Caché rappelait à Obi-Wan bien des endroits qu’il avait arpentés aux quatre coins de la République ; pauvre mais propre, où les gens travaillaient dur pour un maigre salaire, sans toutefois se départir de leur fierté ni de leur dignité.

Il savait que certains Jedi n’éprouvaient à leur endroit que mépris et condescendance. Pour sa part, il s’y sentait plus à l’aise qu’au milieu des privilégiés des hautes sphères de Coruscant, isolés entre leurs richesses et leur morale à géométrie variable. Amicaux et francs, la plupart des habitants de ce genre d’endroit n’avaient pas de projets politiques cachés, pas plus que de soif de pouvoir ou de rang à défendre.

Au moins, si quelqu’un en voulait ici à un ennemi, il se servait d’un couteau et non pas d’un sourire fourbe.

— Par où commence-t-on ? demanda Anakin.

Ils se tenaient alors devant une haie, non loin d’un imposant bâtiment.

— Vous pourriez déjà ne pas traîner dans mes pattes, grogna une voix derrière eux.

Obi-Wan se retourna vivement, sa main se glissant automatiquement dans sa tunique, prête à saisir son sabre laser, lorsqu’il découvrit un visage de l’autre côté des feuillages et fut aussitôt rassuré.

— Bonjour, Riske, lança-t-il en relâchant sa prise. Je ne pensais pas te trouver ici.

— Je pourrais en dire autant, grommela ce dernier d’un air revêche. Venez donc un moment dans mon bureau.

Et de désigner son côté de la haie.

Kenobi jeta un coup d’œil circulaire mais ne vit que quelques Brolfi encore dehors dans le crépuscule, aucun ne regardant dans leur direction. Après avoir fait un signe à Anakin, il bondit par-dessus la barrière naturelle et se réceptionna en souplesse de l’autre côté en position accroupie, suivi de près par l’adolescent.

— Je reconnais que vous êtes persévérants, observa Riske en les rejoignant, tête baissée pour rester dissimulé. Que faites-vous ici ?

— Nous sommes à la recherche d’un Brolf nommé Jhompfï, répondit Obi-Wan. Il a chargé quelqu’un de dérober deux micro-propulseurs cet après-midi. Nous voulons savoir pourquoi.

— Tant que vous y êtes, demandez-lui aussi s’il sait quelque chose sur des explosifs disparus d’une mine dans laquelle l’un de ses amis proches travaille. Ou encore en ce qui concerne le système stabilisateur qu’un autre de ses amis a emprunté sur l’appareil privé de son patron, ou bien les cylindres en alliage résistant disparus d’un autre site. Vous voyez ce dont je veux parler ?

— On dirait que quelqu’un est en train de se fabriquer un missile.

— Ou peut-être même deux, et je ne crois pas qu’aucun d’entre nous soit en mesure d’interroger Jhompfi, étant donné qu’il semble que lui et ses amis aient tout simplement disparu.

— Génial ! railla Kenobi en surveillant l’autre côté de la haie.

— Oui, c’est exactement ce que je me disais à l’instant. Mais dites-moi ; en quoi cela vous concerne-t-il ?

— Notre amie – la Padawan que tu as rencontrée plus tôt dans la journée – l’avait pris en filature, puis elle a elle aussi disparu et reste depuis injoignable.

— Tant pis pour elle, dit Riske. Mignonne, mais pas très futée.

— Nous n’allons pas l’abandonner. As-tu une idée de l’endroit où Jhompfi peut s’être réfugié ?

— Si je le savais, je ne serai pas en train de tramer ici. J’ai des hommes qui surveillent les centres de la Guilde Minière, mais si notre type ne rentre pas chez lui, je doute qu’il soit assez stupide pour se rendre là-bas.

— Que faisons-nous alors ? intervint Anakin.

— Eh bien, en ce qui me concerne, je vais retourner à l’hôtel m’assurer que tous les systèmes de sécurité sont opérationnels. Je pense qu’ils tenteront quelque chose dès ce soir ; les faux jetons prennent toujours la fuite juste avant que la maison ne s’écroule.

— Peut-être attendront-ils demain afin de s’attaquer au centre administratif ? suggéra Obi-Wan.

— Peu probable. Jhompfi ne visera sans doute pas un endroit où son propre représentant est occupé à défendre ses intérêts. Non, cela se passera à l’hôtel ou, au pire, sur la route du centre demain matin.

Malheureusement, tout cela se tenait.

— Très bien, admit Obi-Wan. Tu t’occupes de l’hôtel, et de notre côté, nous poursuivons nos recherches concernant Lorana.

— Bonne chance, dit Riske. C’est idiot. J’étais à deux doigts de placer un émetteur sur elle, afin d’être certain qu’elle ne me gêne pas. Je regrette à présent de ne pas l’avoir fait.

— En effet, c’est dommage. Nous devrons donc nous débrouiller.

— Les Jedi sont réputés dans ce domaine. Tenez, prenez cette carte, mon numéro de comlink y figure, ainsi que les codes de cryptage pour y accéder. Appelez-moi si vous avez du nouveau.

— Entendu, promit Kenobi.

Après un bref salut, Riske se dirigea vers la haie, jeta un regard dans la rue, puis s’en alla d’un pas vif.

— Et maintenant ? demanda Anakin.

— Nous ferions mieux de tenir Maître C’Baoth au courant de la situation, dit Obi-Wan à contrecœur. Peut-être est-il suffisamment proche de Lorana pour ressentir grâce à la Force la direction du lieu où elle est retenue.

— Peut-être, dit le garçon, pas vraiment convaincu. Ne devrions-nous pas tous porter un émetteur ?

— Je connais au moins une personne à qui cela ferait le plus grand bien, marmonna Obi-Wan.

— Que dites-vous, Maître ?

— Non rien, oublie cela, répondit Kenobi.

Et ils reprirent le chemin du retour.

Quand ils parvinrent enfin à le joindre sur son comlink, C’Baoth se montra tout d’abord agacé d’être dérangé, puis furieux quand il apprit les derniers événements :

— Ne parlons pas pour l’instant du fait que vous vous êtes mêlé de la situation sur Barlok sans mon ordre direct, le plus important est le danger que court ma Padawan par votre faute.

Obi-Wan imaginait ses yeux brillants de colère sous ses sourcils broussailleux.

— Je comprends votre colère, Maître C’Baoth…

— Ma colère ? coupa ce dernier. La colère n’a pas sa place chez un Jedi, Maître Kenobi !

— Mes excuses… Le mot est mal choisi.

Comment le vieil homme, dans une telle situation, ne trouvait-il rien d’autre que de réciter de vieilles maximes Jedi ?

— C’est mieux. Et toi, Padawan Skywalker ? As-tu quelque idée ?

Obi-Wan orienta l’appareil vers le garçon :

— Pas vraiment, Maître C’Baoth, avoua ce dernier. Pour tout vous dire, je me préoccupe surtout de Lorana. J’espère qu’elle est toujours en vie.

Le silence se fit quelques secondes, puis C’Baoth reprit :

— Non. Elle n’est pas morte. J’aurais senti sa perturbation dans la Force.

— Pouvez-vous la localiser, dans ce cas ? demanda Anakin, plein d’espoir.

— Ce n’est pas aussi simple. Je ne peux malheureusement pas détecter sa trace pour le moment. Maître Kenobi, vous dites avoir parlé au garçon qui a volé les propulseurs. Peut-être sait-il où Jhompfi a l’habitude de se cacher ?

— Je ne le pense pas, dit le Padawan. Il ne me paraît pas faire partie du complot.

— Il connaît Jhompfi, néanmoins, et peut avoir surpris un détail utile.

— Je doute qu’il soit enthousiaste à l’idée de discuter de cela avec nous, objecta Obi-Wan. Pas avec des étrangers.

— Vous ai-je demandé s’il était d’accord ?

Kenobi en sursauta presque :

— Me suggérez-vous de forcer son esprit ?

— Non. Bien sûr que non…

Kenobi comprit instantanément que ces derniers mots étaient destinés à son Padawan. Le vieux Jedi attendait cependant clairement de lui qu’il agisse ainsi.

— Nous sommes les protecteurs des faibles, pas les oppresseurs, continua C’Baoth. Cela dit, un crime a été perpétré contre un Jedi. Un tel forfait ne doit pas rester impuni, même si la Padawan Jinzler a choisi de ne pas se défendre.

— Que voulez-vous dire par là ? s’étonna Obi-Wan.

— Il n’y a aucun rapport d’utilisation de sabre laser dans la ville en cette fin de journée. Pas plus que d’échos d’un combat quelconque. Lorana Jinzler n’est certes qu’une Padawan, mais je lui ai appris à se défendre mieux que ça.

— Bien entendu. Merci de nous avoir accordé un peu de votre temps, Maître.

— Débrouillez-vous pour que ma Padawan soit à mes côtés demain matin quand je rencontrerai le Juge Argente et le Maître de la Guilde Gilfrome.

— Compris, dit Obi-Wan avant de couper la transmission.

Il songea soudain que si le vieux Jedi avait raison à propos de Lorana, alors peut-être…

— Comment allons-nous la trouver ? demanda Anakin.

— Maître C’Baoth l’a dit lui-même : si Lorana s’était défendue, nous en aurions entendu parler. On peut donc conclure qu’elle n’en a rien fait.

— D’accord, mais que cela veut-il dire ?

— Eh bien, elle a probablement pensé qu’elle avait plus à gagner en se rendant qu’en se battant. Sans doute espérait-elle ainsi se faire conduire devant les cerveaux du complot. Cependant…

Le Jedi laissa ce mot en suspens en espérant qu’Anakin en déduirait la suite logique.

— Cependant ils auraient été fous de mener jusqu’à leur chef un Jedi, même une simple Padawan, dit le garçon après un instant de réflexion.

— Exactement. Et quelle est la plus sûre façon d’identifier Lorana comme un Jedi ?

— Découvrir son sabre laser ! s’écria le Padawan, qui entrevoyait l’idée de son maître. Elle a dû s’en débarrasser !

— Voilà. Elle a certainement dû agir de la sorte très rapidement, sans doute à l’endroit même où elle a été kidnappée.

— Un endroit suffisamment proche pour que nous puissions détecter son cristal d’Ilum ! Nous devons d’abord nous en rapprocher.

— C’est vrai ; au moins, avons-nous une chance de le repérer. Si elle l’avait gardé sur elle et avait été enfermée dans un bâtiment, nous n’aurions pu compter dessus. Pas depuis l’extérieur, en tout cas.

Il fit un geste en direction de la rue, maintenant totalement obscure, à l’exception de la faible lueur de l’éclairage public.

— Entamons nos recherches ici même, dans la zone du Buisson Caché. Jhompfi a peut-être été assez futé pour ne pas rentrer chez lui, mais il peut tout à fait s’être quand même rendu chez l’un de ses amis. Si nous ne dénichons rien d’intéressant, nous nous dirigerons vers les quartiers plus pauvres du district.

— Parce que c’est dans ce genre d’environnement que se cache notre homme ?

— Non. Parce que dans ces endroits les limites de propriété sont marquées par de simples haies. On ne peut cacher un sabre laser dans un mur sans se faire remarquer. Toutefois, si on ne trouve rien là-bas non plus, nous explorerons ensuite les secteurs plus favorisés, puis les autres districts si nécessaire.

Anakin prit une profonde inspiration.

— D’accord, je suis prêt si vous l’êtes.

— Bien. Dans ce cas, concentre-toi, mon jeune Padawan, la nuit s’annonce longue.

Cela faisait des heures qu’ils arpentaient les rues quand Obi-Wan perçut enfin le picotement qu’il attendait.

Le cristal d’Ilum du sabre de Lorana était à portée de main.

Le Jedi considéra un instant Anakin sans rien dire, espérant qu’il le ressentirait également. Même au cours d’une mission de la plus haute importance, l’entraînement constituait le quotidien de la vie d’un Padawan.

Ils avancèrent encore de trois pas, puis Anakin hésita soudain.

— Ici, dit-il. Juste là, sur la gauche.

— Très bien, approuva Kenobi tout en scrutant les environs.

Il devait encore rester deux heures avant l’aube et le quartier était obscur et silencieux, ses habitants profondément endormis.

Enfin, la plupart d’entre eux, en tout cas, mais sans doute pas ceux qui les intéressaient.

Alors que son Padawan s’apprêtait à récupérer l’arme de Lorana, le Jedi intervint :

— Non, n’y touche pas ! Viens. De l’autre côté de la haie. Vite.

En un bond, ils furent hors de vue de la rue et progressèrent accroupis vers l’endroit où gisait le sabre laser abandonné.

— Quelqu’un nous observe-t-il ? demanda Anakin.

— Nous n’allons pas tarder à le savoir. Dis-moi : que ferais-tu si tu repérais quelque chose d’étrange par la fenêtre au milieu de la nuit, alors que tu as la garde d’un prisonnier ?

— Je n’en sais rien. J’imagine que cela dépendrait de l’intensité de l’événement.

— Tentons le coup.

Kenobi fit appel à la Force et alluma l’arme à distance.

La lame verte jaillit en émettant un léger chuintement et illumina les alentours. Quelques feuilles tombèrent, tranchées net, mais la poignée du sabre, fermement calée, ne bougea pas.

— Maintenant, voyons qui est encore debout dans les parages, dit Obi-Wan.

L’attente ne fut pas longue : moins d’une minute plus tard, la porte d’une des maisons s’ouvrit, découvrant un Brolf solitaire qui jetait un regard anxieux sur l’extérieur. Après s’être assuré que personne ne l’avait repéré, il traversa la rue d’un pas lourd en direction de la lueur suspecte.

Il considéra le sabre un moment, ne sachant trop que faire, puis il se pencha avec précaution parmi les branchages et se saisit de l’arme. La portant à bout de bras, il la fit tourner doucement dans sa main ; il était clairement en train d’essayer de deviner comment l’éteindre.

Obi-Wan se leva.

— Si je peux me permettre !

Là-dessus, il fit disparaître la lame lumineuse grâce à la Force.

Le Brolf avait cependant de bons réflexes : il projeta le sabre à la tête de Kenobi en bondissant de côté, puis dégaina un pistolet.

Il était donc rapide, mais également stupide. Obi-Wan étant un Jedi, donc pourvu de réflexes de Jedi, il se saisit de son propre sabre avant même que l’autre eût esquissé le moindre geste. De l’autre main, il attrapa facilement celui de Lorana puis alluma le sien et intercepta sur sa lame le tir que son adversaire venait de déclencher, le faisant ainsi ricocher vers le ciel nocturne.

Le Brolf s’obstina pourtant à tirer sans discontinuer, encore et encore, avec une témérité débile qui n’était pas sans rappeler celle des droïdes de combat. Profondément immergé dans la Force, Obi-Wan ne rencontra pas la moindre difficulté à contrer toutes ces attaques, tout en se rapprochant du tireur.

Du coin de l’œil, il perçut soudain un mouvement de l’autre côté de la rue. L’autre le sentit aussi, car il détourna le regard une fraction de seconde. C’était l’ouverture qu’Obi-Wan espérait. Après un dernier pas allongé, il trancha net l’arme en deux.

Le Brolf fut aussi prompt à déguerpir qu’il l’avait été à attaquer ; il lâcha le reste de son pistolet et se mit à courir autant que ses jambes courtaudes le lui permettaient. Après une seconde d’hésitation, le Jedi décida de ne pas le poursuivre mais de plutôt s’intéresser à la maison d’où il était sorti.

C’est alors qu’il se rendit compte qu’Anakin n’était plus à ses côtés.

— Bon sang !

Il se précipita vers l’habitation, où brillait une faible lueur bleutée, et reconnut le bourdonnement du sabre laser de son Padawan.

À l’intérieur, il découvrit, debout près d’une silhouette inconsciente qui n’était autre que Lorana, Anakin tenant en respect deux Brolfi recroquevillés dans un coin. Un troisième individu gisait à terre, immobile, non loin des restes d’un pistolet détruit.

— Maître, dit Anakin d’une voix aussi ferme que possible. Je l’ai trouvée.

— Je vois ça, fit Kenobi.

Éteignant son arme, il s’agenouilla près de la jeune femme.

Il nota que son pouls et sa respiration, quoique faibles, restaient tout de même stables.

— Que lui avez-vous fait ? demanda-t-il aux deux Brolfi.

Pas de réponse.

— Je n’ai rien remarqué quand je suis entré, précisa Anakin.

— Fouillons-les, dans ce cas.

Son sabre allumé, le Jedi se redressa et se dirigea vers les deux prisonniers mais, tout comme leur collègue, ni l’un ni l’autre n’était très motivé par l’idée de devenir un héros.

— C’est lui qui l’a ! indiqua précipitamment l’un des voyous en désignant son complice du pouce.

— Oui, le voilà ! avoua l’autre.

Il extirpa un flacon de sa tunique et le jeta aux pieds d’Obi-Wan.

— Merci bien, dit ce dernier. Ajoutez-y également vos comlinks et vos armes, si cela ne vous fait rien.

Quelques instants plus tard, deux comlinks et deux longs couteaux avaient rejoint le flacon.

— Qu’allons-nous faire d’eux ? demanda Anakin.

— Cela va dépendre du produit avec lequel ils l’ont droguée, laissa tomber le Jedi sur un ton sinistre.

Il se pencha pour récupérer la fiole, sans étiquette, bien entendu. Il déposa quelques gouttes du liquide sur sa manche, la porta à son nez en entrant dans son état de concentration de Jedi.

— Ça va, dit-il après une simple inspiration. Ce n’est qu’un sédatif, pas un poison. Il suffit d’attendre que son effet se dissipe, ce qui veut dire que ces deux-là ne seront pas poursuivis pour meurtre. Enfin, tant que leur missile n’atteint pas son but.

Les Brolfi sursautèrent en même temps quand le mot missile fut prononcé.

— Nous n’avons rien à voir avec ça ! se défendit l’un. C’est l’idée de Filvian. Et aussi de l’humain.

Kenobi fronça les sourcils :

— De quel humain ? Quel est son nom ?

— On l’appelle Défenseur. C’est tout ce que je sais.

— À quoi ressemble-t-il ?

Pris de court, le prisonnier se tourna vers son compagnon :

— À un humain, répondit ce dernier en faisant un vague geste de la main.

— Peut-être ont-ils besoin d’un peu plus de persuasion, Maître ? intervint Anakin d’une voix qui se voulait dure.

Obi-Wan sourit intérieurement. D’après son expérience, les menaces proférées par les adolescents de quatorze ans ne se révélaient que rarement efficaces mais, considérant le cadavre du Brolf étendu au sol, il songea que cela pouvait être le cas cette fois.

— Ne prends pas cette peine, dit-il enfin. Ils ne savent probablement vraiment pas comment nous le décrire.

— Je suis sûr que Riske en tirerait quelque chose.

Kenobi fut tenté par cette idée pendant un certain temps.

Après tout, le complot était dirigé contre le Juge Argente. Ce serait on ne peut plus logique de confier ces prisonniers aux hommes d'Argente pour être interrogés.

Les Jedi n’agissaient toutefois pas ainsi.

— Nous allons les livrer à la police, dit-il en se saisissant de son comlink. Puis nous attendrons que Lorana se réveille. Peut-être pourra-t-elle nous en apprendre davantage.

— Nous allons rester ici à attendre ? s’étonna le Padawan.

— Bien sûr. Jhompfi, Filvian ou même Défenseur peuvent très bien revenir.

— D’accord, murmura le garçon. Avec un peu de chance.

Le vaisseau Vaagari avait été arrimé sur l’extérieur de l’astéroïde, à une distance d’environ un quart de la circonférence de celui-ci depuis l’entrée du tunnel. Avec un soldat Chiss aux commandes, Thrawn et les trois humains s’y rendirent à bord d’une navette.

Au grand désarroi de Car’das, les corps n’avaient pas été retirés et gisaient toujours là où ils étaient tombés. Qennto, de son côté, n’était pas non plus enthousiasmé par ce spectacle.

Alors qu’ils empruntaient la coursive qui menait à la salle des trésors il demanda d’un ton dégoûté :

— Avez-vous l’intention de nettoyer tout cela un jour ?

— Plus tard. Nous devons d’abord en apprendre un maximum sur les tactiques et les stratégies de nos ennemis. Nous avons pour cela besoin de connaître précisément la position de chaque combattant.

— N’auriez-vous pas dû cacher votre prise ? dit Maris.

Apparemment pas aussi sereine que lors de leur précédente visite elle restait cramponnée au bras de Qennto. Détail qui, curieusement, rassura Jorj.

— Nous mènerons en effet ce vaisseau à la base, mais plus tard, déclara le commandant. Il nous faut d’abord nous assurer qu’il ne représente aucun danger, notamment de par ses armes ou de par ses moteurs, s’ils sont endommagés et donc instables.

La pièce où le butin était entreposé n’avait pas non plus changé d’aspect depuis le jour de la bataille, à ce détail près que deux Chiss en établissaient l’inventaire, munis d’appareils enregistreurs.

— Dispersez-vous où bon vous semble, dit Thrawn aux humains, et voyez si quelque objet vous paraît familier.

— Comme par exemple des pièces de monnaie ? demanda Qennto en embrassant la salle du regard.

— Ou bien pensez-vous aux pierres précieuses ? ajouta Maris.

— Je parlais plutôt des objets d’art. Ils nous en apprendront davantage que des pièces ou des gemmes.

— Vous espérez trouver des reçus ? railla Qennto.

— Disons que je recherche des indices sur les origines de ces œuvres, précisa le Chiss en désignant quelques peintures disposées sur un chevalet. Celles-là, par exemple, ont sans doute été façonnées par des êtres dotés d’une articulation supplémentaire entre le poignet et le coude, et qui perçoivent la lumière dans la zone bleu-ultraviolet du spectre.

Qennto et Maris échangèrent un regard :

— Tu penses aux Frunchies ? dit-elle.

— Ouais, exactement, confirma le capitaine.

Il se dégagea de l’emprise de sa copilote et se dirigea vers les objets en question.

— Qui sont les Frunchies ? demanda Car’das.

— Les Frunchettan-sai, expliqua la jeune femme. Ils sont installés sur deux mondes, situés sur la Bordure Extérieure. Rak les surnomme Frunchies parce que…

— C’est incroyable ! coupa Qennto en se penchant sur les peintures.

— Quoi donc ? s’enquit Maris.

— Il a raison. C’est signé de l’écriture Frunchy.

Là-dessus, elle se tourna vers le commandant, l’air soupçonneux :

— Je croyais que vous ne vous étiez jamais rendu dans l’espace de la République ?

— Je vous le confirme. Pas à ma connaissance, en tout cas. J’ai simplement déduit les caractéristiques physiques de l’artiste en observant son travail. Cela m’a paru évident.

— Cela ne l’est pas pour moi, grogna Qennto en observant à nouveau les œuvres d’art.

— Ni pour moi, avoua Maris.

Thrawn se tourna vers Jorj :

— Car’das ?

Ce dernier considéra les tableaux et tenta de discerner les détails qui avaient frappé le Chiss, en vain :

— Non, désolé, je ne vois rien.

— Peut-être un simple hasard, concéda Qennto en s’agenouillant près d’une sculpture bleu et blanc finement travaillée. Laissez-moi observer ceci… Oui, c’est bien ce à quoi je pensais. Que dites-vous de cet objet, commandant ?

Thrawn étudia la sculpture avec attention, portant parfois son regard sur le reste de la pièce, comme s’il y cherchait une inspiration.

— L’artiste est humanoïde, dit-il enfin, mais pas proportionné comme les Chiss ou les humains. Il possède soit un torse plus large, soit de plus longs bras. Il y a également quelque chose de différent dans son état d’esprit. Je dirais que son peuple est à la fois attiré et effrayé par les objets physiques parmi lesquels il vit.

— Je n’en reviens pas… balbutia Qennto. Il s’agit bien des Pashvi.

— Je ne crois pas les connaître, rétorqua Maris.

— On les trouve sur un système en bordure de l’Espace Sauvage. Je m’y suis rendu à plusieurs reprises. Il y a là-bas un marché d’art, restreint mais tout de même stable, principalement dans le Secteur Corporatif.

— Que voulait dire le commandant Thrawn en parlant de leur peur d’objets physiques ? demanda Car’das.

— Leur monde est recouvert de pics rocheux. La plupart des plantes dont ils raffolent poussent au sommet de ceux-ci, mais un redoutable prédateur volant les apprécie tout autant, ce qui fait que… eh bien, c’est exactement ce qu’il a deviné.

— Vous avez déduit tout cela à partir de cette simple sculpture ? dit Maris, ébahie.

Elle ne quittait plus le Chiss du regard.

— À vrai dire, non, avoua ce dernier en désignant un autre recoin de la salle. Il y a ici, attendez… deux ou trois autres exemples de leur savoir-faire.

— En êtes-vous certain ? insista Car’das. Ces peintures et autres sculptures ne me paraissent pas du tout ressembler à ce que nous avons sous les yeux.

— Elles ont été modelées par différents artistes, mais de la même espèce.

— C’est véritablement étrange, observa Qennto en secouant la tête de dépit. On croirait un truc de Jedi.

— Jedi ? répéta Thrawn.

— Les gardiens de la paix de la République, révéla Maris. C’est grâce à eux si l’humanité est unie depuis si longtemps. Ils sont très puissants et infiniment sages.

Qennto croisa le regard de Car’das et ne put retenir un rictus ; son navigateur savait parfaitement que son opinion des Jedi était considérablement moins flatteuse que celle de sa compagne.

Thrawn désigna les sculptures :

— Ces objets m’intriguent. Je suppose que les Pashvi n’ont pas dû opposer beaucoup de résistance aux raids Vagaari.

— Cela m’étonnerait, en effet, confirma Qennto. C’est un peuple enjoué, peu apte au combat.

— Votre République et notamment ces fameux Jedi ne les protègent-ils pas ?

— Les Jedi sont malheureusement trop peu nombreux, dit Car’das, et de toute façon, l’Espace Sauvage ne fait pour le moment pas partie de la République.

— Même si c’était le cas, nota amèrement Maris, le gouvernement est bien trop occupé par ses propres complots pour se soucier de détails tels que la vie ou la mort d’une espèce.

— Je vois, dit Thrawn. Bien, continuons notre fouille, et prévenez-moi si vous mettez la main sur d’autres choses en provenance de votre région.

Et de se tourner vers la jeune femme :

— Tout en cherchant, peut-être pourriez-vous m’en dire un peu plus sur ces Jedi ?

9

— Le Maître de la Guilde Gilfrome est ici, dit la voix d’Anakin dans le comlink d’Obi-Wan. Il arrive à l’instant par l’escalier de la porte est.

Voyant Argente s’approcher de la porte ouest, entouré de ses gardes du corps, le Jedi rétorqua :

— Tout comme le Juge Argente. Je distingue également Maître C’Baoth et Lorana devant la place du marché. Ils seront ici dans quelques secondes.

— Rien à signaler, donc ?

Kenobi se frotta la joue, l’air interrogateur. L’attaque attendue contre le Juge Argente ne s’était pas produite au cours de la nuit, ni lors du trajet jusqu’à la salle de réunion qui s’achevait. Avec la présence du représentant des intérêts des mineurs, la dernière chance des conspirateurs s’envolait, à moins qu’ils n’aient prévu de tenter quelque chose à l’occasion de la pause fixée à l’heure du déjeuner.

— Rien pour l’instant, mais reste attentif, dit Obi-Wan.

Argente et sa troupe passèrent devant le Jedi sans même lui accorder un regard quand celui-ci s’inclina légèrement en signe de salut, ce qui agaça quelque peu ce dernier, puis s’engouffrèrent dans le bâtiment. Kenobi reporta son attention sur C’Baoth et sa Padawan qui s’engageaient à présent sur les marches. Il remarqua que Lorana, le visage blême, progressait d’un pas encore hésitant. Elle affichait toutefois une expression déterminée et lui sourit, vaguement gênée, quand ils parvinrent à sa hauteur.

— Maître Kenobi, lança-t-elle en le saluant d’un signe de la tête, je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier pour ce que vous et Anakin avez fait pour moi cette nuit.

— Ce n’est pas le moment, intervint C’Baoth, même s’il approuvait du regard ce que venait de dire la jeune femme. Le danger n’est pas écarté, vis-à-vis des négociations comme des négociateurs. Reste ici avec Maître Kenobi et surveille la foule en quête d’un visage familier.

— Oui, Maître.

Le vieux Jedi salua Obi-Wan et fila à son tour dans le centre administratif.

— Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux, merci, dit la Padawan en scrutant la place du marché qui s’étendait à leurs pieds. Je ne suis cependant pas certaine d’être très utile. Je n’ai entrevu que trois des conjurés.

— C’est toujours trois de plus qu’à nous autres réunis, sans compter ceux qui sont emprisonnés.

— Peut-être cette arrestation a-t-elle effrayé leurs complices.

— Même si cela les dissuade de lancer leur missile, ils n’abandonneront pas leur objectif. Ils sont apparemment persuadés que l’Alliance Inter-Corporations s’apprête à faire main basse sur les richesses de leur planète. Or, une personne obnubilée par une idée fixe n’obéit plus au bon sens et se laisse entraîner envers et contre tout jusqu’à atteindre son objectif.

— J’ai peur de ne pas saisir toutes les subtilités de ce genre de raisonnement.

— Il te faut apprendre à les comprendre. L’obsession peut survenir chez les plus forts et pour les meilleurs motifs. Cela dit, avec nous deux postés à cette porte, Anakin et Riske à l’autre, sans parler de la police et du service de sécurité de l’Alliance qui surveillent les airs, nous devrions pouvoir prévenir toute menace.

— J’espère que vous avez raison, murmura Lorana, sinon Maître C’Baoth ne nous fera plus jamais confiance.

Assis sur le balcon de sa chambre d’hôtel, Doriana souriait en contemplant la scène qui se déroulait en contrebas. Les acteurs étaient réunis, il était temps de lancer le spectacle.

Il se saisit de son comlink, pianota le code d’activation du missile, puis s’installa confortablement pour ne rien rater.

Même si elle avait fait appel autant que possible à la Force pour accroître sa perception, Lorana ne remarqua rien jusqu’à ce qu’un certain trouble se produise à l’extrémité gauche de l’esplanade ; la foule semblait s’éparpiller dans le plus grand désordre, comme si elle fuyait l’un des stands.

— Il se passe quelque chose là-bas, s’écria la jeune femme.

Elle avait à peine terminé sa phrase quand l’étal suspect explosa littéralement dans une gerbe d’étincelles, puis un épais nuage de fumée se forma.

— Attention ! hurla Obi-Wan en déclenchant en une fraction de seconde son sabre laser.

Lorana fit de même tout en essayant de percevoir quelque chose, sans rien déceler en dehors du nuage qui se développait encore.

— À droite ! avertit Kenobi.

La Padawan se tourna et découvrit avec horreur un cylindre argenté, tout juste jailli d’un autre stand, qui filait à un mètre du sol.

Droit sur eux.

— Je m’en occupe, dit-elle en se plaçant sur la trajectoire de l’objet en position d’attaque numéro trois.

Les simulations d’agression d’objets radioguidés étaient l’un des exercices que C’Baoth lui avait fait endurer pendant de longues heures épuisantes. Elle sentit Obi-Wan, qui se tenait également prêt derrière elle en position défensive. Elle retint sa respiration sans quitter du regard le missile qui se rapprochait, s’efforçant de ne pas penser à ce qu’il adviendrait si son intervention déclenchait la tête explosive…

Le missile n’était plus qu’à quelques mètres quand son nez sauta soudain, expulsant un liquide noirâtre qui l’aspergea sans qu’elle puisse réagir. Elle ferma les yeux par réflexe et ne put s’empêcher de faire un pas de côté. Sentant le missile tout proche, elle tenta toutefois de l’arrêter en abattant son sabre laser aussi loin que possible dans sa direction.

Son écart l’avait hélas déséquilibrée et elle sut instantanément qu’elle avait frappé trop tard. Elle entendit ensuite le son du sabre de Kenobi qui attaquait à son tour l’arme volante, mais comprit qu’il n’avait pas rencontré plus de succès lorsque les micro-propulseurs auxiliaires s’allumèrent dans un rugissement, échauffant dangereusement l’atmosphère.

— Allez, viens ! cria-t-il en l’agrippant par un bras.

Ils filèrent à travers la chaleur et la fumée, dans le sillage de l’engin explosif. Surmontant la douleur causée par le liquide noir qui la recouvrait et se glissait dans ses yeux, Lorana ouvrit les paupières et aperçut le missile qui zigzaguait dans le large couloir, tel un droïde à la poursuite de sa cible. Tandis qu’Anakin, sabre allumé en main, et Riske, faisant feu sans discontinuer, surgissaient en courant de l’autre côté, Obi-Wan lâcha le bras de Lorana. Il jeta son sabre en direction du missile qui tourna brutalement sur sa gauche avant que la lame verte tournoyante ne le rattrape.

La jeune femme sentit le Jedi faire appel à la Force pour diriger son sabre vers l’objectif, mais elle comprit qu’il était trop tard.

Il ne restait plus qu’une chose à faire. Elle ferma les yeux, se concentra comme elle ne l’avait jamais fait et orienta toutes ses pensées vers son maître. Maître C’Baoth, émit-elle en urgence le long des arcades qui menaient à la salle de réunion. Danger. Danger. Danger. Elle courut à sa poursuite alors que le missile disparaissait dans le passage voûté et rattrapa Obi-Wan au moment où il atteignait la porte de la salle de conférences.

Le spectacle qu’elle découvrit alors la stupéfia.

Assis de chaque côté de la table, les représentants des deux parties ne bougeaient plus, fascinés autant que terrorisés par le missile qui s’était introduit dans cette pièce au beau milieu des pourparlers. Entre eux, légèrement redressé sur son propre siège, C’Baoth, les yeux brillants, retenait la menace d’une paume ouverte.

L’engin n’avançait plus, comme gelé dans les airs à mi-chemin entre le couloir et la table, ses propulseurs faisant encore jaillir quelques flammes inefficaces face à la mainmise de C’Baoth et de la Force.

— Que personne ne bouge ! dit soudain le vieux Jedi d’une voix tranchante. Ainsi, certains pensent savoir mieux que les autres ce qui est bon et juste pour Barlok ? Ils croient que nous tuer leur apportera ce qu’ils désirent ? Que la violence peut se substituer à la justice ?

Les moteurs cafouillèrent quelque peu puis s’éteignirent tout à fait, sans que le missile tombe pour autant.

— Merci, Maître C’Baoth… dit Obi-Wan en se dirigeant vers le missile.

— Restez où vous êtes, Maître Kenobi ! coupa sévèrement C’Baoth. Voilà donc l’état d’esprit de nos agresseurs, Juge Argente et Maître de la Guilde Gilfrome ! Est-ce également le vôtre ?

Argente retrouva le premier l’usage de la parole :

— Non. Bien sûr que non, dit-il d’une voix tremblante.

Il ne quittait pas des yeux l’arme terrifiante qui avait manqué de peu de tous les plonger dans une mort violente.

— Dans ce cas, pourquoi persistez-vous à nier les droits légitimes du peuple de Barlok ? lança durement C’Baoth avant de se tourner vers Gilfrome. Et vous ? Pourquoi persistez-vous à ne pas reconnaître le temps et l’argent que l’Alliance Inter-Corporations a dépensés pour extraire des ressources qui autrement seraient encore prisonnières de votre sous-sol ?

Gilfrome se vexa :

— Écoutez, Maître C’Baoth…

— Non, vous allez m’écouter, interrompit le Jedi. Tous les deux. J’ai pris le temps de vous laisser exposer vos positions et vos arguments, plus égoïstes et mesquins les uns que les autres. Il n’y a rien à ajouter.

Il referma la main tendue et, dans un craquement bruyant, le corps métallique du missile se froissa comme un vulgaire papier.

— Le peuple de Barlok exige une décision juste, reprit-il plus calmement en faisant signe à Obi-Wan d’avancer. Je m’en vais vous révéler la teneur de cette décision.

La salle était plongée dans un silence total quand Kenobi se dirigea vers l’arme neutralisée. À son tour, il tendit la main et en prit le contrôle grâce à une impulsion de la Force, puis se tourna vers le couloir pour quitter la pièce avec le missile. Après avoir reçu une approbation discrète de son maître, Lorana suivit Kenobi et remarqua alors Anakin, les yeux écarquillés, qui n’avait rien perdu de la scène.

Tandis que son maître et la jeune femme passaient à sa hauteur, il ne put retenir son admiration :

— Ça, c’est de la négociation !

— Viens ! lui intima Kenobi. Portons cette chose à l’équipe de déminage de la police.

— Parle, ordonna Dark Sidious de sa voix éraillée.

Son visage encapuchonné vacillait au-dessus de l’holo-projecteur.

— L’opération Barlok est un succès total, Seigneur, dit Doriana. Les deux parties ont été si secouées par l’attaque que C’Baoth n’a rencontré aucune difficulté à les mettre d’accord.

— Et bien entendu, il récolte tous les lauriers ?

— Le connaissant, il y avait peu de chances pour qu’il en aille autrement, d’autant que la planète entière semble les lui accorder de bonne grâce. Encore un jour ou deux et il sera considéré comme un véritable héros dans tout le secteur. Accordez-lui encore une semaine et il organisera probablement un défilé pour célébrer son succès dans les rues de Coruscant.

— Tu as bien travaillé. Qu’en est-il de l’intervention imprévue de Kenobi et de Skywalker ?

— Elle a été négligeable.

Une fois de plus Doriana était impressionné par la vitesse à laquelle le Seigneur Sith se maintenait au courant des moindres détails.

En effet, s’il ne lui avait pas révélé la présence des deux Jedi, Sidious avait apparemment trouvé le moyen d’en être informé.

— J’ai simplement ajouté sur le nez du missile un dispositif qui a expulsé un liquide aveuglant. Ils n’ont ainsi pas pu empêcher notre arme de se frayer un chemin jusqu’à la salle de réunion, où C’Baoth n’avait plus qu’à jouer son rôle pour la galerie.

— Personne n’a deviné que tu étais derrière tout cela ?

— Absolument pas, Seigneur. Selon mes sources, les analyses de la police ont révélé que le dispositif aveuglant avait été ajouté en dernière minute, mais ils en ont conclu que c’était en réaction à la venue de C’Baoth, en aucun cas à celle de Kenobi.

— Je ne veux pas que Kenobi soit associé à ce succès. Il ne doit pas écorner le prestige et le triomphe de C’Baoth.

— Il n’y a rien à craindre. Kenobi n’est pas du genre à rechercher la reconnaissance du public et C’Baoth n’est pas du genre à lui proposer de la partager.

— Bien. Tout se déroule donc selon mes plans, conclut Sidious avec satisfaction. L’opposition que rencontre O’Baoth au Sénat et au Conseil Jedi en ce qui concerne son projet favori ne pèsera pas lourd face à sa toute nouvelle stature de héros.

— Si cela ne suffit pas, je dispose de plans de rechange pour éventuellement la faire grandir encore davantage, dit Doriana. Un seul mot bien placé aux oreilles de Palpatine devrait suffire.

— Certes. À propos de Palpatine, je te conseille de quitter au plus vite Barlok et de te remettre à ta mission officielle. Arrange-toi également pour devenir le relais du Chancelier Suprême avec les derniers préparatifs du Vol vers l’infini.

— Ce sera facile, Seigneur. Palpatine est débordé par tant de problèmes qu’il sera ravi de se décharger de celui-là.

— Parfait. Tu as effectué du bon travail, mon ami. Reprends contact avec moi dès ton retour à Coruscant pour que nous discutions des détails.

L’image se dissipa et Doriana coupa la transmission. Un homme plus simple, songea-t-il, ou peut-être même un maître du Côté Obscur tel le Seigneur Tyranus, aurait sans doute essayé d’éliminer C’Baoth par un attentat classique et par l’intermédiaire de conspirateurs plus compétents.

Mais comme Sidious lui-même l’avait remarqué, Doriana était plus subtil que cela. Après tout, pourquoi se débarrasser d’un gêneur comme Jorus C’Baoth quand on pouvait non seulement l’éliminer lui-même, mais aussi les nombreux autres Jedi qu’il pouvait convaincre de le suivre à bord du Vol vers l’infini ?

Le sourire aux lèvres, Doriana se mit à démonter son holoprojecteur. Jorus C’Baoth, Maître Jedi et menace potentielle pour les plans de Dark Sidious à l’encontre de la République, était mort.

Simplement, il ne le savait pas encore.

La journée au Centre de Préparation avait été longue et décevante ; une encore qui s’ajoutait à cette longue série entamée depuis une éternité. Alors qu’il ouvrait la porte de son appartement, Chas Uliar se demanda si tout cela en valait la peine.

Il sortait à peine de l’école quand il avait été recruté par les responsables du Vol vers l’infini et, dans l’enthousiasme de sa jeunesse, il avait signé sans hésiter. Toutefois, après maintenant deux années d’interminables préparatifs et de délais sans cesse rallongés, sa motivation s’était quelque peu émoussée. Selon les dernières rumeurs, la Commission des Crédits du Sénat avait décidé de rayer toutes les familles de la liste des passagers, ce qui reléguait le Vol vers l’infini à tout juste un peu plus qu’une mission militaire de reconnaissance de longue durée.

Ainsi serait supprimé ce qui précisément faisait toute l’originalité de ce projet. Les bureaucrates corrompus de Coruscant se fichaient éperdument de détails aussi insignifiants que l’histoire ou la gloire, ou encore une vision de l’avenir de la République.

L’éclairage de la pièce principale était éteint, mais il aperçut de fins rais de lumière sous les portes des deux chambres ; au moins deux de ses trois colocataires étaient donc rentrés. Les responsables du projet avaient délibérément entassé tous les membres de l’équipe afin de créer une atmosphère de confinement comparable à ce qu’ils trouveraient à bord des cuirassés lourds du Vol vers l’infini. Certains, notamment parmi les personnes originaires de mondes peu peuplés de la Bordure Médiane, n’avaient pas réussi à s’adapter à la promiscuité et avaient dû renoncer. Uliar n’avait, pour sa part, éprouvé aucune difficulté.

D’un autre côté, si les familles étaient exclues, comme le préconisait le Sénat, il disposerait alors sans doute d’une suite pour son seul usage.

Il était en train d’explorer le garde-manger en quête d’un dîner quand une porte s’ouvrit derrière lui.

— Hé, Chas ! appela Brace Tarkosa. Tu as appris la nouvelle ?

Uliar fit non de la tête :

— J’ai passé la journée sur le C-5 à essayer de résoudre un problème de conduite de carburant. Laisse-moi deviner : le Sénat a décidé de tout abandonner ?

Son collègue, un homme bien bâti de deux ans plus âgé que lui et, à en croire les rumeurs, l’un des cent premiers à avoir intégré le projet, lui décocha un large sourire :

— Au contraire ! Non seulement ils n’arrêtent rien du tout, mais ils ont rétabli tous les fonds initialement prévus, autorisé l’assemblage final des cuirassés et se sont ravisés au sujet du renvoi des familles.

— Tu plaisantes ? dit Chas, stupéfait. Quelqu’un de haut placé sur Coruscant a dû s’intoxiquer avec un poisson pas frais et s’est mis à entendre des voix, je ne vois pas d’autre explication !

— Apparemment, tout est l’œuvre du Maître Jedi C’Baoth. Il est rentré d’une négociation je ne sais où il y a deux jours avec suffisamment d’énergie pour imposer ses vues à la Commission. Il semble même que nous allons être accompagnés par plus de Jedi que prévu.

— Combien ?

— Je n’en sais rien, reconnut Tarkosa. Autant que C’Baoth le souhaite, sans doute.

— Ce serait génial, murmura Uliar.

Un soupçon d’espoir naissait dans son esprit.

Les rumeurs étaient monnaie courante, aussi ne s’emballait-il pas plus que nécessaire, mais si les Jedi s’étaient véritablement impliqués dans le projet, les choses bougeraient peut-être enfin. Chacun savait que les Jedi disposaient toujours de ce qui se faisait de mieux.

— Quand tout cela est-il censé se confirmer ? reprit-il.

— D’un jour à l’autre. Allez, aie confiance, pour une fois ! Viens, allons chercher Keely et offrons-nous un bon dîner.

— Vas-y si tu veux, répondit Chas en dénichant une ration de survie de bord. Je réserve ma joie pour le jour où les Jedi seront bel et bien présents.

— Six ? répéta Obi-Wan, incrédule.

— En comptant C’Baoth lui-même, oui, confirma Windu.

Debout dans la Salle du Conseil, il avait tourné le regard vers l’horizon de béton de Coruscant noyé dans le crépuscule.

— Auxquels il faut ajouter onze Chevaliers Jedi qui ont déjà donné leur accord, continua-t-il.

Kenobi fit la moue. Six Maîtres et onze Chevaliers Jedi. Ce n’était pas un nombre insignifiant, en ces temps de plus en plus sombres.

— Je croyais qu’avec Maître Yoda, vous lui aviez dit qu’il ne pouvait compter que sur deux autres Jedi ?

— C’était avant Barlok, marmonna Windu d’un air contrit en se tournant vers Kenobi. Après Barlok… Eh bien, disons que même le Conseil n’est pas totalement à l’abri des pressions.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre, en effet. Il exposait ses arguments à qui voulait l’entendre.

— Tu sais comme il peut se montrer persuasif. Je ne pensais toutefois pas qu’il rallierait tant de monde à sa cause.

Obi-Wan fut étonné que le Maître Mace Windu, pourtant plus à l’écoute de la Force qu’aucun autre Jedi de la République, n’ait pas senti venir un événement aussi grave.

— Ne pouvez-vous leur refuser ces demandes ?

— Bien entendu, nous le pourrions, mais cela ne provoquerait que plus de dissensions, ce que nous ne saurions nous permettre en cette période agitée. D’autre part, il faut reconnaître qu’il existe de solides arguments plaidant en faveur d’une forte présence Jedi à bord du Vol pour l’infini.

Après avoir marqué une courte pause, il poursuivit, sans quitter Kenobi du regard :

— À propos, les enquêteurs sur Barlok ont-ils localisé, ou tout au moins identifié l’humain qui a apporté son aide aux conspirateurs Brolf, d’après ces derniers ?

— Pas quand Anakin et moi sommes partis, en tout cas. Je n’ai rien entendu de tel depuis, pourquoi ?

Il y a quelque chose qui me contrarie. Un humain dirige le lancement d’un missile, qui est ensuite stoppé par un autre humain. Coïncidence ?

— Pensez-vous que C’Baoth aurait lui-même monté toute cette opération ?

— Non, bien sûr que non, dit Windu, peu convaincu par ses propres paroles. Seul un Jedi tombé du côté obscur serait capable de sang-froid d’une telle manipulation. Je ne peux pas croire qu’il ait fait une chose pareille, pas même dans un but louable à ses yeux.

— D’un autre côté, nous suspectons la présence d’un Sith là-bas. Peut-être que… non. Non, je n’y crois pas non plus.

— Nous ne pouvons nous permettre de prendre le moindre risque, c’est pour cela que je t’ai convoqué ce soir. Je veux qu’avec Anakin, vous rejoigniez C’Baoth et l’accompagniez.

Kenobi en resta coi.

— Pas jusqu’à la prochaine galaxie, se hâta d’ajouter Windu. Simplement jusqu’aux Régions Inconnues.

— Cela prendra des mois. J’ai une mission qui m’attend sur Sulorine.

— Il arrive que le plus important qu’un Jedi ait à faire soit d’attendre et de veiller, dit le Conseiller en souriant. J’imagine qu’il a dû t’arriver de l’enseigner à Anakin ?

— Pas plus de deux fois par jour, avoua Kenobi en grimaçant. Sinon, avez-vous la moindre idée de la façon dont je dois m’y prendre pour convaincre C’Baoth, une fois au bord de la galaxie, de faire demi-tour pour nous ramener ?

— Ce serait une conversation intéressante, laissa tomber Windu. Je pensais plutôt mettre à ta disposition un Skysprite Delta-12 à bord de l’un des cuirassés lourds. C’est une version à deux places de l’Aethersprite Delta-7 sur lequel tu t’es déjà entraîné, à la différence qu’il n’est pas armé. Kuat Systems, la firme qui le produit, compte le mettre sur le marché civil d’ici à quelques mois.

— Pas de système d’hyperpropulsion interne, je suppose ?

Windu secoua la tête :

— Non, en effet. Comme les autres Aethersprite, il est muni d’un anneau externe d’hyperpropulsion TransGal-Meg.

— Je ne sais pas… dit Obi-Wan, en effectuant mentalement quelques calculs. Nous serons très loin, pour un appareil de cette taille, surtout avec deux personnes à bord.

— Ce sera juste, mais faisable, assura Windu. D’autant plus qu’Anakin et toi êtes en mesure d’utiliser l’hibernation Jedi pour vous restreindre en air et en nourriture.

Kenobi écarta les mains :

— Si c’est là le désir du Conseil, Anakin et moi-même sommes prêts à obéir, si toutefois C’Baoth nous accepte à bord.

— Débrouillez-vous pour embarquer, de quelque façon que ce soit.

10

— Quelle est votre profession ? demanda Thrawn en Cheunh.

— Je suis marchand, dit doucement Car’das en contraignant les sons étranges à se former sur sa langue et ses lèvres.

Le Chiss parut étonné :

— Vous êtes un bateau de pêche ? demanda-t-il en Basique.

Jorj se tourna vers Maris.

— C’est ce que tu as dit, s’amusa-t-elle.

Il se concentra de nouveau, les mains sur les genoux :

— Je suis marchand, dit-il en passant à la langue commerciale Minnisiat.

— Ah ! dit le commandant, vous êtes donc marchand ?

— Oui. J’ai vraiment dit que j’étais un bateau de pêche ?

— « Pohskapforian » « Pohskapforian », prononça Thrawn. Percevez-vous la différence ?

Jorj acquiesça. En effet, il avait noté que le p de la seconde syllabe était aspiré dans un cas, mais pas dans l’autre. Il était cependant incapable de reproduire ces sonorités correctement.

— Quand je pense que j’ai passé la soirée à travailler là-dessus ! marmonna-t-il.

— Je vous avais prévenu que le Cheunh serait selon toute vraisemblance au-delà de vos capacités physiques, lui rappela le Chiss, mais je dois reconnaître que vos progrès dans la compréhension de notre langue sont tout à fait remarquables en seulement cinq semaines. Je peux en dire autant à propos de votre maîtrise du Minnisiat. Je suis impressionné. C’est aussi valable pour vous, Maris.

— Merci, commandant, dit Car’das. J’apprécie d’autant que le fait de vous impressionner doit pourtant relever de l’exploit.

— À présent, c’est vous qui me flattez, répliqua Thrawn en souriant. Est-ce le mot correct ? Flatter ?

— Tout à fait, confirma Jorj.

Même si, avec Maris, ils avaient beaucoup appris, les progrès du Chiss en Basique les avaient surpassés, et de loin, ce qui était d’autant plus remarquable qu’il disposait de moins de temps qu’eux pour se consacrer à l’étude des langues.

— Je pense toutefois que le mot est mal choisi, continua le jeune homme. La flatterie implique une notion d’exagération ou de mensonge, alors que mon affirmation était on ne peut plus sincère.

Thrawn inclina légèrement la tête.

— Dans ce cas, j’accepte volontiers votre compliment, dit-il avant de se tourner vers Maris. Et maintenant, Ferasi, je suis prêt pour votre requête spéciale.

— Sa requête spéciale ? laissa échapper Car’das.

— Votre amie m’a demandé de lui faire la description de l’une des œuvres d’art que contient le vaisseau pirate Vagaari.

— Ah oui ?

— Oui, je voudrais me familiariser avec les termes abstraits et les adjectifs, dit-elle avec une expression glaciale.

— Bien sûr ! Pas de problème. Je me posais juste la question.

Elle soutint le regard de son équipier une fraction de seconde, puis se tourna vers le commandant :

— Puis-je vous demander quel objet vous allez me décrire ?

— Certainement pas, répondit ce dernier, un sourire aux lèvres. Il vous reviendra de le déduire.

Quelque peu déroutée, elle fit cependant bonne figure :

— Oh ! Très bien, je suis prête.

Thrawn se lança, les yeux dans le vague :

— Ses changements de couleur évoquent un arc-en-ciel qui se noierait dans une cascade…

Car’das écouta attentivement le flot mélodieux des paroles Cheunh, luttant pour les comprendre tout en observant Maris du coin de l’œil. Ce n’était pas facile pour elle non plus, elle prononçait parfois certains termes complexes mais, derrière tout cela, il discerna quelque chose d’autre dans son expression, comme obnubilée par le Chiss.

Ce n’était pas le genre de regard qu’une étudiante était censée porter sur son professeur et encore moins celui d’une prisonnière sur son ravisseur.

Une sensation désagréable l’étreignit aux tripes. Elle ne pouvait tomber amoureuse de Thrawn, si ? Elle n’allait tout de même pas se faire avoir par son intelligence, sa courtoisie et son côté sophistiqué ?

Elle n’était après tout pas simplement la copilote de Qennto et, même s’il n’avait jamais vu ce dernier en pleine crise de jalousie, Jorj n’y tenait pas tant que ça.

— … et donc un immense décalage et un conflit certain entre l’artiste et son peuple.

— Magnifique… dit Maris, les yeux brillants. Il s’agit du tableau aux bords courbés, n’est-ce pas ? Celui qui représente un paysage où l’obscurité semble surgir du coin inférieur ?

— Tout à fait, confirma Thrawn. L’aviez-vous également reconnu, Car’das ?

— Je… Non, avoua ce dernier. J’étais surtout concentré sur la compréhension des mots.

— On se focalise parfois tant sur les termes d’une phrase qu’on n’en saisit pas le sens, observa le Chiss. Cette remarque est d’ailleurs valable pour la vie, de façon plus générale. On ne doit jamais perdre de vue le paysage global.

Il considéra un instant les lumières fixées sur le mur, près de la porte, puis se leva :

— La leçon est terminée pour aujourd’hui. Je dois voir mon invité.

— Votre invité ? s’enquit Maris en écho.

Tandis que tous les trois se dirigeaient vers la porte, Thrawn expliqua :

— Un amiral de la Flotte de Défense Chiss est en route pour venir prendre possession du vaisseau Vagaari. Rien d’intéressant pour vous.

— Pourrions-nous assister à la cérémonie de bienvenue ? demanda Car’das. Nous devrions être capable de la comprendre, cette fois.

— Je pense que cela doit être possible, en effet. L’amiral Ar’Alani a certainement entendu parler de vous par l’Aristocra Chaf’orm’bintrano et désirera probablement vous rencontrer.

— Sont-ils de la même Famille ?

— Les officiers supérieurs de la Flotte de Défense n’appartiennent à aucune Famille. Leur nom, ainsi que les privilèges correspondants sont supprimés, ensuite ils sont intégrés dans la Hiérarchie de la Défense, afin de servir tous les Chiss de façon équitable.

— Ainsi le commandement militaire se gagne au mérite et non à la naissance ?

— Exactement. Les officiers sont sélectionnés une fois qu’ils ont fait leurs preuves, de la même façon que les Neuf Familles Régnantes choisissent qui adopter.

— C’est-à-dire ?

— Ce sont des Chiss issus d’autres lignées que celles des Familles. Ils apportent donc du sang neuf et de la diversité.

Chaque soldat qui sert dans la Flotte de Défense ou bien dans la Flotte d’Expansion est adopté par une Famille.

Et Thrawn de désigner ses galons pourpres.

— C’est pourquoi chaque soldat porte les couleurs de l’une des Neuf Familles, conclut-il.

— À laquelle appartenez-vous ? demanda Maris.

— À la Huitième. Ma position est toutefois quelque peu différente de celle de la plupart des autres militaires. Je suis en réalité considéré comme un Essai de Branche de cette famille. Alors que ce statut cesse automatiquement pour la majorité des soldats quand ils quittent le service, j’aurai la possibilité de conserver le mien, peut-être même de le transmettre à ma descendance.

— Cela semble bien compliqué, commenta Car’das.

— Je trouve cela très intelligent, dit pour sa part Maris. La République ferait bien de s’inspirer de ce système, au lieu de favoriser les mêmes lignées, souvent les plus riches.

— Mmm… murmura Jorj sans plus s’avancer.

Pour lui, l’heure n’était pas aux discussions sur la politique de la République.

— Si je comprends bien, ces Familles Régnantes sont au nombre de neuf ?

— C’est le cas à l’heure actuelle, répondit Thrawn, mais ce nombre varie en fonction des événements et des fluctuations politiques. Selon les époques, il y a eu de trois à douze Familles Régnantes.

Ils atteignirent la salle de bienvenue, déjà préparée pour les nouveaux arrivants. Les murs et le plafond ne présentaient plus le même aspect que le jour où l’Aristocra Chaf’orm’bintrano était arrivé. Un peu moins élaboré, selon Jorj. Peut-être un officier supérieur n’était-il pas aussi haut placé dans la hiérarchie qu’un membre obscur d’une des Familles Régnantes.

— Cette cérémonie sera considérablement plus courte et moins formelle que celle à laquelle vous avez eu l’occasion d’assister la fois précédente, révéla Thrawn en leur indiquant des places en retrait de la sienne. Vous devriez pouvoir tout comprendre sans souci.

Avec un sourire mystérieux, il ajouta :

— Il est possible que l’apparence de l’amiral vous surprenne quelque peu. J’ai hâte d’entendre vos commentaires à ce sujet.

Il se tourna vers la porte et adressa un signe de tête à l’un des gardes. Avec une sonnerie mélodieuse, qui évoqua à Jorj une sorte de carillon aquatique, la porte s’ouvrit lentement pour laisser le passage à quatre soldats vêtus de noir, qui se postèrent immédiatement de chaque côté. Tout en se demandant ce que Thrawn avait bien pu vouloir dire en notant l’apparence de son invité, Car’das se redressa aussi militairement que possible à ses yeux, alors qu’une femme Chiss faisait son apparition.

Cependant, au lieu de porter comme ses hommes un uniforme sombre, elle était vêtue des pieds à la tête d’une combinaison d’un blanc éclatant, si bien que Car’das cligna des yeux sous l’effet de la surprise. Devait-elle cette particularité à son appartenance à la Flotte de Défense plutôt qu’à la Flotte d’Expansion ?

Elle avança jusqu’au milieu de la pièce, s’arrêta.

— Au nom de tous ceux qui servent les Chiss, dit Thrawn en effectuant un pas vers elle, je vous salue, Amiral Ar’Alani.

— Je vous remercie et vous renvoie vos salutations, commandant Mitth’raw’nuruodo, répondit-elle à son hôte.

Jorj ne manqua pas de remarquer qu’elle avait le regard fixé sur lui et Maris.

— Garantissez-vous ma sécurité, ainsi que celle de mon équipage ?

— Je la garantis au nom de ma vie et de celle de mes subordonnés, dit Thrawn en s’inclinant. Venez en paix et ayez confiance.

Après s’être inclinée à son tour, Ar’Alani changea subitement de ton :

— Qui sont donc ceux qui se tiennent derrière vous ?

La cérémonie était apparemment terminée.

— Ce sont des visiteurs d’un monde lointain, dit le commandant en se tournant vers les deux humains. Car’das et Ferasi, permettez-moi de vous présenter l’Amiral Ar’Alani.

— C’est pour nous un honneur, Amiral, fit Jorj en Cheunh.

Il s’efforça d’imiter la posture de salut qu’il avait vu Thrawn effectuer.

Ar’Alani fut surprise :

— L’Aristocra Chaf’orm’bintrano ne m’a pas précisé qu’ils parlaient le Cheunh, dit-elle d’un ton agacé.

— Il n’en savait rien, expliqua poliment le commandant. Il n’est resté que peu de temps parmi nous et n’a montré que peu d’intérêt pour mes invités.

— D’après le rapport, il y en a trois, reprit la femme.

— Le troisième est occupé ailleurs. Je peux le convoquer si vous le désirez.

Ar’Alani fronça les sourcils :

— Il est autorisé à se déplacer librement ici ? Sur une base de la Flotte d’Expansion Chiss ?

— Tous trois sont constamment sous surveillance, assura Thrawn.

— Vous les étudiez, je suppose ?

— Bien entendu.

À ces mots, Car’das réprima un rictus de déception. Même s’il s’était douté dès le départ que c’était là la raison principale de l’intérêt que leur portait le Chiss, il n’éprouvait aucun plaisir à se le voir ainsi confirmé.

— Qu’avez-vous donc appris ? insista Ar’Alani.

— Enormément de choses, mais ce n’est ni le lieu, ni le moment d’en discuter.

Après un rapide coup d’œil aux soldats de Thrawn, immobiles le long des murs de la salle de bienvenue, elle concéda :

— Je vous l’accorde.

— Je suppose que vous désirez visiter le vaisseau capturé avant de le remorquer ? enchaîna le commandant. Une navette est disponible immédiatement.

— Bien, dit-elle en prenant une sorte de comlink accroché à sa ceinture. Laissez-moi appeler mon passager et nous partons.

Les yeux de Thrawn se plissèrent légèrement et, pour la première fois, Jorj perçut de la surprise chez le Chiss.

— Vous n’aviez pas fait mention d’un passager.

— Sa présence n’est pas officiellement reconnue par la Flotte de Défense, reconnut l’amiral. Je ne l’ai amené avec moi qu’à titre de faveur pour la Huitième Famille Régnante.

Un jeune Chiss se présenta soudain derrière elle, vêtu d’une courte tunique et de longues bottes ornées de motifs gris et pourpres, le visage paré d’un léger sourire.

— Thrass ! murmura Thrawn, abasourdi.

Il avança vers le nouveau venu qui entrait dans la pièce, et tous deux s’étreignirent.

— Sois le bienvenu ! dit-il en souriant. Quelle bonne surprise !

— Oui, une fois n’est pas coutume !

Le jeune homme souriait également, quelque peu tendu, toutefois, nota Jorj.

Quand Thrawn s’aperçut que le passager de l’Amiral regardait les humains, il se tourna et les présenta :

— Mes invités : Car’das et Ferasi, des marchands de K’rell’n, un monde de la République Galactique.

— La description qu’en a faite l’Aristocra Chaf’orm’bintrano est tout à fait incomplète, nota Thrass en les observant, en particulier en ce qui concerne leurs vêtements.

— Ils n’ont pas eu le temps de se procurer des habits de Csilla, expliqua Thrawn. Car’das et Ferasi, voici l’Administrateur Mitth’ras’safis, de la Huitième Famille Régnante.

Puis, en souriant largement :

— Mon frère…

— Votre frère ! s’exclama Maris.

— Ils parlent Cheunh, en plus ? s’étonna Mitth’ras’safis d’une voix moins enjouée.

— Après de nombreux cours. L’Amiral Ar’Alani et moi-même étions sur le point de visiter le vaisseau pirate capturé. Veux-tu nous accompagner ?

— C’est la raison principale de ma présence ici.

— La raison principale ?

— Il y en a d’autres…

— Je vois, dit le commandant. Nous en discuterons plus tard. Si vous voulez bien me suivre, Amiral ?

Le trajet autour de l’astéroïde se fit pour sa plus grande partie dans le silence. Thrawn mentionna de temps à autre un détail technique au sujet du vaisseau pirate mais ni l’amiral, ni Mitth’ras’safis ne parurent enclins à répondre autre chose qu’un grognement monosyllabique ou parfois une vague question. L’escorte de l’amiral, quant à elle, ne pipait mot, comme il sied aux parfaits soldats.

Jorj remarqua à plusieurs reprises un regard soupçonneux de la part de Mitth’ras’safis à son encontre ou vers Maris, comme s’il désapprouvait que deux non-Chiss participent à cette visite. Néanmoins, puisqu’il n’avait demandé aucune explication, Thrawn ne s’était pas étendu sur le sujet.

Les corps ennemis avaient été depuis longtemps retirés, mais certains détails demeuraient visibles pour Thrawn, qui les énonça au fur et à mesure de leur progression dans les coursives. Il évoqua ainsi la présence de pas moins de trois races différentes d’esclaves d’après les caractéristiques physiques qu’il devinait grâce aux divers équipements que leurs maîtres les avaient laissé utiliser.

Car’das, qui n’avait pas encore entendu cette analyse, écouta attentivement le monologue du commandant, alors qu’une fois de plus, l’amiral et Mitth’ras’safis ne disaient mot.

Enfin, tout du moins jusqu’à la salle des trésors.

— Ah, vous voilà enfin ! gronda la voix de Qennto depuis un coin de la pièce.

Il leur adressa un signe d’une main, tout en brandissant dans l’autre une sorte de bouclier décoré à l’ancienne.

— Que fait cet étranger ici ? s’étonna Ar’Alani.

— Il m’aide à effectuer l’inventaire de ces objets, expliqua Thrawn. Certaines des prises effectuées par les Vagaari proviennent du territoire de la République, il peut les reconnaître et en déterminer la valeur.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Qennto à Maris.

Celle-ci lança un regard interrogatif au commandant.

— Exprimons-nous en Sy Bisti, je vous prie, suggéra ce dernier. Je ne souhaite pas exclure l’amiral et l’Administrateur de la conversation.

— Oui, commandant, acquiesça Maris.

Alors, elle se tourna vers son capitaine et lui traduisit le dernier commentaire du Chiss.

— Oh ! je ne fais qu’établir un catalogue, en effet, confirma Qennto en avisant les deux inconnus d’un air suspicieux. J’en profite aussi pour récupérer deux ou trois choses que je rapporterai chez moi.

— Et que comptez-vous rapporter ? s’étrangla Ar’Alani en Cheunh. Commandant ?

— En Sy Bisti, s’il vous plaît, amiral ! lui rappela Thrawn.

— Nous ne sommes pas en plein colloque interespèces, si ? rétorqua aigrement la femme Chiss sans tenir compte de la demande. Qu’avez-vous exactement promis à ces étrangers ?

— Ce sont des marchands négociateurs, rappela Thrawn d’un ton plus dur. Je leur ai offert quelques pièces en compensation des services rendus ces dernières semaines.

— Quels services ? insista l’amiral. Vous leur avez fourni logement et nourriture, vous leur avez appris le Cheunh, vous pensez qu’ils méritent en outre une compensation ?

— Nous enseignons également au commandant notre langue, intervint Maris.

— Ne vous adressez pas à un amiral Chiss si ce n’est pour lui répondre, dit sèchement Ar’Alani.

— Veuillez m’excuser, balbutia Maris, écarlate.

— Cette pièce est suffisamment remplie pour contenter nos visiteurs et l’Ascendance, coupa Thrawn. Si vous le prenez ainsi, je dois vous montrer certains détails de la salle des moteurs.

Là-dessus, le Chiss se dirigea vers une porte.

— Un instant, intervint l’amiral sans quitter des yeux Qennto.

Comme si ce dernier avait des velléités de provocation avec son bouclier à la main.

— Qui va décider des objets que vos humains seront autorisés à prendre ?

— Mon intention était de laisser le capitaine Qennto en juger. Voici à présent plusieurs semaines qu’il travaille sur cet inventaire et sait parfaitement ce qui se trouve dans cette salle. Je peux vous procurer une liste exhaustive de tout ce butin avant que vous ne partiez.

— Une liste de ce qui se trouve ici maintenant ? demanda Ar’Alani. Ou bien une liste de ce que cette pièce renfermait avant qu’il ne se serve ?

— Les deux listes sont disponibles, assura Thrawn. Mes relevés indiquent qu’elles correspondent parfaitement aux descriptions. Quoi qu’il en soit, vous disposerez de tout le temps nécessaire durant votre voyage pour vérifier tout cela.

— Oui, ou alors, je peux très bien examiner les trésors dès maintenant, dit l’amiral en se tournant vers deux de ses gardes. Vous, procurez-moi la liste. Si cela ne vous fait rien, commandant, je préfère réaliser mon propre inventaire.

— Comme il vous plaira, amiral, concéda Thrawn. Je ne peux malheureusement pas vous assister dans votre tâche. De nombreux problèmes administratifs réclament ma présence sur la base.

— Je peux me débrouiller sans votre aide.

D’après le ton de la voix de la femme Chiss, Jorj eut le sentiment qu’elle n’avait qu’une hâte ; se retrouver seule, sans Thrawn, pour épier ses faits et gestes.

— Assurez-vous de mettre à ma disposition une navette afin que je puisse regagner mon vaisseau quand j’en aurai fini, ajouta-t-elle. Je pense également qu’il serait sage que l’Administrateur Mitth’ras’safis reste avec moi. S’il est d’accord, bien entendu.

— Je n’ai pas d’objection, assura ce dernier.

Même s’il paraissait légèrement troublé.

— Très bien. Je suis impatient de converser à nouveau avec vous, quand cela vous conviendra, dit Thrawn avant de désigner à Car’das la porte de sortie.

Celui-ci attendit qu’ils aient parcouru une vingtaine de mètres dans la coursive avant d’oser prendre la parole :

— Vous n’avez pas vraiment de travail administratif à effectuer, n’est-ce pas ? demanda-t-il à voix basse. Vous ne vouliez que vous éloigner de l’amiral pour un moment.

— C’est une accusation un peu sévère, rétorqua calmement le Chiss. De quoi ternir la haute estime en laquelle Ferasi me tient.

Ferasi… ?

Car’das se retourna et s’aperçut que la jeune femme les avait suivis.

— Oh ! Tu es là… dit-il, un peu gêné.

— Je pense que tu te trompes, Jorj, assura Maris. Le commandant Thrawn n’a pas fui l’amiral, il s’est simplement arrangé pour que ce soit elle qui décide de rester seule.

— Comment en arrivez-vous à une telle conclusion ? interrrogea le Chiss.

