TIMOTHY ZAHN

ALLÉGEANCE

Fleuve Noir

Titre original :

Allegiance

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Anne-Virginie Tarall

© 2002 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2008 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08653-1

En souvenir de Katie,

et pour ses sœurs Allie et Emily,

pour leur amour, leur courage et leur force.

CHAPITRE I

Le destroyer stellaire impérial Représailles glissait silencieusement à travers l’espace, se préparant à entrer en action contre les forces rebelles qui menaçaient de déchirer la galaxie.

Debout sur le pont, les mains croisées dans le dos, le capitaine Kendal Ozzel regardait la planète Teardrop avec un mélange d’anticipation et d’amertume. D’après ce qu’on lui avait dit, elle n’était qu’un nid de serpents grouillant de contrebandiers, de pirates de troisième zone et autres rebuts de la société. Si on lui avait confié le commandement de l’Étoile Noire à la place de cet imbécile de Tarkin, il aurait choisi Teardrop plutôt qu’Alderaan pour essayer la nouvelle arme impériale, se disait-il.

Mais cela n’avait pas été le cas, et aujourd’hui, l’Étoile Noire et Tarkin avaient été détruits, réduits en poussière autour de Yavin 4. En cet instant terrible, l’Alliance Rebelle était passée du statut de simple nuisance à celui d’ennemie jurée.

Le Centre Impérial avait riposté. Moins de trois jours plus tôt, ils avaient reçu l’ordre de ne montrer aucune pitié envers les Rebelles et leurs sympathisants.

Non qu’Ozzel ait jamais fait cela. Éliminer les Rebelles et ceux qui les aidaient était devenu le moyen le plus sûr et le plus rapide d’obtenir une place au soleil dans la flotte impériale. Peut-être même d’accéder au grade d’amiral.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il.

— Quarante-sept minutes standard avant d’arriver en orbite, Monsieur, répondit le navigateur.

Ozzel hocha la tête.

— Ouvrez l’œil. Personne ne doit décoller de cette planète. (Il posa un regard noir sur le disque à peine visible.) Non, personne, répéta-t-il entre ses dents.

— Luke ? appela Yan Solo du cockpit du Faucon Millenium. Allez, petit, dépêche ! On est pressé !

— Ils sont à bord ! répondit la voix de Luke Skywalker, à l’arrière. La rampe est scellée !

Bien sûr, Yan le savait. Son tableau de bord le lui avait indiqué. Si le petit voulait être des leurs, il allait devoir apprendre à ne pas polluer l’atmosphère avec des remarques inutiles.

— Allez, Chewie. On se casse.

À côté de lui, Chewbacca lâcha un grognement et le Faucon prit son envol en douceur.

Mais peut-être pas sans heurt, car Yan entendit quelques exclamations étouffées et pas moins indignées. Levant les yeux au ciel, il mit les moteurs subluminiques en marche.

— C’est vraiment la dernière fois que nous prenons des passagers, dit-il à son partenaire.

La réponse de Chewbacca fut un tantinet irrespectueuse.

— Non, je t’assure, insista Yan. À partir de maintenant, s’ils ne paient pas, ils restent à terre.

Des pas se firent entendre dans son dos, et en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit Luke se laisser tomber dans le siège derrière le Wookie.

— Ils sont bien installés, annonça-t-il.

— Parfait, lâcha Yan, sarcastique. Dès que nous aurons décollé, j’irai prendre leur commande.

— Oh, je t’en prie, fit Luke. Si tu trouves ceux-là pénibles, heureusement que tu n’as pas rencontré ceux des premiers transports. Ce ne sont que des techniciens chargés d’emballer les derniers équipements.

Yan grimaça. Les caisses se trouvaient en ce moment même dans les cales du Faucon, ne laissant aucune place pour une potentielle cargaison payante qu’il aurait pu découvrir sur le chemin en direction de leur point de rendez-vous. Encore une course avec zéro bénéfice, comme toutes celles qu’il avait faites pour Luke et ses nouveaux amis de l’Alliance Rebelle.

— Ouais, bon, j’ai connu des tas de techs inutiles, bougonna-t-il.

Il attendait que Luke intervienne pour prendre leur défense quand un tir de laser ricocha sur leur déflecteur arrière.

— Nom de… gronda-t-il, engageant le Faucon dans une vrille serrée.

Sa manœuvre impulsive instinctive leur sauva probablement la vie. Un autre rayon, venant d’une direction différente, traversa l’espace qu’ils venaient de quitter. Yan dégagea de nouveau son vaisseau, espérant que leurs passagers étaient toujours attachés. Puis il jeta un coup d’œil sur l’écran.

Une demi-douzaine d’appareils de toutes tailles leur filaient le train.

— Des pirates, annonça-t-il aux autres, en augmentant la puissance des moteurs et en levant le nez du Faucon.

Affronter ce genre de lascars dans le puits de gravité d’une planète – sans couverture ni aucune chance de se réfugier dans l’hyperespace – était sans doute la pire situation que puisse affronter un pilote.

Et le Faucon ne pouvait pas échapper à autant d’ennemis indéfiniment.

— À toi de jouer, Chewie ! Emmène-nous loin d’ici, dit-il en se détachant. Viens, petit, ajouta-t-il à l’adresse de Luke.

Ce dernier courait déjà dans le couloir. Yan lui emboîta le pas et passa devant leurs hôtes entassés comme des sardines. Il vit le petit attraper l’échelle menant à la tourelle dorsale.

— Capitaine ! appela l’un des techniciens.

— Plus tard ! répondit-il, en se laissant glisser dans le poste de tir intérieur, puis tomber dans le fauteuil.

Vue de là, la situation semblait encore pire que du poste de pilotage. Une seconde vague s’était jointe à la première et, déployée autour, tirait sur le Faucon, formant un cylindre de rayons. Les pirates espéraient ainsi coincer leur proie, la rendant plus facile à attraper pour leurs amis.

Eh bien, ils allaient être surpris. Yan enclencha les quadrilasers d’une main, attrapa le casque de l’autre et le mit sur sa tête.

— Luke ?

— Présent. Tu as une stratégie ou bien nous tirons sur le plus gros pour voir combien de temps ça prend de le réduire en miettes ?

Yan fronça les sourcils et attrapa la manette – il venait d’avoir une drôle d’idée. Le positionnement du second groupe…

— Occupe-toi du gros, moi je fais dans la dentelle.

Pour toute réponse, Luke tira dans la proue de l’appareil de tête, qui vira brutalement de bord. Son pilote devait être ébahi par leur puissance de feu, mais il se reprit très vite et toute la formation resserra les rangs, pour que les boucliers se recouvrent les uns les autres. Yan attendit, anticipant la prochaine manœuvre des pirates, et son tableau de contrôle lui apprit bientôt qu’ils avaient renforcé leur protection à l’avant. Au détriment de l’arrière.

Parfait.

— Plonge, Chewie, ordonna-t-il dans l’intercom.

Le Faucon répondit au quart de tour, et durant une seconde, le deuxième groupe se montra à découvert sous le premier. Yan était prêt. Il tira deux coups successifs qui frappèrent le plus gros des vaisseaux, détruisant son système de direction. Le pilote en perdit le contrôle, et le laser destiné aux fuyards frappa de plein fouet les proues de la première escadrille.

Yan n’en avait pas espéré moins. Deux des plus petits appareils furent projetés hors de leurs trajectoires et explosèrent. Le premier ricocha sur un autre avant d’être réduit en poussière et le second alla s’encastrer dans l’un de ses camarades. Luke en profita pour pulvériser un des vaisseaux de tête.

Mais au même instant, à la grande surprise de Yan, le Faucon décrivit un arc le ramenant vers la planète.

— Chewie ! aboya-t-il. Au nom de…

Le Wookie gronda un avertissement. Fronçant les sourcils, Yan tourna la tête et aperçut un destroyer stellaire impérial.

— Yan, haleta Luke.

— J’ai vu, répondit-il, l’esprit en ébullition.

La cellule rebelle était partie juste à temps. Sauf la demi-douzaine de membres confortablement installés deux mètres au-dessus de lui. Et si les Impériaux les trouvaient là…

Puis son cerveau se remit à fonctionner et il comprit la manœuvre de Chewbacca.

— Luke, coupe tout !

Et il suivit son propre conseil – si les Impériaux les passaient au scanner, il fallait les empêcher de découvrir l’étendue de l’armement du Faucon.

— Chewie, mets-moi en contact avec le sol.

Il y eut un clic !

— Mayday ! cria-t-il avec une inflexion désespérée dans la voix. Cargo en approche, Argos demande l’assistance des défenses de la planète !

Bien sûr, nul ne lui répondit. La majorité des résidents de Teardrop étaient plutôt louches, et Yan doutait qu’ils possèdent une force défensive. Mais il s’en fichait, car tout ce qui l’intéressait…

— Cargo Argos, vos intentions et la raison de votre SOS, ordonna une voix stricte.

— Équipe médicale de Briston en route pour l’île de Por’ste après le tremblement de terre, répondit-il.

Derrière le Faucon, il vit les vaisseaux pirates se remettre en formation. Apparemment, ils n’avaient pas conscience qu’il y avait un nouveau joueur dans la partie.

— Bien reçu, Argos. Maintenez votre cap.

— Mais si je fais ça…

Il n’eut pas le temps de terminer sa protestation. Deux énormes turbolasers verts fendirent l’espace en direction des ennemis qui se regroupaient, en détruisant quatre d’un coup.

Cette fois, les pirates comprirent le message et se dispersèrent pour se réfugier dans l’hyperespace ou sur la planète. Mais tous échouèrent. Le destroyer les cueillit l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il ne restât plus que le Faucon.

— Et maintenant ? demanda Luke.

Yan ne savait pas quoi répondre.

— Merci, Capitaine, dit-il. Content de voir que l’Empire prend le problème des pirates à cœur.

— De rien, Argos, répondit une nouvelle voix. Maintenant faites demi-tour et rentrez chez vous.

— Quoi ? fit Yan, d’un ton à la fois incrédule et outragé. Mais, Capitaine…

— C’est un ordre, Argos, coupa l’autre. Teardrop est désormais zone interdite. Retournez sur Briston et attendez la levée de l’interdiction impériale.

— Compris, soupira Yan, veillant à garder une expression neutre.

Parfois, certaines personnes pouvaient deviner un sourire satisfait. Et l’impérial n’était pas assez intuitif ou intelligent pour cela évidemment.

— Vous avez entendu, pilote, continua-t-il. Ramenez-nous à notre point de départ.

— Encore merci, Capitaine.

Il remonta de la station de tir.

— Capitaine Solo, j’exige de savoir ce qui se passe, ordonna l’un des passagers avec raideur alors qu’il passait devant eux pour rejoindre le cockpit.

— Nous vous conduisons au point de rendez-vous, répondit Yan, prenant son air le plus innocent. Pourquoi ?

Sans laisser le temps au technicien de recouvrer son aplomb, il avait disparu.

Chewbacca les avait amenés loin du puits de gravité de Teardrop quand Yan regagna son siège.

— Bien joué, Chewie, dit-il en demandant un rapport sur les dégâts causés par l’attaque.

Celle-ci avait provoqué quelques bosses et éraflures supplémentaires à l’arrière, mais il y en avait déjà tellement que personne ne verrait la différence.

— C’est bon d’obéir à un ordre impérial, pour changer.

— Il a vraiment avalé ça ? s’étonna Luke en entrant dans le poste de pilotage.

Il se pencha par-dessus l’épaule de Yan pour regarder le Destroyer stellaire.

— Pourquoi pas ? Il nous a vus nous diriger vers la planète, et nous lui avons assuré que nous voulions y atterrir. Parfois, il faut simplement aider les gens à croire ce qu’on veut.

— Je suppose, fit Luke, qui ne semblait pas convaincu. Ils auraient pu nous aborder.

— Aucun risque, rétorqua Yan. Ce n’est pas parce qu’ils paradent en uniforme qu’ils sont intelligents. Ils sont venus ici pour capturer des Rebelles, pas inspecter des cargos. Quand Chewie nous a orientés vers la planète, il n’y avait qu’un risque – que le capitaine ait envie de mettre ses tireurs à l’épreuve.

— Ils ne sauront jamais ce qu’ils viennent de manquer, murmura le gamin avant d’aller s’asseoir. Quelle chance que vous deux soyez de notre côté !

Yan le regarda par-dessus son épaule, mais Luke était concentré sur l’écran devant lui. Le contrebandier se tourna vers Chewbacca et réalisa que le Wookie l’observait de biais.

— Quoi ? demanda-t-il.

L’autre se contenta de hausser ses épaules massives en se concentrant sur le tableau de bord. Yan jeta un autre coup d’œil vers le Jedi, qui avait manifestement raté leur échange. Puis il se remit au travail, un goût amer dans la bouche. Notre côté, autrement dit celui de Luke. Et celui de la princesse Leia Organa, et du général Rieekan, et probablement de toute la maudite Alliance Rebelle.

Le problème, c’était que Yan ne voyait pas à quel moment il avait embrassé la cause de la Rébellion.

D’accord, il avait abattu ces chasseurs TIE pour aider Luke au cours de la bataille de Yavin. Mais il avait fait ça pour le petit, et peut-être aussi pour rendre à l’Empire la monnaie de sa pièce. Il l’avait traîné à bord de l’Étoile Noire, et ses soldats avaient posé leurs pieds crasseux à bord du Faucon.

Mais cela ne voulait pas dire qu’il s’était rallié à la Grande Cause.

Chewbacca était pour, évidemment. Son histoire personnelle, en plus de la manière dont son peuple était traité, avait fait naître en lui une haine profonde à l’égard de l’Empire. Il s’engagerait dans la Rébellion à la seconde, si Yan était d’accord.

Mais ce dernier refusait de laisser la passion d’un autre gouverner sa vie. Et ça valait pour Chewie, aussi bien que pour Luke.

Le destroyer stellaire se mettait en orbite quand le Faucon sauta dans l’hyperespace.

Après une dernière explosion davantage ressentie qu’audible, les turbolasers du Représailles se turent.

À bord du transport de troupe numéro trois, Daric LaRone monta le son de ses oreillettes, en se demandant si la bataille continuait. Mais il n’entendit rien, et baissa le volume.

— Je me demande ce que c’était, dit-il.

À côté de lui, Saberan Marcross haussa les épaules, faisant craquer son armure.

— Les Rebelles ont peut-être essayé de se tirer.

— Dans ce cas, ils ne sont pas allés loin, commenta Taxtro Grave, changeant sa prise sur son long BlasTech T-28.

— Il faut voir le bon côté des choses, fit John Quiller. S’ils sont morts, l’opération sera annulée et on nous enverra peut-être dans un endroit plus calme.

— Je ne veux plus rien entendre ! aboya une voix autoritaire, à l’avant.

— Oui, Monsieur, répondit Marcross.

LaRone se pencha un peu pour regarder l’officier assis près du lieutenant Colf. Les barrettes sur sa poitrine indiquaient son grade de major. Mais LaRone ne l’avait jamais vu auparavant.

— Qui est-ce ? demanda-t-il à voix basse.

— Le major Drelfin, murmura Marcross. BSI.

LaRone se rassit, un frisson lui parcourant l’échine. Le Bureau de Sécurité Impériale formait l’équipe la plus brutale dont disposait l’Empereur.

— Que fait-il à bord du Représailles ?

— Quelqu’un a dû décider que nous avions besoin d’aide, dit Marcross.

Il avait pris soin d’adopter un ton neutre, mais LaRone le connaissait suffisamment pour y discerner du mépris.

— Des membres du BSI sont à bord pour diriger l’assaut.

LaRone grimaça.

— Je vois, fit-il.

Un signal d’avertissement retentit.

— Départ dans cinq minutes.

LaRone regarda Quiller et remarqua qu’il se tortillait un peu. Comme tous les bons pilotes, Quiller était un très mauvais passager.

— Du calme, murmura-t-il.

Quiller inclina légèrement la tête, et LaRone sourit à l'idée de l’expression à la fois patiente et tendue que devait cacher son masque anonyme blanc.

Soudain, la banquette sembla tomber sous lui – le vaisseau était parti.

Le sourire de LaRone s’effaça quand il songea au jour – dix années standard plus tôt – où le recruteur de l’Empire s’était installé sur Copperline. Il se vit au milieu des autres adolescents agglutinés autour du stand, ébloui par l’exposé du soldat. Cette image le laissait avec une seule pensée en tête – il avait trouvé le moyen de quitter le monde où il était né.

Mais dans son rêve tout éveillé, LaRone s’entendit répondre « non » à la question.

Au début, il avait cru en l’Empire. Vraiment. Il avait dix ans quand la flotte et l’infanterie avaient débarqué en force pour débarrasser Copperline des pirates qui l’infestaient. Huit ans plus tard, il avait sauté sur l’occasion de se joindre à cette noble armée. Trois ans après, il ne s’était plus senti de joie quand on lui avait proposé d’appartenir aux troupes d’élite, suant sang et eau pour se rendre digne de cet honneur.

Pendant six ans, tout s’était bien passé. Il avait servi avec son cœur et combattu contre les forces du mal et du chaos qui menaçaient de détruire le Nouvel Ordre de l’Empereur Palpatine. Et il s’était rendu digne de sa charge – ou du moins ses supérieurs l’avaient-ils pensé.

Car pour LaRone, les récompenses et les distinctions ne signifiaient rien. Il portait l’armure blanche et il sortait du lot. C’était tout ce qui comptait.

Puis il y avait eu Elriss, où les habitants d’une ville tout entière étaient restés six heures durant sous une pluie battante pour un double – puis triple – contrôle d’identité. Et après ça.

Bompreil, et toutes ces victimes civiles pour déraciner une seule cellule rebelle.

Et enfin, Alderaan.

LaRone remua, mal à l’aise. Les détails n’étaient toujours pas clairs, mais les rapports officiels disaient qu’un centre des forces rebelles avait occupé la planète. Elle avait été détruite lorsqu’elle avait refusé de remettre les traîtres aux autorités.

LaRone comprenait les motivations de l’Empire. Les Rebelles étaient de plus en plus puissants, audacieux et même dangereux. Il fallait les arrêter avant qu’ils n’anéantissent tout ce que l’Empereur avait créé et entraînent la galaxie dans le chaos qui avait régné à l’époque de la Guerre des Clones.

Mais tous les habitants de la planète n’avaient pas forcément rallié la cause des Rebelles, n’est-ce pas ?

Puis des rumeurs avaient circulé. Certaines prétendaient qu’Alderaan n’avait jamais été une base rebelle, mais une simple cible pour tester la nouvelle arme de l’Empire, l’Étoile Noire. D’autres laissaient entendre que le Grand Moff Tarkin, le commandant limite psychotique de ladite Étoile Noire, avait tué des milliards de personnes parce qu’il avait un compte personnel à régler avec Bail Organa.

Mais la raison importait peu. Le fait était que l’offensive lancée contre Alderaan n’avait rien eu à voir avec une quelconque provocation des Rebelles.

Quelque chose clochait dans l’Empire que LaRone servait si bien, depuis si longtemps.

Et LaRone se sentait coincé au milieu de tout cela.

— Arrivée dans trois minutes, annonça le major Drelfin.

Préparez-vous à vous déployer.

LaRone inspira profondément, pour chasser ses doutes. Il était un bon soldat de choc et il ferait son devoir. Parce que c’était tout ce qui comptait.

La première des navettes s’arrêta, planant à deux mètres au-dessus du sol. Alors que les rampes se déployaient, Korlo Brightwater mit les gaz et sa motojet Aratech 74-Z rugit dans le soleil de l’après-midi.

— TBR Quatre-sept-neuf, reculez, dit la voix acide de son commandant, le lieutenant Natrom. Tout le monde en Formation de Recherche Jehth.

— Quatre-sept-neuf, bien reçu, répondit Brightwater, regardant autour de lui alors qu’il faisait demi-tour pour rejoindre ses camarades.

Ils étaient dans des collines boisées, à quelques centaines de mètres des abords de la ville. Après avoir allumé les senseurs de son casque, il scanna rapidement les alentours. Il ne décela aucune activité, ce qui éveilla ses soupçons. Il y avait une aire de pique-nique, plusieurs chemins de promenade, et une demi-douzaine d’arbres savamment plantés au cours des ans pour que les enfants puissent y grimper. Des autochtones auraient dû venir se promener dans le coin par une si belle journée…

Or, il ne releva pas la moindre présence. Apparemment, quelque chose retenait les habitants chez eux.

Comme la nouvelle d’un raid impérial ?

Brightwater secoua la tête, agacé. Ils étaient donc attendus. Et s’il y avait le moindre Rebelle sur cette planète, il avait pris la fuite depuis longtemps.

— Commandement, ici TBR Quatre-sept-neuf, appela-t-il. Aucune activité par ici. Nous sommes attendus. Je répète : nous sommes…

— Éclaireurs, sécurisez le périmètre, ordonna une voix qui ne lui était pas familière.

Brightwater fronça les sourcils.

— Commandement, me recevez-vous ? J’ai dit que…

— TBR Quatre-sept-neuf, tenez-vous-en aux remarques d’ordre tactique. Transports, vous pouvez approcher.

Brightwater tendit le cou. Les navettes qui amenaient les soldats de l’Empire descendaient vers le sol tels de gros oiseaux prêts à frapper.

Sauf qu’il n’y avait pas de proie.

Un mouvement attira son regard et il se tourna vers son équipier, Tibren, qui se rangeait à côté de lui. Brightwater leva la main pour l’interroger, et l’autre secoua la tête en signe d’avertissement.

Brightwater se rembrunit, mais Tibren avait raison. L’idiot qui dirigeait l’opération était soit trop borné soit trop stupide pour entendre raison. Ils allaient donc poursuivre et aborder tout cela comme un simple exercice. Il opina du chef à l’intention de son camarade et alla prendre son poste.

Quand les éclaireurs furent tous en position, les navettes étaient en bas et pointaient leur lourd armement sur les maisons basses. Des hommes sortaient des ventres des vaisseaux. Gardant sa motojet en mouvement, Brightwater les regarda former un double cercle et commencer à se diriger vers les habitations. Tout se passait à merveille, pour changer.

Dommage qu’il ne restât pas un Rebelle pour en profiter.

Les soldats et leurs officiers disparurent entre les constructions, et Brightwater se tourna vers la zone à l’extérieur de leur périmètre. Les Rebelles avaient sans aucun doute quitté la planète, mais certaines cellules plus audacieuses que d’autres restaient parfois pour tendre une embuscade aux Impériaux.

Brightwater espérait que c’était le cas. Au moins, son après-midi ne serait-il pas entièrement gâché. Et ils pourraient ainsi les éliminer tous sur-le-champ plutôt que de devoir les chercher parmi la population.

Il venait de passer le sommet de la première colline quand il entendit des tirs de blaster derrière lui. Il fit demi-tour et étudia la scène, mais aucun des soldats ne semblait essuyer le feu ennemi. Pourtant, la fusillade reprit, et cette fois, il réalisa que cela venait de la cité.

Brightwater fit planer sa motojet, en fronçant les sourcils.

Il y eut d’autres salves, et il reconnut encore le son distinctif des BlasTech E-11 de l’armée impériale.

La cacophonie d’armes diverses propre à l’Alliance Rebelle ?

Un frisson le parcourut lorsqu’il comprit.

Il tourna son véhicule vers la cité et voulut s’y précipiter. Que croyaient-ils faire, au nom de l’Empereur ?

— TBR Quatre-sept-neuf, retournez à votre poste, lança la voix du lieutenant Natrom dans son casque.

Brightwater passa sur la fréquence privée.

— Monsieur, il se passe quelque chose là-bas, dit-il. Je demande la permission d’enquêter.

— Négatif, répondit Natrom, d’une voix où perçait la colère, bien qu’il essayât de se contrôler. Retournez à votre poste.

— Monsieur…

— C’est un ordre, TBR Quatre-sept-neuf. Et je ne le répéterai pas.

Brightwater inspira profondément. Mais il connaissait Natrom – et ce ton-là. Quoi qu’il se passât en cet instant, ni l’un ni l’autre n’y pouvaient rien.

— Oui, Monsieur.

Il prit une autre grande bouffée d’air pour se calmer, puis regagna sa place.

Le soleil se coucha avant que les tirs ne cessent enfin.

CHAPITRE II

Quand LaRone arriva, la salle de tir était presque déserte.

Il n’y avait que Grave, dans la dernière cabine, son T-28 calé contre l’épaule.

Tout va bien, Grave ? dit LaRone.

L’intéressé ne répondit pas tout de suite. Il continua de tuer froidement et méthodiquement, afin de terminer l’exercice. LaRone regarda le moniteur et vit qu’il touchait la cible à chaque coup. Rien de plus normal pour un soldat de choc.

Il se demanda si Grave s’était montré aussi efficace plus tôt dans la journée.

Enfin, le blaster se tut. Le tireur garda la pose une seconde on deux, le temps que le dernier écho se dissipe. Puis il posa son arme et retira son casque.

— On se serait cru de retour en pleine Guerre des Clones, dit-il sans regarder son ami. Tous les habitants – massacrés.

— Je sais, répondit sobrement LaRone. Je viens de parler à Korlo Brightwater – tu sais, l’éclaireur. D’après lui, le rapport officiel prétend que les Rebelles ont lancé une embuscade durant la fouille de la ville.

— Aucune chance, fit Grave. J’étais monté sur un toit, pour éliminer les tireurs, le cas échéant, et je n’ai vu personne. Et même les Rebelles sont assez futés pour savoir que dans un combat, il faut tenir les hauteurs.

— Peut-être, concéda LaRone. Mais je suppose qu’on a dû détecter des activités rebelles dans un des quartiers.

— Bien sûr, et comme aucun d’entre nous n’a tout vu, il est facile de s’en persuader. C’est typique des actions du BSI. (Il reprit son T-28 et tira une demi-douzaine de fois.) Mais ils n’ont pas pu nous boucher les oreilles, et je suis absolument certain de n’avoir rien entendu d’autre que des E-11.

— Je sais. Y a-t-il jamais eu un seul Rebelle ? Ou bien n’était-ce qu’une étrange leçon de plus ?

Grave secoua la tête.

— Dis-le-moi, LaRone. Tout ce dont je… (Il se tut.) D’après ce que j’ai vu, les non-humains ont été abattus en premier.

— Oui, j’ai constaté ça aussi, soupira-t-il. Personne n’a donné d’ordre spécifique. Les gars du BSI ont montré du doigt et lancé l’offensive.

— Et ils vous ont observé pour vérifier que vous ne tiriez pas à côté.

LaRone sentit son estomac se contracter. Il n’avait pas pensé à cela.

— Tu suggères qu’il s’agissait d’un test ?

Grave haussa les épaules.

— J’ai entendu dire que le BSI n’avait jamais approuvé le recrutement de volontaires dans l’armée. Ils voulaient qu’elle reste uniquement composée de clones.

— C’était il y a neuf ans ! Depuis le temps, ils ont dû s’y faire.

— Des gens normaux, oui, mais on parle du BSI. (Grave regarda LaRone.) J’espère que tu as fait ton devoir, aujourd’hui.

— Oui, répondit l’autre avec raideur. Tu penses que le BSI sait quelque chose que nous ignorons. Peut-être que tous les habitants étaient des sympathisants rebelles.

— Tu veux dire, comme Alderaan ?

LaRone sentit sa gorge se serrer.

— Grave, qu’est-ce qui nous arrive ? demanda-t-il à voix basse. Qu’arrive-t-il à l’Empire ?

— Je l’ignore. C’est peut-être de la faute des Rebelles. Ils poussent le bouchon trop loin. (Il pinça les lèvres.) Ou peut-être que l’Empire s’est toujours comporté ainsi, mais on ne s’en rend compte que depuis Alderaan.

— Alors que faisons-nous ?

— Rien, LaRone, dit Grave sur un ton d’avertissement. Que pourrions-nous faire ?

Rejoindre la Rébellion ? La pensée traversa l’esprit de LaRone. Mais c’était une idée folle. Il avait juré de défendre l’Empire et ses citoyens. Donc pas question de collaborer avec ceux qui en minaient les fondations.

— Je ne sais pas. Je ne m’étais pas engagé pour ravager des planètes entières.

— Tu t’es engagé pour obéir aux ordres, rappela Grave, se tournant vers le simulateur. (Il retira la batterie de son blaster et la remplaça par une nouvelle.) Et certainement pas pour te retrouver enfermé par le BSI pour sédition.

— Évidemment, acquiesça LaRone en frissonnant.

Traduction : je ne veux plus entendre parler de ça.

— Parce que nous allons bientôt recevoir toute une équipe tactique du BSI.

— Qui t’a dit ça ?

— Marcross, bien sûr, répondit Grave, souriant à contrecœur. J’ignore d’où il tient tout ce qu’il sait.

— Tu crois qu’il fait partie du BSI ?

— Nan, ce type est trop bien. Mais il laisse traîner ses oreilles ici et là.

— Je comprends, lâcha LaRone. La chasse aux Rebelles est devenue une affaire sérieuse.

— Parfait, fit Grave. Et j’ai bien l’intention d’être prêt la prochaine fois qu’on tombe sur une cellule.

Il remit son casque et visa. Il n’avait pas encore terminé l’exercice quand LaRone quitta silencieusement la cabine.

La réception battait son plein. La salle de bal du palais du Moff Glovstoak s’ornait de lumières et de bannières élaborées. De vrais musiciens jouaient une douce mélodie, installés à intervalles réguliers sur le balcon qui faisait le tour de la pièce. Les riches citoyens de l’Empire brillaient eux aussi, et leurs conversations formaient un contrepoint aux notes harmonieuses. Il devait y avoir au moins cinq cents hommes et femmes, estima Mara Jade en se frayant sereinement un chemin au milieu des petits groupes issus de l’élite du secteur. Glovstoak avait décidé d’épater tout le monde.

Mais où avait-il trouvé les crédits nécessaires ?

— Ah, Comtesse Claria.

Mara se retourna vers un homme en uniforme de général, qui se dirigeait vers elle. Un autre l’accompagnait, en tenue civile.

— Bonjour, Général Deerian, lança Mara en souriant, son regard s’arrêtant sur son compagnon.

Il s’agissait de Mink Bollis, l’un des secrétaires de Glovstoak. Parfait, si son cercle intime commençait à arriver, le Moff ne devrait pas tarder non plus.

— Vous alliez vers le buffet.

— En effet, mais j’ai rencontré Maître Bollis, répondit le général. Et me rappelant notre conversation au sujet de votre problème de pirates, j’ai pensé qu’il pourrait apporter son aide.

— Comtesse, dit Bollis, lui prenant la main pour y déposer un baiser, à la manière de l’Ancien Noyau.

Son regard de prédateur détailla ses yeux verts, ses cheveux blond vénitien, ses épaules d’où tombaient en cascade des fleurs et sa silhouette mince soulignée par une robe au décolleté plongeant. Il ne pensait manifestement plus trop aux pirates en ce moment précis.

— Je vous assure que le Moff Glovstoak et tout le gouvernement du secteur sont prêts à vous assister. Il faudrait que nous trouvions un coin tranquille pour parler des détails de votre situation.

— C’est… (Mara se tut et se permit de froncer légèrement les sourcils.)… une excellente idée.

— Vous allez bien ? demanda Deerian.

— Je me suis sentie un peu bizarre, durant un instant, dit-t’elle, avec la même expression qu’auparavant et un peu moins d’aplomb.

— Vous devriez vous allonger un moment, offrit-il en la regardant intensément. L’ambrostin peut s’avérer traître quand on n’en boit pas souvent.

— Je croyais m’y être habituée, admit-elle d’une voix un peu pâteuse.

En fait, elle connaissait bien l’ambrostin et ses effets. Quant à Bollis, il savait qu’elle perdrait bientôt toute inhibition, bien sûr.

— Laissez-moi vous accompagner, lui proposa-t-il, le regard un peu plus brillant.

Et il voulut lui prendre le bras. Mais à la surprise de Mara, Deerian fut plus rapide.

— Le Moff Glovstoak compte sur vous pour vous occuper de ses invités, rappela-t-il à Bollis. Je connais le palais, je vais trouver un endroit sûr pour notre amie.

Avant que le jeune homme n’ait pu protester, Deerian conduisait déjà Mara vers l’une des sorties. Le couloir était désert, à l’exception de deux gardes. Ils les laissèrent passer, et le général la fit entrer dans un bureau.

— Le mobilier est le même partout, dit-il, allumant une lumière tamisée et menant la jeune femme à un canapé. Je vous assure qu’il n’y a pas mieux pour une petite sieste.

— Je crois que je pourrais dormir n’importe où, murmura Mara, laissant ses paupières s’alourdir. Merci.

— Je vous en prie, Comtesse, répondit Deerian en l’aidant à s’allonger. L’ambrostin est un ennemi insidieux.

— Je veux dire… vous savez.

— Aucun problème, assura-t-il en souriant. Quel âge avez-vous ? Dix-huit ? Dix-neuf ans ?

— Dix-huit.

Le sourire de Deerian s’effaça un peu.

— J’ai une petite-fille de votre âge, et je n’aimerais pas la savoir seule avec Bollis. Dormez aussi longtemps que vous voudrez, Comtesse. Je vais veiller à ce qu’on ne vous dérange pas.

Il sortit, et referma derrière lui. Mara se leva et gagna la porte pour écouter, utilisant une technique que lui avait apprise l’Empereur. Mais malgré cela, elle n’entendit qu’un mot sur deux de ce que le général disait aux gardes. Néanmoins, fidèle à sa parole, il s’assurait que nul ne viendrait troubler son repos. La conversation prit fin et les pas de Deerian s’évanouirent en direction de la salle de bal. Réajustant son audition à un niveau normal, Mara éteignit la lumière et traversa la pièce.

Il était temps qu’elle se mette au travail.

Au cours de sa courte carrière de Main de l’Empereur, Mara avait pu noter que les politiciens de l’Empire se montraient à la fois prudents et brouillons. Glovstoak ne faisait pas exception à cette règle. Même ici, au dixième étage du palais, les fenêtres étaient munies d’un système d’alarme. Mais l’occupant du bureau pouvait le désactiver, afin de n’avoir pas à prévenir la sécurité chaque fois qu’il désirait un peu d’air. Il ne fallut qu’un moment à Mara pour en trouver le code, puis elle glissa la vitre de côté et se pencha dehors.

À part les vigiles qui faisaient leurs rondes et les appareils qui patrouillaient, il n’y avait personne. En recourant à la Force, elle dénicha le paquet qu’elle avait caché un peu plus tôt sous un arbuste décoratif.

Pendant un moment, rien ne se passa, alors elle se concentra plus fort, et une poignée vint lui atterrir dans la main, traînant une corde derrière elle. Mara activa le moteur et le sac qui était accroché au bout monta jusqu’à elle.

Une minute plus tard, elle avait étalé son contenu sur le sol. Et en moins de deux elle troqua sa robe de soirée contre une combinaison de combat grise. Un vaporisateur stokhli avait remplacé la cascade de fleurs à son épaule, et sa taille était soulignée par la ceinture où elle rangeait son sabre laser.

Elle avait également apporté une réplique gonflable d’elle-même, vêtue comme elle l’était un peu plus tôt, et une bouteille d’air comprimé. Mara plaça le mannequin sur le canapé, puis elle cacha sa tenue sous le bureau et sortit par la fenêtre.

La jeune femme s’était exercée au maniement du bâton Mokhli quelques mois plus tôt. Ce n’était qu’un outil de plus dans son impressionnant arsenal. Elle s’était entraînée pour ce qu’elle s’apprêtait à accomplir au Palais Impérial.

Elle pointa le tube vers le haut le long du mur et appuya sur un bouton. Il y eut un sifflement et une fine brume jaillit. Au contact de l’air, elle se transforma en un jet liquide, qui durcit instantanément, formant un point d’appui.

Mara commença à grimper.

Elle dut marquer deux pauses, pour recommencer l’opération, avant d’atteindre les quartiers privés de Glovstoak, au vingtième. Ceux-ci n’étaient pas trop protégés, tout comme le bureau du dixième, de même pour le panneau de contrôle. Grâce à la Force, elle coupa le signal et ouvrit la fenêtre. Puis elle entra.

L’appartement était désert. Glovstoak et sa cour festoyaient en bas. Mais Mara resta en alerte alors qu’elle passait silencieusement d’une pièce à l’autre. Le Moff avait pu laisser un droïde ou deux pour veiller sur ses possessions.

Bien sûr, tout droïde pouvait être scanné puis reprogrammé, et apparemment Glovstoak ne voulait pas prendre ce risque. Il avait préféré faire installer deux systèmes d’alarme sophistiqués sur sa chambre forte.

Sophistiqués de son point de vue, du moins. Les voleurs professionnels que l’Empereur avait engagés pour instruire Mara auraient bien ri. Même si elle n’était pas si experte, la jeune femme sourit. Moins de dix minutes plus tard, elle les avait neutralisés.

Après quelques manipulations, la porte de la pièce s’ouvrit. Presque déçue, Mara y pénétra. Un mur entier disparaissait derrière des armoires de datacards. Évidemment, si Glovstoak s’était montré assez bête pour laisser une trace de sa trahison, il faudrait une petite armée de comptables pour la flairer. Mara s’intéressait uniquement aux objets plus personnels.

Elle se dirigea vers le fond de la salle et trouva ce qu’elle cherchait.

Elle étudia longuement la demi-douzaine d’œuvres d’art à la lumière de sa torche. Au premier abord, la collection paraissait sans valeur à côté des tableaux, des sculptures et autres bibelots qui décoraient les parties publiques du palais.

Mais Mara n’était pas dupe. Moff offrait à ses hôtes le spectacle de tous ses objets clinquants qu’il avait dû se procurer à un prix raisonnable pour un homme de sa position.

Les six pièces qu’elle avait sous les yeux, c’était autre chose. Une seule d’entre elles valait autant que le palais du Moff et tout ce qu’il contenait. Au bas mot, chacune coûtait une centaine de millions de crédits.

Autrement dit, les soupçons de l’Empereur étaient fondés. Glovstoak se servait au passage sur les impôts qu’il prélevait au nom de l’Empire.

S’emparant d’un des tableaux, Mara le retourna. Bien sûr, elle ne découvrit rien. Pourtant, quand elle changea la lumière de sa lampe, pour la passer en mode ultraviolet, une liste apparut. Cette dernière recensait les marchands, maisons de vente et prêteurs sur gages qui l’avaient eu entre les mains.

Mara sourit. Les vendeurs dissimulaient ces marques afin de préserver la réputation de leur magasin. Les voleurs professionnels les oblitéraient régulièrement pour rendre leurs butins difficiles à tracer. Et là, elles n’avaient pas disparu, donc Glovstoak n’avait fait appel à aucun d’eux.

Elle prit note du dernier nom sur la liste – Maison des Ventes aux Enchères Peven, Crovna – et reposa le tableau. Puis elle en étudia deux autres de la même manière, avant de refermer la chambre forte et de réactiver les alarmes.

La descente jusqu’au dixième s’avéra plus rapide que la montée. Le stokhli solidifié disparaîtrait sans laisser de trace dans environ deux heures.

Mara était de nouveau vêtue de sa robe, et son sac était sous le buisson, quand la porte du bureau s’entrouvrit.

— Comtesse ?

— Je vous en prie, entrez, Général, répondit-elle.

Elle se leva et s’étira.

— Je crois que vous vous sentez mieux.

— Beaucoup mieux, assura-t-elle Deerian avec un sourire. Merci de votre sollicitude.

— Tout le plaisir était pour moi. (Il lui offrit son bras.) Prête à retourner à la réception ?

— Mais oui, répondit Mara, y glissant le sien.

Et espérons qu’ils en profitent, pensa-t-elle alors qu’ils passaient les sentinelles. Parce que c’est la dernière.

CHAPITRE III

Comme d’habitude, l’information de Marcross se révéla juste. Six jours standard après le massacre de Teardrop, une unité tactique du BSI arriva à bord du Représailles.

Ils embarquèrent en force dix escouades, incluant les officiers, les hommes, les droïdes et un groupe d’analystes. Mais LaRone fut davantage perturbé par les deux escouades de soldats de choc qui les accompagnaient.

— Quoiqu’ils fassent – massacrer une autre ville ou pire – ils porteront notre uniforme sur le dos, et le blâme retombera sur tous les soldats impériaux ! dit-il à Quiller et Grave.

Ils observaient ce qui se passait dans le Hangar 5. Les gens du BSI avaient apporté un étrange assortiment de véhicules, allant de cargos légers à des engins militaires démodés, ou encore un yacht en piteux état.

— On nous reproche déjà tout, fit Quiller avec une certaine amertume.

— C’est parce que nous sommes les meilleurs soldats de l’Empire, contra fièrement Grave. Nous disposons de plus belles navettes que ces clowns.

— Quoi, tu parles de ça ? demanda Quiller. N’y crois pas une seule seconde. Prends ce Suwantek TL-1800 – tu vois ces marques sur les moteurs ?

— Duquel parles-tu ? demanda LaRone, fronçant les sourcils.

— De celui qui est plat et un peu anguleux, avec des moteurs subluminiques démesurés, répondit Quiller. Habituellement, le 1800 ne vaut rien – il est résistant, mais il n’avance pas, il n’est pas bien armé et ses boucliers sont pourris. En plus, l’ordinateur de navigation n’est pas fiable.

— Ça me paraît parfait pour le BSI, murmura Grave. Qu’ils aillent se perdre ailleurs.

— Nan, aucune chance, corrigea Quiller. Ces moteurs ont été trafiqués pour obtenir une puissance probablement six lois supérieure, et je te parie qu’ils ont amélioré tout ce qu’il a dans le ventre.

Tu crois qu’ils ont des fausses identités ? demanda LaRone.

Quiller renifla avec dérision.

— Plusieurs, tu veux dire. On est peut-être les meilleurs soldats de l’Empire, mais le BSI bénéficie d’un budget colossal.

— Avez-vous un problème avec le BSI, soldat ? demanda une voix sombre.

LaRone sentit son estomac se nouer. C’était le major Drelfin, l’homme du BSI qui avait dirigé l’opération sur Teardrop.

— Non, Monsieur, pas du tout, assura Quiller.

— Content de l’entendre, fit Drelfin en s’approchant d’eux, la main sur son blaster. Maintenant, je vous laisse cinq secondes pour m’expliquer ce que vous fichez dans une zone d’accès limité.

— Nous sommes des soldats de choc, Monsieur, annonça LaRone, luttant pour se montrer respectueux. Nous sommes autorisés à aller n’importe où à bord du vaisseau.

— Vraiment, dit Drelfin, le détaillant des pieds à la tête. Pourquoi ne portez-vous pas d’armure ?

— On nous permet une certaine décontraction, Monsieur, répondit-il, après avoir choisi ses mots.

Un soldat de choc devait sortir de sa caserne en tenue. Mais le capitaine Ozzel ressentait leur présence à son bord, et il ne voulait donc pas les voir en armure quand ils n’étaient pas de service. Comme leurs commandants avaient refusé de confiner ses hommes, ils avaient conclu un arrangement officieux.

— Qui ça, on ? demanda Drelfin. Votre lieutenant ? Votre major ?

— Un problème, Major ? s’enquit une voix venant du bout de la passerelle.

LaRone pivota et vit Marcross et Brightwater arriver, ce dernier avec un chiffon dépassant de sa poche et de la graisse sur les mains.

— Serait-ce le lieu de rencontre du Club des Petits ? gronda Drelfin. Identifiez-vous !

— Soldat TKR 175, répondit Marcross, d’un ton où se mêlaient fierté et défi. Et voici TBR 479.

— Et vous n’êtes pas en armures non plus. Visiblement, vous méprisez tous le règlement. (Il se tourna de nouveau vers LaRone.) Ou bien les habitants de vos mondes ne savent-ils pas lire ?

— Comme je le disais, Monsieur… commença LaRone.

— Vous pensez que les règlements ne s’appliquent pas à vous, coupa Drelfin avec sarcasme. Je suppose que vous voilà renseignés ?

— Oui, Monsieur, répondit Brightwater, avant de toucher le bras de LaRone. Viens, LaRone. Tu devais m’aider à travailler sur ma motojet.

— LaRone ? répéta Drelfin d’une voix étrange. Daric LaRone ? TKR 330 ?

L’intéressé vit les autres froncer les sourcils.

— Oui, Monsieur.

— Eh bien, eh bien.

Et sans avertissement, Drelfin sortit son blaster.

— J’ai consulté les rapports, dit-il d’un ton déplaisant, tandis que son arme s’arrêtait contre le ventre du soldat. Votre escouade avait reçu l’ordre d’exécuter des sympathisants rebelles. Vous avez délibérément raté plusieurs tirs. C’est ce que j’appelle manquer à son devoir.

La gorge de LaRone se serra. Ainsi, quelqu’un avait relevé son manque de précision, ce jour-là.

— Mon devoir consiste à protéger l’Empire et le Nouvel Ordre, précisa-t-il, en s’efforçant de rester calme.

— Votre devoir, c’est d’obéir aux ordres.

— Il s’agissait de civils pacifiques, qui ne se montraient pas menaçants. Si des soupçons pesaient sur eux, ils auraient dû être arrêtés et jugés.

— C’étaient des sympathisants rebelles !

Quiller avança d’un pas.

— Monsieur, si vous avez une plainte à déposer…

— Ne vous mêlez pas de ça, soldat, l’avertit Drelfin. Vous avez déjà assez de problèmes comme ça.

— Quel genre de problèmes ? demanda Marcross.

— Vous n’êtes pas en uniforme, vous vous trouvez dans une zone interdite sans autorisation… (Drelfin montra LaRone de la tête.) Et vous êtes amis avec un traître.

— Quoi ? fit Grave. C’est insens…

— Avec tout le respect que je vous dois, Major, TKR 2014 a raison, coupa Marcross. D’après le règlement, une triple accusation doit être portée à l’attention de notre officier supérieur.

— Laissez-moi vous expliquer une chose, TKR 175. Nous travaillons pour le Bureau de Sécurité Impériale. Nos paroles et décisions ont force de loi.

— Et si vous ordonnez qu’on abatte quelqu’un, il meurt ? dit LaRone.

— Je vois que vous me comprenez, lança Drelfin avec un sourire mauvais. Je commandais l’opération, autrement dit, je vais m’occuper de vous. Pas votre lieutenant, ni votre major, et certainement pas cet imbécile de capitaine Ozzel.

Il pressa le canon de son blaster contre le front de LaRone, qui ne reconnut pas ce modèle.

— Et si je décide de vous exécuter sommairement pour trahison…

Son doigt se crispa sur la détente.

Il bluffait, une partie du cerveau de LaRone le savait. Il jouait avec sa victime, comme tous les sadiques dans son genre. Mais LaRone était un soldat de choc entraîné aux arts du combat ayant appris à survivre, et les réflexes qu’il en avait retirés ne comprenaient pas pareil comportement.

Sa main gauche frappa de son propre chef, écartant le poignet de Drelfin.

C’était sans doute la dernière chose à laquelle le major s’attendait. Il recula en titubant sous l’impact, laissant échapper un juron, et essaya de ramener son arme vers le soldat. Mais la main droite de LaRone entra en action, l’attrapant par le poignet et poussant de toutes ses forces. Pendant une seconde, le blaster fut de nouveau braqué sur sa tête, puis il décrivit un arc de cercle. La suivante, LaRone avait forcé Drelfin à se pencher en arrière, et le canon pointait vers le haut.

— Que disiez-vous au sujet des lois édictées par le BSI ? feula-t-il.

— Tu es devenu fou, LaRone ? demanda Brightwater, les yeux lui sortant presque de la tête.

— Peut-être, répondit l’intéressé.

Sa colère retombait, et à son effarement, il réalisa que Brightwater disait vrai. Ses ennuis ne faisaient que commencer.

— Mais je m’en remets à la décision de mes chefs, ajouta-t-il, avant d’arracher le blaster de la main de Drelfin.

Celui-ci se releva tant bien que mal, les yeux lançant des éclairs, le visage déformé par la rage. Sa bouche remuait mais aucun son n’en sortait.

Il tenait un autre blaster dans la main gauche.

Et cette fois, LaRone comprit qu’il ne jouait plus. Il y eut un éclair, une détonation étouffée…

Drelfin s’effondra sans un bruit.

Pendant un long moment, personne ne bougea ni ne parla. LaRone regardait le corps, puis l’arme du major, qu’il tenait toujours à la main, son cerveau essayant de comprendre. Non, il y avait une autre explication. Drelfin avait succombé à une attaque, ou peut-être avait-il été tué par une main inconnue. Ça n’avait même pas fait le bruit d’un blaster !

— Oh, non, murmura Brightwater, incrédule.

LaRone déglutit, et sa bulle de spéculations éclata, le froid l’envahit. Malgré ses principes sur l’honneur et le devoir, Daric LaRone venait d’abattre un homme de sang-froid.

Et pas seulement un homme. Un officier du BSI !

Il comprit qu’il était mort.

Et les autres aussi.

— C’était de la légitime défense, dit Quiller d’une voix qui n’avait jamais autant tremblé, même dans les situations les plus désespérées. Vous êtes tous témoins. Drelfin a dégainé le premier…

— Tu crois que le BSI s’en souciera ? cracha Grave.

— Non, reconnut Marcross, regardant autour de lui. La question est : comment vont-ils s’y prendre pour nous mettre hors d’état de nuire ?

— Attends un peu ! fit Brightwater. Comment ça, nous ?

— Il a raison, Marcross, dit LaRone, dont le cœur battait à tout rompre. Vous n’avez rien fait. C’est moi.

— Le BSI se fichera bien de le savoir, marmonna Quiller.

— Bien sûr que si, corrigea Marcross. Ils déclareront qu’aucun de nous n’est intervenu.

— Vous n’en avez pas eu le temps…

— Tais-toi, LaRone, coupa Grave. Il a raison. Nous sommes tous impliqués.

— Pas s’ils ne peuvent pas nous identifier, suggéra Brightwater, avec un regard furtif. Il n’y a que nous, sur cette passerelle. Et il a été tué avec son arme. Peut-être croiront-ils à un suicide.

Grave renifla avec dédain.

— C’était un major du BSI au sommet de sa gloire. Ils braquent leur blaster sur les autres, pas sur eux-mêmes !

— Il ne reste donc qu’une chose à faire, déclara LaRone. Tous à terre !

Pas un ne bougea.

— Joli geste, mais vain, fit Grave.

— J’ai le blaster, dit LaRone, levant le poing. Aucun de vous ne peut m’arrêter, et le règlement ne vous demande pas de risquer vos vies pour rien.

— Non, LaRone, Grave a raison, soupira Marcross en secouant la tête. Ils nous tortureront, et dès qu’ils découvriront que nous te savions incapable de tirer, le résultat sera le même.

— En plus, tu n’arriveras pas à piloter l’un des appareils du BSI tout seul, ajouta Quiller tout bas. Je dois t’accompagner.

— Nous le devons tous, insista Grave. Et nous perdons du temps.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, protesta LaRone. Tout abandonner derrière vous. Il vous faudrait quitter l’Empire, devenir des fugitifs…

— Nous n’avons pas le choix, dit Grave. Et puis, après ce qui s’est passé sur Teardrop, je ne suis pas sûr de vouloir encore porter l’armure.

— Quant à laisser tomber l’Empire, enchaîna Quiller, je dirais qu’il l’a fait le premier. Du moins celui que nous nous étions engagé à servir. (Il se tourna vers Brightwater.) Et toi ?

Brightwater grimaça.

— Je ne me sens pas encore prêt à renoncer à l’Empire. Mais je ne vais pas rester assis et attendre que le BSI m’interroge. Quel est le plan ?

LaRone regarda le cadavre de Drelfin, essayant de forcer son cerveau à réfléchir.

— Pour commencer, il faut cacher le corps. Un placard fera l’affaire. Quiller, quel vaisseau allons-nous voler ?

— Le Suwantek, répondit l’intéressé, montrant du doigt. Étant donné nos compétences mécaniques à tous, on doit choisir le transport le plus fiable. S’ils ont été assez gentils pour laisser les systèmes en veille, ça ne me prendra que dix minutes.

— Nous ne pouvons pas partir tant que le Représailles est en hyperespace.

— Il y a peut-être un autre moyen, dit LaRone, qui venait l’avoir une idée audacieuse. Quiller, prépare le vaisseau. Grave, Brightwater, allez avec lui. Marcross et moi, nous nous occupons de Drelfin.

Les placards étaient tous bien remplis, mais ils réussirent à trouver assez de place dans l’un d’eux pour y fourrer le BSI. Quand ils eurent fini, Quiller et les autres étaient à bord du Suwantek. Essayant d’avoir l’air décontracté, LaRone toucha le bras de Marcross et ils se dirigèrent vers la passerelle.

Nul n’essaya de les arrêter, ce qui rendit LaRone soupçonneux. Puis il comprit qu’avec les restrictions imposées par le BSI, aucune caméra ne filmait ce qui se passait dans le hangar. Ils atteignirent l’appareil sans incident et arrivèrent dans une petite salle de détente confortablement meublée. Ils fermèrent le sas et continuèrent vers le pont.

Quiller occupait la place du pilote, ses doigts courant sur le tableau de bord pour ramener le Suwantek à la vie.

— Où sont passés Grave et Brightwater ? demanda Marcross en s’asseyant dans le siège du copilote.

— Ils s’assurent que personne ne dort à bord. Bon, nous sommes prêts. (Il regarda LaRone par-dessus son épaule.) Tu as dit que tu avais une idée ?

LaRone hocha la tête, prit la place de l’astronavigateur et étudia rapidement les contrôles. Là ! Bombant le torse, il ferma les yeux pour essayer de se glisser dans la peau d’une brute du BSI, puis il contacta la communication intra-hangar.

— Ici le major Drelfin, lança-t-il en imitant l’homme qu’il avait tué. Nous sommes parés.

— Monsieur ? répondit une voix hésitante.

— J’ai dit : nous sommes prêts, répéta LaRone. Alors, sortez le Représailles de l’hyperespace pour que nous puissions partir.

— Euh… un moment, Monsieur.

Le haut-parleur devint silencieux.

— C’était ça, ton truc ? fit Quiller.

— Laisse-lui une minute, répliqua LaRone, faussement confiant, car s’ils devaient sortir par la force…

— Major, ici le commandant Brillstow, déclara une voix nouvelle. Je ne vois aucun départ de prévu.

— Évidemment, gronda LaRone. Et vous ne l’enregistrerez pas non plus. Maintenant, sortez de l’hyperespace.

Il retint son souffle. Quiller avait raison – il fallait sans doute que l’officier de pont obtienne le feu vert de son capitaine, ou vérifie auprès d’un BSI au moins.