— Eh bien, c’est la première fois que j’entends dire que Qennto a passé des semaines dans cette salle à s’occuper de l’inventaire du butin. Je pense qu’il se serait confié à moi s’il en avait été ainsi.

— Il n’a cependant pas réfuté mes paroles.

— C’est qu’une partie de la conversation s’est déroulée en Cheunh, intervint Car’das. Il ne comprend pas cette langue.

— Bravo à tous les deux, c’est bien cela ! les félicita Thrawn.

— – Que se passe-t-il, alors ? insista Maris.

Ils obliquèrent dans un autre couloir où le commandant accéléra subitement l’allure.

— J’ai reçu un rapport selon lequel une autre attaque de Vagaari est en cours. Je vais me rendre sur place.

— Où a-t-elle lieu ? demanda Jorj. Je veux dire, la salle des trésors ne les retiendra pas éternellement.

— Approximativement à six heures standard d’ici. Je m’attends bien évidemment à une sévère réprimande de la part de l’Amiral à mon retour mais, au moins, je suppose qu’elle décalera son départ jusqu’à ce moment. Pour l’heure, tout ce dont j’ai besoin, c’est qu’elle reste occupée suffisamment longtemps pour nous permettre de partir.

L’estomac de Jorj se serra soudain :

— Vous ne vous rendez pas là-bas simplement pour observer les combats, j’imagine ?

— Le but initial de cette mission est d’évaluer la situation, expliqua Thrawn d’un ton égal, mais si je juge qu’il existe une chance non négligeable d’éliminer ce qui ressemble à une menace pour l’Ascendance Chiss…

Il ne termina pas sa phrase, néanmoins ses intentions étaient claires. Il allait attaquer.

En outre, à en juger par la façon dont il avait incité Car’das à le suivre quand il avait quitté la salle des trésors, il ne faisait aucun doute qu’il comptait embarquer son professeur de Basique à ses côtés.

Jorj prit une profonde inspiration. S’il avait déjà traversé plus de batailles spatiales que nécessaire, l’idée d’un face-à-face avec une armée Vagaari ne correspondait pas à son désir le plus immédiat. Peut-être lui restait-il une chance d’esquiver cela de façon subtile.

— Je suis certain que vous prendrez les bonnes décisions, dit-il diplomatiquement. Eh bien, bonne chance et…

— Puis-je me joindre à vous ? intervint Maris.

Le jeune navigateur la fixa avec stupeur, mais elle soutint son regard sans fléchir.

— Ce serait une bonne chose pour vous d’avoir un témoin, poursuivit-elle, particulièrement si celui-ci n’est lié d’aucune façon à l’une des Familles Régnantes.

— Je suis tout à fait d’accord, approuva Thrawn. C’est pourquoi Car’das vient avec moi.

Ce dernier tiqua intérieurement. C’en était fait de son esquive subtile.

— Commandant, je suis très touché par votre proposition, mais…

— Deux témoins conviendraient mieux, en réalité, coupa Maris.

— À vrai dire, Qennto constituerait un meilleur choix que l’un de nous deux, tenta de nouveau Jorj. Il est bien plus…

— En théorie, c’est vrai, concéda le commandant en regardant la jeune femme, mais peu importent les précautions prises, une bataille comporte certains risques.

— Il est bien plus attiré par ce genre de situation…

— J’en ai l’habitude, moi aussi, à force de voler aux côtés de Rak, insista Maris. Je veux tenter ma chance.

— Je pourrais aller le chercher dans la salle des trésors…

— Je ne suis pas certain de vouloir vous l’offrir, répondit Thrawn, toujours à l’adresse de Ferasi. Je ne voudrais pas devoir rapporter la nouvelle de votre mort à votre capitaine.

— Si nous nous tenons tous les deux sur le pont, vous n’aurez pas à le faire, remarqua la jeune femme. Si je meurs, vous me suivrez probablement dans l’au-delà et quelqu’un d’autre sera chargé de ce sale boulot.

Sur ces mots, elle désigna Jorj d’un pouce :

— De toute façon, on dirait que Car’das préfère rester en retrait. Il pourrait gérer le problème.

— Tu n’y penses pas ! dit celui-ci, soudain décidé.

Il avait déjà eu l’occasion d’apprécier les aptitudes au combat de Thrawn, tout comme il connaissait par cœur le tempérament de Qennto. Aucune hésitation : il savait quelle option était la plus sûre.

— Si Maris embarque, j’en suis également, affirma-t-il.

— Je suis honoré de la confiance que vous me témoignez, déclara enfin le commandant alors qu’ils atteignaient la navette. Venez donc tous les deux. Puisse la chance des combattants nous sourire.

11

— Une minute avant la sortie de l’hyperespace, prévint le pilote.

— Compris, répondit Thrawn. À tous, tenez-vous prêts !

Debout derrière le siège du commandant, Car’das observa Maris, le teint pâle dans sa combinaison de combat, le regard clair, la mâchoire ferme. Elle était sans doute impatiente d’admirer le Chiss dans le feu de l’action, songea-t-il amèrement. Impatiente de le voir confirmer l’opinion déjà stratosphérique qu’elle avait de lui. Ah, les femmes…

Mais lui-même ? Que diable fichait-il donc ici ?

— Si les rapports sont exacts, nous surgirons dans un espace sécurisé, à l’écart de la zone des combats, annonça Thrawn. Cela dit, il serait plus prudent d’enfiler dès à présent vos casques.

— Il ne nous faudra pas plus d’une seconde pour les ajuster en cas de besoin, jugea Maris.

— Très bien, concéda le commandant après une légère hésitation. Tenez-vous prêts, dans ce cas.

Il se retourna vers ses instruments.

Mal à l’aise, la bouche sèche, Jorj ne quitta pas le compte à rebours des yeux. Quand ils atteignirent le zéro, les lignes blanches du ciel hyperspatial se muèrent en étoiles fixes.

À travers la grande verrière, il aperçut alors le spectacle le plus terrifiant qu’il eût jamais contemplé.

Il ne s’agissait pas, comme il s’y était attendu, d’une simple attaque de pirates, composée de quelques maraudeurs Vagaari en train de harceler un croiseur ou un bâtiment civil. Devant eux se tenaient au moins deux cents vaisseaux de guerre de différentes tailles engagés dans le combat, groupés en deux ou trois amas, qui échangeaient d’incessants tirs de lasers et de missiles, le tout avec pour toile de fond un monde bleu-vert parsemé de nuages. Jorj aperçut également de l’autre côté de la planète les feux lumineux d’une bonne centaine d’appareils qui attendaient leur tour. Au milieu de ce chaos dérivaient les débris, corps et carcasses, de quelque vingt autres vaisseaux.

Il ne s’agissait pas là d’une attaque pirate, mais bel et bien d’une guerre.

— Intéressant, murmura Thrawn. J’ai apparemment fait une erreur d’interprétation.

— Sans blague ? coassa Car’das, incapable de quitter ce carnage du regard. Filons en vitesse avant que quelqu’un ne nous repère.

— Non, vous m’avez mal compris. Je savais que la bataille serait de cette envergure. C’est la véritable nature des Vagaari que je n’avais pas percée à jour.

Le Chiss pointa du doigt l’amas de bâtiments encore lointains :

— Vous voyez ces vaisseaux ?

— Ceux qui attendent leur tour pour s’engager dans l’affrontement ?

— Ils ne sont pas ici pour se battre, corrigea Thrawn. Ce sont des civils.

— Des civils ? Comment pouvez-vous être aussi affirmatif ?

— Je le déduis de la façon dont ils sont regroupés, entourés de véritables appareils de combat. L’erreur dont je parlais était la suivante : les Vagaari ne constituent pas simplement une puissance pirate bien organisée, ce sont aussi des nomades.

— Cela pose un problème ? demanda Maris.

Non sans un vague ressentiment, son équipier nota qu’elle gardait devant tout cela le même calme qu’elle avait affiché face aux corps entassés dans le vaisseau pirate capturé.

— Et non des moindres, expliqua le commandant d’une voix grave. Cela implique que leur habitat, leurs bases et leur assistance sont complètement mobiles.

— Et donc ? dit Jorj.

— Il ne nous servira donc à rien de capturer l’un de leurs appareils pour localiser leur monde grâce à leurs instruments, puisqu’ils n’ont pas de monde, expliqua calmement le Chiss. À moins que nous ne puissions tous les détruire d’un seul coup, ils se disperseront dans le vide interstellaire et se regrouperont ailleurs ensuite.

Car’das avisa Maris et se sentit soudain extrêmement tendu. Avec une poignée de vaisseaux à sa disposition, Thrawn envisageait-il la destruction d’une telle machine de guerre ?

— Euh, commandant…

— Gardez votre calme, Car’das, lui intima le Chiss d’un ton apaisant. Je ne vais pas me ruer à l’assaut tout de suite.

Son attention fut alors captée par un point dans la mêlée :

— Intéressant, reprit-il. Voyez-vous ces deux appareils endommagés, dont l’un tente de prendre la fuite ?

— Non, avoua Jorj.

Pour lui, tout se ressemblait dans ce monstrueux désordre.

— Là-bas ! s’exclama Maris, le bras tendu. Ils virent sur tribord, suivis par trois chasseurs en formation.

— Ah oui, vu ! Et alors ?

— Pourquoi n’ont-ils pas procédé à un saut dans l’hyperespace ? demanda Thrawn. Leurs moteurs me semblent pourtant intacts.

— Peut-être une telle fuite leur paraît-elle déshonorante ? suggéra la jeune femme.

— Dans ce cas, pourquoi fuir ? remarqua Car’das en réfléchissant.

Les chasseurs se rapprochaient à présent, mais les fugitifs s’étaient suffisamment éloignés du champ gravitationnel de la planète pour tenter un saut. Il ne voyait pas ce que pouvait leur apporter une attente supplémentaire.

— Car’das a raison, dit le commandant. Je me demande… ah, voilà !

Après un léger frémissement, le premier appareil avait procédé au bond salvateur, suivi de près par le second.

Voyant les chasseurs faire demi-tour et se diriger vers le centre de la bataille, Jorj ne cacha plus son désarroi :

— Je ne comprends pas. Qu’attendaient-ils donc ? Une autorisation ?

— En un sens, oui. Une autorisation des lois de la physique.

— Ils étaient pourtant suffisamment éloignés du champ de gravité depuis un bon moment, non ?

— De celui de la planète, en effet, mais pas de celui des Vagaari.

Les yeux brillants, le Chiss considéra encore une fois la scène apocalyptique :

— Il semblerait qu’ils soient parvenus à mettre au point un champ de pseudogravité.

— Je ne savais même pas une telle chose possible, balbutia Car’das, ébahi.

— La théorie existe depuis des années, intervint Maris, songeuse. On nous en parlait déjà à l’école. Cela demandait toutefois beaucoup trop d’énergie ainsi qu’un générateur trop puissant pour pouvoir passer à la pratique.

— Apparemment, les Vagaari ont résolu ces deux problèmes, nota Thrawn.

Jorj observa un instant le commandant, étonné de percevoir chez lui une expression neutre, comme s’il ne s’en souciait que peu.

— Qu’est-ce que cela implique concrètement pour nous ? demanda-t-il avec prudence.

— Les agresseurs s’en servent à l’évidence pour empêcher leurs proies de s’enfuir avant d’être détruites. Je suis persuadé que je pourrais trouver d’autres applications, plus intéressantes, pour ce dispositif.

— Non… Oh non, vous ne feriez pas cela ! dit Car’das, la gorge serrée.

— Pourquoi pas ? Leur attention est clairement tournée ailleurs et les défenses de leurs projecteurs de gravité, quelles qu’elles soient, sont sans doute déployées en fonction de leurs victimes.

— Le risque est énorme !

— J’ai repéré la façon dont ils ont défendu le vaisseau que nous avons capturé. Je pense avoir une bonne approche de leur tactique.

Ce qui signifiait que Car’das n’avait pas la moindre chance de convaincre le commandant d’abandonner son projet fou.

— Maris ?

— Ne me regarde pas comme ça, dit-elle. Il a raison. Si nous devons nous emparer du projecteur, c’est le moment ou jamais.

Jorj sentit des nœuds se former dans son estomac. Nous, avait-elle formulé ? Ferasi se considérait-elle maintenant comme une Chiss ?

— Là-bas, fit soudain Thrawn. Ce large panneau grillagé sphérique.

— Je le vois, lâcha Car’das, résigné.

L’endroit en question était situé du côté de la bataille où se trouvait le vaisseau Chiss, ce qui impliquait qu’ils n’auraient pas à traverser l’affrontement. Trois gros appareils patrouillaient entre ce point et la zone des combats, mais une poignée à peine de chasseurs Vagaari se trouvaient à portée de tir.

Une cible donc bien tentante et pratiquement sans défense. Bien sûr que Thrawn allait se lancer.

— Je voudrais juste vous rappeler que nous ne disposons que du Springhawk et de six chasseurs lourds, dit encore Jorj.

— Et aussi du commandant Mitth’raw’nuruodo… susurra Maris.

Thrawn lui adressa un signe de tête amical, puis se tourna vers le côté bâbord du pont :

— Analyse tactique ? demanda-t-il.

— Nous avons localisé cinq autres projecteurs, commandant, répondit le soldat en charge des radars. Tous sont situés en bordure de la zone des combats, plus ou moins aussi bien défendus.

— L’analyse de l’agencement du projecteur et de l’endroit où les vaisseaux fugitifs ont procédé à leurs sauts indique que la zone sous influence gravitationnelle est plus ou moins conique, ajouta un autre membre de l’équipage.

— Les trois appareils de protection sont-ils à l’intérieur de ce cône ? demanda Thrawn.

— Oui, Commandant.

Le Chiss qui venait de répondre appuya sur une touche de son tableau ; une forme conique d’un bleu pâle apparut sur la verrière, superposée à la vue de la bataille.

— Comme vous le constatez, expliqua Thrawn aux deux humains, nos trois ennemis principaux sont situés dans la zone d’action du projecteur, ce qui limite leurs options. Ils sont de plus disposés de telle façon que leurs moteurs sont orientés vers notre cible. Des années de succès avec cette technique les ont apparemment rendus un peu trop sûrs d’eux-mêmes.

— En revanche, les chasseurs entrent et ressortent du cône, remarqua Car’das.

— Ils ne constitueront pas un obstacle, tempéra le Chiss avant de se tourner vers la station de détection. Le projecteur paraît-il escamotable ?

— Il est impossible d’apercevoir de tels détails de structure à cette distance sans utiliser les radars actifs.

— Il nous faut donc nous approcher, conclut le commandant. Transmettez à nos chasseurs de se tenir prêts au combat ; trajectoire hyperspatiale zéro-zéro-quatre par zéro-cinq-sept.

— Trajectoire hyperspatiale ? s’étouffa Car’das.

Lors de leur premier accrochage avec les Vagaari, Thrawn avait procédé avec succès à un micro-saut d’une fraction de minute, mais leur objectif était à présent beaucoup trop proche pour ce genre de fantaisie.

Soudain, il entendit Maris s’esclaffer derrière lui :

— Génial…

— Qu’est-ce qui est génial ? demanda-t-il.

— La trajectoire. Il va les envoyer à l’extrémité du cône de gravité, non loin du projecteur.

— Ah !

Bien entendu, il n’était alors plus nécessaire de recourir au micro-saut impossible. Les chasseurs pouvaient s’engouffrer dans l’hyperespace comme s’ils voulaient y demeurer un moment, et en sortir précisément à l’endroit prévu, grâce à l’influence du champ.

— Une fois déployés, ils devront éliminer les chasseurs ennemis et créer un périmètre de sécurité pour permettre au Springhawk de s’approcher et de récupérer le projecteur.

Car’das serra les dents. Cela paraissait si simple… à moins qu’ils ne manquent le bord du cône et se retrouvent projetés au milieu de la bataille, ou à moins qu’un saut si court ne détruise leurs moteurs, ce qui conduirait au même résultat.

— Que les Sections d’Assaut Un et Deux se préparent pour une opération extérieure, ordonna Thrawn. Il y aura certainement un équipage à bord du projecteur ; localisez-les et neutralisez-les avec le minimum de dommages pour l’objet lui-même. Que le Chef Ingénieur Yal’avi’kema et trois membres de son équipe se tiennent prêts à les rejoindre pour trouver un moyen de replier le projecteur afin de l’embarquer à bord, ou sinon de l’attacher à notre carlingue pour remorquage. Que chaque groupe rende compte dès qu’opérationnel.

Les minutes s’égrenèrent lentement. Car’das suivait la bataille avec dégoût, frémissant à chaque vaisseau détruit sous les assauts impitoyables et se demandant combien de temps la chance de Thrawn se maintiendrait. Le vaisseau Chiss avait bien entendu déjà prouvé ses capacités furtives quand il s’était approché du Bargain Hunter et de l’appareil de Progga mais, tôt ou tard, les Vagaari se rendraient compte de leur présence discrète.

Heureusement, les équipages ne traînèrent pas. À peine trois minutes plus tard, les chasseurs et les Sections d’Assaut se déclaraient prêts.

— Chasseurs, en position, dit Thrawn, le regard rivé sur la bataille. À mon signal pour l’attaque… Maintenant !

Les six chasseurs Chiss apparurent au loin, tout près du côté tribord du projecteur.

— Au pilote : tenez-vous prêt à les rejoindre, ordonna le commandant.

Celui-ci avait supposé ses ennemis un peu trop sûrs d’eux, notamment en ce qui concernait leur système de défense, mais leur réaction à cette menace soudaine fut immédiate. Alors que leurs assaillants se plaçaient en position de tir, les vaisseaux Vagaari se dispersèrent pour ne pas constituer une cible trop facile tout en déclenchant des tirs de lasers et de missiles.

Malheureusement pour eux, Thrawn avait déjà eu l’occasion d’observer des chasseurs Vagaari en action. Ceux-ci n’eurent le temps d’envoyer que deux coups chacun avant d’être réduits en miettes par la contre-attaque Chiss. Moins d’une minute après leur intrusion, ces derniers étaient maîtres de la zone.

Leur intervention n’avait toutefois pas échappé aux trois vaisseaux plus imposants qui, depuis leurs positions lointaines, ouvrirent le feu de leurs batteries arrière tout en pivotant avec lenteur pour faire face à l’ennemi.

— Aux chasseurs : en formation défensive, ordonna Thrawn. Au pilote : en avant.

Car’das fut incapable de desserrer les dents quand les étoiles s’allongèrent en lignes blanches, comme à l’habitude pour un saut, mais revinrent à la normale presque aussitôt tandis qu’un bruit effrayant se propageait depuis la poupe du Springhawk.

— Section Un à tribord du projecteur. Section Deux à bâbord, continua le commandant. Chef Yal’avi’kema, vous disposez de cinq minutes.

— Reste à savoir si nous disposons de cinq minutes ? marmonna Jorj alors que la verrière du vaisseau encaissait ses premiers tirs.

— Je le pense, dit le commandant. Ils doivent encore considérablement se rapprocher avant de pouvoir lancer une offensive précise et efficace. De si loin, ils risqueraient de détruire leur projecteur en même temps que le Springhawk.

— Et alors ? N’est-ce pas justement ce qu’ils pensent que nous allons faire ?

— En réalité, je suppose qu’ils ne doivent pas encore savoir à quoi s’en tenir quant à nos intentions. Un ennemi dont le seul but aurait été l’anéantissement du projecteur ne s’en serait pas approché de si près. Quoi qu’ils pensent, ils doivent cependant tout faire pour maintenir leur appareil en marche. Si leur champ de gravité venait à disparaître, leurs adversaires, pour l’heure piégés dans le cône, seraient à même de s’échapper ou pire, de se regrouper. Ils ne doivent donc pas tirer dans le tas et sont donc contraints de s’approcher.

Ce raisonnement était on ne pouvait plus logique, admit à contrecœur Car’das, mais qui savait si les Vagaari n’allaient pas paniquer ou commettre une bêtise ?

Les trois bâtiments ennemis, toutes batteries latérales déployées, avaient à présent parcouru la moitié de la distance qui les séparait du projecteur, mais ne semblaient pour le moment concentrer leurs tirs que sur les chasseurs qui les harcelaient.

Soudain, alors que le soleil lointain éclairait les côtés des vaisseaux, Car’das remarqua quelque chose :

— Hé ! Regardez ! Les mêmes espèces de bulles que nous avons trouvées sur le vaisseau au trésor.

— Obtenez-moi un zoom, ordonna Thrawn en plissant les yeux.

De multiples données tactiques disparurent d’un des écrans de contrôle, remplacées par une vue largement agrandie et un peu floue des bulles en question.

Jorj sentit tout à coup son cœur se serrer alors que Maris, à ses côtés, semblait atterrée.

— Oh non !… lâcha-t-elle.

Ces cavités n’étaient pas des hublots d’observation, comme l’avait supposé Qennto, pas plus que des détecteurs quelconques.

C’étaient des prisons. Chacune renfermait une créature de la même espèce que celle à laquelle avaient appartenu les corps mutilés que Car’das avait aperçus flottant parmi les débris de la bataille. Certains s’étaient plaqués contre le mur de leur cellule, d’autres s’étaient recroquevillés à terre, tandis que d’autres encore contemplaient le spectacle avec la résignation de ceux qui ont abandonné tout espoir.

Un missile explosa au bord du cadre de leur vue agrandie et, quand les débris et les lumières aveuglantes furent dissipés, Car’das vit que trois bulles avaient été détruites et leurs occupants réduits à l’état de chair et d’os brisés méconnaissables errant dans l’espace. Le métal que l’on devinait derrière les cellules, clairement la coque principale, était quelque peu effrité par endroits, mais parfaitement intact.

— Des boucliers vivants, murmura Thrawn d’une voix glaciale comme jamais.

— Vos chasseurs ne peuvent-ils pas déployer des filets Connor ? demanda Car’das. Vous savez… Comme ceux dont vous vous êtes servis pour nous attraper.

— Ils sont encore trop éloignés. De toute façon, ils seraient inefficaces face à la compartimentation électronique de vaisseaux de guerre de cette taille.

— Ne peuvent-ils pas alors tirer entre les bulles ? demanda Maris d’une voix tremblante. Il y a pourtant l’espace nécessaire. Ne peuvent-ils pas viser la coque sans toucher les prisonniers ?

— Encore une fois, pas à cette distance. Je suis désolé.

— Vous devez les rappeler, dans ce cas, insista la jeune femme. Ils exterminent des innocents.

— Ces prisonniers sont déjà morts, répliqua Thrawn d’une voix soudain plus dure.

— Mais…

Maris tressaillit sous l’effet de cet accès d’humeur inattendu.

— Je vous en prie ! reprit le commandant d’un ton glacial. Comprenez la réalité de la situation. Les Vagaari les tueront, dans cette bataille ou dans une autre. Il n’y a rien que nous puissions faire pour les sauver. Il ne nous reste qu’à nous concentrer pour détruire définitivement ces monstres et ainsi permettre à d’autres innocents de survivre.

— Il a raison, intervint Jorj en posant une main sur le bras de son équipière.

Rageusement, elle se dégagea, détournant le regard.

Car’das considéra Thrawn, mais celui-ci avait déjà reporté son attention sur les ennemis en approche, accompagnés par les six chasseurs Chiss.

Un soldat intervint :

— La Section Un a éliminé l’équipage Vagaari, Commandant. Le Chef Yal’avi’kema a repéré le mécanisme de déploiement du projecteur. Pliage en cours, avec l’aide de la Section Deux.

— Que la Section Un se joigne à eux, dit Thrawn avant de se tourner vers Car’das. Je me doutais bien qu’il existerait un tel système. Les Vagaari ne pouvaient pas assembler leurs projecteurs mécaniquement sans être repérés par leurs proies.

Il avisa ensuite les trois vaisseaux, qui avaient maintenant presque achevé leur demi-tour :

— Tenez-vous prêts à faire feu, ajouta-t-il.

Jorj vit que Maris lui tournait toujours le dos, les épaules voûtées.

— Armes parées.

— Feu nourri de missiles explosifs à mon signal, dit le commandant en jetant un rapide coup d’œil à Ferasi. Que les chasseurs déploient les filets au moment où le pont et la passerelle de commande des ennemis seront en visibilité minimale.

— Compris.

— Feu ! Chef Yal’avi’kema, il vous reste deux minutes.

— Le Chef Yal’avi’kema estime que le délai sera respecté, dit un équipier du poste des transmissions.

De multiples éclairs se produisirent au loin quand les missiles Chiss atteignirent leurs cibles.

— Casques ! aboya quelqu’un.

Car’das réagit instantanément et enfila le sien en une seconde, tout en vérifiant que tout le monde autour de lui en faisait autant. Il avait fixé les fermetures à hauteur du col de sa combinaison et s’apprêtait à déterminer d’où provenait le danger quand une explosion violente de lumière et de feu désintégra tout le côté bâbord de la grande verrière.

Il perçut le bruit de l’air comprimé des portes qui se fermaient automatiquement et, l’espace d’une fraction de seconde, le hurlement de l’alarme qui s’était déclenchée, avant que la décompression soudaine ne le plonge dans le silence le plus total. Il cligna encore une ou deux fois des yeux, toujours ébloui par l’image rémanente du flash, puis posa son regard sur les débris qui tournoyaient de tous côtés.

C’était aussi affreux qu’il l’avait imaginé. Les trois Chiss qui s’étaient tenus près du point d’impact se retrouvaient étendus au sol, désarticulés. D’autres avaient été expulsés de leurs sièges, la plupart semblaient pourtant encore en vie. Dans l’affolement général, certains luttaient, malgré leurs combinaisons déchirées ou leurs casques arrachés en attendant d’être secourus. Les panneaux de contrôle situés du côté de l’attaque n’étaient plus que débris métalliques déchirés et câbles entremêlés, tandis que tous les autres écrans s’étaient éteints.

Jorj était encore en train d’évaluer les dégâts quand il fut bousculé par Maris qui se précipita vers le siège de commandement, auprès duquel elle s’agenouilla.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il se rendit compte que Thrawn lui aussi gisait à terre, les yeux fermés, dans sa combinaison déchirée qui laissait échapper des bulles d’air.

— Commandant ! cria-t-il en fouillant ses poches dans l’espoir d’y trouver de quoi colmater ce trou. Un médecin par ici !

— J’ai un pansement, dit Maris en brandissant une sorte de rustine.

Après en avoir déchiré l’emballage, elle l’appliqua sur le tissu déchiré, qui se souleva tout d’abord sous l’effet de la pression restaurée dans la combinaison, mais Jorj se rendit vite compte que l’un des bords ne tenait pas.

— Ces deux matériaux ne correspondent pas ! s’écria Maris. Aide-moi à trouver quelque chose pour le maintenir.

Dans tous ses états, Car’das regarda autour de lui, mais rien ne lui parut convenir. Il avisa les murs, se disant que les Chiss avaient certainement disposé des trousses de secours un peu partout sur leurs vaisseaux de combat, mais ne put se concentrer suffisamment pour déchiffrer les inscriptions Cheunh qui y étaient indiquées.

— Laisse tomber, dit Maris en pressant sur les bords de la pièce ajoutée.

Après une infime hésitation, elle s’étendit sur le corps de Thrawn, torse contre torse, appuyant ainsi de tout son poids sur la déchirure.

— Va chercher de l’aide ! ordonna-t-elle à Car’das.

Tout en passant ses bras dans le dos du Chiss pour se maintenir fermement en place, elle ajouta :

— Vite ! Cette pression ne doit pas être idéale pour ses blessures.

Jorj sortit enfin de sa paralysie et se rua vers la porte la plus proche et une fois de plus, fut bousculé par deux Chiss qui se précipitaient de chaque côté de leur commandant inconscient.

— Préparez-vous à vous dégager, intima l’un d’entre eux en sortant une large bande adhésive. Allez-y !

Maris roula sur le côté. À peine avait-elle libéré la blessure que le nouveau pansement était en place et recouvrait totalement celui qu’elle avait placé. Elle recula encore et Car’das aperçut quelques volutes de fumée qui s’élevaient des bords de la déchirure.

— Ça tient, confirma l’un des soldats.

Son collègue, déjà prêt, enfonça aussitôt l’extrémité d’un réservoir de la taille d’une main dans une valve prévue à cet effet, située sur le casque du commandant.

Il vérifia les voyants lumineux situés sous la valve.

— Pression stabilisée, indiqua-t-il.

— Pouvons-nous vous être utiles ? demanda Maris.

— Vous l’avez déjà été. Nous allons le sortir d’ici.

Ils emportèrent aussitôt Thrawn. Ils ne se trouvaient pas encore à la porte quand les étoiles se transformèrent soudain en lignes blanches.

Les médecins travaillèrent durant les deux premières heures à l’abri de portes scellées, sans donner de nouvelles et sans laisser entrer que des aides ou de nouveaux blessés. Car’das se tenait non loin de la zone de premiers secours en essayant de ne pas trop gêner, exécutant de temps à autre une commission qu’on lui confiait. En surprenant une conversation, il avait fini par apprendre que Maris était demeurée sur le pont pour aider à évacuer les débris.

Il restait encore quatre heures de voyage quand tous deux furent convoqués à l’antenne médicale.

Ils y trouvèrent Thrawn, mi-assis, mi-allongé dans un lit étroit et couvert de perfusions et autres fils qui semblaient l’emprisonner comme les anneaux d’un serpent géant.

Malgré ses traits tirés, il les salua d’un ton calme :

— Car’das, Ferasi. On m’a appris que je vous dois la vie. Je vous en remercie.

— C’est principalement Maris qui est intervenue, en vérité, rectifia Jorj. Elle est plus vive que moi dans ces situations d’urgence.

— À force de passer mon temps avec Rak à bord du Bargain Hunter… sourit-elle sans trop de conviction. Comment vous sentez-vous ?

— Ce n’est pas la grande forme mais, apparemment, je suis hors de danger. On m’a également rapporté que vous aviez participé aux opérations de nettoyage sur le pont.

— Je ne voulais qu’offrir mon aide…

— Même après m’avoir vu ordonner des tirs de missiles sur les boucliers vivants des Vagaari ?

Elle baissa les yeux :

— Je suis désolée… euh… de m’être montrée agressive à ce sujet. Je prends maintenant conscience que vous n’aviez pas le choix.

— Ce qui ne rend pas forcément cela plus facile à accepter, d’ailleurs, dit Thrawn. C’est le genre de décision que, malheureusement, tout soldat est amené à prendre.

— Sommes-nous parvenus à nous emparer du projecteur de gravité, au fait ? demanda Car’das. Je n’ai pas eu d’information à ce sujet.

— Il a été replié, puis attaché à notre coque avant que nous ne procédions au saut. Les six chasseurs s’en sont également sortis.

— Nous avons eu de la chance, apprécia Jorj.

— Nous avions un bon chef d’orchestre, corrigea Maris. Les Vagaari vont être furieux.

— Tant mieux, dit le commandant. Peut-être seront-ils suffisamment en colère pour attaquer ouvertement l’Ascendance Chiss.

Car’das n’en crut pas ses oreilles :

— Autrement dit, vous tentiez de les inciter à vous attaquer ?

— J’essayais simplement de dérober un projecteur de gravité. Nous nous soucierons des conséquences en temps et en heure.

— Oui, bien sûr… laissa tomber Jorj.

Du coin de l’œil, il observait les médecins qui vaquaient à leurs occupations.

— D’ici là, notre objectif est de rentrer aussi vite que possible sur Crustai, poursuivit Thrawn. Nous avons besoin de soins plus approfondis pour nos blessés, et nos vaisseaux doivent être réparés.

— Vous-même devrez également prendre un peu de repos, ajouta Maris en effleurant le bras du Chiss. Nous vous reverrons plus tard, Commandant.

— Oui, articula ce dernier alors que ses paupières s’affaissaient sur ses yeux d’un rouge plus luisant que jamais. Je suis certain que vous aviez raison, Car’das. Qennto sera déçu d’avoir raté tout cela.

Ils se rendirent compte à leur retour à la base que Qennto rencontrait d’autres difficultés que des aventures manquées.

Écumant de colère, il regarda Maris et Car’das à travers le judas de la porte en matériau synthétique qui fermait sa cellule.

— Je vais la tuer ! promit-il. Laissez-moi un instant seul avec elle et je la tue !

— Calme-toi, dit doucement Maris.

À force de le fréquenter, elle semblait avoir pris l’habitude d’utiliser ce ton compréhensif et patient à la fois.

— Raconte-nous ce qu’il s’est passé.

— Elle a essayé de me voler ! Voilà ce qu’il s’est passé, s’énerva Qennto. Vous êtes tous les deux témoins. Thrawn nous a bien précisé que nous pouvions prendre quelques objets issus du butin des pirates en échange de nos leçons de Basique, non ?

— Oui, plus ou moins, dit Maris sans trop s’avancer. Malheureusement, l’Amiral Ar’alani est son supérieur.

– Je me fiche de savoir si c’est une divinité locale ! Ce que j’ai récupéré était à nous. Elle n’avait pas à venir se mêler de ça !

— Et, bien entendu, tu le lui as bien fait comprendre, je suppose ? souligna Car’das.

— Je ferais attention à ce que je dis, à ta place, petit. Tu es peut-être le chouchou du prof ici, mais le chemin du retour à la civilisation est long.

— Qu’est-il arrivé, enfin ? s’enquit Maris.

— Elle était sur le point de tout me reprendre, expliqua le prisonnier.

Son regard furieux demeura fixé quelques secondes sur son navigateur avant de se tourner vers sa copilote.

— Heureusement pour moi, l’autre Chiss – cet Administrateur Mitth’je-ne-sais-plus-quoi…

— Le frère de Thrawn, coupa Maris.

Qennto écarquilla les yeux :

— Non, sérieusement ? Enfin, il a déclaré qu’il devait entendre la version de Thrawn et a pu obtenir qu’elle ne s’empare pas de mes biens, mais elle a tout de même insisté pour qu’ils soient placés sous sceau de prescription… Je ne sais même pas ce qu’ils ont voulu dire par là.

— Donc, en résumé… ?

— Eh bien, pour finir, mes trésors sont enfermés à double tour quelque part et d’après Mitth’Machin, même Thrawn n’est pas en mesure de me les rendre.

— Nous verrons ça avec lui, promit Maris. Et à propos, ce n’est pas Mitth’Machin, mais Mitth’ras’safis.

— Oui, bien sûr. Bon, allez donc déjà parler de tout ça à Thrawn, et voyez s’il peut me faire sortir d’ici.

— Évidemment. Viens, Jorj. Allons voir si le commandant peut nous recevoir.

Le soldat qui gardait les quartiers de Thrawn se montra tout d’abord réticent à l’idée d’aller se renseigner pour savoir si le commandant pouvait leur accorder un moment, néanmoins la jeune femme finit par le convaincre. Une minute plus tard, ils se tenaient près du lit du Chiss.

— Oui, j’ai pris connaissance du rapport de Thrass, dit-il quand Maris lui eut expliqué la situation. Le capitaine Qennto doit apprendre à contrôler son tempérament.

Il paraissait encore faible, mais toutefois plus en forme que lorsqu’ils l’avaient vu à bord du Springhawk.

— Il doit apprendre à contrôler bien plus que cela, maugréa Maris d’un air contrit. Il ne supporte pas d’être enfermé. Ne pouvez-vous pas ordonner sa libération ?

— À condition que vous lui touchiez deux mots sur le respect dû aux officiers commandants Chiss. Peut-être devrions-nous simplement le mettre au cachot dès que l’un d’entre eux se trouve sur la base.

— Excellente suggestion. Merci.

— Qu’en est-il des objets que votre frère a mis sous scellés ? demanda Car’das. Qennto sera invivable tant qu’il ne les aura pas récupérés.

— Il va malgré tout devoir prendre son mal en patience. Si un Administrateur de la Huitième Famille Régnante a déclaré ces œuvres d’art scellées malgré la revendication d’un officier commandant, elles ne peuvent être rendues à quiconque avant que l’Amiral Ar’alani ne revienne nous présenter ses arguments.

— Cela peut-il prendre du temps ?

— C’est à elle d’en décider, mais sans doute pas avant que le vaisseau Vagaari ne soit examiné et ses systèmes et équipements analysés. Elle voudra assister à ces événements.

— Cela va durer des mois ! Nous ne pouvons pas rester aussi longtemps.

— Nous ne pouvons pas non plus retrouver nos clients sans biens supplémentaires pour les apaiser, ajouta Maris.

— Je comprends, dit Thrawn, mais je ne possède pas toutes les cartes en main.

La porte située derrière Car’das s’ouvrit alors. Le jeune homme se retourna, s’attendant à voir surgir un médecin…

— Eh bien, la chance des braves t’a finalement abandonnée, dit l’Administrateur Mitth’ras’safis en pénétrant dans la pièce.

— Entre donc, l’invita son frère en s’accompagnant d’un geste de la main.

— Nous avons à parler, Thrawn, déclara Thrass en jetant un coup d’œil aux humains. Seul à seul.

— Tu n’as rien à craindre d’eux. Rien ne sortira de cette chambre.

— Là n’est pas la question. Nous devons discuter d’affaires Chiss qui ne les concernent en rien.

— Peut-être pas à l’heure actuelle mais qui sait, peut-être dans le futur ?

— Que veux-tu dire par là ? interrogea l’Administrateur en plissant les yeux.

— Tu es doué dans bien des domaines, mon frère, mais tu dois encore développer la prévoyance nécessaire pour survivre parmi les conflits et les intrigues de la vie politique. Nous nous sommes vu offrir une opportunité rare : la chance de rencontrer et d’interagir avec les membres d’une vaste entité politique jusqu’alors inconnue. Des personnes dotées d’autres idées, d’autres points de vue, que les nôtres.

— Est-ce pour cela que tu juges nécessaire de les emmener partout avec toi, même lors de la visite officielle d’un amiral ? Penses-tu que leurs opinions ont quelque valeur ?

— Chaque avis mérite d’être entendu, qu’il soit ensuite jugé pertinent ou inutile, dit Thrawn. Tout aussi importants sont les liens sociaux et intellectuels que nous sommes en train de tisser entre nous. Notre Ascendance et leur République entreront en contact un jour ou l’autre ; les contacts amicaux avec ces alliés potentiels que nous construisons aujourd’hui pourraient bien définir le type de nos relations futures avec eux.

Et de se tourner vers les deux humains, avant de poursuivre :

— J’imagine que tous deux sont arrivés à la même conclusion, bien entendu selon leur propre cheminement intellectuel.

Car’das n’eut qu’à déceler un infime frémissement de la lèvre de son équipière pour connaître son opinion.

— En effet, admit-il.

— Tu vois, insista le commandant. Nous nous comprenons déjà, au moins à petite échelle.

— Peut-être, oui… répondit prudemment son frère.

— Mais tu es venu pour me parler affaires. Mes invités peuvent-ils t’appeler Thrass, au fait ?

— Absolument pas ! rétorqua sèchement Mitth’ras’safis.

Son expression s’adoucit quelque peu quand il se tourna vers Maris et il ajouta, presque à contrecœur :

— Je suis cependant bien conscient que vous avez sauvé la vie de mon frère.

— Ravie d’avoir pu rendre service, Administrateur Mitth’ras’safis, dit la jeune femme en Cheunh.

Thrass grogna vaguement, puis l’esquisse d’un sourire ironique apparut sur son visage :

— Ils ne sont pas très doués.

— Essaie le Minnisiat. Ils le pratiquent mieux que le Cheunh. Ou encore le Sy Bisti, que tu maîtrises également, je crois.

— D’accord, fit Mitth’ras’safis dans un Sy Bisti curieusement accentué. Si c’est plus pratique.

— À vrai dire, nous préférerions que vous continuiez en Cheunh, si cela ne vous dérange pas, intervint Car’das dans cette langue. Nous pourrions ainsi encore progresser.

— En effet, vous en avez besoin, dit l’Administrateur.

Il hésita une seconde avant d’incliner la tête dans leur direction.

— Et puisque vous avez tous deux joué un rôle capital dans le sauvetage de mon frère… je suppose qu’il est normal que vous m’appeliez Thrass.

— Merci, répondit Maris. Nous en sommes honorés.

— Je préfère ne plus entendre mon nom complet écorché, souligna-t-il.

Là-dessus, il se tourna vers son frère, le regard soudain plus dur :

— Bon, maintenant, à quoi joues-tu exactement ?

— Je ne fais que le travail qui m’a été confié. Je protège l’Ascendance de ses ennemis.

— De ses ennemis. Pas de ses ennemis potentiels. Tu saisis la différence ?

— Oui, admit Thrawn. Et non.

Thrass leva une main et la laissa retomber lourdement sur sa jambe.

— Je vais être honnête avec toi, Thrawn. La Huitième Famille Régnante n’est pas satisfaite de toi.

— Ils t’ont fait parcourir tout ce chemin simplement pour me dire cela ?

— Il n’y a pas de quoi rire. Ce vaisseau pirate et son trésor étaient déjà de trop ; quant à cette dernière escapade loin de notre territoire… Et sous le nez d’un Amiral, qui plus est.

— Les Vagaari ne sont pas de simples pirates, Thrass, expliqua le commandant en reprenant son sérieux. C’est une espèce totalement nomade, ils sont des centaines de milliers, peut-être des millions. Tôt ou tard, ils atteindront les frontières de l’Ascendance.

— Très bien. Nous les détruirons à ce moment-là.

— Pourquoi attendre ? Pourquoi tourner le dos alors que des millions d’êtres vivants souffrent à cause d’eux ?

— La réponse philosophique à cette question est que nous ne forçons personne à souffrir mais, d’un point de vue plus pratique, nous ne pouvons pas défendre la galaxie entière.

— Je ne demande pas une telle chose.

— Vraiment ? Et où comptes-tu t’arrêter, dans ce cas ? Dix années-lumière après nos frontières ? cent ? ou bien mille ?

— Je suis d’accord ; on ne peut défendre toute la galaxie, admit Thrawn ; toutefois il est bien imprudent et téméraire de laisser nos ennemis choisir l’endroit et le moment de l’affrontement.

— Thrawn, tu ne peux pas continuer à repousser les limites ainsi. L’observation pacifique est la marque de fabrique Chiss, et les Neuf Familles Régnantes ne resteront pas indéfiniment les bras croisés à te regarder ignorer leur doctrine militaire de base. De plus, la Huitième Famille a été très claire sur un point : elle te congédiera avant que tes actions n’entachent son image.

— Nous sommes tous deux nés roturiers, rappela Thrawn. Je peux tout à fait vivre à nouveau de cette façon si j’y suis contraint ; je ferai cependant le nécessaire pour que la Huitième Famille ne te fasse pas subir le même sort par ma faute.

— Je ne suis pas inquiet en ce qui concerne ma propre position, répliqua sèchement Thrass. J’essaie simplement d’empêcher mon frère de ruiner une honorable carrière pour rien.

Thrawn réfléchit un instant avant de répondre, les yeux dans le vague :

— Si je dois la ruiner, je peux t’assurer que ce ne sera pas pour rien.

Un long moment, les deux frères ne se quittèrent pas du regard.

— Je ne te comprends pas, soupira enfin Thrass. Je ne suis même pas certain de t’avoir compris un jour.

— Alors fais-moi confiance, tout simplement.

— Ce n’est possible que tant que les Neuf Familles Régnantes en font autant et cette confiance est proche de son point de rupture. Le dernier incident…

— Êtes-vous obligé de leur en parler ? s’interposa Maris.

— Avec quatre soldats tués ? Comment cacher ça ?

— C’est une mission de reconnaissance qui a mal tourné, rappela la jeune femme. Le commandant Thrawn ne s’est pas rendu là-bas pour se battre.

— Quelle qu’ait été la mission prévue, le fait de se rendre dans cette zone était déjà de trop. Je peux toutefois essayer d’en atténuer l’impact en la présentant en ces termes, mais ce que je dirai peut très bien n’être suivi d’aucun effet. Une action a été décidée, avec pour conséquence des morts. Cela pourrait être la seule chose que les Familles Régnantes vont retenir.

— Je suis persuadé que tu feras ce que tu pourras, assura Thrawn.

— La question est de savoir si ce que je peux faire correspond à ce que je dois faire. Te protéger des conséquences de tes décisions suicidaires ne servira peut-être qu’à te donner plus de liberté pour en prendre d’autres. Est-ce réellement la meilleure façon pour moi de rendre service à mon frère et à ma famille ?

— Je sais ce que je répondrais à cela, dit le commandant. Tu dois toutefois prendre ta décision par toi-même.

— Un jour, peut-être. En attendant, j’ai un rapport à préparer.

Puis, après un regard résigné à Thrawn :

— Et un frère à protéger…

— Fais ce qui te semble juste, mais tu ne connais pas ces Vagaari. Moi si. Je les détruirai, quel qu’en soit le prix.

Thrass hocha la tête et se dirigea vers la porte, où il s’arrêta, une main sur la poignée :

— As-tu seulement songé, dit-il sans se retourner, que des attaques comme la tienne pouvaient inciter des êtres tels que les Vagaari à nous agresser ? Que si nous les laissions tranquilles, ils ne deviendraient peut-être jamais une menace pour l’Ascendance ?

— Non, je n’ai jamais pensé une telle chose, répondit calmement le commandant.

— Je ne m’y attendais pas, de toute façon, soupira Thrass. Bonne nuit, Thrawn !

Sur ces mots, il quitta la chambre après avoir actionné le mécanisme d’ouverture de la porte.

12

— Là, dit C’Baoth en désignant un point à travers le hublot, tandis que leur appareil s’approchait de Yaga Minor. Le vois-tu ?

— Oui, c’est impressionnant, acquiesça Lorana.

L’objet massif flottait en orbite basse de la planète : six cuirassés lourds flambant neufs disposés en hexagone autour d’une zone centrale de réserves, le tout relié par des pilônes équipés d’ascenseurs.

— C’est plus qu’impressionnant, dit son maître d’un ton sérieux. Tu as devant toi l’avenir de la galaxie.

La jeune femme considéra fugitivement le vieux Jedi. Ces trois dernières semaines, depuis le jour où elle avait officiellement été élevée au grade de Chevalier Jedi, l’attitude de C’Baoth à son égard avait changé du tout au tout. Il lui adressait la parole plus fréquemment et plus longtemps, lui demandant même son opinion à propos de politique ou d’autres sujets et s’ouvrant à elle comme s’il se fût confié à un égal.

Bien entendu, c’était gratifiant, voire flatteur, mais, d’un autre côté, cela la mettait quelque peu mal à l’aise. De la même façon qu’il avait tant attendu de sa Padawan, il lui semblait qu’à présent, il considérait qu’elle disposait de la sagesse, de l’expérience et du pouvoir d’un Jedi confirmé.

Ce voyage vers Yaga Minor n’était qu’un exemple parmi d’autres. Il l’avait invitée à s’envoler avec lui dans un ciel sans nuages pour observer les dernières étapes de la préparation. Il lui semblait qu’il aurait été plus pertinent de convier Maître Yoda ou un autre membre du Conseil pour accompagner C’Baoth lors de ce voyage historique.

Il l’avait malgré tout choisie.

— L’équipage et les familles sont déjà à bord, occupés à ranger leur matériel, expliqua C’Baoth. Tout comme la plupart des Jedi qui vont embarquer à nos côtés. Deux ou trois ne sont pas encore arrivés. Tu les rencontreras tous avant notre départ, bien sûr.

— Bien sûr, répondit automatiquement Lorana.

Soudain envahie par une tension extrême, elle fut frappée par un détail :

— Quand vous évoquez notre départ, Maître C’Baoth, qui exactement… enfin, je veux dire…

— Ne bafouille pas, Jedi Jinzler, lui reprocha C’Baoth avec douceur. Les mots d’un Jedi, tout comme ses pensées, doivent systématiquement être clairs et assurés. Si tu as une question, pose-la.

— Oui, Maître C’Baoth. Quand vous parlez de notre départ, sous-entendez-vous que je fais partie du Vol vers l’infini ?

— Évidemment. Pourquoi crois-tu que je t’aie proposé au rang de Chevalier Jedi si tôt ?

Lorana sentit un étau familier se resserrer sur sa poitrine.

— Je pensais que c’était parce que vous m’estimiez prête.

— Tu l’étais sans aucun doute, même s’il te reste encore beaucoup à apprendre. Je disposerai de tout le temps nécessaire pour cela à bord du vaisseau.

— Je ne peux pas partir ! protesta la jeune femme.

Elle cherchait désespérément une bonne raison à lui exposer. Elle ne voulait quitter ni la République, ni la galaxie. Il y avait déjà tant à faire ici.

— Je n’ai suivi aucune préparation, poursuivit-elle. Je n’ai demandé aucune autorisation au Conseil Jedi…

— Le Conseil m’a accordé les pleins pouvoirs, coupa C’Baoth, et de quelle préparation un Jedi pourrait-il avoir besoin ?

Lorana serra les dents. Comment pouvait-il avoir pris une telle décision sans même lui demander son avis ?

— Maître C’Baoth, j’apprécie votre offre, mais je ne suis pas certaine…

— Ce n’est pas une offre, Jedi Jinzler. Tu es un Jedi, à présent. Tu dois te rendre là où le Conseil choisit de t’envoyer.

— N’importe où au sein de la République, c’est vrai, mais c’est différent, dans ce cas.

— Ce n’est différent que dans ton esprit, car tu es encore jeune. Tu grandiras vite.

Et le vieux Jedi de désigner l’assemblage de vaisseaux qui approchaient doucement avant de conclure :

— Tu seras bien plus enthousiaste à propos du formidable destin qui nous attend quand tu auras découvert le travail accompli et rencontré les autres Jedi.

— Ici, peut-être ? hasarda Tarkosa en désignant un casier de couplages négatifs. Chas ?

— Une seconde, une seconde… grogna Uliar.

Il observait le matériel déjà rangé en maudissant intérieurement les innombrables assistants techniques du Bureau du Chancelier Suprême qui avaient été envoyés depuis Coruscant pour aider au chargement. La majorité d’entre eux s’étaient révélés totalement inutiles ; quand ils n’égaraient pas des pièces fragiles, ils en rangeaient d’autres aux mauvais endroits et, la plupart du temps, ils entassaient deux fois la même pièce, tandis que celle qui faisait défaut se trouvait reléguée dans la zone de stockage centrale, en dessous d’eux.

— Ah voilà ! Ceci se range ici, dit-il enfin.

Il venait de découvrir un casier proche d’une étagère remplie de pièces détachées de pompes refroidissantes.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? intervint soudain une voix profonde derrière lui.

Uliar se retourna et aperçut un homme chauve, entre deux âges, vêtu d’une longue tunique, qui se tenait sur le pas de la porte.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Maître Jedi Justyn Ma’Ning, répondit l’autre.

Le front plissé, il découvrait le chaos qui régnait dans la pièce.

— Ces équipements sont censés avoir été arrimés il y a deux jours.

— Ils l’ont été, dit Uliar. De façon très médiocre. Nous essayons d’arranger cela.

— Ah… fit Ma’Ning.

Il ne put réprimer un léger sourire ironique. Sans doute avait-il également eu affaire aux assistants techniques de Coruscant.

— Dépêchons. Maître C’Baoth arrive aujourd’hui, ce genre de spectacle ne lui plaira pas.

Après un salut, le Jedi disparut dans la coursive.

— Comme si plaire aux Jedi était notre problème, murmura Uliar dans sa barbe.

Il se retourna vers les casiers au moment où le voyant lumineux de contrôle d’un relais se mettait à clignoter.

— Ça marche ? demanda une voix.

La tête d’un jeune homme surgit d’un panneau ouvert situé à même le sol.

— Attends.

Uliar se rapprocha de l’endroit concerné et consulta sa liste.

— Ça semble parfait, confirma-t-il. Merci.

Si les assistants techniques de Coruscant ne servaient à rien, les quelques authentiques techniciens qui étaient venus avec eux se révélaient tout à fait compétents.

Après s’être extrait du panneau, l’autre rassembla ses outils.

— Pas de problème, répondit-il. Vous avez toujours des soucis avec le relais situé près du réacteur arrière ?

— À moins que ton bricolage ne l’ait réparé dans le même temps, dit Tarkosa.

— Probablement pas, répliqua le jeune homme en replaçant le panneau. Ces trucs sont branchés en parallèle mais je doute que le circuit s’étende si loin. J’essaierai d’y jeter un œil quand je reviendrai du C-l.

— Pourquoi pas tout de suite ? proposa Uliar. Le C-l est situé de l’autre côté de l’hexagone. Ça t’évitera un aller-retour inutile.

— Le C-l commande tout l’ensemble, rappela le technicien. Les Mon Cal paraissent peut-être avenants, mais quand le capitaine Pakmillu veut que quelque chose soit réparé, il veut dire tout de suite.

— Que peut-il nous faire ? railla Tarkosa. Nous renvoyer à la vie civile ?

— En ce qui vous concerne tous les deux, je n’en sais rien. J’aimerais toutefois ne pas me faire renvoyer une fois que vous serez partis dans l’espace. Ce ne sera pas long, ne vous inquiétez pas.

— On te fait confiance pour ça, dit Uliar. Tu es certain de ne pas vouloir nous accompagner ? Tu es bien meilleur que la plupart des techniciens du bord.

Le jeune homme tiqua légèrement :

— J’en doute, mais merci tout de même. Je ne suis pas encore prêt à quitter la civilisation.

— Tu ferais mieux d’espérer que ce ne soit pas la civilisation qui te laisse tomber, remarqua Tarkosa. Vu la façon dont les choses évoluent sur Coruscant, je ne parierais pas là-dessus.

— Peut-être bien, reconnut le technicien en se saisissant de sa boîte à outils. À plus tard.

— Entendu. Merci encore.

L’autre sourit et quitta la pièce.

— Brave type ! commenta Tarkosa. Tu as retenu son nom ?

— Dean quelque chose, je crois. Peu importe, de toute façon. Ce n’est pas comme si nous allions le revoir le lendemain du départ… Bon, alors donc, cet ensemble de condensateurs de choc se range près des couplages négatifs…

— Le système dans son ensemble peut être géré d’ici, expliqua le capitaine Pakmillu en désignant de sa main palmée le Central Opérations, ce qui veut dire qu’en cas de dommage important sur l’un des vaisseaux, des contre-mesures peuvent être entreprises immédiatement sans devoir envoyer quelqu’un sur place.

— Impressionnant, apprécia Obi-Wan.

Situé derrière la coursive qui jouxtait le complexe pont/salle de surveillance, le Central Opérations s’étendait sur près de trente mètres et remplissait ainsi presque tout l’espace entre les deux couloirs latéraux du cuirassé. Cela ressemblait toutefois pour le moment plus à une ruche, au sein de laquelle des douzaines d’humains et d’autres créatures s’affairaient de tous côtés, occupés par des ajustements de dernière minute.

— Qu’est-ce donc que cela ? demanda Anakin, intrigué par un écran situé deux rangs plus loin. On dirait un système de contrôle de modules.

— Tu as l’œil, mon jeune ami, reconnut Pakmillu. Nous nous servirons en effet de cet appareil pour surveiller le flot de swoops et de speeders.

— Vous plaisantez ? dit Obi-Wan. Vous vous déplacerez sur des swoops, ces engins volants ultra-rapides ?

— Le Vol vers l’infini est gigantesque, Maître Kenobi. Même si chaque cuirassé est relié à la zone centrale par un tunnel muni de navettes, de nombreux endroits restent inaccessibles autrement qu’en véhicule motorisé. En embarquant plusieurs personnes, les speeders nous sont indispensables pour déplacer nos équipes rapidement en cas d’urgence.

— D’accord, mais les swoops ? persista le Jedi.

N’aurait-il pas été plus sûr et plus efficace de mettre en place un système d’ascenseurs ou de navettes plus étendu ?

— Certainement. Malheureusement, cela serait également revenu bien plus cher. Les cuirassés ne disposent pas de cette option et le Sénat n’a pas souhaité payer les coûts de mise aux normes.

— Ce système de contrôle est très efficace, quoi qu’il en soit, assura Anakin. Certains pilotes de modules l’utilisaient sur Tatooine quand ils essayaient de nouveaux parcours.

— On trouve rarement cinquante mille personnes susceptibles de se faire renverser sur un parcours de module, lui rappela son maître.

— Les circuits sont envahis d’animaux, rétorqua l’adolescent un peu effrontément. Vous savez, comme par exemple les dewbacks ou les banthas.

— Anakin… dit simplement Kenobi d’un ton sévère.

— Nous avons déjà testé tout cela, Maître Kenobi, s’empressa de préciser Pakmillu, et, comme l’a dit le Padawan Skywalker, tout fonctionne parfaitement.

— Je vous fais confiance.

Obi-Wan jeta un regard noir à Anakin. Le garçon avait un peu trop tendance à se montrer irrespectueux ces derniers temps, particulièrement en public, comme s’il pensait que son maître hésiterait pour cette raison à le rappeler à l’ordre. Bien sûr, son âge voulait cela, mais ce n’en était pas moins inacceptable.

Le garçon savait cependant très bien où se trouvaient les limites et ne répondit qu’en baissant le regard, l’air repentant.

L’incident donc clos, Obi-Wan se promit tout de même de discuter de cela plus tard seul à seul avec son Padawan. En attendant, il se tourna vers Pakmillu :

— J’ai cru comprendre que vous aviez prévu de faire quelques détours dans l’espace de la République avant de vous diriger vers les Régions Inconnues.

— C’est exact. Une sorte de répétition générale. Nous devons nous assurer que tout fonctionne parfaitement avant de nous retrouver hors de portée de toute assistance.

Le capitaine s’approcha d’une console de navigation, qu’il alluma et d’où un hologramme de la galaxie surgit alors.

— Nous rejoindrons tout d’abord Lonnaw, dans le secteur Droma, puis nous traverserons le secteur Glythe pour atteindre Argai, secteur Haldeen. Nous traverserons ensuite les secteurs Kokash et Mondress, avec une possible dernière escale dans le secteur Albanin si cela se révèle nécessaire.

— Cela vous occasionne de nombreux arrêts, remarqua Obi-Wan.

— La plupart ne seront que des survols. Nous ne nous arrêterons qu’en cas de problème.

— Et ensuite ? demanda Anakin.

— Si tout se passe comme prévu, nous pénétrerons dans l’Espace Inconnu d’ici à trois semaines. En un point situé à quelque deux cent trente années-lumière du bord de l’Espace Sauvage, et nous procéderons à une halte pour les derniers réglages de navigation.

Le capitaine éteignit l’hologramme, ses appendices buccaux tressautant sous l’effet du mouvement, avant de conclure :

— Nous entamerons alors notre voyage pour de bon. À travers les Régions Inconnues, puis vers la prochaine galaxie.

Anakin en siffla d’admiration :

— Combien de temps cela vous prendra-t-il pour revenir ?

— Plusieurs années. La zone centrale de stockage est toutefois assez vaste pour contenir suffisamment de réserves pour cette durée, sans oublier que nous comptons la réapprovisionner en eau et en denrées alimentaires tout au long du voyage. En outre, le nombre de passagers diminuera de façon notable si nous découvrons des mondes hospitaliers à coloniser.

— Vous abandonneriez des colons au-delà des Régions Inconnues ? s’étonna le garçon.

— Ils disposeraient alors de suffisamment de ressources pour s’installer. Nous leur laisserions aussi l’un des cuirassés pour les transports et la protection. Comme tu peux le constater sur les plans du Vol vers l’infini, il est relativement aisé de détacher l’un des vaisseaux du complexe.

— Cela me semble tout de même dangereux.

— Nous sommes bien préparés, rappela Pakmillu. La présence de dix-huit Jedi à bord garantit notre sécurité.

— Oui, tant que l’un d’entre eux peut intervenir à temps, murmura Obi-Wan.

— Pense également à la gloire que nous apportera cette aventure, continua le capitaine en s’adressant à l’adolescent. Quel dommage que tu n’embarques pas avec nous.

Quelque peu secoué par cette perspective, Anakin répondit :

— J’ai encore de nombreuses tâches à accomplir ici.

Il se tourna discrètement vers Kenobi et parvint à refouler ses émotions pour ne laisser paraître qu’une expression digne d’un Jedi.

— Je ne peux de toute façon pas quitter mon maître avant que ma formation ne soit achevée, ajouta-t-il.

— Tu ne manquerais pas de professeurs, avec les six Maîtres Jedi à bord, remarqua Pakmillu.

— Ce n’est pas ainsi que cela se passe, intervint Obi-Wan.

Cela le surprenait toujours que des gens qui n’avaient pas la moindre notion des méthodologies internes Jedi se débrouillent néanmoins pour systématiquement donner des conseils à ce propos.

— Vous disiez que Maître C’Baoth n’allait plus tarder ? s’enquit-il.

— Eh bien, il est déjà arrivé ! s’écria la voix puissante de C’Baoth depuis l’autre bout de la salle.

Il les rejoignit le plus naturellement du monde, sans se préoccuper des techniciens qui, débordés de travail, ne le virent qu’à peine. Deux ou trois collisions furent sur le point de se produire, mais évitées comme par miracle. Visiblement mal à l’aise, Lorana le suivait d’un pas plus prudent.

— Quelle surprise, Maître Kenobi ! dit le vieux Jedi. Je vous croyais déjà en route pour Sulorine.

— J’ai été relevé de cette mission. Je dois vous parler de certaines choses, Maître C’Baoth.

— Eh bien, je vous écoute.

Obi-Wan se redressa. Coincé entre C’Baoth et Anakin, cette discussion ne s’annonçait pas de tout repos.

— Anakin et moi-même désirons nous joindre à l’expédition.

— Sérieusement ? ne put s’empêcher de s’écrier son Padawan.

— Sérieusement, confirma Obi-Wan. Au moins jusqu’au bord de la galaxie.

C’Baoth se pinça les lèvres :

— Ainsi Maître Yoda a fini par reconnaître que j’avais une chance de retrouver Vergere ?

— Qui est Vergere ? demanda Lorana.

— Un Jedi porté disparu, expliqua C’Baoth sans quitter Obi-Wan du regard. Maître Kenobi a tenté par le passé de retrouver sa trace, mais il a échoué.

— Il n’y a rien qui concerne une mission de sauvetage dans le programme de l’expédition, intervint Pakmillu, sur ses gardes.

— C’est une affaire de Jedi, capitaine, qui ne vous concerne pas, dit C’Baoth. Ne vous faites cependant pas de souci, cela n’interférera en rien sur le Vol vers l’infini.

Puis, se tournant vers Obi-Wan :

— J’ose espérer que vous ne vous êtes pas porté volontaire pour apaiser quelque sentiment de culpabilité ?

— Je n’ai pas demandé à vous accompagner, rectifia Kenobi. Je ne fais qu’obéir aux ordres du Conseil.

— Comme nous tous, énonça non sans ironie le vieux maître. Et toi, jeune Skywalker ? Tu parais déçu par ce changement de programme.

Obi-Wan retint son souffle. Plusieurs raisons l’avaient conduit à ne pas parler de tout cela à son Padawan trop tôt, parmi lesquelles le fait qu’il tenait C’Baoth en haute estime. S’il lui avait révélé que Windu les chargeait de surveiller le vieux Jedi, le garçon aurait demandé des explications et aurait été consterné d’apprendre quels soupçons pesaient sur C’Baoth à propos de l’incident sur Barlok.

Heureusement, il fut rapidement patent que la décision de ne rien dire à Anakin avait été la bonne.

— Je ne suis pas déçu du tout, Maître C’Baoth, dit l’adolescent d’une voix claire où transparaissait l’honnêteté. Je suis simplement surpris que Maître Obi-Wan ne m’en ait pas parlé.

— Désires-tu cependant m’accompagner jusqu’aux Régions Inconnues ?

Anakin réfléchit quelques secondes.

— Je ne veux pas quitter la République pour toujours, mais j’ai été impressionné par la façon dont vous avez réglé le souci sur Barlok. Je pense que j’apprendrais beaucoup à vous observer au quotidien.

— Eh bien voilà au moins une chose que vous aurez apprise à votre Padawan, Maître Kenobi : s’exprimer avec diplomatie.

— J’espère bien lui avoir enseigné plus que cela, répondit calmement Obi-Wan. Toutefois, il a raison en ce qui concerne ce qu’il pourrait apprendre à vos côtés. Je suis certain que la Padawan Jinzler est du même avis.

— Tout à fait, assura C’Baoth. Néanmoins, il s’agit du Jedi Jinzler, à présent. Elle a été élevée au rang de Chevalier il y a trois semaines.

— Vraiment ? dit Obi-Wan en dissimulant sa surprise.

D’après ce qu’il avait observé sur Barlok, il ne s’attendait pas à ce qu’un tel événement se produise avant des années.

— Je te prie d’accepter mes excuses, Jedi Jinzler, ainsi que mes félicitations. Dois-je comprendre que tu accompagnes Maître C’Baoth à bord du Vol vers l’infini ?

— Bien entendu, dit ce dernier sans laisser son ancienne Padawan répondre. C’est l’une des rares, même parmi les Jedi, en qui j’ai une entière confiance.

— Il existe des Jedi à qui vous n’accordez pas votre confiance ? objecta Anakin, stupéfait.

— J’ai dit que je lui accordais une entière confiance. Cela ne va que jusqu’à un certain point pour la plupart des autres, mais cela reste de la confiance.

— Oh, je vois… soupira le garçon, décontenancé.

— Bien entendu, toi et ton maître faites partie de ce large groupe, conclut le Jedi, un sourire aux lèvres. Très bien, Maître Kenobi. Avec votre Padawan, vous m’accompagnerez jusqu’au bord de la galaxie, tant que vous rentrez vers la République par vos propres moyens.

— Merci, répondit Obi-Wan. Le Skysprite Delta-12 qui nous ramènera se trouve en surface, prêt à être chargé à bord.

— Bien. Vous demeurerez sur le Cuirassé-1. Capitaine, trouvez-leur des quartiers.

— Oui, Maître C’Baoth, marmonna Pakmillu, je vais demander au quartier-maître de…

— Vous allez leur trouver des quartiers, répéta le Jedi en insistant bien sur le pronom. Ce sont des Jedi et ils doivent être traités avec les honneurs qui leur sont dus.

— Oui, Maître C’Baoth, dit le capitaine.

Il se tourna vers un écran et entra quelques données sur le clavier correspondant.

— En ce qui concerne le Jedi Jinzler ? ajouta-t-il.

— Je lui ai déjà réservé un appartement près du mien. Pont 3, Suite A-4.

— Très bien. Maître Kenobi, vous occuperez avec le jeune Skywalker la Suite A-8, située sur le Pont 5. Je pense qu’elle vous conviendra.

— Tout à fait, intervint encore une fois le vieux Jedi sans laisser Obi-Wan répondre. Chargez donc maintenant quelqu’un de les y accompagner.

Un bruit fracassant se produisit soudain derrière eux. Obi-Wan se retourna et s’aperçut que la grille protectrice d’une conduite s’était fendue, menaçant de s’effondrer tout à fait sur les consoles en contrebas. Il fit appel à la Force…

… et fut devancé par C’Baoth, qui parvint à retenir la chute du morceau métallique alors que celui-ci s’était maintenant entièrement détaché du mur.

— Jedi Jinzler, va les aider.

— Oui, Maître, obtempéra la jeune femme en se pressant.

— Capitaine Pakmillu, vous étiez sur le point de désigner une escorte pour nos passagers ? poursuivit le Jedi.

Comme si de rien n’était, il maintenait la grille dans les airs.

— Ce ne sera pas nécessaire, tempéra Obi-Wan. J’ai étudié les plans des cuirassés lors du trajet. Nous trouverons notre chemin.

C’Baoth fronça les sourcils et, l’espace d’une seconde, Kenobi crut qu’il allait encore insister. Il se radoucit toutefois aussitôt :

— Entendu. Le capitaine Pakmillu donne un dîner du Premier Soir au carré des officiers supérieurs à sept heures, où mes collègues Maîtres Jedi seront présents. Vous êtes bien sûr conviés.

— C’est un honneur, dit Kenobi.

— Pensez également à faire une halte au centre médical du Cuirassé-1, ajouta Pakmillu. Le représentant du Chancelier Suprême a ordonné que tout le personnel subisse un examen complet comprenant notamment une analyse de sang ainsi qu’un prélèvement de tissus, qui seront envoyés à Coruscant. Il existe apparemment quelques craintes à propos de virus fulgurants et d’épidémies potentielles.

— Nous y passerons, promit le Jedi. À ce soir, donc.

Il donna un léger coup de coude à son Padawan et tous deux se retirèrent.

— Maître C’Baoth semble bien savoir ce qu’il veut, ne trouves-tu pas ? commenta-t-il un peu plus loin.

— Il n’y a rien de mal à cela, répondit fermement Ana-kin. Si Maître Yoda ou Maître Windu s’exprimaient de cette façon une fois de temps en temps devant le Chancelier ou au Sénat, les choses avanceraient peut-être plus vite.

— Oui, murmura Obi-Wan. Peut-être…

Lourde et suffisamment flexible pour se révéler difficile à porter, la grille ne posait toutefois pas de problème à un Jedi. Lorana la maintint en position, tandis que les techniciens se hâtaient d’en réparer les fixations.

— Merci, lui dit le chef d’équipe une fois le travail effectué. Ces trucs sont de fichues saletés. Enfin, je veux dire que ce genre d’incident est vraiment dangereux.

— Je vous en prie. Ravie de vous avoir aidés.

— Moi aussi, s’amusa-t-il. Dites-moi, j’ai cru comprendre que votre nom était Jinzler ?

— Oui, c’est vrai. Pourquoi cette question ?

— Nous avons un dénommé Jinzler dans notre équipe, expliqua le technicien en sortant son comlink pour y composer un numéro. Un certain Dean. Un de vos parents ?