Mais le Bureau de Sécurité Impériale suivait ses propres règles, et tout le monde le savait. Si le commandant Brillstow avait entendu parler du BSI…

À sa surprise et à son soulagement, ils revinrent dans l’espace normal.

— Vous pouvez décoller, Major, dit Brillstow.

LaRone coupa la communication.

— Allons-y avant qu’ils ne changent d’avis.

— C’est peut-être un piège, suggéra Quiller, enclenchant les répulseurs et tournant le Suwantek vers l’écran d’atmosphère. Ils nous laissent sortir pour mieux nous réduire en poussière.

— Je ne crois pas, répondit Marcross. S’ils avaient des soupçons, ils nous arrêteraient pour nous cuisiner, histoire de comprendre.

— J’espère que tu as raison. On y va…

Quelques secondes plus tard, ils avaient quitté le hangar, et Quiller les éloignait du Représailles. Celui-ci disparut très vite dans l’hyperespace.

— Ouah ! exhala-t-il. Pour une fois, je ne suis pas mécontent des agissements secrets du BSI.

— Il vaut mieux quand même se tirer d’ici, avant qu’ils se réveillent, conseilla Marcross. Une idée sur notre destination ?

— Drunost me paraît convenir pour un premier arrêt, dit Quiller, appuyant sur quelques boutons. C’est à trois heures environ. Il s’agit d’un petit monde reculé, mais nous y trouverons du carburant et tout ce dont nous avons besoin. La route sera longue jusqu’aux confins de l’Empire, vous savez.

— Si nous décidons d’aller si loin, souligna Marcross. Nous pouvons nous cacher dans des tas de systèmes.

— Nous en parlerons plus tard, décida LaRone. En avant pour Drunost.

Quiller hocha la tête, entra les données, et les étoiles s’étirèrent.

— Il reste une question : comment allons-nous trouver de l’argent ?

Tandis que Quiller s’interrogeait à voix haute, l’intercom bipa.

— Quiller ? appela Brightwater. On a reçu le feu vert ?

— Oui, et le Représailles est loin.

— Bien. Mettez le pilotage automatique et venez voir ce que nous avons trouvé – seconde cabine à droite, après la salle d’équipage.

Comme cette dernière, la cabine trahissait les budgets colossaux alloués au BSI. Il y avait un lit étroit mais confortable, un placard mural, un petit bureau avec un ordinateur, un écran de contrôle et même un coin salle d’eau.

— Pas mal, siffla Quiller, regardant autour de lui avec approbation. Il doit s’agir de la cabine du pilote.

— C’est la mienne, répondit Grave. Mais ne t’inquiète pas, elles se ressemblent toutes.

— Attends de voir le reste avant de dire que c’est pas mal, lui conseilla Brightwater.

Il approcha de l’écran et fit courir ses doigts dessous. Au pied du lit, un pan de mur s’ouvrit, révélant un compartiment. Ou plutôt un arsenal.

Une douzaine de blasters étaient entreposés d’un côté, du BlasTech DH-17 de la flotte au E-11 des soldats de choc, en passant par des modèles que LaRone ne reconnut pas. Dessous étaient rangés des accus et des cartouches de gaz, plus des pièces de rechange de toutes sortes. De l’autre, il y avait un fusil T-28, les préférés de Grave, avec un assortiment de vibrolames, de grenades et même plusieurs télécommandes de chercheurs Arakyd.

Et au milieu trônaient deux armures blanches.

— La première cabine dispose d’une section un peu différente, lâcha Grave dans le silence stupéfait. Nous n’avons pas encore fait le tour des autres, mais tout laisse à penser que nous trouverons un compartiment pareil dans chacune d’elles.

— Il y a deux motojets Aratech 74-Z dans l’une des soutes, alors je me suis dit que les cabines devaient contenir des armures de soldats de choc, ajouta Brightwater.

— Ils se sont bien préparés, commenta Marcross. Ils n’auraient pas laissé traîner quelques billets par hasard ?

— On peut toujours attaquer une banque, fit Quiller, montrant les armes.

— On n’a pas vu un seul crédit jusqu’ici, dit Brightwater. Mais nous sommes tombés sur ça par hasard. Nous cherchions des passagers clandestins, pas des trésors cachés.

— Eh bien, remédions à cela, suggéra Marcross.

— Absolument, nous avons trois heures devant nous, acquiesça LaRone. Séparons-nous et voyons ce que le BSI a été assez gentil de nous fournir.

Le butin s’avérait impressionnant. Il y avait quinze armures, dont huit standard et six spécialisées. Ils dénombrèrent cinquante blasters de différents modèles et une centaine de grenades et explosifs, y compris deux détonateurs thermiques. Il fallait ajouter à cela trente-cinq tenues civiles, deux landspeeders, deux motos et un transport à six places. Plus toutes sortes de matériels de détention, de combat et de pistage, et une petite machine pour falsifier des cartes d’identité. Et bien sûr, comme Quiller l’avait prédit, ils avaient déniché de nombreux codes différents pour le vaisseau.

Et un demi-million de crédits.

— Qu’ont-ils manigancé pour avoir besoin de tout ça ? murmura Brightwater alors qu’ils comparaient leurs listes.

— Je pense qu’ils vont essayer de prendre la Rébellion à la gorge, dit Marcross. Les vaisseaux que nous avons vus seraient parfaits pour infiltrer leurs convois de ravitaillement.

— Ou pour se faire passer pour des renégats, ajouta LaRone.

— Qu’importe, c’est bon pour nous, assura Grave. Alors, où allons-nous ?

— Pourquoi pas l’espace hutt ? suggéra Quiller. L’Empire n’y intervient pas. Nous pourrions y monter notre entreprise de gardes du corps.

— Nous ne travaillerons pas pour des criminels, objecta Brightwater.

— Je voulais dire…

— Non, il a raison, approuva LaRone. Nous sommes des soldats de choc.

— Plus maintenant, grommela Quiller.

— Quand même, nous refuserons de bosser pour des criminels, insista Brightwater.

— Il y a une autre option, intervint Marcross. Au lieu de nous réfugier dans la Bordure Extérieure comme des Toongs affolés, restons dans le secteur Shelsha.

— Je ne sais pas, répondit Quiller. J’ai jeté un coup d’œil aux planètes, et il n’y a pas beaucoup d’endroits où nous ne nous ferions pas repérer.

— Alors ne restons jamais en place, proposa Brightwater. Nous possédons suffisamment d’argent.

Marcross s’éclaircit la gorge.

— Je pensais à Shelkonwa.

LaRone fronça les sourcils, et les autres eurent le même genre de réaction.

— Tu voudrais qu’on se glisse dans la capitale de Shelsha ?

— Le BSI ne penserait jamais à nous chercher là-bas. Et je connais des gens susceptibles de nous aider.

— Si tu y as des amis, c’est le dernier endroit où nous devons aller, contra Grave. Tu te souviens de la première fille que tu as embrassée ?

— Bien sûr, rit Marcross.

— Et de la deuxième ?

— Euh… non, pas vraiment.

— Le BSI, oui, fit Grave. Ou bien ils l’apprendront bientôt. Nous sommes des fugitifs. Nous ne pouvons pas entrer en contact avec nos anciennes connaissances.

— Ne prévoyons pas à si long terme, d’accord ? dit LaRone. Allons sur Drunost et voyons si nous ne déclenchons aucune alerte. Quand nous aurons rempli nos réservoirs et notre garde-manger, nous reparlerons de tout ça.

Marcross ne semblait toujours pas convaincu.

— Très bien. Mais nous reparlerons de Shelkonwa.

— Oui, promit LaRone. Nous avons tous notre mot à dire. Comme Grave l’a fait remarquer, nous ne pouvons nous reposer que les uns sur les autres.

Brightwater secoua la tête.

— Et je dois dire que ça ne me rassure pas.

CHAPITRE IV

— Ainsi, comme je le soupçonnais, le Moff Glovstoak est un traître, dit l’Empereur, les yeux luisant dans les profondeurs de son capuchon.

— Ou tout au moins un escroc, Mon Seigneur, répondit Mara. J’ignore encore s’il nous a réellement trahis.

— Voler l’Empire est une trahison, fit Palpatine. Votre travail est fini, mon enfant – d’autres se chargeront du reste. Vous avez été parfaite.

— Merci, dit-elle, sentant la chaleur de son approbation l’envahir. À moins que vous ne souhaitiez me charger d’une autre mission, j’aimerais enquêter sur les œuvres que j’ai trouvées chez Glovstoak. Elles faisaient partie d’une collection de dix prise au cours de l’attaque d’une cellule rebelle sur Krintrino.

Le visage de l’Empereur s’assombrit.

— Glovstoak n’est pas seulement un escroc, mais il est lié à l’Alliance Rebelle ?

— Ou alors il a un contact dans les forces impériales qui ont mené le raid, tempéra Mara.

L’Empereur était un homme sage et bon, mais il voyait des Rebelles et des complots partout.

— Ou bien des pirates ou des voleurs auront profité de la pagaille pour faire main basse sur les tableaux. Glovstoak les a achetés à un particulier, ce qui laisse entendre que le vendeur et lui voulaient rendre la transaction légitime.

— Vous avez dit qu’on avait signalé dix vols. Et vous n’en avez trouvé que six.

— Oui, et Glovstoak les a achetés en même temps, il y a dix-huit mois.

— Où sont passés les quatre autres ?

— Ils ont disparu, répondit Mara. C’est l’une des questions auxquelles j’aimerais répondre. Je voudrais également savoir pourquoi le vendeur a eu soudain besoin d’une telle somme d’argent.

Durant une minute, l’Empereur garda le silence, et Mara éprouva une certaine satisfaction. Des objets d’art passaient de main en main tout le temps, bien sûr. Si un autre conseiller avait soulevé ce problème, il l’aurait ignoré.

Mais Mara était la Main de l’Empereur. Il l’avait recrutée et entraînée lui-même. Et il se fiait à l’instinct de la jeune femme.

— La perte de l’Étoile Noire a été un choc pour nos fervents supporteurs. Certains se demandent sans doute si l’Empire l’emportera dans sa lutte contre l’Alliance Rebelle.

— Bien sûr qu’il vaincra ! répondit automatiquement la jeune femme.

Palpatine lui adressa un autre de ses sourires.

— Évidemment. Mais tout le monde n’est pas si clairvoyant que vous et moi. Si Glovstoak n’est pas en cheville avec la Rébellion, l’un de nos riches citoyens a peut-être décidé de jouer sur les deux tableaux. Dites-moi, les Rebelles sont-ils nombreux dans le secteur Shelsha ?

— Je l’ignore, admit Mara. Mais je compte m’en informer en appelant le bureau du gouverneur Choard.

— N’en faites rien, conseilla l’Empereur, sa bouche trahissant un certain mépris. Barshnis Choard est compétent, mais beaucoup trop lié aux riches et aux puissants de son territoire. Il pourrait informer notre homme sans le vouloir. Non, vous utiliserez ma bibliothèque personnelle.

— Merci, Seigneur, dit Mara en s’inclinant.

— Allez, répondit l’Empereur, lui tendant la main.

Elle s’approcha pour la prendre, et elle sentit de nouveau sa force et sa chaleur se répandre en elle.

— Une dernière chose, Seigneur. Quand vous ferez arrêter Glovstoak et ses hommes, épargnez un membre de son équipe, le général Deerian.

Palpatine la regarda, pensif.

— Il ignorerait les agissements de Glovstoak ?

— Je m’en porte garante. C’est un homme honorable. Il serait dommage de priver l’Empire de ses services.

L’Empereur sembla tiquer au mot « honorable », mais il hocha la tête.

— Très bien, mon enfant. Je vais de ce pas demander le transfert du général Deerian au Centre Impérial, où il restera à l’abri du scandale.

— Merci.

Mara tourna les talons et sortit, passant entre les gardes silencieux.

La bibliothèque de l’Empereur occupait une salle immense à laquelle on ne pouvait accéder qu’avec sa permission. Normalement, il y avait plusieurs aides pour orienter les rares visiteurs, mais ce jour-là, les lieux étaient déserts.

Et Mara comprit pourquoi quand elle arriva au centre, où étaient placés les ordinateurs.

Dark Vador.

— Seigneur Vador, dit-elle en s’avançant près de lui, ses veux balayant l’écran qu’il regardait.

Il leva le bras, assez haut pour le lui cacher.

— Main de l’Empereur, la salua-t-il d’une voix plus sombre que d’ordinaire. Que voulez-vous ?

— J’ai reçu la permission d’effectuer certaines recherches, déclara-t-elle en s’asseyant à un autre poste.

Mais alors qu’elle allumait la console et commençait à travailler, elle sentit son attention se porter sur elle. Vador se montrait toujours poli, mais même sans la Force, elle savait qu’il ne l’aimait pas.

Elle n’avait jamais compris pourquoi. Ils poursuivaient le même objectif : servir l’Empereur et son Nouvel Ordre. Peut-être pensait-il que son entraînement avait pris trop de temps et d’énergie à Palpatine, ou peut-être la soupçonnait-il de vouloir le supplanter aux yeux du grand homme.

C’était ridicule, bien sûr. Mara avait sa propre tâche à effectuer, et Vador la sienne. Et dans son infinie sagesse, l’Empereur les employait tous deux.

Mais encore fallait-il que Vador l’accepte.

— Vous cherchez des informations sur les Rebelles, dit-il.

— N’est-ce pas ce que nous faisons tous ? Je m’intéresse surtout au secteur Shelsha. Sauriez-vous quelque chose à ce sujet ?

— Il n’y a aucune base dans ce secteur, gronda le seigneur noir. L’unique avant-poste a été détruit. Les Rebelles pourraient y passer, mais il ne s’agit là que d’une supposition.

— Des sympathisants ?

Il se raidit.

— Il y en a partout. Tout comme des subordonnés qui cherchent à renverser leurs supérieurs.

Un frisson désagréable parcourut Mara.

— Seigneur Vador, soyez assuré que…

— Excellente journée, Main de l’Empereur.

Il se leva, éteignit son ordinateur, et tourna les talons.

— Merci pour votre aide, lui lança-t-elle.

Il ne lui répondit pas, et la fraîcheur ambiante disparut avec lui.

Mara prit une profonde inspiration puis soupira. Pourquoi était-il si inquiet ? La loyauté figurait parmi les principales qualités de l’Empereur. Comment Vador pouvait-il penser le Maître capable de l’écarter au profit de qui que ce soit ?

Surtout pour une personne si jeune et inexpérimentée que Mara ?

Secouant la tête, elle se remit au travail. Ainsi, les Rebelles traversaient peut-être le secteur Shelsha. Elle entra une recherche générale sur eux, puis elle en ajouta une sur les routes, petites et grandes, les spatioports excentrés, et les noyaux d’activité criminelle et contrebandière.

Ensuite elle se renfonça dans son siège en attendant que l’ordinateur ait terminé… et son regard dériva vers celui que Vador venait d’éteindre. Le Seigneur Noir n’était jamais plaisant, mais il avait paru plus à cran que d’ordinaire.

Peut-être arriverait-elle à découvrir pourquoi.

Elle coula un regard vers la sortie alors qu’elle s’approchait du fauteuil laissé vacant, se demandant ce que Vador lui ferait s’il la surprenait. Elle s’assit et alluma la machine. Mara connaissait un truc pour accéder à ce qu’elle cherchait… Elle entra un code et sut immédiatement que le Seigneur Noir ne l’avait pas appris quand la dernière page visitée s’afficha.

Il s’agissait d’un programme de recherche. L’un des plus sophistiqués. Il était en train de passer au crible les dossiers personnels des habitants de centaines de mondes quand Vador l’avait interrompu.

Il avait consulté tous les fichiers – permis de transport, profils financiers… – que l’Empire mettait à sa disposition.

Mara regarda en haut de la page, pour découvrir les noms que Vador avait entrés. Et déterminer s’il essayait encore d’établir les liens entre le Prince Xizor et le Soleil Noir, l’Empereur n’allait pas être content.

Mais à sa grande surprise, il n’en avait tapé qu’un.

Luke Skywalker.

Mara fronça les sourcils. Avait-elle déjà entendu ce nom ? Non, mais elle n’avait que dix-huit ans et elle venait d’entrer à la cour.

Son travail l’attendait. Elle rangea le nom dans un coin de sa mémoire, éteignit la console et retourna à sa place.

Yan ne fut pas surpris que le lieu de rendez-vous ressemble à toutes les planques du général Rieekan disséminées dans l’Empire.

Mais ce lieu présentait un avantage. Leia était là.

— Yan, l’accueillit-elle avec son éternel sourire officiel alors qu’il descendait la rampe du Faucon. Il paraît que vous avez eu chaud ?

— Pas vraiment, répondit-il en lui rendant son sourire, car il savait bien que sa froideur n’était qu’une façade. Tout le monde s’en est sorti ?

— Presque, répondit-elle, fronçant légèrement les sourcils. Chivkyrie n’est pas encore arrivé.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Yan vit Chewbacca et Luke aider les techniciens à décharger leur matériel.

— Voulez-vous que Chewie et moi nous lancions à sa recherche ?

— J’ai peur que ce ne soit pas seulement lui qui pose problème, admit tristement Leia. Nous avons des soucis avec toute son organisation.

— Ah… la politique, soupira Yan, hochant la tête. Dans ce cas, laissez-moi en dehors du coup.

— Oui, c’est ce que je me disais. Au fait, Mon Mothma veut nous voir – vous, Luke et moi.

— Qui ?

— Mon Mothma, répéta patiemment Leia. Le Commandant Suprême de l’Alliance.

— Oh, fit Yan, se souvenant enfin. Elle.

— Oui. Elle. Elle veut nous confier une mission.

Yan réprima une grimace. Et voilà, c’était reparti. Ils présumaient tous que Chewbacca et lui étaient montés à bord du navire de la Rébellion en train de couler et ce de leur plein gré.

— Parfait. Nous viendrons dès que nous aurons terminé ici.

Leia haussa les sourcils, et pendant un instant il crut qu’elle allait le remettre à sa place. Mais peut-être se rappela-t-elle qu’il n’en avait aucune.

— Très bien, dit-elle, avant de s’éloigner.

— Des ennuis ? demanda Luke derrière lui.

Yan pivota et vit le petit approcher.

— Pourquoi ?

— Leia semblait inquiète.

— Sa Majesté est toujours inquiète, grommela Yan, agacé.

Depuis qu’ils avaient arraché la princesse à l’Étoile Noire, Luke s’était entiché d’elle, et depuis Yavin, il pensait qu’un lien profond les unissait, lui permettant de connaître son humeur et ses émotions.

Ou peut-être cela faisait-il partie de ses trucs de Jedi. Yan n’aurait su dire quel aspect de la personnalité de Luke était le plus énervant.

Mais en règle générale, le petit valait mieux que la majorité des gens qu’il avait rencontrés.

— Elle a des tas de responsabilités, lui rappela calmement Luke. Et Alderaan n’est pas si loin.

Yan grimaça, il avait raison. Leia avait été trop occupée pour que l’horreur de la destruction de son monde ne l’atteigne de plein fouet. Et Luke lui-même avait pris quelques coups, récemment. Il avait perdu son oncle et sa tante, puis il avait vu le vieux Kenobi mourir sous ses yeux. Le moins que Yan puisse faire, c’était de les laisser tranquilles.

— Oui, je sais, répondit-il. À propos, notre glorieux Commandant Suprême nous demande dès que nous aurons le temps.

— Génial. (La perspective d’une mission semblait ravir Luke.) Allons-y. Chewie peut diriger le reste des opérations.

Saute quand on te l’ordonne. Le vieil adage militaire traversa l’esprit de Yan. Demande « À quelle hauteur ? », pendant que tu montes. Si Yan émettait des réserves, ce n’était pas le cas de Luke.

Il avait sauté, il ne touchait plus terre et il ne pensait même pas à demander à quelle hauteur.

Laisse-les tranquilles, s’intima Yan.

— Sûr. Allons voir ce que veut Sa Grandeur.

Mon Mothma était une femme digne, aux cheveux auburn et aux yeux bleu-vert. Elle portait une simple robe blanche et un médaillon autour du cou. Assise à un bout de la table, elle était flanquée de Rieekan et de Leia. Pour Luke, elle incarnait l’image de la personne qu’il imaginait à la tête de la Rébellion : chaleureuse, déterminée et forte.

— Merci de nous accorder un peu de temps, Capitaine Solo, Maître Luke, les salua-t-elle gravement. Vous avez tous deux servi la Rébellion avec bravoure, et la galaxie vous doit beaucoup. Pourtant j’ai encore besoin de vos services.

Luke remarqua la méfiance de Yan.

— Nous sommes ravis de…

— Nous vous écoutons, coupa Yan.

Luke tressaillit. Mais Mon Mothma ne remarqua pas sa brusquerie, ou bien choisit-elle de l’ignorer.

— Comme vous le savez, l’Alliance est formée de groupes qui ont livré leurs guerres contre la tyrannie de l’Empereur Palpatine. Lorsque nous avons commencé à nous unir et à conjuguer nos efforts…

— Nous connaissons l’histoire, l’interrompit Yan. En quoi consiste notre mission ?

À côté de Mon Mothma, Leia s’agita sur sa chaise et posa un regard menaçant sur le Corellien. Mais Mon Mothma ne parut ni irritée ni insultée.

— L’un de nos groupes, la République de Redux, est menée par un Adarien du nom de Yeeru Chivkyrie, répondit-elle. Il a une proposition à nous faire qui d’après lui devrait donner un élan à la Rébellion.

— Bien, approuva Yan. Quel est le problème ?

— Les chefs de deux autres groupes du secteur s’opposent au projet de Chivkyrie.

— Violemment ?

Mon Mothma pinça les lèvres.

— Ils menacent de se retirer si nous adoptons le plan de Chivkyrie.

— Et ils valent la peine d’être gardés ? fit Yan.

Luke lui jeta un regard incrédule.

— Qu’est-ce que c’est cette question ?

— Une bonne question, à mon avis, dit l’autre, sur la défensive. Je pensais que nous étions allés sur Teardrop parce que la Rébellion n’avait personne à Shelsha.

— Il a raison, Skywalker, admit Rieekan. Nous avons eu du mal à nous installer dans ce secteur, en partie à cause de différences culturelles, mais aussi de luttes intestines comme celle-là.

— Le groupe de Chivkyrie est le plus petit, ajouta Leia.

Les Adariens obéissent à un système social de castes strict, si bien que Chivkyrie n’a pu recruter que dans la sienne, la seconde. Les autres castes ne semblent pas vouloir combattre l’Empire.

— Les membres de l’Alliance ne sont-ils pas tenus de laisser leurs querelles de côté ? demanda Luke.

— En principe, répondit Rieekan. Mais les Adariens sont têtus. Impossible de les faire changer d’avis. (Il regarda Leia.) Seule une personne appartenant à la caste supérieure parviendrait à les raisonner. C’est pourquoi nous envoyons la princesse Leia.

— Je crois comprendre que vous n’aimez pas le plan de Chivkyrie, dit Luke.

— En fait, nous en ignorons tout, dit le général. Il refuse d’en discuter via l’HoloNet. Il vous faut donc aller dans le secteur Shelsha pour lui parler.

Luke mit quelques secondes à comprendre ce que ça impliquait. Yan fut plus rapide.

— Nous ?

— Oui, répondit Rieekan en le regardant dans les yeux. Je voudrais que vous et Skywalker accompagniez la princesse.

Luke sentit son cœur s’accélérer. Une autre mission pour la Rébellion, et il allait passer du temps avec Leia en prime ?

— Nous voulons que l’affaire reste relativement secrète, expliqua Leia. Donc nous ne pouvons pas utiliser l’un des vaisseaux de l’Alliance, ni aucun de ses représentants.

— Ses représentants ? fit Yan.

Luke fronça les sourcils. Qu’avait donc son ami ?

— Elle veut simplement dire que nous n’avons pas encore de rang officiel, précisa-t-il.

Mais apparemment, cette explication ne lui plut pas davantage. Yan lui jeta un regard noir et se tourna vers Rieekan.

— Où devrions-nous aller exactement ?

— Comme la princesse l’a souligné plus tôt, la discrétion est primordiale. Chivkyrie vit à Makrin City, le siège gouvernemental sur la planète capitale Shelkonwa, mais le lieu de rendez-vous est sur un monde inhabité à quelques heures de vol.

— Nous ignorons si l’Empire l’a placé sous surveillance, ajouta Leia. Mais si tel est le cas, il devrait pouvoir échapper à toute vigilance le temps d’une brève rencontre sans éveiller leurs soupçons.

— À condition qu’il ne faille pas une semaine de discussion pour résoudre le problème, observa Yan.

— Elle y arrivera, affirma Mon Mothma, confiante. Êtes-vous prêts à l’accompagner ?

— Oui, répondit Luke, osant sourire à Leia.

Et elle lui rendit son sourire.

— Je suppose, fit Yan d’un ton plus hésitant. Quand devons-nous partir ?

— Pas avant quelques jours, répondit Rieekan. Il nous reste certains détails à régler avec Chivkyrie et les autres chefs.

— Comme la forme de la table de conférence ?

Leia et Rieekan échangèrent un regard.

— Nous vous le ferons savoir dès que nous aurons confirmation, dit le général. Merci d’être venus.

— Une fois encore, l’Alliance a une dette envers vous, ajouta Mon Mothma.

— Effectivement, dit Yan, qui se leva et sortit.

Luke le regarda partir. Que se passait-il ?

C’était une question que tous se posaient.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Rieekan.

— Je l’ignore, répondit Luke. Il est comme ça depuis Teardrop,

— Je vais aller lui parler, décréta Leia. Merci pour votre temps, Mon Mothma, général Rieekan.

— Merci à vous, souligna la première.

— Dites-moi si je peux faire quoi que ce soit au sujet de Solo, ajouta Rieekan. Notre cause a besoin de gens bien comme lui.

— Vous pensez que quelqu’un de bien sommeille en lui ? fit Leia.

— Bien sûr, quelque part.

Leia trouva Yan près du Faucon, alors que les techs emportaient les derniers équipements sauvés sur Teardrop.

— Yan, appela-t-elle.

— Votre Grandeur, répondit-il en inclinant la tête.

Elle ravala la réplique qui lui montait aux lèvres. Pourquoi faisait-il cela ? Il savait qu’elle détestait ce genre de sarcasme. Peut-être était-ce pour cela qu’il se comportait ainsi, d’ailleurs.

— Vous avez été odieux, dit-elle. Et irrespectueux.

— Pas du tout. Je les respecte, surtout Rieekan. J’ai connu assez de mauvais officiers pour en reconnaître un bon.

— Eh bien, si vous n’étiez pas irrespectueux, c’était bien imité.

Yan lui tourna le dos et commença à jouer avec quelque chose sous le Faucon.

— Je n’aime pas la politique, lança-t-il.

— Il ne s’agit pas de politique, Yan, insista Leia. C’est une question de survie…

— Bien sûr qu’il s’agit de politique ! coupa-t-il en se retournant pour lui jeter un regard noir. Un chef rebelle joue des coudes pour obtenir ce qu’il veut, un autre essaie de l’empêcher d’empocher tous les crédits, et Mon Mothma, Rieekan et vous, calmez les esprits. Ça n’a aucun rapport avec la survie, princesse. C’est politique.

— Et ça vous dérange ? s’enquit Leia, analysant son discours. Ne gagnez-vous pas assez de crédits ?

— Si, bien sûr. Ne vous rappelez-vous pas la jolie médaille que vous nous avez passée autour du cou ?

Leia sentit ses joues s’enflammer.

— Mes excuses, Capitaine Solo, fit-elle sur un ton plus acide qu’elle ne l’aurait voulu. J’essaie juste de vous comprendre.

Pendant un bref instant, elle crut discerner une certaine vulnérabilité dans son regard. Puis son masque cynique qu’il arborait se remit en place.

— Ne vous donnez pas cette peine, conseilla Yan. Même si vous y arriviez, vous ne croiriez pas ce que vous découvririez.

Il lui tourna de nouveau le dos, son esprit et ses mains feignant d’être occupés par la mécanique du Faucon. Leia resta là une minute, mais elle saisit très vite que la conversation était terminée. Elle repartit donc. Jamais de toute sa vie elle n’avait rencontré un homme dont elle admirât la force à ce point, tout en ayant envie de l’étrangler de ses propres mains.

Luke l’attendait à la porte du hangar.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

— Non, peut-être réussirez-vous à en tirer quelque chose, répondit-elle.

Le regard du jeune homme alla traîner par-dessus son épaule.

— Mieux vaut attendre qu’il se calme.

— J’aimerais savoir ce qui le met dans cet état, avoua Leia. Il dit qu’il déteste la politique, mais il semble préoccupé par autre chose.

— Et pendant ce temps, nous devons aller dans le secteur Shelsha. J’espère que Rieekan a un autre mode de transport de prévu, au cas où.

— Je suis sûre que c’est le cas, dit Leia. Il nous reste encore quelques jours. Nous pouvons encore convaincre Yan de nous accompagner.

— Oui, soupira Luke, incrédule. Peut-être.

CHAPITRE V

De l’espace, le Centre Aérospatial de Drunost ressemblait exactement à l’étoile qui constituait l’emblème du Conglomérat. Regardant par-dessus l’épaule de Marcross, LaRone vit une douzaine de gros transports garés à différents points autour. Des zones d’atterrissage et de maintenance formaient un anneau plus lâche à quelques kilomètres de là. Et au sud-est, une cité de taille moyenne s’étendait sur la rive d’un vif cours d’eau.

— Vous voyez ces appareils ? demanda Quiller. Un convoi vient d’arriver. C’est bon pour nous. Il y aura des tas de gens et de véhicules.

— Nous pourrons nous perdre dans la foule, acquiesça Marcross.

— À quoi servent ces pistes ? s’enquit LaRone, indiquant les alentours.

— Elles sont réservées aux appareils qui viennent prendre un chargement ou acheter directement dans les magasins du Conglomérat, expliqua Quiller.

— Nous n’allons pas au Centre même, n’est-ce pas ? fit Grave, assis derrière lui.

— Non, répondit Quiller. Le Conglo a sa propre force de sécurité, et ces gars-là ne rigolent pas. Les zones de transfert ont chacune leurs commerces. Une fois en bas, nous ne devrions pas avoir à faire plus de quelques centaines de mètres pour trouver tout ce qu’il nous faut.

— Et les Impériaux ? fit Brightwater du poste de l’astro-navigateur. Il y en a certainement.

— Probablement pas, remarqua Marcross. Le Conglo n’aime pas avoir quelqu’un dans ses pattes, et il est si puissant que le Centre Impérial lui laisse la bride sur le cou.

— C’est pour ça que j’ai choisi Drunost, confirma Quiller.

— Mieux vaut quand même faire chauffer les lasers, conseilla Brightwater. Ce genre de stations attire les pirates.

— Surtout celles que les Impériaux évitent, ajouta Grave.

— Excellent point, dit LaRone. Brightwater et toi devriez aller armer les canons.

— D’accord.

Grave fit signe à Brightwater, et ils sortirent du cockpit.

LaRone se retourna et les vit contourner les ordinateurs du vaisseau pour gagner les postes de tirs de part et d’autre à l’avant du Suwantek.

— Ceux qui tâteront de nos lasers auront une surprise, déclara Quiller. Ils sont bien plus puissants que ceux que l’on trouve sur ce genre d’appareil.

— Logique, fit LaRone, étudiant les terrains d’atterrissage. Que penses-tu de celui-là ? demanda-t-il à Quiller, en montrant un à moitié occupé.

— Ça me paraît bien. Je vais nous poser près de ces deux Barloz.

— Alors, comment procédons-nous ? demanda Marcross. On sort chacun avec une liste ?

— Non, Grave et moi irons faire les courses pendant que vous autres resterez ici, décida LaRone. Nous achèterons des vivres pour quelques jours dans un magasin, puis la même chose dans un autre, pour ne pas attirer l’attention.

— D’accord. Je présume que nous pouvons passer commande ?

— C’est le BSI qui paye, rappela LaRone. Je vous écoute !

Le permabéton du terrain d’atterrissage était craquelé, et les marquages au sol si délavés qu’ils avaient quasiment disparu. Malgré cela, ils se posèrent en douceur, avec bien moins de cahots que leur dernier voyage de troupe. Soit Quiller était meilleur pilote que LaRone ne l’avait jamais imaginé, soit on avait vraiment amélioré l’intégralité du Suwantek.

— Ouvrez l’œil, dit LaRone aux autres alors que Grave amenait l’un des deux landspeeders sur l’élévateur.

— Vous aussi, répondit Marcross. S’ils ont lancé un avis de recherche, nos photos doivent être placardées partout.

— J’espère que non, fit Grave en tapotant le blaster à sa ceinture. Pour eux.

Drunost avait peut-être été laissée dans l’ignorance, ou le capitaine Ozzel et le BSI se demandaient encore comment formuler un mandat d’arrêt contre plusieurs soldats déserteurs. LaRone observa les commerçants pendant que Grave et lui remplissaient leurs caddies, mais nul ne fit mine de les reconnaître.

Ils payèrent leurs achats et ressortirent. À l’ouest, plusieurs véhicules aériens quittaient le Conglomérat et une file de camions et de landspeeders y arrivait et en repartait. Parmi eux, il y avait six hommes et femmes en haillons de fermiers, conduisant une paire de chariots tirés par des animaux et chargés de conteneurs en plastique.

— Les fermes les plus proches doivent se trouver à une quinzaine de kilomètres, observa Grave, montrant la procession de la tête. Ça fait une belle trotte.

— Peut-être vont-ils faire une partie du chemin dans leurs chariots, suggéra LaRone.

— J’en doute. J’ai vu le logo de la Compagnie Johder sur les caisses. Il s’agit de matériel lourd, de basse technologie. Ils ne risqueront pas d’épuiser leurs bêtes en leur faisant tirer des passagers en plus.

LaRone grimaça en repensant aux pauvres fermiers de Copperline.

— Je me suis engagé pour échapper à cette vie.

— Tu veux les emmener ? proposa Grave. Nous pourrions mettre leur chargement dans une soute et leurs attelages dans l’autre.

— Pour que le BSI frappe à leur porte un jour prochain ?

Ils ont assez de problèmes comme ça.

— Je suppose, exhala Grave.

Une sorte de sifflement se fit entendre dans le dos de LaRone. Fronçant les sourcils, il pivota… et s’accroupit à côté du landspeeder alors que deux swoops passaient à moins d’un mètre au-dessus de sa tête.

— Grave ! cria-t-il, alors qu’une demi-douzaine d’autres arrivaient, filant droit vers les fermiers.

LaRone tira son blaster et évalua la situation. Les deux swoops de tête s’étaient séparés et décrivaient des cercles au-dessus et autour des chariots. Leurs conducteurs étaient à peine plus que des taches floues, mais d’après leurs vêtements, il s’agissait d’un gang. Les camions et les landspeeders disparurent dans la nature, abandonnant les travailleurs de la terre à leur sort.

— Ils viennent de ce cargo, dit Grave.

LaRone tourna la tête et remarqua deux camions chargés d’humains et de non-humains descendre la rampe de l’un des Barloz à côté desquels ils s’étaient posés.

Il n’avait donc pas affaire à des délinquants locaux. C’était des bandits organisés, et ils en avaient après les équipements des fermiers.

LaRone lâcha un grognement étranglé. Attrapant son comlink, il l’alluma.

— Quiller ?

— Vous avez besoin qu’on vienne vous chercher ?

— Je veux que vous dégommiez ces salauds.

Il y eut une pause.

— Tu es sûr ? demanda Quiller.

— Oui, coupa Grave. LaRone et moi, nous nous chargeons des swoops. Vous vous occupez du transport.

— Bien reçu.

LaRone remit le communicateur à sa ceinture et prit appui sur le landspeeder. À cette distance, il n’atteindrait pas forcément sa cible, d’autant plus que les swoops ne tenaient pas en place. Et puis, il n’était pas familiarisé avec l’arme qu’il avait choisie.

Il ne lui restait plus qu’à faire de son mieux. Il visa l’un des swoops…

— Regardez en l’air, dit une voix dans son comlink.

Il obéit et vit Brightwater passer sur une motojet, en tenue de soldat impérial, et tirer sur les swoops.

LaRone eut à peine le temps de se remettre de sa surprise. Un autre véhicule entra dans son champ de vision – Marcross, à bord de l’autre landspeeder.

— Tiens ! cria-t-il, lui jetant deux longs objets.

LaRone lâcha son blaster et se leva en tendant les bras.

Une seconde plus tard, il tenait le BlasTech T-28 de Grave dans sa main droite et son propre E-11 dans la gauche.

— Grave ! appela-t-il.

L’intéressé le regarda et rangea rapidement son pistolet alors que LaRone lui lançait le fusil. Puis il pivota de nouveau vers la route et commença à ajouter son feu à celui de Brightwater.

Les pirates étaient faits comme des rats. Ils ne s’attendaient vraiment pas à une intervention impériale, à l’écart du Centre et de ses gardes. Brightwater descendit en spirale sur eux, les empêchant de se disperser pour permettre à Grave de les abattre l’un après l’autre. Leurs renforts n’eurent pas un sort plus enviable. Marcross les bloqua et LaRone fit un joli carton.

Bientôt, les camions étaient en miettes et leurs occupants hors d’état de nuire. Brightwater et Grave se débarrassaient des derniers swoops quand une explosion leur parvint du cargo.

LaRone se retourna. Les moteurs du Barloz venaient d’être pulvérisés et le laser tribord du Suwantek passait déjà le long de la rampe. Quiller voulait décourager les pirates restés à l’intérieur de se joindre à la fête.

LaRone tira son comlink.

— Quiller, mets les canons sur automatique et démarre les moteurs, ordonna-t-il. Vous autres, repliez-vous.

— Attends une minute, protesta Grave. Nous n’avons pas encore tout ce qu’il nous faut.

— Nous achèterons le reste ailleurs. On doit filer avant que quelqu’un du Conglomérat arrive et commence à poser des questions.

Grave grimaça, mais il rangea son T-28 dans le coffre du landspeeder et sauta sur le siège du conducteur. LaRone attendit que Brightwater et Marcross soient en route pour leur navire avant de prendre place à côté de lui.

Cinq minutes plus tard, ils avaient regagné l’espace.

— Aucun signe de poursuite, annonça Quiller.

— Je dois avouer que je me suis bien amusé, dit Brightwater. Mais il vaut mieux éviter ce genre de chose, à l’avenir.

— Je suis d’accord, renchérit Grave. Bon sang, qu’est-ce qui vous a pris de charger comme ça ?

— Oh, je ne sais pas, répondit Marcross avec une pointe de sarcasme. Nous avons pensé que vous pourriez avoir besoin d’aide.

— On a apprécié votre aide, lui assura Grave. Et surtout le fait de m’avoir apporté un blaster. Je parlais de votre sortie en armure.

— L’idée venait de moi, admit Brightwater. Je me suis dit que ça déstabiliserait les pirates. Et les autorités locales n’enquêteront sûrement pas sur une intervention par des soldats impériaux.

— De plus, quand les tirs de blasters ont commencé à partir dans tous les sens, j’avoue que j’ai apprécié de porter une armure, ajouta Marcross.

— Oui, mais…

— Tout va bien, Grave, dit LaRone. Nous nous en sommes tirés, et nous avons aidé ces fermiers. C’est tout ce qui compte.

— Et il n’y a pas une personne en dehors de l’armée capable de différencier un soldat de choc d’un autre, rappela Quiller. Ils ne sauront jamais que c’était nous. Alors, que faisons-nous maintenant ?

— Nous allons sur une autre planète pour finir de nous approvisionner, répondit LaRone. Prenons une carte et voyons quelles sont nos options.

— Une seconde, fit Marcross. Avant de poursuivre, j’aimerais savoir depuis quand LaRone prend toutes les décisions.

— Ça te pose un problème ? demanda Grave avec un soupçon de défi dans la voix.

— Sur le principe, oui, répondit calmement l’autre. Pour autant que je sache, nous avons tous le même rang, ici.

Brightwater renifla avec dédain.

— Je pense que cette conversation peut attendre. Nous ne sommes plus un groupe de combattants officiels.

— Nous nous sommes bien débrouillés, dit Grave.

— C’est pour ça que j’ai précisé « officiel ». Il n’y a rien de mal à discuter d’un plan pour arriver à un accord.

— Évidemment, en présumant que nous y parvenions, fit Marcross. Malheureusement, ce n’est pas toujours possible.

— Traduction : tu veux nous pousser à aller sur Shelkonwa ? demanda Grave.

— J’estime que c’est notre meilleure chance.

— Il a raison sur un point, admit LaRone. En cas de combat, l’un de nous doit prendre les commandes et les autres accepter d’obéir à ses ordres.

— Alors, je répète : pourquoi pas LaRone ? fit Grave.

— Parce que sans lui, nous ne serions pas dans cette merde, marmonna Brightwater.

— Qu’est-ce que tu insinues ? gronda Grave.

— Eh bien, s’il n’avait pas tué Drelfin, nous serions toujours à bord du Représailles.

— À faire quoi ? À massacrer des civils comme sur Teardrop ?

— Peut-être étaient-ils tous des Rebelles, insista Brightwater. Nous ignorons cela. Ne vous ai-je pas entendu dire que l’un de nous devait donner les ordres et les autres les suivre ?

— Quand ces ordres ont pour but de protéger l’Empire et ses citoyens, rétorqua Grave.

— Voulez-vous faire marche arrière ? demanda LaRone.

Cela mit fin à l’argument.

— Que veux-tu dire ? fit Grave.

— Ce n’est pas une question piège. Si tu veux y retourner, Brightwater, ou si l’un de vous le souhaite, allez-y. Déposez-moi n’importe où et repartez.

— Tu serais mort avant une semaine, répondit Grave. Ils nous traîneraient en salle d’interrogatoire et nous nous mettrions à table.

— Peut-être cela suffirait-il à les calmer. Comme Brightwater l’a rappelé, j’ai tué Drelfin. Ils vous laisseraient peut-être reprendre vos places.

— Moi, je reste, annonça Grave. Brightwater ?

L’intéressé grimaça.

— Non, répondit-il à contrecœur. Même si nous le pouvions… Peu importe. On ne le peut pas et on ne le fera pas.

— Ce qui nous ramène à notre question, intervint Marcross, avant de jeter un regard à Brightwater. Et dois-je vous rappeler que Drelfin est à l’origine de cette affaire, et non LaRone ?

— Peut-être devrions-nous procéder autrement, suggéra Quiller. L’un de vous veut-il commander ?

— Personnellement, je ne vois aucune raison pour que LaRone ne continue pas à le faire, lâcha Marcross.

— Ne viens-tu pas à l’instant de t’y opposer ? fit Quiller, fronçant les sourcils.

— J’ai dit que je désapprouvais en principe. Pas nécessairement en pratique.

— J’ai vu LaRone en situation de combat très souvent, insista Grave. Je vote pour lui.

— Je ne veux pas de cette position, c’est sûr, ajouta Quiller, avec un coup d’œil à Brightwater. Qu’en dis-tu ?

L’éclaireur grimaça, mais hocha la tête.

— C’est raisonnable. Et je présume que ce n’est pas une décision irrévocable ?

— Certainement pas, répondit LaRone. De plus, quand et si l’un de vous a une quelconque objection, n’hésitez pas. C’est nous contre le reste de l’univers, désormais. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir du ressentiment.

— Alors c’est réglé, déclara Marcross en se levant du siège du copilote. Je vais voir si les landspeeders ont subi des dommages. Trouvez-nous une planète – où vous irez, j’irai.

Marcross était allongé sur le dos, sous l’un des landspeeders, quand LaRone entra.

— Les dégâts sont importants ?

— Non, répondit Marcross en se tortillant pour se dégager. Superficiels seulement. Mais si tu as la liste de courses sur toi, ajoute un chariot de mécanicien.

— Aucun problème, acquiesça LaRone, lui tendant la main pour l’aider à se relever. Je suis surpris que le BSI n’ait pas pensé à en inclure un dans l’équipement présent sur ce navire.

— S’ils l’ont fait, je ne l’ai vu nulle part. (Il s’épousseta le dos maladroitement.) Et tout le monde sait que pour retrouver un objet, il faut en acheter un autre. Quiller a trouvé une destination ?

LaRone hocha la tête.

— Ranklinge. C’est à deux jours de vol.

— N’y a-t-il pas une fabrique de chasseurs là-bas ? Des 17 Howlrunners, si j’ai bonne mémoire.

— Excellente. C’est dans la banlieue de Ranklinge City. Quiller pense que le BSI n’imaginerait pas nous trouver dans ce genre d’endroit.

— Sûr, à condition de ne pas se poser près des chasseurs ou de vouloir y établir notre base. (Il haussa un sourcil.) Ce n’est pas le cas, hein ?

— Non, nous déciderons de cela plus tard. (LaRone hésita.) Je voulais te poser une question.

— Tu veux savoir pourquoi j’ai voté pour toi après avoir protesté parce que tu donnais les ordres.

LaRone pinça les lèvres.

— En gros, oui.

Marcross haussa les épaules et alla se planter devant le mur d’outils, au fond.

— Pour faire court, tu sembles posséder les capacités requises. (Il le regarda par-dessus son épaule tout en attrapant un tube d’enduit.) Je suppose que tu l’ignorais ?

— Pour être honnête, oui.

— Les vrais chefs ne reconnaissent généralement pas ces qualités en eux-mêmes. (Marcross vérifia l’étiquette du produit et en choisit un autre.) Je t’ai observé pendant notre discussion. Tu es resté en retrait, laissant chacun de nous donner son opinion et parfois s’échauffer un peu. Puis tu es intervenu et tu as calmé les esprits avant que ça ne dégénère.

LaRone essaya de se rappeler – était-ce vraiment ce qu’il avait fait ? Ça n’avait pas été si délibéré que Marcross paraissait le penser.

— Tu aurais pu faire la même chose.

L’autre secoua la tête alors qu’il retournait vers son landspeeder.

— J’ai bien observé nos supérieurs, mais j’ignore si je pourrais mettre la théorie en pratique. Et puis, même si c’était le cas, les autres ne me suivraient pas. (Il eut un sourire triste.) J’ai l’impression qu’ils me prennent pour quelqu’un de dominateur.

— Parce qu’ils ne te connaissent pas aussi bien que moi, objecta LaRone.

— C’est une autre des qualités d’un chef : comprendre ses hommes. Et leur faire confiance. Et pour couronner le tout, tu as refusé de tirer sur des civils sans défense, donc tu as une grande moralité.

LaRone déglutit, les images du massacre défilant dans son esprit.

— Vous auriez tous fait pareil.

— Peut-être, dit Marcross. Peut-être pas. Grave et Brightwater n’ont pas eu à prendre ce genre de décision. Et j’ignore ce que déciderait Quiller.

— Et toi ?

Marcross le regarda droit dans les yeux.

— J’ai obéi aux ordres.

Pendant un long moment, nul ne dit mot. Puis Marcross se retourna et s’agenouilla près de son véhicule.

— Dis à Brightwater que sa moto a pris quelques éraflures, fit-il en commençant à étaler de l’enduit sur une marque laissée par un blaster.

— Entendu, répondit LaRone, la phrase J’ai obéi aux ordres tournant dans sa tête.

Il faisait nuit et le ciel était moucheté d’étoiles. Les animaux soufflaient de devoir tirer les lourds chariots quand l’homme qui se faisait appeler Porter et son équipe gagnèrent la lisière du bois où ils avaient rendez-vous.

— Par ici, Porter, dit la voix qu’il s’attendait à entendre.

À la clarté des astres, il vit une haute et mince silhouette se lever au pied d’un arbre. Derrière, dans l’ombre plus profonde, il distingua la forme familière du cargo surronien.

— Tu es en retard. Tu chassais les papillons, ou quoi ?

Porter se détendit et sortit la main de sous sa robe. Dans son métier, il y avait toujours un risque de se faire prendre, jusqu’à la dernière seconde. Mais ils utilisaient le mot « papillon » pour signifier que tout allait bien.

— Les caisses n’étaient pas à la bonne place, puisque nous avons changé leurs étiquettes, expliqua-t-il en s’avançant vers l’autre homme, tandis que d’autres figures sortaient du bois. Il leur a fallu du temps pour les retrouver.

— J’espère qu’ils ne se sont pas montrés trop curieux, répondit Casement.

— Non, ils étaient plutôt irrités qu’un de leurs collègues ait fait une erreur. Mais j’avais inventé une histoire, au cas où ils regarderaient à l’intérieur.

— Tu paries ?

— Non, tu n’y es pas, insista Porter. J’avais prévu de leur dire que le sol est si rocailleux que les blasters sont considérés comme du matériel agricole.

Casement rit.

— J’aurais aimé assister à cette conversation.

— Tu aurais adoré ce qui s’est passé ensuite, dit Porter en fouillant dans l’une de ses poches. Tu as déjà vu ce logo ?

Il tendit l’écusson qu’il avait coupé sur la chemise de l’un des pilotes de swoops à Casement, qui l’examina à la lumière d’une torche.

— Non, jamais. Mais cet enchevêtrement d’épines, en tas, ressemble à la marque des BloodScars.

— C’est ce que j’ai pensé aussi. Mais ils sont sortis d’un cargo barloz.

— Ils peuvent quand même être affiliés aux BloodScars, rétorqua Casement en se frottant la mâchoire. Les pirates sont peut-être en train d’imiter les Hutts et d’étendre leurs opérations.

— Ça m’inquiète d’ailleurs. Et le pire, c’est que les swoopers ont dédaigné tout le monde autour de nous. On aurait dit qu’ils savaient que nous transportions quelque chose d’intéressant.

— Génial, gronda l’autre. Comme si nous n’avions pas assez d’ennuis avec les pirates. Surtout depuis que les Impériaux ne s’en préoccupent plus.

— Peut-être pas. Les swoopers ont été abattus par deux soldats de choc.

Porter ne pouvait pas voir l’expression de Casement, mais l’autre se raidit.

— Quoi ?

— Tu m’as très bien entendu. Un éclaireur sur une motojet Aratech et un soldat dans un landspeeder. Ils sortaient d’un cargo fatigué. Je n’ai pas reconnu l’origine. Ils travaillaient avec deux hommes en civil, et ils avaient au moins un autre homme à bord.

— En civil ? répéta Casement, pensif. Pas en treillis ?

— Non, affirma Porter. Je pense qu’il s’agissait du BSI ou d’un commando spécial.

— Et ils vous ont laissé partir ? (Casement leva les yeux vers le ciel.) Peut-être qu’ils nous tendent un piège.

— Dans ce cas, ils seraient déjà là. Non, je crois qu’ils ne nous ont pas reconnus. Ils en avaient après les pirates. (Il grimaça.) Je me demande ce que ça signifie.

— Rien de bon pour nous, c’est sûr, dit l’autre en fourrant l’écusson dans sa poche. Je vais établir un rapport à Traceuse. Elle saura quoi faire.

— Bien. (Porter montra les ombres qui s’affairaient.) Pendant ce temps, nous avons un chargement à mettre dans les soutes.

— Et ce caillou ne semble plus si accueillant, acquiesça Casement. Finissons-en.

CHAPITRE VI

Le directeur de la Maison des Ventes Peven ne fut d’aucune aide. Le vendeur et l’acheteur de la collection privée de Glovstoak étaient restés anonymes, et ni lui ni aucun de ses employés n’avaient reconnu les personnes qui s’étaient présentées. Ils ignoraient également comment les œuvres étaient arrivées sur Crovna et en étaient reparties.

Il se souvenait néanmoins que les tableaux avaient été estimés deux fois avant que la vente n’ait lieu. Chaque fois, ils avaient débarqué dans son bureau moins d’une heure après avoir contacté l’agent du vendeur. Et ils étaient arrivés par véhicule terrestre, et non aérien.

Mara savait qu’on avait pu conserver les toiles dans une demeure privée. Mais ç’aurait été dangereux, parce que nombre de voleurs étudiaient les catalogues des maisons des ventes pour repérer leurs cibles. Le vendeur avait donc dû les carder dans une chambre forte facile d’accès.

Elle mena une enquête et en dénombra un peu plus de cinquante dans un rayon d’une heure. Mais la plupart appartenaient à de petites entreprises – idéales pour stocker des meubles, mais pas pour protéger des œuvres d’art valant un demi-milliard de crédits ! En fait, il ne restait qu’une seule possibilité.

Il s’agissait du Centre de Stockage et de Réclamation des Frères Birtraub, un complexe de bâtiments gris non loin du spatioport. Il y avait en permanence trente ou quarante vaisseaux garés autour et plusieurs centaines d’employés qui s’activaient comme des fourmis. Sa réputation n’était donc pas volée.

Mais il y avait quelque chose dans cet endroit qui mettait ses sens en alerte. Était-ce parce que les gardes avaient une mine patibulaire digne de la Bordure ? Ou parce que la majorité des appareils qui entraient et sortaient comportaient une immatriculation contrefaite ?

Ou encore parce que sa présence avait fait sonner une alerte silencieuse ?

Levant son verre, Mara but une gorgée, jetant un coup d’œil à son chrono. Elle était assise à la même table dans le café d’en face depuis la fin du déjeuner, trois heures plus tôt, et elle n’avait consommé que deux boissons et une assiette d’amuse-bouches. Pendant tout ce temps, les employés l’avaient bien observée, passant des appels et en recevant d’interlocuteurs invisibles. Même si Mara était trop loin pour entendre leurs conversations, elle sentait bien leur nervosité croître.

Ce qui ne la surprenait pas. Si ces grosses lopettes de frères Birtraub n’avaient pas la conscience tranquille, ils avaient dû faire chercher son navire dans tous les spatioports de la cité. Et s’ils avaient des contacts, ils avaient essayé de l’identifier par tous les moyens.

Bien sûr, ils n’avaient rien appris. Son badge d’identité arborait un nom d’emprunt, son vaisseau n’était pas enregistré. Son visage, ses empreintes et son ADN ne figuraient dans aucun dossier de l’Empire. Une enquête sur elle ne révélerait qu’une chose : elle n’existait pas.

Du coin de l’œil, elle vit le directeur se diriger à sa rencontre, zigzaguant entre les tables, et elle se servit de la Force pour le jauger. Il était toujours aussi nerveux, mais également animé d’une détermination qu’il n’avait pas plus tôt. Apparemment, ils s’apprêtaient à passer à l’action.

— Excusez-moi, Mademoiselle ? dit-il.

— Oui ? répondit Mara en levant les yeux sur lui.

— Je suis navré, mais nous avons besoin de cette table, lui expliqua-t-il. J’ai peur que vous ne deviez partir.

— Ah ? fit-elle, regardant autour d’elle.

Effectivement, le café s’était rempli au cours de la dernière demi-heure. Presque toutes les tables se trouvaient occupées. Mais comme les « clients » étaient tous des brutes employées par les frères Birtraub, cela ne semblait pas un argument valable.