— Je n’en sais rien, avoua Lorana. Je n’étais âgée que de dix mois quand je suis entrée au Temple Jedi. Je ne sais rien de ma famille.

— Comment ça ? Ils ne se soucient pas de vous ?

— Les familles sont interdites de visite.

— Oh… dit l’autre, surpris.

Une sonnerie se fit entendre :

— Jinzler ? Ici Brooks. Où es-tu ?… Très bien. Gare-toi et viens me rejoindre au foyer… Eh bien, parce que je dois te voir, c’est tout.

Il raccrocha et fixa son appareil à sa ceinture.

— Par ici, Jedi Jinzler, l’invita-t-il en désignant l’une des portes tribord du Central Opérations.

— Je vous ai dit que je ne le connaissais pas, protesta-t-elle.

— Certes, cependant lui vous connaît peut-être. Cela vaut la peine de le vérifier, non ?

— Oui, j’imagine.

Ils traversèrent une coursive avant de s’engager dans un ascenseur, qui les mena trois étages plus bas à une large salle remplie de tables et pourvue d’un comptoir qui s’étendait sur toute sa longueur. Bon nombre d’humains et d’autres créatures se tenaient là, par groupes de deux ou trois, conversant à voix basse devant des verres emplis de liquides multicolores, tandis que trois droïdes de service s’activaient derrière le bar.

— Le voilà, annonça Brooks. Je vais vous le présenter.

Répondant à quelques saluts au passage, il se dirigea vers une table où se tenait un homme aux cheveux foncés, dos au mur, une tasse fumante dans les mains. Lorana, quant à elle, sentit une certaine anxiété la gagner… et vit enfin le profil du technicien quand ils n’en furent plus qu’à quelques mètres.

Il s’agissait de l’homme qu’elle avait aperçu tant de fois sur Coruscant.

Elle se figea, le corps tendu, ce que ne releva pas Brooks, qui continua à marcher.

— Hé, Jinzler ! appela-t-il. J’ai quelqu’un à te présenter.

Le jeune homme se cala dans sa chaise.

— Inutile, répondit-il d’une voix ferme où perçait un mélange de tension et d’amertume. Jedi Lorana Jinzler, je suppose ?

Lorana dut prendre sur elle pour retrouver sa voix :

— Oui, reconnut-elle calmement. Dean Jinzler ?

— Vous vous connaissez déjà ? s’étonna Brooks.

— À peine. Ce n’est que ma sœur.

— Ta… Je croyais pourtant que…

— Merci, coupa Lorana en lui indiquant discrètement la direction de la porte.

— Ah oui… très bien…

Sans cesser de les regarder, le chef d’équipe les laissa, perplexe, puis quitta le foyer.

— J’imagine que tu vas vouloir t’asseoir ? lâcha Jinzler d’un ton acerbe.

Lorana considéra un instant ce regard toujours aussi amer que lors de leurs précédentes rencontres. Elle nota toutefois que ses yeux étaient de la même nuance de gris que les siens.

— En effet, dit-elle en s’installant face à lui.

— Je suppose que je dois te féliciter. Tu es un véritable Jedi, à présent.

— Merci.

Il y avait bien un air de famille, songea-t-elle, étonnée de ne pas l’avoir remarqué plus tôt.

— Tu te tiens informé de ces choses-là ? reprit-elle.

— Mes parents m’en parlent parfois. Enfin, nos parents…

— Bien sûr… Malheureusement, je ne sais rien d’eux, ni de toi, d’ailleurs.

— Non, évidemment. En ce qui me concerne, je sais tout de toi. Tout. Depuis ton apprentissage jusqu’à ta formation sous les ordres de Jorus C’Baoth, en passant par ton premier sabre laser et donc ton élévation au grade de Chevalier Jedi.

— Je suis impressionnée, avoua Lorana en tentant un léger sourire.

— Ne le sois pas, répondit-il froidement. Je suis au courant de tout cela uniquement parce qu’un ami de nos parents travaille au Temple. Ils m’ont répété mille fois chacun de tes exploits. Ils t’aimaient, tu sais… Non, bien entendu, tu ne le sais pas. Tu n’as jamais cherché à le savoir.

Il laissa tomber son regard et avala une gorgée de sa boisson. Tout en encaissant cette colère et cette amertume, qui semblaient émaner de son frère comme la fumée de sa tasse, Lorana se demanda ce qu’elle avait bien pu commettre pour les mériter.

— Nous autres Padawan n’étions pas autorisés à connaître nos familles, révéla-t-elle. Même à présent, en tant que Jedi, c’est très mal vu.

— Oui, bien sûr.

— Il existe de bonnes raisons à ça, insista-t-elle. Nombreux sont les mondes au sein de la République où les connexions et les rangs familiaux constituent une part importante de la culture. Pour rester impartial lors d’un conflit, un Jedi ne doit pas se sentir plus proche de l’une ou l’autre des parties, en fonction d’une éventuelle ressemblance avec sa famille.

— Cela n’empêche pas la famille en question de venir te trouver, de toute façon. Même après s’être fait renvoyer par ton cher Jedi, tes parents ont toujours su garder un œil sur toi…

— Attends une minute ! l’interrompit Lorana. Que veux-tu dire par là ? Qui les a renvoyés ?

— Vous autres Jedi souffrez de problèmes d’audition, peut-être ? Je viens de te le dire : l’un de tes puissants Jedi. Maman et papa travaillaient à la maintenance électronique dans les zones publiques du Temple. Ils faisaient du bon travail. Ils ont néanmoins été remerciés juste après ton arrivée. Ton Jedi ne voulait pas de leur présence dans le même bâtiment que toi, j’imagine.

La jeune femme sentit son cœur se serrer. Elle n’était pas au courant, même si elle avait déjà entendu parler d’incidents similaires. Il paraissait cependant clair que son frère n’avait rien à gagner à connaître les raisons de cet isolement strict prôné par le Temple.

— Ont-ils pu retrouver un emploi ?

— Non. Nous sommes morts de faim peu après… railla-t-il. Évidemment qu’ils ont trouvé du travail ! Des petits boulots sous-payés où ils se tuaient à la tâche. Ils ont ensuite déménagé. Personne n’avait pris la peine de leur dire qu’ils ne pourraient rester au Temple après ton arrivée, mais ce n’est pas le problème.

— Quel est le problème, alors ?

Il se tut pendant une longue minute et fixa sa sœur, agité comme un océan pris dans une tempête hivernale.

— Vous autres Jedi pensez incarner la perfection, dit-il enfin. Vous pensez connaître ce qui est bon pour chacun. Eh bien, vous vous trompez sur toute la ligne !

— Que s’est-il passé, Dean ? demanda Lorana avec douceur.

— Oh… Maintenant, c’est Dean ? Tu veux sans doute te transformer d’un coup de baguette magique en une sœur attentionnée ? Tu penses pouvoir m’aider d’un simple signe de la main ou d’un coup de sabre laser ?

— Si au moins je connaissais ton problème, persista-t-elle. S’il te plaît, dis-le-moi !

— Je pensais que les Jedi savaient tout.

— Bien sûr que non ! soupira-t-elle.

— En tout cas, ce n’était pas l’avis de nos parents. Tu servais de modèle au reste de la famille. Lorana aurait fait ceci, Lorana aurait fait cela, Lorana aurait dit ceci, Lorana n’aurait jamais dit cela… On croyait vivre à l’ombre d’une déesse. C’était d’autant plus absurde qu’ils n’avaient pas la moindre idée de la façon dont tu aurais agi dans ces situations, puisqu’ils t’avaient abandonnée alors que tu ne marchais pas encore.

Son regard s’assombrit davantage :

— Bien sûr, tu étais ailleurs, c’est bien pour ça que cela fonctionnait. Tu n’avais pas la possibilité de te tromper ou de perdre ton calme en renversant une assiette par terre. Ils ont ainsi pu t’idéaliser sans courir le moindre risque d’être contredits.

Il porta la tasse à ses lèvres, la reposa sans même avoir bu.

— Je sais pourtant que ce n’est pas le cas, reprit-il. Je t’ai observée. Tu n’es pas parfaite, loin s’en faut.

Lorana songea aux années d’entraînement épuisant qu’elle avait endurées ainsi qu’aux critiques permanentes de C’Baoth.

— En effet, murmura-t-elle, je ne le suis pas.

— Tu n’es pas non plus très observatrice. Peux-tu me montrer ton arme magique ?

— Mon sabre laser ? s’étonna-t-elle avant de s’exécuter.

— C’est celui-là, grommela Dean sans faire le moindre geste pour le toucher. Ceci est bien une améthyste ?

— Oui, reconnut-elle en considérant le bouton d’activation qu’il désignait. C’est un cadeau de personnes issues des niveaux intermédiaires de Coruscant qu’avec Maître C’Baoth nous avons aidées.

Jinzler secoua la tête :

— Non. C’est un cadeau de tes parents. Ils connaissaient ces gens et leur ont demandé de te remettre cette pierre. Tu n’as même pas deviné cela ?

— Bien sûr que non, comment l’aurais-je pu ? répondit-elle, de plus en plus désorientée par ce que lui révélait cet homme.

— Tu es une Jedi, rétorqua-t-il. Tu es censée tout savoir. Je parie que ton Maître C’Baoth est au courant de cette histoire.

Lorana prit une profonde inspiration :

— Que veux-tu de moi, exactement ?

— Hé ! C’est toi qui es venue me trouver, n’inverse pas les rôles ! Que veux-tu, toi ?

Elle le dévisagea un instant. Que désirait-elle vraiment ?

— Tu dois accepter les choses telles qu’elles sont. Le passé est révolu. Ni l’un ni l’autre n’y pouvons rien.

— Tu veux que je ne change pas le passé ? Je dois pouvoir y parvenir.

— Accepte-le, poursuivit-elle en ignorant le sarcasme. Quels que soient tes sentiments envers tes… envers nos parents, ton utilité ne dépend pas de leurs opinions ou de leurs jugements.

— Impossible. Tu m’as déjà demandé de ne pas toucher au passé. Autre chose ?

Elle le regarda droit dans les yeux :

— Je veux que tu oublies cette haine, énonça-t-elle calmement. Que tu arrêtes de te haïr toi-même… et de me haïr.

— Je ne hais rien ni personne, dit-il d’une voix ferme.

Cependant, les muscles de son cou révélaient une certaine tension.

— La haine est une émotion, continua-t-il. Les Jedi ne ressentent pas d’émotions, il me semble ?

— Tu n’es pas un Jedi.

— Voilà le réel problème, avoua-t-il enfin avec amertume. Voilà ce que voulaient faire de moi nos parents : un Jedi. Je n’en suis pas un, évidemment. Je peux toutefois jouer la comédie, écoute : Il n’y a pas d’émotions. Il n’y a que la paix. Les Jedi se mettent au service des autres sans leur imposer leurs règles, et ce pour le bien de la galaxie. Les Jedi respectent toute forme de vie… Tu vois ?

Lorana en eut soudain assez :

— Je suis désolée, Dean, dit-elle en se levant. Je suis navrée pour ta douleur, que je ne peux soulager, ainsi que pour ce dont tu penses avoir été privé, que je ne peux te rendre. Tant pis pour toi si tu gaspilles ta vie ainsi, c’est ton choix !

— Bravo ! ironisa-t-il. S’il y a un domaine où les Jedi sont imbattables, c’est bien quand on en vient aux discours. Particulièrement aux discours d’adieu. C’est bien de cela qu’il s’agit, n’est-ce pas ?

Lorana reprit brutalement conscience de l’endroit où elle se trouvait. Le Vol vers l’infini…

— Je n’ai pas encore pris de décision…

— Ah, parce qu’il t’arrive de prendre des décisions ? Je pensais que le Conseil Jedi s’en chargeait à ta place.

— J’espère sincèrement que tu trouveras ta voie, dit-elle en remisant son sabre dans sa ceinture. J’espère que tu guériras.

— Eh bien, tu vas pouvoir réfléchir à la question durant les prochaines années. Reviens vite. J’ai encore beaucoup de choses à dire à ma sœur.

Dean pivota sur sa chaise, de façon à lui tourner le dos. Elle fixa sa nuque, un goût de défaite amer dans la bouche.

— Je te verrai plus tard… mon frère.

Il ne répondit pas. Ravalant ses larmes, la jeune femme quitta les lieux.

Elle erra un long moment dans le dédale des coursives, évitant sans y prendre garde droïdes et techniciens, tout en essayant d’encaisser la douleur qui la ravageait. Elle fut presque surprise de déboucher subitement dans le Central Opérations du cuirassé.

C’Baoth et Pakmillu s’y trouvaient encore, en pleine discussion devant l’une des consoles.

— Ah… Jedi Jinzler, dit C’Baoth. J’espère que tes quartiers te conviennent ?

— Je ne les ai pas encore vus, avoua Lorana.

— Vous serez du voyage, n’est-ce pas ? s’enquit Pakmillu de sa voix rocailleuse. J’ai cru comprendre qu’il subsistait encore un doute à ce sujet.

— Il n’y a pas le moindre doute. Elle vient avec nous.

— Jedi Jinzler ? insista le capitaine.

Lorana songea une seconde à son frère, à ce visage qui, désormais, ne quitterait plus son esprit.

— Maître C’Baoth a raison. Je serai honorée de voyager à vos côtés sur le Vol vers l’infini.

Le plus tôt sera le mieux, pensa-t-elle tristement.

13

— … et voici la liste définitive de l’équipage et des passagers, dit le capitaine Pakmillu en tendant une carte à mémoire.

— Merci, fit Doriana en se saisissant de l’objet. Êtes-vous bien certain de ne pas avoir besoin d’autre chose ?

— Non, à moins que malgré l’aide de cinquante mille autres personnes, nous n’ayons oublié un détail essentiel, répondit le capitaine avec l’humour typique aux Mon Calamari. Je pense que le Vol vers l’infini est prêt à décoller.

— Parfait. Le Chancelier Suprême Palpatine sera ravi de l’apprendre.

— Nous n’aurions pas pu mener ce projet à bien sans son aide, nota Pakmillu avec sérieux. Transmettez-lui une dernière fois notre gratitude pour tous les efforts qu’il a déployés pour nous.

— Je n’y manquerai pas, promit le conseiller.

Il ne put s’empêcher de songer que ce serait en effet la dernière fois.

— Nous y voilà. Je vous reverrai dans… quoi, cinq ans, dix peut-être ?

— Cela prendra le temps nécessaire.

Le Mon Cal promena un regard circulaire sur le pont de commande du Cuirassé-1.

— Mais nous rentrerons, c’est certain, ajouta-t-il.

— J’attends ce jour avec impatience, dit Doriana avec toute la fausse sincérité dont il était capable. D’ici là, faites bon voyage et n’oubliez pas : si vous avez besoin de quoi que ce soit, le Bureau du Chancelier Suprême se tient prêt à vous aider. Il vous faudra trois semaines pour quitter l’espace de la République, largement le temps nécessaire pour assembler et vous envoyer des équipements de dernière minute.

— Je m’en souviendrai, apprécia le capitaine en s’inclinant. Permettez-moi de vous raccompagner jusqu’à votre vaisseau.

— Ne vous souciez pas de moi, je suis certain que vous avez encore de nombreux problèmes à régler avant votre départ de Yaga Minor. Soyez prudents et que la Force soit avec vous.

— Avec les dix-neuf Jedi à bord, je ne m’inquiète pas trop sur ce point. Ou, plutôt dix-neuf et demi, pour être précis.

— Bien entendu, approuva Doriana en souriant malgré sa surprise. Au revoir, capitaine.

Dix-neuf Jedi ? et demi ?

Il attendit que le pilote ait achevé ses manœuvres de décollage depuis l’aire d’appontage du Cuirassé-1, puis les ait menés sans heurt au-delà de l’atmosphère de Yaga Minor, avant d’insérer la carte à mémoire dans son lecteur. Le dernier nombre de Jedi destinés à embarquer qui lui avait été communiqué était dix-sept, et non dix-neuf. Un changement de programme était-il intervenu ? Et que diable signifiait cette allusion à un demi-Jedi ? Les rumeurs concernant la mort de Dark Maul lui revinrent désagréablement à l’esprit…

Il afficha la liste des Jedi et se mit à la parcourir des yeux. Il découvrit des noms familiers, des gêneurs potentiels pour la plupart, qu’il avait subtilement suggérés à C’Baoth. Le premier Jedi non prévu, Lorana Jinzler, ne lui procura pas réellement une surprise. Il avait déjà songé à l’éventualité que l’ancienne Padawan émette le désir de rester quelque temps encore auprès de son maître. Les deux autres étaient Obi-Wan Kenobi et son Padawan, Anakin Skywalker.

Doriana sourit intérieurement. Ainsi, le demi-Jedi était Skywalker. Amusant. En tout cas, ce bonus était le bienvenu ; depuis que ces deux-là avaient manqué de peu de compromettre sa mission sur Barlok, il ne les portait pas spécialement dans son cœur. Leur disparition à bord du Vol vers l’infini tomberait à point.

Le gigantesque complexe s’était à présent débarrassé de tous les équipements d’assemblage et quittait lentement l’orbite de Yaga Minor. Quelques minutes plus tard, Doriana le vit frémir, avant de plonger dans l’hyperespace.

Il considéra un instant la liste et songea que, bonus ou pas, il avait intérêt à tenir Sidious au courant de la présence imprévue des deux Jedi à bord. Il fallait s’assurer que cela n’aille pas à l’encontre des plans du Seigneur Sith. Bien entendu avant que le Vol vers l’infini ne s’éloigne de la République. À tout jamais.

La navette le déposa à l’Astroport Yavvitiri, à quelques kilomètres à peine de l’endroit où les préparatifs de l’expédition s’étaient tenus. Palpatine et le Sénat ne s’étaient jamais trop vantés à propos de ce projet, craignant probablement des répercussions, notamment en ce qui concernait les fonds qui y avaient été engagés. De fait, lors de ses nombreuses missions officieuses ces dernières semaines, Doriana n’avait pratiquement rencontré personne qui fût au courant.

Cependant, ici même, au centre du projet, ce genre de détail ne pouvait être ignoré. Il fut donc surpris de n’entendre personne évoquer le départ alors qu’il traversait les longs couloirs de l’astroport. Certes, la plupart des travaux se déroulaient sur les cuirassés mêmes, en orbite, depuis maintenant quatre semaines, mais il s’était tout de même attendu à ce que quelqu’un lève la tête de son quotidien pour assister à un tel moment historique.

Peut-être ce type d’événement passait-il de plus en plus inaperçu, en ces temps de troubles politiques et sociaux grandissants, songea-t-il. Dans ce cas particulier, c’était finalement aussi bien.

Il avait laissé son propre vaisseau arrimé de l’autre côté de l’astroport, dans la zone réservée aux diplomates et aux envoyés officiels gouvernementaux. Il franchit les quelques barrages de sécurité, puis se fondit dans le labyrinthe formé par les couloirs qui menaient aux quais. Une fois sur place et après s’être assuré que personne ne l’observait, il ouvrit la trappe de son vaisseau, se glissa dans le cockpit. Il s’installa dans le siège du pilote et entra en communication avec la tour de contrôle :

— Ici Kinman Doriana, du Bureau du Chancelier Suprême Palpatine. Je demande une fenêtre pour un décollage d’ici à trente minutes.

— Compris, Doriana, répondit le contrôleur. Fenêtre de décollage confirmée. Trente minutes.

— Merci.

Il coupa la transmission, puis mit en route les moteurs, tout en observant attentivement les voyants de son tableau de bord qui s’allumaient peu à peu.

— Vous êtes en retard, commandant Stratis.

Doriana s’attarda quelques secondes sur ses écrans, avant de se retourner calmement.

Caché dans une alcôve holo située près de la cloison arrière, un Neimoidien affublé d’un chapeau à cinq cornes le fixait du regard.

— Soyez le bienvenu, Vice-Roi Siv Kav. Puis-je me permettre de vous faire remarquer que vous me semblez mal à l’aise…

— Très amusant ! grogna l’autre en s’extrayant tant bien que mal de son recoin. Cela fait une heure que je vous attends.

— Que se passe-t-il ? Votre flotte n’est-elle pas prête ?

— Bien sûr que si !

— Le Vol vers l’infini vient à peine de partir, reprit Doriana. Nous disposons de tout notre temps pour monter notre embuscade. À moins que vous ne soyez simplement mortifié d’avoir dû vous cacher ici plus longtemps que prévu ?

— Je ne me cachais pas ! Je ne tenais cependant pas à ce que les autorités de l’astroport me surprennent.

— Pourquoi ne pas avoir attendu dans la cabine réservée aux invités, comme je vous l’avais suggéré ? Ah, c’est vrai ! vous n’auriez alors pas pu espionner ma conversation avec la tour de contrôle. Dites-moi, la connaissance de mon véritable nom et de ma position valait-elle cette attente inconfortable ?

Le Vice-Roi ne quittait pas son interlocuteur des yeux.

— Nous avons déjà été trahis une fois par votre maître, dit-il d’une voix dure. Dark Sidious nous avait promis Naboo. Nous devions nous installer là-bas mais, quand le vent a tourné, il nous a abandonnés.

— Il n’est pour rien dans la perte de la bataille. Prenez-vous-en plutôt à Amidala. Vous n’avez de toute façon pas été abandonnés.

— Naboo est à nous, alors ? J’ai dû manquer un épisode, dans ce cas.

— Naboo n’est à personne et peu importe. La pérennité et le bon fonctionnement de votre Fédération du Commerce sont infiniment plus importants. Peut-être avez-vous également oublié le fait qu’elle doit encore être punie pour ses excès ?

— Ce n’est pas le problème de Sidious. C’est aux pouvoirs judiciaires de régler cela, au prix exorbitant de nombreux représentants légaux.

Doriana ne put retenir un léger sourire :

— Pensez-vous vraiment que la justice n’aurait pas cédé aux pressions du Sénat jusqu’à maintenant sans un appui discret de votre côté ?

Kav ne sut que penser de cette allusion.

— Vous… ?

— Le Seigneur Sidious compte de nombreuses personnes à son service.

— Oui, je vois. Celle-là en particulier se trouve dans le Bureau du Chancelier Suprême. Cela doit être bien pratique.

Doriana prit une mine sévère :

— En effet. Vous allez toutefois oublier tout ce que vous avez entendu à propos de son nom et de sa position. Pour toujours. Est-ce clair ?

Le Vice-Roi lâcha tout d’abord un reniflement de mépris, puis se ravisa :

— C’est clair, Maître Stratis.

— Bien. Dans ce cas, veuillez retourner à votre cabine après m’avoir communiqué les coordonnées de votre flotte. J’ai un vaisseau à piloter.

Kav sortit une carte à mémoire d’une poche de sa tunique.

— Tenez, dit-il en la lui tendant. Il ne nous faudra pas plus de deux jours pour nous y rendre.

— Parfait. Cela nous laissera le temps de peaufiner notre stratégie.

— Je suis en charge des tactiques de bataille. La stratégie sera la mienne.

— Bien entendu ! admit Doriana en retenant un soupir. Je voulais simplement dire que j’aurais ainsi l’occasion de vous aider. À présent, gagnez votre place, nous allons décoller.

Sa fierté ménagée pour le moment, Kav se leva et quitta le cockpit.

Ah, ces Neimoidiens… songea Doriana. S’ils ne contrôlaient pas l’une des plus importantes entités militaires, il y a bien longtemps qu’il s’en serait débarrassé. Il espérait que Sidious cherchait activement quelqu’un de plus compétent pour les remplacer.

Il se rendit dans l’alcôve, puis enclencha son relais Holo. Un voyant s’alluma et il signala sa présence à son maître.

L’attente fut plus longue qu’à l’ordinaire, si bien qu’il fut tenté plus d’une fois d’aller vérifier les paramètres de bord. Il ne céda cependant pas à la tentation ; Sidious n’apprécierait pas de devoir attendre s’il répondait à ce moment-là.

La silhouette familière encapuchonnée apparut enfin.

— Parle.

— Le Vol pour l’infini est en route, Seigneur Sidious. Le Vice-Roi Kav est à bord et nous sommes sur le point de décoller pour le point de rendez-vous.

— Parfait. Sais-tu précisément où l’expédition s’arrêtera, dans les Régions Inconnues ?

— Oui, Seigneur. Le capitaine Pakmillu a prévu deux arrêts de vérification de position sur les huit cents premières années-lumière au-delà de l’espace de la République. J’en détiens les coordonnées.

— Vise le premier. C’Baoth, avec son impatience coutumière, décidera peut-être d’annuler le second.

— C’est ce qui est prévu, Seigneur, confirma Doriana. Autre chose : je me suis procuré la liste définitive des passagers. Trois Jedi supplémentaires seront du nombre.

— Parmi lesquels Lorana Jinzler, sans aucun doute. C’Baoth a informé le Sénat qu’elle l’accompagnait, même si elle-même n’était probablement pas au courant.

Un sourire cruel était apparu sur le visage du Seigneur Sith à ces mots.

— En effet. Les autres sont Obi-Wan Kenobi et son Padawan, Anakin Skywalker.

Le sourire de Sidious s’évanouit instantanément.

— Skywalker ? siffla-t-il. Qui a autorisé cela ?

— Je ne sais pas, Seigneur.

Doriana se raidit, le cœur battant soudain la chamade. La dernière fois qu’il avait vu Sidious dans cet état, quelqu’un avait trouvé la mort peu après. Violemment.

— Peut-être C’Baoth… reprit-il.

— Il ne doit pas partir, coupa son maître. Il doit rester ici. Arrange cela.

— À vos ordres, Seigneur. N’ayez crainte, je vais le chercher.

Il s’apprêtait à interrompre la transmission, tout en réfléchissant aux différentes options qui s’offraient à lui. Le premier arrêt du Vol vers l’infini était prévu dans le système de Lonnaw. S’il s’y rendait immédiatement…

Non, impossible… Pas avec le Vice-Roi Kav à bord. Trop de risques que le Neimoidien soit surpris et une connexion établie. Il ne pouvait pas se le permettre. Il devait tout d’abord le déposer sur sa flotte offensive, puis ensuite rattraper l’expédition. Cependant, il serait trop tard pour Lonnaw, ce qui impliquait qu’il devrait alors viser le second arrêt, Argai, vers le secteur Haldeen, mais s’il le ratait là-bas…

— Attends.

Doriana suspendit son geste, une main au-dessus de la commande. À la vue des lèvres resserrées de Sidious, il supposa que ce dernier avait suivi le même raisonnement et abouti à la même conclusion.

— Non. Reste fidèle à notre plan, ordonna le Seigneur Sith qui avait retrouvé son calme. Je m’occupe de sortir Skywalker du Vol vers l’infini.

— Oui, Seigneur, dit Doriana, soulagé. Je reprendrai contact avec vous quand la mission sera accomplie.

Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont Sidious allait régler ce problème, surtout avec C’Baoth et cinq autres Maîtres Jedi pour le contrer, mais cela ne le concernait plus.

— Oui, agis ainsi, Doriana.

Les yeux du Seigneur Sith étaient comme à l’habitude cachés par son capuchon, néanmoins il put presque sentir leur éclat à travers les longues années-lumière qui séparaient les deux hommes avant que l’hologramme ne disparaisse.

Doriana demeura ainsi quelques secondes et inspira profondément à plusieurs reprises pour évacuer la tension qui le tenaillait encore. Il avait une fois de plus joué un jeu dangereux, dont, une fois de plus, il sortait indemne.

Cela ne durerait peut-être pas éternellement.

Il refoula ces pensées ; il avait une flotte à dénicher et un piège à préparer.

Ainsi que dix-huit Jedi à tuer.

Il éteignit l’holoprojecteur et retourna au poste de pilotage où il introduisit la carte à mémoire de Kav. Il était temps de savoir exactement où ils se rendaient.

14

La porte de la navette interne du tunnel s’ouvrit sur un vaste hall.

— Donc, s’écria Anakin, celui-ci est le…

Il se pencha pas si discrètement que cela vers les indications murales.

— Cuirassé-4 ! lut-il.

C’Baoth lui posa une main sur l’épaule :

— Exact ! Nous sommes donc à l’opposé du Vol vers l’infini, par rapport au vaisseau de commande, le Cuirassé-1.

— Cela ressemble à Tatooine, en un sens, nota sobrement Obi-Wan.

— C’est vrai, dit son Padawan. En moins sablonneux et en plus frais.

— Tatooine ? s’interrogea C’Baoth.

— Une petite planète sur laquelle Anakin a grandi, expliqua Kenobi. Les locaux ont l’habitude de dire que c’est le point le plus éloigné du centre de l’univers, tout comme le C-4 est le plus éloigné de la zone de commande, située sur le C-l.

Le vieux Jedi hocha la tête.

Obi-Wan remarqua que l’architecture et les équipements du C-4 étaient identiques à ceux des autres vaisseaux qu’ils avaient visités, guidés par C’Baoth, ce qui n’était guère surprenant quand on songeait à la façon dont le complexe avait été assemblé. Tout comme dans les autres cuirassés, les gens qu’ils croisaient semblaient s’activer, sans toutefois se départir d’un air enjoué, confiant et déterminé, bien légitime si l’on songeait à tous les obstacles franchis pour en arriver là.

— Le Maître Jedi Justyn Ma’Ning est responsable de ce vaisseau, révéla C’Baoth alors qu’ils se dirigeaient vers la poupe. Je crois que vous avez discuté avec lui lors du dîner du Premier Soir.

— En effet, nous avons bavardé ensemble quelques minutes, dit Obi-Wan. Néanmoins, j’ai cru comprendre que le commandant Omano s’occupait du C-4.

— Je voulais dire que le Maître Ma’Ning supervisera ici les activités et opérations Jedi. Il doit d’ailleurs se trouver maintenant en Salle de conférences 5 avec ses deux Chevaliers et quelques familles sélectionnées. Allons voir comment cela se déroule.

— Pourquoi ces familles ont-elles été choisies ? s’enquit Kenobi.

— Le plus grand des honneurs. Dans les jours qui vont suivre, un enfant de chacune d’entre elles recevra une formation Jedi.

Obi-Wan n’en crut pas ses oreilles :

— Une formation Jedi ?

— Tout à fait. Voyez-vous, outre leurs aptitudes techniques, les futurs colons ont également été évalués par rapport à leur sensibilité à la Force. Les plus prometteurs d’entre eux ont été favorisés, même si cela n’a bien entendu pas été dévoilé jusqu’à présent. Nous disposons de onze candidats, dont trois sur ce cuirassé.

— Quel âge ont ces enfants ?

— De quatre à dix ans, ce qui, je crois, était l’âge du jeune Skywalker quand vous l’avez pris en tant que Padawan.

— En effet, reconnut Kenobi de mauvaise grâce.

La politique du Temple était la même depuis des siècles : on n’y acceptait que des nourrissons, ce que C’Baoth savait fort bien. Anakin n’avait été qu’une exception, dont le vieux Jedi entendait se servir pour se justifier.

— Mais leurs parents ? insista-t-il.

— Leurs parents ?

— Ont-ils tous donné leur accord ?

— Ils le feront. Comme je l’ai dit, offrir une possibilité à un enfant de devenir un Jedi est l’honneur le plus élevé qui soit.

— Vous ne leur en avez encore rien dit ?

— Bien sûr que non. Il n’y a cependant aucune raison de s’inquiéter. Quels parents ne seraient pas fiers de voir leur enfant devenir un Jedi ?

— Imaginons qu’ils ne voient pas les choses sous cet aspect…

— Plus tard, coupa C’Baoth, nous sommes arrivés.

La salle de conférences présentait tous les aspects d’une pièce de taille moyenne de rassemblement comme il en existait en grande quantité sur les cuirassés. Accompagné par deux Duros en tenue de Jedi, le Maître Jedi Ma’Ning se tenait sur une estrade située au fond et écoutait attentivement la question d’une femme assise sur le devant. Occupant presque tout l’espace disponible, une quarantaine d’hommes et de femmes siégeaient en rangs dans la salle, soit bien davantage que les trois familles évoquées par C’Baoth.

Ce dernier parut également surpris.

— Qu’est-ce que… ? grogna-t-il dans sa barbe.

— Peut-être ont-ils amené leurs amis ? suggéra timidement Anakin.

— Les relations n’étaient pas invitées.

Il allait se diriger vers l’estrade quand il se ravisa et fit un signe impatient vers sa droite, d’où Lorana se détacha du mur contre lequel elle était appuyée pour venir à leur rencontre.

— Maître C’Baoth, dit-elle en les saluant, Maître Ma’Ning a dit que vous passeriez peut-être nous rendre visite.

— J’ai bien fait, on dirait ! Que fabriquent tous ces gens ici ?

Bien que le Jedi se fût exprimé à voix basse, quelques personnes de l’assistance se retournèrent.

— Maître Ma’Ning a également invité les Secondaires, révéla la jeune femme.

— Les Secondaires ? répéta Obi-Wan.

— Ceux qui sont légèrement sensibles à la Force, expliqua C’Baoth sans quitter Ma’Ning du regard, pas suffisamment toutefois pour prétendre à une formation. Et toi, Jedi Jinzler ? Pourquoi n’es-tu pas occupée comme prévu sur le Cuirassé-1 ?

— Maître Ma’Ning m’a demandé de me joindre à cette réunion, articula-t-elle d’une voix légèrement inquiète.

— Je vois… rumina son ancien maître.

Ils patientèrent en silence tandis que Ma’Ning répondait à une question sur la distribution des rations destinées aux familles dont les enfants seraient choisis. Comme il n’y en eut aucune autre ensuite, le Jedi remercia ses auditeurs et décréta la fin de la réunion.

C’Baoth en tête, le petit groupe se dirigea vers l’estrade. Aux bribes de conversations qu’il surprit, il sembla à Obi-Wan que la plupart des gens se réjouissaient de comprendre un futur Jedi dans leur famille.

La plupart, mais pas tous.

Ma’Ning salua :

— Maître C’Baoth, Maître Kenobi, jeune Sky…

— Où aviez-vous la tête pour convoquer les Secondaires à cette réunion ? coupa C’Baoth.

— J’ai pensé qu’il valait mieux que chacun sache pourquoi il a été sélectionné pour le Vol vers l’infini, expliqua posément le Jedi. D’autant que les Secondaires sont les plus à même de mettre au monde de futurs Jedi.

— Cela aurait pu attendre. Ce n’est pas ainsi que les choses doivent se passer.

— En effet, cela ne doit pas se passer du tout ainsi ; des enfants de cet âge… arrachés de force à leurs familles…

— De force ? s’étonna Obi-Wan.

— Ce ne sera pas nécessaire, persista C’Baoth. Les quelques parents encore hésitants finiront par se ranger à notre point de vue et les enfants seront impatients de commencer leur formation.

— La question du pourquoi se pose toujours, dit Ma’Ning.

— Ce voyage sera long et dangereux. Nous aurons besoin d’autant de Jedi que possible, bien plus en tout cas que ceux que Maître Yoda m’a autorisé à embarquer. Nous les élèverons donc nous-mêmes. Et, je vous en prie, ne venez pas me parler de cette absurdité à propos de l’âge des candidats à la formation Jedi, car c’est exactement tout ce que c’est : une absurdité.

— Maître Yoda serait en désaccord avec vous, dit Ma’Ning.

— Maître Yoda aurait tort. Nous ne formons pas d’enfants ni d’adultes par simple choix, c’est l’unique raison. Le Padawan Skywalker est la preuve que les autres enfants peuvent être formés.

— Certes. Il existe cependant d’autres raisons pour n’accepter que des nourrissons.

— Quelles raisons ? La tradition ? la politique ? Rien dans le Code Jedi ne va dans ce sens.

— À vrai dire, c’est inexact, intervint Obi-Wan. Les écrits de Maître Simikarty sont très clairs sur ce point.

— Ce ne sont que ses propres interprétations du Code, rétorqua C’Baoth. Ils ne font pas partie intégrante du Code en soi. Ils ne forment qu’une tradition de plus.

— Vous n’approuvez pas les traditions ? demanda l’un des Duros.

— Je n’approuve pas le fait de les accepter simplement et aveuglément comme des vérités. Nous ne pouvons d’ailleurs pas nous le permettre. Le nombre des Jedi au sein de la République ne cesse de diminuer. Si nous voulons poursuivre notre mission de gardiens de la paix et de la justice, nous devons mettre au point des solutions pour augmenter nos effectifs.

— Même si cela implique d’enrôler de force des enfants ? objecta Ma’Ning. D’autant qu’aucun de ces parents n’avait émis un tel souhait avant aujourd’hui ?

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Eh bien, si c’était le cas, ils leur auraient fait subir des tests dès leur plus jeune âge.

— Il existe peut-être d’autres raisons, grogna C’Baoth. Cela dit, les parents ont toujours été maîtres de ces décisions. Encore une tradition. Qu’en est-il toutefois des souhaits de l’enfant ? Ne serait-il pas plus juste de lui laisser le choix ?

— Comme l’a rappelé Maître Ma’Ning, intervint Obi-Wan, il y a de bonnes raisons à n’accepter que des nourrissons.

— Dont la plupart n’ont plus cours ici, trancha le vieux Jedi. Les anciennes hiérarchies familiales bien ancrées n’ont plus lieu d’être à bord du Vol vers l’infini. Les enfants ne seront pas non plus envoyés au Temple Jedi à des centaines ou des milliers d’années-lumière de leur planète. Non, ils ne seront qu’à un trajet de navette interne depuis la zone de réserves centrale de leur famille. Nous pourrons même envisager de leur permettre de les fréquenter de temps à autre, une fois leur formation entamée.

Cette évocation des Padawan privés de contact familial fit frissonner Lorana qui, néanmoins, resta silencieuse.

— Dans la zone centrale ?

— Je veux que le centre d’entraînement se trouve aussi loin que possible du bruit et de la confusion mentale. Il y a toute la place nécessaire là-bas.

— Je maintiens que tout cela ne me plaît pas, Maître C’Baoth, dit Ma’Ning en secouant la tête.

— Les idées nouvelles sont dans un premier temps déconcertantes, tout comme les nouvelles façons de les appliquer, insista C’Baoth en considérant tour à tour les membres du petit groupe. Le Vol vers l’infini est sous bien des aspects une expérience gigantesque. Gardez bien à l’esprit que si nous réussissons, notre retour au sein de la République pourrait bien être le point de départ d’un nouvel élan pour l’Ordre Jedi dans son ensemble.

— Et si nous ne réussissons pas ? demanda Obi-Wan.

— Eh bien, nous échouerons, lâcha sèchement C’Baoth, mais cela ne se produira pas.

Ma’Ning, de son côté, semblait manifestement mécontent, même s’il était clair qu’il n’avait plus d’argument à opposer.

En outre, C’Baoth avait raison ; quelque chose de nouveau devait être tenté pour sauver l’Ordre Jedi et, à en croire les légendes, les Jedi n’avaient pas reculé devant les risques à certains moments de leur histoire.

— Entendu, concéda enfin Ma’Ning. Nous allons procéder à votre expérience grandeur nature. Soyez cependant prudent, Maître C’Baoth. Très prudent…

— Bien sûr. Il ne me reste plus qu’à préparer le centre d’entraînement. Tu y veilleras, Jedi Jinzler, puisque tu es ici.

— Oui, Maître C’Baoth, répondit la jeune femme en s’inclinant.

— À l’avenir, reprit ce dernier en s’adressant à Ma’Ning, veuillez me consulter avant de convoquer l’un de mes Jedi.

— Comme il vous plaira.

Après un instant passé à défier Ma’Ning du regard, C’Baoth se tourna vers Obi-Wan et Anakin :

— À présent, poursuivons notre visite.

Et de se diriger vers la porte de sortie de la salle de conférences, sans tenir compte des petits groupes de personnes encore présentes occupées à converser entre elles.

— Qu’attendez-vous de nous, précisément, Maître ? demanda Obi-Wan quand ils se furent engagés dans une coursive.

— Rien de spécial, pour le moment. Patrouiller le long du complexe et apporter votre aide où cela se révèle nécessaire. Vous m’assisterez plus tard pour l’entraînement de nos Jedi potentiels et, bien entendu, nous aurons besoin de vous pour maintenir l’ordre à bord.

— Je n’ai encore rien remarqué de suspect, nota Obi-Wan.

— Cela se produira forcément. Tant de personnes ne peuvent vivre dans si peu d’espace sans quelques frictions. Nous devrons certainement régler quelques disputes entre passagers avant même notre arrivée dans les Régions Inconnues, tout comme nous serons contraints d’établir des règles de conduite.

Des règles de conduite ?

— Ce genre de problème ne serait-il pas du ressort du capitaine Pakmillu ? interrogea prudemment Kenobi.

— Le capitaine Pakmillu sera largement assez occupé avec la conduite des vaisseaux proprement dite. Nous sommes, de toute façon, mieux à même de mener à bien ces tâches.

— Oui, tant que nous n’oublions pas que notre rôle n’est que de conseiller et de jouer les médiateurs. « Les Jedi sont au service des autres, mais ne les dirigent pas, pour le bien de la galaxie. »

— Je n’ai pas évoqué le fait de diriger qui que ce soit !

— N’est-ce pas pourtant ce que nous ferons si nous passons par-dessus le capitaine Pakmillu et nous chargeons de son travail ? La médiation teintée d’une nuance de menace ne peut plus être qualifiée de médiation.

— M’avez-vous vu menacer l’une des deux parties sur Barlok ? contra C’Baoth.

Obi-Wan hésita un instant ; déjà, il ne s’était pas senti très à l’aise quand le Jedi s’était adressé aux émissaires d’un ton ferme après avoir stoppé le missile. Avait-il outrepassé ses droits en les forçant à accepter ses conditions, ou bien ce sentiment de contrainte n’était-il intervenu qu’à la suite de l’attaque en elle-même, à quoi s’ajoutait la reconnaissance subite de la futilité des discussions stériles et abstraites ?

Jusqu’à quel point C’Baoth était-il lié à l’attentat, si toutefois c’était le cas ? Voilà une question à laquelle Kenobi ne trouvait pas de réponse satisfaisante.

— Ils avaient besoin de quelqu’un pour leur dire quoi faire, s’interposa Anakin. Nous sommes censés posséder une sagesse et une perspicacité qui font défaut aux autres.

— La sagesse nous commande parfois de ne rien faire, dit Obi-Wan en se remémorant les mots de Windu, sinon les peuples n’apprendraient jamais à résoudre par eux-mêmes leurs problèmes.

Kenobi songea que si le Conseil avait réprimandé C’Baoth pour son action, Windu ne le lui en avait pas fait part.

— Comme tu l’apprendras, jeune Skywalker, une telle sagesse ne s’acquiert que par une profonde connaissance de la Force, ajouta C’Baoth d’un ton qui mettait un terme à la discussion. Bien, nous avons donc ici les armes principales ainsi que les boucliers…

Épuisée et déçue, Lorana soupira tandis que C’Baoth et les autres se retiraient de la pièce.

Pourquoi Ma’Ning l’avait-il convoquée ? Parce qu’elle connaissait sans doute C’Baoth mieux que quiconque à bord ? Dans ce cas, elle n’avait pas servi à grand-chose durant leur échange. Était-elle censée soutenir ceux qui s’opposaient à l’idée de son ancien maître ? Eh bien, là encore, elle avait échoué !

— Ressent-il toujours ce besoin de dominer ses semblables ?

Lorana se retourna. Si les deux Duros s’étaient quelque peu éloignés et parlaient calmement ensemble, Ma’Ning n’avait pas bougé et la contemplait attentivement.

— Je n’ai jamais eu cette sensation, répondit-elle.

Elle prenait automatiquement la défense du vieux Jedi.

— Peut-être n’est-ce là qu’un trait de sa personnalité.

Le visage du Jedi contredisait cependant ses paroles.

Sans doute avait-il entendu d’autres Jedi prendre la défense de C’Baoth pour les mêmes raisons que Lorana, même si celles-ci ne s’expliquaient pas facilement.

— Dites-moi, reprit Ma’Ning. Quelle est votre opinion sur son projet ?

La jeune femme haussa les épaules :

— Vous voulez parler du fait de former des enfants plus âgés ? Je ne sais pas. Je viens de l’apprendre.

— Ne l’avait-il jamais évoqué auparavant ?

— Non. Pas devant moi, en tout cas.

— Mmm… murmura Ma’Ning. C’est, cela dit, un concept intéressant et il a raison sur au moins un point : il s’est trouvé des exceptions par le passé, qui pour la plupart ont donné une entière satisfaction.

— Comme Anakin ?

— Peut-être, en effet, dit prudemment Ma’Ning, même si le risque qu’un Padawan s’écarte du droit chemin est toujours présent tant qu’il n’a pas achevé sa formation. Je pense cependant qu’il n’y a pas de souci à se faire pour Anakin, bien sûr.

— Certes, reconnut Lorana. À présent, si vous me le permettez, Maître Ma’Ning, je dois recruter des membres d’équipage pour m’aider à organiser le centre d’entraînement.

— Bien entendu. Je vous reparlerai plus tard.

Il fit quelques pas en direction des Duros, puis se joignit à leur conversation. Trois Jedi en pleine discussion… Et Lorana de côté, comme si elle n’était encore qu’une Padawan…

Elle avait cependant elle-même annoncé devoir partir. Peut-être ne devait-elle pas y voir autre chose. Elle prit une profonde inspiration, puis se dirigea vers la porte de sortie.

Elle l’avait presque atteinte quand un homme la héla :

— Je vous prie de m’excuser, Jedi, puis-je vous dire un mot ?

— Certainement. Que puis-je pour vous ?

Jeune, le regard clair, les cheveux bruns et coupés court, avec même une tache de cambouis sur sa combinaison, c’était un équipier typique, probablement convoqué ici par Ma’Ning. Derrière lui se tenaient une jeune femme chargée d’un nourrisson et un enfant de cinq ou six ans. La main libre de la mère de famille étreignait fermement l’épaule du garçon.

— Je m’appelle Dillian Pressor. Mon fils Jorad souhaite vous poser une question.

— Bien sûr, dit amicalement Lorana en se baissant. Bonjour, Jorad !

Le garçon la fixa un instant d’un regard où le respect se mêlait à la crainte.

— Êtes-vous vraiment un Jedi ?

— Oui, bien entendu. Je suis le Jedi Jinzler. Tu arrives à prononcer cela ?

— Jedi Jisser ? articula-t-il péniblement.

— Jinzler, rectifia son père. Jinzler.

— Jedi Jissler, répéta le garçon.

— Tu pourrais m’appeler Jedi Lorana, si tu veux, proposa celle-ci. Quelle est ta question ?

Après un rapide coup d’œil à sa mère, Jorad se lança :

— Maître Ma’Ning dit que seuls ceux qu’il a convoqués peuvent devenir des Jedi. Je voudrais savoir si moi aussi, je peux devenir un Jedi.

— Je crains, malheureusement, que personne ne puisse y changer quoi que ce soit. Si tu n’es pas né doté d’une certaine sensibilité à la Force, nous ne pourrons pas te former. Je suis désolée.

— Mais si j’ai évolué ? Il a dit que nous avions tous été testés il y a longtemps. J’ai peut-être changé ?

— Oui, c’est possible, bien sûr.

C’était tout à fait inexact, songea Lorana. On pouvait développer ce don, certainement pas le créer.

— J’ai une idée, poursuivit-elle. Je vais parler de toi à Maître Ma’Ning et je lui demanderai si l’on peut te faire passer à nouveau le test, d’accord ? Si tu es maintenant suffisamment sensible à la Force, nous verrons si nous pouvons te former.

— D’accord ! s’exclama Jorad. Quand est-ce que je peux le faire ?

— Il faut que j’en parle à Maître Ma’Ning dans un premier temps, répéta Lorana. Il réglera ça avec ton père.

Déjà, elle se demandait si elle n’avait pas promis plus qu’elle ne pouvait offrir.

— Jorad ? lui souffla sa mère.

— Merci ! répliqua aussitôt le garçon.

— Je t’en prie. Quant à ce bébé, je suppose qu’il s’agit de ta sœur ?

— Oui, c’est Katarin. Elle pleure énormément !

— C’est ce que les bébés savent faire de mieux, reconnut Lorana.

Elle se tourna vers sa mère, puis vers Dillian.

— Merci d’être venus !

— C’était avec plaisir, dit ce dernier. Merci encore, Jedi Jinzler.

— Jedi Lorana, corrigea-t-elle.

— Jedi Lorana, approuva-t-il en souriant.

Là-dessus, il prit la direction de la sortie avec sa famille.

Une voix agacée s’éleva soudain depuis le couloir :

— Ah, te voici enfin !

Lorana sortit de la salle et découvrit un homme aux traits durs qui s’avançait vers les parents de Jorad.

— Qu’est-ce que tu fichais là, Pressor ?

— Il s’agissait d’une réunion spéciale, expliqua Dillian en se tournant vers Lorana. Voici d’ailleurs le Jedi Jinzler…

— Depuis quand abandonnes-tu ton service pour assister à des réunions ? coupa le nouveau venu. Au cas où tu ne le saurais pas, il n’est pas extrêmement pratique de vérifier l’état d’un hyperpropulseur en l’absence de la personne qui en est responsable.

Pressor confia à sa femme son fils qu’il tenait jusqu’alors par la main.

— – Je sais, admit-il. Je suis désolé, je ne pensais pas que ce serait si long.

— En effet, ça fait un moment que je t’attends. Ce genre de chose va-t-il se reproduire régulièrement, Jedi Jinzler ?

— Qu’entendez-vous par là, exactement, Monsieur… ? intervint Lorana.

— Chas Uliar. Je veux dire que vous autres, Jedi, avez un peu trop tendance à semer la pagaille dans notre travail.

— Je ne suis pas certaine de bien vous comprendre.

— Il y a deux jours, Maître Ma’Ning a vidé les postes de contrôle en réunissant tout le monde pour un simple exercice : une simulation de fuite de liquide de refroidissement. Il ne s’est pas soucié du fait que nous en avions déjà effectué cinq durant le mois dernier. À présent, voilà que vous organisez une réunion de dernière minute qui mobilise une fois de plus certaines personnes importantes pour la bonne marche de l’ensemble. Qu’y a-t-il de prévu pour demain ? Un entraînement sur les modules ?

— Y a-t-il un problème, Uliar ? intervint Ma’Ning.

— J’aimerais simplement effectuer mes journées de travail correctement afin de dormir du sommeil du juste une fois la nuit venue. Dois-je pour cela remplir un formulaire ?

— Absolument pas. Pressor, vous pouvez retourner à votre poste.

— Merci, dit celui-ci.

— Nous essaierons à l’avenir d’empiéter le moins possible sur vos horaires de travail, assura Ma’Ning.

— Très bien, acquiesça Uliar, un peu moins agressif. Allons-y, Pressor. Réglons cette histoire avant la relève.

Il s’engagea dans la coursive d’un pas rapide.

— À plus tard, dit Pressor.

Avant de suivre son collègue, il effleura le bras de sa femme.

— Au revoir, Jedi Lorana, lança Jorad. J’espère que nous nous reverrons.

— C’est une certitude, assura-t-elle en souriant. D’ici là, prends bien soin de ta sœur, d’accord ?

— C’est promis !

Le garçon prit sa mère par la main et tous deux s’en allèrent.

— En voilà un bien énervé, commenta Lorana à l’adresse de Ma’Ning.

— Qui donc, Uliar ? Oui, un peu, c’est vrai. Il reste cependant un orfèvre quand il s’agit de remplacer une pièce sans mode d’emploi. Vous pourriez peut-être parler de lui à Maître C’Baoth.

— N’êtes-vous pourtant pas l’initiateur de l’entraînement dont il parlait ?

— Sous les ordres de Maître C’Baoth, ironisa le Jedi. Le pire, c’est que ce jeune homme a raison ; un exercice sur les modules de sauvetage est prévu cette semaine.

— Je vais voir ce que je peux faire, promit Lorana.

Les ennuis survinrent après six jours standard de voyage, lors de l’arrêt prévu pour les vérifications de position dans le système de Lonnaw.

De nombreuses personnes s’étaient déjà réunies dans la section réservée aux passagers située à l’arrière du Cuirassé-2 quand Obi-Wan se présenta, obligé de se frayer tant bien que mal un chemin à travers la foule compacte.

— Laissez-moi passer, s’il vous plaît !

— Regardez ! En voici un autre ! grommela une voix rodienne.

— Un autre quoi ? demanda le Jedi en se tournant dans la direction d’où avait surgi la remarque.

— Un autre Jedi, répondit le Rodien en le fixant droit dans les yeux.

— Du calme, Feeven, s’interposa un homme tout proche. N’accuse pas sans preuves !

— Que s’est-il passé ? demanda Kenobi.

— Des voleurs cette nuit ! Voilà ce qu’il s’est passé ! reprit le Rodien, toujours agressif. Des voleurs en tunique et munis de sabres laser.

L’autre l’interrompit avant de se tourner vers Obi-Wan en baissant les yeux :

— Feeven, la ferme ! Ils sont venus chercher un enfant, rien de plus.

— Au milieu de la nuit, insista Feeven.

— Quelle nuit ? railla l’homme. Nous sommes dans l’espace. La nuit est permanente ici !

— Sa famille dormait, c’est tout.

— Je vous remercie, dit Obi-Wan avant de reprendre son chemin dans la foule.

Milieu de la nuit ou pas, il avait peut-être intérêt à joindre C’Baoth.

Cela ne fut pas nécessaire. Il s’aperçut en effet que le Jedi se tenait déjà dans une zone dégagée au centre des passagers.

— Maître C’Baoth ! appela-t-il en considérant le reste de l’assemblée.

Un mastodonte se tenait sur le seuil d’une pièce latérale, semblant mettre au défi quiconque d’y pénétrer, tandis que, derrière lui, une femme apeurée demeurait agenouillée, son enfant dans les bras. Le garçon paraissait également effrayé, mais aussi curieusement attentif.

— Que faites-vous ici ? s’étonna C’Baoth. Vous êtes censé dormir.

— J’ai perçu l’écho de troubles, signala Obi-Wan.

Et d’ajouter à l’intention de l’homme qui gardait la porte :

— Bonjour.

— Vous ne le prendrez pas, répondit simplement celui-ci. Peu importe combien vous êtes, vous ne le prendrez pas !

— Vous n’avez pas le choix, dit C’Baoth. Comme le Jedi Evrios vous l’a expliqué il y a presque une semaine, votre fils est un Jedi potentiel et il est d’accord pour suivre une formation. Il doit donc nous suivre.

— En vertu de quoi ? Le règlement du vaisseau précise que les décisions concernant les enfants doivent être prises par leurs parents. Je m’en suis assuré.

— Le règlement du vaisseau ne s’applique pas à cette situation.

— Vous vous permettez donc de passer au-dessus des lois quand elles ne vous conviennent pas ?

— Bien sûr que non ! Nous les réécrivons, tout simplement.

— Qui donc ? Vous, les Jedi ?

— Le capitaine Pakmillu reste l’autorité suprême à bord du Vol vers l’infini, intervint Obi-Wan. Demandons-lui ce qu’il…

— Qu’il soit l’autorité suprême reste à prouver, coupa C’Baoth en jetant un regard sévère à Kenobi.

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta ce dernier.

— Le Vol vers l’infini est avant tout un projet Jedi. Il est donc logique que les exigences des Jedi prennent le pas sur tout le reste.

Sentant soudain que la foule se rapprochait en silence, Kenobi glissa à l’oreille de C’Baoth :

— Puis-je vous parler seul à seul un moment, Maître ?

— Plus tard. Le capitaine Pakmillu vient d’arriver.

Même s’il avait probablement été tiré du lit, le Mon Cal fit son apparition dans un uniforme impeccable et s’engouffra dans le passage qui s’ouvrait devant lui.

— Maître C’Baoth, dit-il d’une voix encore plus grave qu’à l’accoutumée. Maître Kenobi. Quel est le problème ?

— Ils veulent m’arracher mon fils ! s’écria l’homme posté à la porte.

— Le garçon doit suivre une formation Jedi, expliqua C’Baoth. Son père semble toutefois lui refuser ce droit.

— Quel droit ? répliqua l’homme. Son droit ? Notre droit ? Votre droit ?

— Les Jedi sont les gardiens de la République. Ainsi tant que…

— Pourquoi quittons-nous cette République, d’après vous ? Nous fuyons vos règlements arbitraires et votre justice capricieuse qui…

— Nous aurions tous intérêt à reprendre cette discussion demain matin à tête reposée, coupa Obi-Wan.

— Ce n’est pas nécessaire, contra C’Baoth.

— Maître Kenobi s’exprime avec sagesse, décréta Pakmillu. Nous nous réunirons demain matin après le petit déjeuner dans la salle de conférences avant du Cuirassé-2.

Il fit une pause en considérant tour à tour l’homme qui avait créé l’incident et C’Baoth, avant de reprendre :

— Vous pourrez alors tous les deux exposer vos arguments, ainsi que les articles de loi de la République correspondants.

— Très bien, capitaine, soupira C’Baoth. À demain, donc.

Après un dernier regard au garçon puis à son père, le vieux Jedi se retira, suivi de près par Obi-Wan.

Ils marchèrent en silence une bonne centaine de mètres, si bien qu’Obi-Wan se demanda si l’autre avait remarqué sa présence.

— Vous n’auriez pas dû dire cela, Maître Kenobi, marmonna enfin C’Baoth. Les Jedi ne devraient jamais se contredire en public.

— Tel n’était pas mon but, répondit Obi-Wan en puisant toute la patience possible dans la Force. Je ne pensais qu’à éclaircir la situation. Tant que nous y sommes, un Jedi ne devrait pas non plus se mettre à dos ceux qu’il doit servir.

— Conduire un enfant à sa formation ne mène pas à cela.

— Le faire au milieu de la nuit, si. Vous n’aviez aucune raison de ne pas attendre demain matin, à moins, bien sûr, que vous n’ayez tenté de prendre cet enfant de force.

Il avait espéré que le Jedi nierait vivement cette accusation, mais C’Baoth se contenta de lui jeter un regard de biais :

— Pourquoi aurais-je agi ainsi ?

— Je n’en sais rien. D’autant plus que le Code précise bien que les Jedi ne doivent pas commander les peuples.

— Vraiment ? En êtes-vous certain ?

— Nous avons déjà eu cette discussion, laissa tomber Obi-Wan.

— Ma position reste inchangée. L’Ordre Jedi a accumulé au cours des siècles de nombreuses règles à présent obsolètes. Qui vous dit que celle-ci ne le serait pas ?

— Parce que les Jedi ne sont pas équipés pour gouverner. Parce que la recherche du pouvoir mène au côté obscur.

— Qu’en savez-vous ? Quand donc avons-nous eu l’opportunité d’essayer pour la dernière fois ?

— Je le sais car le Code l’interdit, déclara catégoriquement Obi-Wan. Nous sommes ici pour guider, pas pour devenir des dictateurs.

— Quel est alors le but des règles, si ce n’est pour guider les peuples vers un comportement qui les servira au mieux, eux et leurs sociétés ?

— Vous jouez sur les mots.

— Non. Je parle d’intentions, corrigea C’Baoth. Gouverner mène au côté obscur car cela sous-entend le gain personnel et la satisfaction de ses propres besoins, au détriment de ceux des autres. Guider, sous n’importe quelle forme, ne tend que vers les intérêts des autres.

— Est-ce véritablement ce que vous recherchez dans le cas qui nous préoccupe ?

— C’est ce que nous recherchons tous ! Allons, Maître Kenobi, pouvez-vous honnêtement reconnaître que Maître Yoda ou Maître Windu, par exemple, ne seraient pas capables de diriger la République avec plus de sagesse et d’efficacité que Palpatine et les bureaucrates du gouvernement ?

— S’ils parvenaient à résister au côté obscur, oui, en effet. Son attrait serait cependant toujours présent.

— Comme dans tout ce que nous entreprenons. C’est pourquoi nous recherchons l’aide de la Force, pour nous comme pour ceux que nous servons.

— Vous jouez un jeu dangereux, Maître C’Baoth. Prenez garde de ne pas engendrer le chaos et la confusion.

— La confusion sera de faible ampleur et ne durera pas. Quelle que soit l’autorité que l’on nous confiera, elle ne reposera que sur l’appui du peuple. N’oubliez toutefois jamais pourquoi tous ces gens ont pris part à cette expédition. Vous avez entendu cet homme : ils ont embarqué à bord du Vol vers l’infini pour fuir la corruption qui mine les mondes que nous laissons derrière nous. Pourquoi ne leur offririons-nous pas quelque chose de mieux ?

— Parce que cela nous mènerait trop près du précipice. Je ne crois pas une seule seconde que le Code soit si erroné que vous semblez le penser.

— Pas erroné, simplement mal interprété, tempéra C’Baoth. Peut-être devriez-vous concentrer vos réflexions sur cette question. Tout comme je le ferai moi-même, bien entendu. Je suis certain qu’à nous deux, nous parviendrons à trouver un aperçu de la voie idéale pour le bien général.

— Peut-être… convint Obi-Wan. J’aimerais assister à la réunion demain matin.

— Ce ne sera pas nécessaire. Avec le Jedi Evrios, nous réglerons cette affaire. Il me semble d’ailleurs que vous êtes à ce moment-là censé aider à la mise en place du bouclier de protection de la nouvelle salle de navigation auxiliaire du Cuirassé-1.

— Cela peut attendre, j’en suis persuadé.

Alors qu’ils atteignaient le hall des ascenseurs, C’Baoth conclut :

— À présent, allez donc prendre un peu de repos. Une dure journée vous attend demain.

— C’est notre lot à tous, répondit Kenobi. Vous restez ici ?

— Je vais attendre le capitaine Pakmillu. Bonne nuit, Maître Kenobi, nous nous verrons demain.

Lors de la réunion, le lendemain matin, chacun présenta ses arguments et la discussion se déroula plus calmement. Le capitaine Pakmillu finit par se ranger aux côtés de C’Baoth.

Ulcéré, Uliar se joignit par la suite à la table de ses amis :

— Ils ont emmené le gamin trois heures après !

— À quoi t’attendais-tu ? dit Tarkosa. Les Jedi sont aussi rares que les plumes de dewback. Je comprends qu’ils n’aient pas envie de laisser échapper de tels talents.

— Ils se contentaient de bébés, auparavant ! rappela Jobe Keely, les traits tirés. Des nourrissons qui ne savaient même pas encore qu’ils étaient en vie et n’avaient aucune notion de l’existence de leurs parents. Ceux-là sont bien plus âgés.

— Ils sont tous volontaires, non ? Celui de ce matin, par exemple, avait peur, bien entendu, mais aussi hâte de commencer sa formation. Regarde les choses en face, Jobe : la plupart des enfants rêvent de devenir Jedi.

— Je me demande tout de même ce qu’ils vont faire d’eux, dit Uliar. À ce rythme, ils vont vider les cuirassés et construire leur propre Temple là-bas.

— Je suis certain que C’Baoth sait où il va, maintint Tarkosa. Il paraît tout connaître sur le bout des doigts.

— Ouais… Peut-être bien…

Personne ne dit mot pendant quelques minutes durant lesquelles Uliar observa le foyer-3, dans lequel ils se trouvaient. C’était une salle aussi insipide que le reste du vaisseau, emplie de personnes occupées à dîner et d’aspect tout aussi insipide dans leurs insipides combinaisons de travail.

Décidément, songea-t-il, l’endroit manquait de caractère. Peut-être pouvait-il motiver quelques collègues et demander l’autorisation au commandant Omano de décorer les foyers selon différents thèmes ? Un genre de club huppé de Coruscant pour l’une de ces salles, une cafétéria typique de la Bordure Médiane pour une autre et quelque chose de plus sordide pour la troisième ? Tous seraient encouragés à mettre la main à la pâte quand ils viendraient se restaurer…

Sortant Uliar de ses pensées, Keely dit soudain à Tarkosa :

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Tiens, en voici une.

Uliar se retourna et aperçut en effet cette Jinzler, celle qui avait attiré Pressor à une réunion alors que ce dernier était censé travailler. Immobile sur le seuil de la salle, elle semblait chercher quelqu’un. Un couple attablé lui jeta un regard curieux mais la plupart ne la remarquèrent même pas.

— En quête de futurs Jedi, peut-être ? dit-il à ses amis.

— Il n’y a pas d’enfants ici, nota Keely. Tu penses qu’ils vont ensuite s’en prendre aux adultes ?

— Peut-être C’Baoth leur a-t-il fixé un quota à respecter. Tu sais, comme la police de Coruscant et ses amendes.

— La police de Coruscant ne doit pas atteindre de quotas, s’interposa Tarkosa. C’est un mythe.

— En tout cas, si c’est le cas, elle ne va pas remplir ses objectifs ce soir, dit Keely quand la jeune femme eut fait demi-tour et quitté le foyer. C’Baoth ne va pas être content d’elle.

— Si tu veux mon avis, C’Baoth est du genre à n’être satisfait de personne, décréta Uliar en portant sa tasse à ses lèvres. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi imbu de sa personne.

— J’ai connu un instructeur à l’institut qui lui ressemblait, dit Tarkosa. Une nuit, des étudiants se sont amusés à démonter son bureau, puis à le remonter dans les toilettes du couloir. J’ai cru que les vaisseaux de son visage allaient exploser quand il a découvert cette farce.

— Je parie que cela n’a rien résolu, supposa Keely. Ce genre de personne n’évolue jamais. Tiens, au fait, Uliar, où en es-tu avec ce problème de variation de flux dans une conduite qui est survenu hier ? Nous avons dû fermer tout le côté bâbord du système turbo-laser.

L’esprit encore encombré de problèmes de Jedi et de mornes foyers, Uliar répondit :

— Ah oui, c’est bon ! On l’a réparé.

Il tenta toutefois de se ressaisir :

— À propos, reprit-il, vous allez rire. Vous connaissez b’Crevnis, ce Pho Phe’eahien toujours de bonne humeur soi-disant responsable de la maintenance du débit des fluides ? Eh bien, apparemment, il a trouvé le moyen de se tromper de calibre sur l’une de ses propres canalisations…

Après avoir parcouru du regard quatre foyers du C-4, Lorana dénicha enfin la famille Pressor.

— Bonjour, fit-elle en se rapprochant de leur table. Comment allez-vous ce soir ?

— Tout va bien, répondit Dillian sur ses gardes. Y a-t-il un problème ?

— Cela dépend de l’angle sous lequel on se place, dit-elle en se baissant à la hauteur de Jorad. Je suis venue t’annoncer que tes tests sont négatifs, Jorad. Je suis désolée.

— Ce n’est pas grave, répondit l’enfant pourtant clairement attristé. Papa et Maman m’ont dit que ça ne changerait sans doute pas.

— Eh bien, ils ont eu raison ! J’espère que tu n’es pas trop déçu.

— Il s’en remettra, affirma sa mère, soulagée. Il accomplira bien d’autres choses dans sa vie.

— Oui, approuva Lorana en pensant subitement à son frère. Nous devons tous accepter nos forces et nos talents, puis nous en servir.

— Même si on doit parfois en forcer certains, dit Pressor, la mine sévère. J’ai entendu dire que vous aviez rencontré des difficultés sur le C-2 hier.

— Il paraît, en effet. Je n’étais cependant pas présente sur les lieux, je ne peux donc pas vous en dire davantage. Il me semble que tout est depuis rentré dans l’ordre.

— On raconte que l’enfant a été emmené à l’école Jedi.

— S’il est né avec les talents nécessaires pour cela, comment le lui refuser ? La vie d’un Jedi peut se révéler pénible… et, bien sûr, cela exige des sacrifices, de la part de l’enfant comme de ses parents, mais cela en vaut la peine.

— Si vous le dites… laissa tomber Dillian, pas vraiment convaincu.

— Bien, je ne vous dérange pas plus longtemps. Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps.

— Merci à vous d’être venue, répondit Pressor.

— Au revoir, Jedi Lorana, ajouta Jorad.

Les yeux du garçon s’égarèrent quelques secondes sur le sabre laser de la jeune femme avant de retourner à son repas.

Lorana se faufila entre les gens entassés dans le foyer. Ceux qui se tenaient sur son chemin la regardaient à peine, tandis que ceux installés plus loin ne la remarquaient même pas. Chacun semblait plus ou moins satisfait, mis à part les tracas habituels inhérents à leurs postes respectifs. S’il existait une antipathie grandissante à rencontre des Jedi, elle ne la ressentit pas du tout.

Peut-être s’inquiétait-elle pour peu de chose. Au fond, tous étaient embarqués dans le même bateau pour longtemps et même ceux que les derniers événements avaient contrariés se rendraient un jour compte qu’un nombre élevé de Jedi ne pouvait que garantir la sécurité du voyage.

Elle devait pour l’instant se remettre au travail. Quelques-uns des derniers équipements embarqués dans la zone de stockage centrale devaient être acheminés vers d’autres endroits. Si les équipes disposaient de suffisamment de bras pour effectuer ce travail, il restait toujours une possibilité pour qu’une pile de matériel s’effondre. La présence d’un Jedi pour éviter une telle chose ne serait pas superflue. Il y aurait inévitablement des blessés et des morts au cours de l’expédition mais Lorana était fermement décidée à ne pas permettre cela de sitôt. Pas si elle y pouvait quelque chose.

Tout en se dirigeant vers un ascenseur, elle se promit de mettre un jour la main sur l’un des swoops que le capitaine Pakmillu avait évoqués.

15

— … Et voici le compartiment moteur, dit Thrawn. Tu remarqueras que sa disposition est radicalement différente de celle des vaisseaux Chiss de cette taille.

Il s’écarta pour permettre à Thrass d’apercevoir la salle des moteurs du Bargain Hunter.