— Oui, affirma le directeur, faisant un geste vers le bar.

Comme s’il attendait ce signal, l’un des serveurs arriva.

— Un dernier verre – offert par la maison, bien sûr.

Ensuite je vous demanderai de partir.

Le serveur posa la boisson devant elle.

— J’ai une bien meilleure idée, lança Mara – l’odeur était discrète, mais elle connaissait toutes sortes de techniques, et son odorat l’identifia sans difficulté. Au lieu d’essayer de me droguer, continua-t-elle, reposant la dose d’alcool, pourquoi n’irions-nous pas en face pour avoir une petite conversation avec les frères Birtraub ?

Le directeur cligna des yeux. Apparemment, cela ne faisait pas partie de ses attributions.

— Euh… je ne comprends pas.

— Aucune importance, répondit-elle.

Son regard se posa sur un homme plusieurs tables plus loin. Il était un peu plus âgé que les autres et bien qu’il feignît d’ignorer la conversation, il semblait attentif.

— Vous ! lâcha Mara, en lui faisant signe. Mettons un terme à ces idioties et allons voir votre patron, voulez-vous ?

L’intéressé sourit, sans doute pour montrer à quel point la situation l’amusait. Elle portait une simple combinaison de vol grise et n’était pas armée.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il pourrait être intéressé par ce que vous avez à offrir ?

— Faites-moi confiance, rétorqua-t-elle, l’expression et le ton inflexibles alors qu’elle le regardait dans les yeux.

Il hésita un instant, puis il haussa les épaules.

— Très bien.

Il se leva. Mara se baissa pour récupérer le sac posé sur la chaise à côté d’elle, mais il fut plus rapide.

— Permettez-moi, dit-il.

Elle inclina la tête et ils traversèrent la salle. Quand ils atteignirent la porte, deux des brutes les plus musclées leur emboîtèrent le pas.

Un long landspeeder les attendait. Mara et l’homme s’assirent à l’arrière et les hommes de main déplièrent des sièges en face d’eux.

— Le bureau de Maître Birtraub, ordonna l’homme au chauffeur.

— Vous avez un nom ? s’enquit Mara.

— Pirtonna, répondit-il. Et vous ?

— Appelez-moi Claria.

— C’est joli. (Pirtonna montra son sac.) Je peux ?

Mara hocha la tête. Toutes ses armes et son équipement s’y trouvaient, mais les objets les plus compromettants étaient cachés dans des pièces d’électronique. Et elle doutait que Pirtonna examine chacune avec attention.

En effet, il passa environ une minute à fouiller parmi ses vêtements et le reste avant de refermer son sac.

— Content ?

— Je l’ai toujours été, répondit-il en souriant.

Quelques minutes plus tard, ils s’arrêtèrent devant une entrée sans panneau, entre deux entrepôts. Pirtonna conduisit Mara à l’intérieur, et les autres les suivirent. Cette zone semblait déserte, loin de l’activité qu’elle avait pu observer un peu plus tôt.

Ils longèrent un couloir, puis un autre, et encore un autre, et arrivèrent à une porte. Pirtonna l’ouvrit et invita Mara à entrer.

Il s’agissait d’un bureau, mais certainement pas de celui de l’un des frères Birtraub ou de quiconque avec une once d’autorité. La table de travail était vieille et tachée, les fauteuils en bois simple et l’éclairage cru. En voyant les armoires de rangement le long d’un mur, elle devina que la pièce était occupée par un simple archiviste.

En revanche, l’homme qui la regardait froidement n’était sûrement pas un sous-fifre.

— C’est elle ? demanda-t-il, la détaillant de la tête aux pieds. C’est cette… cette fille qui vous met dans tous vos états?

— Oui, confirma Pirtonna avec raideur. Elle n’est fichée nulle part, ça m’inquiète.

— Vraiment ?

— Vraiment, confirma Mara elle-même.

Elle sentit un déplacement d’air dans son cou – les deux brutes venaient d’entrer et de fermer la porte.

— Lequel des frères Birtraub êtes-vous ?

— Le méchant, répondit-il avec un petit sourire.

— Parfait. J’irai droit au but : je veux le nom de la personne qui a loué l’espace pour stocker six œuvres d’art il y a dix-huit mois.

Birtraub écarquilla les yeux.

— Quoi ? fit-il, son hostilité laissant place à une réelle surprise. Des œuvres d’art ?

— Bien, commenta Mara, réprimant une grimace.

La Force lui permettait de dire que Birtraub ne mentait pas. Il ne savait réellement rien au sujet des tableaux et de leur vente. Dommage. Cela lui aurait facilité la tâche.

— Dans ce cas, je me contenterai d’une liste de tous ceux qui vous louaient un emplacement à cette période.

L’étonnement de Birtraub s’évanouit et son visage s’assombrit.

— Soit vous êtes folle, soit vous plaisantez.

— Dites-moi alors pourquoi vous paniquez lorsque des étrangers s’intéressent à votre entreprise.

Les traits de Birtraub se durcirent et il fit signe à Pirtonna, qui s’avança derrière Mara. La jeune femme sentit le canon d’un blaster entre ses épaules.

Amateur pensa-t-elle. La première chose qu’un professionnel apprenait, c’était que toucher un adversaire avec son arme revenait à lui indiquer son emplacement.

— C’est une mauvaise idée, dit-elle. Vous risquez gros en agressant un agent impérial.

Il renifla, mais elle sentit son incertitude.

— Vous ne pouvez pas être un agent impérial.

— Vos hommes doivent espérer que vous avez raison, répondit calmement Mara.

— Trouvez pour qui elle travaille, ordonna Birtraub. Puis tuez…

À cet instant, Mara pivota de cent quatre-vingts degrés, tendant le bras gauche pour accrocher celui de Pirtonna et écarter le blaster. Il tira, mais une fraction de seconde trop tard, touchant un placard. Mara glissa sa main gauche sur son poignet et referma la droite sur son coude. Puis elle poussa et aligna le canon sur l’une des brutes.

Le doigt de Pirtonna était toujours sur la détente, mais qu’importe. Utilisant la Force, Mara l’actionna, et un éclair bleu frappa le premier homme de main. Puis elle changea légèrement de position et le deuxième s’écroula. Enfin, elle désarma Pirtonna et lui envoya une giclée grésillante en pleine poitrine.

La seconde d’après, elle avait passé l’arme d’une main dans l’autre et visait Birtraub. Le premier colosse n’avait pas encore touché le sol.

— Ils sont évanouis, dit-elle. Il semble que Pirtonna ne se soit pas senti prêt à m’éliminer. C’est un homme intelligent. Il survivra. (Elle leva légèrement le blaster.) Quelles sont vos chances, à votre avis ?

Birtraub la regardait, raide et le teint blême. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Vous allez m’expliquer pourquoi vous vouliez me tuer.

Birtraub déglutit avec peine.

— Il y a un homme, dit-il sur le ton de la défaite. Il s’appelle Caaldra. Il travaille avec un gros gang de pirates. Ils stockent beaucoup de leurs butins ici. Et ils n’aiment pas qu’on s’y intéresse.

— Je vois. Où puis-je le trouver ?

Les tableaux n’avaient peut-être pas été vendus par les Rebelles, après tout.

Birtraub pâlit un peu plus.

— Non, souffla-t-il. S’il vous plaît. Il me tuera s’il découvre que je vous ai parlé !

— Il n’en saura rien. Où est-il ?

— Vous ne comprenez pas. Ils apprendront tout moins de deux heures après vous avoir fait prisonnière !

— Non, à ce moment-là, ils seront déjà morts, corrigea Mara. Dites-moi où le trouver.

Birtraub inspira et croisa les bras sur sa poitrine. Il ne suppliait plus. Il n’était plus animé que par le défi propre à tout homme acculé.

— Rien de ce que vous pourrez m’infliger ne peut être pire que ce qu’ils me feront.

La bouche de Mara se pinça. L’Empereur l’avait prévenue que son apparence empêcherait les gens de prendre ses menaces au sérieux.

— Parfait, si c’est ce que vous voulez. (Elle montra la porte avec le blaster.) Après vous.

Le soulagement qui avait commencé à poindre sur le visage de Birtraub s’effaça.

— Quoi ?

— Je ne vais pas sortir d’ici toute seule, dit raisonnablement Mara. Et quand nous trouverons Caaldra, j’espère qu’il se montrera poli et demandera à être présenté à votre charmante amie. Ensuite, lui et moi ferons plus ample connaissance.

Birtraub avait de nouveau pâli.

— Vous êtes cinglée, siffla-t-il. Oubliez ça. Je n’irai pas.

— Je ne vous laisse pas le choix, déclara Mara.

— J’ai des hommes armés partout.

— Vous en aviez aussi dans cette pièce, observa-t-elle, montrant les corps inanimés. Nous perdons du temps. Venez.

Elle vit dans son regard qu’il allait tenter quelque chose de stupide. Continuant de s’avancer vers lui, elle se prépara, et effectivement, il essaya de lui donner un coup de poing à la gorge.

Mais le désespoir et la brutalité de l’homme ne pouvaient rien contre ses réflexes aiguisés par la Force. Elle se pencha un peu sur le côté, et le coup la manqua. Pris au dépourvu, Birtraub fut déséquilibré. Alors qu’il tombait, ou plongeait plutôt, Mara pivota sur son pied droit, se décalant ainsi de son chemin.

Certains auraient alors compris qu’ils n’avaient pas l’avantage, mais Birtraub n’était pas de ceux-là. Il jura et voulut lui flanquer un coup de pied. Mara l’évita, puis elle balaya la seule jambe du truand qui reposait encore à terre, et il s’étala de tout son long.

Enfin, il se rendit.

— Quand vous voulez, nargua Mara en le poussant du pied.

Grimaçant, il se souleva sur un coude.

— Entrepôt 14, parvint-il à articuler, malgré la douleur. (À la manière dont il avait atterri, il devait s’être brisé des côtes.) C’est à l’est du complexe. S’il vous attrape, dites-leur que c’est Pirtonna qui vous a renseignée.

Mara eut un sourire cynique. Typique.

— Merci, lança-t-elle, levant son blaster d’emprunt. Si vous m’avez menti, je reviendrai.

Elle tira, et il s’écroula.

Mara prit son sac et sortit. Dehors, le chauffeur attendait toujours. Elle l’estourbit et partit avec le landspeeder.

L’Entrepôt 14 était commodément situé près du Dock 14, occupé par un cargo hyrotii de classe Croissant, modèle considéré comme un jouet pour enfant gâté. Mais les apparences étaient trompeuses. Mara l’étudia en faisant le tour du complexe, notant les lasers et les lance-torpilles dissimulés, l’immatriculation contrefaite et les brutes bien habillées qui montaient la garde autour du navire et des portes du bâtiment. Trois landspeeders arborant le logo des frères Birtraub étaient garés de côté. Dans l’entrepôt, des hommes mettaient des caisses sur des chariots à répulseur et les conduisaient vers la rampe de chargement. Il y avait des montagnes de marchandises ici et là. Elle nota l’emplacement de celles qui étaient contre le mur du fond et passa son chemin.

L’Entrepôt 14 jouxtait un autre, divisé en plusieurs chambres de stockage desservies par un couloir. Mara gagna un endroit où elle se souvenait avoir repéré une pile de caisses qui pourrait la cacher. Puis, étendant ses perceptions, elle ouvrit son sac et se mit au travail.

Elle récupéra son sabre laser à l’intérieur d’une unité d’analyse de données. Il fallait presser en trois endroits pour l’ouvrir, et une seule personne en était incapable. Mara utilisa ses deux mains et la Force pour actionner le troisième et plaça son arme sur sa hanche. Puis elle sortit un petit pistolet, son holster et les attacha à son avant-bras gauche.

Enfin, après avoir vérifié qu’elle était à l’abri des regards, elle alluma son sabre laser et s’écarta du mur.

La lame magenta jaillit dans un sifflement caractéristique. C’était une couleur unique, comme le lui avait certifié l’Empereur en lui offrant l’éclat dont elle s’était servie pour former son cristal. Il n’en existait qu’une autre semblable qui avait traversé le siècle précédent. Bien sûr, il ne lui avait pas dit d’où il tenait le caillou. Sans doute provenait-il d’une des armes de sa collection personnelle éparpillée dans l’Empire.

Pendant quelques instants, elle se contenta de regarder l’arme dans sa main, puis elle l’abaissa et en inséra la pointe dans le mur.

Il était épais et blindé. Il lui fallut faire trois entames pour bien en juger. Mais après, tout se déroula très vite. Positionnant sa lame de façon à ce qu’elle traverse le mur sans émettre de clarté de l’autre côté, elle tailla un triangle étroit, juste assez grand pour s’y glisser. Puis elle rangea son sabre et poussa sur la section, tout en la retenant grâce à la Force.

Bandant ses muscles – car le morceau était plus lourd qu’il n’en avait l’air –, Mara se pencha. Une fois de plus, les enseignements de l’Empereur l’avaient bien aidée. Le pan de mur caché par l’empilement de marchandises offrait un accès privé.

Mara prit son sac et poussa encore un peu le « bouchon ». Après s’être assurée que personne ne l’observait, elle passa de l’autre côté et le remit en place. Enfin, elle laissa ses affaires entre deux conteneurs et se faufila pour jeter un coup d’œil à l’Entrepôt 14.

Quand elle avait vu les pirates charger les caisses à bord de l’appareil, elle avait cru qu’ils avaient eu vent de sa présence. Mais elle réalisait qu’elle s’était trompée. Ils n’embarquaient que celles qui formaient deux piles distinctes. Un autre détail intéressant lui sauta aux yeux : ils portaient deux styles de vêtements. Une douzaine d’entre eux, humains et non-humains, étaient bien habillés et se contentaient de surveiller les autres. Apparemment, des biens venaient de changer de mains.

Mara étudia les deux groupes grâce à la Force. Comme tous les criminels de carrière, les « ouvriers » se montraient un peu paranoïaques et rebelles, mais ils n’étaient pas des tueurs. Sans doute s’agissait-il des contrebandiers ou des receleurs.

En revanche, les autres étaient vicieux et prenaient plaisir à tuer. Et chacun d’eux avait une longue cicatrice sur la joue gauche – ou ce qui pouvait passer pour tel chez les non-humains. Elle les avait donc trouvés, les pirates mentionnés par Birtraub.

Mais il manquait quelqu’un. Mara continua de balayer l’entrepôt du regard en employant la Force, et elle l’aperçut enfin près d’un tas de conteneurs.

En apparence, il n’avait l’air de rien. C’était un humain de taille et de corpulence moyennes, vêtu d’une tunique sombre et d’un pantalon noir. Il ne semblait pas armé et son visage était du genre de ceux que l’on oubliait aussitôt.

Mais grâce à l’enseignement qu’elle avait reçu, Mara le perça à jour. Ses yeux étaient vifs et en alerte, quant à ses boites et à sa chemise, elles dissimulaient un armement aussi exotique que fatal. Et même s’il paraissait détendu, il adoptait le comportement d’un prédateur aux aguets. Contrairement à Pirtonna, cet homme était un guerrier.

Caaldra.

Elle l’étudia une minute encore, remarquant la manière dont son regard balayait la pièce, dont ses mains restaient à proximité des armes qu’elle devinait aux plis que faisait sa tenue. Son esprit regorgeait de plans de combat.

L’un des « surveillants » se tourna vers Caaldra. D’après son âge et le nombre de souvenirs épinglés à sa poitrine, il devait être haut placé dans la hiérarchie du gang. Veillant à rester dans l’ombre, sans perdre de vue aucun des bandits, elle se rapprocha.

Mara s’était suffisamment rapprochée quand le pirate arriva devant Caaldra. Elle s’accroupit et étendit ses perceptions.

— … presque terminé, dit le pirate. Réjouissez-vous de voir ces fourrures partir.

— Sans beaucoup de profit, commenta Caaldra.

— N’importe quel profit est bon pour moi. Et elles prennent trop de place pour ce qu’elles valent. Connaissez-vous notre prochaine cible ?

— Oui, répondit Caaldra en tirant une carte de sa poche. Dix vaisseaux, les premier et troisième pour moi. (Il se tut un instant.) Et je veux tout, Shakko. Veille à ce que le Commodore explique bien à ses hommes que s’il y a la moindre fuite…

Commodore. Mara eut un rictus méprisant. Les chefs pirates aimaient se donner des titres et des airs pseudomilitaires.

— Oui, oui, je lui dirai, grommela Shakko. Ne vous inquiétez pas – je me chargerai de la première cible moi-même.

— Parfait. Il quitte son port dans trois jours, et votre point d’embuscade optimal se trouve à cinq. Ça vous laisse tout le temps. Et les autres proies seront à portée de vos autres navires.

— Tout le temps si ces maudits contrebandiers se dépêchent, fit l’autre en se retournant. Hé, Tannis !

Un autre pirate se détacha du mur contre lequel il était appuyé et s’avança.

— Prends Vickers, l’un des speeders et porte cette liste au Commodore, ordonna Shakko en lui tendant la carte de données. Puis contacte Bise et dis-lui qu’il lui reste une demi-heure pour finir.

— Voulez-vous que je démarre les moteurs ?

— Attendons d’avoir fini ici. Je t’appellerai.

— D’accord.

Tannis se dirigea vers la porte de l’entrepôt, entraînant un autre homme au passage.

Mara n’attendit pas d’en savoir plus. Elle regagna l’endroit où elle avait laissé son sac. Il était clair que les contrebandiers, les pirates et Caaldra allaient très vite se disperser, et même la Main de l’Empereur ne parviendrait pas à suivre trois cibles à la fois.

Bien sûr, elle pouvait retourner à son vaisseau et faire venir des renforts. Mais même s’il y avait des forces impériales dans le secteur, elles n’arriveraient pas assez vite. Et elles ne sauraient pas se montrer assez subtiles pour traquer ce genre de proies. Elle était donc seule.

Heureusement, même si Caaldra était intrigant, les pirates s’apprêtaient à faire un carnage. Ils constituaient la menace la plus immédiate pour l’Empire et ses citoyens.

Et puis, Caaldra avait dit à Shakko qu’il lui laissait les première et troisième cibles. Il serait intéressant de découvrir de quoi il s’agissait.

Trois minutes plus tard, elle était remontée à bord du landspeeder et elle filait les deux pirates à une distance discrète.

Le vaisseau de Shakko était posé sur une plateforme d’atterrissage à l’ouest du complexe, pas trop près de l’entrepôt pour éveiller les soupçons. C’était un solide cargo corellien HT-2200 – soixante-six mètres de long, avec quatre cales à atmosphère variable. Mais une fois encore, il ne fallait pas se lier aux apparences.

Les pirates n’avaient pas placé de gardes à l’extérieur, mais il y en avait au moins un à l’intérieur. Avant que Tannis n’ait arrêté le landspeeder, une rampe s’était dépliée pour les accueillir. Les deux pirates sautèrent du véhicule et montèrent à bord, et la porte se referma derrière eux. Ce modèle comportait un autre accès, mais sans doute était-il aussi bien protégé.

Mara n’avait pas prévu d’emprunter une entrée normale de toute façon.

Le vecteur actuel de son landspeeder devait l’amener à vingt mètres devant le navire-pirate. Elle l’altéra de manière à ce qu’il disparaisse derrière la section de bâtiments, hors de vue. Ainsi, ils ne le verraient pas s’écraser. Puis elle prit son sac et sauta en marche.

Mara atterrit, roula deux fois sur elle-même pour amortir sa chute et sauta sur ses pieds. Puis, ses affaires à la main, elle courut vers l’appareil, lança son sac à l’intérieur du réacteur en bas à droite et fit appel à la Force pour s’y hisser.

Elle ne pouvait pas se tenir debout, mais elle avait assez de place pour s’accroupir. Pendant un instant, elle étendit ses perceptions pour voir si son arrivée avait été remarquée. Bien sûr, il ne pouvait pas y avoir de détecteur externe à cet endroit. Le niveau de radiation pendant un vol les grillerait en cinq secondes. Mais peut-être s’était-elle trompée en estimant qu’il n’y avait pas de garde…

Rien. Elle tira son sabre laser et se mit au travail pour élargir l’ouverture entre le jet et la chambre de réaction.

Il s’agissait d’une opération risquée, qu’elle n’avait jamais pratiquée sur le terrain. Il fallait découper une partie de l’isolation – ce qui réduirait la durée de vie du moteur – sans toucher au flux, au liquide de refroidissement et aux fils.

Heureusement, les engins de cette taille en avaient une bonne couche, et elle put se faufiler à l’intérieur sans avoir à enlever plus d’un quart de la protection. De plus, la Corporation Technique Corellienne avait pensé à inclure une trappe pour accéder à la chambre de réaction, en plus des accès utilisés par les droïdes de maintenance et de nettoyage.

L’écoutille faisait plusieurs centimètres d’épaisseur. Elle alluma son sabre laser et inséra la lame entre les deux bords, essayant de ne pas trop les endommager, pour découper le loquet. Quand ce fut fait, elle rangea sa lame, tira son blaster et ouvrit prudemment.

La trappe donnait sur une chambre technique étonnamment propre. Il n’y avait personne en vue, mais Tannis était déjà rentré, et Shakko et le reste du gang ne tarderaient pas à l’imiter.

Mara s’employa à refermer l’écoutille avec un fer à souder trouvé sur place. La réparation n’était pas parfaite, mais elle ferait l’affaire aussi longtemps que personne n’y regarderait pas de près.

La soudure tiendrait également contre la pression dans la chambre au-dessous. Quel intérêt aurait-elle à infiltrer le vaisseau s’il explosait ?

Elle gagna la pièce suivante, la salle commune de l’équipage, qui s’ouvrait sur la cuisine, l’infirmerie et huit cabines.

Le cockpit était situé droit devant, flanqué par les couloirs menant aux deux bras contenant les cargaisons. Son sac dans une main, son blaster de poing dans l’autre, Mara prit celui de droite, dépassant le poste de pilotage et continuant à travers la cale. Des voix étouffées lui parvinrent, et elle accéléra le pas. Le corridor devenait plus étroit désormais et semblait mener à une autre chambre. Alors qu’elle se dirigeait vers celle-ci…

La Force la prévint une seconde avant que la porte ne s’ouvre.

Elle se retrouva face à face avec Tannis.

Le regard rivé sur les notes qu’il tenait à la main, il ne l’avait pas encore vue. Mais dans une seconde, il serait trop tard. Il allait découvrir la présence de Mara – elle n’avait nulle part où se cacher.

Ce qui ne lui laissait qu’une seule option. Puisant dans la Force, elle lui cogna la tête contre le chambranle de la porte.

Il s’effondra sans un bruit, et elle s’accroupit près de lui pour vérifier son pouls tout en cherchant un moyen de maquiller son geste. Elle jeta un coup d’œil dans la cabine, dans le couloir puis au plafond.

Et elle trouva ce qu’elle cherchait. Des tuyaux couraient le long de la paroi. Si les cercles de couleurs dont ils étaient parés utilisaient le même code que dans l’Empire, deux d’entre eux contenaient de l’eau, l’un du fluide cryogénique, un autre du réfrigérant pour laser et le dernier du fluide hydrolique de secours pour les rampes.

Et tous les pilotes et membres d’équipage de la galaxie savaient que ce dernier combiné à de l’eau constituait une matière terriblement glissante.

Les conduites formaient un coude pour entrer dans la cabine, et juste avant, chacune était enserrée dans un anneau relié au mur par une tige. Mara tira de nouveau son sabre laser et commença à égratigner l’une de celles qui véhiculaient de l’eau, jusqu’à ce qu’un filet apparaisse, comme si les vibrations l’avaient usée à l’endroit du frottement. Puis elle répéta l’opération avec la conduite de fluide hydrolique. Les deux liquides se mélangeaient déjà au milieu du couloir. Elle souleva les jambes de Tannis pour en enduire les semelles de ses chaussures.

Ce n’était sans doute pas une ruse très élaborée. Si les pirates se montraient soupçonneux, il ne leur faudrait pas plus de dix minutes pour comprendre.

Mais Shakko ne lui avait pas semblé avoir autant d’imagination. Et puis, elle allait sans doute finir par les tuer tous, alors qu’elle les élimine quelques jours plus tôt ou plus tard, cela ne faisait pas une grande différence. Veillant à ne pas marcher dans le mélange, elle poursuivit son chemin.

Comme elle l’avait deviné en voyant la conduite de réfrigérant, les pirates avaient installé un armement plus sophistiqué. Mais elle ne s’attendait pas à cela. L’avant du hangar avait été entièrement aménagé et pourvu de deux stations de canons laser, un autre à ion et un lance-fusées à proton Krupx MG7, un modèle illégal. Le reste de l’espace était occupé par un transport Cygnus 5, pour que les pirates puissent immédiatement aborder les vaisseaux soumis par leur matraquage. Dans un coin, il y avait une armurerie bien fournie en grenades et blasters. Elle tomba également sur une armoire pleine de combinaisons spatiales et de réservoirs d’oxygène. Apparemment, ils ouvraient le cargo à l’espace environnant pour donner un maximum d’impact à leurs jouets.

Dans cette cale, elle ne trouva nulle part où se cacher, mais la suivante lui offrait une planque, occupée par des caisses et des tonneaux de marchandises volées, certains portant des impacts de tir. Après les avoir réarrangés un peu, elle s’était aménagé un petit coin douillet.

Sa combinaison grise était tachée après son passage dans le jet du moteur. Heureusement, elle en avait prévu une autre dans son sac, en plus d’une tenue plus élégante convenant pour une soirée. Mais la situation requérait une tenue de combat. Deux minutes plus tard, elle était tout de noir vêtue, avec un BlasTech K-14 sur la hanche droite et son sabre laser sur la gauche. Deux couteaux étaient glissés dans le cuir de ses bottes.

Son armement n’était pas aussi impressionnant que celui de Caaldra, mais il ferait l’affaire. Elle ôta ses manches amovibles, car il faisait toujours chaud dans un cargo de cette taille. Son manteau resta également dans son sac. Elle n’aurait sans doute pas besoin de ses senseurs intégrés capables de détourner des armes à système de guidage.

D’après Caaldra, les pirates avaient cinq jours avant l’attaque. Entre-temps, elle devait jeter un coup d’œil à la carte de données qu’il avait remise à Shakko. Ensuite, elle déciderait.

L’affaire ne se réduisait plus à un simple lien possible entre le Moff Glovstoak et la Rébellion. Elle se demanda ce qu’elle recelait d’autre.

Elle s’installa dans son nid, la tête sur son sac, et ouvrit une barre de ration.

CHAPITRE VII

— La Force a le sens de l’humour, observa Leia.

— Ou de l’ironie, fit le général Rieekan, regardant ses notes en fronçant les sourcils. Ces soldats ignoraient vraiment qui ils sauvaient ?

— Dans le cas contraire, n’auraient-ils pas arrêté Porter et ses hommes ? demanda Luke.

— Ils auraient pu les laisser filer pour attraper un plus gros poisson, répondit Leia en l’étudiant.

Elle voyait bien que quelque chose ennuyait le jeune fermier, et cela n’avait rien à voir avec la mission, ni avec l’intervention des soldats de choc pour sauver un groupe de Rebelles sur Drunost.

— Casement affirme que personne n’a suivi leur vaisseau, dit Rieekan. Porter a pris contact avec Traceuse et rien n’indique qu’il a rencontré des problèmes.

— Coupons cette voie de ravitaillement, du moins pour le moment, suggéra Leia.

— Impossible. Il y a des tas de pirates et de voleurs dans le secteur de Shelsha. Si nous faisons cela, nous ne pourrons peut-être pas la rouvrir.

— Ça plairait à Chivkyrie, murmura Luke.

Leia grimaça. Il disait vrai. Chivkyrie se sentait déjà insulté par le commandement de l’Alliance, inutile d’en rajouter.

— Il faut qu’on trouve une solution avant les négociations. Que savons-nous sur ces pirates ?

— Ils sont partout à la fois, dit Rieekan. Casement a mentionné un groupe qui se fait appeler les BloodScars. Mais une seule bande n’arriverait pas à engendrer autant de dégâts. Plusieurs doivent se partager le secteur.

— Il semble que nous ayons besoin de plus d’informations, estima Leia. Il faut qu’on envoie quelqu’un là-bas pour s’entretenir avec nos hommes.

— Un type qui sache comment traiter avec les types de la Frange, ajouta Luke.

Leia le regarda en fronçant les sourcils.

— Seriez-vous en train de parler de Yan ?

Il haussa les épaules, mal à l’aise.

— Je n’aime pas l’idée de le mettre en danger…

— Il ne risquerait pas grand-chose, souligna Rieekan. Il irait pour rassembler des informations, et non pour s’occuper des pirates à lui tout seul.

— Je sais, dit Luke, sans être rassuré. Il n’a pas trouvé sa place ici. Et si nous ne pouvons pas lui prouver son utilité, nous le perdrons. (Il regarda le général.) Je ne pense pas que nous le souhaitions.

— Il doit remplir cette mission, décida Rieekan.

— Je suis d’accord, ajouta Leia. (Puis elle se prépara mentalement, parce qu’elle avait appris à connaître Luke et il n’apprécierait pas ce qu’elle allait ajouter.) Et que Luke devrait l’accompagner.

La mâchoire du jeune homme s’affaissa de quelques millimètres et ses yeux s’arrondirent d’autant.

— Je croyais que je devais vous escorter !

— Il faut que je rencontre des chefs de l’Alliance, lui rappela-t-elle. Yan va se frotter à des criminels et sans doute devoir éviter des agents impériaux et des patrouilles locales. Il aura besoin de vous plus que moi.

— Chewie veillera sur lui, protesta Luke. Il n’a jamais eu besoin de personne d’autre !

— Yan ne figurait pas sur les listes de l’Empire, alors, renchérit Rieekan. Je suis d’accord avec la princesse. Si Solo n’y voit pas d’inconvénient, vous irez avec lui.

— Mais… (Luke se tut et grimaça.) Vous avez raison. Voulez-vous que je lui annonce la nouvelle ?

Rieekan croisa le regard de Leia.

— Non, je m’en charge, lança-t-elle en se levant.

— Certaines informations vous seront nécessaires, dit le général à Luke, en pivotant vers son terminal. Laissez-moi vous trouver des noms et des lieux.

Leia trouva Yan dans le hangar. Il était accroupi sur l’aileron bâbord du Faucon, les bras enfoncés jusqu’aux coudes dans une trappe d’accès.

— Yan ? appela-t-elle.

— Attendez une seconde, répondit-il, se redressant et tournant la tête vers le cockpit. Chewie ? Vas-y, essaie !

Leia entendit la réponse étouffée du Wookie à travers la transparacier, puis un son métallique étouffé. De la fumée monta du panneau.

— Parfait ! cria Yan. Coupe tout.

Yan se laissa tomber sur le sol près de Leia.

— Parfait ? répéta-t-elle, levant les sourcils.

— Bien sûr, répondit-il. Pourquoi ?

— Je ne pense pas que de la fumée puisse confirmer une réparation parfaite.

— Oh, ça. Ce n’était rien du tout.

— Si vous le dites, lâcha Leia, bien contente de ne pas avoir à voyager dans le Faucon, finalement. Le général Rieekan souhaiterait vous charger d’une mission.

— Avant ou après vous avoir accompagnée au Grand Bal de l’Élite Privilégiée ? demanda-t-il.

Leia s’efforça de rester calme. Avec le temps, Yan avait appris à deviner toutes les choses qui l’irritaient et il en jouait.

— En fait, ce ne sera pas nécessaire.

— Quoi ? fit-il d’un ton outragé. Vous voulez dire que j’ai fait fumiger le Faucon pour rien ?

— Je suis sûr qu’il en avait besoin, répondit Leia, qui refusait de se laisser faire.

— J’ai commandé de nouveaux tapis, ajouta Yan.

Elle serra les dents.

— Voulez-vous entendre ce que j’ai à dire ?

— Sûr.

Elle lui dressa un rapide topo de la situation dans le secteur de Shelsha.

— Alors vous décidez d’envoyer le coquin attraper le coquin ? demanda-t-il quand elle se tut.

— Vous n’allez pas là-bas pour attraper qui que ce soit, insista Leia. Nous ne voulons que des informations et peut-être une ou deux idées nous permettant de changer nos voies d’approvisionnement, pour que les pirates ne puissent pas y toucher.

— Je sais, acquiesça-t-il. Quiconque vole sous les radars constitue une cible de choix, et tous les pirates de la galaxie le savent.

— C’est vrai, et vous avez dû vous retrouver dans cette situation une fois ou deux, alors nous avons pensé que vous sauriez comment esquiver.

Yan haussa les épaules.

— En gros, il faut avoir le vaisseau le plus rapide.

Mais Leia voyait bien que la mission l’intriguait. Ou bien qu’il était soulagé d’échapper à l’autre.

Ou de ne plus avoir à passer autant de temps avec elle.

— Donc, il n’y aura que vous et Luke à votre petite sauterie ?

— Quoi ? (Cela la ramena à la réalité et elle fut agacée de s’être laissée aller à ce genre de considération futile.) Non, nous demandons à Luke de vous accompagner.

Il haussa les sourcils.

— Nous ? fit-il, sur un ton qui ne lui plut guère.

— Le général et moi, répondit Leia.

Elle réalisa trop tard qu’elle aurait dû lui laisser entendre que seul Rieekan y était pour quelque chose. Connaissant Yan, il allait en conclure que Leia ne voulait pas de Luke, du moins pas en l’absence de Yan lui-même. Et non seulement c’était archifaux, mais elle avait le sentiment…

En fait, elle ignorait quel sentiment elle éprouvait. Mais elle n’aimait pas cela.

— Ah, fit-il, hochant la tête. Logique.

Et elle perçut une légère moquerie dans sa voix – et comprit qu’il avait tiré les mauvaises conclusions de cette décision.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Et qu’est-ce que je crois ?

— Aucune importance, marmonna-t-elle, serrant les dents.

Il avait encore réussi ! Comment s’y prenait-il ?

— Le général donne les contacts à Luke en ce moment même. Vous pourrez partir dès que vous serez prêts.

— Absolument, Votre Grandeur. Vos souhaits sont des…

— Bonne chance, et essayez de ne pas vous faire tuer, coupa Leia.

— D’accord, répondit-il, feignant d’être solennel. Vous aussi.

Elle lui tourna le dos et quitta le hangar avec autant de dignité que possible. Mais elle sentit son regard la suivre jusqu’à la porte.

LaRone vérifiait l’état de l’une des armures dans son placard secret quand Quiller l’appela.

— Nous y sommes.

— J’arrive.

Les autres étaient déjà tous là quand il entra dans le poste de pilotage.

— Comment ça se présente ?

— Le continent nord semble bien, répondit Quiller, montrant du doigt la carte de Ranklinge. Si nous évitons Ranklinge City, nous avons le choix entre une grande ville avec un vrai spatioport et toutes sortes de pistes disséminées entre les zones rurales et minières.

— Grande comment, la ville ? demanda Grave.

— Moyenne. Une centaine de milliers d’habitants.

— Et le continent sud ? s’enquit Brightwater.

— Déchiré par un conflit civil, grimaça Marcross. Et ça dure depuis dix ans.

— Mieux vaut éviter ça, fit LaRone.

Après la Guerre des Clones, l’Empire avait essayé de mettre un terme aux guerres intestines, mais il y en avait trop. Finalement, l’Empereur s’était concentré sur des problèmes plus urgents.

— Nous avons amorcé l’approche par un petit terrain sur Drunost, et nous avons dû vaporiser un gang, remarqua Grave. Je vote pour le spatioport.

— Les gardes pourraient y avoir placardé nos photos, dit Brightwater.

— Auquel cas elles le seront aussi dans une plus petite ville, remarqua Quiller.

— Mais c’est plus facile de filer d’un trou à rat en tirant dans le tas.

— Pas question d’ouvrir le feu sur des gardes censés protéger les citoyens impériaux, ordonna LaRone. Et avec nos nouvelles identités, nous ne risquons rien.

— Si tu le dis, fit Brightwater, qui n’avait pas l’air convaincu. Quel est le nom de cette ville ?

— Janusar, répondit Quiller. Elle possède une excellente défense aérienne et toutes les boutiques dont nous pourrions avoir besoin.

— Parfait, dit LaRone. Appelle-les pour qu’ils te donnent un emplacement.

Quiller hocha la tête et enclencha la com.

— Janusar, ici le cargo Ville Brok. Nous demandons à atterrir.

— Ville Brok, ici Janusar. Quel est votre chargement ?

Quiller regarda LaRone par-dessus son épaule.

— Sont-ils supposés demander ça ?

— Je n’avais jamais entendu un spatioport poser ce genre de question avant qu’un appareil ait atterri, reconnut l’intéressé.

— Il s’agit peut-être d’une législation locale, suggéra Grave.

— Qu’est-ce que je réponds ?

— Que nous venons chercher quelque chose.

Quiller approuva et appuya le bouton de la com.

— Pas encore de chargement, Janusar. Nous espérons trouver quelque chose.

— Quel est votre client ?

— Nous l’ignorons. C’est pour ça que j’ai dit que nous espérions repartir avec quelque chose. Mais ne vous inquiétez pas, nous avons de quoi payer les droits d’atterrissage.

Il y eut un bref silence.

— Bien. Piste 22.

Un point se mit à clignoter sur la carte.

— Piste 22, bien reçu, dit Quiller.

— Au fait, avez-vous des armes à bord ?

LaRone sourit – s’ils savaient !

— Rien de spécial, pourquoi ? demanda-t-il.

— Simple curiosité. Terminé.

Quiller éteignit la com.

— Curieux, fit-il.

— Oui, je me demande pourquoi ils nous ont demandé si nous étions armés, ajouta Marcross.

— Qui sait ? répondit LaRone. Mais je suggère de rester vigilants. Ne sortons pas sans arme. Nous ne les utiliserons que si les circonstances s’imposent.

Le spatioport de Janusar était apparemment entretenu, mais il accusait le passage du temps. Des sections plus neuves étaient visibles ici et là, ajoutées au fur et à mesure.

LaRone nota qu’elles étaient divisées en deux classes distinctes.

— Je suppose qu’un cargo qui cherche un client n’a pas droit aux aménagements de luxe, observa Quiller en éteignant tous les systèmes du Suwantek.

— Ou bien il faut un mot de passe secret pour se poser dans la jolie partie de la ville, renchérit Grave.

— Aucune importance, dit LaRone. Nous n’avons besoin que de carburant et de provisions. Grave m’accompagnera, vous autres…

— Nous avons de la compagnie, coupa Marcross, se tournant vers la rampe tribord. Cinq patrouilleurs, avec un sergent d’après son insigne.

— J’en vois cinq autres devant, ajouta Quiller, en regardant par le pare-brise.

Brightwater grommela entre ses dents.

— Prenons place aux canons, Grave. Qui a parlé de ne pas tirer dans le tas ?

— Attends, ordonna Marcross, l’attrapant par le bras. Onze gars pour arrêter des déserteurs ?

— Il a raison, acquiesça Quiller. Ils n’ont même pas dégainé leurs blasters. Ils sont là pour l’argent.

— À onze, c’est un peu beaucoup, non ?

— Ils se méfient peut-être des cargos vides, dit LaRone.

Ils entendirent quelqu’un tambouriner à la porte.

— Si nous ne répondons pas, ils vont vraiment se méfier, fit Marcross en se levant. Viens, LaRone.

Quand ils arrivèrent devant le panneau, leurs visiteurs avaient recommencé à frapper. LaRone appuya sur l’ouverture et la rampe se baissa, révélant six hommes aux visages peu amènes.

— Il était temps, cracha le sergent en montant. Laissez entrer mes gars de l’autre côté et montrez-moi votre livre de bord et votre registre.

— Tout est là, répondit LaRone en lui tendant une carte de données, pendant que Marcross allait ouvrir aux autres. Nous n’avons pas de chargement.

— L’équipage ? demanda le sergent en lui arrachant la carte de la main.

— Nous deux, plus trois autres dans le cockpit, répondit LaRone en lui montrant sa carte d’identité.

L’officier n’y jeta même pas un coup d’œil.

— Parfait. (Il lui rendit la carte.) On va commencer par deux cents pour l’emplacement.

Il fit signe à son unité, qui partit vers le poste de pilotage.

— Attendez, l’arrêta LaRone, en fronçant les sourcils. (Il ne connaissait pas tous les tarifs en vigueur, mais deux cents crédits pour des aménagements de troisième zone, c’était cher.) Nous commencerons à deux cents ?

— Non, à deux cent cinquante, riposta le sergent. Vous voulez peut-être encore marchander ?

Je ne marchandais pas, pensa LaRone, agacé. Il s’apprêtait à le signaler à l’officier, mais Marcross lui flanqua un coup de coude.

— Vous faites bien d’écouter votre ami, renifla le sergent, sarcastique. Où sont les cales sur ce rafiot ?

— Tout droit, puis à gauche et à droite, répondit Marcross.

— Merci. (Il adoptait un ton beaucoup trop poli.) Au fait, j’espère que vous n’avez pas d’armes.

— Seulement les deux canons près des rampes.

— Bon, ça vous coûtera cent cinquante de plus par laser.

Il regarda LaRone, le défiant de dire un mot. Mais l’intéressé avait retenu la leçon. Il ne pipa mot, le sergent grogna et fit signe à ses hommes.

LaRone attendit qu’ils soient tous partis vers le cargo pour exprimer sa pensée.

— C’est quoi, cette arnaque ?

— Sans doute le régime d’usage, répondit Marcross, dont la voix trahissait l’irritation. Ce n’était pas comme ça chez toi ?

— Je l’ignore. Enfin, nous pouvons nous permettre cette dépense.

— Exactement. Crachons ce qu’ils demandent et filons d’ici le plus vite possible.

— Allons nous assurer qu’ils ne volent rien.

La salle commune était déserte quand ils y entrèrent.

LaRone ouvrit la première cabine – celle de Quiller – et n’y trouva personne.

— Ils ont dû aller directement voir les cales, dit Marcross, refermant la porte des quartiers de Grave.

— Parfait, répondit LaRone. Ça ira peut-être plus vite que prévu.

Ils passaient devant la cuisine quand deux gardes sortirent de la cale tribord.

— Whisteer vous demande, dit l’un d’eux.

Les autres patrouilleurs regardèrent LaRone et Marcross entrer. Au milieu, le sergent arborait un sourire froid. Il était négligemment accoudé à l’une des motojets.

— Vous avez un permis pour ces engins ?

LaRone ravala un juron. Il avait vécu avec du matériel militaire trop longtemps pour le considérer avec des yeux de civil.

— Nous les avons achetées dans une vente de matériel usagé organisée par l’armée, improvisa-t-il.

— Elles m’ont l’air presque neuves.

— Nous les avons retapées.

— Ah, fit Whisteer en tapotant la selle. Et bien sûr, ils n’ont pas pensé à ôter… (il se pencha pour regarder dessous la motojet) le canon. (Il regarda LaRone.) Et quelqu’un d’autre a omis de les déclarer.

— J’avais oublié que nous les avions, admit l’intéressé. Nous ne l’avons pas fait exprès – vous voyez bien que nous ne les avons pas cachées.

— C’est vrai, fit Whisteer. Mais le tarif reste le même. Toute marchandise issue de contrebande est confisquée.

LaRone jeta un regard en coin à Marcross, qui devait penser la même chose. S’ils laissaient partir les motojets, Brightwater les écorcherait vifs.

— Y a-t-il un moyen de s’arranger ? demanda-t-il. En remplissant les bons formulaires et en payant les taxes nécessaires, bien évidemment.

Whisteer sourit, les yeux brillants.

— Sûr, mais ça risque de vous coûter un paquet.

— Nous comprenons, dit Marcross. Quelle est la procédure ?

— Venez au Central des Patrouilleurs à huit heures ce soir. 5 rue du Marché. J’aurai fait préparer le dossier.

— Nous y serons, confirma LaRone. Vous n’avez aucune idée du prix, j’imagine ?

Whisteer haussa les épaules.

— Pas avant d’avoir consulté les registres.

Autrement dit d’avoir vérifié combien de personnes se rinceraient au passage.

— Mais ça nous reviendra cher, c’est ce que vous pensez ?

— Possible. (Il montra ses hommes du pouce.) En parlant de facture, Chavers a calculé le montant de votre note. Vous pouvez le payer pendant que nous sortons ces trucs.

LaRone inspira profondément.

— Je vais ouvrir le coffre.

Dix minutes plus tard, LaRone et les autres étaient debout au pied de la rampe et regardaient les patrouilleurs partir avec deux chariots à répulseur, sur lesquels ils avaient monté les motojets.

— Tu aurais dû nous appeler, dit Brightwater d’une voix sombre et menaçante. Nous nous serions débarrassés d’eux.

— Et vous seriez tous morts, fit une voix dans leurs dos.

LaRone pivota, sa main cherchant instinctivement son arme. Un homme en combinaison crasseuse venait vers eux, passant par en dessous du ventre du Suwantek et tirant un tuyau derrière lui.

— Qui êtes-vous ? demanda LaRone.

— Krinkins, répondit l’homme, clairement surpris par sa réaction. Livraison de carburant. Vous avez bien demandé le plein, hein ?

— Oui, confirma Quiller.

— Et nous n’aurions pas été tués, ajouta Brightwater.

— Bien sûr que si. (Krinkins marqua une pause, pour les évaluer de la tête aux pieds.) Peut-être pas, concéda-t-il. Du moins pas directement. Mais tôt ou tard, ils vous auraient eus. Ils sont trop nombreux pour qu’on leur échappe.

— Whisteer et son équipe ne sont pas les seuls ? fit LaRone.

Krinkins renifla.

— Il est sous les ordres du chef patrouilleur Cav’Saran.

— Le chef ? répéta Marcross, incrédule.

— Ça vous surprend ?

— Oui. Le gouvernement de secteur est censé passer au crible les dossiers de ceux qui veulent appartenir aux forces de l’ordre.

— Sûr, fit Krinkins, reniflant de nouveau.

— C’est vrai, insista Marcross. Il y a des bureaucrates dans tout Shelsha dont la seule tâche consiste à s’assurer que cette loi est bien respectée.

— Eh bien, celui qui est en poste à Ranklinge fait de longues siestes. Nous nous sommes plaints, au début. Mais sans résultat. Et maintenant, Cav’Saran veille à ce que nos messages HoloNet ne passent pas.

— Et l’Empire ? s’enquit Quiller.

Krinkins lâcha un rire moqueur.

— L’Empire ? Nous n’avons vu qu’un vaisseau impérial sur cette planète en huit ans, et c’était un vieux croiseur de la République venu chercher des diplomates qui en avaient assez de la guerre civile dans le Sud. L’Empire ne sait pas qu’on existe. Ou il s’en fiche.

— Et les autres officiers locaux ? interrogea LaRone. Ou peut-être que les habitants de Janusar se foutent que leur police plume leurs visiteurs ?

— Ils n’aiment pas ça, et ils se font dépouiller de tout, eux aussi. Mais ce n’est pas facile de lutter contre des blasters à mains nues.

— Je vous l’avais dit qu’on s’intéressait beaucoup trop à nos armes, murmura Marcross.

— Les vôtres et toutes les autres, dit Krinkins. Il y a huit mois, juste après que Cav’Saran a pris le commandement, ils les ont toutes confisquées à deux cents kilomètres à la ronde. Ils n’ont pas dû trouver plus d’une douzaine de fusils. Les fermiers les utilisent pour se défendre contre les prédateurs. (Il regarda furtivement autour de lui.) Je suppose que vous… aucune importance.

— Nous n’avons pas d’armes à vendre, dit LaRone, en lançant un regard d’avertissement aux autres, car ils ignoraient si Krinkins était réellement de leur côté. Combien d’hommes à Cav’Saran ?

— Environ trois cents. Tous les policiers en uniforme – il a viré ceux qui étaient honnêtes – plus quelques types en civil qui ouvrent l’œil pour repérer les fauteurs de troubles.

— Vous ne craignez pas de nous confier tout ça ? demanda Grave. Comment savez-vous que nous ne sommes pas de son côté ?

Krinkins commença à fixer le tuyau.

— Je l’ignore. Mais j’en suis arrivé au point où je m’en fiche complètement. Allez-y, dénoncez-moi.

— J’admire votre courage, lâcha LaRone. Y en a-t-il d’autres comme vous ?

Krinkins fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

— Eh bien, si tous ceux qui n’ont plus rien à perdre se rassemblaient devant le Central, ce soir… Vers sept heures ?

— Si vous parlez d’une manifestation, oubliez, ça ne marche pas. Ils nous ignorent, jusqu’à ce qu’ils en aient marre et qu’ils tirent dans le tas.

— Faites-les venir, continua LaRone, s’efforçant de réprimer sa colère, car il n’y avait pas de place ici pour les émotions. Et invitez aussi tous les honnêtes patrouilleurs dont vous nous avez parlé.

Deux minutes plus tard, les cinq anciens soldats de choc étaient réunis dans le salon. Brightwater se chargea d’exprimer ce que LaRone pensait.

— Tu réalises que ce serait stupide de tenter ça.

— Je suis d’accord, approuva Grave. Nous n’avons ni les effectifs ni les renforts nécessaires.

— Et encore moins l’autorité, murmura Quiller.

— Faux, dit LaRone. Nous avons juré de défendre les moyens de l’Empire.

— Et Cav’Saran viole tous les jours son propre serment, ajouta Grave. Mais on ne peut rien contre trois cents hommes.

— Nous ne serons pas seuls, affirma LaRone. Krinkins viendra bien accompagné, vous verrez.

— Mais personne ne sera armé, souligna Quiller.

— Nous parlons d’un Central de Police. Nous trouverons ce qu’il faut à l’intérieur.

— Tu veux armer une foule en colère ?

— Non, voilà pourquoi je l’ai prié de faire venir les ex-patrouilleurs, dit LaRone. Je compte sur eux pour se rappeler leur serment.

— C’est quand même de la folie, insista Brightwater. Marcross ? Tu es bien silencieux.

— Oui, de la folie, affirma l’intéressé. Ma question, c’est : comment allons-nous procéder ?

Brightwater regarda Quiller et Grave, stupéfait.

— Tu plaisantes, hein ? Tu veux faire ça, toi ?

— Tu te rappelles que nous sommes en fuite, n’est-ce pas ? demanda Grave.

— Parce que nous avons refusé d’abuser de notre autorité, rétorqua Marcross. Allons-nous devenir sélectifs, nous insurger dans un cas et fermer les yeux dans un autre ?

— Ne serais-tu pas tout simplement furieux de savoir ces gars dans ton secteur ? fit Quiller.

— Un peu, admit-il. Mais ça ne change rien à la situation. (Il montra LaRone.) Il y a une minute, il a parlé de respecter son serment.

— Nous ne représentons plus l’Empire !

— Cav’Saran l’ignore, dit LaRone. Et si nous nous y prenons bien, il ignorera que nous n’avons pas une légion derrière nous.

Tous gardèrent le silence, puis Grave haussa les épaules.

— Dans la mesure où nous sommes tous d’accord pour dire que c’est de la folie, j’en suis. Et puis, il faut récupérer les motojets.

— C’est vrai, convint Brightwater.

Quiller lâcha une expiration explosive.

— Pourquoi pas. À condition d’avoir un plan.

— Ne t’inquiète pas, affirma LaRone. Concentrons-nous sur la véritable question : que sommes-nous prêts à infliger aux hommes de Cav’Saran ? Voilà mon idée…

CHAPITRE VIII

Ils passèrent le reste de la journée à faire leurs courses, à reconnaître discrètement les alentours du Central et à peaufiner leur plan.

Quand vinrent sept heures, ils étaient prêts.

Une foule de belle taille attendait alors que LaRone suivait la route. Il y avait au moins quatre cents personnes, trois à quatre fois plus qu’il n’en avait espéré. Visiblement, les citoyens de Janusar étaient disposés à en découdre avec leurs oppresseurs.

Les soldats de choc n’étaient pas entrés dans le bâtiment au cours de leur repérage, mais d’après sa configuration, l’établissement avait dû commencer sa carrière comme centre d’assemblée régionale. Il était constitué d’une salle couverte d’un dôme, entourée de bureaux sur un étage. Les protestataires étaient réunis dans un parc de l’autre côté de la rue. Des marches de pierre menaient à une double porte, laquelle était gardée par six patrouilleurs en uniforme. Ils trituraient leurs blasters, jetant des regards noirs au rassemblement.

Les manifestants laissèrent LaRone passer sans trop d’hésitation. Certains le regardèrent, et surtout essayèrent de découvrir qui l’accompagnait à travers les vitres fumées. Il se demanda ce que Krinkins avait pu leur dire.

Il gagna l’avant du Central, mais au lieu de se garer le long du trottoir, il tourna son speeder d’un quart de tour, vers l’entrée et les gardes, qui le lorgnaient d’un œil torve.

— Hé ! fit l’un d’eux alors que LaRone ouvrait la portière. Virez-moi cette merde de bantha d’ici !

— Ouais, ouais, une seconde, répondit vaguement l’ex-soldat, en refermant l’habitacle.

Il s’attendait à voir Krinkins et ne fut pas déçu quand celui-ci se détacha de la foule pour venir vers lui. Il avait le visage sombre, mais le regard plein d’espoir.

— Vous êtes venu, lâcha-t-il. Je n’étais pas sûr.

— Avez-vous amené certains des ex-patrouilleurs ?

Krinkins hocha la tête.

— J’en ai trouvé huit. Ils sont ici.

— Bien. À mon signal, faites-les avancer.

— Attendez un peu. Que…

Mais LaRone se dirigeait déjà vers la porte.

— Vous êtes sourd ? demanda l’un des gardes quand il arriva en haut de l’escalier. (Il avait une oreillette et un insigne de lieutenant.) Je vous ai dit de bouger votre tas de boue.

— Ne vous inquiétez pas, l’assura LaRone en réduisant la distance entre eux. Je suis simplement venu récupérer du matériel que vous m’avez confisqué un peu plus tôt.

— Ah, c’est vous le gars dont a parlé Whisteer, lança le patrouilleur avec mépris. Vous êtes responsable de ça, ajouta-t-il, en désignant la foule derrière LaRone avec le canon de son blaster.

L’intéressé jeta un coup d’œil aux protestataires.

— Vous parlez d’eux ?

Il agita la main gauche en direction du parc, et sous couvert de ce geste, enfonça la droite dans la poche de sa tunique.

— Oui. Parce que si c’est le cas…

Soudain, les quatre portières du speeder s’ouvrirent en même temps et les quatre autres soldats de choc sortirent blaster au poing, leurs armures reflétant l’éclairage public.

La tirade resta en travers de la gorge du lieutenant et un cri de surprise étouffé monta de l’assemblée.