— En effet, admit celui-ci. Quelle en est la portée subluminique ?

— Je ne le sais pas vraiment…

Car’das se tourna vers Qennto en l’interrogeant du regard.

Ce dernier se tenait légèrement en retrait, aux côtés de Maris qui lui traduisait la conversation en cours.

— Rak ? appela Jorj en Basique.

— Pourquoi ? grogna le capitaine. A-t-il l’intention d’effectuer un test ou quelque chose de ce genre ?

— Allons, Rak…

Le jeune homme tentait de calmer son patron, de fort mauvaise humeur, qui n’appréciait pas de voir Thrawn offrir une visite privée de son appareil à son frère.

En outre, soit il avait oublié que le commandant comprenait à présent le Basique, soit il s’en moquait. Toujours était-il que celui-ci n’avait pas encore réagi aux commentaires acerbes et réguliers de Qennto, même si cette retenue allait sans doute bientôt trouver une limite. Si le Chiss finissait par s’en lasser et le réexpédiait en prison, même Maris ne serait pas en mesure de le calmer.

Il leva les yeux au ciel :

— Cet engin possède une autonomie de six cents heures. Six cent cinquante en économisant sur les accélérations.

— Merci.

Car’das traduisit ensuite cette réponse en Minnisiat.

— Impressionnant, reconnut l’Administrateur tout en poursuivant son observation du bloc propulseur. Leur carburant doit être plus efficace que le nôtre.

— C’est vrai, cependant leur hyperpropulsion se révèle plus fragile, intervint Thrawn. Nos filets ont neutralisé celle-ci ainsi que celle de leurs assaillants sans la moindre difficulté.

— Armement ?

— Simple mais suffisant. Ces équipements ne sont pas facilement observables, toutefois mes experts sont parvenus à les analyser ; leurs missiles et leurs armes sont moins sophistiqués que les nôtres et ils ne disposent pas de filet ou d’autre équipement d’immobilisation. D’un autre côté, garde bien à l’esprit qu’il ne s’agit là que d’un simple petit convoyeur privé.

— Exact, dit Thrass avant de se tourner vers Car’das. Je suppose que votre peuple dispose de vaisseaux de guerre ?

— La République ne possède pas d’armée, répondit Jorj en choisissant ses mots avec soin.

Si les Chiss semblaient adeptes d’une vigilance pacifique, il ne tenait pas non plus à les mettre sur la défensive.

— Bien entendu, concéda-t-il, la plupart de ses systèmes membres sont dotés de leurs propres forces de sauvegarde.

— Qui peuvent à l’occasion devenir des forces d’attaque ?

— Cela arrive parfois, en effet. Le Chancelier Suprême doit de temps en temps réclamer l’aide d’autres membres pour calmer un peuple agressif, ce qui met en général assez rapidement un terme à ces débordements. Une médiation orchestrée par des Jedi peut également étouffer ces problèmes avant qu’ils ne se développent.

— Des Jedi ?

— Une classe d’êtres inconnue des Chiss, expliqua Thrawn. Ferasi m’en a déjà parlé.

Surpris, Car’das se tourna vers Maris. Il ne s’était pas rendu compte que celle-ci avait eu l’occasion d’entretenir des conversations privées avec le commandant. Quand elle croisa les yeux de son équipier, elle détourna la tête d’un air presque coupable et cafouilla quelque peu sa traduction pour la première fois depuis le début de la visite.

Qennto, qui n’avait rien perdu de cette scène, fixa sa partenaire, puis Car’das, et enfin les deux Chiss.

Thrawn, quant à lui, poursuivait son explication à propos des Jedi à l’intention de son frère. S’il avait perçu le trouble des humains, il n’en laissa rien paraître.

— Apparemment, ils ont accès à une forme de champ d’énergie inconnue, qui améliore leurs perceptions, leur permet de sonder l’esprit de leurs ennemis ou bien encore leur sert d’arme.

— Seulement à titre défensif, intervint Maris. Les Jedi n’attaquent jamais les premiers.

— Tu parles des Jedi ? s’enquit Qennto. Car’das ? A-t-elle dit Jedi ?

— Elle essaie de les lui décrire. Les Chiss ne connaissent rien de tel.

— Bien. Nous les devançons au moins dans un domaine. Alors, que leur raconte-t-elle ?

— Ils n’évoquent que les pouvoirs des Jedi.

Car’das se rendit compte à cet instant que les deux Chiss l’observaient. Si Thrawn n’arborait aucune expression, Thrass paraissait manifestement agacé de ne pas comprendre la langue dans laquelle s’exprimaient les humains.

— Nous en reparlerons plus tard, dit Jorj à son capitaine.

— Entendu…

Ils achevèrent la visite puis retournèrent à la base. Incapable de définir l’opinion de Thrass, Car’das fut soulagé quand on les autorisa à regagner leurs quartiers. Il s’était presque attendu à ce que l’Administrateur les envoie tous en cellule.

Ce sentiment se révéla cependant prématuré. Quand il dépassa la chambre de Maris et de Qennto pour se diriger vers la sienne, son chef le prit par le bras et le tira en arrière.

— Qu’est-ce que… ?

— La ferme ! dit Qennto.

D’un geste brusque, il l’entraîna dans son compartiment avant de refermer la porte.

Alors, il le poussa vers Maris et s’adossa contre un panneau, les bras croisés :

— Très bien. Je vous écoute.

— Comment ça ? s’étonna Car’das, le cœur battant.

— Cette histoire entre toi, Maris et Thrawn ! Particulièrement ses discussions en privé avec Maris.

Jorj en resta bouche bée, puis se maudit pour sa réaction. Si Qennto avait eu besoin d’un élan de culpabilité de sa part pour confirmer ses soupçons, il venait de le lui offrir.

— Qu’entends-tu par là ? demanda-t-il pour gagner un peu de temps.

— Ne te demandes-tu pas plutôt comment je suis au courant ? railla Qennto. Enfin, vous ne pensez tout de même pas que, parce que je n’assiste pas à vos cours de langues, je reste assis à contempler les murs ? Maris m’a indiqué comment accéder à la liste de vocabulaire sur l’ordinateur.

Car’das sentit son estomac se nouer :

— Ainsi tu comprends le Cheunh ?

— J’en comprends suffisamment, en tout cas. Je sais également lire sur le visage des femmes.

— Tu fais fausse route, déclara calmement Maris.

— Très bien. Explique-moi, alors.

La jeune femme prit une profonde inspiration avant de se lancer :

— J’admire le commandant Thrawn, énonça-t-elle, la voix tout de même vacillante.

Après tout, elle était bien placée pour ne rien ignorer du tempérament de Qennto.

— Il est intelligent et honorable mais également doté d’une sensibilité artistique comme je n’en ai plus rencontrée depuis l’école.

— Depuis que tu as quitté ces idiots superficiels sans cervelle avec qui tu traînais, tu veux dire ?

— C’est vrai, la plupart n’étaient pas très malins, reconnut-elle sans la moindre gêne. J’imagine que c’était dû à leur jeunesse.

— En quoi Thrawn est-il différent ?

— Thrawn en est une version mûrie. Son côté artiste est tempéré par sa maturité et sa sagesse. J’aime discuter de cela avec lui. Juste discuter, si c’est la question que tu te poses.

— Aucun problème… grogna Qennto.

Car’das sentait cependant bien que, même si la tension s’était apaisée, son capitaine demeurait sur ses gardes.

— Puisque ces réunions restent si innocentes que ça, pourquoi les avoir cachées ? reprit-il.

— Parce que je savais que tu réagirais exactement comme tu viens de le faire.

— Et, bien entendu, c’est toi qui as cru bon de rester discrète là-dessus ?

— En réalité, c’est Thrawn qui l’a suggéré, admit Maris.

— Je m’en doutais…

— Ce qui veut dire ?

— Il se sert de toi, assena sans ménagement Qennto. Je ne suis peut-être ni cultivé, ni artiste, mais j’ai roulé ma bosse. Je sais reconnaître ce genre de gars ; il n’est pas ce qu’il prétend être. Ils ne le sont jamais.

— Et si c’était l’exception qui confirme la règle ?

— Crois ce que tu veux… Je te préviens simplement qu’un jour ou l’autre, ce château de cartes que tu bâtis autour de lui s’écroulera. Je suis prêt à le parier.

— Tenu ! dit Maris, furieuse. Sois certain que je te rappellerai ce détail en temps voulu.

Faisant demi-tour, elle s’installa sur la chaise située en face de l’ordinateur.

Qennto la dévisagea un moment avant de se tourner vers Car’das :

— As-tu quelque chose à ajouter ? lança-t-il d’un ton de défi.

— Non, s’empressa de répondre le jeune homme. Rien du tout.

— Dans ce cas, dégage et souviens-toi de ce que je te dis : ne lui fais jamais confiance.

— Entendu.

Après s’être faufilé avec précaution entre Qennto et l’étroit passage, Jorj prit la direction de sa chambre.

À travers les innombrables hublots qui constellaient le pont du Darkvenge, vaisseau de la Fédération du Commerce, les lignes blanches laissèrent place aux étoiles fixes.

Depuis son siège de commandement en forme de trône, le Vice-Roi Kav annonça :

— Nous sommes arrivés.

Assis sur le canapé réservé aux invités, Doriana préféra ne pas trop s’avancer :

— Mouais… marmonna-t-il.

Les Neimoidiens possédaient d’excellents systèmes de navigation, cependant ces derniers dépendaient tout de même de ceux qui les manœuvraient, ce qui, dans le cas du Darkvenge, soulevait des questions. Sidious avait insisté pour que les équipages des vaisseaux qui composaient cette force d’attaque soient réduits au minimum, ne retenant que ceux capables de tenir leur langue, et donc dotés d’autant de droïdes que possible.

Doriana s’était plus d’une fois demandé si l’objectif du Seigneur Sith ne consistait pas à éliminer tous les survivants de cette mission afin de ne risquer aucune indiscrétion, un nombre limité de membres d’équipage facilitant cette option.

— Vos soucis n’ont pas lieu d’être, dit Kav avec morgue.

En quoi il se fourvoyait complètement dans son interprétation des pensées de Doriana.

— Nous vérifions notre localisation une seconde fois.

— Merci, fit l’humain en inclinant poliment la tête.

Cet équipage squelettique n’affecterait bien entendu en rien la formidable force de frappe de cette flotte, les armements étant largement automatisés ou gérés par des droïdes de combat.

Il considéra un moment les Neimoidiens et les droïdes affairés devant leurs écrans de contrôle, puis porta son attention sur le tableau de bord tactique. Disposée en une formation défensive typiquement neimoidienne, la flotte comprenait deux gigantesques vaisseaux de guerre de la Fédération du Commerce en son centre, protégés par six transports de troupes de l’Union Techno de classe Hardcell disposés en une coquille de forme pyramidale, tandis que sept croiseurs d’escorte de la Fédération patrouillaient encore un peu plus au large.

Une puissance de feu aussi impressionnante ne s’était probablement pas vue depuis le fiasco sur Naboo. Malgré les armements des six cuirassés lourds à peine sortis des usines, ils ne devraient rencontrer aucun problème.

En supposant que les navigateurs de Kav les aient projetés au bon endroit dans le bon système, bien entendu… S’ils manquaient le Vol vers l’infini ici, ils devraient se hâter de parcourir six cents années-lumière afin de le devancer lors de son second arrêt.

Kav cligna ses paupières nictitantes.

— Notre position est confirmée, déclara-t-il, satisfait. Si toutefois les coordonnées que vous nous avez fournies sont exactes…

— Elles le sont, affirma Doriana. Si le Vol vers l’infini respecte son tableau de marche, il se présentera dans onze jours, ce qui nous laisse le temps de pratiquer des exercices afin de nous assurer que vos soldats et vos équipements sont au point.

— Ils sont plus qu’au point. Les programmes dont sont équipés nos chasseurs de combat automatisés figurent parmi les meilleurs et nous disposons de près de trois mille de ceux-ci répartis sur les deux vaisseaux. Quels que soient la puissance des défenses du Vol vers l’infini et le talent de ses tireurs d’élite, nous le détruirons aisément.

C’est exactement ce que vous avez dit sur Naboo… songea Doriana, qui se retint au prix d’un effort d’ajouter ce commentaire.

— J’en suis certain, dit-il en lieu et place. Néanmoins nous peaufinerons nos exercices lors des prochains jours.

Kav émit un curieux son de poitrine :

— À votre guise, fit-il en cachant mal son impatience. Cependant, les coûts supplémentaires de carburant et d’énergie seront à votre charge. Quand souhaitez-vous débuter ces manœuvres ?

Doriana avisa les étoiles.

— Immédiatement. Les chasseurs décolleront dans dix minutes.

C’Baoth pénétra dans une pièce très basse de plafond.

— Ceci, dit-il, est la salle de contrôle du Poste de Tir Numéro Un. Le peu de hauteur permet de gagner de la place pour les équipements de chargement des turbolasers, situés juste au-dessus.

— Heureusement qu’aucun Gungan ne se trouve à bord, remarqua Obi-Wan en baissant la tête.

Équipée d’un vaste panneau de contrôle en son centre, ainsi que de consoles auxiliaires encastrées dans les murs, cette pièce semblait conçue pour accueillir une quinzaine de personnes, les trois tireurs compris.

— S’il y en avait à bord, il leur aurait été interdit de s’approcher d’ici, observa C’Baoth. Il faut bien davantage d’intelligence et de sophistication que cela pour s’occuper d’armes.

— D’après mon expérience, ces deux caractéristiques ne vont pas forcément toujours ensemble, dit Kenobi. Quatre postes de tir équipent donc chaque cuirassé ?

— Tout à fait, répondit le vieux Jedi.

Il se dirigea vers la console de tir principale, où il désigna une chaise :

— Venez donc vous asseoir ici, jeune Skywalker, reprit-il.

Après un regard vers Obî-Wan, Anakin se glissa avec précaution sur le siège.

— Cela me semble bien compliqué, remarqua-t-il.

— Pas vraiment, répondit C’Baoth en désignant l’écran par-dessus l’épaule du garçon. Voici les contrôles de tir. Note bien que tu peux viser et activer simultanément les turbolasers avant et arrière, tout comme l’armement tribord. Ceci est le verrouillage des détecteurs et ceci le contrôle de tir secondaire. Ensuite, le statut des armes du bord, l’intercom, le déploiement tactique. Tout est plutôt simple, en fin de compte.

— Cet agencement reste peu pratique, observa Anakin. Je parie que je saurais imaginer une disposition plus efficace.

— J’en suis certain, dit C’Baoth en adressant un sourire amusé à Kenobi. Malheureusement, la Rendili Stardrive n’a pas songé à consulter un Jedi lors de la conception de cet engin. Tu te familiariseras cependant assez vite avec tout cela. Nous commencerons par une leçon générale, puis nous effectuerons une simulation. Tous deux sont accessibles par ici…

— Une minute, intervint Obi-Wan en se rapprochant. Que faites-vous ?

— J’apprends au Padawan Skywalker à se servir de l’armement du cuirassé, bien entendu.

— Le capitaine Pakmillu ne dispose-t-il pas d’équipiers expérimentés pour ce genre de travail ?

— L’expérience ne se révèle pas toujours l’aspect le plus important au combat. La coordination et la précision sont également essentielles et aucun tireur ordinaire ne nous approche dans ces domaines. Dis-moi, jeune homme, Maître Kenobi t’a-t-il déjà parlé de la fusion Jedi ?

— Je ne crois pas. Qu’est-ce que c’est ?

— Cela permet à un groupe de Jedi de connecter leurs esprits si intensément qu’ils agissent ensuite comme une seule personne.

— C’est aussi très dangereux, précisa Obi-Wan. Cela nécessite un Maître Jedi immensément puissant et profondément imprégné de la Force pour ne pas détruire les esprits impliqués.

— Un Maître Jedi tel que moi, dit C’Baoth. J’ai procédé à de telles fusions avec succès à quatre reprises.

Obi-Wan n’en crut pas ses oreilles :

— Quatre fois ?

— Trois n’étaient que des exercices, bien sûr, reconnut le Jedi. La quatrième a cependant eu lieu en conditions réelles, avec cinq autres Jedi. Comme vous pouvez le constater, nous nous en sommes sortis.

— Vous n’étiez donc que six, nota Obi-Wan, tandis que nous sommes dix-neuf à bord.

— Vingt en comptant le Padawan Skywalker, corrigea C’Baoth une main sur l’épaule du garçon. Nous devrons bien entendu nous montrer prudents. Je discuterai de la procédure avec chacun de mes Jedi, puis nous nous livrerons à quelques séances d’entraînement avant de quitter l’espace de la République. Une fois accoutumés à cette technique, nous représenterons une force de frappe considérable. En ajoutant les Jedi unis comme un seul homme et les armements des six cuirassés, le Vol vers l’infini sera invulnérable.

Obi-Wan observa Anakin ; celui-ci acceptait cette idée avec un enthousiasme dénué de toute sorte d’appréhension.

— Je ne sais pas, Maître C’Baoth, dit Kenobi. Le contrôle des armes, des combats à grande échelle… ce n’est pas la façon d’agir des Jedi.

— Cela le deviendra. Les jours sont proches où chaque Jedi sera contraint de prendre les armes contre une grande menace pour la République. Je le pressens.

Obi-Wan ne put réprimer un frisson. Si le vieux Jedi paraissait si souvent fier et sûr de lui, parfois jusqu’à l’arrogance, quelque chose de sombre et d’incertain avait teinté ses paroles, comme s’il avait paru effrayé.

— En avez-vous parlé à Maître Yoda ?

— Maître Yoda ne s’occupe que de son Conseil et n’écoute personne d’autre, dit C’Baoth avec mépris. Pourquoi donc pensez-vous que j’aie tant œuvré pour l’accomplissement de ce voyage ? Pourquoi donc pensez-vous que j’aie tant insisté pour embarquer autant de Jedi que possible avec nous ?

Il s’interrompit un instant, perdu dans ses pensées, puis secoua la tête.

— Des jours sombres approchent, Maître Kenobi, reprit-il. Nous autres, membres de cette expédition, serons peut-être les seuls à même d’insuffler la vie dans les cendres de l’univers que nous avons connu.

— Peut-être… Le futur n’est cependant jamais acquis et chacun de nous détient le pouvoir de l’affecter à son échelle. Parfois sans même s’en rendre compte…

Il regardait son Padawan en prononçant ces derniers mots.

— Je suis d’accord. Le Vol vers l’infini est ma façon d’affecter l’avenir. À présent, jeune Skywalker…

Il fut interrompu par la sonnerie insistante de son comlink.

— Un moment, dit-il en le sortant. Maître Jedi C’Baoth.

La voix qui émanait de l’appareil restait trop faible pour qu’Obi-Wan comprenne ce dont il était question ; cependant le ton semblait indiquer une urgence de premier ordre. Il aperçut également l’exaspération grandissante sur le visage de C’Baoth.

— Qu’ils ne bougent pas, j’arrive ! ordonna ce dernier.

Après avoir remisé son comlink, il enclencha quelques touches sur la console.

— Voici le programme d’enseignement, dit-il à Anakin. Commence donc par repérer où se trouve chaque équipement et comment ils fonctionnent. Quant à vous, Maître Kenobi, restez ici, je ne serai pas long.

Il sortit précipitamment de la pièce, sa tunique ondulant derrière lui.

— Maître ? demanda Anakin.

— Oui, continue, ordonna Obi-Wan, la mâchoire serrée.

Puis il emboîta le pas à C’Baoth.

Celui-ci s’était déjà quelque peu éloigné dans le couloir, de son habituel démarche rapide et sans se soucier des malheureux qui s’éparpillaient sur son passage. Kenobi le suivit à distance raisonnable, tentant de ne heurter personne.

Ils parvinrent au bout de quelques minutes à un attroupement au beau milieu de la coursive.

— Poussez-vous ! lança C’Baoth.

La foule se fendit en deux et Obi-Wan découvrit une silhouette, à demi allongée contre le mur, qui se tordait de douleur en agrippant son épaule. Quelques mètres plus loin se tenait un autre homme, apparemment nerveux, non loin de l’un des speeders monoplace du Cuirassé-1.

— Que s’est-il passé ? demanda C’Baoth en s’agenouillant près du blessé.

— Il m’a renversé, expliqua la victime, le visage crispé par la douleur. Il m’a heurté à l’épaule.

— Il a surgi juste devant moi ! se justifia l’autre. Je n’ai pas pu l’éviter.

— Évidemment, vu ta vitesse…

— Assez ! intervint le Jedi en plaçant une main sur l’articulation touchée. Il ne s’agit que d’une simple luxation.

Il tendit ensuite le bras et fit appel à la Force.

Le blessé laissa échapper un violent cri de douleur avant de se calmer peu à peu. C’Baoth se redressa et regarda droit dans les yeux deux personnes parmi la foule agglutinée :

— Vous deux, accompagnez-le au centre médical.

— Oui, Maître C’Baoth, répondit l’un.

Il s’accroupit près de l’homme allongé, l’aida à se relever.

— Quant à vous, dit le Jedi en se tournant vers le conducteur du speeder, vous conduisiez clairement de façon imprudente.

— Absolument pas ! se défendit celui-ci. Je n’y suis pour rien. Ces engins sont réglés de façon à ne se déplacer qu’à grande vitesse.

— Vraiment ? Dans ce cas, comment expliquez-vous qu’en douze jours de voyage avec près de deux cents speeders et swoops à bord des six cuirassés, cela soit le premier accident de ce genre ? Je m’en suis moi-même servi à quatre reprises sans le moindre souci.

— Vous êtes un Jedi, répliqua l’homme quelque peu revêche. Vous savez éviter ce genre de problème.

— C’est ainsi. Néanmoins, en raison de votre responsabilité dans cet accrochage, un jour de salaire vous sera retenu.

— Quoi ? s’étrangla le conducteur. C’est injuste et…

— Il vous est également interdit d’utiliser les speeders du bord pendant une semaine, continua C’Baoth.

— Pas si vite ! Vous ne pouvez pas me contraindre à cela, protesta l’homme, consterné.

— C’est pourtant ce que je viens de dire, répondit calmement le Jedi.

Il avisa les curieux attroupés, comme s’il défiait quiconque de s’opposer à lui, puis se tourna vers un Rodien vêtu d’une combinaison de maintenance avant de poursuivre :

— Vous : conduisez ce speeder à son aire de stationnement et que chacun d’entre vous retourne à sa tâche.

La foule obéit à contrecœur, tandis que C’Baoth s’assurait que le Rodien s’occupait bien de l’engin. Il fit ensuite demi-tour et aperçut Obi-Wan.

— Je vous avais demandé de demeurer auprès du Padawan Skywalker, dit-il.

— Je sais. Qu’était-ce donc que cela ? s’enquit Kenobi en désignant les gens qui reprenaient leurs activités.

— C’était la justice, décréta C’Baoth en passant comme une flèche devant Obi-Wan.

— Sans une audience ? Sans même une enquête ?

— Une enquête s’est bien déroulée, vous l’avez entendue.

— Une ou deux questions posées aux personnes concernées ne constituent pas une enquête. N’avez-vous pas songé à chercher des témoins ou bien à examiner le speeder ?

— Que faites-vous de la Force ? Nous autres Jedi ne sommes-nous pas dotés de cette perception extraordinaire précisément pour nous permettre de prendre des décisions plus rapidement que les autres ?

— C’est vrai en théorie, acquiesça Obi-Wan. Cela ne veut cependant pas dire que nous sommes censés ignorer les autres ressources à notre disposition.

— Qu’auriez-vous donc fait de ces ressources ? Constituer une commission et dépenser des heures en auditions et en enquêtes ? Pensez-vous que tout ce temps et ces efforts gaspillés nous auraient conduits à une issue différente ?

— Probablement pas, admit Kenobi. Vous avez cependant tout de même prononcé un jugement sans même consulter le capitaine ou la loi du bord.

— Bah… fit C’Baoth en agitant la main d’un geste agacé. Une légère amende accompagnée d’une suspension temporaire et raisonnable. Pensez-vous réellement qu’il soit justifié de gaspiller le temps du capitaine Pakmillu – sans parler du mien – pour une affaire aussi banale ?

— Le capitaine doit au moins en être informé.

— Il le sera, promit C’Baoth en considérant Obi-Wan d’un regard suspicieux. Votre attitude me surprend, Maître Kenobi. La médiation et la résolution de ce genre de conflit ne sont-elles pas exactement les missions remplies chaque jour par les Jedi au sein de la République ?

— Les Jedi interviennent quand l’une des parties réclame assistance. Dans ce cas, personne ne vous a rien demandé.

— Un Jedi ne serait pas digne de ce nom s’il s’arrêtait à ce genre de détail avant de proposer son aide. À présent, revenons à des problèmes plus importants ; votre Padawan a dû se familiariser avec le Poste de Tir. Allons voir avec quelle facilité il s’habitue à cette forme de combat.

16

En se réveillant, Car’das aperçut une paire d’yeux rouges qui luisaient au-dessus de lui dans l’obscurité.

— Qui est là ? demanda-t-il, vaguement inquiet.

— Thrawn. Habillez-vous.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Jorj en repoussant ses couvertures.

— L’un de mes éclaireurs a repéré un groupe de vaisseaux inconnus dans le secteur. Dépêchez-vous, nous partons dans trente minutes.

Trois quarts d’heure plus tard, le Springhawk s’engouffrait dans le tunnel de sortie de base puis pénétrait dans l’hyperespace. Ils n’étaient toutefois pas seuls ; Car’das avait compté juste avant le saut pas moins de onze autres appareils, dont deux croiseurs de la taille du Springhawk.

— S’agit-il d’autres Vagaari ?

— Apparemment non. L’allure du vaisseau est totalement différente. J’ai souhaité que vous preniez part à cette expédition au cas où vous pourriez les identifier.

— Peut-être auriez-vous plutôt eu intérêt à convoquer Qennto, nota Car’das. Il s’y connaît davantage que moi dans ce domaine.

— J’ai pensé qu’il valait mieux le laisser tranquille avec Ferasi. J’ai ressenti quelques… complications entre eux.

Car’das grimaça :

— Vous avez raison. Enfin… Où se trouvent donc vos envahisseurs ?

— Pourquoi les qualifiez-vous d’envahisseurs ?

— Eh bien… D’après la discussion que vous avez eue avec votre frère, j’ai supposé qu’ils avaient pénétré l’espace Chiss.

Le jeune homme tiqua :

— Au fait, ils se trouvent bien dans l’espace Chiss, n’est-ce pas ?

— La mission de la Flotte Expansionniste consiste à observer et à explorer les régions qui entourent l’Ascendance Chiss. C’est exactement ce que nous allons faire aujourd’hui.

Ces paroles correspondaient à celles qu’il avait tenues à propos de l’attaque Vagaari.

— Dans combien de temps serons-nous sur place ? demanda Car’das, inquiet à l’idée de revivre un tel cauchemar.

— Environ quatre heures. D’ici là vous disposez du temps nécessaire pour vous équiper ; j’ai ordonné que l’on vous prépare une cuirasse plus efficace que celle dont vous vous servez à bord du Bargain Hunter. Rendez-vous à l’atelier où l’on vous aidera à l’enfiler.

Il fallut presque trois quarts d’heure à Car’das, aidé par l’armurier, pour ajuster sa nouvelle tenue de combat ; il consacra le dernier quart d’heure à se familiariser à toutes ses caractéristiques. Ensuite, il se rendit compte que malgré son poids, considérablement plus élevé que ce dont il avait l’habitude, cet équipement se révélait plutôt confortable et maniable.

Il regagna le pont, où Thrawn et les membres d’équipage s’étaient également vêtus de façon appropriée en vue d’un éventuel conflit.

— Nous y sommes presque, annonça le Commandant après l’avoir félicité pour sa nouvelle tenue.

Il se posta alors à sa place habituelle, non loin du siège de commandement, écoutant les divers commentaires de l’équipage et laissant ses yeux s’égarer sur les nombreux écrans de contrôle. Le compte à rebours parvint à son terme et les étoiles se matérialisèrent à nouveau.

Comme il ne voyait que les étoiles ainsi qu’un soleil très lointain à travers la verrière, il s’étonna :

— Où sont-ils ?

— Là, dit Thrawn en désignant un point du côté tribord. Capteurs : zoom.

L’écran principal ondula légèrement, puis se stabilisa…

Car’das en eut le souffle coupé et son cœur bondit dans sa poitrine. Au centre de l’image se révélait un spectacle terrifiant, presque impossible : deux vaisseaux de guerre de la Fédération du Commerce.

— Les reconnaissez-vous ?

La question du Chiss resta un moment en suspens. Car’das ne quittait plus l’écran des yeux, hypnotisé par ces appareils dont la forme évoquait un anneau non fermé et dont les tours bardées d’antennes distinguaient les vaisseaux de combat de la Fédération de ses simples engins de transport.

Son cerveau parut enfin enregistrer la question et il se tourna vers Thrawn, qui le regardait d’un air sévère et entendu. Une fois de plus, il sut que tout mensonge était voué à l’échec.

— Oui, en effet, admit Jorj, lui-même étonné du calme dont il faisait preuve. Ce sont des vaisseaux de guerre appartenant à la Fédération du Commerce.

— Des membres de votre République ?

Car’das hésita.

— Techniquement parlant, oui. Ils ignorent cependant largement nos lois et nos directives ces derniers temps.

Il se contraignit à soutenir le regard du Chiss avant de poursuivre :

— Vous saviez qui ils étaient, n’est-ce pas ?

— Certains marquages peints sur leurs carlingues ressemblent à ceux qui se trouvent sur celle du Bargain Hunter.

J’ai donc pensé qu’il existait une chance non négligeable pour qu’ils appartiennent à votre République.

— Ils ne la représentent pas en tant que telle, se hâta de préciser Jorj. La République ne dispose d’aucune armée.

— C’est ce que vous avez prétendu, rétorqua Thrawn, soudain plus distant. Vous m’avez également précisé que votre gouvernement n’admettait pas l’esclavage.

— C’est exact, concéda le jeune homme sur ses gardes.

— Dans ce cas, pourquoi ai-je trouvé des preuves d’esclavage sur le vaisseau qui vous poursuivait ?

Car’das sentit l’étau qui comprimait sa poitrine se resserrer davantage. Il avait oublié jusqu’à l’existence de Progga.

— Je vous ai également précisé que certaines cultures dans nos régions gardaient toujours des esclaves captifs, dit-il en luttant pour conserver une voix ferme. Les Hutt, notamment, sont l’une d’entre elles.

— Qu’en est-il de la Fédération du Commerce ?

— Ils n’en possèdent pas à ma connaissance. Ils sont de toute façon si bien équipés en droïdes qu’ils ne trouveraient à mon avis pas d’utilité à des esclaves. Ce détail pourrait d’ailleurs représenter un sérieux problème pour nous ; chacun de ces vaisseaux renferme quelques milliers de chasseurs automatisés et de droïdes de combat, sans parler des équipements pour les transporter.

— Il s’agit donc bien d’une flotte d’invasion ?

— Je ne pense pas, tempéra Car’das. Ils ne sont que deux.

— Ils pourraient toutefois se trouver ici pour nous attaquer ?

— Je ne sais pas pourquoi ils sont ici, insista le jeune homme.

Il commençait à sentir la transpiration perler à la hauteur du cou dans sa cuirasse.

Si c’était une chose que d’écouter Thrawn évoquer les attaques préventives contre des ennemis aussi malfaisants que les Vagaari, c’en était une tout autre que de rester sans réagir le voir mettre mentalement la Fédération du Commerce, voire la République dans son ensemble, dans la même catégorie.

— Pourquoi ne pas le leur demander ?

Un léger sourire apparut sur le visage du Chiss :

— Oui, pourquoi pas ?

Là-dessus, il se tourna vers son officier chargé des transmissions :

— Identifiez leur fréquence principale et créez un canal. Ces gens comprennent le Basique, je suppose ?

— Oui, admit Car’das, étonné.

Le commandant n’allait tout de même pas effectuer ce contact dans une langue qu’il maîtrisait à peine ?

— Cela dit, ils possèdent certainement des droïdes de protocole à bord capables de traduire le Sy Bisti.

— Je vous remercie, je préfère cependant observer leurs réactions quand ils seront appelés par quelqu’un s’exprimant dans la langue de la République.

— Prêt, commandant, intervint l’officier chargé des communications.

Thrawn enfonça une touche sur sa console :

— Ici le commandant Mitth’raw’nuruodo, de la Flotte d’Expansion Chiss. Veuillez vous identifier et déclarer vos intentions !

Doriana n’avait pas encore fini d’attacher sa ceinture quand il se rua sur le pont.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’attaque ? demanda-t-il en rejoignant Kav.

Celui-ci se tenait debout devant son siège de commandement.

— Calmez-vous, commandant Stratis ! lui intima le Vice-Roi. Ce n’est pas aussi alarmant que nous l’avions craint.

« Ici le commandant Mitth’raw’nuruodo, de la Flotte d’Expansion Chiss, répéta une voix depuis le haut-parleur situé non loin de là. Veuillez vous identifier et déclarer vos intentions ! »

— Cela fait dix minutes qu’il annonce ce message, dit Kav avec dédain. Que peut-il faire de plus ?

— Expliquez-vous, grogna Doriana. Commencez déjà par me dire de qui il s’agit.

Après avoir été tiré du lit, il ne se sentait pas d’humeur à jouer aux devinettes avec cette créature aux airs suffisants.

— Comment le saurais-je ? Il est en tout cas téméraire à un point qui confine à la stupidité. Je n’ai jamais rien vu de tel.

Le Neimoidien s’assit et, de quelques touches, fit apparaître une image sur l’écran principal :

— Regardez, poursuivit-il en agitant ses longs doigts. Il ose nous menacer avec ces trois petits croiseurs accompagnés de neuf chasseurs ! Ce ne sont probablement que des pirates dotés d’un sens du bluff considérable.

Le message se fit à nouveau entendre.

— Je ne décèle aucune menace dans ces mots, Vice-Roi, remarqua Doriana.

Il faisait encore son possible pour masquer son agacement grandissant d’avoir été réveillé pour une telle broutille.

— Tout ce que je comprends, c’est la demande de précisions d’un peuple local à propos de notre présence sur son territoire.

— La menace est sous-entendue, commandant Stratis. Il s’agit de vaisseaux de combat, armés et protégés par des boucliers.

Doriana considéra les données tactiques, puis l’écran lui-même. Même en sachant en quel point précis se trouvaient les vaisseaux inconnus, il lui fut incroyablement difficile de les distinguer parmi le champ dense d’étoiles. Ils savaient se cacher. Kav avait donc sans doute raison ; il s’agissait bien là d’appareils de combat.

— Peut-être une flotte de renfort se trouve-t-elle en retrait ? supposa-t-il.

— Non, le rassura Kav. Nos détecteurs ont balayé toute la zone sans rien découvrir d’autre que ces douze vaisseaux.

« Ici le commandant Mitth’raw’nuruodo… »

Tandis que le message reprenait en fond sonore, le Vice-Roi ajouta :

— Devons-nous considérer cela comme un exercice imprévu ?

— Tentons d’abord de leur parler, suggéra Doriana en s’asseyant près du Neimoidien.

Le fait que ce Mitth’raw’nuruodo s’exprime en Basique s’expliquait peut-être s’il s’agissait d’un pirate habitué à sévir dans certaines des zones les plus lointaines contrôlées par la République.

Cela pouvait également n’être qu’une ruse destinée à percer à jour la véritable mission du Darkvenge.

— Ouvrez un canal, ordonna-t-il.

— Ouvert.

Doriana se pencha sur la console de Kav et enclencha le micro :

— Je vous salue, commandant Mitth’raw’nuruodo, dit-il en trébuchant légèrement sur quelques syllabes. Ici Stratis, commandant du Détachement de Forces Spéciales Numéro Un.

— Je vous salue de même, commandant Stratis, répondit la voix de Mitth’raw’nuruodo. Je vous prie de justifier la présence de votre détachement.

— Nous ne sommes animés d’aucune intention belliqueuse envers votre peuple, assura Doriana, cependant je crains que les détails de notre mission ne doivent rester confidentiels.

— J’ai peur que ces explications ne soient insuffisantes, répliqua Mitth’raw’nuruodo.

Kav marmonna quelque chose à Doriana.

— Je suis désolé, commandant, reprit celui-ci en calmant du regard le Neimoidien, je dois malheureusement suivre mes ordres.

— Pourquoi gaspillez-vous ainsi du temps ? s’énerva Kav.

Retenant un juron, Doriana coupa le micro.

— Avec tout le respect que je vous dois, Vice-Roi, avez-vous perdu votre bon sens ?

— Je pense que c’est vous qui ne savez plus ce que vous faites ! Ils ne représentent pas plus de danger qu’une mouche collée à une vitre. Détruisons-les et n’en parlons plus.

Faisant appel à toute la patience dont il était capable, Doriana expliqua :

— Si cela ne vous dérange pas, je souhaiterais tout d’abord en apprendre davantage sur eux, qui ils sont et d’où ils viennent.

— Nous découvrirons tout cela dans leurs décombres, dit le Neimoidien en se levant. En outre, n’oubliez pas que c’est moi qui commande ce vaisseau, Stratis.

— Bien entendu, acquiesça l’humain d’un ton plus apaisé.

Il était cependant trop tard. Le Vice-Roi avait manifestement décidé de se sentir offensé par cette entrave à son autorité et avait d’autre part conclu que la victoire serait aussi facile à remporter qu’un fruit mûr à cueillir. Une telle combinaison ne pouvait que déclencher les hostilités de la part d’un Neimoidien.

— Le temps des paroles est révolu, déclara-t-il en enfonçant d’un geste déterminé la touche qui coupait la communication. Ordonnez au Keeper de lancer la moitié de ses chasseurs automatisés. Que trois groupes attaquent les intrus et que le reste forme un bouclier défensif autour du détachement. Ordonnez également un transfert de commandement ; je dirigerai moi-même les chasseurs depuis ce poste.

— À vos ordres, Vice-Roi, dit l’un des Neimoidiens. Devons-nous également lancer nos propres chasseurs ?

Kav jeta un coup d’œil à Doriana.

— Nous les gardons en réserve pour le cas où ils seraient aidés par des renforts, admit-il non sans réticence.

Stratis soupira intérieurement. Il aurait aimé en apprendre davantage sur ce Mitth’raw’nuruodo et ses Chiss avant que ceux-ci se fassent massacrer. Il espérait au moins qu’il resterait suffisamment de débris pour se révéler exploitables.

— Les voilà ! dit Car’das en désignant l’écran. Des chasseurs automatisés ! Les voyez-vous ?

— Oui, bien sûr, répondit calmement Thrawn. À tous les vaisseaux : retirez-vous ! Car’das, vous m’avez dit que les droïdes étaient capables de penser et d’agir de leur propre initiative. En est-il de même pour ces chasseurs automatisés ?

Jorj tentait tant bien que mal de garder son sang-froid tandis que le Springhawk entamait une marche arrière ; la vue de ces innombrables agresseurs en provenance des vaisseaux de la Fédération du Commerce avait de quoi en pétrifier plus d’un.

— Je ne le pense pas, répondit-il. À vrai dire, je suis certain du contraire. Ils sont contrôlés par groupes depuis l’un des deux appareils ennemis.

— Officier-com, appela Thrawn. Avez-vous déterminé leur fréquence de contrôle ?

— Oui, commandant. Elle est sécurisée par un système de cryptage tournant. J’estime sa portée maximale à dix mille visvia.

— À tous : retirez-vous sur onze mille.

Et de se tourner vers Car’das :

— Dix mille visvia équivalent approximativement à seize mille de vos kilomètres. Cela vous paraît-il une estimation correcte de la portée de leur contrôle ?

— Je suis navré, je n’en ai pas la moindre idée, avoua Jorj en écartant les bras.

— Vous n’avez pas à vous excuser, assura le Chiss. Nous le saurons de toute façon très bientôt.

— Chasseurs ennemis toujours en approche, annonça l’un des équipiers. Le groupe principal se tient en retrait.

— Intéressant. La majorité des chasseurs semble former un écran défensif autour des vaisseaux plus importants. Si l’on tient compte de son immense supériorité numérique, ce commandant Stratis me paraît anormalement prudent.

— Ce n’est guère étonnant de la part de Neimoidiens, qui construisent et dirigent de tels appareils, révéla Car’das.

Puis il se tut un instant, songeur.

Maintenant qu’il y réfléchissait, la voix de Stratis lui avait semblé humaine et non pas neimoidienne. La Fédération du Commerce avait-elle vendu ou loué certains de ses vaisseaux de guerre ?

— Les assaillants se retirent, dit l’officier chargé des détecteurs. Ils se replacent en formation défensive entre nous et la flotte.

— Il semblerait que nous ayons correctement estimé la portée, en conclut Thrawn. Parfait.

— Comment allons-nous réagir ? demanda Jorj.

Il n’était pas vraiment rassuré à la vue de l’essaim de chasseurs qui restait en place.

Le commandant demeura assis, sans dire un mot, comme s’il réfléchissait, consultant les écrans les uns après les autres.

— Nous allons tenter une expérience, déclara-t-il enfin. Whirlwind : déployez-vous. Chasseur Quatre : simulation d’attaque selon la trajectoire un-un-cinq par trois-huit-un.

Deux réponses affirmatives se succédèrent, puis l’un des deux autres vaisseaux comparables au Springhawk quitta le groupe par tribord, tandis que l’un des neuf chasseurs prenait la direction opposée.

— Quel genre d’expérience ?

— Avec tant de chasseurs à gérer, je suppose que leur système de contrôle n’a pas dû être conçu de façon extrêmement pointue. Voyons à quel point ils se sont montrés malins.

— En approche ! avertit l’un des Neimoidiens postés en observation. Un chasseur seul, sur zéro-quatre-deux par zéro-huit-huit.

— L’idiot ! ricana Kav. Nous pense-t-il si distraits ? Groupe extérieur : interception et destruction.

Doriana vit par l’intermédiaire des écrans trois groupes de chasseurs se disposer en formation avant de se diriger vers l’appareil ennemi. Ils s’étaient à peine placés en position d’attaque que celui-ci décrivit une large courbe avant de retourner d’où il était venu et de se réfugier à distance de sécurité.

— Retour en patrouille, ordonna Kav. Ce Mitthrawdo ne se rend-il pas compte qu’il est totalement surpassé ?

— Peut-être ne cherche-t-il qu’à rester hors de portée pour nous observer, nota Doriana. Inutile, je pense, de vous rappeler que nous ne pouvons pas nous permettre le moindre témoin de l’accueil que nous réservons au Vol vers l’infini.

— Pensez-vous qu’il puisse s’agir d’espions à la solde du Sénat ?

— Ou encore de Jedi, de Palpatine ou de quelqu’un d’autre. Tout ce que je sais, c’est que, dans cette région si éloignée de la République, personne ne comprend le Basique.

— Il revient à la charge, Vice-Roi, prévint l’officier. Même chasseur, même angle d’attaque.

— Même réponse, dans ce cas, répondit Kav.

Il se pencha sur sa console pour en étudier tous les paramètres.

— Il essaie sans doute d’estimer jusqu’à quelle distance nous contrôlons nos chasseurs.

— Soyez prudent, intervint l’humain. S’ils parviennent à bloquer votre signal, vos chasseurs deviendront inertes.

— Et s’autodétruiront quelques secondes plus tard. Merci, commandant Stratis, je maîtrise tout de même mon propre armement. Regardez, il repart comme la première fois, pas plus futé !

— À moins qu’il ne s’agisse d’un leurre. N’oubliez pas ce croiseur qui s’est détaché du groupe au même moment que ce chasseur.

— Je ne l’ai pas oublié, assura Kav. Il s’est simplement contenté de progresser à bonne distance, sans pour autant tenter d’attaque ni d’approche.

Doriana secoua la tête :

— Il prépare quelque chose, Vice-Roi.

— Quoi que ce soit, il n’y gagnera rien. Le Vol vers l’infini n’est pas attendu avant neuf jours, ce qui nous laisse tout le temps nécessaire pour réfléchir à la façon de nous débarrasser de cet obstacle.

Le chasseur changea soudain de trajectoire et revint vers eux.

— Vice-Roi… commença un Neimoidien.

— Même réponse, coupa Kav, soudain fort satisfait de lui-même. Je comprends à présent leur tactique, commandant Stratis. Il espère conduire nos chasseurs à court de carburant pour ensuite attaquer sans rencontrer de résistance. Il ne sait cependant pas qu’il nous reste encore tous ceux du Darkvenge et la moitié de ceux du Seeker.

— Peut-être… marmonna Doriana, pas vraiment convaincu.

De moins en moins à l’aise, il voyait sur les écrans le même scénario se produire pour la troisième fois. Mitth’raw’nuruodo avait certainement quelque chose de plus précis en tête que de simples approches répétées, toujours selon le même angle. Cherchait-il à cerner le point faible dans la formation d’attaque des chasseurs ?

Ce petit jeu se répéta encore deux fois et Doriana se demandait quand les chasseurs atteindraient la limite critique des vingt-cinq dernières minutes de carburant lorsque, d’un geste agacé, Kav abattit le bras sur son accoudoir :

— J’en ai assez ! Vous, ordonnez au Keeper de manœuvrer vers l’ennemi.

— Attention, Vice-Roi, dit Doriana tandis que l’officier-com se tournait vers sa console. Ne dispersons pas trop tôt notre flotte.

— Je me suis montré plus que patient. Il est temps d’en finir. Signifiez au Keeper d’avancer et de lancer le reste de ses chasseurs en configuration de protection…

— Attendez ! coupa Doriana.

Le scénario s’était brusquement modifié ; si le chasseur s’était à nouveau replié, ses ennemis à ses trousses, le reste de la flotte inconnue avait soudain bondi en avant en direction de l’espace qui s’était formé entre eux et la majeure partie du détachement.

— Voici donc leur dernière erreur, dit Kav aux anges. Ordonnez aux chasseurs d’attaquer.

Le Neimoidien acquiesça avant de transmettre les instructions.

À la surprise générale, les chasseurs n’obéirent pas, au lieu de quoi ils persistèrent dans leur poursuite du leurre initial.

— Qu’ils attaquent ! s’écria Kav. Que faites-vous donc ? Lancez vos ordres !

— Ils ne répondent pas, indiqua l’officier.

— Impossible ! Ils ne peuvent pas ne pas recevoir notre signal.

— S’ils ne recevaient aucun signal, ils seraient passés en mode dormant, intervint Doriana d’une voix tranchante. Or, ils volent toujours à pleine puissance.

— Ils s’éloignent de nous ! Comment est-ce possible ? dit Kav, stupéfait.

— Peu importe, les voici.

— Je n’en reviens pas, murmura Car’das.

Il voyait les chasseurs automatisés ennemis ignorer les vaisseaux Chiss qui progressaient dans l’espace.

— Comment êtes-vous parvenu à les contraindre à agir ainsi ?

— Ils sont commandés selon une fréquence cryptée tournante, expliqua Thrawn.

Cependant, le Springhawk atteignait l’écran de protection à présent disséminé.

— Pourtant, avec tant d’appareils à contrôler, je me doutais que les changements de fréquence resteraient limités. Il se trouve qu’en réalité, ce groupe ne reçoit ses ordres que selon trois signaux différents. J’ai simplement anticipé celui qu’ils s’attendaient à recevoir ensuite, puis leur ai transmis par ce biais des ordres avec suffisamment de puissance pour outrepasser ceux qui provenaient de leur propre vaisseau.

— Compris. Cependant comment avez-vous… oh !

Car’das s’interrompit un instant avant de poursuivre :

— En attaquant toujours selon le même angle, notre chasseur a provoqué les mêmes réponses, la seule variable étant le code en soi.

— Ce qui nous a permis d’isoler l’ordre qui nous intéressait et de le dupliquer, confirma le Chiss. Là se trouve le secret d’une analyse réussie, Car’das : dans la mesure du possible, réduisez les paramètres à une seule variable.

Entre-temps, d’autres chasseurs avaient quitté leurs positions défensives et se plaçaient en formation d’interception.

— Je ne suis toutefois pas certain que cela fonctionne avec ceux-là, nota Car’das. Ils proviennent d’une direction différente et sont probablement dotés de codes de cryptage distincts.

— Ce n’est pas grave, je ne cherchais qu’à passer le groupe le plus éloigné afin de me trouver à portée de tir.

Là-dessus, le commandant enclencha une touche sur sa console :

— À tous : attaque d’moporai.

— Les voici, grommela Doriana.

Ses doigts s’agrippaient nerveusement aux coussins disposés près de lui.

À première vue, le pitoyable groupement de vaisseaux de Mitth’raw’nuruodo ne faisait pas le poids face au détachement de forces de la Fédération du Commerce. Et de loin.

Cependant, le commandant inconnu était parvenu à éviter les trois groupes de chasseurs automatisés sans tirer le moindre coup, ce qui a priori était également impossible. Quoi que l’ennemi eût en tête, Doriana pressentait qu’il n’allait guère l’apprécier, même si une part de lui-même, peut-être plus en retrait, attendait avec impatience de découvrir la stratégie adverse.

Il n’eut pas longtemps à patienter. L’ennemi se disposa en formation, au détriment de son écran de protection mais au bénéfice d’un gain de place pour manœuvrer. Des essaims de chasseurs de l’écran défensif se déployèrent à leur tour en guise de réponse en une gigantesque vague tridimensionnelle prête à déferler sur les assaillants. Les deux groupes étaient à présent à portée de lasers…

Chaque chasseur ennemi lança soudain un missile.

Les indicateurs lumineux de l’ordinateur principal du Darkvenge vacillèrent alors qu’il réceptionnait, compilait, puis analysait les informations avant de formuler la réponse adéquate. Celle-ci fut bientôt transcrite en une centaine d’ajustements d’ordres qui, après avoir été codés, furent transmis aux cerveaux primitifs revêtus de leurs armures volantes. Les chasseurs se mirent en action une fraction de seconde plus tard en déployant une pluie de tirs laser qui réduisirent les neuf missiles en miettes.

— Un gaspillage d’efforts stupide, commenta Kav. Ils se trouvaient bien trop loin pour…

— Une minute ! l’interrompit Doriana, l’œil sur les écrans de contrôle.

Quelque chose semblait toujours progresser le long de la trajectoire des missiles abattus ; des points vaporeux formant une sorte de brouillard presque invisible, qui cependant grossissaient à mesure que les chasseurs approchaient.

— Rappelez-les ! cria-t-il à Kav.

Il était trop tard.

Tandis que la formation ennemie se dispersait dans toutes les directions, les lueurs étranges atteignaient leurs cibles en déclenchant quelques éclairs lumineux.

— Ils ne répondent pas ! avertit l’un des Neimoidiens. Neuf groupes ne renvoient plus aucun signal !

— Des filets Connor, gronda Doriana. Neuf formations de chasseurs automatisés proprement et efficacement immobilisées.

Immobilisées mais pas hors de combat. Leur vitesse les projetait toujours vers l’avant… et, alors qu’il les contemplait, impuissant et fasciné, les chasseurs percutèrent d’autres groupes, s’apprêtant à agresser les ennemis selon d’autres angles d’attaque. De nombreuses explosions, infiniment plus lumineuses, crépitèrent et se multiplièrent. Et puis plus rien.

— C’est impossible, dit Kav.

Son chapeau à cinq cornes menaçait de chuter tant il s’agitait sur le pont.

— Comment a-t-il fait cela ?

— Déployez le reste des chasseurs dans l’espace, ordonna Doriana. Maintenant !

Kav ne se le fit pas répéter :

— Ordonnez au Keeper d’activer tous les chasseurs automatisés restants. Décollage immédiat. Dégagez ceux qui sont déjà en route pour interception.

— Attendez… objecta l’humain. Vous ne pouvez laisser l’autre flanc sans protection.

— Contre quoi ? Le champ de bataille se trouve là-bas. Si nous ne nous y battons pas, il n’y aura même plus de flanc à défendre ici. Exécution !

— Ils arrivent, dit Car’das en se demandant si Thrawn ne s’était pas montré un peu trop gourmand.

Si le Chiss était parvenu à neutraliser les premiers groupes de chasseurs plutôt facilement, ce genre de ruse ne fonctionnerait sans doute pas plus d’une fois. Des centaines de chasseurs encadraient à présent la flotte de la Fédération du Commerce, qui se dirigeait droit sur eux.

À moins que ce ne fût exactement ce qu’espérait Thrawn… Jorj scruta les écrans de contrôle, à la recherche du croiseur qui les avait quittés avant l’affrontement. La force principale Chiss n’était peut-être qu’une simple diversion…

Cependant, le Whirlwind ne passait pas à l’offensive, malgré sa position idéale pour prendre l’ennemi à revers.

Il reporta son attention sur les chasseurs approchants avant de se tourner vers le commandant :

— J’espère que vous disposez d’un filet géant dans votre manche…

— Nous devrons en effet étudier cela si nous devons affronter de tels adversaires de façon régulière. Dites-moi, que se passe-t-il si ces chasseurs ne peuvent plus émettre ou recevoir de signal ?

— Si les… ? Songez-vous à brouiller leurs communications ?

— Le désapprouvez-vous ?

— Non, bien sûr que non ! Cela dit, les signaux de la Fédération du Commerce sont réputés inviolables. Ils sont en mesure de changer de fréquence presque instantanément, ils passent de l’autre côté du spectre quand vous en bloquez une partie.

— Et si l’on brouille le spectre dans son ensemble ?

Car’das le fixa quelques secondes. Ce type ne blaguait pas…

— Il est impossible de réaliser une telle chose dans une si vaste zone, commandant. Quoi qu’il en soit, à la minute où vous entamerez cette procédure, ils vous perceront à jour et contourneront le problème en envoyant suffisamment d’ordres à l’avance à leurs chasseurs hors de la zone brouillée pour rester autonomes le temps de nous anéantir.

— Ce raisonnement n’est valable que s’il subsiste des appareils hors de cette zone. Il semble toutefois que notre adversaire se soit occupé du problème pour nous ; il rassemble tous ses chasseurs dans ce secteur réduit.

Thrawn avait raison ; le commandant ennemi avait déployé toutes ses forces en vue d’une attaque. Ne se rendait-il pas compte du risque encouru ?

— Qu’en sera-t-il de nos propres communications ? Si vous brouillez tout le spectre, vous ne pourrez atteindre vos hommes.

— Fort heureusement, mes soldats sont dotés de plus d’initiative que d’obéir aveuglément à des ordres directs. Voyons à présent quelle philosophie du combat se montre la plus souple.

Il se pencha en avant après avoir pris une profonde inspiration :

— Brouillage total du spectre : maintenant !

Pendant une longue et terrifiante seconde, le pont du Darkvenge fut submergé par une sorte de hurlement qui n’était pas sans évoquer une ancienne légende de Coruscant pleine de morts-vivants. L’officier-com coupa aussitôt les transmissions et le bruit s’interrompit. Ne subsistait qu’un sifflement désagréable dans les oreilles de Doriana.

— Qu’est-ce que… ?

— Vice-Roi ! Nos émissions sont brouillées ! s’exclama le Neimoidien, incrédule. Tous nos chasseurs sont inertes !

L’estomac noué, Doriana considéra le spectacle. En effet, les appareils dérivaient à présent dans le désordre le plus total, chacun suivant la direction qui était la sienne au moment de l’interruption des communications.

Se faufilant sans problème au milieu des obstacles inoffensifs et en en abattant un grand nombre, les vaisseaux de Mitth’raw’nuruodo se dirigeaient droit sur eux, les chasseurs quelque peu avancés par rapport aux deux croiseurs.

Kav tendit un doigt en direction de l’officier-com.

— Reprenez le contact avec nos chasseurs ! ordonna-t-il d’une voix crispée. Exécution !

— Nous essayons ! Nous tentons d’établir des communications laser.

Doriana se rendit rapidement à l’évidence : cette méthode n’avait que peu de chances de fonctionner, considérant les nombreux débris qui constituaient autant de gêne. Quelques chasseurs parvinrent toutefois à capter les ordres par laser mais furent détruits par l’ennemi avant d’avoir trouvé le temps de se réorganiser.

— Où restent donc les autres vaisseaux ? s’étonna-t-il. Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

— Là ! hurla quelqu’un en pointant un bras vers un écran. Les Hardcell ont lancé leurs missiles !

— Il était temps, grogna l’humain.

Il sentit un soupçon d’espoir renaître en apercevant cinq tirs groupés de trois missiles filer chacun vers les inconnus.

Ceux-ci réagirent instantanément : cinq de leurs chasseurs rompirent leur formation et s’éloignèrent autant que possible, suivis par les missiles guidés par le mouvement.

— Bien, dit Kav, satisfait. La prochaine salve dispersera le reste de leurs chasseurs et laissera ainsi les croiseurs sans protection. Nos batteries quadrilaser les détruiront alors sans difficulté.

— Oui, peut-être… fit prudemment Doriana sans perdre une miette du spectacle.

Les chasseurs poursuivis slalomaient entre les débris, tentant clairement de se débarrasser des missiles, sans succès toutefois.

Les produits manufacturés par l’Union Techno comptant parmi les plus fiables de la République, les bombes volantes ne rencontraient aucune difficulté à éviter les objets inertes tout en se rapprochant de leurs cibles respectives. Une fois parvenus en bordure du nuage de débris, les chasseurs ennemis firent demi-tour avant de chacun larguer au même moment un petit objet dans leur sillage.

Doriana se raidit quand il reconnut le léger brouillard qui surgit alors et dans lequel les missiles se précipitèrent.

— Encore des filets Connor…

Il n’y avait rien à faire contre cela ; les filets enveloppèrent leurs proies et délivrèrent leur courant de très haute tension, détruisant ainsi toute l’électronique embarquée. Les missiles n’étaient maintenant pas plus animés que les restes déchiquetés qui les entouraient…

Une fois de plus, Mitth’raw’nuruodo ne s’était pas contenté de protéger ses vaisseaux ; son inertie conduisit le premier groupe de missiles droit sur les appareils de l’Union Techno, sur lesquels ils s’écrasèrent dans de formidables déflagrations tandis que les morceaux de métal disloqué se dispersaient dans l’espace…

Soudain, tel un petit soleil proche, le vaisseau touché explosa totalement.

— Quoi ? s’étrangla Kav. Non ! Pas à cause d’un simple éclat de missile ! C’est impossible !

— Tout ce que réalise ce Mitth’raw’nuruodo est impossible, rétorqua amèrement Doriana. Les engins explosifs ont probablement heurté un point sensible.

— De quel genre ? Où cela pourrait-il se trouver ?

— Surveillez ses appareils. Ils viseront certainement tous le même point.

Il avait raison. En à peine quelques minutes, les chasseurs ennemis parvinrent à diriger les missiles contre les vaisseaux de l’Union Techno et à les détruire aussi facilement. Fasciné malgré le côté morbide de la situation, Doriana nota que le point faible se situait à la jonction des énormes réservoirs de carburant.

— Nous devons prendre la fuite, décréta Kav d’une voix tremblante. Pilote ! Préparez un saut dans l’hyperespace !

Doriana sentit le spectre de la défaite planer au-dessus de lui et se vit déjà suivre le destin de ceux qui avaient un jour déçu Dark Sidious.

— Attendez ! protesta-t-il en agrippant le bras du Neimoidien. N’abandonnez pas votre flotte !

— Quelle flotte ? cria Kav. Regardez autour de vous, Stratis ! Quelle flotte ?

L’humain sentit sa gorge se serrer. Son interlocuteur avait raison, bien entendu. Les six Hardcell de l’Union Techno n’existaient plus, la moitié d’entre eux détruits par leurs propres missiles, tandis que les sept croiseurs d’escorte, aucunement préparés à affronter de tels ennemis sans l’aide du vaisseau amiral, avaient également disparu. Ne subsistaient que les deux vaisseaux de guerre de la Fédération du Commerce, aptes à se battre ou bien à fuir.

Cependant, en raison de leurs communications toujours bloquées, il était hors de question d’ordonner une retraite générale. Si le Darkvenge prenait la fuite, il s’en irait seul.

— Saut calculé, prévint le pilote.

— Allez-y, ordonna Kav en se tournant vers Doriana.

Comme s’il le mettait au défi de le contester.

Puis, comme rien ne se passait :

— Vous m’avez entendu ? Exécution immédiate !

— L’hyperpropulsion ne répond plus ! s’écria l’officier neimoidien, affolé. D’après les instruments, nous nous trouvons trop près d’une masse planétaire.

Doriana porta immédiatement son regard sur les paramètres de vol, qui confirmaient ce qui venait d’être dit. Aucune planète ne se trouvait toutefois dans cette zone, pas plus que le moindre astéroïde.

— Un défaut de fonctionnement, peut-être ? hasarda-t-il.

— Non, marmonna Kav, abattu. Simplement une bizarrerie de plus de la part des Chiss.

Quelques éclats lumineux apparurent soudain parmi le carnage qui résultait de l’affrontement ; n’ayant plus reçu d’ordre depuis plusieurs minutes, les chasseurs automatisés déclenchaient leurs mécanismes d’autodestruction. Le Keeper, quant à lui, vacilla brutalement quand une centaine d’explosions se produisirent sur son côté tribord.

— Vice-Roi ! cria quelqu’un.

— Oui, je sais… répondit celui-ci sur un ton las. Les chasseurs dont j’ai ordonné l’activation et qui n’ont pas décollé explosent.

Doriana hocha la tête, sa propre amertume depuis un moment effacée face à un sentiment de fatalité. Les renforts avaient probablement été privés de communications en plein essor et s’étaient donc pour la plupart encastrés dans les cloisons ou les équipements de leur vaisseau, où ils attendaient à présent que le compte à rebours de leurs mécanismes d’autodestruction parvienne à son terme.

D’une main, Kav retira son chapeau à cinq cornes et le posa avec soin au sol.

— C’est donc terminé, dit-il calmement. Nous sommes tous morts.

— On dirait bien, en effet, reconnut mécaniquement Doriana.

Alors, il fut frappé par un détail étrange.

Considérant les débris et les carcasses éventrées qui les cernaient, il songea que l’ennemi n’aurait éprouvé aucune difficulté à faire subir le même sort au Darkvenge.

Après une nouvelle observation minutieuse des paramètres de bord, qui lui confirma qu’en dehors de l’hyperpropulsion, tout fonctionnait parfaitement, il se reprit :

— Ou peut-être pas, finalement… Mitth’raw’nuruodo semble avoir prévu autre chose pour nous.

— D’où vous vient cette impression ? demanda Kav, que l’espoir avait abandonné.

Perplexe, Doriana se tourna… et se rendit compte que l’un des croiseurs ennemis s’était porté à leur hauteur, à peine à quelques mètres de la paroi de transparacier, ses missiles pointés sur le pont en une menace aussi silencieuse qu’évidente.

— Rentrez les batteries de quadrilasers, Vice-Roi, dit Doriana. Puis fermez les ouvertures du pont d’envol et désactivez les chasseurs restants.

Et d’ajouter après avoir repris son souffle :

— Et préparez-vous à accueillir des invités…

17

La dernière porte de la passerelle s’ouvrit et Car’das aperçut enfin, une vingtaine de mètres plus loin, le panneau blindé qui donnait sur le pont du vaisseau de guerre.

Vingt mètres de coursive où se tenaient de chaque côté une rangée de droïdes de combat armés.

Thrawn n’hésita pas ; il s’avança calmement, entouré par deux de ses soldats, tout aussi posés. Après avoir ravalé sa salive et refoulé l’idée de se réfugier seul dans la passerelle, et bien que moyennement tenté par ce qui l’attendait, Jorj se força à suivre les Chiss.

Plusieurs dizaines de droïdes se tenaient sur le pont, à leur poste pour la plupart. Au centre de ce vaste endroit, non loin du siège vide destiné au pilote, attendaient deux personnes ; un grand Neimoidien vêtu d’une élégante tunique, ainsi qu’un humain plus sobrement habillé. Thrawn ne ralentit pas et se dirigea vers eux, puis s’arrêta à trois mètres et prit un moment pour les jauger du regard. Il se tourna finalement vers l’humain.

— Commandant Stratis, dit-il en le saluant d’un signe de tête. Je suis le commandant Mitth’raw’nuruodo.

Avant que l’autre ne puisse répondre, le Neimoidien intervint sèchement :

— Stratis ne commande pas ce vaisseau. Je suis le Vice-Roi Kav de la Fédération du Commerce. Commandant Mitthrawdo, vous avez commis un acte de guerre !

— Je vous en prie ! lâcha froidement Stratis. Ce genre de protestation ne nous mènera nulle part.

— Ne pensez pas avoir gagné quoi que ce soit grâce à votre audace ! poursuivit Kav sans tenir compte de la remarque. Je pourrais vous détruire à l’instant si je le désirais.

Un bruit métallique se fit soudain entendre ; deux droïdekas roulèrent jusqu’à l’ouverture où ils se déplièrent et se stabilisèrent sur leurs trois pieds. Une seconde plus tard, Car’das, terrifié, les vit armer leurs doubles canons laser.

— Vice-Roi, vous êtes un idiot… gronda Stratis. Qu’espérez-vous… ?

— Calmez-vous, commandant ! lui intima Thrawn. Nous ne courons aucun danger.

Alors que Jorj parvenait à peine à respirer et que Stratis écarquillait les yeux en agrippant un bras du Neimoidien, Thrawn conservait son calme, tout en étudiant du regard les droïdekas. Les soldats Chiss, de leur côté, s’ils se tenaient prêts, n’avaient pas dégainé, conformément aux instructions muettes de leur commandant.

— Intéressant concept, murmura celui-ci. Cette sphère qui scintille… Un petit champ de forces, je suppose ?

— Euh… oui, répondit prudemment Stratis. Je vous assure, commandant, que…

— Merci pour cette démonstration, Vice-Roi ! coupa le Chiss en fixant Kav de ses yeux rouges. Mais vous allez immédiatement leur ordonner de se retirer.

Durant un long et pénible moment, Car’das songea que le Neimoidien allait défier l’ordre de Thrawn de la même façon qu’il avait ignoré la réprimande de Stratis. Comme les deux ennemis se défiaient du regard, le pont resta plongé dans un profond silence.

Le corps de Kav parut soudain céder quand il baissa les yeux. Il congédia d’un geste les droïdekas qui, après s’être repliés, quittèrent le pont en roulant.

— Merci, dit Thrawn. À présent, je réitère ma demande :

veuillez préciser vos intentions ainsi que celles de votre détachement.

— Un détachement qui n’existe plus, rectifia Kav, furieux et désespéré.

— Vous êtes le responsable de ces pertes. Je ne demandais qu’une réponse civilisée, dit Thrawn avant de se tourner vers Jorj. Est-ce correct ? Civilisée ?

— Ou plus simplement civile, répondit le jeune homme.

Soudain, son visage s’échauffa du fait de se trouver l’objet de l’attention générale.

— Ou encore polie, ajouta-t-il.

— Civile, répéta Thrawn comme s’il testait la sonorité du mot. Oui, tout ce que je souhaitais, commandant, c’était une réponse civile.

— Je le sais bien, concéda Stratis en avisant Car’das. Puis-je vous demander le nom de votre compagnon ainsi que son origine ?

— Je ne suis qu’un visiteur, s’empressa de répondre ce dernier, c’est tout.

Il ne voulait à aucun prix que ces gens apprennent son nom.

— Pas tout à fait, corrigea Thrawn. Car’das n’était qu’un visiteur. Il est à présent mon interprète… et mon prisonnier.

Jorj n’en crut pas ses oreilles et resta sans réaction pendant quelques secondes.

— Je suis quoi ? parvint-il enfin à articuler.

— Vous avez pénétré dans l’espace Chiss sans y être invité, lui rappela Thrawn d’une voix glaciale. Voici qu’à peine trois mois plus tard, une flotte d’invasion appartenant à votre peuple apparaît. Coïncidence ?

— Je n’ai rien à voir avec cela ! protesta Car’das.

— Nous ne sommes pas une flotte d’invasion, ajouta Stratis.

— À vous de me le prouver, dit Thrawn d’un ton encore plus sévère. Tous les deux.

Jorj considéra un instant l’autre humain et songea que les choses pouvaient très vite mal tourner.

— Commandant… ? implora-t-il.

Stratis hésita quelques instants, puis se décida :

— Très bien. Il existe un bureau non loin d’ici où nous serons plus à l’aise pour discuter.

— Allons-y, intima Thrawn.

Tout en les conduisant au bureau de commandement de Kav, Doriana sentit l’espoir renaître en lui. Une heure auparavant, tout était terminé et sa mission avait échoué, tandis qu’il se voyait déjà rejoindre les innombrables victimes des faits de guerre. En supposant que leurs assaillants les autorisent à rejoindre la République, il savait ce que lui réserverait Dark Sidious pour cet échec.

Tout venait cependant de basculer. Enfin, peut-être…

Il désigna les sièges qui entouraient le bureau de bois massif.

— Installez-vous, je vous en prie !

Il s’assit pour sa part dans le fauteuil confortable réservé à Kav, non sans remarquer l’éclat de colère dans les yeux du Neimoidien. La fierté insignifiante du Vice-Roi ne constituait toutefois pas sa préoccupation majeure pour le moment.

— Puis-je vous offrir un rafraîchissement ? reprit-il.

— Non merci, répondit Mitth’raw’nuruodo.

Il s’assit, imité de Car’das.

Deux soldats Chiss se postèrent sur le seuil, de façon à surveiller la petite pièce tout en gardant un œil sur le pont, ce qui ne surprit pas Doriana outre mesure. Celui-ci se concentra quelques secondes avant de se lancer :

— Très bien. Permettez-moi tout d’abord de vous parler d’un projet connu sous le nom de Vol vers l’infini.