— Pas un bruit, conseilla LaRone d’une voix calme, appuyant son arme sur la gorge du garde. (De la main gauche, il arracha son oreillette et éteignit le comlink.) Et pas de geste brusque.

Leurs expressions lui apprirent que ni lui ni ses hommes n’avaient l’intention de leur opposer de résistance. Ils se tenaient raides comme des piquets, les mains écartées du corps, alors que les quatre soldats impériaux montaient les marches.

LaRone croisa le regard de Krinkins, qui fit signe à cinq hommes et trois femmes derrière lui. Ils se dirigèrent ensemble vers le bâtiment.

— Ce sont eux ? demanda l’ex-soldat en désarmant le lieutenant, qui avait pâli.

— Oui, Monsieur, répondit Krinkins d’une voix vibrante, avant de montrer de la tête un homme d’âge moyen. Voici le colonel Atmino.

— Mis à la retraite de force, ajouta celui-ci, avec un éclair au fond des yeux.

— Considérez que vous avez repris vos fonctions, déclara LaRone en lui tendant le blaster dont il avait délesté le garde. Désarmez ces hommes et arrêtez-les pour les crimes qu’ils ont commis.

— Oui, Monsieur, répondit Atmino en se redressant. (Il fit signe à trois de ses subordonnés.) Quels sont vos ordres ?

— Restez ici pour garder les prisonniers pendant que nous nous occupons de Cav’Saran. Et contenez la foule. Vous allez devoir rédiger un rapport pour le bureau du gouverneur. Vous ne voudriez sans doute pas y mentionner une émeute.

— En effet, Monsieur. (Atmino attrapa le lieutenant par le bras.) Nous avons la situation bien en main.

LaRone fit signe aux autres soldats de choc.

— En avant.

Ils pénétrèrent dans une profonde entrée dallée de marbre. Au bout, il y avait un mur incurvé percé d’une autre ouverture. À droite et à gauche, des couloirs partaient et entouraient le dôme. Des fresques élaborées couraient tout le long, interrompues par des bureaux.

À cette heure, LaRone se dit que la majorité devait être vides. Ils les visiteraient plus tard. Il s’avança vers la double porte, rengainant son blaster, et ordonna aux autres de se cacher avant de l’ouvrir et d’entrer.

Comme ils l’avaient supposé plus tôt, il s’agissait bien d’une grande salle circulaire, que les patrouilleurs avaient convertie pour leur usage. Il y avait environ deux cents bureaux installés par terre et sur les balcons, et presque tous étaient occupés par des patrouilleurs. LaRone nota cependant que peu d’entre eux semblaient travailler. Les autres se contentaient de rester assis là, à jouer avec leurs blasters ou des cartes de données.

Apparemment, le chef Cav’Saran avait convoqué tous ses effectifs en réponse aux manifestants.

Parfait.

LaRone ne fit aucun effort de discrétion – et même s’il l’avait souhaité, il n’aurait pas pu. Les patrouilleurs étaient visiblement à cran, et tous avaient tourné la tête vers lui avant qu’il n’ait fait un pas.

— Que voulez-vous ? aboya l’un d’eux, derrière son bureau de réceptionniste, à droite de l’entrée.

— Je viens voir Whisteer, répondit LaRone assez fort pour que tout le monde l’entende. Et le chef Cav’Saran.

— Vous êtes en avance, gronda Whisteer dans son dos. Les documents ne sont pas encore prêts.

LaRone l’aperçut près d’un bureau, où il bavardait avec un collègue.

— Aucune importance. Je ne suis pas venu pour signer quoi que ce soit, de toute manière. Lequel d’entre vous est Cav’Saran ?

Il y eut un long silence, puis un homme au visage couvert de cicatrices se détacha d’un groupe.

— C’est moi, fit-il d’un ton de défi. Vous avez un problème ?

— Certains de vos hommes m’ont extorqué ce matin. Je souhaite déposer plainte.

Cav’Saran haussa les sourcils.

— Comment ? répliqua-t-il, avec une politesse feinte.

— Ils m’ont facturé des taxes excessives et ont embarqué une partie de ma cargaison.

— Vraiment ? répondit le chef, avec un sourire. Et qui a commis cet outrage ?

— Le sergent Whisteer, répondit LaRone, montrant le coupable du doigt, tandis qu’il cherchait les autres du regard.

La pièce ne laissait aucun angle mort, et si les bureaux pouvaient servir de couverture, cela ne valait pas pour tous les hommes présents.

Bien sûr, il y avait un léger problème : les hommes sur les balcons. Mais ils portaient tous des insignes d’officier et paraissaient plus étonnés que mécontents. Notant mentalement leurs positions, LaRone désigna trois autres patrouilleurs.

— Ceux-là ont participé à la rafle. Plus sept autres.

— Et qu’attendez-vous de moi ? demanda Cav’Saran, rouant le jeu.

— Arrêtez-les. Ils sont accusés d’extorsion, de vol et d’abus de pouvoir.

— Et si je refuse ?

LaRone regarda autour de lui. L’hostilité était maintenant presque palpable. Mais jusqu’à présent, pas un seul des hommes présents n’avait dégainé son arme.

— Il faudra que je trouve quelqu’un d’autre pour le faire à votre place.

— Qui donc ? Cette armée de bons à rien, dehors ? demanda Cav’Saran d’un ton acide. Parfait. Parce que en plus d’avoir perdu une belle somme, vous êtes maintenant en état d’arrestation pour incitation à l’émeute et à la sédition. (Il haussa les sourcils.) Et donc, je crois que nous allons confisquer votre vaisseau. (Il eut un geste méprisant.) Whisteer, jetez-moi ça dans une cellule.

— Ça me va, dit LaRone. Un procès public devrait s’avérer révélateur.

— Excellente réflexion, acquiesça le chef. Vous ne valez pas que je prenne un tel risque. Whisteer ? Larguez-le au fond d’un marécage. (Il eut un sourire mauvais.) Merci pour le conseil.

— Et merci à vous pour avoir confirmé les charges, répondit LaRone. Vous et vos hommes êtes en état d’arrestation.

Cav’Saran eut un rictus moqueur.

— Vraiment ? Et qui va vous y aider ?

Marcross eut heureusement le flair de saisir cette opportunité. Des cliquetis se firent entendre derrière LaRone – mais même sans cela il aurait su que les autres soldats de choc avaient fait leur entrée.

Les patrouilleurs redressèrent vivement la tête et se raidirent, ouvrant de grands yeux.

— Au nom de l’Empire, déclara LaRone dans le silence qui suivit, je vous ordonne de déposer vos armes.

Dans un juron, Whisteer dégaina son blaster.

Ou du moins essaya-t-il. Brightwater tira, l’atteignant en pleine poitrine. L’autre tomba sans un cri.

Les trois autres hommes que LaRone avait identifiés plus tôt voulurent suivre l’exemple de leur chef. Et LaRone était prêt. Il en abattit deux, et Marcross le troisième. Deux coups retentirent sur la gauche de LaRone, et il vit deux des officiers tomber par-dessus la balustrade.

Un silence encore plus explosif s’installa.

— Ces six voulaient échapper à la loi, dit LaRone. D’autres candidats ?

Pendant un instant, nul ne bougea. Puis, sans avertissement, Cav’Saran s’empara de l’arme du patrouilleur le plus proche et attira l’homme devant lui de l’autre main.

Sans même paraître viser, Grave lui fit un trou bien net en pleine face.

LaRone attendit que le corps du chef se soit couché en travers d’un bureau, puis il répéta sa question.

— Quelqu’un d’autre ?

Personne. Une heure plus tard, c’était terminé.

— Nous avons arrêté ceux qui patrouillaient, rapporta Atmino en les faisant conduire aux cellules pleines à craquer.

Il n’y en avait pas beaucoup. On dirait que Cav’Saran voulait davantage écraser notre protestation que protéger la cité.

— Vous devez mentionner cela dans votre rapport, dit LaRone. Avez-vous assez d’anciens patrouilleurs pour travailler ?

— Je crois. Mais pourquoi avons-nous besoin d’eux ? N’êtes-vous pas là pour prendre la relève ?

— Non, nous n’avons pas reçu l’ordre de remplacer les forces locales à moins qu’il n’y ait pas d’autre option. Le maire et le conseil vous soutiendront, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, maintenant que Cav’Saran et ses brutes sont enfermés, répondit le colonel avec un certain mépris. Mais je suppose qu’aucun de nous n’a vraiment fait preuve de courage, dernièrement.

— Vous vous en sortirez très bien, dit LaRone. Le conseil doit envoyer des représentants à Shelkonwa pour rapporter ce qui s’est passé. Ils approuveront les changements et procéderont à des modifications.

— Aussi longtemps que ça n’implique pas de remettre Cav’Saran à son poste, ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Vous avez récupéré votre appât ?

— Notre quoi ?

— Les motojets, répondit Atmino. Vous les aviez laissées en évidence pour que Cav’Saran vous les confisque, non ?

— Bien sûr, confirma LaRone.

C’était incroyable comme les gens pouvaient parfois se méprendre.

— Elles sont à bord de notre speeder.

— Parfait, approuva l’autre. Ah, au fait, nous avons établi une connexion entre Cav’Saran et un gang de pirates, les BloodScars. Vous en avez entendu parler ?

— Non, jamais. (Un chef corrompu et une bande de malfrats ?) Quel genre de connexion ?

— Nous l’ignorons encore, admit Atmino. Mais nous avons trouvé une carte de données dans son bureau, avec des informations concernant un système codé mis à sa disposition. (Il tira une carte de sa poche.) Je vous en ai fait faire une copie.

— Merci, répondit LaRone, se disant que chasser des pirates ne figurait pas parmi leurs priorités, à moins que ceux-ci ne soient en route pour le Palais Impérial. Ça semble être du ressort du gouvernement local.

— Je vais leur en envoyer une copie aussi.

— Bien, dit LaRone en lui tendant la main. Nous devons partir. Félicitations, et bonne chance !

— Nous n’y serions pas arrivés sans vous, formula le colonel en lui serrant la main. (Il regarda les quatre soldats en armure, se demandant visiblement s’il devait les saluer aussi.) Au fait, à quelle unité appartenez-vous ?

La gorge de LaRone se serra. Il avait presque oublié leur situation, mais le commentaire du colonel venait de le ramener à la réalité.

— C’est important ?

— Eh bien, je tiens à faire part de mon appréciation à vos supérieurs.

— Ah, lâcha LaRone. En fait, nous sommes en mission et nous n’avons pas de matricule d’unité.

— Oh, répondit Atmino, surpris. Mais vous avez bien un nom ou quelque chose comme ça.

LaRone se creusa la cervelle.

— La Main du Jugement, dit-il enfin.

Le colonel regarda les soldats de choc.

— C’est… différent. Mais ça vous va bien.

— Nous trouvons aussi, acquiesça LaRone d’un ton neutre, soulagé que la pénombre cachât son embarras – quel nom idiot ! Bien, nous sommes partis. Bonne chance.

Deux pâtés de maisons plus loin, LaRone craqua, n’en pouvant plus du mutisme de ses compagnons.

— Dites-le !

Ils laissèrent le silence s’éterniser encore quelques secondes, puis Grave fit :

— Ben… la Main du Jugement.

LaRone tressaillit. C’était encore pire dit comme ça.

— Je sais, d’accord ? Mon cerveau était paralysé !

— Tu aurais dû lui donner un chiffre au hasard, souligna Quiller. Il n’aurait pas pu vérifier avant que nous soyons loin.

— Parfait, gronda LaRone, sa gêne se muant en mauvaise humeur. La prochaine fois, tu joueras les chefs et les porte-parole.

— Génial, rétorqua Quiller. Cela signifie donc que de doigt je suis devenu pouce ?

— C’est pas juste, lança Grave sur un ton que LaRone reconnut, pour avoir grandi avec un frère plus jeune. Je veux être le pouce !

— Sérieusement, LaRone, il vaut mieux qu’il n’y ait pas de prochaine fois, remarqua Brightwater. Je sais que nous devions récupérer nos motojets, mais nous avons poussé notre chance un peu loin.

— Non, je ne crois pas.

— Fais-moi confiance. Les soldats de choc ont un effet dissuasif, c’est vrai. Mais cinq contre trois cents, ça n’aurait jamais dû suffire !

— Parce qu’il n’y a jamais que cinq soldats de choc ! lui rappela LaRone. Quand on en voit cinq, des milliers sont tapis dans l’ombre.

— Oui, jusqu’à ce qu’on nous défie et qu’on découvre le pot aux roses, dit Quiller.

— Ceux-là meurent, contra Grave.

— Peut-être. Il n’empêche que nous avons eu de la chance. Et mieux vaudrait filer avant qu’elle tourne.

Marcross s’étira sur son siège.

— Pourquoi êtes-vous si pressé ?

— Pardon ? riposta Quiller.

— Il veut toujours qu’on aille à Shelkonwa, souffla Grave.

— En fait, je pensais plutôt à ces pirates en cheville avec Cav’Saran, rétorqua Marcross.

— Eh bien, quoi ? demanda LaRone.

— Vous vous souvenez de ceux que nous avons dégommés sur Drunost ? Je trouvais leur badge un peu trop classe pour des rats de leur espèce, alors j’ai fait quelques recherches. Il s’avère que le symbole en bas correspondait à celui des BloodScars.

— La galaxie est petite, murmura Quiller.

— Pas tant que ça. Les BloodScars essaient peut-être de s’étendre.

— Comme pilotes de swoops et patrouilleurs ? fit Grave.

— Vas-y, moque-toi si tu veux. Mais en tenant le complexe, les swoopers seraient bien placés pour faire circuler la marchandise. Et Cav’Saran dirigeait une cité située à quelques centaines de kilomètres d’une usine de chasseurs. Ça ne vous dit rien ?

Il y eut un silence.

— Embaucher trois cents brutes, ça coûte cher, remarqua Brightwater. Et je doute qu’un gang de swoopers soit bon marché, même amateurs. Si les BloodScars se le permettent, ils doivent bien gagner leur vie.

— Ou être payés par l’autre côté, dit Quiller.

— Exactement, répondit Marcross. Et qui aurait tout intérêt à faire cela ?

— La Rébellion ? demanda Grave.

— Qui d’autre ?

— Je l’ignore, admit Brightwater, qui n’était pas convaincu. Même les Rebelles ne s’abaisseraient pas à s’associer à des pirates.

— Ils veulent détruire l’Empire et le Nouvel Ordre, rétorqua Grave.

— Bien sûr, mais frapper une cible militaire et commettre un acte de piraterie, ce n’est pas pareil.

— Voilà pourquoi nous essayons de les arrêter, rappela Marcross, acide. Les BloodScars ne sont peut-être même pas de vrais pirates. Leur nom et leur réputation leur servent peut-être de couverture.

— Je crois qu’il a raison, renchérit LaRone. Ça mérite une enquête plus approfondie.

— Alors envoie une lettre anonyme à la garnison impériale la plus proche, suggéra Grave.

— Impossible, répondit Marcross. Tu as entendu Krinkins un seul navire impérial, en huit ans, et par hasard. Pour autant qu’on le sache, le Représailles est le seul bâtiment de sa flotte à traîner dans le secteur. Shelsha n’intéresse personne.

— Et Shelkonwa ne semblait pas s’occuper non plus du reste de la planète.

— En effet, acquiesça LaRone. C’est peut-être pour ça que les BloodScars l’ont choisie.

— Et nous avons du temps à tuer, insista Marcross. Au moins, essayons de voir si nous trouvons un lien entre les BloodScars et les Rebelles. Au mieux, nous pourrons fournir une cible à l’Empire et à Shelkonwa.

— Ce qui nous ramène à notre propre situation, rappela Quiller. Nous sommes des fugitifs. Nous sommes supposés trouver une planque.

— Je ne parle pas d’une action héroïque ! assura Marcross. Juste un léger sondage en territoire ennemi. Nous sommes toujours des soldats de choc.

— Que les autres soldats de choc sont censés attraper, insista l’autre.

— Nous avons juré de protéger les citoyens de l’Empire. Nous ferions notre travail en démasquant une cellule rebelle.

— Que suggères-tu ? demanda LaRone.

— Retournons à Drunost, répondit Marcross. Cav’Saran a été assez stupide pour laisser une carte de données derrière lui. Je doute que les swoopers se soient montrés plus malins.

— Les gens nous ont vus, là-bas.

— En fait, seuls le patron et les clients d’un magasin pourraient nous identifier, corrigea Grave. Et encore ils n’ont croisé que LaRone et moi.

— Quant au Suwantek, nous pouvons utiliser une autre des cartes d’immatriculation fournies par le BSL LaRone ?

L’intéressé marqua un temps avant de répondre. Mais en fait, il avait déjà pris sa décision.

— Ça vaut le coup d’essayer. Même si quelqu’un nous reconnaissait, ce dont je doute, nous aurons plusieurs heures pour fourrer notre nez partout.

— Et si la piste est déjà froide ? demanda Quiller.

LaRone haussa les épaules.

— Nous partirons pour la Bordure Extérieure.

Ils avaient gagné leur emplacement. Il arrêta le speeder sur le monte-charge.

— Sommes-nous tous tombés d’accord ?

— J’en suis, dit Quiller.

— Moi aussi, annonça Grave. Si les Rebelles s’acoquinent avec des pirates, je veux tous les clouer au pilori !

— Je n’aime toujours pas ça, avoua Brightwater, mais je n’aime pas non plus les crêpes et j’ai appris à en manger. Si vous pensez que nous trouverons quelque chose d’utile, alors allons-y.

— Parfait ! s’exclama LaRone. (Il ouvrit sa portière et sortit pour atteindre le panneau de contrôle du turbolift.) Rentrons cet engin et en route.

— Drunost, dit Yan.

— Oh, ça ne peut pas être si terrible, fit Luke.

Debout au pied de la rampe du Faucon, Chewie émit son avis.

— Si, affirma Yan, jetant un regard noir au Wookie. J’y suis déjà allé. Il n’y a que des fermes, des ranchs, des mines et quelques villes. Avec des patrouilles.

— Nous resterons à l’écart des villes et des patrouilles, affirma Luke avec son enthousiasme irritant de jeune fermier.

— Sûr, répondit Yan, sachant que ça n’arriverait pas. Pourquoi ne rencontrons-nous pas ce Porter dans l’espace, comme Leia ?

— Parce qu’il n’a pas de vaisseau. Et il vit sur Drunost avec son équipe. Et il veut nous rencontrer là-bas.

— C’est aussi là-bas que ces soldats de choc sont sortis de nulle part, rappela Yan.

— Et ils sont repartis.

— D’après lui.

Luke inclina la tête, avec une patience aussi agaçante que sa bonne humeur.

— Si cette mission te pose problème, j’irai seul. (Il jeta un coup d’œil en coin à Chewbacca.) Ou juste avec Chewie.

— Monte à bord, gronda Yan.

Il avait pensé aller dans le secteur de Shelsha, tendre l’oreille et ramener quelques pistes avant de rentrer. Mais quand Luke, le général et Son Altesse des Coiffures à la Mode en auraient terminé, ils devraient rendre une petite visite diplomatique à tous les chefs rebelles locaux.

En d’autres termes, ils allaient faire de la politique. Alors qu’il s’y refusait comme il l’avait stipulé.

Et elle ne serait même pas là pour égayer le voyage.

Un mouvement au bout du hangar attira son regard, et elle apparut comme par enchantement. Typique. Il pensait à elle, et elle se manifestait.

Elle portait une combinaison de vol – apparemment, elle se préparait à partir. Pendant un instant, leurs regards se croisèrent. Ou du moins le crut-il, parce qu’il n’aurait pu l’affirmer, à cette distance. Elle semblait vouloir venir vers lui.

— Salut ! lança une voix de femme.

Yan pivota et reconnut l’une des pilotes d’Aile-X – Stacy quelque chose.

— Salut, répondit-il en se dirigeant vers elle.

Leia s’était figée.

— Vous allez repartir ? demanda Stacy d’un ton joyeux.

Yan réprima une grimace et se força à sourire. Et il avait trouvé la bonne humeur de Luke irritante.

— Vous savez comment c’est, répondit-il. Il y a un problème et ils nous demandent de le régler.

— Et ils ont fait appel à vous. (Elle hocha la tête.) Amusez-vous bien !

— Où que j’aille ! rétorqua-t-il, touchant une mèche de ses cheveux du doigt – si Leia voulait un spectacle, elle en aurait pour son argent. Vous aussi.

— Toujours ! répondit-elle avec un clin d’œil.

Yan la regarda s’éloigner, puis il se tourna vers l’endroit où s’était tenue Leia. Elle avait disparu.

Il monta à bord du Faucon en souriant. Ça lui apprendrait ! à le traiter comme une marionnette.

Mais alors pourquoi ressentait-il une légère culpabilité ?

CHAPITRE IX

Barshnis Choard, le gouverneur du secteur de Shelsha, était taillé comme un rancor. Grand, large d’épaules, il avait des cheveux noirs et une barbe hirsute qui le faisait davantage ressembler à un pirate qu’au gouverneur respectable d’un territoire de l’Empire. Quand il était en colère, il faisait les cent pas avec une expression défiant quiconque de le déranger ou même de respirer trop fort.

Et en cet instant précis, il était furieux. Le Chef Administrateur Vilim Disra ne l’avait jamais vu dans un tel état.

— Je ne veux pas d’excuses mais des résultats. Est-ce clair ? Des résultats !

— Oui, Excellence, répondit Disra en inclinant la tête pour apaiser son supérieur. Je vais y veiller.

— Dépêchez-vous donc ! gronda Choard.

— Oui, Votre Excellence.

Sur ces mots, Disra sortit. Son bureau se trouvait deux portes plus loin, et même s’il était plus petit et plus humble que celui du gouverneur, il n’en était pas moins relié au même réseau de passages secrets. Autrement dit, ses visiteurs pouvaient se glisser dans le palais aussi facilement que ceux de Choard.

Et celui qu’il attendait y était justement, confortablement installé.

— Vous êtes en retard, dit Caaldra.

— J’étais occupé, répliqua Disra en verrouillant la porte. Le gouverneur est mécontent.

— N’est-ce pas toujours le cas ? fit l’autre avec mépris. Qu’est-ce qui se passe, cette fois ? La soupe était trop froide ?

— Parlons de choses plus intéressantes. À commencer par ce gang de swoopers, les Barglegs. Les avez-vous envoyés sur Drunost pour intercepter un chargement de fusils ?

— Pas moi, les BloodScars, répondit Caaldra. Que s’est-il passé ? Les rebelles se sont défendus ?

— Ils n’ont pas eu à lever le petit doigt, fit Disra, froidement. Des soldats de choc ont tout fait.

Caaldra plissa les yeux.

— Des soldats de choc ?

— Si ces gars n’en étaient pas, c’était bien imité. Vous m’aviez assuré que les Impériaux avaient pratiquement déserté le secteur de Shelsha.

— C’est la vérité, se défendit Caaldra, fronçant les sourcils, Le Représailles et quelques antiquités volantes patrouillent, et il reste les garnisons de Minkring et de Chaastern Quatre. C’est tout.

— Alors peut-être pouvez-vous m’expliquer d’où viennent les soldats de choc ? Du Représailles ?

— Il n’a jamais patrouillé à moins de cinquante années-lumière de Drunost, fit l’autre avec dédain. Le capitaine Ozzel aime sa petite routine tranquille. Cet homme est incroyablement prévisible.

 – Ils sont bien venus de quelque part, cracha Disra. D’après le Commodore, les Barglegs survivants ont parlé de trois escouades, soutenues par de l’artillerie lourde.

 – Ah, ils sont venus pleurer sur son épaule. J’espère qu’ils ont utilisé l’une des boites à messages sécurisées au moins.

 – Je ne crois pas. Et puis, quand on veut hurler sur quelqu’un, mieux vaut l’avoir en face.

Caaldra ouvrit de grands yeux.

— Ils ont appelé Gepparin directement ? Les imbéciles !

— Je vous rappelle que presque tous ces imbéciles sont morts. En emportant avec eux le million de crédits que nous leur avons donné.

— Oubliez l’argent, aboya Caaldra. Êtes-vous donc aussi aveugle et stupide ? Un appel direct a laissé une trace dans le système de l’HoloNet.

— Et qui pourrait la remonter ? On passe des centaines de milliers d’appels en provenance de Drunost, toutes les heures.

— Ça reste une erreur. Mais comment espérer mieux d’un gang de swoopers ?

— J’aurais bien aimé récupérer l’argent investi, répondit Disra. Les survivants désirent quitter Drunost, et le Commodore demande une compensation pour le Barloz qu’ils ont utilisé pour arriver là-bas.

— Il a été confisqué ?

— Non, démoli. C’est là que l’artillerie lourde est entrée en jeu.

Caaldra grimaça.

— Je vérifierai ça. Peut-être est-il récupérable.

— Et sinon ?

— Le Centre Aérospatial de Drunost possède une jolie petite banque. Je prendrai quelques hommes et nous irons faire un retrait pour le Commodore.

— Pendant que vous y êtes, jetez un coup d’œil à Ranklinge, suggéra Disra. Il semblerait que le chef de patrouille que vous avez installé là-bas ait été démis de ses fonctions. Par la force.

— Impossible, répondit Caaldra. Cav’Saran connaît son boulot. La première chose qu’il aura faite, c’est de confisquer toutes les armes.

— Malheureusement pour lui, les soldats de choc avaient pensé à apporter les leurs.

Un muscle de la joue de Caaldra tressauta.

— Encore des soldats de choc ?

— Oui, rétorqua Disra. Et vous m’avez dit que Cav’Saran avait trois cents hommes endurcis sous ses ordres, alors je suppose que cinq escouades ont dû intervenir cette fois.

— Eh bien, peut-être n’avait-il pas que des patrouilleurs aguerris. Il n’aurait pas engagé les plus chers, tel que je le connais. Surtout contre des civils désarmés. Il a toujours été radin.

— Il ne retiendra pas la leçon, parce qu’il est mort, avec six de ses hommes. Les soldats de choc se sont identifiés comme la Main du Jugement.

— Intéressant. Ce nom n’a rien de standard.

— Déposez une plainte auprès du Haut Commandement, fit Disra. J’attends toujours votre explication – d’où vient cette Main du Jugement ?

— Il ne peut pas s’agir d’une force officielle, répondit Caaldra. Le bureau du gouverneur est supposé être informé quand une unité militaire opère dans son secteur, et je n’ai trouvé aucune indication à ce sujet au cours de mes recherches.

— Insinuez-vous que les Barglegs et la moitié de Janusar ont été victimes d’une hallucination ?

— Non, plutôt que nous avons un espion impérial dans les parages, répondit l’autre sombrement.

Disra sentit sa bouche devenir sèche.

— Un agent ? Le Centre Impérial nous surveille ?

— Pas nécessairement. Il court sans aucun doute après les BloodScars.

— Je croyais que le Centre Impérial se désintéressait des pirates ?

— En général, acquiesça Caaldra. Mais nous avons pris huit transports militaires en dix-huit mois. Ils ont dû s’en rendre compte.

— Merveilleux, grogna Disra. Ces cibles militaires étaient censées passer inaperçues au milieu des civils. C’était l’une des raisons que vous nous aviez données pour confier tout cet argent aux autres gangs, n’est-ce pas ?

— Faites-moi confiance, le moment venu, vous vous réjouirez de disposer d’une telle puissance de frappe.

— Si nous atteignons jamais ce stade, avec l’agent impérial qui traîne dans le coin !