Il décrivit l’opération en détail, depuis l’origine de l’expédition jusqu’à la mission en elle-même, en prenant soin d’insister sur la taille des cuirassés lourds ainsi que sur leur armement.

— Intéressant, déclara Mitth’raw’nuruodo quand il eut achevé son récit. En quoi cela nous concerne-t-il ?

— Le Vol vers l’infini représente un danger pour votre peuple tout autant que pour la République. Vous souvenez-vous de ce groupe que j’ai évoqué, les Jedi ? Ce sont des êtres très puissants mais aussi de dangereux semeurs de troubles.

— Dans quel sens ?

— Leurs idées concernant la façon dont les peuples doivent agir et penser restent extrêmement rigides.

Tout en s’expliquant, Doriana surveillait Car’das du coin de l’œil ; la tâche aurait été bien plus aisée pour lui sans la présence de quelqu’un qui connaissait déjà les Jedi. Cependant, Mitth’raw’nuruodo aurait instantanément suspecté quelque chose s’il avait exigé d’écarter le jeune homme des négociations. Il était à présent contraint de marcher sur un fil et de rendre les Jedi dangereux aux yeux du Chiss sans pour autant énoncer quoi que ce soit que Car’das reconnaîtrait comme un mensonge grossier.

Ce dernier parut en effet quelque peu surpris par ces affirmations, quoique, dans le même temps, un sentiment d’incertitude se peignît sur son visage. L’arrogance des Jedi, à laquelle il fallait ajouter leur incapacité à freiner le chaos grandissant, avait peu à peu conduit les peuples de la galaxie à s’interroger sur la réelle efficacité de ceux qui se présentaient comme les sentinelles de la paix.

— Ils sont persuadés de détenir toutes les réponses, poursuivit Doriana, et que chacun doit se soumettre à leur jugement.

— Vous avez dit qu’ils se dirigent vers une autre galaxie, rappela Mitth’raw’nuruodo. Je ne comprends donc toujours pas en quoi cela concerne les Chiss.

— Ils ont tout simplement l’intention d’explorer certaines régions inconnues de notre galaxie avant de la quitter.

Tout en répondant, Doriana se prit à regretter que ce curieux personnage soit aussi hermétique, contrairement à son compagnon. Il lui était en effet impossible de préciser l’effet que produisaient ses révélations.

— S’ils parviennent dans l’espace Chiss, ils tenteront certainement d’imposer leurs vues à votre peuple, persista-t-il.

— Tenter est le mot qui convient, en effet, répondit Mitth’raw’nuruodo, le visage fermé. Les Chiss n’acceptent pas aussi aisément les concepts étrangers et nous ne nous soumettons certainement pas à une quelconque domination. De quiconque.

— Bien sûr que non, approuva Doriana, le cœur soudain plus léger.

Ainsi les distinctions entre espèces et la fierté professionnelle constituaient les points sensibles du commandant. Parfait ! songea-t-il. Et de poursuivre :

— Je vous recommande de ne pas les sous-estimer ; les Jedi sont ingénieux et ne connaissent pas la pitié. Quant à leurs pouvoirs, je peux vous affirmer qu’ils dépassent tout ce que vous avez rencontré jusqu’à aujourd’hui.

— Vous seriez sans doute surpris d’apprendre tout ce que nous avons rencontré, répondit Mitth’raw’nuruodo en se levant. Nous discuterons cependant de tout cela plus tard ; d’autres affaires réclament ma présence.

— Comme vous voudrez, dit Doriana en l’imitant. Qu’avez-vous prévu pour nous en votre absence ?

— Pour le moment, restez tous les deux sur le pont. J’enverrai quelqu’un vous prévenir quand je souhaiterai m’entretenir avec vous. D’ici là, l’une de mes équipes va examiner votre vaisseau ainsi que vos équipements.

— Jamais ! intervint Kav. Cet appareil est la propriété de la Fédération du Commerce et…

— Du calme ! coupa Doriana en le regardant sévèrement.

Cet insensé ne comprenait-il donc rien ? Stratis se tourna vers le Chiss et reprit calmement :

— Nous nous tenons bien entendu à votre disposition.

— Merci. D’autres ordres vous seront transmis quand cette tâche sera effectuée et vous les exécuterez.

— Comme il vous plaira.

Mitth’raw’nuruodo observa Kav quelques secondes et Doriana sentit nettement la tension entre ces deux créatures. Le Neimoidien ne dit cependant rien et, après un moment, le Chiss se tourna vers Car’das :

— Venez.

Tous deux quittèrent la pièce, suivis de près par les soldats. Doriana les accompagna du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent par les portes blindées du pont, puis il se tourna vers Kav :

— Avec tout le respect que je vous dois, Vice-Roi, avez-vous totalement perdu la tête ?

— C’est exactement la question que je m’apprêtais à vous poser ; comment avez-vous pu vous abaisser ainsi, offrir nos vies et notre vaisseau à cette créature primitive d’un monde reculé ?

— Ouvrez donc les yeux, Vice-Roi ! Ces créatures primitives, comme vous dites, ont dévasté votre détachement de forces et à moins que cela ne m’ait échappé, elles n’ont perdu aucun de leurs vaisseaux dans la bataille.

— Vous souhaitez donc les rendre encore plus puissantes en leur donnant accès aux secrets de la Fédération du Commerce ?

Doriana prit une profonde inspiration, il avait le sentiment de se retrouver sur Barlok en train d’expliquer à ces stupides Brolfi un projet d’assassinat enfantin.

— Ecoutez-moi, dit-il en articulant avec soin. Notre mission a échoué. Même si Mitth’raw’nuruodo changeait subitement d’avis et nous quittait maintenant, nous n’aurions pas la moindre chance de vaincre les six cuirassés lourds du Vol vers l’infini. Nous n’aurions alors pas d’autre solution que de retourner vers la République pour y affronter la colère de Dark Sidious… Et je vous assure que vous regretteriez alors de ne pas avoir été torturé aujourd’hui jusqu’à la mort par des mains Chiss… À moins que…

Il laissa ces mots en suspens, un doigt levé.

— À moins que quoi ? se radoucit Kav.

— À moins que nous ne persuadions Mitth’raw’nuruodo de détruire à notre place le Vol vers l’infini.

Un lourd silence tomba sur la pièce.

— Je vois… dit enfin le Neimoidien. Pensez-vous parvenir à le convaincre ? Et, si c’est le cas, le pensez-vous capable d’emporter la victoire ?

— Je n’en sais rien, reconnut Doriana. Il est loin d’être stupide et s’est certainement rendu compte du parti pris de mes descriptions de l’expédition et des Jedi. Il y a de fortes chances qu’il ait interrompu les discussions pour interroger Car’das en privé à ce sujet.

— Pourquoi écouterait-il un humain qu’il considère comme un espion ?

— Ce n’est pas le cas. Il ne l’aurait certainement pas dit en sa présence. Je pense qu’il ne cherche qu’à nous le faire croire afin que nous pensions qu’il ne prêtera aucune attention aux remarques de son prisonnier.

— Tout cela est bien trop compliqué pour moi, lâcha Kav en secouant la tête.

— Je sais. C’est pourquoi vous devez vous en remettre à moi. Totalement.

Le Neimoidien marmonna quelque chose dans sa barbe.

— Entendu. Qu’il en soit ainsi pour le moment. N’oubliez toutefois pas que je vous surveille.

— Certainement. Quant à vous, gardez bien à l’esprit que votre vie a plus de prix que votre fierté.

— Peut-être… Vous dites cependant que Mitthrawdo ne prend pas au sérieux vos menaces à propos des Jedi.

Comment voulez-vous le convaincre de détruire le Vol vers l’infini ?

— Je dispose de bien d’autres arguments que ces simples mensonges concernant les Jedi. Faites-moi confiance.

— Très bien, concéda Kav. Pour le moment…

Assis seul devant son ordinateur dans ses quartiers du Springhawk depuis trois heures, Car’das luttait pour déchiffrer des pages de vocabulaire technique Cheunh quand Thrawn fit enfin son apparition.

Tandis que la porte se fermait dans un glissement feutré derrière lui, le commandant prit la parole :

— Mes excuses pour cette longue absence. Je suis toutefois convaincu que vous avez trouvé de quoi vous occuper.

— J’étudie le rapport des équipes techniques, comme vous me l’avez suggéré, répondit sèchement Car’das en se retournant vers l’écran.

Il savait qu’il se montrait impoli en agissant ainsi, mais son humeur était plutôt maussade.

— Et… ?

— Et quoi ?

— Votre estimation des capacités de la Fédération du Commerce ? demanda Thrawn, patient.

Jorj soupira, quelque peu perdu ; il se sentait comme un vaisseau abattu dérivant dans l’espace. Thrawn l’avait accusé juste avant la bataille de lui avoir menti à propos de la présence d’esclavage au sein de la République, puis tout récemment, il l’avait soupçonné d’espionnage à la solde de la Fédération. Pourtant, le Chiss lui demandait à présent son opinion sur une question militaire ?

— Ces chasseurs automatisés sont des armes de tout premier plan, grommela-t-il. J’ai lu il y a quelques mois un rapport à propos de ces engins révélant qu’ils n’ont pas exterminé leurs adversaires sur Naboo à cause d’une simple surcharge de l’ordinateur central, qui gérait également les troupes au sol et s’en est trouvé légèrement ralenti. En revanche, nos ennemis ne rencontraient pas cette difficulté et, à mon humble avis de civil, ils nous auraient réduits en miettes si vous n’aviez pas brouillé leurs communications.

— Je suis d’accord, convint Thrawn. Fort heureusement, comme ils ne peuvent compter sur l’amplification générée par des systèmes installés sur nos colonies, les vaisseaux qui forment la Flotte d’Expansion sont dotés d’appareils de transmission bien plus puissants que ceux de la Flotte de Défense régulière. Que pensez-vous, à titre personnel, du Vice-Roi Kav et du commandant Stratis ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ? répliqua Car’das, interloqué. Je pensais que vous ne m’accordiez pas votre confiance ?

Thrawn secoua la tête :

— Vous vous trompez. Si vous, ainsi que vos compagnons, étiez des espions, vous vous seriez servis de vos accès aux ordinateurs de la base pour étudier notre technologie et localiser nos autres mondes. Au lieu de cela, vous vous êtes contentés d’apprendre notre langue. Puis-je m’asseoir ?

— Je vous en prie, dit Car’das en se levant.

Il lui offrit sa chaise.

Préoccupé par ses incertitudes et sa propre fierté malmenée, il ne s’était pas rendu compte de l’extrême lassitude qu’arborait le visage du Chiss.

— Tout va bien ?

— Ça va, le rassura Thrawn.

Déclinant son offre, il prit place sur la couchette.

— Cette journée ajuste été très longue pour moi.

— Vous paraissez plus que simplement fatigué, nota Car’das en l’examinant attentivement. Quelque chose vous tracasse ?

— Rien de sérieux. J’ai été informé que l’Amiral Ar’alani était sur le point de nous rendre visite à nouveau.

Le jeune homme fronça les sourcils ; cela faisait maintenant presque cinq semaines qu’Ar’alani les avait quittés, emportant avec elle le vaisseau capturé.

— Pensez-vous qu’ils ont déjà achevé leur étude de l’appareil Vagaari ?

— Je crois surtout qu’elle s’est arrangée pour en être dispensée, expliqua Thrawn. C’est pourquoi je vous ai accusé d’espionnage devant mes soldats. Après les événements d’aujourd’hui, elle les interrogera probablement ; je souhaitais ainsi me fournir une raison plausible à votre présence dans l’espace Chiss après toutes ces semaines. Je vous prie d’ailleurs de m’excuser si cette mise en scène vous a perturbé.

— Cela n’a aucune importance, ne vous inquiétez pas. Vous pensez donc qu’Ar’alani se méfie de vous ?

— Je n’ai pas le moindre doute à ce sujet, particulièrement depuis les rapports qu’elles a reçus en provenance de Crustai.

— Enfin, qui donc à la base pourrait vous…

Car’das s’interrompit, traversé par une pensée insensée.

— Thrass ? Votre propre frère ?

— Qui d’autre aurait jugé utile de la tenir informée ?

— Prétendez-vous que votre frère agit contre votre intérêt ? insista Jorj, incrédule.

— Mon frère est profondément attaché à sa famille de sang, dont je fais partie, dit Thrawn d’une voix attristée. Il reste cependant perturbé par ce qu’il considère comme mon comportement autodestructeur… En tant qu’Administrateur de la Huitième Famille Régnante, son devoir est d’en protéger l’honneur et la position.

— Au point de monter un amiral contre vous ?

— Si l’Amiral Ar’alani vient contredire mes ordres, je ne serai plus en mesure de faire quoi que ce soit qui puisse conduire à des troubles futurs. C’est en tout cas son point de vue. Il pense ainsi protéger à la fois la Huitième Famille et son frère.

Car’das songea à l’attaque des Vagaari dont il avait été témoin, à tous ces gens prisonniers de leurs bulles.

— Pendant ce temps, des créatures comme les Vagaari seront libres d’agir à leur guise.

— Tout à fait, acquiesça le Chiss en portant sa main au front. Cela dit, même en présence de l’Amiral, je garde le commandement. Quel est donc votre sentiment concernant le Vice-Roi Kav et le commandant Stratis ?

Le jeune homme dut produire un effort pour s’ôter les images traumatisantes des boucliers vivants de son esprit.

— En premier lieu, je ne pense pas que Stratis soit véritablement aux commandes. J’imagine mal les Neimoidiens confier leurs vaisseaux à un humain aussi facilement.

— À moins que l’humain ne soit une autorité supérieure, objecta Thrawn, ou encore qu’il ne représente une telle personne. Le nom Stratis en lui-même est certainement un pseudonyme.

— Possible, reconnut Car’das. Cependant, je les crois sincères quand ils prétendent ne pas être une force d’invasion. Même si leurs vaisseaux sont remplis à ras bord de droïdes de combat, cela ne suffit pas pour occuper une planète.

— Ainsi vous en concluez que leur mission consiste bien à tendre une embuscade au Vol vers l’infini ?

— Je serais sans doute de cet avis si je savais en quoi consistait cette expédition, toutefois je n’en ai jamais entendu parler et je n’accorde pas forcément une confiance aveugle aux paroles de Stratis.

Thrawn hocha la tête :

— Peut-être Qennto ou Ferasi en sauront-ils davantage.

— Peut-être, en effet, concéda Jorj. Nous nous dirigeons donc vers Crustai ?

— Je dois y accueillir l’Amiral Ar’alani, rappela le Chiss. Mes soldats sont capables de mener l’exploration de ce vaisseau ici sans nous.

— Et si Kav et Stratis décidaient subitement de tous les tuer et de s’enfuir ?

— Ils n’en feront rien. Tout d’abord, grâce au Whirlwind qui les cloue littéralement sur place, ils ne sont pas en mesure de pénétrer dans l’hyperespace, malgré toute la volonté du Vice-Roi.

— Ah… marmonna Car’das.

Légèrement embarrassé, il s’avisait soudain avoir totalement oublié la présence de l’autre croiseur, que Thrawn avait judicieusement placé avant la bataille. Apparemment, les techniciens Chiss étaient parvenus à maîtriser le projecteur de gravité dérobé aux Vagaari.

— Malgré cela, je pense qu’ils ne s’échapperaient pas s’ils en avaient la possibilité, dit Thrawn. Stratis paraît fortement tenir à ce que je détruise le Vol vers l’infini à sa place.

Car’das en resta bouche bée :

— Est-ce donc vers cela que nous nous dirigeons ?

— Qu’avez-vous pensé de son discours à propos des armes et du danger représenté par les Jedi à bord ? contra le commandant sans répondre.

— C’est juste que… Enfin, je pensais qu’il essayait de vous convaincre de le laisser partir… Vous ne songez tout de même pas à…

— J’agirai de façon à protéger ceux qui dépendent de moi. Ni plus, ni moins, dit Thrawn en se levant. Toutefois, cela ne vous concerne pas. Je vous remercie encore pour votre aide.

— Je vous en prie, répondit Car’das.

Etait-ce un effet de son imagination, ou bien le commandant avait-il légèrement titubé en se relevant ?

— Prenez le temps de vous reposer, reprit-il. Cela n’amusera personne de vous voir vous évanouir de fatigue avant qu’Ar’alani n’ait l’occasion de vous emprisonner.

— Merci de vous soucier de cela, énonça Thrawn sans relever ce trait d’humour. J’essaierai de ne pas la décevoir.

— Une dernière question si vous me le permettez. Comment étiez-vous certain que ces droïdekas ne nous abattraient pas ?

— Ces… ? Ah, ces droïdes de combat roulants ? Eh bien, tout ce que j’ai observé dans les équipements du pont trahissait une volonté de ne pas s’exposer inutilement au danger.

— C’est une caractéristique des Neimoidiens, c’est vrai, reconnut Jorj. Vous l’avez donc déduite à partir d’une simple observation ?

— L’architecture n’est rien d’autre qu’une forme d’art, rappela Thrawn. Cela dit, même sans ces indications, les triples portes blindées m’auraient révélé que ces Neimoidiens n’étaient pas des guerriers.

— C’est la raison pour laquelle ils disposent de droïdes de combat pour se battre à leur place. Le pire des lâches n’aurait-il pas justement été tenté de nous abattre ?

Le commandant secoua la tête :

— Le Vice-Roi Kav se trouvait trop près de la ligne de tir. Il n’aurait jamais ordonné une telle chose.

— Un simple bluff…

— C’était un coup à tenter. Ce type de droïde m’était inconnu et j’espère sincèrement que les Vagaari n’ont pas encore eu l’opportunité de visiter un monde où ils auraient pu se procurer de telles armes.

— C’est peu probable. Les Neimoidiens ne s’en séparent guère.

— Nous verrons. Dormez bien, Car’das.

Sur ces mots, Thrawn pressa une touche et la porte s’ouvrit.

Le jeune homme demeura plusieurs minutes songeur. Ainsi Thrawn lui avait assuré qu’il ne le suspectait pas d’espionnage, ce qui était plutôt rassurant… si l’on exceptait le fait qu’il avait prétendu le contraire devant témoins avec la même sincérité apparente.

Où se trouvait donc la vérité ? Qennto, Maris et lui-même n’étaient-ils que des pions perdus sur un échiquier politique ? Dans ce cas, quelles étaient donc les règles du jeu ?

Si Maris accordait une confiance totale à Thrawn, Qennto s’en méfiait comme de la peste car celui-ci était à la fois non-humain et officier militaire. Car’das, quant à lui, ne savait plus que penser.

Il restait cependant certain d’une chose : les événements se précipitaient, ces derniers temps, et le sentiment désagréable que l’équipage du Bargain Hunter s’était un peu trop éternisé sur Crustai prenait de plus en plus son sens. Il leur faudrait trouver un moyen de s’enfuir. Et très rapidement.

Uliar comprit que quelque chose d’anormal se produisait quand il aperçut les deux autres membres de son équipe en train d’attendre à l’extérieur de la salle de contrôle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en les rejoignant.

— Une visite spéciale est en cours, lui apprit Sivv, l’officier supérieur. Ma’Ning et quelques pousses.

— Quelques quoi ?

— Quelques-uns de ses Jedi juniors, railla Algrann. Ils se sont glissés à l’intérieur dix minutes avant la fin du quart de l’équipe de Grassling et ont mis tout le monde à la porte.

— Ils ne nous laissent pas entrer ? s’exclama Uliar, incrédule.

— Apparemment, expliqua Sivv fataliste, il a dit à Grassling qu’ils nous préviendraient quand nous y serions autorisés.

— Tu permets que j’essaie ?

Le nouveau venu lançait des regards noirs vers la porte.

— Je t’en prie !

Joignant le geste à la parole, Chas actionna le mécanisme d’ouverture et pénétra dans la pièce.

Lancé dans une explication sur la façon dont tous ces systèmes fonctionnaient, le Maître Jedi Ma’Ning se tenait près de la console principale. Il jeta un coup d’œil interrogatif à l’intrus sans pour autant s’interrompre. Quatre enfants s’étaient installés aux places des techniciens, deux d’entre eux devant même s’agenouiller sur les sièges pour apercevoir les écrans.

On aurait dit une scène de classe, à ce détail près qu’on ne trouvait pas de tableau noir et que les équipements étaient bien réels ; il s’agissait du système de contrôle d’un des réacteurs qui fournissaient son énergie au Cuirassé-4.

Ma’Ning prit le temps de terminer sa phrase avant de s’adresser à Chas :

— Oui, Uliar ?

— N’y voyez aucune offense, Maître Ma’Ning, dit celui-ci en se rapprochant, mais enfin que faites-vous donc ici ?

— J’enseigne à ces jeunes Padawan les principes de base du fonctionnement d’un réacteur, expliqua le Jedi, les traits légèrement crispés.

Uliar considéra de nouveau les enfants ; âgés de cinq à huit ans d’après lui, tous affichaient des yeux brillant de cette curiosité typique à cet âge. Il décela cependant également un côté plus sérieux, une sorte d’attention inhabituelle, peut-être une caractéristique Jedi.

— Bien que leur soif de connaissance soit une excellente chose, ils n’ont pas leur place ici et, si je puis me permettre, vous êtes loin d’être la personne la plus qualifiée pour enseigner à quiconque les subtilités du fonctionnement d’un réacteur.

— Je me contente de leur en donner un aperçu général.

— Vous ne devriez pas leur donner quoi que ce soit. Vos lacunes vous rendent non seulement inutile mais également dangereux ; je vous rappelle que l’on gère de très hautes énergies dans cette pièce. Quoi qu’il en soit, de qui provient cette idée stupide ?

— Maître C’Baoth a décrété que tous les Jedi et les Padawan devaient apprendre à contrôler les systèmes critiques du Vol vers l’infini.

— Vous plaisantez ? s’exclama Chas.

— Absolument pas. Ne vous inquiétez pas, nous serons partis dans moins d’une demi-heure.

— Vous serez partis bien plus tôt ! grogna Uliar.

Sur ces mots, il saisit le micro de l’intercom, situé entre deux enfants :

— Pour le Pont du Contrôle du Réacteur Trois. Le commandant Omano, s’il vous plaît !

— Un instant.

Uliar leva la tête vers Ma’Ning en se demandant si celui-ci allait tenter de l’arrêter. Le Jedi se contenta toutefois d’adopter une attitude méditative, les yeux mi-clos.

— Commandant Omano, dit une voix.

— Technicien Réacteur Quatre Uliar, commandant, se présenta Chas. Nous avons ici certains membres du personnel non accrédité qui refusent de quitter la salle de contrôle.

Le soupir qu’émit Omano fut perceptible dans le haut-parleur :

— Des Jedi, je suppose ?

Uliar eut soudain la sensation que le sol allait s’effondrer sous ses pieds.

— L’un d’entre eux est en effet un Jedi, confirma-t-il prudemment. Ils ne sont toutefois pas autorisés à…

— À mon grand regret, ils le sont, coupa Omano. Maître C’Baoth a exigé que les siens profitent d’un accès permanent à tous les systèmes de contrôle du bord.

Même s’il s’était attendu à cette réponse, Chas se sentit comme plongé dans une eau glacée.

— Avec tout le respect que je vous dois, commandant, c’est à la fois absurde et dangereux. Des enfants dans la…

— Ce sont les ordres, Technicien Uliar ! l’interrompit à nouveau le commandant. Si cela ne vous convient pas, libre à vous d’en discuter avec Maître C’Baoth. Terminé.

Un déclic se fit entendre, puis la communication fut coupée.

— Très bien, fit Chas. Où puis-je trouver Maître C’Baoth ?

S’ils pensaient qu’il allait se plier à leurs volontés simplement parce qu’ils portaient ces tuniques pompeuses et ces sabres laser, ils allaient être surpris.

— Au centre d’entraînement, dit Ma’Ning. Zone centrale, section cent vingt-quatre.

— Votre centre de formation se trouve dans la zone de stockage ? Les cuirassés ne vous conviennent-ils pas ?

— Maître C’Baoth a pensé que nous serions plus à l’aise loin de toute distraction éventuelle.

Des distractions telles que les parents, la famille et les gens ordinaires ? Probablement. Au plus profond de lui-même, l’agacement de Chas se muait peu à peu en une authentique colère.

— Entendu. Je serai bientôt de retour.

— Alors ? interrogea Algrann quand il réapparut dans la coursive.

— Omano a cédé, révéla Uliar d’un ton amer. Je vais rencontrer le grand chef en personne et voir si je peux le raisonner.

— Le capitaine Pakmillu ?

— Pakmillu ne me paraît plus diriger quoi que ce soit ici. Je vais trouver C’Baoth. Voulez-vous m’accompagner ?

Uliar vit presque ses collègues frissonner quand ceux-ci échangèrent un regard.

— Nous ferions mieux de rester ici, répondit Sivv, afin de prendre notre service quand Ma’Ning en aura terminé.

— Bien sûr… dit Chas, dépité. À plus tard.

Pourquoi donc personne n’osait défier ces satanés Jedi ?

Il embarqua dans une navette à destination du plus bas niveau du Cuirassé-4, poursuivit son chemin jusqu’à atteindre l’un des tunnels massifs qui reliaient les vaisseaux à la zone centrale. Quatre des six ascenseurs se trouvaient ailleurs mais deux restaient disponibles, aussi parvint-il rapidement à son objectif.

Le cœur de ce gigantesque dispositif était agencé en vastes salles, chacune emplie de caisses solidement arrimées. Une section relativement étroite de ces pièces restait vide, permettant ainsi de circuler ou de sortir des marchandises. Devant chaque section se trouvaient deux portes ; l’une de taille humaine et l’autre plus large pour transférer les caisses.

Après avoir abandonné l’ascenseur à la section 120, Uliar parvint à la section 124, dont aucune porte ne comprenait une quelconque mention du nouveau statut d’école de cet endroit. Après s’être redressé et, tout en s’efforçant de ne pas penser aux légendes qui évoquaient les pouvoirs des Jedi, il pressa le mécanisme d’ouverture de la plus petite entrée.

Rien ne se produisit. Il essaya de nouveau ; sans succès. Il se dirigea alors vers la porte destinée aux marchandises mais se rendit vite compte qu’elle était également scellée. Il revint à la première, à laquelle il frappa. Pas de réponse. Il frappa de nouveau à plusieurs reprises, de plus en plus fort. Les Jedi étaient-ils donc tous partis perturber l’équipage ?

— Que voulez-vous ?

Il sursauta quand il prit conscience de la présence d’un écran installé dans la paroi. Le visage de C’Baoth semblait le fixer.

— Je dois m’entretenir avec vous au sujet de vos élèves et de leurs professeurs, dit Chas.

Il sentait déjà sa résolution s’effriter face à ce regard pénétrant.

— Ils se trouvent dans une salle de contrôle d’un réacteur, où ils n’ont rien à…

— Merci de vous en soucier ! interrompit le Jedi. Cela ne vous concerne cependant en rien.

— Excusez-moi, Maître C’Baoth, mais cela me concerne au plus haut point ; certains de ces systèmes sont extrêmement subtils. Il m’a fallu des années pour les manipuler correctement.

— Vos méthodes ne sont pas celles des Jedi.

— Joli slogan ! siffla Uliar. Je crains toutefois qu’il ne suffise pas de réciter des lieux communs pour remplacer l’enseignement d’une école technique.

Si elle s’était vaguement calmée durant son trajet, la colère du technicien resurgit aussitôt.

— Votre manque de foi est aussi insensé qu’insultant, répliqua C’Baoth d’un ton sévère. Partez, maintenant, et ne revenez plus ici !

— Pas avant que ces enfants n’aient quitté mon lieu de travail, s’obstina Chas.

— J’ai dit : partez !

Uliar sentit soudain une main invisible s’appuyer contre sa poitrine et le repousser vers l’autre extrémité du couloir.

— Attendez ! cria-t-il. Et les enfants ?

Incapable de réagir face à cette pression, il n’avait jamais songé que les pouvoirs Jedi s’appliquaient même par l’intermédiaire d’un écran.

C’Baoth ne lui répondit pas et se contenta de le suivre des yeux jusqu’à ce qu’il soit conduit de force à la porte opposée. La pression surnaturelle et l’image du Jedi disparurent au même moment.

Le cœur battant, se demandant s’il devait essayer à nouveau tout en retrouvant son calme, Uliar ne bougea plus pendant une longue minute. Il dut se rendre à l’évidence : c’était inutile. Après avoir lâché un soupir, il reprit la direction du Cuirassé-4.

Ma’Ning et les enfants étaient partis quand il parvint à la salle de contrôle, où ses collègues se trouvaient à leur poste.

Alors qu’il s’installait dans son siège en silence, Sivv demanda :

— Eh bien ?

— Il m’a dit de le laisser et de me mêler de mes affaires.

— Il s’agit bien de nos affaires !

— C’est à lui qui faut aller le dire, pas à moi ! répondit Chas, exaspéré.

— Il faudrait peut-être en référer à Pakmillu ? suggéra Algrann, légèrement hésitant.

— À quoi bon ? grogna Uliar. J’ai le sentiment que les Jedi sont maintenant les maîtres à bord.

Algrann jura dans sa barbe :

— Génial… Nous quittons une tyrannie gérée par des bureaucrates et des politiciens véreux pour tomber dans une autre, sous la coupe des Jedi…

— Ce n’est pas une dictature, non plus, tempéra Sivv.

— Non, pas encore…

18

— Le Vol vers l’infini, répéta Qennto en secouant la tête. Non, jamais entendu parler.

— Moi non plus, renchérit Maris. Et ces types, Kav et Stratis, voudraient le détruire ?

— Kav et je ne sais qui, dit Car’das. Thrawn pense que Stratis est un faux nom.

— Ah bon ! Alors, Kav et M. Personne, lâcha Qennto, impatienté. Pourquoi veulent-ils le détruire ?

Car’das haussa les épaules.

— Stratis nous a fait toute une comédie sur le danger que représentent les Jedi qui veulent prendre le pouvoir et commander le monde. Mais c’est sûrement faux.

— Pas forcément, dit Qennto. Il y a beaucoup de gens qui commencent à se poser des questions sur eux.

— En tout cas, ils ont l’air de soutenir la bureaucratie de Coruscant, observa Maris. Si on veut vraiment obtenir des réformes gouvernementales, il va falloir commencer par convaincre les Jedi de changer de camp.

— Ou les tuer, marmonna Qennto.

Maris frissonna.

— Ça n’ira pas jusque-là.

— Stratis n’avait pas l’air de vouloir les convaincre, nota Car’das. Et ces cuirassés lourds ? Vous en avez entendu parler ?

— Oui, indiqua Qennto, c’est le dernier cadeau de la Rendili Stardrive aux militaires. Six cents mètres de long avec de puissants boucliers et toute une gamme de canons à turbolaser, la plupart rassemblés par paires susceptibles d’envoyer de monstrueuses salves. L’équipage normal se compose de mille six cents personnes mais il y a encore la place pour deux ou trois mille soldats supplémentaires. Je me suis laissé dire que le Secteur Corporatif les achetait comme des souvenirs de la Fête Intergalactique et que certaines des plus grandes zones du Milieu n’étaient guère plus vastes.

— Est-ce que Coruscant a participé à ces achats ? demanda Maris.

— Il a encore été question, dernièrement, que la République se dote enfin de sa propre armée ainsi que d’une authentique flotte de guerre mais voilà des années qu’ils en parlent sans rien faire.

— Pourtant avec ces six cuirassés, demanda Car’das, on peut imaginer que le Vol vers l’infini compte une centaine de milliers de personnes ?

— La moitié tout au plus, assura Qennto, car de nombreux postes doivent être tenus par le même technicien sur plusieurs vaisseaux à la fois. Sans compter qu’il faut avoir la place de se retourner dans ces déplacements longue durée.

— Ça fait quand même beaucoup de gens à tuer pour quelques Jedi, objecta Maris.

— Ne t’inquiète pas, je suis sûr que ton noble commandant ne marchera pas dans la combine.

— Mais, rappela Car’das, même si Thrawn ne coopère pas, Stratis a encore la mainmise sur un cuirassé intact de la Fédération du Commerce. Ça fait une grosse puissance de feu, sans compter qu’il pourrait en arriver d’autres.

— Alors que fait-on ? demanda Maris.

— Nous ? se récria Qennto. Rien du tout ! Ce n’est pas notre boulot.

— Mais on ne va pas rester à se croiser les bras !

— Non, on va se tailler vite fait ! C’est le moment ou jamais.

— Mais…

— Maris, coupa Qennto en levant la main. Ce n’est pas notre problème. Tu entends ? Ce n’est pas notre problème ! Si les Jedi veulent se rendre dans les Régions Inconnues, à eux de se protéger. À nous de nous tirer. Du moins si tu te sens de t’arracher à toute cette noblesse et à cette culture…

— Tu exagères ! protesta-t-elle en rougissant.

— Peu importe !

Qennto se tourna vers Car’das :

— C’est toi son confident, depuis quelque temps. Tu crois que tu pourrais lui en toucher deux mots, afin qu’on récupère notre butin Vagaari que son frère a bouclé ? Sauf si Maris veut s’en charger ?

— Rak… commença-t-elle.

— Je ne crois pas qu’il se laissera convaincre par deux mots, laissa tomber Car’das.

La tension entre Qennto et la jeune femme semblait repartir de plus belle.

— Il ne pourra rien nous rendre sans l’accord de son frère et de l’Amiral Ar’alani.

— Et comment est-ce qu’on ramène Ar’alani sur le tapis ? interrogea Maris.

— Pas la peine, maugréa Car’das en regardant son chrono. En fait, Thrawn doit être en train de l’accueillir à la base.

— Génial ! s’exclama Qennto. On va pouvoir demander une audience, récupérer notre butin et filer d’ici.

— Je ne crois pas. Elle est venue s’assurer s’il fallait ou non relever Thrawn de son commandement.

Un ange passa.

— C’est aberrant ! finit par murmurer Maris. Il remplit remarquablement sa mission, il est honnête.

— Qu’est-ce que ça change ? intervint Qennto, atterré. Elle était déjà contre l’idée de nous rendre ce lot Vagaari… ça ne s’annonce pas bien.

— Tu ne peux pas penser à autre chose, une minute ?

s’emporta Maris. Il s’agit de la carrière et de la vie de Thrawn, quand même !

— Non, je ne peux pas penser à autre chose, rétorqua Qennto. Au cas où tu l’aurais oublié, ma belle, on a déjà deux mois et demi de retard dans la remise à Drixo de ses fourrures et de ses gemmes de feu. Notre seule chance de nous en sortir vivants c’est de lui offrir une compensation pour la calmer.

— Je sais, grimaça Maris.

— Alors, que fait-on ? interrogea Car’das.

— Que vas-tu faire, toi, pour les convaincre de nous rendre notre bien ? Et ne me pose pas la question : cajole-les, supplie-les, paie-les… mais fais ce qu’il faut.

— Je vais voir, soupira-t-il.

— N’oublie pas que notre temps est compté. En ce moment, on ne peut s’appuyer que sur un demi-allié en la personne de Thrawn. S’il se fait sacquer, on est fichus.

Un court instant, Car’das se demanda ce qu’ils diraient s’il leur révélait que Thrawn les avait accusés publiquement tous les trois d’espionnage. Mais à quoi bon les inquiéter davantage ?

— Je vais voir, répéta-t-il en se levant. À plus tard.

Dans le couloir, il s’avisa que la réception d’Ar’alani devait être terminée mais que l’amiral devait encore se trouver en compagnie de Thrawn, sans doute à s’entretenir des accusations de Thrass ; elle ne lui avait pas paru du genre à s’éterniser en rituels et autres cérémonials. Car’das devrait pouvoir prier un officier de lui obtenir un rendez-vous.

— Ainsi, vous circulez librement dans la base !

Il se retourna pour apercevoir Thrass qui arrivait derrière lui, l’air impénétrable.

— Administrateur Mitth’ras’safis, le salua Jorj. Pardonnez ma surprise, je croyais vous trouver auprès de votre frère et de l’amiral.

Thrass inclina la tête.

— Venez avec moi, je vous prie.

Retournant sur ses pas, il remonta le couloir, suivi de Car’das, la gorge serrée.

Ils atteignirent le niveau supérieur de la base où Thrawn et ses officiers supérieurs avaient leurs quartiers. Ils passèrent devant quelques guerriers qui ne parurent seulement pas les voir, pour arriver devant une porte marquée de symboles Cheunh que Car’das ne parvint pas à déchiffrer.

— Par ici, indiqua Thrass en lui faisant signe d’entrer.

Ils se retrouvèrent dans une petite salle de conférences aux sièges équipés d’ordinateurs, disposés en cercle autour d’un écran holographique. Face à eux, trônant dans son resplendissant uniforme blanc, se tenait l’Amiral Ar’alani.

— Prenez place, Car’das, dit-elle en Cheunh.

— Merci, amiral, répondit ce dernier dans la même langue. Bienvenue sur la base !

Tandis que Thrass s’asseyait à sa droite, elle répondit d’un léger signe de la tête.

— Vous avez fait des progrès en Cheunh, observa-t-elle. Mes compliments !

— Merci. C’est une très belle langue. Je regrette de ne pas la parler aussi bien qu’un Chiss.

— N’en demandez pas trop. J’ai cru comprendre que vous étiez avec le commandant Mitth’raw’nuruodo lors de sa dernière expédition militaire. Racontez-nous ce qui s’est passé.

Car’das jeta un regard vers Thrass avant de revenir sur Ar’alani :

— Pardonnez mon impertinence, mais ne vaudrait-il pas mieux interroger le commandant Mitth’raw’nuruodo lui-même ?

— Cela viendra. Pour le moment, c’est à vous que nous nous adressons. Dites-nous comment s’est déroulé cet acte d’agression.

Il prit une longue inspiration puis se lança :

— Avant tout, il ne s’agissait pas d’une agression caractérisée. C’était une expédition destinée à enquêter sur les vaisseaux de guerre inconnus signalés dans la région.

— Vaisseaux qui n’auraient fait l’objet d’aucun signalement si Mitth’raw’nuruodo n’était pas déjà enclin à une intervention militaire prématurée.

À côté d’elle, Thrass se raidit :

— La charte de la Flotte d’Expansion requiert des expéditions d’observation et d’exploration aux alentours de l’Ascendance Chiss.

— Observation, exploration, riposta Ar’alani. Aucune intervention militaire non provoquée.

Elle haussa les sourcils :

— À moins que vous ne démentiez toute action militaire et toute victime Chiss ?

Car’das se rembrunit. Thrawn n’avait pas mentionné de victimes.

— J’ignorais que des guerriers Chiss avaient disparu.

— Le Whirlwind n’est pas revenu.

— Oh !

Là, c’était un peu plus facile. Certes, le croiseur restait sur le champ de bataille, à tenir en respect le Darkvenge grâce à son projecteur de gravité Vagaari, mais il n’était pas question de le mentionner à l’amiral.

— Je maintiens que le commandant Mitth’raw’nuruodo n’a fait que se défendre.

— Ainsi, l’ennemi inconnu aurait fait feu le premier ?

— Un coup de feu ne constitue pas forcément le premier acte d’agression…

Là, il marchait sur des œufs.

— Les vaisseaux de la Fédération du Commerce ont lancé des forces massives de droïdes de combat. J’ai lu des rapports de batailles au cours desquelles ces armes avaient été utilisées et, si le commandant Mitth’raw’nuruodo n’était pas intervenu pour les neutraliser, ses propres troupes auraient été rapidement submergées.

— Peut-être, convint Ar’alani. Nous en saurons davantage une fois que vous nous aurez emmenés sur le champ de bataille.

— Sur le… articula Car’das, la gorge sèche.

— Une objection ?

— Eh bien… pour commencer, je ne sais même pas où il se trouve.

Gagner du temps, pour réfléchir… si Ar’alani découvrait le Darkvenge sur les lieux…

— Peu importe, assura-t-elle en brandissant un petit cylindre. J’ai ici les relevés de navigation du Springhawk sur deux mois.

Car’das réprima une grimace. Génial !

— Bon, dit-il. Mais ne vaudrait-il pas mieux commencer par le commandant Mitth’raw’nuruodo ?

— Nous allons nous y rendre tout de suite parce que je ne veux pas que le commandant Mitth’raw’nuruodo soit prévenu. Je l’ai envoyé inspecter la sécurité des systèmes alentour, ce qui devrait nous donner le temps d’examiner le champ de bataille et de revenir.

Les yeux brillants, elle ajouta :

— Alors seulement nous l’interrogerons sur sa version des événements.

— Ajustement de la première cible !

La voix caverneuse de C’Baoth résonnait sous le plafond bas de la salle de contrôle du poste de tir.

— Feu !

Ses mains parurent à peine effleurer les touches de contrôle et un clignotement indiqua que les canons à turbo-laser du Cuirassé-1 venaient de lancer une puissante salve.

À l’entrée de la tourelle, Obi-Wan fit appel à la Force. Il perçut alors, à l’autre bout du vaisseau, Lorana Jinzler également en train de tirer tandis qu’à l’extrémité du Vol vers l’infini, sur le Cuirassé-4, Ma’Ning et les deux Jedi Duros faisaient de même.

— Waouh ! souffla Anakin près de lui. C’est… intense !

— Oui, acquiesça Obi-Wan sans quitter C’Baoth des yeux.

C’était la troisième fois, aujourd’hui, que le Maître des Jedi opérait une fusion, et la tension devait commencer à lui peser ; mais, si c’était le cas, Obi-Wan ne put en détecter la moindre manifestation dans son attitude.

Il avait toujours considéré qu’une partie au moins de l’inébranlable confiance en soi de C’Baoth était ou feinte ou basée sur une énorme surestimation de ses facultés. Et voilà que, pour la première fois, il se demandait si l’homme n’était pas effectivement aussi proche de la Force qu’il le laissait entendre.

— Contrôle du guet, lança une voix dans le panneau de communication. Toutes les salves tests sont dans la cible !

— Pas mal ! murmura Anakin.

— Très bien, tu veux dire ! corrigea Obi-Wan. Perçois-tu un seul ordre de Maître C’Baoth ou seulement la fusion ?

— Je ne sais pas, avoua le garçon.

Obi-Wan sentit néanmoins qu’il se concentrait.

— Ajustement de la deuxième cible ! annonça C’Baoth.

— Guetteur, prêt !

— Feu ! dit C’Baoth.

Nouveau clignotement.

— Cible deux touchée, lança le guetteur. Une sauterelle.

— Une quoi ? demanda Anakin.

— Un tir qui a manqué la cible.

Il y avait quelque chose de bizarre dans ce dernier tir. Faisant de nouveau appel à la Force, Obi-Wan se concentra cette fois sur les bords de la fusion au lieu de son centre pour tenter de la capter.

— Ajustement de la troisième cible ! annonça C’Baoth. Feu !

Cette fois, au clignotement, Obi-Wan la perçut.

C’Baoth avait installé un total de six cibles pour cet exercice. Obi-Wan s’efforça d’attendre qu’elles aient été toutes détruites, les quatre dernières salves aussi précises que les deux premières.

Le guetteur émit son dernier rapport et, secouant la tête, C’Baoth brisa la fusion. Alors il demeura quelques secondes assis là, clignant vivement des yeux tandis que les derniers liens avec ses compagnons Jedi achevaient de se dissiper. Il finit par pousser un long soupir puis avisa Obi-Wan et Anakin :

— Qu’en as-tu pensé, jeune Skywalker ?

— Très intense, répéta Anakin. Je n’avais encore jamais rien vu de tel. Quand est-ce que je pourrai essayer ?

— Pas avant d’avoir terminé ton entraînement. Ce n’est pas un exercice pour les Padawan.

— Je suis sûr que j’y arriverais, insista Anakin. Je maîtrise bien la Force – vous n’avez qu’à demander à Obi-Wan...

— Quand tu seras Jedi !

L’air contrarié, C’Baoth se tourna vers Obi-Wan :

— Avez-vous une question, Maître Kenobi ?

— Si vous pouvez m’accorder une minute, oui. Anakin, si tu retournais vers le Réacteur Deux pour t’assurer qu’ils sont prêts à nous aider avec le système de refroidissement ? J’arrive tout de suite.

— Comme vous voudrez.

Un rien contrarié, Anakin quitta la pièce.

— Eh bien ? demanda C’Baoth.

— Vous venez de réunir les Padawan dans le poste de tir de C-4 avec maître Ma’Ning, je crois ?

— En effet. Y voyez-vous une objection ?

— Vous venez de dire à Anakin que ce n’était pas à la portée des Padawan.

C’Baoth eut un fin sourire.

— Calmez-vous, Maître Kenobi ! Bien entendu, ils ne participaient pas à la fusion.

— Alors que fabriquaient-ils là ?

— La même chose que votre Padawan ici, répliqua C’Baoth, légèrement impatienté. Ils se faisaient une idée de ce que pouvait représenter une fusion Jedi.

— Quelle idée, selon vous ? Ils ont à peine commencé leur entraînement. C’est tout juste s’ils y comprenaient davantage qu’un non-Jedi.

— Encore une fois, y voyez-vous une objection ?

— Oui, si l’attrait de techniques aussi avancées les pousse à vouloir brûler les étapes.

Ce qui eut le don de contrarier C’Baoth :

— Méfiez-vous, Maître Kenobi ! Une telle impatience est la marque du côté obscur. Je ne vous laisserai pas m’accuser d’emprunter ce chemin, pas plus que d’y entraîner les autres.

— Je ne vous accuse pas de quoi que ce soit. Sauf peut-être de trop en demander à ceux que vous avez sous votre tutelle.

— Mieux vaut leur en demander trop que pas assez.

— Tant que les objectifs demeurent assez réalistes pour leur offrir la satisfaction de la réussite, rétorqua Obi-Wan.

C’Baoth se leva d’un seul coup.

— Je refuse de laisser disséquer ma technique comme un vulgaire spécimen biologique, gronda-t-il. Et surtout pas par quelqu’un d’aussi jeune que vous !

— L’âge n’est pas forcément le meilleur critère de cognition de la Force, fit remarquer Obi-Wan.

— Non, mais l’expérience si. Quand vous aurez entraîné autant de Jedi que moi, nous en reparlerons. En attendant, je crois que votre Padawan vous a précédé dans le Réacteur Deux.

— Bien, Maître, souffla prudemment Obi-Wan. À plus tard.

Il sortit d’un air digne en invoquant la Force pour garder son calme. Il n’avait pas demandé à faire partie du Vol vers l’infini malgré ses préoccupations et celles de Windu à propos de C’Baoth. Même si cela devait leur permettre de retrouver Vergere.

Pourtant, il se félicitait d’être venu. Dans quatre jours, dès qu’ils atteindraient le système Roxuli, leur dernier arrêt dans le système de la République, il pourrait envisager de prendre contact avec Windu afin de demander l’autorisation qu’Anakin et lui restent à bord du Vol vers l’infini pour toute la durée de la mission.

Entre autres raisons, on préférait introduire au Temple plutôt des nourrissons car ils n’avaient pas eu le temps de préjuger du mode de vie des Jedi ni de la vitesse à laquelle ils pourraient atteindre ce but. Si tous les Padawan de C’Baoth avaient su se montrer prudents comme Lorana Jinzler, voilà une précaution qui n’aurait pas lieu d’être.

Aussi inexpérimenté que pût être Obi-Wan dans la formation de ses futurs Jedi, il estimait tout savoir sur la question.

S’il s’en tenait à l’intérêt manifesté par les enfants devant la fusion, il pouvait d’ores et déjà prédire que les Jedi du Vol vers l’infini n’avaient pas fini d’empêcher leurs nouveaux Padawan de repousser les limites qui les séparaient du côté obscur.

Alors, que cela plaise ou non à C’Baoth, celui-ci allait devoir entendre ce message. Avant qu’il ne soit trop tard.

Les lignes blanches des étoiles s’estompèrent et un petit soleil rouge apparut dans le lointain à travers la verrière du Darkvenge.

— Alors ? grogna Kav.

— Patience, Vice-Roi, conseilla Doriana.

La créature à la peau bleue qui se tenait près du gouvernail consultait le petit objet entre ses mains. Mitth’raw’nuruodo avait laissé ce technicien derrière lui pour les guider vers le lieu de rendez-vous spécifié par le commandant Chiss. Peu après, il murmurait quelques mots au droïde argenté TC-18 traducteur qui l’accompagnait.

— Il dit : « Nous sommes arrivés, Vice-Roi Kav », transmit le robot de sa voix mélodieuse.

Kav renifla :

— Reste à savoir où.

— Là où le commandant Mitth’raw’nuruodo a décidé de nous faire conduire, rétorqua Doriana ostensiblement dégoûté.

Kav avait eu tout le temps d’assumer la destruction de son corps expéditionnaire mais il était toujours aussi en colère.

Et s’il ne contrôlait pas sa langue et son mauvais caractère, il risquait de faire tuer le reste du groupe. Comme lorsqu’il demandait d’un ton mauvais :

— Alors où est-il ?

— Deux vaisseaux en approche ! annonça le Neimoidien devant les détecteurs. Un croiseur Chiss, un appareil plus petit.

Il continua en Sy Bisti technique :

— Il s’agit du Springhawk et d’une navette longue portée, traduisit le droïde d’un ton guindé. Le commandant Mitth’raw’nuruodo va vouloir embarquer immédiatement.

— Dites-lui que son poste d’arrimage habituel est prêt, répondit Doriana.

Quelques minutes plus tard, Mitth’raw’nuruodo entrait sur le pont de son pas décidé, suivi de deux guerriers Chiss.

— Bienvenue à bord, commandant ! lui lança Doriana en se levant du canapé.

L’intéressé se contenta de jeter un bref regard vers Kav qui s’était raidi.

— Merci. J’apprécie votre diligence à suivre mes instructions.

— Comme je vous l’ai déjà dit, nous ne demandons qu’à vous complaire.

— Parfait. Alors j’aimerais que vous commenciez par débarquer vos chasseurs automatisés.

Kav sursauta comme s’il venait de recevoir un coup de pied.

— Pardon ? souffla-t-il, les yeux encore plus exorbités que d’habitude.

— Vos chasseurs automatisés doivent être transportés sur cet astéroïde.

Mitth’raw’nuruodo désignait par la verrière un petit croissant irrégulier qui brillait faiblement sur les étoiles.

— Ensuite, poursuivit-il, je requerrai les services de ceux qui programment leurs manœuvres.

Kav émit une sorte de gargouillis et, pour une fois, Doriana le prit en pitié. Le principal atout d’un cuirassé de la Fédération du Commerce résidait dans ses chasseurs, ses batteries arrière quadrilaser constituant davantage un mode de dissuasion qu’un armement effectif. Privé de ses chasseurs, le Darkvenge redeviendrait le simple cargo qu’il avait autrefois été.

— C’est scandaleux ! s’exclama le Neimoidien. Jamais je ne consentirai à…

— Silence ! coupa Doriana, les yeux sur Mitth’raw’nuruodo.

Soit il comptait neutraliser le Darkvenge, soit…

— … Vous avez un plan pour traiter avec le Vol vers l’infini, n’est-ce pas ?

— J’ai un plan, confirma le commandant. Je le mettrai en action selon que vous me direz ou non la vérité.

Doriana déglutit.

— Veuillez vous expliquer.

— Vous ne vous appelez pas Stratis, dit Mitth’raw’nuruodo. Vous obéissez à un maître et ce n’est pas la menace de ces Jedi qui vous pousse à manigancer la destruction du Vol vers l’infini. Si toutefois vous projetez effectivement cette destruction…

— Pour quelle autre raison serions-nous ici ? interrogea Doriana.

— Par exemple pour les rencontrer. Si le Vol vers l’infini est peuplé de combattants et non de colons, vos forces combinées auraient à la fois la puissance de feu et le personnel nécessaire au lancement d’une puissante tête de pont.

— Je vous ai déjà dit que nous n’avions aucune intention agressive.

— Je le sais bien. Toutefois il va falloir maintenant m’en convaincre.

— Certes.

Doriana savait qu’il courait un risque mais il se doutait depuis le début que Mitth’raw’nuruodo finirait par tirer ce genre de conclusion. Sans doute était-il temps de lui avouer la vérité.

— Je crois pouvoir répondre à toutes vos questions à la fois. Si vous voulez bien me suivre, je pourrais vous présenter à mon supérieur.

Délibérément, il fixait Kav.

— Quant à vous, Vice-Roi, vous allez rester ici.

Sans se soucier des protestations de Kav, il traversa le pont pour reprendre la direction du bureau où ils s’étaient déjà entretenus deux jours auparavant. Après avoir fait entrer le Chiss, il ferma soigneusement la porte, non sans remarquer au passage que Mitth’raw’nuruodo avait laissé derrière lui son escorte. Le commandant semblait ne pas douter un instant de ses propres aptitudes, au point d’avoir déjà déduit que Doriana ne représentait aucune menace envers lui.

Du moins pas encore.

Son holoprojecteur spécial était déjà branché sur le système du Darkvenge. Tout en composant le code d’accès, il fit signe à Mitth’raw’nuruodo de prendre place sur le siège du bureau.

— Votre premier argument est des plus justes, commença-t-il.

Mentalement, il croisait les doigts pour que l’énorme transmetteur du cuirassé soit apte à tout relayer au réseau Holo de la République.

— Mon vrai nom est Kinman Doriana, identité que j’ai pris le soin de cacher à l’équipe du Vice-Roi Kav et à ses autres associés.

— Dans ce cas, vous jouez l’un contre l’autre ?

Doriana s’étonna :

— Comment le savez-vous ?

— Ça saute aux yeux. Qui sont vos deux maîtres ?

— Officiellement, le mien est le Chancelier Suprême Palpatine, le chef du gouvernement de la République.

Dire qu’il énonçait à haute voix ces notions qu’il osait à peine formuler dans son esprit quelques heures auparavant !

— Mon véritable maître, continua-t-il, est un seigneur Sith, Dark Sidious.

— Qu’est-ce qu’un seigneur Sith ?

— Un être qui s’oppose aux Jedi, au contrôle qu’ils exercent sur la République.

— Ah ! sourit Mitth’raw’nuruodo. Une lutte de pouvoirs.

— Dans un sens. Mais sur un tout autre plan que celui où les êtres comme vous et moi évoluons. Ce qui compte pour le moment, c’est que le Seigneur Sidious ait un accès à des sources ignorées par les Jedi.

— Et que lui disent ces sources ?

— Qu’une invasion se prépare. Une énorme force d’assaut de vaisseaux noirs, de silhouettes sombres et d’armes de grande puissance, basés sur une technologie organique inédite. Nous croyons que ces Inconnus Lointains, comme nous les appelons, ont déjà pris pied sur les bords reculés de la galaxie et, en ce moment même, envoient des éclaireurs à la recherche d’informations sur les mondes et les peuples à conquérir.

— Ces histoires de mystérieux envahisseurs sont aussi pratiques que difficiles à réfuter. Pourquoi ne m’en parlez-vous que maintenant ?

Doriana désigna la porte du menton :

— Parce que le Vice-Roi Kav et ses associés ne sont pas au courant. Pas plus que quiconque dans la République. Pas encore.

— Quand Dark Sidious compte-t-il le leur dire ?

— Dès qu’il aura mis de l’ordre dans le chaos de la République. Quand nous aurons bâti une armée et une flotte susceptibles d’affronter la menace. Si nous en parlions avant nous ne ferions que créer la panique et nous livrer au désastre.

— Quel est le rôle du Vol vers l’infini dans cette affaire ?

— Comme je vous l’ai dit, nous croyons que les Inconnus Lointains n’en sont encore qu’à recueillir des informations. Pour le moment, rien n’indique qu’ils connaissent l’existence de la République.

Sentant sa gorge se serrer, il ajouta :

— En fait, ce n’est pas tout à fait exact. L’un des Chevaliers Jedi, une certaine Vergere, a disparu dans cette région il y a quelque temps. Et c’est là l’un des objectifs non déclarés du Vol vers l’infini : tâcher d’apprendre ce qui lui est arrivé.

— Je vois. Et si un simple prisonnier ne peut donner que de faibles indications sur ses origines, un vaisseau entier peut fournir tout ce qui serait nécessaire à une invasion.

— Exactement. Sans oublier toutes les données, toute la technologie ainsi accessibles aux éventuels envahisseurs. Si le Vol vers l’infini leur tombe entre les mains, nous pourrions nous retrouver confrontés à une attaque avant d’avoir pu nous y préparer.

— Les Jedi ne comprennent donc pas ça ?

— Les Jedi se prennent pour les maîtres de la galaxie. Particulièrement le chef embarqué à bord du Vol vers l’infini, Jorus C’Baoth. Même s’il connaissait l’existence des Inconnus Lointains, je doute que ça changerait quoi que ce soit.

Au-dessus de l’holoprojecteur apparut la silhouette encapuchonnée qu’il ne connaissait que trop. L’hologramme paraissait un peu plus effiloché que d’habitude mais la connexion en elle-même semblait plus solide qu’il ne l’aurait craint. À l’évidence, Sidious avait quitté son habituel repaire sur Coruscant pour se rapprocher.

— Rapport ! ordonna-t-il.

Ses yeux cachés semblèrent apercevoir Mitth’raw’nuruodo et les coins de sa bouche s’affaissèrent encore davantage.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Le commandant Mitth’raw’nuruodo, de la Flotte d’Expansion de Défense Chiss, Seigneur Sidious. Malheureusement, nous avons subi un léger contretemps dans notre mission.

— Je ne veux pas le savoir ! siffla la voix menaçante.

— Oui, Seigneur…

Malgré les centaines d’années-lumière qui les séparaient, Doriana sentait presque la Force de Sidious le prendre à la gorge.

— Laissez-moi vous expliquer…

Il résuma le déroulement de la bataille inégale contre les Chiss. Au cours de cette explication, la tête de Sidious se tourna vers Mitth’raw’nuruodo.

— Impressionnant, commenta-t-il quand Doriana eut fini. Et un seul de vos vaisseaux s’en est sorti ?

— Oui, reconnut Doriana. Mais c’était bien parce que le commandant Mitth’raw’nuruodo avait décidé de le garder intact.

— Encore plus impressionnant ! lâcha Sidious. Dites-moi, commandant, êtes-vous un spécimen typique de votre race ?

— Je ne vois pas comment répondre à cette question, répliqua calmement Mitth’raw’nuruodo. Je peux seulement vous dire que je suis le plus jeune de mon peuple à porter ce grade.

Un sourire illumina le sombre visage de Sidious.

— On comprend pourquoi. Étant donné votre présence ici, je suppose que Doriana vous a expliqué pourquoi il fallait arrêter le Vol vers l’infini avant qu’il ne quitte votre territoire ?

— Oui. Avez-vous la preuve d’une menace d’invasion imminente ?

— J’ai reçu des rapports me le confirmant.

S’il s’offensait de ce que Mitth’raw’nuruodo ose mettre sa parole en doute, il n’en montra rien.

— Doriana vous les présentera si vous le désirez, poursuivit-il. En supposant que vous soyez convaincu de leur bien-fondé, quelle sera votre réponse ?

— En supposant que je sois convaincu, j’accéderai à la demande de Doriana d’intercepter et d’arrêter le Vol vers l’infini.

— Parfait ! Toutefois, je vous préviens, les Jedi n’accepteront pas la défaite d’un cœur léger et ils ont le pouvoir de parcourir de grandes distances pour atteindre et manipuler les esprits. Il ne faut en aucun cas leur permettre de découvrir vos projets d’attaque avant que celle-ci ne soit lancée.

— Je m’en doute. Dites-moi : cette capacité d’atteindre et de manipuler les esprits, fonctionne-t-elle également dans le sens inverse ? Si moi, par exemple, j’étais assez poussé par le désir de les faire rentrer chez eux, mon insistance suffirait-elle à influencer leur décision ?

La bouche de Sidious retomba :

— Ils percevront certainement votre insistance mais ne comptez pas sur eux pour en tenir compte. En aucune circonstance, maître C’Baoth ne retournera vers la République. Le seul fait de le lui proposer risquerait de vous faire perdre toute chance d’une attaque-surprise.

— Sans doute. Encore que chez ceux qui savent atteindre les esprits, le concept de surprise soit pour le moins limité.

— Voilà pourquoi Doriana a proposé d’utiliser les chasseurs automatisés comme pièce maîtresse de son attaque. Cependant, tout pouvoir suppose une faiblesse équivalente. Parmi l’amas de milliers d’esprits à bord du Vol vers l’infini, même la sensibilité Jedi sera émoussée. Une fois que ces milliers de personnes commenceront à mourir dans la bataille… ce handicap ne fera qu’augmenter.

— Je comprends, répéta Mitth’raw’nuruodo. Merci de m’avoir consacré cette entrevue, Seigneur Sidious.

— J’ai hâte de recevoir le rapport de votre victoire.

Il se tourna brièvement vers Doriana et l’image disparut.

Un long moment, le commandant demeura assis à sa place sans rien dire, ses yeux scintillants reflétant d’innombrables pensées.

— Il va me falloir, déclara-t-il enfin, un exposé technique circonstancié sur la composition de ce Vol vers l’infini et de ses cuirassés. Je suppose que vous avez ces informations en votre possession ?

— Jusqu’à la dernière liste de passagers, assura Doriana. À présent que vous êtes au courant de la puissance des Jedi contre tout artilleur de chair et de sang, pourrai-je faire annuler votre ordre de déplacer les chasseurs droïdes ?

— Certainement pas ! Et je compte bien que leur débarquement soit effectif dès la fin de la journée. Il faudra également livrer deux de vos droïdekas ainsi que quatre de vos droïdes combattants à bord de ma navette longue distance afin qu’ils soient transportés à ma base. Je suppose qu’on peut contrôler six droïdes à l’aide d’appareils moins encombrants que cet ordinateur de bord ?

— Oui, il existe des lecteurs de données susceptibles d’en contrôler deux cents à la fois, marmonna Doriana en réprimant une grimace.

Kav lui en voulait déjà assez de laisser le Chiss récupérer ses chasseurs sans qu’en outre il s’empare de ses droïdes de combat.

— Je vais vous en fournir un avec les droïdekas.

— Bien ! Je suppose que seuls ces droïdekas sont équipés de boucliers de protection ?

— En effet. Toutefois, si vous comptez adapter ces boucliers à l’usage de vos guerriers, je vous le déconseille. Ils émettent d’importantes radiations ainsi qu’un champ magnétique qui pourraient être fatals à des êtres vivants.

— Merci, mais nous connaissons ce genre d’équipement dont nous pouvons inverser la polarité.

— Pardon ? Vous voulez dire que le champ de déviation se tournerait vers l'intérieur !

— On les a utilisés comme des pièges contre les intrus. Ainsi, des voleurs insouciants se sont auto-incinérés en essayant de tirer sur un garde ou sur un propriétaire.

Doriana frémit.

— Ah !

— Mais, comme vous le dites, continua Mitth’raw’nuruodo, ils sont trop dangereux dans la mesure où ils peuvent également atteindre d’innocents passants. Si bien qu’on a cessé de les fabriquer voilà plusieurs dizaines d’années.

Il se leva.

— Je dois partir à présent. Je reviendrai plus tard pour vérifier que mes ordres ont été exécutés.

19

— Quatorze vaisseaux, déclara l’Amiral Ar’alani.

Ses yeux scintillants parcouraient le champ de débris qui s’étendait devant elle.

— Au moins treize si les deux portions de débris à droite appartenaient à un seul appareil qui se serait brisé en explosant.

— C’est cela, Car’das ? demanda Thrass.

— Il me semble, en effet, acquiesça le jeune homme. Ses muscles vibraient de soulagement. Le quinzième vaisseau, le cuirassé intact de la Fédération du Commerce, avait disparu. Pourvu que Thrawn soit toujours à ses commandes, que le bâtiment n’ait pas dérivé tout seul dans l’espace.

— Enfin, leur rappela-t-il, je n’étais là qu’à titre d’observateur. Je n’avais pas accès aux informations des détecteurs.

— Sans compter ces nombreuses choses, reprit Ar’alani. Elle désignait les morceaux carbonisés de chasseurs automatisés qui flottaient au-delà de la verrière du pont.

— Trop petits pour être comptés.

— Ce sont des objets mécaniques appelés droïdes, dit Car’das.

— Pas bien efficaces à en juger par le résultat !… ricana Thrass.

— Ne vous laissez pas fourvoyer par les talents de stratège de votre frère, Administrateur Mitth’ras’safis, intervint Ar’alani. Si ces droïdes étaient aussi inefficaces que vous voulez bien le laisser entendre, personne ne se donnerait la peine de les construire.

— J’ai lu des rapports sur leur comportement au combat, confirma Car’das. En général, ce sont de formidables adversaires.

— Néanmoins, fit remarquer Ar’alani, je ne vois nulle part aucune preuve de ce qu’ils ont attaqué les premiers.

— Je ne puis que répéter ce que j’ai déjà dit, amiral. Le seul fait de lancer des chasseurs ne constitue pas une agression caractérisée. Le commandant Mitth’raw’nuruodo a répliqué avec les seuls moyens dont il disposait pour protéger ses troupes.

— Peut-être. Il reviendra au tribunal militaire d’en décider.

Car’das sentit son cœur se serrer.

— Vous décidez de le faire comparaître ?

— Pour cela aussi, souligna Thrass, c’est le procureur qui avisera. Il va tout d’abord falloir que nous examinions les comptes rendus de la bataille et que nous interrogions les guerriers qui en sont revenus.

— Ainsi que ceux qui ont participé à l’attaque contre les Vagaari, ajouta Ar’alani.

— Je comprends, dit Car’das en se jetant sur l’occasion qu’il guettait. À propos des Vagaari, mes collègues et moi espérions régler au plus vite la question du trésor qui nous a été promis afin de pouvoir repartir.

Ar’alani haussa les sourcils :

— Parce que, tout d’un coup, vous voulez rentrer chez vous ?

— Nous sommes des commerçants. Nous avons beaucoup appris au cours de ce voyage, néanmoins la charge que nous transportons aurait déjà dû être livrée depuis longtemps.

— Une charge que vous aimeriez beaucoup enrichir du butin volé aux pirates.

— Sans doute, mais juste à titre de compensation pour les pénalités de retard dont nous allons devoir nous acquitter. Sans les éléments réclamés par le capitaine Qennto, nous ne pourrons jamais les payer.

— Vous auriez dû y songer avant de décider de rester, grommela Thrass. De toute façon, cette histoire de trésor sera également réglée devant les tribunaux. S’il est démontré que mon frère a enfreint la doctrine militaire Chiss, nous pourrons difficilement soutenir votre point de vue.

— Je comprends, soupira Car’das. Combien de temps cela risque-t-il de durer ?

— Cela dépend du temps qu’il me faudra pour rassembler les comptes rendus des deux batailles, indiqua Ar’alani. Ensuite seulement je m’adresserai à la justice.

Autrement dit des semaines, peut-être des mois…

— Et quel sera le statut du commandant Mitth’raw’nuruodo d’ici là ?

— Je superviserai ses opérations et surveillerai tous ses ordres, répondit Ar’alani en regardant Thrass. À la demande de l'Administrateur Mitth’ras’safis.

À son tour, Car’das se tourna vers lui et sentit se hérisser les poils de sa nuque. Une fois encore, l’analyse de Thrawn s’était avérée juste.

— Vous feriez ça à votre propre frère ?

Les muscles des joues de Thrass se tendirent mais ce fut Ar’alani qui répondit :

— Ni l'Administrateur Mitth’ras’safis ni moi-même n’avons rien contre le commandant Mitth’raw’nuruodo. Nous ne cherchons qu’à le protéger de ses propres excès de zèle et d’aptitudes.

— Un excès d’aptitudes ! grommela Car’das. Elle est bonne celle-là !

— C’est un tacticien hors pair, un excellent meneur d’hommes, reprit Ar’alani. Mais si on ne le freine pas un peu, il pourrait aller trop loin et finir ses jours en exil. Dès lors à quoi serviraient ses dons ?

— Pendant ce temps, les Vagaari pourront gaiement piller et tuer.

Ar’alani détourna les yeux.

— Quoi qu’il en soit, il ne nous appartient pas d’interférer dans la vie des autres. Nous ne devons ni ne pouvons nous fier à aucun sentiment de sympathie suscité par les victimes de la tyrannie.

— Alors, fiez-vous à Mitth’raw’nuruodo, insista Car’das. Tous deux, vous reconnaissez ses qualités de tacticien ; or, il est convaincu que les Vagaari représentent une menace qu’il vous faudra un jour ou l’autre affronter. Plus vous attendrez – plus vous les laisserez s’emparer de technologie et d’armements inconnus – plus forts ils seront.

— Dans ce cas, nous les affronterons, dit fermement Thrass. En tant qu’Administrateur de la Huitième Famille Régnante, je ne saurais en entendre davantage.

Il agita un doigt en direction de la scène de carnage qui leur apparaissait à travers la verrière :

— Décrivez-nous plutôt cette bataille.

La relève avait eu lieu voilà une demi-heure et la cantine numéro trois du C-4 grouillait d’animation lorsque Lorana y entra. Elle traversa la foule à la recherche du maître Jedi Ma’Ning.

Comme elle ne le trouvait pas, elle finit par reprendre la direction de la porte.

— Hé ! lança une voix enfantine par-dessus le murmure des conversations. Hé ! Jedi Lorana !

C’était Jorad Pressor qui agitait sa fourchette pour attirer l’attention de la jeune femme, alors que ses parents gardaient les yeux baissés sur leur assiette et continuaient à manger. Ils l’ignoraient délibérément et on pouvait les comprendre. Deux jours auparavant, Maître Ma’Ning avait brièvement pris sa place devant son poste de maintenance de l’hyperpropulsion pour montrer son fonctionnement à certains jeunes apprentis Jedi et un enfant avait trouvé le moyen de renverser sur le sol une boîte de couplages inversés. Pressor s’était emporté contre Ma’Ning, au point que C’Baoth avait dû intervenir et supprimer deux jours de paie à Pressor.

Mieux valait ne pas insister. Aussi Lorana se contenta-t-elle d’adresser un sourire à Jorad avant de repartir.

Elle faillit heurter Chas Uliar qui entrait à ce moment.

— On s’encanaille ? lança-t-il avec mépris.

— Je cherche Maître Ma’Ning, dit-elle en faisant son possible pour garder un ton amical. L’avez-vous vu ?

C’Baoth avait voulu le mettre aux arrêts pour avoir forcé l’entrée de l’école des Jedi quelques jours auparavant et le capitaine Pakmillu avait dû déployer des trésors de diplomatie afin de l’en dissuader.

— Oh ! Il ne met jamais les pieds ici, dit Uliar. Les officiers et autres gens importants prennent leurs repas dans des locaux plus agréables !

Pourtant, Lorana ne trouvait pas désagréable le décor de cette cantine.

— Oh ! reprit Uliar, je parie que celle-ci ressemble à ce que vous avez sur le C-l, mais on ne peut pas dire que vous, les Jedi, possédiez une once de créativité.

— Quel rapport avec cette salle ?

Un court instant, Uliar la dévisagea comme s’il la soupçonnait de se moquer de lui. Puis il grimaça :

— On dirait que vous n’êtes pas au courant. Nous voulions décorer la cantine comme les caves de Coruscant, genre cabaret, un peu exubérant, quoi ! C’est souvent que les garnisons décorent leur mess sur un thème donné.

— Et alors ?

— Et alors, votre Maître Ma’Ning, raide comme un manche à balai, n’a rien voulu savoir. Il prétendait que ces résidus de sous-culture populaire risquaient d’inciter à la rébellion.

Lorana frémit. À présent qu’il en parlait, elle se souvenait d’avoir assisté à ce débat. Sur le moment, elle n’y avait guère attaché d’importance.

— Voulez-vous que je lui en touche un mot ? proposa-t-elle. Je pourrais peut-être le faire changer d’avis. Savez-vous où il se trouve ?

— Essayez la salle de conférences des officiers supérieurs, maugréa Uliar. Il paraît qu’il y passe beaucoup de temps quand elle n’est pas occupée.

— Merci. Je reprendrai contact avec vous pour cette histoire de décoration.

Effectivement, elle trouva Ma’Ning seul dans la salle en question, assis en face de la verrière bâbord à regarder défiler le ciel de l’hyperespace.

Comme la porte glissait devant elle, Lorana lança d’une petite voix :

— Maître ?

Sans se retourner, il répondit :

— Entrez, Jedi Jinzler. Qu’est-ce qui vous amène sur le C-4 ?

— Votre comlink ne répondait pas. Maître C’Baoth m’a demandé de venir vous chercher.

— Je méditais. Dans ces moments-là, je coupe mes communications.

— Ah…

En s’approchant de lui, elle put constater qu’il semblait particulièrement tendu.

— Ça va ?

— Je ne sais pas. Dites-moi, que pensez-vous de ce que Maître C’Baoth est en train de faire ?

Cette question la laissa un instant sans voix.

— Que voulez-vous dire ?

— Saviez-vous qu’il avait suspendu l’autorité du commandant sur le règlement des doléances ?

— Non. Par quoi veut-il la remplacer ?

— Par nous. Si j’ai bien compris, il compte sur nous pour reprendre la supervision de chacun des aspects de la vie à bord du Vol vers l’infini.

— Par exemple la décoration de la cantine ?

Ma’Ning fit la grimace.

— Vous, vous avez eu affaire à Chas Uliar et à son comité.

— À lui, en effet. Mais je ne savais pas qu’il avait un comité.

— Il ne s’agit que d’un groupe de gens qui n’aiment pas qu’on leur dise ce qu’ils ont à faire, la plupart du temps des techniciens et des sympathisants. Leurs requêtes sont des plus triviales, comme par exemple cette histoire de cantine.

— Sans vouloir vous offenser, Maître Ma’Ning, je trouve un peu ridicule le seul fait de nous mêler du décor du Vol vers l’infini.

— Je suis d’accord mais Maître C’Baoth s’est montré parfaitement catégorique sur ce point : en laissant décorer cet endroit comme un repaire de criminels nous risquerions d’encourager des attitudes antisociales déplorables dans ce monde fermé qui est le nôtre. L’ennui étant que je sens monter un ressentiment grandissant envers nous de la part de toute la population. Je crains que Maître C’Baoth n’ait mené trop loin ces pseudo-réformes.

— Il semble difficile d’aller contre ses principes de base, murmura Lorana, gênée de s’opposer à C’Baoth dans son dos. Quand on est à l’écoute de la Force, on devrait se montrer capable de rendre la justice et de maintenir l’intégrité mieux que les autres. Néanmoins, il peut paraître difficile de voir le rapport avec des gens qui ne veulent que décorer leur cantine.

— Exactement. Cependant, le Maître semble imperméable à ce genre de distinction. Et vous, croyez-vous pouvoir lui faire entendre raison ?

Lorana fit la grimace. D’abord, Uliar l’avait priée de parler à Ma’Ning, et maintenant, Ma’Ning la priait de parler à C’Baoth. L’aurait-on bombardée médiateur de l’Ordre des Jedi quand elle avait le dos tourné ?

— Je doute qu’il m’écoute davantage que vous. Mais je pourrais essayer.

— C’est tout ce que je vous demande. Et n’hésitez pas. Il existe un lien spécial entre Maître et Padawan, qui va plus loin qu’aucun autre. S’il reste une seule personne à bord du Vol vers l’infini qu’il soit enclin à écouter, c’est bien vous.

— Je n’en suis pas certaine. Mais je ferai mon possible.

— Merci. Vous avez dit que Maître C’Baoth cherchait à me joindre ?

— Il veut réunir tous les maîtres Jedi ce soir à vingt heures dans la salle de conférences des officiers supérieurs en C-l.

— Sans doute pour initialiser une nouvelle réforme, grommela Ma’Ning. N’attendez pas trop pour lui parler, d’accord ?

— Si je peux l’intercepter le temps nécessaire. En attendant, que faut-il que je réponde à Uliar ?

— Que je vais y réfléchir, soupira Ma’Ning. Sans doute Maître C’Baoth finira-t-il par avoir tant de choses à penser qu’il ne remarquera même plus la décoration du Vol vers l’infini.

Lorana contempla un instant le ciel de l’hyperespace.

— Ça m’étonnerait.

— Moi aussi.

La journée avait été longue et prenante, pourtant on avait fini par débarquer le dernier groupe des chasseurs automatisés sur le terrain inégal de l’astéroïde. Sentant la faim le tenailler, Doriana se dirigeait vers la salle à manger des officiers supérieurs du Darkvenge.

Kav s’y trouvait déjà, assis seul devant une table en angle, l’air farouche. Préférant ne pas le déranger, Doriana demanda au droïde serveur de l’installer à l’autre bout de la pièce. Le Vice-Roi s’était montré d’une humeur massacrante toute la journée, ce qui avait quelque chose de comique venant d’un ressortissant d’une race aussi poltronne que celle des Neimoidiens. Encore qu’il ne faille jamais préjuger de la couardise de ce genre de personnage.

Il avait bien entamé son dîner lorsque Kav se leva soudain, traversa la pièce et vint s’asseoir en face de lui :

— Ce Mitthrawdo, lança-t-il sans préambule, vous le prenez pour un génie, non ?

— Je le considère comme un militaire de grande classe, un tacticien et un meneur d’hommes. Quant à ses dons en littérature ou en philosophie, je ne sais pas trop…

— Très drôle ! Mais laissez-moi vous dire qu’il n’a rien d’un tacticien. Loin de là, c’est un parfait imbécile !

Tirant un agenda des plis de sa tunique, il le jeta devant Doriana.

— Regardez la reprogrammation qu’il a prévue pour mes chasseurs.

L’agenda était couvert de symboles droïdes.

— Pourriez-vous me traduire ça en Basique ?

Kav laissa échapper un grognement de mépris.

— Il les a programmés en vue d’attaques directes à courte distance.

— Quelle distance ? s’étonna Doriana.

— Je crois que le terme exact est ras la coque. Le programmateur en chef m’a dit que la principale était prévue à moins de cinq mètres de la carlingue.

Pensif, Doriana se frotta la nuque. Au plan tactique, on pouvait comprendre une intervention aussi serrée s’il s’agissait d’interdire à l’adversaire d’utiliser ses armes de protection rapprochée tout en atteignant le cœur de son équipement le plus sophistiqué.

Néanmoins, la difficulté résidait dans la manière de s’introduire aussi profondément dans son système de défense.

— Je suppose que personne n’a songé à lui expliquer que les cuirassés possédaient un armement dissuasif de première importance ?

— Les programmateurs estimaient que ce n’était pas leur rôle.

— Et vous ?

— Moi ?

Kav feignit l’innocence :

— Vous êtes pourtant bien placé pour savoir qu’on ne saurait remettre en cause les ordres d’un génie militaire.

— Vice-Roi, soupira Doriana, je vous conseille de ne pas oublier notre principal objectif : nous avons été envoyés pour détruire le Vol vers l’infini. Sans l’aide de Mitth’raw’nuruodo, nous n’avons aucune chance d’y parvenir.

— Pourtant, un tel génie est certainement capable de lire un mode d’emploi. Qui sait s’il n’a pas l’intention de jeter nos chasseurs contre le Vol vers l’infini dans le but de provoquer un feu d’artifice de métal en fusion propre à faire rendre les armes au capitaine Pakmillu ?

Écœuré par une telle mauvaise foi, Doriana marmonna :

— Finalement, tout ce qui vous intéresse, c’est votre amour-propre ! Vous vous fichez que Dark Sidious finisse par nous faire tous les deux exécuter tant que vous pourrez encore vous sentir supérieur à Mitth’raw’nuruodo.

— Calmez-vous ! Je ne vois pas pourquoi mon amour-propre ne pourrait coexister avec ma victoire !

— Comment ça ?

— Si je n’ai pas dit à Mitthrawdo que son plan était foireux, j’ai donné instruction au programmateur en chef de créer un schéma d’attaque secondaire pour les chasseurs, qui a été chargé par-dessus celui de Mitthrawdo. Une fois anéantie sa première attaque rapprochée, je prendrai le commandement afin de passer à une tactique plus efficace.

Et si cela fonctionnait ? ne put s’empêcher de songer Doriana.

— On perdra quand même notre première vague d’assaillants, rappela-t-il à Kav. Sans parler de l’élément de surprise anéanti.

— Quelle surprise ? s’esclaffa le Vice-Roi. Dès qu’ils verront le Darkvenge, ils s’attendront à une descente de chasseurs droïdes.

Doriana porta une main à ses yeux. Même un vice-roi neimoidien ne pouvait être aussi bouché !

— Il ne vous est sans doute pas apparu que Mitth’raw’nuruodo pourrait avoir désarmé les chasseurs justement parce qu’il ne comptait pas montrer le Darkvenge au capitaine Pakmillu et qu’il n’avait pas l’intention de faire participer le vaisseau à la bataille ?

Il semblait que cela n’était pas apparu à Kav.

— C’est idiot ! protesta-t-il en écarquillant les yeux. Aucun militaire ne refuserait d’utiliser un appareil d’une telle importance !

— Sauf peut-être un militaire qui aurait déjà constaté à quel point il serait facile de le détruire.

Kav se raidit.

— J’ai l’impression que vous êtes tombé sous le charme de Mitthrawdo, commandant. Mais ne vous laissez pas bercer par ses manières affectées et sa voix mielleuse. Ce n’est qu’un sauvage primitif… quelle que soit l’issue de la bataille, il finira par en mourir.

Doriana poussa un soupir. Malheureusement, il en était déjà arrivé à la même conclusion. Mitth’raw’nuruodo avait pris contact avec Car’das et ses camarades ; il pourrait facilement rejoindre les frontières de la République. Tant que tous les témoins de la reddition à Dark Sidious du Vol vers l’infini n’auraient pas été réduits au silence, la mission ne serait pas achevée.

— Quand même, pour le moment, on a besoin de lui vivant. Comment avez-vous prévu de nous transmettre ce second mode de programmation ?

— J’aurai un système relais. Une fois patent l’échec de Mitthrawdo, je reprendrai le contrôle des chasseurs et mènerai notre mission à bonne fin.

Kav pencha la tête de côté avant d’ajouter :

— À moins que vous n’y voyiez une objection ?

— Aucune, mais nous allons devoir nous arranger pour nous trouver sur son pont au début de la bataille.

— Il vous revient de vous en assurer. De toute façon, cet humanoïde est idiot à plus d’un point de vue. Savez-vous qu’il a pris vingt de mes chasseurs pour les rassembler par deux avec un réservoir de carburant entre eux ?

— Pour quoi faire ? Ces droïdes fonctionnent sur des stocks de carburant solide.

— Je suppose qu’il s’est inspiré de l’architecture du Vol vers l’infini. Il doit regretter que ses réservoirs soient trop petits pour accepter six chasseurs chacun.

— Vous êtes sûr qu’il s’agit de réservoirs à carburant ?

— Que voulez-vous que ce soit ?

Kav se leva :

— Passez une bonne soirée, commandant.

Le Neimoidien s’éloigna tandis que Doriana reprenait son repas. Curieusement, son plat ne lui parut plus aussi succulent que quelques minutes auparavant.

— Là !

Le capitaine Pakmillu tendit une main palmée vers la planète qui apparaissait derrière la verrière du pont du C-l.

— Roxuli, notre dernier arrêt dans l’espace connu. À partir de là, nous entrerons dans une région encore jamais explorée par la République.

— Voilà un moment historique, convint Obi-Wan. Si vous le permettez, capitaine, j’aimerais envoyer un signal à Coruscant par la liaison HoloNet de Roxuli.

— Certainement, dit Pakmillu en désignant la poupe. La salle de communications sécurisée sera à votre disposition dès que notre hôte aura terminé.

Obi-Wan se rembrunit. Ils n’étaient pas en orbite depuis une heure qu’ils avaient déjà un hôte ?

— Un officier local ?

— Pas du tout. Ah !

Suivant le regard du capitaine, Obi-Wan se retourna et resta bouche bée devant le Chancelier Suprême Palpatine en personne.

— Maître Kenobi ! lança celui-ci en guise de bonjour.

Il traversa le pont dans leur direction :

— Vous êtes exactement l’homme qu’il me faut !

— Voici un honneur inattendu, articula Obi-Wan. Puis-je demander ce qui vous amène aux frontières de la République ?

— La même chose qui nous emmène tous à travers les étoiles ces jours-ci, la politique bien sûr ! En l’occurrence, les accrochages entre le gouvernement central de Roxuli et les colonies minières de l’astéroïde.

— Faut-il que ce soit sérieux pour que vous vous déplaciez en personne !

— En fait, ils n’ont pas demandé à me voir, rétorqua sèchement Palpatine. Tout ce qu’ils veulent c’est obtenir à leur profit les services du héros des négociations de Barlok, maître Jorus C’Baoth lui-même.

Obi-Wan jeta un regard vers Pakmillu.

— Je ne suis pas sûr que C’Baoth tienne à remplir ces fonctions.

— À vrai dire, il n’y tient pas. Je lui en ai déjà parlé et il refuse carrément de quitter le Vol vers l’infini.

— Nous pourrions repousser notre départ jusqu’à la fin des négociations, proposa Pakmillu. Rien ne nous empêche de passer quelques jours ici.

— Non, j’ai déjà mentionné cette option mais il refuse de changer son planning. Et même de quitter le Vol vers l’infini.

Palpatine se tourna vers Obi-Wan :

— Néanmoins, il reste une alternative, si vous acceptiez de faire cette médiation à sa place.

Obi-Wan cligna des yeux de surprise.

— Veuillez me pardonner, Chancelier, je ne crois pas que ce genre de substitution puisse les satisfaire.

— Au contraire ! Je viens de leur parler, ils vous seraient reconnaissants si vous acceptiez de leur prêter assistance. Après tout, maître C’Baoth n’est pas l’unique héros de Barlok.

En d’autres circonstances, Obi-Wan aurait été heureux de leur rendre ce service mais avec ce qui se passait sur le Vol vers l’infini, il avait décidé de demander au Conseil l’autorisation d’étendre son voyage. Et voilà qu’on lui coupait l’herbe sous les pieds.

Si C’Baoth ne voulait pas reporter le départ du Vol vers l’infini pour lui-même, il ne le ferait certainement pas pour Obi-Wan. S’il partait maintenant avec Anakin, ils ne remonteraient jamais à bord.

— Ce problème est-il si grave ? demanda-t-il.

L’expression faussement réjouie de Palpatine se crispait peu à peu.

— Assez. Si la violence éclate, des expéditions de minerai vitales pour tout le système seront perdues. En fonction des dommages subis par les mines, la pénurie pourrait durer des années.

— Il faudrait que je consulte le Conseil.

— Étant donné la situation critique, j’ai déjà pris la liberté de le faire. Maître Yoda vous autorise à quitter le Vol vers l’infini dès maintenant.

Bien qu’exprimé sous forme d’autorisation, Obi-Wan y vit un ordre pur et simple.

— Très bien, soupira-t-il. Je suppose que je dois aussi emmener mon Padawan ?

— Il n’est pas question de le laisser partir pour une autre galaxie sans vous, dit Palpatine avec un évident soulagement. Je vais vous prendre tous les deux sur mon vaisseau. Après quoi, je vais devoir retourner sur Coruscant, mais je laisserai un de mes gardes et sa navette pour vous ramener dès que vous aurez fini.

— Merci.

Obi-Wan se demandait seulement si, avec Anakin, ils ne feraient pas mieux de prendre le Skysprite Delta-12 que Windu leur avait préparé dans le hangar du C-3. Mais il faudrait du temps pour le mettre en route et le temps semblait devenir une denrée rare ces jours-ci. Sans compter qu’une navette de l’escorte de Palpatine s’avérerait certainement plus spacieuse et confortable.

— Je vais dire à Anakin de préparer nos paquets. Nous serons prêts dans une heure.

— Merci, Maître Kenobi ! Vous ne savez pas à quel point vous me rendez service.

— J’en suis ravi, Chancelier.

Le cœur serré, Obi-Wan sortit son comlink.

— Nous les Jedi ne vivons que pour servir.

— Il s’en va ! murmura Anakin.

La navette de Palpatine entrait dans l’atmosphère brumeuse de la petite planète sous leurs pieds.

Obi-Wan releva les yeux mais il y avait longtemps que le Vol vers l’infini avait fait place au vide de l’espace.

— Ils ont un programme à respecter, expliqua-t-il.

— On dirait, souffla le garçon, déçu. J’aurais bien aimé continuer un peu avec lui.

— Qui ? Le capitaine Pakmillu ? demanda Palpatine.

— Non, Maître C’Baoth. C’est vraiment un bon dirigeant qui obtient toujours ce qu’il veut. Il va droit au but et sait tirer le meilleur de chacun.

— Cet homme possède un don, approuva Palpatine. Il y en a peu comme lui en ces temps troublés. Au moins le Vol vers l’infini pourra-t-il en profiter.

— Je suis certain qu’ils apprécient beaucoup sa présence, murmura Obi-Wan.

— Mais il a sa tâche et nous avons la nôtre, reprit Palpatine en lui tendant un dossier. Tenez, voici tout ce que j’ai sur le conflit de Roxuli. Autant que vous l’étudiiez avant notre atterrissage.

— Merci. Je suis sûr que les plaignants nous fourniront tous les détails dont nous aurons besoin.

— J’en suis certain, dit sèchement Palpatine. Préparez-vous à vivre une longue et dure journée.

Le groupe d’inspection d’Ar’alani regagna Crustai du champ de bataille de la Fédération du Commerce presque deux heures avant que Thrawn ne rentre de son tour d’inspection que l’amiral l’avait envoyé effectuer. Comme de bien entendu, son rapport parvint vite à cette dernière et il retrouva Car’das et Maris pour une rapide leçon de langue moins d’une heure plus tard. S’il s’aperçut que des événements importants s’étaient déroulés en son absence, Car’das ne put le remarquer ni sur son visage ni dans sa voix.

Les deux journées suivantes s’écoulèrent lentement. Ar’alani passa presque tout son temps dans ses quartiers à étudier les données qu’elle avait collectées sur le champ de bataille, n’en sortant que pour prendre ses repas ou pour interroger des guerriers. Jusque-là, il ne semblait pas qu’elle fût tombée sur les deux qui avaient entendu Thrawn annoncer ses doutes au sujet de l’équipage du Bargain Hunter, mais Car’das savait que cela ne tarderait pas.

Thrawn lui-même se manifesta à plusieurs reprises, comme s’il prenait très au sérieux l’inspection bidon ordonnée par l’amiral. Car’das n’eut qu’une conversation avec le commandant, un long échange qui se prolongea tard dans la nuit dans les quartiers de Car’das. Thrawn pouvait difficilement cacher sa fatigue et sa tension ; lorsqu’il s’en alla, son hôte se demanda si le commandant ne se surmenait pas.

Au cours de ces deux journées, Car’das essaya également de passer davantage de temps avec Qennto et Maris mais leur conversation lui parut encore plus déprimante. Qennto commençait à se comporter comme un animal en cage, fomentant mille plans plus invraisemblables les uns que les autres pour récupérer son butin et fuir sur le Bargain Hunter. Quant à Maris, elle se fiait toujours à l’honneur de Thrawn mais commençait à nourrir des doutes sur son aptitude à les protéger contre Ar’alani.

Il fallait faire quelque chose. Et ce serait à Car’das de s’en charger.

D’ores et déjà, il pouvait envisager quelques préparatifs. Le Bargain Hunter était trop bien gardé et, de toute façon, il n’avait pas l’intention de piloter le disgracieux cargo à travers le tunnel d’entrée, les chasseurs de Thrawn à ses trousses. Cependant, au bout de l’aire d’appontage se trouvait une navette longue portée que le Chiss semblait avoir oubliée. Quelques heures passées sur les logiciels de pilotage du système, combinées avec son entraînement dans le déchiffrage des symboles Cheunh, lui avaient fourni les principes de base pour le faire voler. Par la suite, il s’était arrangé pour se glisser à l’intérieur et il avait passé une heure devant les commandes du vaisseau, ni vu ni connu, repassant mentalement ses check-lists pour s’assurer que tout fonctionnait de façon à peu près classique. Pas question que, le moment venu, l’Amiral Ar’alani à bord de la navette le surprenne en train de s’emmêler dans ses commandes.

Il avait eu plus de mal à charger une copie des relevés de navigation du Springhawk. Finalement, ce fut Thrawn en personne qui la lui fournit en invitant Ar’alani et Thrass à dîner, le deuxième soir. Le cylindre que l’amiral lui avait montré était relié à un amas de tubes similaires comportant les données qu’elle avait enregistrées sur le champ de bataille et il lui fallut plusieurs minutes haletantes pour localiser celui qu’il cherchait.

Après quoi, il se sentit prêt.

Ce soir-là, il se coucha tôt mais cela n’y changea pas grand-chose : il passa des heures à réfléchir, à s’inquiéter, ne s’assoupissant que pour faire des cauchemars. Tel le calme avant la tempête, il savait que la tranquillité des deux journées passées n’était qu’une illusion sur le point de s’évanouir.

Ce qui se produisit au milieu de la matinée du troisième jour.

*

* *

— Non, dit fermement Car’das en soutenant le regard d’Ar’alani. Nous ne sommes pas des espions. Ni au profit de la République, ni au nôtre.

— Alors que signifiaient les accusations du commandant Mitth’raw’nuruodo ? Ne niez surtout pas, j’ai les dépositions sous serment des deux guerriers qui se trouvaient sur les lieux à ce moment-là.

— Je ne nie rien.

Derrière l’amiral se tenait Thrass, le regard dur. Sans doute savait-il mieux qu’elle ce qu’il pourrait en coûter à son frère d’héberger des espions.

— Mais je crois savoir, ajouta-t-il, qu’il voulait ainsi confondre les commandants de la Fédération du Commerce.

— Des commandants qui semblent avoir disparu corps et biens, à bord d’un bâtiment de guerre étranger apparemment intact.

— Je ne suis pas au courant, insista Car’das. Tout ce que je sais, c’est ce que je vous ai déjà dit : nous sommes des commerçants, perdus après avoir subi un accident d’hyperpropulsion. Demandez au reste de mon équipage si vous ne me croyez pas.

— Je n’y manquerai pas. D’ici là, vous êtes consigné dans vos quartiers. Rompez.

Sur le moment, Car’das eut envie de lui rappeler qu’il restait sous l’autorité de Thrawn et qu’elle n’avait pas d’ordres à lui donner. Mais il finit par s’exécuter.

Cependant, il ne se rendit pas dans ses quartiers. Les guerriers Chiss avaient pris l’habitude de le voir aller et venir librement à travers la base et il ne semblait pas qu’Ar’alani tienne à proclamer officiellement sa décision, du moins tant qu’elle n’aurait pas interrogé Qennto et Maris.

Ce qui lui laissait ce laps de temps pour s’échapper.

La navette était toujours garée où il l’avait vue la veille. Quelques Chiss travaillaient dans les parages mais il n’était pas nécessaire de leur jouer la comédie. D’un pas assuré, Car’das passa l’écoutille, pénétra dans l’appareil, ferma le panneau d’entrée et se dirigea vers l’avant.

C’était un modèle civil aux procédures de départ simplifiées par rapport à celles d’un militaire. En cinq minutes, il avait enclenché la mise en route ; cinq minutes de plus, et il larguait les amarres avant de progresser prudemment sous le tunnel.

Personne ne le suivit. Il atteignit l’espace en s’attendant presque à voir le vaisseau de la Fédération du Commerce tapi intact à l’ombre d’un autre astéroïde. Mais ce ne fut pas le cas.

Ce qui n’avait guère d’importance. Il savait où aller et personne ne pourrait plus l’arrêter. Tournant la navette dans la bonne direction, il enclencha la commande d’hyperpropulsion et bondit à la vitesse de la lumière. Le prochain arrêt, en supposant qu’il ait bien programmé les données du Springhawk, serait situé dans un système inconnu où lui-même, Thrawn et Maris avaient assisté à l’attaque Vagaari cinq semaines auparavant. Avec un peu de chance, cette campagne serait terminée.

Avec encore un peu plus de chance, les Vagaari s’y trouveraient encore.

Six heures plus tard, il émergeait de l’hyperespace pour découvrir que la bataille était bel et bien finie.

Les défenseurs avaient opposé une courageuse résistance, cela se voyait encore aux innombrables débris qui encombraient le ciel, épaves noircies, morceaux de carlingues et de moteurs, cadavres. Beaucoup trop de cadavres.

Leur sacrifice n’avait servi à rien. Tels des charognards, des dizaines de chasseurs Vagaari croisaient en orbite autour de la planète, la plupart équipés de bulles ovoïdes comme celles qu’ils avaient vues dans la bataille. Mais il y avait également plusieurs vaisseaux de transport civils qui avaient attendu la fin des hostilités. Un flot régulier de petits appareils allaient et venaient, convoyant, à n’en pas douter, esclaves et butin vers les vaisseaux en orbite. Une image frappa brièvement l’esprit de Car’das : il avait l’impression de voir des colonnes de fourmis affairées autour des restes d’un pique-nique…

Comme pour le ramener aux réalités du moment, un corps flottant heurta doucement la verrière de la navette. La raison commandait qu’il virât de bord au plus vite pour regagner Crustai et négocier avec l’Amiral Ar’alani. Ou mieux, d’abandonner Qennto et Maris à leur sort pour filer vers la République.

Jurant entre ses dents, il prit la direction du plus grand des vaisseaux en orbite.

Il fut aussitôt intercepté par six chasseurs tandis qu’une voix aussi mélodieuse qu’inquiétante retentissait dans son intercom.

— Je ne comprends pas votre langue, répliqua Car’das en Sy Bisti. Parlez-vous le Sy Bisti ?

Pour toute réponse, une nouvelle logorrhée inintelligible.

— Et le Minnisiat ? insista-t-il. Personne ne comprend le Minnisiat ?

Courte pause, puis :

— Quels sont votre nom, votre espèce et vos intentions ? articula la voix non sans difficulté.

— Je m’appelle Jorj Car’das. Je suis un humain du monde appelé Corellia.

Il prit une longue inspiration avant de poursuivre :

— Je viens vous offrir un marché.

20

Les chasseurs escortèrent Car’das jusqu’à l’un des petits vaisseaux de combat avant de le diriger vers l’une des aires d’appontage tribord. Un groupe de gardes lourdement armés l’y attendaient : plutôt petites, ces créatures bipèdes étaient dotées de larges mains et dissimulaient leurs traits derrière des sortes de masques ornés de motifs effrayants. Il fut ensuite mené dans une pièce étroite équipée de matériel de détection où il fut déshabillé, puis fouillé à plusieurs reprises. Ses vêtements, emportés ailleurs, subissaient sans doute également un examen minutieux, tandis que sa navette devait être parcourue de fond en comble. Après quoi on l’enferma dans une autre pièce, tout à fait vide à l’exception d’un lit de camp.

Il passa les deux heures suivantes à tenter de se reposer ou bien à arpenter sa cellule de long en large. Si les Vagaari se montraient intelligents, songeait-il, ils ne s’embarrasseraient pas de lui et le tueraient avant de poursuivre leur pillage. Il se sentait aussi désemparé qu’une proie dans une serre de prédateur.

Cependant, peut-être se révéleraient-ils suffisamment cupides et curieux. Peut-être…

Des gardes lui rendirent enfin ses vêtements et l’attendirent le temps qu’il les enfile avant de le conduire dans le couloir, jusqu’à une écoutille au-dessus de laquelle il remarqua des symboles inconnus. Il fut soulagé d’apercevoir une navette derrière cette ouverture et non pas le vide interstellaire, synonyme de mort instantanée. Le petit groupe s’y engouffra et une minute après, ils étaient partis. Etant donné l’absence de hublots, il ne put noter la direction qu’ils avaient prise. L’écoutille s’ouvrit enfin, révélant un double rang de soldats Vagaari, dont les uniformes étaient plus soignés que ceux de ses ravisseurs. Quelqu’un de haut placé dans la hiérarchie souhaitait apparemment le rencontrer.

Comme il s’était attendu à être conduit dans un endroit discret propice à un interrogatoire, il fut surpris quand la dernière porte blindée s’ouvrit sur une vaste salle qui n’avait rien à envier à toutes les salles du trône qu’il avait eu l’occasion d’observer. Contre le mur du fond était disposée une estrade sur laquelle se tenait un Vagaari vêtu d’une tunique multicolore qui donnait l’impression de peser des tonnes. Paré d’épaulettes et de protège-chevilles, il portait également un manteau par-dessus son habit ainsi que pas moins de quatre ceintures distinctes. D’allure à peine moins tapageuse, deux Vagaari l’entouraient ; sans doute des conseillers. Tous trois portaient des masques qui les recouvraient à partir des joues et s’élevaient jusqu’à une douzaine de centimètres au-dessus de leurs têtes. Ces attributs étaient en outre ornés des mêmes motifs agressifs que ceux des gardes qui avaient arrêté Car’das. Quelque peu cynique, celui-ci songea que ces artifices étaient probablement destinés à compenser la relative petite taille de ce peuple et ainsi les faire paraître plus dangereux aux yeux ennemis. De nombreuses autres créatures se tenaient le long des murs, certaines en armures et d’autres en habits apparemment civils, le visage parfois simplement peint. Tous fixaient silencieusement le prisonnier qu’on menait à présent devant le trône.

Car’das attendit que les gardes le positionnent à trois mètres de celui-ci avant de s’incliner :

— Je salue les grands et puissants Vagaari, dit-il en Minnisiat.

Là-dessus, il fut frappé dans le dos et se retrouva les genoux et les mains au sol.

— Ne parle pas en présence du Miskara tant qu’on ne t’adresse pas la parole, lui intima l’un des soldats.

Jorj ouvrit la bouche pour s’excuser avant de se rendre compte de l’erreur qu’il allait à nouveau commettre ; alors il demeura silencieux.

Le reste de l’assemblée ne dit pas un mot pendant une longue minute, si bien qu’il se demanda si on attendait qu’il se lève. Il songea toutefois qu’il avait tout intérêt à ne pas prendre d’initiative.

C’était apparemment un bon raisonnement.

— Très bien, dit enfin une voix profonde depuis l’estrade. Tu peux te relever.

Avec précaution, redoutant à tout instant un autre coup, le jeune homme obtempéra.

— Je suis le Miskara du peuple Vagaari, poursuivit la créature assise sur le trône. Appelle-moi Votre Éminence quand tu t’adresses à moi. D’après ce que l’on me rapporte, tu as l’insolence de me réclamer un marché ?

— Je ne réclame rien du tout, Votre Éminence, se hâta d’assurer Car’das. En proie à de terribles ennuis, je suis venu ici dans l’espoir d’obtenir l’aide des grands et puissants Vagaari. En retour, j’espère être à même de vous offrir quelque chose que vous estimeriez de valeur équivalente.

Le Miskara le dévisagea froidement avant de répondre :

— Parle-moi de tes ennuis.

— Mes compagnons et moi-même sommes marchands d’un royaume lointain. Nous nous sommes perdus il y a maintenant presque trois mois et avons été capturés par cette espèce que l’on nomme les Chiss. Nous sommes leurs prisonniers depuis lors.

Quelques murmures s’élevèrent ça et là ; à la mention des Chiss, la partie visible du visage du Miskara s’était durcie.

— Prisonniers, tu dis ? répéta-t-il d’une voix toujours aussi calme. Je ne vois pourtant aucune chaîne à ton cou.

— Ma liberté apparente n’est qu’une illusion, Votre Éminence. Mes compagnons restent aux mains de nos ravisseurs, tout comme notre vaisseau. Il faut ajouter à cela qu’ils refusent à présent de nous céder une part du butin de leurs pillages, comme cela avait été convenu afin de nous permettre de payer les pénalités de retard que ne manqueront pas d’exiger nos clients. Sans ce trésor, notre retour chez nous s’accompagnerait d’une mort certaine.

— Où tes compagnons sont-ils retenus ?

— Sur une petite base construite à l’intérieur même d’un astéroïde. Les données de navigation nécessaires pour s’y rendre figurent dans l’ordinateur de la navette avec laquelle je suis arrivé ici.

— Et comment donc es-tu parvenu à nous trouver ?

Car’das se redressa, songeant à une phrase que lui avait un jour dite Thrawn : Je ferai ce qui est nécessaire pour protéger ceux qui dépendent de moi.

— Eh bien, Votre Éminence, j’étais présent à bord du croiseur Chiss qui a décimé vos forces ici même lors de votre conquête il y a cinq semaines.

Un silence de mort s’abattit soudain sur la salle. Jorj patienta, douloureusement conscient des gardes armés qui l’entouraient.

— Vous avez volé l’un de nos filets à vaisseaux, dit enfin le Miskara.

— Le commandant de la force Chiss a en effet agi ainsi, nuança l’humain. Comme je vous l’ai dit, je n’étais qu’un prisonnier, je n’ai donc pris aucune part à l’attaque.

— Où se trouve à présent ce commandant ?

— Je n’en sais rien. Cependant, la base où sont retenus mes amis reste sous son contrôle. Où qu’il voyage, il y retournera toujours.

La créature laissa échapper un léger sourire.

— Tu me proposes donc d’échanger tes compagnons ainsi qu’une part de votre trésor contre rien de plus qu’une possibilité de revanche ?

— Vous récupéreriez votre filet, rappela Car’das.

Il s’avisa que le ton de son interlocuteur n’était pas des plus prometteurs.

— Non, dit fermement le Miskara. Cette offre est insuffisante.

— Votre Éminence, je vous en supplie…

— Ne me supplie pas ! Seules les larves inférieures s’abaissent ainsi ! Au contraire de ceux qui parlent et marchandent avec les Vagaari. Si tu désires obtenir notre aide, trouve quelque chose de mieux à m’offrir.

— Je ne dispose de rien d’autre, Votre Éminence, je vous l’assure ! persista Car’das d’une voix mal assurée.

Non… Cela ne pouvait se passer ainsi, les Vagaari devaient accepter.

— Pas même de ces choses-là ? interrogea le Miskara en désignant un point situé derrière le jeune homme.

Celui-ci se retourna. Durant la conversation, quelqu’un avait apporté quatre caisses, plutôt larges, dont deux le dépassaient même d’une tête.

— Je ne comprends pas, dit-il en fronçant les sourcils. Que contiennent-elles ?

— Elles se trouvaient à bord de ton vaisseau. Prétends-tu ne pas en avoir eu connaissance ?

— C’est le cas, Votre Éminence. Je n’ai volé cette navette que pour venir solliciter votre aide, je ne me suis pas soucié de ce qu’elle contenait.

Qu’avait donc caché là Thrawn ? se demanda Jorj, à présent totalement perdu.

— Eh bien, regarde, ordonna le Vagaari. Ouvre les caisses et dis-moi ce qu’elles renferment.

Avec mille précautions, tout en s’attendant à chaque seconde à être froidement abattu dans le dos, Car’das se dirigea vers les containers, bien entendu déjà ouverts par les gardes qui ne s’étaient donné la peine de positionner les couvercles que de façon approximative. Il ouvrit le panneau de l’une des petites caisses et eut le souffle coupé quand il comprit ce à quoi il avait affaire.

À l’intérieur, soigneusement repliés, les bras autour des genoux, se tenait une paire de droïdes de combat de la Fédération du Commerce.

— Les reconnais-tu ? demanda le Miskara.

— Oui, Votre Éminence, avoua le jeune homme pour qui tout s’éclaircissait enfin. Ce sont des droïdes de combat utilisés par l’une des espèces de notre région de l’espace. Le commandant s’étant également attaqué à eux, ceci fait sans doute partie du butin.

— Qu’est-ce qu’un droïde ?

Ainsi, Thrawn avait vu juste ; personne ici n’avait entendu parler de ce genre de chose. En tout cas, aucune des victimes des Vagaari.

— Ce sont des servants mécaniques, expliqua Jorj. Certains sont dotés d’initiative, tandis que d’autres ont besoin d’un ordinateur central pour leur donner des instructions.

— Montre-moi comment cela fonctionne.

— Je ne vois pas ici l’équipement nécessaire pour les mettre en marche, déplora le jeune homme en scrutant la caisse.

Il se dirigea tout d’abord vers l’autre petit container, dont le contenu était rigoureusement identique à celui du premier, puis vers les deux caisses plus imposantes, qui abritaient chacune un droïdeka, ces fameux droïdes destructeurs. Toujours aucun élément de contrôle, cependant.

— Je suis désolé, Votre Éminence. Je suis incapable de les faire fonctionner sans les instruments adéquats.

— Ceci te servirait peut-être ? suggéra le Vagaari.

D’un geste, il intima à l’un de ses conseillers de s’approcher. Ce dernier sortit un module de commande de sa tunique et le tendit à l’humain qui ne cacha pas son soulagement en reconnaissant une console de contrôle de droïde de la Fédération du Commerce, dont les indications étaient écrites en Neimoidien ainsi qu’en Basique.

— En effet, Votre Éminence, c’est bien cela, confirma-t-il en avisant la touche Activation. Dois-je essayer de les activer dès à présent ?

— Essayer ?

Car’das se reprit :

— Dois-je les activer immédiatement, Votre Éminence ?

— Oui.

Le jeune homme appuya sur le bouton concerné et le résultat fut immédiat ; les quatre droïdes de combat se déplièrent en parfaite harmonie, puis se redressèrent avant de se saisir de leurs armes, situées dans leur dos. Plus impressionnants encore, les droïdekas roulèrent sur quelques mètres avant de se stabiliser chacun sur ses trois pieds. Comme pour démontrer l’étendue de leurs capacités, un bouclier de protection légèrement scintillant enveloppa aussitôt l’un d’entre eux.

Jorj avisa les douze canons pointés sur l’estrade où était assis le Miskara.

Il se retourna doucement et fut surpris de constater que le Vagaari ne se recroquevillait pas derrière ses gardes et que ces derniers ne semblaient pas sur le point de faire usage de leurs armes afin de le réduire en cendres.

— Impressionnant, dit calmement la créature. Qui les commande ?

Car’das jeta un œil sur le module de contrôle avant de répondre :

— Pour l’instant, ils obéissent à la personne qui détient cette télécommande, Votre Éminence. Toutefois, je pense qu’il doit être possible de les programmer pour n’obéir qu’à un seul individu.

— Ordonne-leur de n’obéir qu’à moi-même.

— Certainement, Votre Éminence, concéda Jorj.

Mine de rien, il observait le menu du module, qui lui parut relativement simple.

— Il est nécessaire que vous descendiez à leur niveau, afin qu’ils vous identifient clairement.

Après avoir ordonné à ses conseillers de ne pas bouger, le Miskara se leva en silence et quitta l’estrade, puis se positionna entre les deux droïdekas.

— Fais-le, à présent, intima-t-il.

Transpirant quelque peu sous l’effet de la tension, Car’das mit en route la procédure qu’il espérait être la bonne. Les six droïdes se tournèrent vers le Vagaari avant de lever leurs armes en direction du plafond, pour son plus grand soulagement.

— Voilà qui est fait, Votre Éminence. Cela dit, ils sont incapables de comprendre le Minnisiat.

— Tu vas m’enseigner les ordres dans leur langue. Je veux avant tout connaître les mots « cible » et « feu ».

— Bien, Votre Éminence.

Le jeune homme lui énonça ces deux mots en Basique, en prenant soin de bien articuler.

— Peut-être votre personnel pourrait-il vous les transcrire phonétiquement ?

— Ce ne sera pas nécessaire, éluda le Miskara.

Il pointa l’humain du doigt avant d’ajouter :

— Cible !

Car’das ne put réprimer un pas en arrière quand les six droïdes pointèrent leurs armes sur lui :

— Votre Éminence !

— À présent, je te laisse prononcer le second ordre… énonça calmement le Vagaari.

Jorj avala sa salive. S’il s’était trompé…

— Feu ! dit-il enfin.

Rien ne se produisit.

— Parfait ! apprécia le Miskara. Tu es suffisamment sage pour ne pas avoir tenté de me berner.

Il leva une main avant d’ajouter :

— Apportez trois Geroons.

— À vos ordres, Votre Éminence, répondit l’un des gardes avant de quitter la salle.

— Ce commandant Mitth’raw’nuruodo possède-t-il d’autres exemplaires de ces machines ? demanda le Miskara en se tournant à nouveau vers son prisonnier.

— Au moins plusieurs centaines. Peut-être même plusieurs milliers…

Un mouvement en provenance de la porte attira soudain son attention ; trois petites créatures étaient poussées dans leur direction.

— Qui est-ce ? s’étonna-t-il.

— Des esclaves, dit le Vagaari avec désinvolture. Leur petit monde pitoyable est celui autour duquel nous sommes actuellement en orbite. Aux machines : cible !

Car’das se raidit quand les droïdes obéirent.

— Attendez ! s’écria-t-il.

— As-tu une objection à formuler ?

Le jeune homme ferma les yeux une fraction de seconde. Je ferai ce qui est nécessaire… les mots résonnaient encore dans son esprit.

— Je ne songeais qu’à la sécurité de vos soldats, dit-il enfin.

— Eh bien, c’est l’occasion de se rendre compte de la précision de tir de ces droïdes. Aux machines : feu !

La salve des droïdes de combat tua sur le coup les esclaves dont les corps furent coupés en deux par le tir des droïdekas avant même de toucher le sol.

— Parfait ! approuva le Miskara dans un silence de plomb.

Car’das s’était cependant rendu compte que l’assistance n’était pas choquée par la mort des trois créatures mais bien par la puissance de feu des machines.

— Où le Chiss entrepose-t-il les autres ?

— Le commandant les garde à la base, murmura mécaniquement Jorj.

Il tentait sans succès de quitter du regard les corps calcinés.

— Dans ce cas, nous allons le soulager de ce fardeau, s’amusa le Vagaari en se tournant vers l’un de ses conseillers. Ordonnez les préparatifs d’une force d’assaut !

— À vos ordres, Votre Éminence, lui répondit son aide avant de quitter la pièce.

— Pendant que nous patienterons, poursuivit le Miskara à l’adresse de Car’das, tu m’enseigneras les autres mots nécessaires au contrôle de mes machines de combat.

Ce qui est nécessaire… songea de nouveau Jorj…

— Comme vous voudrez, Votre Éminence.

À travers la verrière du pont du Springhawk, quelques étoiles éparses ainsi qu’un petit amas globulaire se détachaient du ciel désespérément noir. Les étoiles, l’amas… Rien d’autre…

Imperceptiblement, Doriana avisa son chrono ; le Vol vers l’infini était en retard.

Sans doute ne s’était-il pas montré suffisamment discret :

— Patience, commandant, le rassura Mitth’raw’nuruodo depuis le siège du capitaine. Ils vont arriver.

— Ils sont en retard, dit le Vice-Roi Kav de mauvaise humeur. De plus de deux heures !

— Deux heures ne représentent rien sur un voyage de trois semaines, remarqua le Chiss.

— Pas pour le capitaine Pakmillu. Les Mon Calamari sont réputés pour leur ponctualité.

— Ils vont arriver, répéta le commandant en se tournant à demi vers le Neimoidien. La seule question pertinente consiste à savoir si ce système est oui ou non situé sur le trajet direct entre leur dernière escale dans l’espace de la République et celui où vous aviez prévu de les surprendre.

— Comment osez-vous… ? s’emporta Kav.

— Le vecteur a bien été calculé, intervint Doriana en tentant de calmer son acolyte d’un regard sévère. Une autre question, tout aussi pertinente, consisterait à se demander pourquoi vous êtes certain qu’ils s’arrêteront ici…

— C’est ainsi qu’ils agiront, confirma le Chiss sans plus de précisions. Les chasseurs automatisés sont-ils prêts ?

— Bien entendu, assura Kav d’un ton vindicatif.

Tout était évidemment en ordre, jusqu’au programme de la seconde vague d’attaque, prévue à la suite de l’approche de Mitth’raw’nuruodo.

— Eh bien alors, il ne nous reste qu’à patienter, conclut le commandant en inclinant la tête.

Il tourna son regard vers l’espace interstellaire.

Soudain, il se matérialisa, à peine cinq kilomètres plus loin.

Le Vol vers l’infini était arrivé.

— Je dispose d’un projecteur de gravité, révéla Mitth’raw’nuruodo. Cela simule une masse planétaire, si bien que tout vaisseau dont la trajectoire hyperspatiale emprunte son champ d’action se trouve contraint de retourner dans l’espace ordinaire.

— Vraiment ? lâcha Doriana, qui tentait de garder son calme.

À sa connaissance, personne au sein de la République n’était jamais parvenu à mettre en application cette théorie. Que les Chiss aient apparemment résolu ce problème faisait naître dans son esprit une multitude de questions et de suppositions.

Kav ne sembla pas intéressé par des projections à si long terme, ce qui n’avait rien d’étonnant.

— Ils sont à nous ! s’exclama-t-il stupidement en lieu et place. À toutes les forces, à l’attaque !

— Attendez ! intervint Mitth’raw’nuruodo, la voix toujours calme quoique un rien plus intense. C’est moi qui donne les ordres à bord de ce vaisseau, Vice-Roi Kav.

— Il s’agit de notre mission, commandant Mitth’raw’nuruodo ! contra le Neimoidien. Alors que nous discutons, nous gâchons l’effet de surprise ! Agissez comme bon vous semble, mes chasseurs passent à l’offensive !

Et le Vice-Roi de sortir une télécommande de sa tunique.

— Non ! cria Doriana en tentant de s’emparer de l’objet.

Si Kav entravait le plan du Chiss, quel que fût celui-ci, le Vol vers l’infini leur filerait entre les doigts. Il ne se montra cependant pas assez vif ; levant ses longs bras noueux, Kav, triomphant, enclencha son ordre, tandis que Doriana lâchait une bordée de jurons. Toutefois, il fut surpris de ne constater aucun mouvement en provenance de l’astéroïde où stationnaient les chasseurs automatisés.

Kav pressa de nouveau le commutateur de son module de contrôle, sans plus de résultat.

— Je crains que cela ne fonctionne pas, Vice-Roi, annonça Mitth’raw’nuruodo, toujours aussi serein. J’ai pris la liberté de désactiver les systèmes de commande alternatifs mis en place par vos hommes sur les chasseurs.

— Vous êtes malin, commandant, dit le Neimoidien en abaissant les bras. Un jour toutefois, cela se retournera contre vous.

— Peut-être, en effet… D’ici là, permettez-moi de vous montrer comment un tel programme doit être mené. Cela se révélera utile aujourd’hui.

— Que va-t-il se passer à présent ? intervint avec prudence Doriana.

— Nous allons entrer en contact avec eux, déclara le Chiss en pressant une touche sur sa console. Aux communications : créez un canal.

Le temps que Lorana y parvienne, le pont du C-l avait pris l’allure d’une ruche agitée. C’Baoth se tenait au côté du siège de commandement, le dos raide tandis qu’il considérait la grande verrière. Pakmillu, quant à lui, consultait avec fébrilité tous ses instruments.

Dans le lointain, elle aperçut une dizaine de vaisseaux, déployés tels des rapaces dans une configuration qu’elle n’avait encore jamais observée.

— Le rapport semble indiquer que nous nous trouvons dans l’ombre d’une masse planétaire, révéla un ingénieur d’une voix crispée. Vous pouvez cependant constater par vous-même qu’il n’en est rien.

— Ici le commandant Mitth’raw’nuruodo, de la Flotte d’Expansion Chiss, déclama soudain une voix, plutôt agréable, qui surgit des haut-parleurs du pont. Je vous prie de répondre.

— Qui est-ce ? demanda Lorana.

— Le commandant de ce détachement, là-bas… grogna Pakmillu, les yeux toujours rivés sur ses écrans. Il nous appelle toutes les cinq minutes depuis une demi-heure.

— Ne lui avez-vous pas répondu ?

Les appendices buccaux du Mon Cal se tendirent.

— Maître C’Baoth l’a formellement interdit. Il insiste pour que nous comprenions ce qui est arrivé à notre hyperpropulsion avant cela.

— Peut-être ce commandant pourrait-il justement nous apprendre ce qu’il s’est produit ?

— Bien sûr qu’il en serait capable. Je ne suis cependant pas parvenu à en convaincre Maître C’Baoth.

— Je vais lui parler, fit Lorana, non sans une légère grimace de dépit.

Le vieux Jedi considérait encore les vaisseaux inconnus quand elle le rejoignit.

— Eh bien, Jedi Jinzler, lui dit-il en guise de salut. Il semblerait que nous rencontrions ici notre premier défi.

— Pourquoi cela doit-il nécessairement être un défi ? Peut-être ne désire-t-il rien d’autre que discuter ?

— Non. Je ressens une profonde malveillance, dirigée contre mon peuple et contre mes vaisseaux.

— Ce sont des esprits inconnus.

La jeune femme sentit son pouls s’accélérer à la vue de son ancien maître dans cet état qu’elle ne lui connaissait que trop bien.

— Peut-être ne les lisez-vous pas correctement ? poursuivit-elle.

— Non. Leurs intentions sont mauvaises et j’entends être préparé autant que possible à traiter avec eux quand nous établirons le contact.

Une voix s’éleva soudain de l’intercom :

— Au poste de commandement, ici Ma’Ning. Nous tenons prêts les systèmes d’armement du C-4.

— Reçu, répondit C’Baoth en souriant à son ancienne Padawan. Le Cuirassé-4 était le dernier. Nous sommes désormais en mesure de parler.

Il s’installa délibérément dans le siège de commandement, a priori réservé à Pakmillu, et pressa la commande de transmission :

— Au détachement inconnu, ici le maître Jedi C’Baoth, commandant le Vol vers l’infini, en provenance de la République Galactique.

Lorana avisa un instant Pakmillu, tout en grimaçant intérieurement face à cette nouvelle démonstration de la tendance naturelle de C’Baoth à tout diriger. Cependant, rien dans l’expression du Mon Cal ne trahissait le moindre ressentiment, il paraissait juste résigné. Il s’était apparemment incliné devant l’inévitable.

— Maître C’Baoth, ici le commandant Mitth’raw’nuruodo, répondit immédiatement la voix inconnue.

— Montrez-moi votre visage, ordonna le Jedi.

Après une courte pause, un écran s’alluma et dévoila une créature humanoïde à la peau bleue, aux cheveux d’un noir bleuté et aux yeux rouges lumineux. Elle était vêtue d’un uniforme sombre paré de galons argentés.

— Nous devons discuter de problèmes de la plus grande importance, déclara Mitth’raw’nuruodo. Désirez-vous me rejoindre sur mon vaisseau amiral ou bien préférez-vous que je vienne à vous ?

— Je ne discuterai de rien tant que vous ne vous ôterez pas de mon chemin, dit C’Baoth, méprisant.

— Je ne bougerai pour ma part pas d’un pouce tant que nous ne nous serons pas entretenus, répliqua l’inconnu toujours aussi ferme. Les Jedi craindraient-ils les négociations ?

C’Baoth lâcha un vague sourire :

— Les Jedi ne craignent rien, commandant. Joignez-vous à nous, puisque vous insistez. Une passerelle sera illuminée pour indiquer où engager votre navette.

Mitth’raw’nuruodo inclina la tête :

— Je serai parmi vous sous peu.

Et la transmission s’interrompit.

— Vous allez l’autoriser à monter à bord ? s’étonna Pakmillu.

— Bien entendu ! N’avez-vous pas été frappé par le fait que ce soi-disant habitant des Régions Inconnues se soit exprimé en Basique ?

Lorana en eut le souffle coupé ; elle ne s’était pas rendu compte de ce détail.

— Il y a plus important que de le voir en face à face, poursuivit C’Baoth. Nous devons découvrir qui il est.

— Joignez-vous à nous, puisque vous insistez, dit la voix de C’Baoth dans le haut-parleur de la salle du réacteur du C-4. Une passerelle sera illuminée pour indiquer où engager votre navette.

Puis un déclic et une autre voix :

— C-4 ? Du nouveau ?

Uliar revint à la réalité au prix d’un effort :

— Rien, Commandement, révéla-t-il en surveillant ses écrans. L’hyperpropulsion reçoit toute la puissance nécessaire, toutefois celle-ci ne produit rien une fois dans le réacteur.

— C’est confirmé, Commandement, intervint la voix de Dillian Pressor depuis la salle de l’hyperpropulsion proprement dite, une douzaine de mètres plus loin. Les indicateurs persistent et prétendent que nous nous trouvons dans un champ de gravité.

— Tout comme les autres… Très bien, continuez à établir vos diagnostics et gardez le contact.

La voix en provenance du poste de commandement s’éteignit après un déclic.

— C’est fou ! grogna Pressor.

— Peut-être plus encore que tu ne le crois, dit Uliar, qui réfléchissait à toute allure.

Peut-être existait-il une possibilité, après tout…

— As-tu remarqué que ce commandant Mitt-je-ne-sais-plus-quoi parlait le Basique ? reprit-il.

— Tu veux dire qu’il viendrait de la République ?

— En tout cas, il n’est certainement pas originaire des Régions Inconnues. Nous devons trouver une façon de communiquer avec lui.

— Qui ça, nous ?

— Nous, bien entendu, répondit Uliar. Toi, moi, tout le monde ! Si ce type provient de la République, peut-être détient-il l’autorité nécessaire pour expulser C’Baoth et ses Jedi !

— Ne mets pas tous les Jedi dans le même sac, tempéra Pressor. De toute façon, pourquoi un gros bonnet de la République perdrait-il son temps ici ? Il s’agit plus vraisemblablement d’un pirate qui a découvert l’existence du Vol vers l’infini et a décidé de faire main basse facilement sur ses richesses.

— Crois-moi, Pressor, ce serait tout sauf facile, dit Uliar, dépité en songeant aux résultats époustouflants des tests de Fusion Jedi que C’Baoth avait menés avec ses Chevaliers. Qui que ce soit, nous devons cependant au moins essayer.

— Entendu. Mais comment procéder ? Nous sommes en service.

— Au service de quoi ? Avec un réacteur qui fonctionne parfaitement et une hyperpropulsion qui fait la sourde oreille ?

— Oui mais…

— Mais rien du tout ! coupa Chas. Viens, il s’agit peut-être de notre dernière chance de redonner au Vol vers l’infini son aspect originel.

— Très bien, je te suis, céda Pressor après quelques secondes de réflexion. Cela dit, si ce Mitt-quelque-chose est déjà en route, il ne nous reste plus beaucoup de temps. Surtout si nous devons rameuter tout le monde et les convaincre de nous accompagner jusqu’au C-l.

— Toi, occupe-toi des autres. De mon côté, je m’assure qu’il ne quitte pas le bord tant que tu ne nous as pas rejoints.

— Comment vas-tu procéder ?

— Aucune idée. Contente-toi de rassembler un maximum de personnes, compris ? Et n’oublie pas les enfants. Rien de tel que des enfants quand on cherche à s’attirer de la sympathie.

— Entendu.

Uliar ferma l’intercom et se permit un instant de réflexion, le regard perdu sur ses écrans qu’il ne voyait plus. Le C-l se trouvait loin d’ici et, connaissant C’Baoth, les chances que la conversation tourne court n’étaient pas négligeables. S’il tentait de les rejoindre, fût-ce en courant, il risquait de rater l’inconnu.

Il se souvint alors que l’un des swoops du C-4 était garé non loin de là.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, il filait à grande vitesse dans les coursives, les cheveux malmenés et les yeux irrités par le vent relatif. Par chance, étant donné l’état d’alerte générale dans lequel se trouvait le vaisseau, chacun se trouvait soit à son poste, soit barricadé dans ses quartiers, les couloirs étaient donc vides. Il atteignit enfin le tunnel et engagea son véhicule directement dans un ascenseur, au lieu de le laisser juste avant. Que C’Baoth vienne s’en plaindre, qu’il le mette en cellule deux ou trois jours si cela lui faisait plaisir, il devait à tout prix rencontrer ce Mitt-quelque-chose avant qu’il ne quitte le Vol vers l’infini.

Car’das patienta trois bonnes heures avant que le Miskara ne le convoque à nouveau dans la salle du trône.

— Tout est prêt, lui apprit le Vagaari. Nous sommes sur le point de partir assouvir notre vengeance sur Mitth’raw’nuruodo et ses Chiss.

— Oui, Votre Éminence, acquiesça Jorj en inclinant respectueusement la tête.

Il tenta tant bien que mal de ne pas trop s’attarder sur la douzaine de corps de Geroons fraîchement abattus qui gisaient non loin de là. Le Miskara s’était apparemment diverti avec ses nouveaux jouets.

— Je me permets de vous rappeler que mes compagnons ainsi que notre vaisseau se trouvent également là-bas, pour-suivit-il. Que vos soldats prennent garde à cela…

— Je m’en souviendrai, promit le Miskara. Je ferai même davantage ; j’ai décidé de te réserver l’une des meilleures places pour assister à la bataille.

— Sur le pont, Votre Éminence ? bredouilla Car’das, hésitant.

— Pas du tout. Tu te trouveras dans la bulle externe la plus proche de la proue de mon vaisseau.

L’humain avisa alors deux gardes armés qui se rapprochaient de lui :

— Je ne comprends pas, protesta-t-il. Je vous offre à la fois votre vengeance et une possibilité de vous enrichir…

— Plutôt la possibilité de tomber dans un piège ! répliqua le Vagaari, soudain glacial. Me prends-tu pour un imbécile, humain ? Me crois-tu suffisamment fier et imprudent pour envoyer un détachement vers une base que tu prétends sans défense par simple soif de vengeance ? Eh bien non, humain, je n’enverrai pas quelques vaisseaux vers une destruction certaine. Ma flotte tout entière se dirigera vers cette base… Nous nous rendrons alors compte de quel bois ce Chiss est fait…

— Les Chiss ne vous attendent pas afin de vous piéger, je vous le jure.

— Dans ce cas, tu n’as rien à craindre. Si nous détruisons l’ennemi aussi vite que tu le prétends, tu seras rapidement relâché et tes compagnons libérés. Sinon… tu seras le premier à mourir… As-tu autre chose à me dire avant que l’on ne t’emmène ?

Une confession, peut-être, ou bien un aveu de culpabilité ?

— Non, Votre Éminence. J’espère seulement que vos soldats se montreront tout aussi efficaces contre les Chiss que contre leurs autres adversaires.

— Les Geroons pourraient te parler de nos capacités offensives. Cependant, tu seras toi-même en mesure de les apprécier. Emmenez-le !

Cinq minutes plus tard, Car’das fut poussé sans ménagement dans une excavation étroite située dans la carlingue qui donnait sur une bulle sans gravité à peine deux fois plus spacieuse qu’un cercueil. Il remarqua qu’un système situé du côté du vaisseau le fournissait en air, tandis qu’un filet contenait quelques bouteilles d’eau, ainsi que deux ou trois rations de survie de la navette Chiss. Il repéra également des objets en forme de diamant dont il ne parvint pas à déterminer l’usage.

On scella l’ouverture derrière lui. Ainsi les dés étaient jetés ; il ne contrôlait désormais plus rien.

Il ne lui restait plus qu’à espérer que le Miskara lui avait dit la vérité à propos de la taille du détachement qu’il avait l’intention d’envoyer.

21

Lorana avait tout d’abord été surprise par l’aspect quasiment humain de Mitth’raw’nuruodo. Plus étonnants encore étaient sa culture et son comportement irréprochable tandis qu’il s’adressait à elle et à C’Baoth depuis l’autre côté de la table de la salle de conférences.

La raison pour laquelle il avait intercepté le Vol vers l’infini restait toutefois encore plus confondante. Et effrayante…

Comme elle s’y était attendue, son ancien maître ne parut pas impressionné :

— Ridicule, dit-il quand Mitth’raw’nuruodo en eut terminé. Une espèce mystérieuse de conquérants qui se dirigerait vers nous ? Je vous en prie. Ce genre d’histoire ne sert qu’à effrayer les enfants.

— Ainsi vous savez tout de l’univers ? s’enquit poliment le Chiss. Il me semblait que cette région de l’espace vous était inconnue…

— C’est bien le cas. Cela dit, les rumeurs et les racontars restent les mêmes. Si une telle race existait, nous en aurions certainement déjà entendu parler.

— Et Vergere ? intervint discrètement Lorana. Peut-être cela explique-t-il sa disparition ?

— Ou pas, contra C’Baoth. Il n’est pas nécessaire de soulever une armée de conquérants pour réduire au silence une seule Jedi. Il n’en va bien évidemment pas de même en ce qui concerne un groupe de Jedi. Quant à ce Dark Sidious que vous évoquez, j’accorde encore moins de crédit à ses paroles qu’aux rumeurs habituelles. Dark est un titre de seigneur Sith et les Sith ont disparu depuis fort longtemps de la galaxie, ce qui en fait dès lors un imposteur.

— Peut-être, admit Mitth’raw’nuruodo. Je ne suis toutefois pas ici pour ouvrir un débat. Le fait demeure que je ne vous permettrai pas de poursuivre votre route à travers cette région de l’espace. Vous devez retourner vers la République et promettre de ne jamais revenir.

— Sinon… ? le défia le Jedi.

Les yeux rougeoyants du Chiss ne quittaient plus son interlocuteur :

— Sinon, je serai contraint de vous détruire.

Lorana se raidit, prête à subir l’explosion de colère de son ancien mentor. Ce dernier se contenta pourtant de sourire imperceptiblement.

— On croirait entendre un jeune poussin s’adresser à un dragon millénaire. Pensez-vous sincèrement que vos douze vaisseaux survivraient longtemps à la puissance de feu que je détiens dans ma main ?

— Dans votre main ? À titre personnel ?

— Mes Jedi se tiennent en ce moment même au Central Opérations, juste au-dessus de nous, ainsi qu’à chacun des postes de contrôle des armements des cuirassés. Je les rejoindrai bientôt… et si vous n’avez encore jamais eu l’opportunité de vous confronter à des réflexes de Jedi, vous trouverez cette expérience fort instructive.

L’expression du commandant ne changea pas d’un trait.

— Quel que soit leur entraînement, il ne leur servira à rien. Votre alternative est la suivante : ou bien vous rebroussez chemin avec votre peuple en direction de votre point de départ, ou bien vous périssez. Quelle est votre réponse ?

— Et si nous vous promettions de contourner cette région ? proposa Lorana.

Tout d’abord surpris, C’Baoth se tourna vers elle avant de laisser sa colère prendre le dessus :

— Jedi Jinzler…

— J’entends par là : en évitant tout à fait cette région ! insista la jeune femme en luttant contre le mécontentement de C’Baoth qui l’envahissait peu à peu. Nous pourrions rejoindre une autre zone de la Bordure et sauter vers une autre galaxie depuis là-bas.

— Non, dit fermement le Jedi. Cela nous écarterait de notre route de plusieurs milliers d’années-lumière.

— Ce serait une solution acceptable, reconnut Mitth’raw’nuruodo. Tant que vous évitez la région qui borde votre trajectoire actuelle.

— Non ! intervint C’Baoth, les yeux enflammés. Lorana, tais-toi ! Commandant, vous ne nous dicterez pas notre façon d’agir. Pas vous, ni personne d’autre !

Il se leva brutalement avant de poursuivre :

— Nous sommes les Jedi, le pouvoir le plus puissant de l’univers !

Ses mots résonnèrent à travers l’espace de la salle de réunion.

— Nous agirons comme bon nous semble et nous détruirons ceux qui oseront se mettre en travers de notre chemin !

Lorana le fixa, interdite. Que disait-il ? Que faisait-il ?

Il n’y a aucune émotion ; il n’y a que la paix…

— Dans ce cas, cette conversation est terminée, conclut Mitth’raw’nuruodo. Je vous laisse une heure pour réfléchir à ma proposition.

S’il restait impassible, Lorana sentit chez le Chiss une résolution si ferme qu’elle en eut des frissons dans le dos.

— Non ! Vous allez immédiatement cesser de nous bloquer et écarter vos vaisseaux de notre passage ! répliqua C’Baoth.

— Une heure, répéta Mitth’raw’nuruodo en se levant. Jedi Jinzler, pourriez-vous me reconduire à ma navette ?

— Bien sûr, commandant, répondit la jeune femme sans oser regarder le vieux Jedi. Suivez-moi, je vous prie.

Si le capitaine Pakmillu avait proposé l’aide de son personnel de sécurité pour escorter le Chiss, C’Baoth avait refusé, insistant sur le fait que Lorana et lui-même n’avaient aucunement besoin de cela pour contrôler le commandant.

Lequel se rendait à présent seul avec Lorana en direction du hangar.

— Maître C’Baoth est à la fois arrogant et obstiné, commenta Mitth’raw’nuruodo. Un mélange particulièrement dangereux.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Cependant il est aussi un Maître Jedi et, en tant que tel, il dispose de pouvoirs et de connaissances qui nous échappent totalement. Pour votre propre sécurité, je vous en conjure, ne le sous-estimez pas.

— Comment êtes-vous certaine de la valeur et de la justesse de ses connaissances si elles sont cachées ?

Lorana se crispa ; l’argument était habile.

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle.

— Je suis certain que vous n’êtes pas la seule. Il doit se trouver à bord d’autres personnes qui s’opposent à la tyrannie de maître C’Baoth.

Tyrannie… Lorana n’avait jamais osé utiliser ce mot, pas même dans son esprit. Il ne pouvait cependant plus être nié.

— Oui, c’est vrai, avoua-t-elle à voix basse.

Au bout du couloir, elle aperçut alors Chas Uliar, du C-4, apparemment nerveux, adossé contre un mur. Sans doute désirait-il la confronter à un nouveau problème.

Il ne prit toutefois pas la parole quand ils le dépassèrent et se contenta de les suivre des yeux, l’air plutôt perturbé.

Une autre navette, appartenant au Vol vers l’infini, était garée près de celle du Chiss. Étonnant ; elle ne s’y trouvait pas quand le commandant était arrivé.

— Nous ne sommes animés d’aucune intention belliqueuse à l’égard de votre peuple, dit-elle tandis qu’ils s’arrêtaient près de l'écoutille de la navette.

— Je vous crois, répondit-il. Cependant, les intentions seules ne valent rien. Vos actions détermineront votre destin.

— Je comprends, articula Lorana dans un murmure.

— Il vous reste une heure.

Après un bref salut, le Chiss disparut dans son appareil.

La jeune femme recula pour permettre au pilote de manœuvrer… et sentit soudain une présence familière derrière elle. Se retournant, elle vit Uliar qui la rejoignait.

Non loin de lui, les yeux brillant d’un feu glacé, C’Baoth approchait également.

— Jedi Jinzler ! aboya le Jedi alors que la navette étrangère regagnait l’espace. J’ai une nouvelle mission à te confier.

Les pourparlers durèrent plus longtemps que ne s’y était attendu Uliar, aussi eut-il le temps de descendre de son swoop et de se trouver un coin tranquille pour patienter.

Après presque vingt minutes d’attente, plus qu’il n’en fallait pour faire passer sa tension par divers hauts et bas, il commença à s’inquiéter. Où donc se trouvaient Pressor et les autres ?

Il pouvait appeler ce dernier, bien sûr, cependant le système de comlink entre différents cuirassés était centralisé et si C’Baoth avait pris le contrôle des communications, ce qui était logique puisqu’il supervisait tout le reste, il remarquerait instantanément qu’Uliar ne se trouvait pas à son poste sur le C-4 et se rendrait ainsi compte que quelque chose se tramait.

C’est alors qu’il les vit approcher le long de la coursive : Lorana Jinzler, accompagnée par une créature à la peau bleue et aux yeux luisants qui ne pouvait être que le commandant Mitth’raw’nuruodo.

Il s’agissait donc bien d’un représentant d’une espèce inconnue, en tout cas d’une espèce que lui n’avait encore jamais rencontrée. Plus important ; il n’arborait aucun signe distinctif révélateur d’une éventuelle position officielle sur Coruscant. Chas sentit ses espoirs s’envoler…

En partie seulement. Il songea que ce commandant, qu’il fût un authentique militaire ou bien un vulgaire pirate, paraissait déterminé à les écarter de son territoire. Si Uliar pouvait le persuader de leur ordonner de retourner vers la République, ou bien si sa bande pillait suffisamment le vaisseau pour que Pakmillu n’ait d’autre choix que de regagner leur point de départ pour effectuer les remplacements nécessaires, il serait alors encore possible de joindre Palpatine et de lui demander de mettre un terme à la mainmise de C’Baoth sur l’expédition.

Dans le pire des cas, Uliar et ses compagnons pourraient toujours s’enfuir et choisir de mener une autre vie loin de tout cela.

Jinzler et Mitth’raw’nuruodo approchaient… et les autres n’étaient toujours pas arrivés. Tout reposait sur lui, désormais ! Il prit une profonde inspiration et ouvrit la bouche.

Ou plutôt, il essaya… En vain. Horrifié, il constata que les muscles de sa langue et de sa bouche ne lui obéissaient plus.

Tendu sous l’effort inutile, il ne parvint à aucun résultat, tandis que la Jedi et le Chiss le dépassaient. Il tenta bien de se mettre en travers de leur chemin mais ses jambes refusèrent à leur tour d’obtempérer. Il regarda le couple s’éloigner, inconscient de son impuissance et de son désespoir.

— Ainsi, vous pensiez me trahir, Uliar ? intervint une voix calme dans son oreille.

Si son cou fonctionnait toujours, il ne fut pas nécessaire à Chas de se retourner pour identifier ce timbre qu’il ne connaissait que trop bien.

— Pensiez-vous vraiment être en mesure de vous servir d’un swoop depuis le Cuirassé-4 sans que mon personnel posté au Central Opérations le remarque et me prévienne ? poursuivit le Jedi. La trahison n’est jamais récompensée.

Uliar sentit soudain sa bouche se libérer de la contrainte de C’Baoth.

— Il ne s’agit pas de trahison ! cria-t-il. Nous ne réclamons que le droit d’effectuer notre mission !

— Ma mission, Uliar. Ma mission. Qui d’autre se trouve impliqué dans ce grotesque complot ?

Chas ne répondit pas.

— Eh bien, nous verrons cela ! Discrètement, bien entendu.

Comme si Uliar avait eu le choix. Avec la main de C’Baoth sur l’une de ses épaules pour le guider, les deux hommes progressèrent dans le couloir et atteignirent le hangar au moment où les deux autres échangeaient quelques mots près de la navette du Chiss. À quelques mètres de là se trouvait une navette du Vol vers l’infini…

Uliar sentit son cœur bondir quand il comprit pourquoi le groupe attendu ne s’était pas manifesté ; plutôt que de traîner tout ce monde de façon trop évidente par les couloirs, Pressor avait embarqué Mosh et les autres à bord d’une navette du C-4 et les avait conduits jusqu’ici.

Cela voulait dire qu’il subsistait une dernière chance. Tout ce que son ami avait à faire était d’ouvrir la porte de son appareil et avant que C’Baoth ne se rende compte de quoi que ce soit, Mitth’raw’nuruodo se trouverait face à une assemblée prête à plaider sa cause. Même un Maître Jedi du calibre de C’Baoth ne serait alors pas en mesure de contraindre au silence tous ces gens à la fois.

L’écoutille ne s’ouvrit cependant pas. La langue à nouveau bloquée, Uliar vit le commandant s’introduire dans son vaisseau et en refermer l’ouverture.

Ainsi s’évanouissait leur dernière chance…

— Il me reste à présent à décider de votre sort, déclara C’Baoth en le poussant vers Lorana.

Celle-ci se retourna et ne cacha pas sa surprise de les voir.

— Jedi Jinzler ! dit-il. J’ai une nouvelle mission à te confier.

Il fit un geste en direction de la navette, dont la trappe s’ouvrit instantanément, libérant Pressor et Mosh. Vu la façon dont ils furent éjectés, il allait de soi qu’ils étaient en train de peser de tout leur poids sur la porte pour l’enfoncer quand le Jedi avait relâché son emprise.

— Ils essayaient de sortir… murmura Uliar.

— Bien entendu, reconnut C’Baoth avec mépris. Si un swoop ne m’échappe pas, comment le pourrait une navette entière ? Vous tous, sortez de là ! Je veux voir vos visages !

— Que se passe-t-il ? demanda alors Lorana en considérant les personnes qui apparaissaient une à une en silence.

— Ceci, Jedi Jinzler, est une conspiration ! lui révéla-t-il de sa voix la plus noire. Ces gens n’apprécient apparemment pas le travail et les efforts que nous produisons pour rendre le Vol vers l’infini un endroit aussi agréable que possible pour travailler ou simplement vivre.

— Peut-être ne sommes-nous pas d’accord avec votre conception de ce qui est agréable, dit Uliar. Peut-être ne désirons-nous pas être traités comme des enfants incapables de décider de la façon de mener nos vies ?

— Possédez-vous la Force ? rétorqua C’Baoth. Avez-vous accès à ce qui maintient l’univers en harmonie et qui donc définit automatiquement ce qui est bon pour nous ?

— Je ne crois pas que la Force ait pour vocation de définir chaque aspect de nos vies. Je suis également certain que vous n’êtes pas qualifié pour vous exprimer en son nom.

— Qui êtes-vous donc pour…

— Maître C’Baoth ! appela une voix.

Uliar se retourna. À l’autre extrémité du hangar se tenait Maître Ma’Ning, le visage fermé.

— Je désire vous parler, reprit-il. Maintenant !

*

* *

— Que faites-vous ici ? répondit C’Baoth, à la fois surpris et suspicieux. Vous devriez vous trouver à votre poste.

— Juste un mot, je vous prie, insista Ma’Ning.

Dans un grognement, C’Baoth traversa le hangar et le rejoignit, suivi par Lorana qui lui avait emboîté le pas après une légère hésitation.

— J’espère que c’est important, dit-il. Du travail nous attend.

— Ça l’est, assura Ma’Ning d’une voix aussi calme que possible en cet instant. J’ai passé beaucoup de temps ces derniers jours à réfléchir et à méditer à propos de la situation à bord du Vol vers l’infini… Je suis parvenu à la conclusion que nous avions outrepassé notre rôle de gardiens et de conseillers vis-à-vis de ces gens.

— Prenez garde, Maître Ma’Ning, l’avertit C’Baoth non sans une pointe de menace. Vous vous adressez au chef légitime de cette expédition.

— C’est en effet ce que vous êtes. Cela dit, même les plus puissants Jedi ne sont pas à l’abri d’un faux pas. Il me semble que votre zèle à nous guider tous vous a conduit trop loin : vous édictez des règles, à présent.

— Votre opinion est erronée. Je n’ordonne que le nécessaire – rien de plus – afin d’assurer la bonne marche de cette entreprise.

— Certains ne partagent pas ce point de vue, nota Ma’Ning en avisant les quelques familles groupées près de la navette qu’elles avaient empruntée. Quoi qu’il en soit, tous les Jedi du Vol vers l’infini doivent être consultés.

C’Baoth parut vaciller.

— Songez-vous à la convocation d’un Cercle du Jugement ?

— En réalité, Maître C’Baoth, je m’en suis déjà occupé. Le Cercle se réunira dès que la crise avec les Chiss sera résolue.

Les deux hommes se mesurèrent du regard quelques secondes, séparés par une tension presque palpable.

— Très bien, qu’il en soit ainsi, dit enfin C’Baoth. Vous comprendrez à son issue que je n’agis que pour le bien du Vol vers l’infini et de ses occupants.

Et de se tourner vers Lorana avant d’ajouter :

— Tous, vous comprendrez. D’ici là, je reste aux commandes et je vous prie donc de regagner le Cuirassé-4 et de vous préparer au combat.

Ma’Ning écarquilla les yeux :

— Les négociations avec les Chiss ont donc échoué ?

— Il n’y avait rien à négocier. Regagnez le Cuirassé-4.

Ma’Ning se tourna vers Lorana, comme s’il se demandait s’il devait prendre son avis. Il n’en fit cependant rien.

— Très bien, dit-il avant de quitter le hangar.

— Étais-tu au courant de tout cela ? demanda C’Baoth après avoir laissé échapper un profond soupir.

— Non, fit Lorana.

— Quel gaspillage de temps ! Toutefois, si cela peut mettre un terme à cette petite rébellion, il n’a qu’à convoquer son Cercle. À présent, suis-moi.

Il se dirigea alors vers Uliar et les autres.

— Je me demande de quoi ils parlent, murmura Pressor à l’oreille de Chas.

— Aucune idée, dit ce dernier sans quitter les Jedi des yeux.

Même s’ils s’étaient trouvés plus près d’eux, ils n’auraient sans doute rien perçu de leur conversation, tant l’acoustique du hangar était médiocre.

D’un autre côté, cela ne cachait pas leurs expressions. Pour Uliar, il était clair qu’aucun d’entre eux n’était satisfait.

— Peut-être vont-ils finir par l’avoir, reprit-il.

— J’en doute. Les Jedi sont plus soudés que les tôles de ce hangar.

— Ouais… Je m’en suis rendu compte. Peut-être rencontrent-ils simplement une divergence d’opinion sur la façon d’écraser ce Mitt-machin.

— Sûrement… Tu sais, Chas, dit Pressor à voix basse, il me semble que nous avons encore une carte à jouer. Souviens-toi des deux droïdekas prévus en cas d’invasion. Ils sont stockés à l’arrière de la zone de réserves du réacteur. Si nous parvenons à nous en rendre maîtres, même les Jedi devront nous écouter.

— Ça, ils nous écouteront. Ils contempleront aussi les cadavres qui nous entoureront ; ces machines sont bien trop dangereuses pour être confiées à des amateurs.

— C’est vrai, mais tout de même…

— La récréation est terminée, l’interrompit Uliar quand il se rendit compte que les Jedi s’étaient séparés.

C’Baoth et Jinzler se dirigeaient vers eux. Tous deux paraissaient encore davantage tendus qu’auparavant.

Quand ils les rejoignirent, C’Baoth prit quelques instants pour tous les regarder attentivement, comme s’il tentait de conserver leurs visages en mémoire.

— Jedi Jinzler, dit-il enfin, escorte ces gens jusqu’au Cuirassé-4. Non ! Réflexion faite, mène-les à la zone centrale de réserves et enferme-les dans le centre d’entraînement Jedi.

— Dans le centre d’entraînement ? s’étonna Lorana.

— Ne t’inquiète pas, ils ne manqueront pas de place. J’ai ordonné à tous les étudiants de se rendre au Central Opérations du Cuirassé-1, d’où ils assisteront en sécurité à la Fusion.

— Ils seront enfermés là-bas ! protesta Lorana.

Devant elle, les enfants s’accrochaient aux mains de leurs parents.

— De plus, ajouta-t-elle, nous sommes en alerte générale ; leur présence est requise à leurs postes respectifs.

— Où ils contamineront leurs collègues avec leurs idées de révolte ? Non. Ils seront à l’abri en bas jusqu’à ce que je trouve le temps de décider de leur sort.

— Maître C’Baoth…

— Obéis à mes ordres, Jedi Jinzler !

Si la voix du vieux Jedi restait calme, Uliar sentit le poids des années d’expérience y transparaître.

— Entre les Chiss et les projets de ce Sidious, quel que soit cet imposteur, le Vol vers l’infini n’a pas de temps à perdre avec des dissensions internes.

En un clin d’œil, la légère attitude de défi de la jeune femme s’évapora.

— Oui, Maître C’Baoth, murmura-t-elle.

Après un dernier regard vers Uliar et ses amis, le vieux Jedi fit demi-tour et quitta le hangar.

— Uliar, allons-y, dit Jinzler en évitant de croiser les yeux de Chas.

Ce dernier considéra un instant encore le Jedi qui s’éloignait. Un jour, se promit-il. Un jour…

— Vous avez entendu les ordres de notre maître Jedi esclavagiste bien-aimé, grogna-t-il. Tout le monde dans la navette !

Le ciel de l’hyperespace défilait sur les côtés du vaisseau de guerre Vagaari, plus proche, réel et terrifiant que Car’das ne l’avait jamais vu. Séparé des ondes par une simple couche de matière transparente, il ne cessait de songer que celle-ci pouvait exploser à tout moment et le propulser hors de sa bulle protectrice, laissant son corps dériver dans l’incompréhensible immensité de l’univers. Il avait bien tenté de fermer les yeux, ou bien encore de se tourner vers la carlingue mais c’était encore pire à supporter.

Dire que six heures étaient nécessaires pour atteindre Crustai, six heures d’incertitude et d’agonie mentale, sans compter la tension émotionnelle liée à l’hyperespace qui puisait contre son cercueil transparent ! Il douta plus d’une fois s’en tirer sain d’esprit.

Il ne devait jamais connaître la réponse à ces questions. À peine deux heures après avoir quitté le monde des Geroons, l’espace se modifia et les lignes blanches laissèrent la place aux étoiles fixes. Un déclic se produisit soudain derrière lui :

— Humain ! cria la voix du Miskara.

Car’das sursauta et se cogna la tête sur le plastique froid. Qu’est-ce que… ?

— Humain ! répéta la voix.

Jorj se rendit alors compte que le son provenait du dispositif en forme de diamant qui l’avait intrigué plus tôt. Une version Vagaari du comlink, probablement. Il s’en saisit maladroitement et répondit :

— Oui, Votre Éminence ?

— Quel est donc ce piège dans lequel tu nous as projetés ? demanda le Miskara, sur un ton qui fit trembler le jeune homme.

— Je ne comprends pas, protesta-t-il. Votre personnel a-t-il bien entré les bonnes coordonnées depuis l’ordinateur de la navette ?

— Nous sommes sortis trop tôt de l’hyperespace. Le filet qui nous a été volé vient d’être utilisé contre nous !

Car’das entendit alors un cliquetis ; quelqu’un s’apprêtait à ouvrir sa porte.

— Comment les Chiss auraient-ils pu prévoir une telle chose ? s’étonna-t-il.

Il se hâtait de parler ; s’il était conduit devant le Miskara, il ne donnait pas cher de ses chances de survie et sa mort ne serait sans doute pas des plus agréables.

— Peut-être s’en servent-ils contre quelqu’un d’autre et avons-nous traversé son champ d’action par hasard ? hasarda-t-il.

— Considérant l’immensité de l’espace ? rétorqua le Vagaari, dont la colère allait croissant. Ridicule !

— Des choses plus étranges encore se produisent parfois, persista Car’das, le front baigné de transpiration.

Derrière lui, l’accès s’ouvrit. Jorj se prépara au pire mais ne vit qu’un garde qui lui tendait une lunette binoculaire, qui d’ailleurs provenait de la navette Chiss.

— Regarde vers l’avant, ordonna la voix du Miskara. Parle-moi de ce vaisseau.

La porte fut claquée derrière lui. Relâchant quelque peu sa tension, il se concentra sur la mise au point et scruta l’espace devant lui.

L’objet de l’attention du Miskara n’était guère difficile à localiser ; six longs vaisseaux, énormes, arrimés autour d’un gigantesque cylindre effilé.

Il s’agissait du Vol vers l’infini.

Il prit le temps de respirer calmement.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, dit-il enfin. Néanmoins, cela correspond à la description d’une mission d’exploration et de colonisation connue sous le nom de Vol vers l’infini. Cinquante mille humains s’y trouvent, avec suffisamment de vivres pour plusieurs années.

— De combien de machines de combat disposent-ils ?

— Je n’en sais rien. Quelques-unes, sans aucun doute, probablement des droïdekas tripodes, efficaces en gardiens de frontières de colonies. Quelques centaines d’entre eux, je dirais. Cependant, la plupart de leurs droïdes sont destinés à l’entretien et aux services. Ils en possèdent au moins vingt mille.

— Ces esclaves mécaniques sont-ils dotés du même cerveau artificiel et des mêmes mécanismes que les machines de combat ?

Car’das tiqua ; il était aisé de deviner où voulait en venir le Miskara.

— Oui, je suppose que l’on pourrait les adapter au combat, convint-il. Cela dit, leurs maîtres ne vont pas vous les offrir sur un plateau et ces cuirassés sont très lourdement armés.

— Ton inquiétude me touche beaucoup, ricana la créature. Tu sembles oublier que nous sommes les Vagaari. Nous prenons ce que nous désirons.

La communication fut aussitôt coupée.

— Oui, murmura Jorj, il paraît…

— Là ! dit Mitth’raw’nuruodo en désignant un point de la verrière. Les voyez-vous, commandant ?

— Ils sont difficiles à rater, observa Doriana, la gorge serrée.

Devant lui apparaissaient des centaines de vaisseaux au bord du piège tendu par le projecteur de gravité du Chiss.

— Qui sont-ils donc ?

— Une race de nomades conquérants et destructeurs appelés Vagaari.

— Que font-ils ici ? s’inquiéta Kav d’une voix tremblante. Comment nous ont-ils trouvés ?

— Je pense que nous devons cela à Car’das, dit simplement Mitth’raw’nuruodo. Ce système se trouve en réalité exactement sur la trajectoire entre la dernière position connue des Vagaari et ma base située sur Crustai.

Doriana n’en crut pas ses oreilles :

— Voulez-vous dire par là qu’il vous aurait trahi ?

— Car’das rencontre aussi ses propres problèmes et doit donc définir ses priorités. C’est notre lot à tous.

Il n’y avait rien à répondre à cela, en tout cas rien que Doriana jugeât pertinent d’énoncer à haute voix.

— Comment allons-nous réagir ? demanda-t-il en lieu et place.

— Attendons de découvrir quelles sont leurs intentions. Peut-être se montreront-ils coopératifs.

— Jusqu’à quel point ?

Mitth’raw’nuruodo laissa un léger sourire se dessiner sur son visage :

— Patience, commandant. Patience…

— Ils se sont matérialisés d’un seul coup, expliqua la voix de C’Baoth dans le comlink de Lorana. Encore un stratagème des Chiss, je suppose.

— Que font-ils pour le moment ? demanda la jeune femme à voix basse.

Inutile d’inquiéter plus qu’elles ne l’étaient déjà les familles qui la précédaient le long des coursives de la zone centrale de stockage qui menaient au centre d’entraînement Jedi.

— Ils attendent. Le capitaine Pakmillu m’a informé que leurs vaisseaux diffèrent très nettement de ceux des Chiss, même si cela ne prouve rien.

— Avez-vous demandé au commandant s’il en savait davantage que nous à ce sujet ? demanda-t-elle tandis qu’Uliar la laissait le rattraper. Peut-être n’ont-ils rien en commun ?

C’Baoth ricana :

— La coïncidence est trop énorme, voyons !

— Que se passe-t-il ? s’enquit discrètement Uliar.

Lorana hésita un instant avant de se décider ; après tout, le Vol vers l’infini était concerné dans son ensemble.

— Une flotte non identifiée vient de se matérialiser non loin de nous. Plus de deux cents vaisseaux, dont au moins la moitié destinés au combat.

— À qui parles-tu ? intervint la voix de C’Baoth.

— Nous tentons de déterminer si ce sont des Chiss, des alliés de ces derniers ou bien encore des inconnus, expliqua Lorana sans tenir compte de la voix de son ancien maître.

— De quel type sont les émissions de leurs réacteurs ? demanda Uliar. Se situent-elles dans la même zone du spectre que celles des vaisseaux de Mitt-quelque-chose ?

— Qui est là ? s’écria encore C’Baoth. Jedi Jinzler ?

— Le technicien réacteur Uliar prétend que nous pourrions déduire l’identité ou tout au moins l’affiliation des inconnus d’après le spectre d’émission de leurs réacteurs, dit Lorana.

— Pour quelle raison le technicien réacteur Uliar ne se trouve-t-il pas emprisonné avec ses compagnons comme je l’ai ordonné ?

— Nous sommes en route, indiqua la jeune femme.

Sa résolution s’éroda de nouveau face à la personnalité du vieux Jedi.

— Comme c’est un expert dans ce domaine, j’ai pensé que…

— Nous disposons d’experts ici aussi, figure-toi ! D’experts loyaux. Contente-toi de mener Uliar où il ne pourra plus se révéler nuisible et laisse donc la flotte inconnue aux…

Il se tut quand une voix mélodieuse, ou peut-être deux ou trois, s’élevèrent en fond sonore.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lorana.

— On dirait qu’ils essaient de nous joindre, répondit C’Baoth.

Les voix étranges se firent plus fortes à mesure que le Jedi se rapprochait des haut-parleurs.

La jeune femme écouta attentivement. Cette langue était véritablement curieuse, presque musicale, avec une composante qui rappelait un chœur.

— Uliar ? murmura-t-elle.

Il secoua la tête :

— Jamais entendu une telle langue auparavant, dit-il. Cela ne ressemble pas à une langue de créature humanoïde, tels les Chiss.

Lorana acquiesça.

— Maître C’Baoth ? Cela ne ressemble pas…

— Jedi Jinzler, coupa le Jedi, mène les conspirateurs à la zone qui leur est destinée. Rends-toi ensuite sur le Cuirassé-4 et place-toi sous les ordres de Maître Ma’Ning.

La communication fut interrompue par un déclic sans plus de commentaires.

Lorana soupira :

— Oui, Maître C’Baoth, dit-elle en remisant son appareil à sa ceinture.

— Des ennuis, n’est-ce pas ? demanda Uliar, toujours calme.

— Nous allons nous en sortir, assura Lorana en tentant de transmettre un optimisme qu’elle-même ne ressentait pas.

Tout d’abord, Mitth’raw’nuruodo, puis à présent cette nouvelle menace… et les défenses du Vol vers l’infini reposant sur les épaules d’une poignée de Jedi. Elle fut soudain saisie d’un sombre pressentiment.

— Je dois aider Maître Ma’Ning sur le Cuirassé-4, dit-elle. Occupez-vous de ces gens. Nous reviendrons à vos problèmes quand ceci sera réglé.

Uliar la reprit :

— Il ne s’agit pas simplement de nos problèmes.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Ne vous en faites pas, nous arrangerons cela.

*

* *

— S’ils ne répondent pas c’est sans doute qu’ils ne vous comprennent pas, expliqua Car’das aussi patiemment que son cœur soumis à rude épreuve le lui permettait. Comme je vous l’ai dit, ils sont originaires de la même région de l’espace que moi et ne comprennent donc pas la langue des nobles et puissants Vagaari.

— Tu l’apprendras bien assez tôt, lui promit le Miskara. D’ici là, tu nous serviras de traducteur.

Car’das grimaça intérieurement. Il avait bien besoin de cela : que les passagers du Vol vers l’infini le prennent pour un renégat, ou pire, pour un traître. Ce qui est nécessaire…

— Entendu, Votre Éminence. Je me tiens humblement à la disposition du Miskara et du peuple Vagaari de la façon que vous jugerez utile.

— Bien sûr, dit le Miskara, comme si une infime hésitation de la part de Car’das eût été impensable. Tout d’abord, indique-moi où se trouvent entreposées les machines de combat sur ces vaisseaux ? Plutôt en surface ou à l’intérieur ?

— À l’intérieur, répondit Jorj, qui n’en avait pas la moindre idée mais jugeait préférable de ne pas y penser.

— Bien, approuva le Vagaari, satisfait. Nous pouvons donc détruire à volonté les surfaces exposées sans risquer d’endommager nos prises de guerre.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Car’das. Avec la centaine de vaisseaux de combat Vagaari masquant la voûte étoilée qui le cernait, les mots du Miskara résonnaient comme une condamnation à mort…

Dire que c’était lui qui avait entraîné les Vagaari dans cette direction…

— À présent, récite ceci, poursuivit la créature. « Vous autres, du vaisseau connu sous l’appellation de Vol vers l’infini ; nous sommes les Vagaari. Rendez-vous ou vous serez anéantis. »

22

« … Ou vous serez anéantis. »

Lorana observa Ma’Ning près du dépôt d’armes, et lui trouva les lèvres serrées. Si la première voix qui leur était parvenue des vaisseaux inconnus semblait synthétique, celle-ci était indéniablement humaine.

Et celui qui l’émettait parlait le Basic. Ce qui ne présageait rien de bon.

— Un captif de la République ? suggéra-t-elle.

— Ou un traître, dit gravement Ma’Ning. Quoi qu’il en soit, cela ne fera que compliquer les choses.

— Pas du tout, lança du comlink la voix de C’Baoth. Personne, pas même un traître, n’aurait pu les préparer au type de défense que peut présenter un Jedi.

— Avec la centaine de vaisseaux de guerre dont ils disposent, je ne vois pas pourquoi ils s’inquiéteraient de la puissance de notre défense, remarqua Ma’Ning.

— Patience, Maître Ma’Ning, reprit C’Baoth avec un calme glacial. Faites confiance en la Force.

— Ils avancent, coupa soudain le capitaine Pakmillu. Tous les postes de tir, tenez-vous prêts.

Lorana ferma les yeux puis fit appel à la Force afin de ne pas s’affoler. Enfin l’occasion leur était donnée de tester les techniques de contrôle Jedi que C’Baoth avait passé tant de temps à leur enseigner.

— Quoi… ? s’étrangla Ma’Ning en se rapprochant de son moniteur. Maître C’Baoth ?

— Je les vois, déclara celui-ci. Voici donc le genre d’ennemis auxquels nous avons à faire face.

— Et ce sont… ? demanda Lorana en faisant pivoter sa chaise vers son écran.

— Regardez les vaisseaux de guerre. Vous voyez ces bulles de plastique sur les carlingues ?

Lorana sentit sa poitrine se serrer.

— Il y a des gens dedans !

— Des boucliers vivants, confirma C’Baoth non sans mépris. Le concept de défense le plus lâche et le plus abominable qui soit.

— Que fait-on ? s’inquiéta Lorana d’une voix soudain tremblante. On ne peut tout de même pas les abattre !

— Courage, Jedi Jinzler ! Nous ne tirerons qu’entre les otages.

— Impossible, lâcha Ma’Ning. Même avec des canons Jedi. Les turbolasers ne sont pas assez précis.

— Vous me prenez pour un imbécile, Maître Ma’Ning ? cingla C’baoth. Il est évident que nous ne tirerons que lorsque nous serons suffisamment près pour avoir la précision voulue.

— Et en attendant, nous nous contentons de subir leur attaque ?

— Pas du tout, répondit C’Baoth avec malice. Je leur réserve une petite surprise. Chevaliers Jedi, préparez-vous à fusionner. Faites appel à la Force… avant de vous tourner contre les Vagaari.

— Ils ne répondent pas, déclara le Miskara qui semblait accuser Car’das du silence du Vol vers l’infini.

— Peut-être sont-ils en train de discuter entre eux, Votre Éminence, suggéra-t-il en sondant l’espace devant lui.

Les vaisseaux Vagaari avaient peu à peu réduit la distance entre eux et le Vol vers l’infini, et se regroupaient à présent de façon à former un ensemble compact de boucliers qui se chevauchaient.

Ils se préparaient à attaquer.

Et toujours rien en provenance du Vol vers l’infini. Ou de Thrawn, en l’occurrence. Ses vaisseaux devaient bien se trouver quelque part. Mais où ?

— Faites-leur parvenir un nouveau message, ordonna le Miskara. « Le temps n’est plus aux discussions. Rendez-vous ou… »

Sa voix s’éteignit brusquement, remplacée par un gargouillis inintelligible.

Car’das se rembrunit et se colla le comlink à l’oreille. Le pont entier semblait avoir sombré dans le même murmure confus, comme si tout l’équipage avait été victime d’une attaque cérébrale.

Ce qui était la pure vérité.

Il regarda de nouveau le Vol vers l’infini et tressaillit désagréablement. Il s’était laissé dire que les Jedi avaient le pouvoir de maîtriser l’esprit de leurs assaillants en créant de faux bruits dans leurs oreilles afin de les empêcher de se concentrer correctement sur leurs armes et les systèmes de contrôle. Mais, s’il se disait que certains d’entre eux avaient la capacité d’utiliser ce pouvoir à grande échelle, il ne les avait jamais vraiment vus à l’œuvre.

Jusqu’à maintenant.

Les dés étaient jetés, à présent, et l’avenir proche était aussi fixe et inévitable qu’une orbite planétaire.

Le comlink toujours contre son oreille, Car’das attendit que vienne la fin.

*

* *

— Ainsi, vous disiez vrai, murmura Mitth’raw’nuruodo. Vos Jedi ont franchi la distance qui les séparaient des Vagaari et leur ont engourdi l’esprit.

— À ce qu’il semble, oui, répondit Doriana qui se sentait lui-même vaguement étourdi.

Même si seuls les chefs et les tireurs Vagaari avaient été affectés, et même si aucun d’entre eux n’avait prévu ce qui devait arriver, cela restait une prouesse terrifiante.

Une prouesse accomplie par une poignée de Maîtres et de Chevaliers Jedi.

Comme on aurait pu s’y attendre, Kav fut le premier à rompre le silence pour demander :

— Et notre rôle est de rester assis sans rien faire ?

— Notre rôle est de faire ce pour quoi nous sommes venus, répliqua Mitth’raw’nuruodo avant d’appuyer sur une commande. Il est temps que les Vagaari meurent.

— Les Vagaari ? répéta Kav, ulcéré. Non ! Si on vous a donné mes chasseurs, c’est pour que vous les utilisiez contre le Vol vers l’infini.

— On ne m’a pas donné vos chasseurs, corrigea Mitth’raw’nuruodo avec froideur.

Devant eux, les droïdes chasseurs s’élevaient à présent par vagues des astéroïdes qui leur servaient de bases de lancement, pour se diriger à pleine vitesse vers les groupes de vaisseaux de guerre Vagaari.

— Et c’est moi qui vais décider de la façon de les utiliser.

Kav grogna son mécontentement puis laissa tomber :

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça.

— Prenez garde, Vice-Roi, prévint Mitth’raw’nuruodo en fixant le Neimoidien de ses yeux luisants. N’oubliez pas que les chasseurs ne sont pas la seule technologie neimoidienne dont je me suis emparé.

Doriana frémit puis fit volte-face, s’attendant à trouver les deux droïdekas que Mitth’raw’nuruodo avait dérobés au Darkvenge et qui se tenaient derrière eux dans une position de combat.

Mais il ne vit rien.

— Non, commandant, les droïdes de combat ne sont pas ici. Ils sont là où nous en aurons nettement plus besoin.

— Et où, exactement ?

— Où ? répéta Thrawn avec un sourire pincé. Sur le pont du vaisseau amiral des Vagaari.

Le soudain crépitement des blasters fit sursauter Car’das, qui heurta du coude le bord de la bulle alors qu’il écartait vivement le comlink de son oreille. Ses tempes vibraient encore lorsque les coups de feu rythmés des droïdekas furent rejoints par les tirs plus nets des fusils des quatre droïdes de combat. Apparemment, Thrawn avait conçu une autre stratégie de bataille que celle mise au point un peu plus tôt par Car’das pour le Miskara. Le bruit de la fusillade changea imperceptiblement tandis que les six droïdes se lançaient sur le pont, non sans abattre au passage les tireurs impuissants.

Alors qu’ils décapitaient systématiquement la hiérarchie Vagaari, les chasseurs droïdes arrivaient.

La première et la seconde vague leur volèrent au-dessus sans ralentir, frôlèrent la carlingue en passant à peine à cinq mètres du visage de Car’das avant de se diriger vers le groupe de vaisseaux Vagaari positionnés plus loin. La troisième vague arriva en mode de combat, les canons laser arrosant le vaisseau amiral dans une multitude de gerbes enflammées. Car’das recula instinctivement, mais sans même lui laisser le temps d’avoir peur, les chasseurs passèrent eux aussi à une vitesse étourdissante, ne laissant derrière eux que des éclats de métal arraché et des traînées blanches lumineuses. Sans en croire ses yeux, il scruta l’espace voilé de gaz dans l’espoir d’apercevoir les autres bulles, et à demi effrayé de ce qu’il allait découvrir.

Mais les chasseurs avaient déjà disparu. Dans chacune des bulles qu’il pouvait distinguer, les otages Geroons étaient encore vivants… et absolument terrifiés, certains d’entre eux s’en prenant à leur cage de plastique pour tenter de s’échapper. Comme les Jedi du Vol vers l’infini avaient empêché les tireurs Vagaari de défendre leurs vaisseaux, et grâce à la précision des systèmes de visée droïdes, les chasseurs avaient sans difficulté percé la carapace des carlingues regroupées, en se faufilant entre les boucliers vivants.

Et pas seulement pour atteindre le vaisseau amiral. Un nuage de débris scintillants flottaient autour de Car’das et des autres vaisseaux Vagaari. Déjà, lors de cette première attaque, il avait estimé que l’assaut lancé par Thrawn avait détruit le quart des bâtiments étrangers.

Toujours sans aucune réponse de ceux qui restaient. La question était maintenant de savoir si le contrôle des Jedi sur les étrangers durerait assez longtemps pour que les chasseurs achèvent leur travail. Se saisissant de sa lunette binoculaire, écoutant d’une oreille le bruit du combat qui continuait de faire rage sous lui sur le pont, il se concentra sur le Vol vers l’infini.

Jamais Lorana n’avait rien ressenti de tel. Jamais elle n’avait osé en rêver, et encore moins éprouvé le besoin de s’y préparer. Tandis qu’elle se laissait emporter dans la fusion Jedi, confiant à C’Baoth le soin de la guider, elle et les autres, alors qu’ils semaient le trouble parmi les commandants et les tireurs Vagaari, les esprits inconnus dont elle s’était enveloppée commencèrent subitement à exploser dans la mort.

Toutefois, ce n’étaient pas de simples morts, des vagues de sensations qui s’imposaient douloureusement mais de façon contrôlable à sa conscience. Non, ces morts lui parvenaient en torrents furieux, en déferlantes de terreur et d’agonie qui venaient frapper avec violence son esprit vulnérable. Elle se sentait vaciller, cherchant à l’aveuglette où s’accrocher tandis que son corps était secoué par la distorsion. Soudain, elle ressentit une douleur brutale à l’épaule et comprit, l’instant d’après, qu’elle était tombée de sa chaise pour atterrir sur le pont. Elle tremblait de façon incontrôlable, sentait les réactions des autres pénétrer jusqu’au cœur de la fusion, se nourrir de sa faiblesse alors que sa propre douleur se nourrissait de la leur. Des milliers de voix étrangères lui vrillaient le cerveau alors que leurs forces vitales leur étaient arrachées, comme elles seraient arrachées aux milliers d’autres qui attendaient encore…

À côté de Doriana, Mitth’raw’nuruodo poussa un long soupir.

— Ch’trai ordonna-t-il.

Dans un mouvement fluide, la flotte Chiss s’avança.

— À nous de jouer ? demanda Doriana.

Il ne pouvait quitter des yeux les vagues de chasseurs droïdes qui se frayaient méthodiquement un chemin au milieu des vaisseaux Vagaari.

— Non, dit Mitth’raw’nuruodo. À nous de lancer notre propre défi.

Alors seulement, Doriana se rendit compte que le Springhawk et le reste de la flotte Chiss avaient pris la direction du Vol vers l’infini. Serrant les poings, il s’attendit à tout moment que les canons du cuirassé fassent feu sur cette nouvelle menace.

Pourtant, rien ne se produisit. Le Springhawk traversa sans encombre la ligne de tir des turbolasers, la zone de défense et même les boucliers qui ne valurent que de légères secousses à la proue du cuirassé le plus proche. Les autres appareils Chiss s’écartèrent des flancs du Springhawk pour se rapprocher des cuirassés tandis que le vaisseau déviait de sa trajectoire initiale.

Et ouvrait le feu.

Les premières salves atteignirent les postes de tir, l’éclatante lueur bleue des lasers Chiss mordant à travers blindages et condensateurs pour s’attaquer aux tourelles elles-mêmes. Ensuite, ce fut le tour des générateurs de boucliers, le Springhawk zigzaguant le long des coques des cuirassés qu’il transperçait et détruisait tour à tour. Le tout sans la plus petite manœuvre superflue. Visiblement, Mitth’raw’nuruodo avait fait bon usage des notices techniques fournies par Doriana.

Soudain, à la grande surprise de ce dernier, le Springhawk effectua un virage serré pour filer s’enfoncer à nouveau dans l’espace profond. Au-delà du nuage de destruction, il put constater que les autres appareils Chiss faisaient de même.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, répondit Mitth’raw’nuruodo. Pourquoi ?

— Vous avez interrompu l’attaque ! s’exclama Kav au moins aussi stupéfait que Doriana. Alors qu’ils sont incapables de se défendre.

— C’est justement pour ça que j’ai tout arrêté. Jedi Maître C’Baoth, dirigeants du Vol vers l’infini. Votre vaisseau est désarmé, vos défenses sont réduites à néant. Je vous offre une ultime chance de vous rendre et de regagner la République.

— Quoi ? couina Kav. Mais vous deviez les détruire !

— Le jour où vous reprendrez les commandes, s’il se produit jamais, Vice-Roi Kav, il vous reviendra d’en prendre la décision. Ce n’est pas le cas aujourd’hui. Aussi, Vol vers l’infini, j’attends votre réponse.

À travers la brume où résonnaient encore les imprécations des esprits moribonds, à travers la fumée et les débris, à travers les gémissements lointains des blessés, Lorana se rendit compte qu’elle était en train de mourir.

Sans doute d’asphyxie, songea-t-elle alors que ses poumons peinaient pour capter le peu d’air qui arrivait jusqu’à eux. Elle voulut bouger mais ses jambes semblaient plantées dans le pont. Elle voulut invoquer la Force mais les mourants Vagaari, rejoints par ses propres compagnons qui expiraient un à un, ne laissaient pas de lui embrouiller l’esprit.

Un métal froid lui encercla un poignet.

Elle ouvrit les yeux pour découvrir un droïde d’entretien en train de lui secouer le bras.

— Que faites-vous ? s’écria-t-elle d’une voix rauque.

À son grand étonnement, elle put constater qu’elle disposait encore d’assez d’air pour parler et tâcha d’en inspirer une longue goulée.

Une bienfaisante fraîcheur lui envahit enfin les poumons.

Clignant des paupières, elle débarrassa ses yeux de la brume qui lui bouchait la vue et scruta les débris tourbillonnants. Une longue entaille crevait le plafond, indubitablement provoquée par la décompression soudaine du poste de tir. À travers la brèche pointaient une dizaine de feuilles de métal tordu sans doute arrachées aux murs. Cinq ou six petits droïdes les escaladaient en produisant des étincelles, pour tâcher de les rassembler et de les souder.

À quelques mètres d’elle, les bras tendus vers le plafond pour maintenir en place, grâce à la Force, les plaques qui menaçaient de tomber, Ma’Ning restait allongé en travers du pont.

Gênée par les innombrables débris qui jonchaient le sol, Lorana n’apercevait qu’une partie de son corps mais cette seule vue suffit à lui retourner le cœur. Il devait avoir pris un coup de laser de plein fouet suivi des éclats de métal jaillis dans l’explosion.

— Maître Ma’Ning ! balbutia-t-elle en tâchant de se lever.

Cependant, ses jambes n’obéissaient plus.

— Non ! haleta le Jedi d’un ton malgré tout autoritaire. Il est trop tard pour moi.

— Pour…

Submergée d’horreur, elle n’osa en dire davantage. Cet assaut, sa propre suffocation l’avaient complètement déconnectée de la fusion Jedi qui avait si bien su bloquer, auparavant, l’attaque Vagaari.

De nouveau, elle tenta de s’y joindre, pour seulement découvrir que tout lien avait disparu.

— Non, murmura-t-elle.

Néanmoins, elle ne pouvait se bercer d’illusions. En visant les postes de tir, leurs assaillants avaient, sciemment ou non, visé les Jedi eux-mêmes.

À l’exception d’un ou deux rescapés pantois, ils étaient tous morts.

Tous.

— J’aurais dû… tenter de l’arrêter… plus tôt, articula Ma’Ning d’une voix faible. Mais c’était… le maître des Jedi… le maître des Jedi…

Dans un suprême effort, Lorana parvint à écarter l’horreur qui la paralysait.

— Ne parlez pas, souffla-t-elle en essayant encore de bouger. Je vais vous aider.

— Non. Trop tard… pour moi. Mais pas… pour les autres.

Il ouvrit une main vers elle, la libérant de la poutre qui l’emprisonnait en faisant léviter la masse de métal de quelques millimètres avant de la projeter plus loin où elle explosa.

— Vous devez… les aider, ajouta-t-il.

— Mais je ne vais pas vous laisser ici !

Cette fois, elle parvint à se lever.

— Vous ne pouvez… plus rien pour moi, dit Ma’Ning d’une voix infiniment triste. Allez. Aidez ceux… qui ont une chance… de s’en sortir.

— Mais…

— Non !

Un spasme lui crispa le visage, cependant il se reprit vite :

— Vous êtes… un Jedi. Prêté… serment… servir… les autres. Allez… allez…

Lorana déglutit.

— Oui, Maître…

Elle cherchait que dire de plus, ne trouvait pourtant rien.

Ce fut Ma’Ning qui enchaîna :

— Au revoir… Jedi Jinzler.

Un sourire fantomatique lui effleura les lèvres.

— Au revoir, Maître Ma’Ning.

Le sourire s’évanouit et il leva les yeux vers les droïdes réparateurs en plein travail. Lorana se détourna et parvint à se frayer un chemin jusqu’à la sortie.

Elle savait que jamais elle ne le reverrait.

La porte était complètement bloquée. Faisant appel à la Force, elle parvint à l’ouvrir assez pour pouvoir se glisser dans la fente. Le couloir présentait un état aussi déplorable avec ses murs à demi effondrés, ses fragments de plafond avachis. Au moins là, les assaillants n’avaient-ils pu complètement transpercer la coque ni provoquer de trous béants sur l’espace.

Toutes les écoutilles s’étaient bloquées automatiquement lorsque le tir avait frappé la tourelle, provoquant une décompression immédiate et isolant cette section du reste du vaisseau. Maintenant que les réparations avaient commencé, l’oxygène de secours pénétrait à nouveau dans les locaux et Lorana put actionner sans difficulté le mécanisme d’ouverture des portes.

De loin en loin, elle percevait des cris mais sentait aussi la peur, la panique qui les habitaient. Cependant, ce n’était pas vers ces gens qu’elle allait pour le moment. Les cuirassés étaient bien équipés, avec leurs nacelles de secours où les survivants pouvaient se réfugier le temps que les droïdes réparent la carlingue.

Tandis qu’il restait un groupe de personnes qui n’auraient pas cette chance, les cinquante-sept prétendus conspirateurs que C’Baoth avait ordonné de faire boucler dans le hangar de la zone centrale de réserves.

Les personnes qu’elle avait fait boucler dans le hangar.

Ses jambes commençaient à la faire souffrir à l’endroit où la poutre l’avait touchée. Invoquant la Force pour évacuer la douleur elle courut en boitillant vers l’ascenseur le plus proche.

— Nous avions conclu un accord ! protesta Kav. Vous deviez détruire le Vol vers l’infini pour nous !

— Je n’ai jamais rien dit de tel, répliqua Mitth’raw’nuruodo. J’ai simplement consenti à agir de façon à éliminer la menace que constituait cette expédition.

— Ce n’est pas ce que nous voulions !

— Vous n’étiez guère en position d’exiger quoi que ce soit, pas plus que vous ne l’êtes maintenant.

Un sifflement en provenance du haut-parleur les interrompit :

— Eh bien, étranger, gronda une voix méconnaissable, tu penses avoir partie gagnée ?

L’image sur l’écran correspondant apparut enfin… et provoqua un frisson glacé dans le dos de Doriana.

Il s’agissait de Jorus C’Baoth, pâle et ébouriffé, les habits maculés de sang, déchirés, un côté du visage complètement brûlé. Au fond de ses yeux brillait cependant toujours cette flamme arrogante qu’avait remarquée Doriana dans le bureau du Chancelier Palpatine, une éternité plus tôt.

Il agrippa la manche du Chiss :

— Kav a raison… Vous devez les détruire dès à présent, ou bien nous sommes tous morts.

Après un rapide coup d’œil vers son interlocuteur, Mitth’raw’nuruodo reporta son attention sur l’écran :

— Ma victoire est incontestable, dit-il. Il ne me reste qu’à lancer un simple ordre pour que vous ainsi que votre peuple mouriez. Votre fierté vaut-elle donc davantage que vos vies ?

Ce disant, il approchait la main d’un commutateur rouge situé sur sa console.

— Un Jedi ne cède pas à la fierté, cracha C’Baoth, pas plus qu’aux menaces vides de sens. Il ne suit que son destin.

— Dans ce cas, choisissez votre destin. Il me semble que le rôle d’un Jedi est de servir et de défendre.

— On vous a trompé. Les Jedi ont pour mission de guider les peuples mais aussi de détruire les menaces.

Le vieux Jedi esquissa un méchant sourire sur le côté encore intact de sa bouche.

Soudain, sans avoir rien vu venir, Thrawn fut éjecté en arrière contre son siège, puis saisi d’une sensation d’étouffement. Il porta la main à sa gorge pour se libérer, sans succès.

— Commandant ! s’écria Doriana en agrippant par réflexe le col de Mitth’raw’nuruodo.

C’était cependant inutile ; le pouvoir invisible qui détruisait la vie dans le corps du Chiss n’avait rien de physique et l’humain, au même titre que n’importe qui d’autre, était incapable de le stopper. C’Baoth se servait de la Force…

Mitth’raw’nuruodo serait mort d’ici à une poignée de minutes.

Lorana filait à bord de l’ascenseur quand elle perçut l’attaque mentale de C’Baoth, tel un écho aussi puissant qu’un coup de marteau dans son esprit. Il lui fallut une bonne minute avant d’identifier la colère, la fierté et la déception de son ancien maître. Que diable fabriquait-il encore ?

Soudain, elle fut frappée par la vérité dans toute son horreur, aussi sûrement que par une lame de sabre laser.

— Non ! cria-t-elle par réflexe dans la cabine. Maître C’Baoth ! Non !

Il était trop tard. Dans sa soif effrénée de vengeance, Jorus C’Baoth, maître Jedi, venait de basculer du côté obscur…

Une vague de douleur et de répulsion submergea la jeune femme qui souffrait autant que si on lui avait versé du sel sur des plaies à vif. Elle n’avait encore jamais assisté à la chute d’un Jedi, même si elle savait qu’une telle éventualité restait possible et que cela s’était produit à plusieurs reprises au cours de l’histoire. Cela lui avait toutefois toujours semblé très distant, comme si un tel événement n’avait aucune chance de tomber sur une de ses connaissances.

C’était pourtant bien ce qui venait de se produire… Suivant de près la vague de souffrance, un fort sentiment de culpabilité l’envahit alors.

Elle avait été sa Padawan ; la personne qui passait le plus de temps à ses côtés. La seule personne qui aurait eu une chance de se faire écouter, comme l’avait un jour noté Ma’Ning.

Aurait-elle pu éviter tout cela ? Aurait-elle dû lui tenir tête plus tôt, avec ou sans le soutien de Ma’Ning et des autres, dès les premiers instants où il s’était mis à rassembler le pouvoir entre ses mains ? Elle avait bien essayé de lui parler en privé en maintes occasions mais il avait toujours balayé ses remarques, lui assurant que tout se déroulait parfaitement. Aurait-elle alors dû insister ? Le forcer – mais comment ? – à l’écouter ?

Elle n’avait pas agi ainsi et il était à présent trop tard.

Vraiment trop tard ?

— Nous n’avons pas à tuer qui que ce soit, murmura-t-elle.

Concentrant ses pensées à l’intention du C-l, elle espérait ainsi atteindre l’esprit du Jedi.

Elle chercha son comlink et se rendit compte qu’elle l’avait perdu dans la mêlée.

— Nous ne devons pas les tuer ! insista-t-elle d’un ton suppliant. Nous n’avons qu’à rentrer chez nous pour faire cesser tout cela. Ils ne désirent que notre départ.

Pas de réponse. Si C’Baoth percevait sans aucun doute ses prières, il n’y répondait que par une indifférence totale, sa détermination plus forte que jamais. Il n’allait pas se retourner sur le chemin dans lequel il s’était maintenant engagé.

Peut-être, songea-t-elle, tout cela était-il inévitable…

L’ascenseur s’arrêta, les portes s’ouvrirent. Elle resta immobile une longue minute, se demandant si elle devait libérer les prisonniers ou bien se diriger vers le C-l dès à présent.

Elle n’y parviendrait jamais à temps et, même dans ce cas, rien n’y ferait. Elle sentait bien la rigidité de l’esprit du vieux Jedi et savait, de par son expérience, qu’elle ne serait pas en mesure de le stopper. Il persisterait dans son attaque jusqu’à la mort du commandant Mitth’raw’nuruodo, puis encore jusqu’à la disparition totale de tout l’équipage Chiss.

Le cœur déchiré, elle se dirigea vers la zone de stockage, avant de prendre la direction de la prison des familles rebelles. Même un Jedi, songea-t-elle amèrement, ne pouvait faire mieux. Elle était cependant bien décidée à agir autant que possible.

Les membres d’équipage présents sur le pont se précipitèrent sur leur chef en quelques secondes, écartant Doriana sans ménagement avant de tenter de libérer la victime de cette attaque inconnue. Leurs efforts se révélèrent toutefois aussi vains que ceux de l’humain.

Derrière cette activité frénétique, celui-ci réfléchissait en observant le dispositif de transmission. Si l’attaque Chiss avait affaibli C’Baoth, il ne décelait aucun signe de faiblesse dans ce visage pourtant ravagé. Doriana devait-il interrompre la communication et ainsi, au moins, priver le Jedi du plaisir de la vue de sa proie à l’agonie ? Malheureusement, il n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait cette commande et ne parlait aucune des langues comprises par le reste de l’équipage. En outre, il n’était même pas certain de l’efficacité d’une interruption de la transmission.

S’éloignant alors du visage de C’Baoth, son regard se porta jusqu’au commutateur rouge de la console de Thrawn.

Peut-être n’était-ce rien du tout mais il n’avait pas d’autre solution à sa disposition. Il se faufila en un instant parmi quelques Chiss avant de soulever le couvercle protecteur transparent et d’appuyer sur le dispositif.

Alors qu’ils continuaient à harceler les vaisseaux de guerre Vagaari, les chasseurs automatisés s’interrompirent soudain et prirent la fuite.

Car’das esquissa un mouvement de surprise, puis concentra son attention sur cet événement, grâce à sa lunette binoculaire. Un nombre non négligeable de bâtiments Vagaari n’avaient pas été touchés et se dirigeaient tant bien que mal vers le bord du champ d’action du projecteur de gravité de Thrawn. Pourtant, les chasseurs partaient. Avaient-ils déjà épuisé leurs réserves de carburant ?

Il suspendit sa respiration quand il entrevit la vérité ; non, ils ne fuyaient pas les Vagaari, ils se précipitaient sur le Vol vers l’infini !

Le jeune homme ne s’était pas encore remis de sa surprise lorsque la première vague passa à l’offensive. Ce n’était d’ailleurs pas une simple attaque, à base de tirs laser ou de torpilles énergétiques. Les chasseurs se jetaient littéralement à pleine vitesse sur les cuirassés, où ils se vaporisaient dans des éclairs aveuglants sous la force des impacts. La seconde vague agit de même quelques minutes plus tard, visant différents endroits stratégiques de leurs cibles. Les troisième et quatrième vagues se contentèrent d’une attaque plus traditionnelle et se concentrèrent sur les parties touchées par leurs prédécesseurs, notamment les batteries de missiles et les générateurs du bouclier de protection.

Car’das comprit enfin à quoi tout cela correspondait ; l’objectif des premières vagues n’avait pas été de simplement percer l’épais blindage des vaisseaux mais bien de créer des brèches dans leurs carlingues en des points bien précis, là où se trouvaient les portes intérieures.

Le vide de l’espace s’engouffrerait ainsi rapidement dans les bâtiments.

De plus en plus de débris entouraient les flancs du Vol vers l’infini tandis que les chasseurs poursuivaient leur carnage, propageant des ondes de mort soudaine à travers les parties externes des cuirassés.

Le visage plus dur que jamais sur l’écran, C’Baoth semblait à peine se rendre compte de tout cela, tant son attention restait fixée sur le pont du Springhawk.

Mitth’raw’nuruodo était en train de mourir, alors que Doriana, impuissant, gardait les poings fermés. Ainsi c’en était fini. Les ultimes vagues d’assaut n’avaient pas tué le maître des Jedi car il s’était éloigné de la zone dépressurisée qui s’agrandissait régulièrement. Malgré la faible épaisseur des cloisons internes, il n’y avait que peu de chances pour que les chasseurs puissent pénétrer dans le labyrinthe composé par les innombrables coursives.

Une formation pour le moins étrange attira l’attention de Doriana quand il avisa la verrière : deux chasseurs volant très près l’un de l’autre et soutenant un épais cylindre entre eux. Puis d’autres paires, remarqua-t-il, pas loin d’une dizaine au total, qui filaient droit sur le Vol vers l’infini.

Il se rappela soudain avoir entendu Kav critiquer la présence de ces réservoirs de carburant inutiles. Il observa alors les chasseurs se diriger un à un dans les brèches créées dans la carlingue ennemie avant d’y disparaître.

Rien ne se produisit pendant quelques secondes, puis, brusquement, l’écho d’une gigantesque explosion de brume bleutée se propagea, presque invisible, parmi les innombrables épaves qui dérivaient dans l’espace.

Reprenant subitement sa respiration, Mitth’raw’nuruodo s’écroula sur son tableau de commande.

— Commandant ! s’écria Doriana.

Il tenta de se frayer un passage parmi les membres d’équipage agglutinés.

— Je… Je vais bien, articula le Chiss en se massant la gorge d’une main.

Déjà, il renvoyait ses soldats de l’autre.

— Je pense que vous l’avez eu, révéla Doriana en considérant l’écran où le Jedi n’apparaissait plus. Je crois que C’Baoth est mort.

— Oui… Ils sont tous morts…

— C’est impossible ! s’étonna Doriana, mal à l’aise. Vous n’avez envoyé qu’une ou deux bombes dans chacun de ces vaisseaux.

— Une seule suffisait, dit Mitth’raw’nuruodo avec une tristesse dans la voix que l’humain ne lui avait encore jamais connue. Ce sont des armes très spéciales. Terrifiantes. Une fois déployées à l’intérieur de la barrière de protection d’un vaisseau de combat, elles explosent en émettant des radiations meurtrières qui franchissent les murs et les cloisons, détruisant ainsi toute forme de vie.

— Vous aviez préparé cela… murmura Doriana, abasourdi.

Le regard noir du Chiss fit reculer l’humain.

— Elles n’étaient pas destinées au Vol vers l’infini, expliqua-t-il. J’avais l’intention de m’en servir contre le plus grand des vaisseaux Vagaari.

— Je vois… balbutia Doriana.

— Non, vous ne voyez pas. Nous sommes à présent contraints de nous battre de façon traditionnelle contre les Vagaari survivants. Pire encore, certains de leurs appareils se sont déjà enfuis loin d’ici, où ils disposeront du temps nécessaire pour se rétablir et peut-être un jour représenteront-ils à nouveau une menace pour cette région de l’espace.

— Je comprends, dit Doriana. Je vous prie de m’excuser.

Il fut le premier surpris de constater qu’il venait d’exprimer le fond de sa pensée.

Mitth’raw’nuruodo le considéra un long moment en silence, puis la tension perceptible sur son visage s’évanouit peu à peu.

— Aucun guerrier ne possède le contrôle total d’un combat, énonça-t-il enfin d’une voix plus calme. J’aurais cependant souhaité que la situation évolue autrement.

Doriana se tourna vers Kav ; par miracle, le Neimoidien avait le bon sens de se taire.

— Que va-t-il se passer à présent ?

— Comme je l’ai dit, nous allons aborder les vaisseaux Vagaari, puis nous libérerons les Geroons une fois ces bâtiments sécurisés.

L’humain acquiesça. Le Vol vers l’infini était détruit et ses Jedi, particulièrement C’Baoth, morts. Tout était terminé.

À un détail près. La voix de Kav lui revint en mémoire : Quelle que soit l’issue de la bataille, ce Mitthrawdo finira par en mourir.

Dans le chaos d’un abordage, un accident se produisait facilement.

— Je souhaiterais être autorisé à accompagner la force d’assaut, demanda-t-il. J’aimerais observer les soldats Chiss en action.

Mitth’raw’nuruodo inclina la tête :

— À votre guise, commandant Stratis. Je pense que vous trouverez cela très instructif.

— Certainement, acquiesça l’humain. Je n’en doute pas un seul instant.

Les vibrations des cuirassés transmises par le métal des pylônes renfermant les tunnels s’estompèrent enfin.

— Est-ce fini ? demanda timidement Jorad Pressor.

Lorana laissa doucement sa main retomber de la cloison contre laquelle elle s’était appuyée. La vague porteuse de mort, aussi soudaine que terrifiante, s’était enfin calmée mais n’avait rien laissé derrière elle.

Rien du tout.

— Oui, dit-elle en tentant de sourire pour réconforter le garçon. Tout est terminé.

— Nous allons donc retourner là-haut ?

La jeune femme porta son regard vers le père de Jorad, dont le visage restait fermé.

— Pas tout de suite, dit-elle à l’enfant. Il y a beaucoup de nettoyage à faire ; nous gênerions.

— Et surtout, nous devrions retenir notre respiration, marmonna quelqu’un.

Caché dans le groupe, l’insolent eut tôt fait de se voir rappeler à l’ordre par un autre.

— Quoi qu’il en soit, il ne sert à rien de rester ici, dit un homme plus âgé d’un ton aussi calme que possible. Nous ferions mieux de retourner à l’école Jedi, où nous serions au moins plus à l’aise.

— Et où nous serions enfermés ? ajouta Uliar.

— Non, bien sûr que non ! protesta Lorana, qui tentait de se ressaisir. On trouve de nombreux outils de construction dans la zone de réserves. Nous mettrons bien la main sur une poutrelle ou autre chose pour bloquer la porte en position ouverte. Allons-y !

Le groupe fit demi-tour, tandis que certains enfants se laissaient peu à peu gagner par la panique, malgré le réconfort de leurs parents. Lorana s’apprêtait à les suivre quand Uliar lui effleura le bras :

— Quels sont les véritables dégâts ? demanda-t-il à voix basse.

— Je ne ressens aucune vie là-haut, soupira-t-elle. Rien du tout…

— Est-il possible que vous vous trompiez ?

— Oui, cela peut arriver, admit-elle, mais je ne le pense pas.

Il garda le silence un moment, avant de reprendre :

— Il nous faut en avoir le cœur net. Peut-être reste-t-il des survivants trop faibles pour que vous les perceviez.

— Je le sais bien. Néanmoins, nous ne remonterons pas tout de suite ; le fait que les ascenseurs soient bloqués est certainement dû à des câbles endommagés. Il nous faut patienter jusqu’à ce que les droïdes de réparation remettent ces systèmes en état de fonctionner.

— Cela prendra des heures, siffla le technicien.

— Il n’existe aucune autre solution, nous devons attendre.

23

La bataille était terminée depuis plus de trois heures et Car’das commençait à sérieusement s’ennuyer quand il perçut enfin des coups derrière lui.

Il se retourna et répondit en frappant la cloison à l’aide de sa lunette, puis il reprit sa position précédente, face aux étoiles, patientant à nouveau tout en essayant de détendre ses muscles.

La porte de sa prison s’ouvrit soudain et il sentit aussitôt une dépression tandis que l’air s’échappait de ses poumons. Il fut aspiré dans le couloir où plusieurs silhouettes en combinaison se précipitèrent sur lui et l’enveloppèrent dans un enchevêtrement de tissu qui collait à la peau. Avant qu’il ne parvienne à se libérer de cette emprise, un sifflement lui déchira les oreilles tandis que l’étoffe se gonflait.

Il se retrouva rapidement flottant dans une sorte de bulle transparente pressurisée.

— Aïe ! s’écria-t-il quand ses tympans claquèrent avec le retour de la pression d’air.

— Comment vous sentez-vous ? s’inquiéta une voix familière jaillie d’un comlink intégré au réservoir d’oxygène de la bulle.

— Tout va bien, commandant, je vous remercie. Je suppose que tout s’est déroulé comme prévu ?

— Tout à fait, confirma Thrawn d’une voix peu enjouée. Dans les grandes lignes.

L’un des autres sauveteurs se pencha et Jorj eut la surprise de constater qu’il s’agissait de l’humain qui s’était présenté comme le commandant Stratis à bord du Darkvenge.

— Car’das ? s’étonna ce dernier. Que faites-vous donc ici ?

— – Il a attiré les Vagaari dans mon piège, bien entendu, dit Thrawn comme s’il s’agissait d’une évidence. Peut-être avez-vous oublié que les Chiss ne s’engagent pas dans des attaques préventives ?

— Je vois. Ainsi ces accusations d’espionnage que vous avez émises à bord du Darkvenge n’étaient rien d’autre que de la fumée destinée à vous couvrir en cas de défaite ?

— Il s’agissait bien de protection, en effet, mais pas pour moi, reconnut Thrawn.

D’un geste, il ordonna à ses soldats de pousser la bulle de sauvetage de Car’das le long de la coursive.

— Je désirais ainsi protéger l’Amiral Ar’alani, l’officier commandant le vaisseau qui s’est présenté il y a une heure pour récupérer les Geroons libérés et les reconduire sur leur monde.

— Et pour qui il était impossible de s’investir officiellement dans tout cela, déduisit Stratis, mais qui détournait cependant son attention quand cela vous rendait service, vous laissant avec Car’das la responsabilité de l’opération en cas d’échec.

— Peu importent les reproches, intervint Jorj. Qu’est-il advenu du Vol vers l’infini ? J’ai vu les chasseurs s’y précipiter.

Thrawn et Stratis échangèrent un regard.

— Nous avons été contraints de nous montrer plus agressifs que je ne l’avais souhaité, dit enfin le Chiss.

Le jeune homme sentit son cœur se serrer :

— Jusqu’à quel point ?

— Ils sont morts, avoua calmement Thrawn. Ils sont tous morts…

Un long silence ponctua ses paroles, durant lequel Car’das s’attarda sur les corps des Vagaari que dégageaient des soldats Chiss. Thrawn avait donc renoncé à son attaque sur des esclavagistes reconnus pour assassiner des milliers d’innocents ?

— Nous n’avons pas eu le choix, expliqua Stratis pour le sortir de son engourdissement. C’Baoth se servait de ses pouvoirs Jedi pour étrangler à distance le commandant. Il n’y avait aucune autre façon de l’arrêter.

— Leur avez-vous au moins laissé une chance de rentrer chez eux ?

— Oui, dit Thrawn.

— Plus d’une chance, ajouta Stratis. Plus que ce que j’aurais moi-même proposé. Si cela a une quelconque importance, je suis responsable de ce carnage ; c’est moi qui ai pressé le commutateur.

Car’das demeura songeur ; d’un côté cela importait, même si le résultat restait le même.

— Êtes-vous certain qu’il ne subsiste aucun survivant ?

— Les cuirassés ont été balayés par des bombes à radiations, reprit l’autre humain. Nous n’avons en réalité envoyé personne pour le vérifier, toutefois si les armes du commandant sont fiables, il n’y a aucun espoir que quiconque ait survécu à cela.

— Vous avez donc obtenu ce que vous désiriez, conclut Car’das, soudain épuisé. Vous devez être content.

Stratis détourna le regard :

— Je suis simplement satisfait. Je n’irais pas jusqu’à me réjouir.

— Eh bien ? demanda Kav tandis que Doriana ôtait sa combinaison pressurisée dans l’un des vestiaires du Springhawk. Je n’entends pas de plaintes larmoyantes déplorant la perte du commandant tombé au combat !

— C’est parce qu’il n’est pas mort. Aucune occasion ne s’est présentée.

— Pas une seule ? N’avez-vous donc pas été capable de créer les conditions propices ?

— Non, répéta froidement Doriana qui ne se sentait pas d’humeur à discuter. Si vous désirez assassiner un chef militaire devant tous ses hommes, allez-y, je vous en prie !

Il acheva de se dévêtir en silence.

— Pourtant, il doit mourir ! persista Kav alors que l’humain enfilait ses propres vêtements. Il en sait trop sur notre rôle dans cette histoire.

— Mitth’raw’nuruodo n’est pas une créature ordinaire. Il reste en outre du temps pour qu’une opportunité se présente.

— Ou bien pour en provoquer une ! Tenez.

Joignant le geste à la parole, le Neimoidien s’approcha et plaça un objet dans la main de Doriana. Un seul coup d’œil fut nécessaire à celui-ci pour comprendre ce dont il s’agissait :

— Où vous êtes-vous procuré ceci ? siffla-t-il en saisissant l’arme de poing.

— Je l’ai toujours possédée, expliqua Kav. Sa portée est réduite et le laser qui en sort difficile à apercevoir, néanmoins sa puissance est très intense. Cela le tuera rapidement et discrètement.

Cela condamnerait également Doriana s’il se faisait prendre, songea celui-ci en remisant le pistolet dans sa poche.

— Laissez-moi gérer cela, dit-il. Je ne veux pas vous voir traîner autour de moi comme une mère poule impatiente.

— Ne vous inquiétez pas. Où se trouve le commandant, à présent ?

— Sur le transport de troupes, en discussion avec l’amiral. Car’das l’y a accompagné.

Voilà qui posait un autre problème. Tout comme Mitth’raw’nuruodo, le jeune humain en savait beaucoup trop sur ce qu’il s’était réellement produit. Contrairement au Chiss, il repartirait un jour vers la République. Après s’être occupé de Mitth’raw’nuruodo, Doriana devrait également s’assurer que Car’das ne révèle jamais ce secret à personne.

*

* *

Les Geroons sauvés avaient été placés dans l’aire de stockage des marchandises du vaisseau, le seul endroit susceptible de les contenir tous. La plupart étaient assis en tailleur par petits groupes et discutaient entre eux, alors que les plus récemment arrivés reprenaient des forces grâce aux rations de nourriture et aux boissons fournies par les soldats de l’Amiral Ar’alani. Tous semblaient éberlués, comme s’ils ne parvenaient pas encore à se rendre compte qu’ils avaient été libérés du joug des Vagaari.

Appuyé contre une cloison, non loin d’une porte qui desservait cette zone, Car’das prenait garde à ne pas entraver les allées et venues des Geroons ou bien des membres d’équipage qui les guidaient. Son esprit et son corps las à un point qu’il n’avait encore jamais connu, il se demanda pour la millième fois de la journée comment il s’était retrouvé embarqué dans ce cauchemar, comment diable Thrawn était parvenu à le convaincre de jouer les appâts pour attirer ses ennemis.

Cela avait cependant fonctionné. Les Geroons avaient été libérés, non seulement ces esclaves mais aussi probablement tous leurs complanétaires. En effet, l’Amiral Ar’alani avait déclaré qu’elle laisserait sur place une force de surveillance Chiss ; si quelques Vagaari survivants étaient tentés de retourner là-bas, ils n’insisteraient pas longtemps.

Quant au Vol vers l’infini…

Il ferma les yeux. Cinquante mille morts ; l’ensemble de la population des six cuirassés. N’aurait-on pu éviter cela ?

Non, d’après Stratis, que Thrawn n’avait pas contredit. Une autre solution n’aurait-elle cependant pas été envisageable ?

Car’das n’en saurait à coup sûr jamais rien. Il songea hors de propos à la façon dont réagirait Maris quand elle apprendrait comment son noble héros s’était comporté.

— Ils ne paraissent toujours pas y croire, murmura une voix à sa gauche.

Car’das ouvrit les yeux et découvrit Thrass, dont le visage reflétait une expression étrange tandis qu’il considérait la vaste zone.

— Administrateur Thrass, le salua Jorj. Je ne m’étais pas rendu compte de votre présence à bord.

— L’Amiral Ar’alani a suggéré que je me joigne à elle. Elle semble penser que mon frère et moi-même sommes en mesure de résoudre la question des biens Vagaari entreposés sur Crustai et ainsi vous autoriser à reprendre le chemin de votre République.

Enfin, il tourna le regard vers le jeune homme avant de poursuivre :

— À présent que vous et moi avons apparemment atteint nos objectifs.

Car’das soutint son regard sans ciller :

— Je n’ai aucun problème de conscience quant au rôle que j’ai joué dans la stratégie de votre frère. Vous ne devriez pas non plus vous soucier de cela.

— J’ai été manipulé et contrôlé, lâcha Thrass, visiblement amer.

— Pour votre propre protection. Si Thrawn et Ar’alani vous avaient révélé leur plan, votre avenir se serait trouvé aussi menacé que le leur à ce moment.

— C’est toujours le cas, répliqua durement le Chiss. Les Neuf Familles Régnantes ne toléreront pas une offensive aussi illégale et immorale.

— Premièrement, dit Car’das en levant le pouce, ce système est situé dans la zone de patrouille de la Flotte d’Expansion Chiss, ce qui équivaut à dire que nous nous trouvons en territoire Chiss. Deuxièmement, les Vagaari se sont présentés en force et animés d’une volonté clairement agressive. Il me semble que tout cela confirme que les actions du commandant Thrawn ne relevaient que de la légitime défense.

— Ils ne sont venus ici que parce que vous les avez attirés.

— Je ne suis pas lié à vos règlements, rappela Car’das. D’autre part, comme vous le confirmera l’Amiral Ar’alani, votre frère m’a publiquement désigné en tant qu’espion potentiel. Si j’ai ensuite été assez désespéré pour me réfugier chez les Vagaari en espérant que ceux-ci m’aideraient à libérer mes compagnons, vous ne pouvez en aucune façon le lui reprocher.

— En effet. Thrawn a toujours été très fort pour ne pas s’impliquer officiellement quand cela l’arrange.

— À mes yeux, cela signifie plutôt qu’il prend garde à ne pas se mettre hors la loi. Quant à votre autre objection, je vous mets au défi de me dire en quoi la libération de ce peuple opprimé est immorale.

— La moralité d’une action ne se détermine pas en fonction de son résultat, lâcha Thrass avant de se radoucir quelque peu. Cela dit, vous avez bien entendu raison dans ce cas.

— J’ai vu la façon dont les Vagaari traitaient leurs esclaves, ajouta Jorj.

L’image des Geroons massacrés par le Miskara hantait encore son esprit.

— D’après moi, l’univers se portera mieux sans eux.

— J’aurais plutôt tendance à vous rejoindre sur ce point. Cependant, je crains que l’Aristocra Chaf’orm’bintrano ne considère pas les choses aussi clairement.

Car’das tiqua :

— En quoi cela le concerne-t-il ?

— Quelques vaisseaux de la Cinquième Famille Régnante sont en route et il se trouve à bord, révéla Thrass.

J’ai eu l’occasion de m’entretenir brièvement avec lui avant mon départ de Crustai. Je le soupçonne de vouloir arrêter Thrawn.

— Thrawn est-il au courant de cela ?

— Non.

— Il faut le lui dire ! Et vite ! Savez-vous où il se trouve ?

— Il me semble qu’avec l’Amiral Ar’alani, ils sont partis inspecter le Vol vers l’infini.

— Rejoignons-les, dans ce cas. Suivez-moi, ma navette est arrimée sur l’un des quais bâbord.

Dans un grincement révélateur de tôles ajustées de façon approximative, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent avec difficulté.

— Regardez ! La cabine est à nouveau pressurisée, s’écria Uliar.

Le plafond paraissait intact, même si l’un des joints avait cédé. Des traînées colorées consécutives aux radiations témoignaient de la vague qui avait sévi ici. L’un des réacteurs avait-il explosé ? Peu probable. Même tapis au fond de la zone centrale de réserves, ils auraient perçu les répercussions d’un tel cataclysme.

— Ce tunnel risque de se trouver dans un sale état, grogna Keely. Quant aux cuirassés, ce sera pire. Cela va nous prendre du temps…

— C’est pourquoi nous devons nous presser, dit Uliar en se hissant dans l’ascenseur.

— Non ! intervint Jinzler en le retenant par un bras.

Elle s’était également approchée et semblait résolue.

— J’irai seule, reprit-elle.

— Ce n’est pas idéal de se trouver seule dans ce genre de situation, l’avertit Keely.

— La solitude est parfois le lot des Jedi, expliqua-t-elle. Ne vous faites aucun souci ; je reviendrai vous chercher dès que j’aurai trouvé un endroit sûr.

— Êtes-vous certaine de ne pas vouloir de compagnie ? insista Uliar.

S’il n’était guère enthousiaste à l’idée de se promener là-haut parmi les cadavres et le chaos qu’il imaginait, il n’appréciait pas davantage de perdre de vue la Jedi.

— Tout à fait, dit Lorana. Reculez et attendez mon retour.

— N’insiste pas, Chas, intervint Keely en le tirant par une manche.

— Entendu, fit ce dernier à regret. Dépêchez-vous.

— J’essaierai, promit la jeune femme en souriant pour le rassurer.

Elle souriait toujours quand la porte se referma dans un froissement sinistre.

Ils dénichèrent Thrawn et Ar’alani sur le pont du vaisseau de commandement, entourés d’une équipe de techniciens Chiss occupés à scruter les écrans encore actifs. De nombreux corps étaient étendus dans le plus grand désordre sur toute la longueur du pont, ce que, pour une fois, Car’das remarqua à peine.

Les deux nouveaux arrivants se frayaient un chemin entre les pupitres.

— Ah, mon frère ! s’écria Thrawn. Les Geroons sont-ils convenablement accueillis ?

— Peu importe les Geroons, intervint brutalement Car’das sans laisser à Thrass le temps de répondre. L’Aristocra Chaf’orm’bintrano est sur le point de nous rejoindre, accompagné d’une flotte de la Cinquième Famille !

— Sous quelle autorité volent-ils ? demanda l’amiral.

— Sous la sienne, je suppose, dit Thrawn, pensif. Combien de temps nous reste-t-il avant leur arrivée ?

— Ils peuvent se présenter d’un instant à l’autre, souligna Thrass. Je crains qu’il ne soit déterminé à t’arrêter.

— Il n’aurait dans ce cas pas besoin d’une flotte entière de vaisseaux. Non, je pense que l’Aristocra a quelque chose de plus profitable pour lui en tête.

— Le Vol vers l’infini ? s’enquit Car’das.

— En réalité, il doit espérer récupérer les restes de la flotte Vagaari, avança le commandant. Toutefois, vous avez raison, il changera d’avis quand il découvrira le Vol vers l’infini.

— Il n’a pas le droit ! s’insurgea Thrass en se tournant vers Ar’alani. N’est-ce pas ?

— Pas de façon légale, en effet, répondit celle-ci d’une voix où perçait la tension. Néanmoins, s’il dispose de suffisamment de vaisseaux, nous ne serons pas en mesure de l’en empêcher.

— Le Conseil des Familles… bredouilla Thrass.

— … s’y opposera certainement, mais la procédure sera longue et complexe.

— Entre-temps, la Cinquième Famille ne manquera pas d’exploiter ses découvertes, conclut Thrawn.

— Nous ne devons pas permettre une telle chose ! s’exclama Thrass, furieux. La possession du Vol vers l’infini par une seule Famille mettrait à mal l’équilibre des pouvoirs pour des décennies !

Car’das hocha la tête, l’estomac noué. L’éventualité de se saisir des technologies droïdes avait suffi à précipiter les Vagaari vers leur perte. Que provoquerait donc cette même tentation à laquelle il fallait ajouter les restes du Vol vers l’infini sur la famille de Chaf’orm’bintrano ?

— Nous devons le tenir à distance, décréta Ar’alani qui ne semblait pas très optimiste. Nous devons empêcher son personnel de s’approcher de cette épave jusqu’à l’arrivée des unités de renfort de la Flotte de Défense que j’ai convoquées.

— Elles ne seront jamais présentes dans les temps, intervint Thrawn. Il nous faut immédiatement placer le Vol vers l’infini sur une base militaire où il sera déclaré propriété de la Flotte de Défense.

— Quelle serait la durée d’un tel trajet ? demanda Jorj. Cet engin a subi de lourds dommages.

— Il faudra en tirer le maximum, reconnut le Chiss, mais nous devons essayer. Il vaudrait même mieux que le Vol vers l’infini soit détruit plutôt qu’il tombe aux mains d’une seule famille.

Percevant comme un mouvement du coin de l’œil, Car’das se tourna en direction de la grande verrière à travers laquelle il découvrit une dizaine de gigantesques vaisseaux Chiss qui venaient de s’extraire de l’hyperespace.

— Trop tard, lança-t-il. Le voici !

Ar’alani lâcha un mot qui n’était jamais apparu dans les leçons de Cheunh de Car’das.

— Nous devrons donc nous contenter des équipiers déjà, à bord, dit-elle. Vite ! Avant que…

Elle fut interrompue par la sonnerie du comlink de Thrawn, qui se saisit à contrecœur de son appareil sans quitter les vaisseaux des yeux.

— Commandant Mitth’raw’nuruodo.

— Commandant ! L’Aristocra Chaf’orm’bintrano, de la Cinquième Famille Régnante, cherche à entrer en contact avec le Springhawk. Il exige votre présence immédiate à bord du Grand Chaf.

Thrawn et Ar’alani échangèrent un regard.

— Ne répondez pas à son appel, ordonna-t-il.

— Ce n’était pas une requête, reprit la voix.

— Ne répondez pas ! répéta le Chiss avant de couper la communication.

— Thrawn ! Tu ne peux pas désavouer l’ordre direct d’un Aristocra ! s’exclama Thrass.

— Je n’ai encore reçu aucun ordre direct de l’Aristocra. Car’das, localisez le poste de pilotage.

— Oui, commandant, dit le jeune homme avant de se précipiter sur les pupitres les plus proches.

Le comlink de l’amiral sonna alors et tous se tournèrent vers elle.

— Malin… lit-elle pour tout commentaire avant de répondre. Amiral Ar’alani.

— Ici l’Aristocra Chaf’orm’bintrano ! explosa une voix. Je ne parviens pas à joindre le commandant Mitth’raw’nuruodo. Je le soupçonne de refuser toute communication avec moi. En tant qu’Aristocra de la Cinquième Famille Régnante, je vous ordonne de le trouver et de le retenir dans l’attente d’un interrogatoire au sujet de ses récentes activités militaires.

Ar’alani hésita, tandis que Car’das retenait son souffle.

— Compris, Aristocra. Je vais agir en conséquence, dit-elle enfin contre son gré.

Et de couper la communication avant de se tourner vers Thrawn :

— Je suis navrée, commandant. Je n’ai pas d’autre choix ; il me faut vous placer en détention.

— Cela détruira les Chiss, répondit celui-ci. La Flotte de Défense, et elle seule, est en mesure de prendre possession de ce vaisseau en toute sécurité.

— Je comprends. Je ferai tout mon possible pour en convaincre l’Aristocra. D’ici là, vous êtes en état d’arrestation. Ordonnez à vos soldats de se regrouper dans le hangar, nous retournons sur nos vaisseaux.

Thrawn resta impassible un long moment. Puis il inclina la tête et se saisit de son comlink.

— Ici le commandant Mitth’raw’nuruodo. À tous les soldats Chiss à bord du Vol vers l’infini : retour au hangar d’appontage.

— Merci, dit Ar’alani. À présent, si vous voulez bien me suivre. Vous également, Car’das.

— Je ne suis pas soumis au commandement Chiss, amiral, répondit l’humain. Je souhaite demeurer à bord encore quelque temps.

— Qu’avez-vous en tête ? Vous serez incapable de diriger ce monstre tout seul.

— Je n’ai pas à obéir aux ordres Chiss, répéta-t-il. En outre, les paroles de l’Aristocra ne m’ont pas mentionné.

Ar’alani considéra un instant Thrawn, puis les vaisseaux menaçants, avant de revenir sur Jorj :

— Permission accordée, dit-elle.

Là-dessus, elle prit la direction des portes blindées.

— Je resterai également, intervint Thrass.

L’amiral s’arrêta net :

— Comment ?

— Je ne suis pas non plus soumis au commandement militaire Chiss et l’Aristocra n’a pas évoqué mon nom.

— Nous serons tous les deux détruits par tout cela, prédit-elle en lançant un regard noir à son prisonnier.

— Le rôle d’un soldat est de protéger le peuple Chiss, lui rappela le commandant. La survie du soldat en question n’est que de seconde importance.

Les deux officiers se défièrent en silence durant un long moment, avant qu’Ar’alani ne se tourne vers Thrass en lâchant un profond soupir :

— Pesfavri est la base de la Flotte de Défense la plus proche. Connaissez-vous ses coordonnées ?

— Oui, dit l’Administrateur.

— Dans ce cas, nous vous laissons. Que la chance des guerriers puisse vous sourire.

Et de poursuivre son chemin vers les portes.

Thrawn, quant à lui, s’attarda quelque peu, le temps d’un long et dernier regard échangé avec son frère, puis la suivit.

Une minute plus tard, Car’das et Thrass se trouvaient seuls.

— Pensez-vous réellement que nous sommes capables de mener cette chose jusqu’à cette base ? demanda Jorj.

— Vous n’y êtes pas, mon cher Car’das, répondit Thrass d’un ton déterminé. N’avez-vous pas écouté ce qu’a dit mon frère ? Il vaudrait mieux que le Vol vers l’infini soit détruit plutôt qu’il tombe aux mains d’une seule famille.

Car’das sentit soudain sa gorge se nouer.

— Attendez une minute ! protesta-t-il. Mon intention était simplement de bloquer toutes les entrées du Vol vers l’infini afin d’empêcher les soldats de l’Aristocra d’y pénétrer sans tout détruire. Je n’ai pas signé pour une mission suicide !

— Courage, Car’das ! Moi non plus, bien entendu. Je pensais plutôt à diriger ce complexe vers le soleil local et ensuite nous échapper à bord d’une navette de secours.

C’était possible, en effet, songea Car’das. Il fallait tout de même qu’au moins l’un des cuirassés dispose encore d’un système de navigation en état de fonctionner.

— Entendu, concéda-t-il.

— Ne perdons plus de temps, dans ce cas. Votre peuple a construit ce vaisseau ; dites-moi ce que je dois faire.

Le câble de l’ascenseur semblait relativement fiable et la cabine atteignit le C-4 après n’avoir subi que quelques secousses et frottements. Le cuirassé, quant à lui, ne paraissait pas non plus avoir été trop touché. Si l’on faisait abstraction des corps, bien entendu.

Les droïdes médicaux avaient déjà commencé à les dégager en direction des salles d’opérations où, d’après leurs programmes à présent obsolètes, ils recevraient des instructions de la part d’humains quant à la suite des opérations…

Il n’y aurait évidemment personne pour réceptionner les cadavres. Lorana fit appel à la Force et se servit du système de communication du vaisseau, espérant que, contre toute attente, quelques miraculés auraient échappé à la catastrophe.

Elle ne reçut pas une seule réponse. Le C-4 était comme mort, ce qui lui parut à la fois curieux et inquiétant ; les Chiss ne s’étaient certainement pas donné la peine de détruire le Vol vers l’infini pour ensuite l’abandonner.

Où se trouvaient-ils donc ?

Elle ne s’éternisa pas sur le C-4. Étant donné que les ascenseurs qui menaient au C-3 semblaient hors service, probablement en raison de cabines ou de câbles détruits, elle se dirigea vers le C-5, où elle se fraya un chemin parmi les débris de toutes sortes, tandis qu’elle ne rencontrait guère plus de succès dans ses tentatives de communication. La situation se révéla similaire sur le C-6, le vaisseau suivant.

Cependant, les trois cuirassés paraissaient correctement pressurisés, éclairés et chauffés, jusqu’à la gravité artificielle qui fonctionnait. Les droïdes de maintenance n’avaient pas chômé lors des dernières heures. Si les Chiss avaient abandonné le Vol vers l’infini, elle serait sans doute capable, avec l’aide des autres, de le rendre au moins partiellement opérationnel.

Elle se trouvait dans l’ascenseur qui menait au C-l quand elle perçut un léger signe de vie proche.

Apposant son oreille contre la paroi de la cabine, elle se concentra autant que possible, malgré ses propres blessures et la lassitude qu’avaient engendrée les horreurs découvertes un peu plus tôt. Des êtres vivants se tenaient non loin de là, c’était désormais une certitude. Des non-humains, peu nombreux, mais au moins détectait-elle enfin une présence, vers laquelle elle se dirigeait tout droit.

Elle s’écarta de la cloison et saisit son sabre laser. Volontairement ou par simple chance, le commandant Mitth’raw’nuruodo avait bel et bien appliqué sa menace de détruire le Vol vers l’infini. Pire, tous les Jedi, parmi lesquels Jorus C’Baoth, avaient été décimés.

Il était temps de découvrir comment les Chiss se comportaient en combat singulier.

L’ascenseur fut soudain bloqué, non loin du C-l ; un enchevêtrement de poutrelles effondrées bloquait le passage. Grâce à la Force, Lorana parvint à ouvrir les portes de la cabine et grimpa le long des morceaux de métal tordus jusqu’à la porte d’entrée du vaisseau.

Les tunnels qui reliaient les cuirassés ne desservaient que les ponts 1 et 2, tandis que la passerelle principale se trouvait quatre ponts plus haut. Toutefois, étant donné les circonstances, il ne semblait pas très judicieux d’accorder sa confiance aux systèmes internes de transport des cuirassés. La jeune Jedi se dirigea donc vers l’escalier le plus proche.

La porte s’ouvrit devant lui et Doriana fut poussé en avant par les deux Chiss vêtus de jaune d’une pression dans le creux du dos peu délicate.

Il se retrouva sur un pont de commandement similaire à celui qu’il avait connu sur le Springhawk, simplement plus vaste et empli de Chiss portant le même uniforme jaune que son escorte. Ces couleurs faisaient ressortir Mitth’raw’nuruodo, tout de noir vêtu, qui se tenait au centre de la pièce, près d’un Chiss paré d’une tunique gris et jaune. Derrière eux, une femme Chiss en tenue blanche semblait très attentive.

Le Chiss en tunique avisa Doriana et cracha quelques mots dans sa langue.

— « Ainsi, voici votre collaborateur », traduisit Mitth’raw’nuruodo.

— Loin de là ! s’exclama l’humain.

Il y mit tout le dédain et la dignité dont il était capable, au cas où le Chiss inconnu comprendrait le Basique. S’il n’en connaissait pas les détails, il était certain qu’une lutte de pouvoir se menait ici.

Ce genre de conflit n’avait aucun secret pour Kinman Doriana, conseiller du Chancelier Suprême Palpatine.

— Je suis ambassadeur du vaste ensemble de systèmes stellaires nommé la République Galactique, entama-t-il sur un ton des plus solennels. Je viens ici dans le cadre d’une mission de bonne volonté et d’exploration.

Il observa ensuite attentivement le Chiss en tunique tandis que Mitth’raw’nuruodo traduisait son propos. L’autre se contenta d’un sourire cynique avant de répondre par le biais du commandant.

— Vous avez apporté le chaos et la guerre dans cette région de l’espace. Vous y avez introduit des armes inconnues, dont vous comptiez vous servir contre l’Ascendance Chiss. Cependant, vous avez échoué. Ces armes sont maintenant la propriété de la Cinquième Famille Régnante. Moi, Aristocra Chaf’orm’bintrano, j’en prends possession dès à présent.

Doriana saisit la situation en un clin d’œil ; le centre d’intérêt du moment était le Vol vers l’infini, ainsi que toute sa technologie. Il connaissait en outre suffisamment ce genre de différend interne pour en déduire que la possession d’un tel convoi par un seul groupe de Chiss engendrerait un conflit avec les autres, peut-être même une guerre.

Ce qui était bien entendu précisément la situation qu’aurait souhaitée Dark Sidious pour cette région ; une Ascendance Chiss étouffée par ses propres luttes ne représenterait aucune menace pour les projets que le Seigneur Sith entretenait pour la République et le Nouvel Ordre qu’il avait l’intention de créer. Tout ce qu’il avait à faire était de confirmer les vues de la Cinquième Famille et ainsi aider les Chiss à s’engouffrer dans le chaos.

Au moment où il s’apprêtait à prendre la parole, il croisa le regard de Mitth’raw’nuruodo. Le commandant le fixait sans ciller, le visage impassible.

Si Doriana avait déjà convenu, à regret, que le Chiss devait être tué, il songea alors que cette mort passerait plus aisément au paroxysme d’une controverse à propos du Vol vers l’infini…

— Je suis navré, Aristocra Chaf’orm’bintrano, dit-il alors. Ce n’est pas à vous de vous emparer du Vol vers l’infini. En tant que représentant dûment nommé de la République, qui est à l’origine de ce projet, je réclame les droits exclusifs du sauvetage de ce vaisseau.

Chaf’orm’bintrano parut stupéfait quand le commandant acheva de lui traduire ces propos :

— Ridicule ! Un agresseur ne dispose d’aucun droit !

— Ni le Vol vers l’infini, ni moi-même, ne nous sommes montrés agressifs à votre encontre, répliqua Doriana. J’exige une audience ainsi qu’un jugement avant que le moindre Chiss ne pose le pied sur le Vol vers l’infini.

L’Aristocra plissa les yeux, puis se tourna vers la femme, avec qui il engagea une vive discussion.

Doriana, quant à lui, observa discrètement Mitth’raw’nuruodo, dont le visage ne trahissait aucune émotion mais qui semblait lui adresser un sourire d’approbation.

Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont le commandant tirerait parti de l’agitation qui venait d’être créée, cependant il fut lui-même étonné de se rendre compte qu’il était impatient de le découvrir.

Les préparatifs de vol prirent plus de temps que Car’das ne l’avait imaginé mais ils étaient enfin prêts.

— Très bien. Rendez-vous au poste de pilotage, dit-il à Thrass.

Une fois de plus, il avisa les vaisseaux Chiss toujours stationnés non loin d’eux.

Il ne comprenait pas pourquoi ils n’avaient pas encore envoyé de soldats. Peut-être Thrawn et Ar’alani avaient-ils trouvé un moyen de les ralentir.

— Prêt, dit Thrass.

Jorj contrôla une dernière fois la console de navigation, le trajet programmé pour lancer le Vol vers l’infini dans son dernier voyage. Il se tourna alors vers les pupitres des ingénieurs et s’apprêta à enclencher les manettes de contrôle de puissance.

— Attention ! cria Thrass.

Car’das fit volte-face, s’attendant à subir l’attaque d’une section entière de Chiss vêtus de jaune.

Il ne découvrit en réalité qu’une femme. Une humaine. Du coin de l’œil, il vit Thrass s’emparer d’une arme qu’il tenait dissimulée sous sa tunique. En réponse, la femme brandit un objet qui avait l’allure d’un cylindre métallique…

Une lame verte fluorescente en jaillit soudain.

— Non ! hurla-t-il en adressant un signe affolé de la main au Chiss.

Il était hélas trop tard. Un tir bleu fusa depuis l’arme du Chiss, toutefois l’inconnue n’éprouva aucune difficulté à le faire ricocher vers le plafond, où il ne blessa personne.

— J’ai dit Stop ! cria de nouveau Car’das. C’est une Jedi !

Thrass ne tira pas une seconde fois, pour son plus grand soulagement.

— Que voulez-vous ? demanda le Chiss sans pour autant baisser son arme.

— Il désire connaître vos intentions, traduisit Jorj depuis le Cheunh.

— Il ne parle pas le Basique ? s’étonna la jeune femme.

— Non. Personne ici ne le comprend, à l’exception de Thrawn. Toutefois, il se débrouille en Sy Bisti, si cela vous convient.

— Parfait, dit-elle.

Se tournant vers le Chiss, elle s’exprima dans cette langue :

— Qui êtes-vous ?

— Je suis l’Administrateur Mitth’ras’safis, de la Huitième Famille Régnante de l’Ascendance Chiss.

— Je suis pour ma part Jorj Car’das. En résumé, un spectateur innocent de tout cela.

— En résumé ?

— J’ai atterri dans cette région en raison d’une hyperpropulsion défectueuse, expliqua-t-il. Qui êtes-vous ?

— Lorana Jinzler, révéla-t-elle.

Abaissant son sabre laser, elle ne l’éteignit pas pour autant.

Elle franchit alors le seuil de la salle et poursuivit son chemin sur le pont, où elle tressaillit une ou deux fois à la vue des cadavres.

— Qui d’autre se trouve à bord ? demanda-t-elle.

— Juste nous, pour le moment, dit Thrass.

Après une infime hésitation, il remisa son arme dans sa veste.

— Un membre de l’une des familles régnantes tente actuellement de s’emparer du Vol vers l’infini. Nous essayons de l’en empêcher.

— Comment donc ?

— Nous allons devoir le saborder, intervint Car’das en la regardant attentivement.

Malgré l’état du vaisseau, il restait possible qu’elle y soit attachée au point de s’opposer à sa destruction. Les gens se comportaient parfois de façon étrange.

— Non, vous ne devez pas agir ainsi ! s’écria-t-elle.

— Écoutez, je suis désolé, dit Jorj avec toute la douceur dont il était capable. Il ne reste rien d’autre ici que des morceaux de métal tordus et des droïdes…

— Je me fiche de ce métal, répliqua-t-elle. Il reste des passagers à bord !

Car’das n’en crut pas ses oreilles. Non… C’était impossible... Peut-être un Jedi avait-il trouvé les ressources pour survivre à l’attaque de Thrawn, il en allait cependant autrement pour des humains ordinaires.

— Qui ? demanda-t-il. Combien ?

— Cinquante-sept, en comptant les enfants.

Jorj se tourna vers Thrass et contempla sur celui du Chiss l’horreur qui devait se peindre sur son visage.

— Où se trouvent-ils ? Pouvons-nous les sortir de là ?

— Dans la navette de secours ? intervint Thrass. Non. Dix personnes n’y entreraient pas.

— Cela prendrait de toute façon trop de temps pour les remonter, dit Jinzler. Ils se trouvent dans la zone centrale de stockage.

Car’das comprit aussitôt ; bien sûr, le seul endroit que n’avait pas visé la frappe de Thrawn.

— Que faire alors ?

— Je ne saisis pas le problème, s’étonna Lorana. Pourquoi ne pas simplement partir ?

— Nous sommes incapables de diriger ce complexe très loin à deux, expliqua Jorj. Pas même si nous disposions du temps nécessaire pour laisser aux passagers la possibilité de nous aider.

Lorana avisa le pont :

— Nous n’aurons pas besoin d’eux, dit-elle d’une voix tendue mais ferme. Je suis en mesure de piloter le Vol vers l’infini.

— Seule ? fit Thrass, incrédule. Une seule personne ?

— Un seul Jedi, corrigea-t-elle. Maître C’Baoth a insisté pour que chacun d’entre nous maîtrise les différents systèmes, en conditions ordinaires, tout du moins.

— Les conditions sont à présent tout sauf ordinaires, nota Car’das. La question de notre destination reste posée. Nous ne parviendrons jamais jusqu’à la République avec tous ces dégâts.

— Nous devons rejoindre une base de la Flotte de Défense, comme l’a suggéré mon frère, dit Thrass.

— Qu’adviendra-t-il alors de tous ces gens ? s’inquiéta Lorana. Seront-ils considérés comme des prisonniers de guerre ? Ou bien étudiés tels des cobayes ?

— Les Chiss n’agissent pas ainsi, la rassura l’humain.

— Le résultat risque cependant d’être le même, maugréa l’Administrateur. Si la Cinquième Famille Régnante décide d’insister, nous pourrions être placés en quarantaine à bord le temps qu’ils décident de notre sort, même si nous parvenons à rejoindre une base.

— Une prison, pour mieux la nommer, commenta Lorana, amère. Combien de temps prendrait une telle discussion ?

Thrass soupira :

— Avec un enjeu tel que le Vol vers l’infini, peut-être des années…

— Oublions donc l’idée de nous rendre n’importe où dans l’espace Chiss, trancha Car’das. Avez-vous une idée des mondes habitables proches ?

— Même si c’était le cas, je m’en méfierais. Cette région infestée de pirates de toutes sortes reste dangereuse.

— Sans parler des Vagaari survivants. Allons, Thrass, réfléchissons, il doit bien exister une autre solution.

Celui-ci laissa son regard s’égarer sur les vaisseaux de la Cinquième Famille.

— Il reste une autre possibilité, dit-il finalement. À deux jours de vol d’ici se trouve un amas que la Flotte de Défense a commencé à fortifier en vue d’en faire un refuge de secours. J’ai eu l’occasion d’en parcourir les données ; il comprend au moins une dizaine de mondes habitables encore inexplorés.

— Un genre de coin perdu, commenta Jorj.

— Et toujours dans l’espace Chiss, ajouta Lorana.

— Les vaisseaux de la Cinquième Famille ne vous y découvriraient pas par hasard, en tout cas. Seul le personnel de la Flotte de Défense s’y rend de façon régulière et uniquement sur les systèmes sur lesquels ils travaillent.

— Où se trouve le problème, dans ce cas ? dit Car’das.

— Je ne connais pas de trajectoire sûre à l’intérieur de l’amas, avoua Thrass. Vos systèmes de navigation sont-ils susceptibles d’en déterminer une ?

— Sans doute pas, convint Jinzler. Peut-être le puis-je, cependant. Certaines techniques de navigation Jedi devraient nous permettre de nous y faufiler.

— Et ensuite ? Tout le monde se cache là-bas en attendant que cette affaire se tasse ?

— Je retournerai alors discrètement négocier avec le Conseil des Familles afin d’obtenir la garantie d’un sauf-conduit vers la République, déclara Thrass. Même si ces pourparlers s’éternisent quelques mois, les survivants disposeront au moins d’un monde habitable sur lequel patienter en paix.

Il se tourna vers la Jedi :

— Je suppose qu’il se trouve d’autres vaisseaux aptes à franchir la barre de l’hyperespace à bord ?

— Un seul, un Skysprite Delta-12 biplace. Sa portée devrait être suffisante.

— Tout est donc décidé ? conclut Car’das.

Il n’en revenait pas qu’ils aient trouvé une solution si rapidement.

— Nous cachons le Vol vers l’infini dans cet amas, négocions un accord avec les Chiss – tous les Chiss – et chacun sera satisfait ?

— Plus ou moins, reconnut Lorana après un bref silence. Toutefois, vous ne nous accompagnerez pas. Je dois vous demander de me rendre un service. Une faveur, à titre personnel.

— Expliquez-vous, demanda Car’das, méfiant.

Aider un Jedi ne lui semblait pas forcément très tentant.

— J’aimerais que vous preniez contact avec mon frère quand vous serez de retour dans la République. Dean Jinzler, sans doute employé au service de maintenance du Sénat, sur Coruscant. Dites-lui… Dites-lui simplement que sa sœur n’a cessé de penser à lui en espérant qu’il parviendrait un jour à calmer sa colère. Sa colère envers elle, envers ses parents et envers lui-même.

— Très bien, dit Car’das, quelque peu ému.

En lui confiant une telle mission, elle révélait à quel point elle n’était pas certaine de se sortir vivante de ce piège. Étant donné l’état du Vol vers l’infini, il n’aurait d’ailleurs pas parié grand-chose là-dessus non plus.

— Je n’y manquerai pas, ajouta-t-il.

Elle soutint son regard un long moment avant de hocher la tête, puis éteignit son sabre quand elle se rendit compte qu’il était encore allumé.

— Partez dès à présent, énonça-t-elle, et n’oubliez pas, je vous en prie.

— C’est promis. Bonne chance…

Puis il se tourna vers Thrass :

— À tous les deux…

Dix minutes plus tard, il mit en route la navette Chiss et décolla depuis le hangar du cuirassé, pour se diriger vers les vaisseaux de la Cinquième Famille. Il se retourna une dernière fois pour contempler ce fiasco formidable qu’avait été le Vol vers l’infini.

Il se demanda si quiconque le reverrait jamais.

Doriana regardait au travers de la grande verrière et n’écoutait plus qu’à moitié la dispute qui se poursuivait entre Chaf’orm’bintrano, Mitth’raw’nuruodo et la femme Chiss quand soudain, le Vol vers l’infini disparut ; il avait bondi dans l’hyperespace.

Un instant incrédule, il finit par laisser un mince sourire se dessiner sur ses lèvres. Voilà donc ce qu’avait espéré Mitth’raw’nuruodo de ces discussions. Il avait fait traîner les choses le temps que certains de ses soldats subtilisent les cuirassés au nez et à la barbe de l’Aristocra Chaf’orm’bintrano.

Les tentatives de Doriana pour semer le trouble chez les Chiss avaient même contribué au succès de ce plan. Mitth’raw’nuruodo avait-il anticipé les efforts de l’humain ? Ou bien s’en était-il simplement servi quand il s’en était rendu compte ? Quoi qu’il en soit, cela restait très ingénieux.

— Excusez-moi, dit-il enfin en levant un doigt. Je pense que votre conversation n’a plus lieu d’être.

Et d’attendre que les visages se tournent vers lui pour désigner l’espace désormais vide :

— Je crois que votre butin s’est enfui.

24

Le ciel scintillant de l’hyperespace filait au-dessus du cuirassé comme le Vol vers l’infini s’enfonçait dans l’inconnu. Cependant, Lorana ne le voyait pas, concentrée qu’elle était sur les systèmes du C-l tout en utilisant la Force pour pénétrer le fonctionnement des commandes.

Ce qui lui paraissait affreusement difficile.

Vaguement, elle sentit qu’on l’effleurait sur le côté.

— Lorana ? interrogea Thrass d’une voix qui lui parut presque lointaine.

— Vous avez pu les joindre ?

Ce fut un instant de distraction de trop. À peine achevait-elle de poser sa question qu’un réacteur se mettait à vibrer. Elle se mordit la lèvre, se raidit et parvint à contenir la surcharge de puissance.

— Excusez-moi, dit Thrass. Je ne trouve aucune sortie dans ce vaisseau. Tous les ascenseurs des pylônes sont bloqués à un niveau ou un autre. Si vous nous sortiez un peu de l’hyperespace, peut-être pourrais-je trouver un sas quelconque et me rendre dans la zone centrale.

— Non ! rétorqua-t-elle avec une sécheresse qui l’étonna elle-même.

Mais l’heure n’était plus aux circonvolutions de courtoisie.

— C’est l’hyperpropulsion qui ne fonctionne pas bien.

En fait, elle fonctionnait très mal, chauffant beaucoup trop, et la jeune femme avait toutes les peines du monde à empêcher les circuits de rendre le bâtiment totalement incontrôlable. Si elle arrêtait maintenant l’hyperpropulsion, sans doute serait-il impossible de la remettre en marche, avec le risque permanent de la voir lâcher à tout instant.

D’un autre côté, à l’ultravitesse adoptée pour cette fuite, l’amas de mondes inconnus ne se trouvait qu’à quelques heures de voyage. Pour peu qu’elle continue de piloter le vaisseau en utilisant les techniques Jedi, elle avait encore des chances d’atteindre sans encombre l’un des systèmes indiqués par Thrass.

— Je comprends, dit celui-ci. Je vais tâcher de trouver un moyen d’entrer en communication avec eux.

Il s’éloigna sous le regard navré de Lorana qui commençait à s’en vouloir. Si les survivants attendaient toujours là où elle le leur avait dit, ils devaient se demander ce qu’elle fabriquait, et commencer à penser qu’elle les avait abandonnés…

À l’autre bout du pont, un clignotant rouge l’avertit que les amortisseurs capitulaient. Dans un suprême effort pour maintenir la myriade de commandes qu’elle manipulait à la fois sous le contrôle de la Force, elle parvint à ramener les amortisseurs à l’équilibre. Une fois atteinte leur destination et les systèmes en sommeil, elle en profiterait pour rejoindre Thrass à la rencontre d’Uliar afin d’expliquer à tous ce qui s’était passé.

Ils comprendraient. Certainement.

À l’autre bout du pont, un nouveau clignotant rouge s’alluma. Poussant un soupir, se demandant combien de temps elle allait tenir, elle fit appel à la Force.

— Vous me le paierez ! gronda Chaf’orm’bintrano.

Il faisait les cent pas à travers la salle de conférences devant les trois prisonniers silencieusement alignés face à son bureau. Il semblait trop en colère pour prendre place dans le fauteuil qui lui tendait les bras.

— Vous m’entendez ? Vous me le paierez !

D’un même regard, il balaya d’abord Doriana, puis Car’das et enfin Thrawn.

— Vous serez accusés de haute trahison !

Derrière le bureau, hors de portée de l’Aristocra, l'Amiral Ar’alani s’agita :

— Je ne crois pas qu’une telle accusation tiendra, Aristocra.

Car’das avait remarqué avec quel soin elle conservait une expression des plus neutres en écoutant les vociférations de Chaf’orm’bintrano. Néanmoins, le jeune homme eut l’impression de déceler un certain soulagement sous cette apparente réserve.

Comment s’en étonner ? Elle avait obtenu ce qu’elle voulait : le Vol vers l’infini avait échappé aux griffes de Chaf’orm’bintrano. En comparaison, ce qu’il pouvait advenir des trois prisonniers devait représenter bien peu à ses yeux.

Du moins ce qui arriverait aux deux non-Chiss…

— Vous ne croyez pas que cette accusation tiendra ? répéta Chaf’orm’bintrano avec un regard noir.

Ar’alani ne se laissa pas démonter :

— Non. Car’das a déjà déclaré que l’Administrateur Mitth’ras’safis et l’humaine Lorana Jinzler étaient les seuls coupables.

— Avec son assistance et ses conseils.

— Ce qui ne constitue qu’une trahison ordinaire. Et, en tant que non-Chiss, il ne saurait de toute façon être accusé d’aucune sorte de trahison. Quant à Doriana, il n’a évidemment rien à voir avec ceci.

— Qu’est-ce qu’ils racontent ? murmura Doriana à l’oreille de Car’das.

— L’Aristocra veut nous rôtir à petit feu, répondit Car’das à voix basse. L’amiral lui conseille de revenir sur ses accusations.

— Ah !

Echange qui n’était pas passé inaperçu.

— Les prisonniers ont-ils une déclaration à ajouter ? demanda aigrement Chaf’orm’bintrano.

— En fait, les prisonniers doivent être libérés.

C’était la première fois que Thrawn ouvrait la bouche depuis qu’ils se retrouvaient en tête à tête avec l’Aristocra.

— Ils n’ont rien fait, ajouta-t-il. Si vous voulez condamner quelqu’un, c’est moi.

— J’en ai bien l’intention, rétorqua Chaf’orm’bintrano. Une fois que j’en aurai fini avec vos complices.

— Ce ne sont pas mes complices, plutôt mes prisonniers et, en tant que tels, sous la pleine responsabilité de la Flotte d’Expansion Chiss.

— Plus maintenant. Pour le crime d’attaque sans provocation contre des êtres doués de raison, je vous destitue de votre grade militaire.

— Attendez, Aristocra ! intervint Ar’alani en s’avançant. Vous ne pouvez le destituer ainsi en fonction d’un crime pour lequel il n’est pas encore condamné.

— Je vous conseille de relire la loi, amiral ! Le commandant Mitth’raw’nuruodo a dépassé les bornes une fois de trop – et cette fois nous en détenons la preuve, éparpillée dans ce système, sous nos yeux.

— Les Vagaari constituaient une menace imminente envers l’Ascendance, objecta Thrawn. Et ce système dépend de l’espace Chiss.

— Sauf que, cette fois, vous avez oublié de laisser vos victimes tirer les premières, lâcha Chaf’orm’bintrano d’un ton triomphant. Ne le niez pas, je détiens les enregistrements de vos propres vaisseaux.

— Les Vagaari nous ont menacés, aussi bien que le Vol vers l’infini. Je prétends que de telles menaces, appuyées sur leur puissance de feu, constituaient une provocation suffisante pour que les Chiss répliquent sans tarder.

— Vous pouvez prétendre ce que vous voulez. Il n’empêche que c’est à vous d’apporter les preuves de vos dires, pas à moi.

L’Aristocra continua en regardant Ar’alani :

— Et jusqu’à la tenue du procès, j’ai le pouvoir de révoquer à la fois son grade et la protection militaire derrière laquelle vous tentez vainement de l’abriter.

L’amiral ne répondit pas. Un court moment, Chaf orm’bin-trano ne la quitta pas des yeux ; enfin, il se retourna vers Thrawn :

— Quant à vos petits camarades, ils auront également droit à leur procès ; sans compter les deux autres que vous avez envoyés sur Crustai.

Après une nouvelle pause, il ajouta :

— À moins, bien sûr, que vous ne vous souciez assez d’eux pour accepter un marché.

— C’est-à-dire ?

— Vous allez démissionner de votre plein gré, renoncer à votre statut d’Essai de Branche de la Huitième Famille et vous fondre dans la masse des citoyens Chiss pour ne jamais reparaître ni défier nos lois et nos coutumes.

— Vous demandez toute ma vie en échange de quelques prisonniers non-Chiss, fit remarquer Thrawn. Etes-vous sûr de vouloir en assumer les conséquences ?

Chaf’orm’bintrano émit un grognement de mépris.

— Quelles conséquences ?

— Pour commencer, la Huitième Famille ne laissera jamais un Essai de Branche renoncer aussi simplement à sa filiation. Elle demandera une audience… et je ne crois pas qu’elle me lâchera aussi facilement. Surtout quand elle aura vu le butin que je lui rapporte.

Chaf’orm’bintrano se raidit :

— Je ne vous le conseille pas, menaça-t-il. Si le Vol vers l’infini réapparaît aux mains de la Huitième famille…

— Le Vol vers l’infini a disparu, coupa Thrawn. Je parle d’une tout autre technologie.

D’une main, il désigna les étoiles :

— Plus précisément, le mécanisme que j’ai utilisé pour arracher aussi bien le Vol vers l’infini que la flotte Vagaari à l’hyperespace.

Chaf’orm’bintrano eut un regard mauvais en direction d’Ar’alani :

— Le… ? Dois-je comprendre qu’ils ne sont pas venus ici de leur propre gré ?

— Du mien seul, assura Thrawn. Je peux vous le prouver si vous le désirez.

— Ce mécanisme n’est pas votre propriété, intervint Ar’alani soudain plus neutre du tout. Il appartient à la Flotte de Défense Chiss.

— Et si je reste membre de la Flotte d’Expansion, je vous le remettrai évidemment. Mais si mon grade militaire est révoqué, je n’aurai plus d’obligation qu’envers ma famille adoptive. Dès lors…

Il laissa cette dernière phrase inachevée.

À l’évidence, Chaf’orm’bintrano saisissait l’enjeu :

— Amiral, vous ne pouvez le laisser vous manipuler ainsi. C’est de l’extorsion pure et simple !

— C’est la réalité pure et simple, corrigea Thrawn. Et l’Amiral Ar’alani n’a pas son mot à dire dans l’histoire. C’est vous qui menacez de me retirer mon grade.

Les deux Chiss se défièrent du regard, jusqu’à ce que Chaf’orm’bintrano se détourne brusquement et sorte de la salle de conférences.

— Ça sent mauvais, commenta Doriana.

— Non, je ne pense pas, dit Car’das.

— Non, en effet, confirma Thrawn en s’affaissant quelque peu. Il est furieux mais il n’a pas osé me dégrader sur-le-champ.

Il se tourna vers Ar’alani :

— Et une fois que la Flotte de Défense aura le projecteur de gravité, je suis certain qu’elle me protégera de toute attaque de sa part.

Ar’alani eut une moue sceptique :

— Nous ferons ce que nous pourrons, mais vous devez comprendre, commandant, que si vous continuez à agir en dehors des limites établies par la Flotte de Défense et les Neuf Familles, cela pourrait atteindre un point de non-retour.

— Je comprends. À votre tour, comprenez que je compte continuer à protéger mes semblables quoi qu’il puisse m’en coûter.

— Nous n’en attendons pas moins de vous. Je vous rends donc vos deux prisonniers. Retournez à Crustai et laissez-moi m’occuper du reste des débris Vagaari.

— J’obéis, dit Thrawn en inclinant la tête. Le projecteur de gravité vous attendra sur Crustai le temps que vous alliez le chercher.

À son tour, Ar’alani s’inclina et quitta la salle.

Thrawn poussa un soupir.

— Là-dessus, je crois que nous en avons fini, déclara-t-il. Une navette va nous ramener sur le Springhawk.

Désignant Doriana, il ajouta :

— Ensuite, je vous déposerai avec le Vice-Roi Kav sur votre vaisseau.

— Merci. Nous avons hâte de retourner chez nous.

Comme ils sortaient tous de la salle, Car’das se demanda pourquoi Doriana lui paraissait si tendu.

Ils traversaient encore le système d’entrée dans l’amas d’étoiles lorsque l’hyperpropulsion rendit l’âme.

— Aucune chance de réparation ? s’enquit Thrass.

— Pas par moi, en tout cas, ni, sans doute, par personne, à moins de gagner un important chantier.

Thrass considéra le lointain soleil qui illuminait le ciel.

— Vous avez encore cinq autres cuirassés par ici, chacun équipé de son hyperpropulsion. Et si nous utilisions l’une des leurs ?

Lorana se frottait le front en essayant de chasser le picotement qui lui mangeait les yeux.

— D’après les notices techniques, elles ne sont pas opérationnelles, aucune d’elles. Sans compter le contrôle des communications qui ne fonctionne plus. Ce que votre frère a pu utiliser pour… pour stopper l’assaut de C’Baoth a grillé de nombreuses commandes des plus délicates. Il faudra des mois, voire des années, pour les remplacer ou les réparer.

— Dans ce cas, nous allons nous arrêter sur ce système. Nous allons couper la transmission, emprunter l’appareil Delta-12 dont vous avez parlé et tâcher de négocier pour vos protégés.

— Je ne crois pas qu’il faille couper la transmission, de peur de ne jamais pouvoir la remettre en route.

— Mais sinon, le Vol vers l’infini aura vite fait de traverser tout cet amas d’étoiles. Nous risquons de nous absenter plus d’un mois pour négocier avec les Forces de Défense et les Neuf Familles. Pendant ce temps, le vaisseau pourrait pénétrer dans l’espace interstellaire où nous aurions du mal à le localiser.

Et si les hyperpropulsions s’avéraient difficiles à réparer, le Vol vers l’infini ne reviendrait jamais de l’espace interstellaire.

— Dans ce cas, il faut trouver un endroit où nous pourrions stationner un certain temps. Une belle orbite haute autour d’une de ces planètes. Voyons ce qu’en disent les détecteurs.

Le relevé prit plus de deux heures et ne leur offrit, en fin de compte, qu’une simple possibilité.

— C’est plus petit que je ne l’aurais espéré, observa Thrass penché sur la même console que Lorana. Moins la gravité est forte, moins la stabilité de l’orbite est garantie contre les perturbations des objets célestes.

— Moins l’atmosphère est dense, ce qui signifie moins d’attaques contre la carlingue. Et puis cela nous fera à peine dévier de notre trajectoire, ce qui nous épargnera des manœuvres délicates. Je propose que nous adoptions celles-ci.

— D’accord. Espérons tenir jusque-là.

Ils avaient atteint le planétoïde en question et entamaient l’approche finale lorsque la transmission céda à son tour.

— Rapport ! cria Lorana.

Faisant appel à la Force, elle tentait vainement de remettre le système en route.

— Thrass ?

— La courbe est trop inclinée, rapporta-t-il. Nous avons quinze orbites possibles, celle-ci croise la surface.

Une onde de désespoir étreignit la gorge de Lorana qui parvint à la ravaler. Après tout ce qu’ils venaient de traverser, le Vol vers l’infini n’allait tout de même pas s’autodétruire. Pas maintenant.

— Voyez avec le programme de détection, ordonna-t-elle d’une voix ferme. Voyez s’il existe un endroit – n’importe lequel – où nous pourrions atterrir.

— Ce vaisseau n’est pas prévu pour un atterrissage, rappela Thrass. On ne peut pas chercher une autre orbite ?

— J’y travaille, dit Lorana en examinant les innombrables écrans techniques.

Parmi toutes ces lumières rouges, n’y en aurait-il pas une seule verte qui leur permette de se tirer d’affaire ? Deux systèmes de freinage avant et deux moteurs de manœuvre semblaient encore fonctionner. S’ils permettaient de faire pivoter le Vol vers l’infini de 180°afin d’utiliser ces moteurs pour lui donner une impulsion dans la bonne direction…

Ils avaient glissé dans le champ gravitationnel du planétoïde et utilisé la première de leurs quinze orbites avant que Lorana se rende compte qu’une telle manœuvre ne serait pas possible. La masse à mouvoir était trop importante.

— Pas de chance, murmura-t-elle en se rapprochant de Thrass. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Peut-être, hésita-t-il. J’ai repéré une longue vallée enclavée qui me semble assez profonde pour nous accueillir.

— Je ne vois pas ce que ça peut nous rapporter. Si elle est enclavée, c’est qu’elle comporte des murailles qui vont nous obliger à nous arrêter brutalement.

— Dans ce cas pas forcément : le sol est plein de cailloux.

Fronçant les sourcils, Lorana se pencha. Il avait raison : toute la vallée était tapissée de petites pierres qui semblaient former une sorte de gravier.

— Je me demande d’où ça vient.

— De multiples astéroïdes ou de collisions de météores. Peu importe. C’est le seul endroit qui nous offre une chance de survie.

— Peut-on l’atteindre sans transmission ?

— La vallée n’est pas loin de notre axe orbital. Je crois que les systèmes de manœuvre nous permettront de nous positionner et nous donneront au moins une petite décélération avant le point d’impact.

L’analyse apparut sur l’écran.

— L’ordinateur semble d’accord avec vous, confirma Lorana. Bon, on est donc sur le C-l, le Delta-12 est sur le C-3 et le reste des survivants dans la zone centrale. Si nous désirons que le C-3 atterrisse sur le gravier, il faut faire pivoter le Vol vers l’infini pour mettre le C-6 au bout, de façon qu’il subisse l’impact le premier et ainsi nous ralentisse assez pour que les dégâts sur les autres vaisseaux soient minimaux.

— Y compris sur celui-ci ?

Lorana se rembrunit.

— Je sais, mais on n’a pas le choix. Il faut que le hangar du C-3 reste au-dessus de la surface si nous voulons sauver le Delta-12. Alors on fait comme j’ai dit, ensuite on sort les gens de la zone…

— Allô ?

Une voix retentit dans les haut-parleurs du pont.

— Jedi Jinzler ? Êtes-vous là ? Ici Chas Uliar. On en a eu marre d’attendre, alors on est tous montés sur le C-4. Jinzler ?

Un quart de seconde, Lorana et Thrass se regardèrent avec horreur. Sortant soudain de sa paralysie, elle se précipita sur l’intercom :

— Ici Lorana Jinzler ! Uliar, redescendez avec tout le monde dans le hangar, immédiatement ! Vous m’entendez ? descendez…

— Jinzler, vous êtes où ? Jedi, si vous nous avez laissés tomber, je vais vraiment me mettre en pétard…

— Uliar ? appela-t-elle. Uliar !

Pas de réponse.

— Il ne vous entend pas, marmonna Thrass. L’intercom ne fonctionne plus.

Tordant le cou pour voir le planétoïde, Lorana sentait sa tête sur le point d’exploser. Le C-4. Pourquoi s’être rendus sur le C-4 ?

Parce que c’était le plus proche de l’école des Jedi où elle les avait laissés, bien sûr ! Et maintenant, ils étaient cinquante-sept à traîner dans ces parages, complètement inconscients de ce qui allait leur arriver.

— On n’a pas le choix, articula-t-elle. Il faut opérer cette rotation de façon à placer le C-4 au-dessus.

Thrass ne cilla pas. Apparemment, il était parvenu à la même conclusion.

— Ce qui mettra le C-l – celui-ci – en bas, en première ligne.

— On n’a pas le choix, insista-t-elle. Après tout, rien ne dit que le fond prendra tout le choc. Qui sait si l’onde ne se répercutera pas sur tous les cuirassés ? Il faut absolument protéger le C-4 au maximum.

— Je comprends. Mais vous avez encore le temps de partir. Il faudrait que vous atteigniez la zone centrale avant l’impact, si ce n’est aller jusqu’au C-4.

— Non, vous ne pourrez assurer seul l’atterrissage. Moi si. Alors c’est vous qui allez partir.

— Et qui empêcherait les derniers systèmes de s’autodétruire pendant que vous vous fraierez un chemin à travers les pylônes à ma place ? Non, Jedi Jinzler. Il semblerait que nous devions tous deux donner notre vie pour ces personnes.

Lorana sentit les larmes lui piquer les yeux. Au plus profond d’elle-même, elle s’était demandé à plusieurs reprises pourquoi elle avait tant tenu à envoyer Car’das trouver son frère avec un tel message. Maintenant elle savait que cela provenait de la Force.

— Je ne voyais pas leur abri comme ça, continua Thrass. J’ai peur qu’il ne soit beaucoup plus permanent que prévu.

— Votre peuple viendra vite ici, affirma-t-elle en se demandant d’où elle tenait une telle assurance.

Vœu pieux ou nouvelle intuition soufflée par la Force ?

— D’ici là, ces gens auront assez de nourriture et de fournitures pour assurer la vie de plusieurs générations. Ils s’en tireront. Je le sais.

— Alors préparons-nous à notre fin.

Après une courte hésitation, Thrass lui tendit la main :

— Voilà peu de temps que je vous connais, Jedi Lorana Jinzler, vous et votre peuple. Mais j’ai appris à vous admirer et à vous respecter. J’espère qu’un jour humains et Chiss apprendront à travailler côte à côte en paix.

— Moi aussi, Administrateur Mitth’ras’safis, de la Huitième Famille Régnante.

Là-dessus, elle serra la main qu’il lui tendait.

Ils demeurèrent un instant sans rien dire, main dans la main, se préparant à la mort. Puis, Thrass la relâcha en soupirant.

— Il est temps de mettre un terme à cette histoire. Que la chance des combattants nous sourie !

— Oui, dit Lorana. Et que la Force soit avec nous !

Elle désigna le C-4.

— Et avec eux.

— Comme vous pouvez le voir, nous avons laissé votre vaisseau et votre équipement intacts.

Ce disant, Mitth’raw’nuruodo emmenait Doriana et Kav sur le pont du Darkvenge, vers le poste de commandement.

— Je sais que certains d’entre vous s’en inquiétaient, ajouta-t-il en jetant un regard vers le Neimoidien.

Celui-ci ne répondit pas.

— De toute façon, reprit Mitth’raw’nuruodo, j’imagine que vous avez hâte de retourner chez vous. Je tiens juste à éclaircir deux autres points avant votre départ.

— Certainement, dit Doriana.

En même temps, il se hâta d’entrer car Kav l’avait déjà bousculé pour arriver le premier et prendre place sur son siège de commandement en forme de trône.

— On fera ce qu’il faudra, affirma-t-il en s’asseyant sur un siège à l’angle du bureau.

— Merci.

À son tour, Mitth’raw’nuruodo s’assit de l’autre côté.

— Je pense que nous désirons tous deux nous assurer que ce contact entre nos peuples soit le dernier.

— Je ne comprends pas, lâcha Doriana avec une surprise forcée. Nos relations, jusqu’ici, n’ont-elles pas été enrichissantes de part et d’autre ? Pourquoi ne pas les poursuivre ?

— Allons, commandant ! De mon côté, j’ai déjà pris les mesures qui s’imposaient. Vous ignorez où se trouve ma base ainsi que les mondes de l’Ascendance Chiss. Nous pouvons nous cacher de vous autant que nous le désirerons. Il ne vous reste qu’à vous assurer que je ne rapporterai jamais à la République votre trahison envers le Vol vers l’infini.

Doriana sentit comme une main glacée lui étreindre le cœur. Et si Mitth’raw’nuruodo avait entendu, d’une façon ou d’une autre, ses conversations avec Kav ? Et si un Chiss avait vu Kav lui passer le pistolet laser ?

À moins qu’il n’ait deviné que Doriana avait décidé de le tuer ?

Lentement, presque sans le vouloir, sa main se rapprocha de l’arme à l’abri du bord du bureau. Ce serait un bon moyen de couvrir ses arrières. Quand on vivait une double vie comme lui, il ne s’agissait pas de laisser de traces. Sidious serait le premier à le lui dire, d’autant que Mitth’raw’nuruodo avait vu le seigneur, entendu son nom.

D’autant qu’après avoir aidé à tuer les cinquante mille personnes du Vol vers l’infini, une vie de plus ou de moins…

Mitth’raw’nuruodo semblait attendre sa réponse, l’air impassible. Doriana ferma la main autour de la crosse…

Et s’immobilisa. Mitth’raw’nuruodo, brillant tacticien. Aussi brillant stratège. Un être qui pouvait prendre des bâtiments de la République, battre des pirates nomades et même des Jedi…

Et Doriana qui pensait le tuer ?

— Qu’est-ce que vous attendez ? lança Kav, impatienté. Vous l’avez devant vous, seul et désarmé. Tirez donc !

Doriana eut un sourire crispé et, soudain, la tension qui l’habitait depuis la destruction de sa cohorte s’évanouit.

— Ne dites pas de bêtises, Vice-Roi !

Sortant le pistolet, il le déposa sur un siège vide, entre Mitth’raw’nuruodo et lui.

— Je préférerais fracasser un cristal de cent mille ans que de tuer un être pareil !

Les yeux scintillants, Mitth’raw’nuruodo inclina la tête.

— Ainsi, observa-t-il, j’avais raison sur votre compte.

— Il semblerait. Mais je ne pense pas que vous vous trompiez souvent.

— Dans ce cas, ce sera votre dernière erreur ! s’exclama Kav en tapant sur le dossier de son siège.

Un panneau secret s’ouvrit. D’un geste prompt, il en sortit un deuxième pistolet laser qu’il pointa sur Mitth’raw’nuruodo avant de faire feu.

Le tir n’atteignit pas le commandant, frappant seulement la brume légère qui venait de se dresser entre eux, pour revenir en ricochet sur la poitrine du Vice-Roi.

Le Neimoidien eut juste le temps de paraître stupéfait avant de s’effondrer sur son bureau.

Alors seulement, Doriana reconnut la forme et la couleur de la brume qui protégeait le commandant.

— Vous avez tout de même pris un risque ! observa-t-il d’un ton enjoué.

— Pas vraiment. Nous avons sans peine récupéré le générateur de bouclier d’un des droïdekas que vous nous avez fournis. Comme je l’ai dit alors, nous savions déjà inverser la polarité de ce genre d’équipement. Et il était facile de prévoir que le Vice-Roi Kav tiendrait à retrouver son siège et son bureau afin de mettre en scène sa propre destruction.

— Je voulais parler du risque que vous aviez pris avec moi. Le bouclier n’aurait pas intercepté mon tir.

— Non. Mais je devais m’assurer que je pouvais vous faire confiance.

Doriana plissa les yeux.

— Pourquoi ?

Mitth’raw’nuruodo ne répondit pas tout de suite, ramassant d’abord le pistolet que Doriana avait posé entre eux.

— Vous et votre maître, Dark Sidious, m’avez parlé de ce peuple que vous appelez les Inconnus Lointains, qui se rassembleraient au bord de la galaxie. Avez-vous jamais vu ces créatures ?

— Pour autant que je sache, non.

— Je m’en doutais. Nous, si.

Un frisson parcourut le dos de Doriana.

— Où ?

— Aux limites de l’Ascendance Chiss. Il s’agissait d’une petite armée de reconnaissance mais qui a lutté avec une férocité sauvage avant d’être repoussée.

— Combien de vaisseaux comptait-elle ?

L’esprit de Doriana fonctionnait en toute hâte. Dark Sidious raffolait de ce genre de renseignement ; celui-ci serait susceptible de lui attirer son pardon malgré la perte du détachement de la Fédération du Commerce.

— Quelles armes possédaient-ils ? Avez-vous des rapports de bataille ?

— Quelques-uns. L’Amiral Ar’alani commandait la troupe qui les a mis en déroute. C’est la raison pour laquelle elle est venue en personne enquêter sur Car’das et sur ses compagnons. Nous nous demandions si la République dont ils parlaient ne risquait pas de s’allier avec les envahisseurs.

— Voilà pourquoi elle détournait les yeux quand vous vous êtes occupé des Vagaari ? Une guerre sur deux fronts, ce serait catastrophique.

— En effet. J’avais pour mission d’officialiser la politique Chiss mais elle savait que je devais également surveiller les Vagaari et régler ce problème le plus vite possible. Je vais lui parler ; si elle accepte, je vous fournirai les copies des informations que vous cherchez.

— Merci. Mais vous mentionniez des rapports de confiance entre nous, tout à l’heure. Qu’entendiez-vous par là ?

— Pour le moment, pas grand-chose. Nous avons tous les deux un peuple à défendre, une politique à suivre. Mais, à l’avenir, qui sait si, un jour, nos peuples ne finiront pas par s’allier contre une même menace ?

— Je l’espère. Pour ma part, je compte en informer nos dirigeants afin de les préparer du mieux que je pourrai en vue de cette alliance.

— Tout comme moi. Malgré les obstacles qui risquent sans cesse de m’arrêter.

Doriana songeait à Dark Sidious, à sa haine envers les non-humains. Ce ne serait pas non plus facile pour lui.

— Je vous ai vu opérer des miracles militaires, observa-t-il. Je suis certain que vous pourrez en opérer de politiques.

— Peut-être. Sans doute mon frère m’y aidera-t-il dès son retour. Vous pouvez partir, avec votre vaisseau.

Là-dessus, Mitth’raw’nuruodo se leva, tendit le pistolet à Doriana.

Ce dernier déclina d’un geste :

— Gardez-le en souvenir de notre première victoire ensemble.

— Merci.

Le commandant glissa l’arme dans sa poche.

— Espérons que ce ne sera pas la dernière.

— Certes. Au fait, il y a un autre point dont j’aimerais m’entretenir avec vous…

— Vous plaisantez ! lança Car’das à Thrawn. Lui, m’offrir un emploi !

— Pas un simple emploi mais un poste à hautes responsabilités. Il aimerait que je vous conseille de l’accompagner vers la République sur le Darkvenge, afin que vous puissiez en discuter.

— Ça ne tient pas debout ! J’ai à peine terminé mes études. Je ne suis pas qualifié pour un poste à responsabilités…

— Ce n’est pas une question d’âge. En ce qui vous concerne, il a été impressionné par le rôle que vous avez joué en entraînant les Vagaari à attaquer. Vous avez prouvé votre intelligence, votre imagination et votre sang-froid, qualités qu’il apprécie autant que moi.

Car’das se frottait la joue en se demandant ce qui lui arrivait. Il avait du mal à y croire, mais comment refuser de tenter le coup ?

— Il a dit de quel poste il s’agissait ?

— Je suppose qu’il serait question d’un peu de contrebande, comme ce que vous faites avec le capitaine Qennto. Mais, sous ces activités de surface, votre priorité consisterait à établir un réseau d’informations.

Car’das fit la moue. La contrebande en soi n’avait rien d’exaltant mais l’autre aspect de la proposition semblait beaucoup plus intéressant.

— Il ne compte tout de même pas que j’établirai ce réseau tout seul ?

— Non. Il commencerait par vous accorder plusieurs mois d’entraînement, après quoi vous auriez affaire à ses divers contacts dans la République.

Dès lors, fini les magouilles de Qennto, plus de vaisseaux pourrissants par manque de maintenance. Par-dessus tout, plus de Hutts.

— C’est à vous de voir, évidemment, reprit Thrawn. Mais je pense que vous possédez toutes les qualités pour réussir dans ce genre de métier.

— Sans compter que vous seriez content de pouvoir compter sur moi le jour où vous voudriez reprendre contact avec la République ?

— Bien vu. Vous semblez décidément qualifié pour un tel poste.

— J’aurais dû m’en douter. Autre chose ?

Au grand étonnement de Car’das, son interlocuteur parut hésiter :

— En fait, je voulais vous demander un service. Sur quelque vaisseau que vous décidiez de rentrer, je vous saurais gré de ne jamais dire à Qennto ou à Ferasi ce qui s’est passé sur le Vol vers l’infini.

À vrai dire, Jorj s’était déjà longuement posé ce genre de question.

— Surtout Ferasi, je suppose ?

— Surtout elle, articula tristement Thrawn. Les idéalistes se font trop rares dans cet univers. Il y a trop peu de gens qui s’accordent à ne voir que le bon côté de leur prochain. Je ne voudrais pas détruire ses illusions.

— D’autant qu’elle vous voue déjà une telle admiration...

Cette fois, Thrawn sourit.

— Qui n’apprécierait pas de tels sentiments ? Vous savez remarquablement sonder le cœur des autres. Stratis a bien choisi.

— Nous verrons bien.

Car’das lui tendit la main :

— Eh bien, au revoir, commandant ! Je suis honoré d’avoir pu faire votre connaissance.

— Tout comme moi. Au revoir… Jorj !

— Je ne sais pas, dit Qennto en secouant la tête. C’est le genre d’idée qui risque de me coûter cher.

— Pas du tout ! assura Car’das. Thrawn dit que Stratis n’est pas du genre à m’attirer sur son vaisseau pour nous embêter. Ce n’est pas son genre.

— On n’en sait rien. À sa place, je n’aimerais pas que tu ailles te planter dans un carrefour de Coruscant pour chanter sur les toits ce que tu sais de moi.

— Et nous ? ajouta Maris. Nous savions aussi ce qu’il comptait faire du Vol vers l’infini.

— Mais tu ne connais pas son vrai nom, juste un pseudonyme et des rumeurs. Ce n’est pas avec ça que tu vas le faire chanter.

— Même si on était assez bêtes pour tenter le coup ? interrogea Qennto en regardant la jeune femme du coin de l’œil.

En revanche, ils connaissaient le vrai nom de Kav. Pourvu qu’il ne leur vienne jamais à l’idée de le proclamer. Heureusement, Kav était assez répandu chez les Neimoidiens et, comme le Vice-Roi était mort, les risques semblaient moindres. Stratis ne paraissait pas trop s’en inquiéter.

— De toute façon, Thrawn se porte garant pour lui.

— Moi, ça me va ! déclara aussitôt Maris. J’espère que Drixo la Hutt sera aussi contente.

— Ne t’en fais pas pour elle, marmonna Qennto. Elle ne nous posera pas de problèmes dès qu’elle aura vu le cadeau qu’on lui apporte pour la calmer. Tiens, je te parie qu’elle nous accordera même une prime.

Maris leva les yeux au ciel :

— Ça faisait longtemps !

— Hé ! Je parle en homme d’affaires, protesta Qennto. C’est mon boulot, non ?

— Exerce-le avec prudence, c’est tout ce que je demande, dit Car’das. Je ne veux pas me faire de souci pour vous.

— Occupe-toi de toi d’abord ! Thrawn a beau dire, ce Stratis m’a l’air fuyant comme une savonnette.

— D’autant qu’il ne doit pas apprécier que Thrawn l’ait empêché d’attaquer le Vol vers l’infini, renchérit Maris.

Son front se plissa comme si elle s’interrogeait soudain :

— Parce que c’est bien ce qu’il a fait, n’est-ce pas ?

Car’das sentit son cœur se serrer. Maris, sa camarade de voyage avec qui il venait de passer près de six mois, cette véritable amie…

Jamais encore il n’avait menti à un ami. Fallait-il commencer maintenant ? Par quelque chose d’aussi énorme ?

C’est alors que la voix de Thrawn lui revint à l’esprit. Les idéalistes se font trop rares dans cet univers…

En quoi la vérité aiderait-elle les morts du Vol vers l’infini ? Elle ne ferait qu’affliger Maris.

— Bien sûr, qu’il l’en a empêché, assura-t-il avec un faux enthousiasme. J’y étais. J’ai vu le Vol vers l’infini continuer sa route.

Le visage de la jeune femme se détendit et elle sourit :

— Je le savais ! Bonne chance, Jorj ! Fais attention à toi. Qui sait, on se rencontrera peut-être un jour ?

Car’das s’efforça de sourire en lui serrant la main :

— Oui, dit-il doucement. Qui sait ?

L’impact était passé, la violente secousse s’était apaisée et la poussière commençait à retomber sur le pont assombri. Lentement, prudemment, Uliar leva la tête des fauteuils sous lesquels il s’était réfugié. Une brusque douleur dans la nuque lui arracha une grimace.

— Hé ! appela-t-il.

Sa voix se répercuta dans le silence de la grande salle.

— Uliar ? répondit une autre voix. C’est…

Une quinte de toux l’interrompit.

— C’est Pressor. Tu vas bien ?

— Oui, je crois, dit Uliar en se levant.

Il tituba en direction de la voix. Toutes les lumières étaient éteintes à part les panneaux de secours qui donnaient au C-4 un air aussi accueillant qu’une tombe.

— Et toi ?

— Ça va.

Deux silhouettes émergèrent d’un bureau renversé, en qui Uliar reconnut Dillian Pressor et son fils.

— Où sont tous les autres ?

— Je ne sais pas, dit Uliar. On s’est tous jetés sous les abris qu’on a pu trouver quand tu as donné l’alerte à la collision.

Il regarda autour de lui :

— Quel chaos !

— Comme tu dis. Je me demande ce qui s’est passé.

— J’ai eu l’impression de tirs au laser ou de torpilles. Sinon, je n’en ai pas la moindre idée.

— Bon, avant tout, il faut nous rassembler, chercher des vivres, de l’eau, des médicaments. Ensuite on verra si on peut produire du courant, nous trouver des endroits où dormir. Après, seulement, on essaiera de gagner le pont et de comprendre ce qui a pu se passer.

Là-dessus, il entreprit d’enjamber les débris, Jorad accroché à sa main.

— Encore heureux que tu aies donné l’alerte ! reprit Uliar en atteignant la porte. Comment étais-tu au courant ?

Pressor secoua la tête.

— Aucune idée. Ça m’a jailli comme ça dans l’esprit.

— Comme un truc de Jedi ?

— Je ne suis pas Jedi. J’ai dû entendre quelque chose à travers la coque. Des poussières d’astéroïdes ou je ne sais quoi.

— Oui, ce doit être ça.

Pourtant, que Pressor fût ou non un Jedi, il dégageait une étrange impression. Après ce que les Jedi avaient fait au Vol vers l’infini, Uliar se jura de surveiller Pressor et sa famille. De près.

En même temps, il s’agissait d’organiser la survie de tous. Plongeant sous un panneau décroché du plafond, il suivit Pressor dans le couloir.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Monîrond (Cher) en novembre 2007

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

— N°d’imp. : 71962. –

Dépôt légal : décembre 2007.

Imprimé en France