— Eh bien quoi ? Le Centre Impérial ne sait rien ou il y aurait déjà plusieurs Destroyers Stellaires dans le secteur, et pas seulement un homme sous couverture et quelques soldats de choc.

— Et s’ils reniflent trop près ? demanda Disra.

— Il faudrait d’abord qu’il puisse approcher, le rassura Caaldra. Si personne ne commet d’erreur, aucun agent ne pourra faire le lien entre nous et les BloodScars. Pas avant que nous soyons prêts à passer à l’action du moins.

Disra grimaça. Mais Caaldra avait suivi un entraînement militaire, et pas lui. Il devait savoir de quoi il parlait.

— Et Ranklinge ? Maintenant que Cav’Saran est mort, nous n’avons plus personne près de l’usine d’I-7.

— Aucun problème. Il aurait mieux valu la frapper du sol, mais nous pouvons le faire des airs. Je demanderai au Commodore de désigner un volontaire.

— Un homme téméraire, compétent et remplaçable ?

— C’est le principe, convint Caaldra. Quant aux blasters que les Barglegs ont laissé filer, j’ai une cargaison en vue qui servira en plus à neutraliser les garnisons de Minkring et Chaastem Quatre.

— Des E-Web à répétition ?

— Non, nous en avons déjà des tonnes. Les meilleurs vaisseaux des BloodScars sont en route, je vous dirai ce qu’ils ont trouvé s’ils réussissent leur coup. (Il se leva.) Mais le Commodore gardera sûrement tout si je ne trouve pas l’argent nécessaire pour compenser la perte du Barloz.

— Soyez prudent, conseilla Disra. Avec un agent impérial en liberté, nous ne pouvons pas nous permettre la moindre bévue.

— Il n’y en aura pas, promit Caaldra. Détendez-vous, Disra. Rappelez-vous, votre gouverneur va entrer dans l’histoire, ajouta-t-il, avant de disparaître dans un passage secret.

Quand il se trouva enfin seul, Disra sourit. Oui, le gouverneur Choard allait entrer dans l’histoire.

Mais pas avec le titre auquel tout le monde s’attendait.

L’un des instructeurs de Mara lui avait dit que nombre de capitaines pirates n’appliquaient pas le modèle standard des trois postes. Ils lui préféraient un cycle d’une journée. Toute l’équipe se retirait le soir, sauf le pilote de garde.

Et Shakko était un capitaine pirate typique.

Mara passa les deux premières nuits à se promener dans le vaisseau, fouillant partout sauf dans les cabines et le cockpit pour trouver la carte de données fournie par Caaldra. Elle profita des journées pour observer les pirates et constata qu’ils passaient presque tout leur temps loin de leurs chambres. Grâce à ses dons naturels et à la Force, elle put donc toutes les visiter.

Malheureusement, sans résultat. Soit Shakko avait rangé la carte dans le poste de pilotage, soit il la gardait sur lui.

Et le temps pressait – il ne lui restait plus que vingt-quatre heures avant l’attaque, jusque-là, elle avait évité tout contact avec l’équipage, sachant que deux incidents au cours du même vol paraîtraient suspects, même au pirate le plus stupide. Mais s’il n’y avait pas d’autre solution, elle s’y résoudrait.

Le quatrième jour touchait à sa fin et elle attendait, tapie, que quelqu’un se retire pour la nuit, quand elle entendit les pas approcher.

Elle se redressa un peu, étendant sa perception. Certains des hommes s’étaient aventurés dans ce coin-là depuis qu’elle y avait élu domicile, mais pas pour y débusquer un passager clandestin. Cette fois c’était différent. Les intrus approchaient en groupe, et ils se montraient discrets.

Ils fonçaient sur sa cachette.

Mara s’accroupit silencieusement, s’assurant que son blaster et son sabre laser étaient à portée de main. S’appuyant contre le baril qui soutenait le plafond de sa tanière, elle se prépara au combat. Ils allaient sans doute commencer par jeter une grenade…

Et elle ne fut pas déçue. L’engin passa par l’une des fentes qu’elle avait laissées pour permettre à l’air de circuler et atterrit en face d’elle.

Elle se dégagea sur la droite, roulant en arrière et ramenant ses genoux contre sa poitrine. À mi-chemin, elle partit sur la gauche, déploya ses jambes, et elle se poussa de l’épaule et du bras gauches.

Elle se trouvait de l’autre côté du tonneau, assise sur les talons, quand la détonation retentit. Le bruit fut assourdissant et l’onde de choc souleva les caisses au-dessus de sa tête et poussa le « pilier » contre son dos. Son équilibre précaire n’y résista pas. Alors qu’elle se poussait loin du baril, tout s’écroula. Utilisant la Force, elle écarta les deux conteneurs qui menaçaient de l’assommer.

Bien sûr, il aurait été plus simple de se servir de la Force dès le début pour renvoyer la grenade à son envoyeur. Mais cela aurait signalé à ses agresseurs qu’elle avait conscience de leur présence. Maintenant, ils allaient se montrer moins prudents, puisqu’ils la croyaient morte.

Mara tira son blaster et se leva.

Ils étaient quatre, déployés en demi-cercle. Ils ouvrirent de grands yeux en l’apercevant, leurs armes inutilement pointées vers le sol. Mara leva la sienne et fit feu.

Elle abattit les deux du milieu avant que quiconque n’ait bougé un cil. L’homme le plus à gauche était le plus rapide ; Mara dut esquiver son tir. Puis elle détourna son second coup, qui à sa grande surprise frappa son camarade quand il perdit le contrôle de sa main.

Il affichait toujours la même incrédulité quand Mara mit un terme à son existence.

Elle se dégageait des ruines de sa cachette quand elle sentit une secousse silencieuse, suivie par une vibration continue. À quoi jouaient les pirates ?

Et soudain, avec une poussée d’adrénaline, elle comprit. Ils avaient ouvert l’armurerie et commencé à tirer avec les canons à laser et à ion. Et cela ne faisait aucun bruit parce que le vide de l’espace avait envahi le hangar.

Les pirates avaient lancé l’attaque un jour plus tôt que prévu.

Mara se trouvait à mi-chemin quand elle réalisa qu’elle ne pouvait rien faire. Si elle y entrait maintenant, l’air s’échapperait du reste du vaisseau, les tuant tous, elle et le reste de l’équipage. Et s’il y avait bien des combinaisons, le temps qu’elle en enfile une, il serait trop tard.

Si elle ne pouvait pas stopper l’assaut directement, peut-être pouvait-elle y parvenir indirectement.

Elle s’attendait à ce que la dernière porte donnant sur le cockpit soit blindée. Bien sûr, son sabre laser n’eut aucun mal à en venir à bout. Arme au poing, elle bondit à l’intérieur.

Il y avait quatre pirates, dont Shakko et Tannis, tous prêts à l’accueillir. Mais au lieu de tirer tous ensemble en la prenant pour cible – ce qui lui aurait sans doute causé quelques ennuis –, ils le firent au hasard. Les traits ricochèrent sur le sabre laser, et Mara s’avança, sa lame toujours en mouvement, évitant d’orienter les rayons vers les consoles et surtout le transparacier.

— Rendez-vous, ordonna-t-elle d’une voix tendue, détournant un peu de son attention pour parler.

— Va te faire foutre, feula Shakko. Maudite impér…

Le reste de la phrase se perdit dans un gargouillis, Mara lui ayant renvoyé l’un de ses tirs en pleine gorge.

Les trois autres redoublèrent d’efforts, la peur succédant peu à peu à la rage. Mais aucun de ces sentiments ne pouvait les sauver désormais. Mara avait tout prévu. Deux autres pirates s’écroulèrent, rejoignant leur capitaine dans la mort.

Le dernier hésita une seconde, puis leva haut son blaster pour lui tirer en pleine face.

N’ayant plus qu’un opposant, Mara s’autorisa une offensive tout en finesse. Au lieu de lui défléchir le tir en pleine poitrine ou en plein front, elle visa la cuisse.

Il lâcha un cri et tituba quand sa jambe se déroba sous lui. Mara décrivit une spirale en cône avec sa lame et trancha l’arme du pirate en deux. Puis elle tendit sa main gauche, paume vers lui, et le poussa avec la Force, l’envoyant dans le siège du copilote.

— Ne bougez pas, ordonna-t-elle, jetant un coup d’œil par le pare-brise.

La cible était un gros cargo rendili. Les lasers des pirates avaient rapidement terni la peinture encore neuve et brillante de sa coque. Baissant les yeux, la jeune femme localisa la manette du compensateur d’accélération.

Une sécurité empêchait quiconque de l’éteindre, aussi ne se fatigua-t-elle pas à essayer – elle planta son sabre laser dans la console, soudant les contrôles.

Immédiatement, l’indicateur vira au rouge. Mara l’éteignit et rangea son sabre laser.

— Mieux vaut s’attacher, conseilla-t-elle à Tannis, tout en bouclant sa ceinture dans le siège du pilote.

Du coin de l’œil, elle vit que le pirate avait cessé de comprimer sa blessure et suivait son conseil. Cet homme était un survivant – elle en prit mentalement note, car ça pourrait lui servir.

Elle appuya sur le bouton contrôlant le moteur pour lui donner une impulsion et aussitôt une main invisible la poussa rudement en arrière. Tannis lâcha un cri étranglé, et elle compatit. Personne ne volait sans compensateur, et si l’accélération pouvait parfois se faire sentir au cours de manœuvres serrées, Mara elle-même ne s’était pas attendue à la sensation procurée par leur absence.

Elle recommença, mais cette fois inversa la poussée. Et elle fut aussitôt plaquée contre son harnais. Elle réussit néanmoins à mettre les moteurs de tribord en route, et sa hanche droite pressa inconfortablement contre le côté de son siège.

Les tirs avaient cessé, remplacés par des cris et des jurons. Ignorant les plaintes, Mara coupa tout, puis alluma les moteurs de bâbord, ensuite les accélérateurs avant, les moteurs tribord, les principaux, avant de tout éteindre de nouveau. Puis elle se pencha pour regarder dehors.

Ils étaient là : dix corps en combinaison, flottant dans le vide, éjectés plus ou moins brutalement par sa dernière manœuvre. Ils continuaient de vitupérer, mais avec un peu moins de force. Mara coupa la communication et appela le cargo.

Cargo rendili, ici le Corellien HT-2200 qui vous tirait dessus. J’ai pris le commandement du vaisseau et stoppé l’attaque. Identifiez-vous ainsi que votre cargaison.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-on, soupçonneux.

— Le nouveau maître du navire, rétorqua Mara. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. J’attends toujours les réponses à mes questions.

Il y eut une pause, relativement longue. L’homme devait essayer de comprendre quel nouveau tour on lui jouait.

— Je suis le capitaine Norello, commandant du Happer’s Way, dit-il. Nous travaillons pour une entreprise privée sous contrat avec l’Armée Impériale. Nous faisons route vers Chandrila.

Ainsi, le cargo que Caaldra avait désigné comme sien transportait du matériel militaire. Intéressant.

— Et votre cargaison ?

Il y eut un court silence.

— Cinquante AT-ST pour la garnison de Llorkan.

Mara sentit son estomac se nouer. Ces transports tout-terrain permettaient réellement de se déplacer partout, en forêt comme dans une cité bondée d’habitants. Bien déployés, cinquante d’entre eux pouvaient occuper tout un district, voire tout un petit monde-colonie.

À quoi jouait Caaldra ?

— Quels sont les dégâts ?

Le capitaine renifla.

— Nous n’irons nulle part avant quelque temps.

— Il me faut une estimation moins approximative, Capitaine, fit-elle, acide. Avez-vous du personnel militaire à bord ?

— Non, personne, nous sommes un transport civil.

— Oui, c’est ce que vous m’avez dit, répondit Mara, réfléchissant vite. (Étant la Main de l’Empereur, elle avait accès aux ressources et au personnel nécessaires. Mais pour ce faire, elle devait trouver quelqu’un capable de l’identifier comme telle.) Où se trouve le vaisseau impérial le plus proche ?

— Comment le saurais-je ?

— Vous transportez une cargaison militaire. Vous avez une liste d’appels d’urgence.

Après un bref silence, Norello reprit la parole, d’une voix un peu plus respectueuse.

— Oui, Madame, et il s’agit du destroyer stellaire Représailles. Je peux vous communiquer le contact direct.

— Je préférerais que vous les contactiez vous-même, dit Mara. Les bâtiments pirates transmettent souvent les longues conversations à leur base.

— Bien, Madame. Que voulez-vous que je leur dise ?

— Que je désire parler à leur capitaine. Et seulement à leur capitaine.

— Compris.

Le haut-parleur devint silencieux, et Mara se tourna vers Tannis.

— Où deviez-vous livrer les AT-ST ?

Il la jaugea froidement, la douleur de sa blessure en toile de fond dans son regard.

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

— La vie sauve ? suggéra-t-elle.

— C’est un bon début, secoua-t-il la tête. Mais vous pouvez faire mieux.

Mara regarda autour d’elle. Les cartes de données étaient près de son genou. Elle les sortit.

— Vous ne la trouverez pas.

— Là ? fit-elle en continuant de fouiller.

— La carte de l’attaque, dit Tannis sur un ton joyeusement acide. Shakko ne laissait pas traîner ce genre de choses. Il a transmis la liste au Commodore et mémorisé les données, puis il l’a détruite.

— Alors je suppose qu’il me faut parler au Commodore, déclara Mara. Où puis-je le trouver ?

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

Mara fit appel à la Force. Sous la peur et la douleur, elle décela une défiance à toute épreuve. Il savait qu’il avait un atout.

— Vous avez attaqué un vaisseau contenant une cargaison impériale. Vous êtes passible de la peine de mort.

— Je sais. Et ?

— Je peux vous proposer vingt ans dans une colonie pénitentiaire.

Il pinça les lèvres.

— Non, pas la prison.

Mara haussa les sourcils.

— Vous plaisantez ! Même moi, je n’ai pas le pouvoir de vous offrir davantage, et comment savoir si l’information en vaut la peine ?

— Et plus encore. Voyez-vous, nous avons reçu un message de l’un de nos contacts…

— Caaldra ?

— Oui, Caaldra, répéta Tannis, soudain méfiant, car il avait failli lui vendre ce nom. Il nous a dit qu’il devait y avoir un espion impérial.

Il jeta un coup d’œil aux cadavres, entassés comme des marionnettes après les violentes manœuvres de Mara.

— Un destroyer stellaire possède tout l’équipement requis pour un interrogatoire.

Tannis déglutit péniblement.

— Cela prendra du temps, riposta-t-il, toujours combatif. Et si nous ne livrons pas dans les temps, le Commodore saura que ça s’est mal passé et filera.

Il pouvait bluffer – sa souffrance et sa nervosité le rendaient impossible à déchiffrer. Mais dans le cas contraire, si le Commodore disparaissait, elle reviendrait à la case départ. Et cette mission s’avérait bien trop excitante pour prendre un tel risque.

— Madame ? appela le capitaine Norello. J’ai le Représailles.

— Passez-le-moi, puis éteignez votre haut-parleur, ordonna Mara. J’allumerai les lumières d’atterrissage pour vous autoriser à vous joindre à la conversation.

— Oui, Madame.

Il y eut un clic !

— Ici le capitaine Ozzel du destroyer stellaire impérial Représailles, annonça une voix bourrue. À qui diable ai-je l’honneur ?

— Code de reconnaissance Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis, répondit Mara. Dois-je répéter ?

— Non, dit Ozzel avec respect. Quel est votre – je veux dire, comment faut-il vous appeler ?

— Je suis la Main de l’Empereur. Vous avez nos coordonnées ?

— Oui, confirma-t-il.

— Alors venez toutes affaires cessantes.

Bien reçu. Nous serons là dans environ dix heures standard.

Parfait. Main de l’Empereur, terminé.

Elle attendit que le Représailles ne soit plus en ligne, puis elle signala au capitaine du cargo qu’il pouvait reprendre l’écoute.

— Norello, lança-t-il aussitôt.

À votre avis, combien de temps prendront les réparations ? demanda Mara.

— Trente heures pour remettre les moteurs en état. Nous devons d’abord colmater les brèches dans la coque.

Le Représailles est en route – leurs ingénieurs vous aideront dès leur arrivée. Combien d’hommes vous faut-il ?

— Quatre, répondit prudemment Norello. Pourquoi ?

— Je vous le dirai quand le Représailles sera là. Je vous conseille d’envoyer une navette récupérer les pirates et de les mettre au frais. Vous avez une cellule ?

— Oui. Vous les voulez vivants ?

Mara jeta un coup d’œil à Tannis. Il la regardait comme s’il avait vu un fantôme. Apparemment la réputation de la Main de l’Empereur avait atteint la Bordure.

Seulement jusqu’à ce que nous sachions si oui ou non nous avons besoin d’eux.

Le capitaine Ozzel éteignit la com et regarda l’homme assis face à lui, de l’autre côté de la table.

— Du calme, Capitaine, lâcha sévèrement le colonel Vak Somoril du BSI. Rien dans ce qu’elle a dit ne laisse supposer qu’elle est au courant des déserteurs.

Et si tel était le cas, songea amèrement Ozzel, Somoril s’efforcerait de lui faire porter le chapeau.

— Nous aurions dû établir un rapport, gronda-t-il. Je n’aurais jamais dû vous laisser me convaincre de garder l’affaire secrète.

Voulez-vous vraiment que vos supérieurs sachent que vous avez laissé filer cinq soldats de choc ? fit Somoril. Et celui-là en particulier ? Et qu’en plus, vous avez quitté l’espace pour qu’ils puissent nous fausser compagnie ?

— Ma réputation ne vous préoccupait pas, contra Ozzel, acide. Votre second s’est fait assassiner avec sa propre arme. J’aimerais être présent à la prochaine session du budget du BSI, quand vos représentants vanteront votre professionnalisme.

Pendant un moment, il crut avoir été trop loin. Les traits du colonel se durcirent. Puis ils se détendirent.

— Je crois que nous comprenons tous les deux la situation, Capitaine. Nos carrières pourraient en souffrir. La question est : qu’allons-nous faire pour y remédier ?

— Pour commencer, nous ne l’autorisons pas à monter à bord du Représailles. Cette histoire de cargo attaqué pourrait n’être qu’une ruse.

— Je pensais à une solution plus radicale. Combien de personnes sont au courant de la mort du major Drelfin ?

— Trop, répondit Ozzel avec un soupir. Le commandant Brillstow, et certains de ses hommes de garde à ce moment-là. Tous les soldats…

— J’ai parlé de la mort de Drelfin, pas des désertions, coupa Somoril.

— Oh. (Il réfléchit un moment.) L’homme qui a trouvé le corps, le médecin qui l’a examiné et deux droïdes médicaux. Plus le commandant Brillstow, vous et moi. Et ceux à qui vous avez parlé.

— Je n’ai transmis cette information à personne, affirma le colonel, se tapotant le menton de l’index. Cela fait trois personnes en plus de nous. Pensez-vous que le technicien et le médecin aient pu bavarder ?

— Non, répondit Ozzel, se demandant où l’autre voulait en venir. Je leur ai ordonné de garder le silence, selon vos instructions.

— Je sais, dit Somoril, acide. Je me demandais juste si elles avaient été suivies à la lettre. (Il inspira profondément.) Bien. Capitaine, vous êtes autorisé à ajouter le départ du cargo Gallia pour une mission du BSI, avec à son bord le major Drelfin et cinq soldats de choc empruntés à votre contingent, à votre livre de bord.

Ozzel le regarda sans comprendre.

— Êtes-vous devenu fou ? Nous avons le corps de Drelfin à bord du Représailles !

— Dans une heure, il n’y sera plus, répondit l’autre d’un ton calme. Bien avant que nous atteignions le lieu de rendez-vous.

— Et pour le tech et le médecin ?

Somoril pinça brièvement les lèvres.

— Vous ajouterez que Drelfin vous a demandé en privé de lui prêter un tech et un médecin.

Ozzel sentit le sang refluer de son visage.

— Vous n’êtes pas sérieux…

— Oh, allons, fit Somoril, sardonique. Ce genre de réaction ne sied pas à un officier supérieur de l’Empire.

— Je refuse de participer à ça, insista Ozzel. Vous suggérez de commettre deux meurtres de sang-froid.

— C’est la guerre, Capitaine, coupa sèchement le colonel. Des hommes meurent tout le temps. Ce n’est qu’un faible prix à payer pour permettre à deux officiers expérimentés de rester en service. (Il haussa les sourcils.) Ou préféreriez-vous être dégradé et renvoyé chez vous en disgrâce ?

Ozzel grimaça, voyant les barrettes d’un amiral briller dans son esprit.

— Bien sûr que non, marmonna-t-il. Faites ce que vous voulez.

— Merci, répondit Somoril en se levant. Dites au technicien et au médecin de venir me trouver. Puis préparez votre vaisseau. (Il eut un sourire sombre.) Notre glorieuse Main de l’Empereur nous attend.

CHAPITRE X

— Voici l’enregistrement de la transmission, inspecteur, dit la femme au centre de l’HoloNet de Conglo City, sur Drunost, retirant une datacard de son ordinateur. Mais je crains de devoir vous demander une triple injonction judiciaire pour vous communiquer le nom de celui qui l’a passée.

— J’en aurai une dès demain, promit LaRone. En attendant, je vais consulter ce dossier.

Une minute plus tard, il était ressorti au soleil de la fin d’après-midi, la datacard en sécurité dans une poche intérieure. Il ne s’attendait pas à ce que la politique du Conglomérat lui permette de connaître autant de détails sans papiers officiels, mais qui ne tentait rien n’avait rien. Il avait récupéré la communication. Peut-être serait-ce suffisant.

LaRone réalisa qu’il y avait beaucoup de circulation autour du centre de l’HoloNet, et il comprit pourquoi quand il vit une banque marquée du logo du Conglomérat. Il était l’heure pour les marchands et les divers services de venir déposer leur recette du jour. Tout en se demandant combien de crédits rentraient quotidiennement, il chercha Grave du regard.

Celui-ci n’était nulle part en vue. Fronçant les sourcils, LaRone l’appela.

— Grave ?

— Ici, répondit immédiatement l’intéressé sans ajouter de mots de code signifiant qu’il avait des ennuis. Je suis dans le café en face de la banque. Tu devrais venir me rejoindre.

— J’arrive, dit LaRone. Des nouvelles des autres ?

— Quiller m’a contacté. Le Conglo a mis les restes du Barloz sous clé et ne laisse personne les voir. Il n’a pas voulu insister avant que nous ayons comparé nos notes. Marcross et Brightwater n’ont pas pu avoir accès aux dossiers d’autopsie non plus.

Et Grave avait élu domicile dans un café.

— Tu fêtes quelque chose ou tu noies ton chagrin ?

— Ni l’un ni l’autre. Entre discrètement – je suis assis dans le fond, à droite de la porte.

L’établissement ressemblait à tous ceux que LaRone avait visités à travers l’Empire : peu de lumière, large comptoir dans le fond, tables de quatre ou de six personnes occupées par un assortiment d’humains et de non-humains. Grave s’était installé à l’une des plus petites.

— Pourquoi tout ce mystère ? demanda LaRone en s’asseyant.

— Là-bas, répondit l’autre en montrant d’un hochement de la tête. Trois humains et un Wookie. L’un des humains ne te rappelle rien ?

LaRone se gratta la joue et jeta un coup d’œil discret dans la direction indiquée. L’un des humains n’était encore qu’un gamin qui semblait découvrir les grandes cités pour la première fois. L’autre, un peu plus âgé, arborait plutôt l’expression d’un type qui avait tout vu. Étaient-ce les vestiges d’une Bande Rouge Corellienne ? Cela ferait de lui un héros.

Le troisième… LaRone fronça les sourcils.

— Ne serait-ce pas l’un des fermiers que nous avons sauvés des swoopers ?

— Si ce n’est pas lui, il lui ressemble, sauf qu’il a revu sa garde-robe.

Effectivement, au lieu des haillons crasseux qu’il avait portés ce jour-là, l’homme était vêtu d’un pantalon et d’une tunique brodée, comme la majorité des clients.

— Intéressant.

— Je l’ai repéré dans la rue. Il n’a pas éveillé mes soupçons jusqu’à ce qu’il jette un coup d’œil furtif autour de lui. Ça m’a paru louche.

— Et les autres, qui sont-ils ?

— Aucune idée. Ils étaient là quand il est arrivé.

Le « fermier » avait donc rendez-vous.

— Je vais renvoyer Quiller à bord pour qu’il lance une recherche sur les équipages composés de deux humains et d’un Wookie, dit LaRone, en saisissant son comlink.

— Pas si vite, répondit Grave en lui posant une main sur le bras. D’abord, dis-moi ce que tu penses des deux humains et du Rodien près de la porte.

Des tueurs, tous les trois, c’était évident.

— Oh, oh ! fit LaRone.

— Ils veulent donner l’impression d’être assis là depuis longtemps, mais ils paraissent beaucoup trop alertes pour avoir trop bu.

— Ils repèrent les lieux ?

Mais alors qu’il disait cela, il réalisa qu’ils avaient non seulement l’air de criminels, mais de criminels en train de préparer leur coup.

Ils ne surveillaient pas le bar, ni le barman ou la caisse. Leur attention était focalisée de l’autre côté de la salle. Regardant dans cette direction, LaRone vit sept hommes à une table. Larges d’épaules, les cheveux courts et le regard vif, ils étaient de la même trempe que Grave et lui.

— Des vigiles ?

— Ou des mercenaires, répondit Grave. Il s’agit peut-être d’une rivalité entre professionnels.

— Non, corrigea LaRone, qui avait compris. Quelqu’un s’apprête à dévaliser la banque.

— Oh, shunfa, murmura Grave. Et ces trois-là, près de la porte, surveillent les gardes qui ne sont pas de service ?

Oui, répondit LaRone, allumant discrètement son comlink. Quiller, où es-tu ?

— En route pour le Suwantek. Je n’ai pas pu…

— Grave m’a mis au courant. Dépêche-toi – nous allons avoir besoin d’une aide aérienne.

— Attends un peu ! (Grave fronça les sourcils.) LaRone…

— Bien reçu, dit Quiller d’une voix tendue. Où et comment ?

— Le dépôt d’espèces sur Newmark, au nord de la cité. Des truands mijotent quelque chose.

Il y eut un court silence.

— Et pourquoi nous interposer ?

— Parce qu’aider le Conglo à pincer les pirates pourrait nous procurer ce que nous voulons, expliqua LaRone. Appelle Marcross et Brightwater. Il est possible que les soldats de choc fassent une apparition. Grave et moi restons là pour vous tenir au courant.

— D’accord. Le vaisseau sera prêt dans dix minutes. Prévenez-moi quand je dois intervenir.

LaRone ferma le comlink.

— Quand ? demanda Grave.

— Dix minutes.

— Espérons que ça ira, grogna l’autre.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, je viens de m’apercevoir que les agents de la sécurité nous ressemblent, ou l’inverse.

LaRone coula un regard vers la porte. Les deux humains continuaient de surveiller les employés du Conglo, mais le Rodien les tenait maintenant à l’œil, Grave et lui.

— Génial, marmonna-t-il.

— Et maintenant ?

— Nous ne bougeons pas. Pour le moment.

— Vous pensez qu’ils étaient avec les BloodScars ? demanda Yan quand Porter eut terminé de décrire l’attaque des swoopers.

— D’après leur écusson. Plus le fait qu’ils le portent sur l’épaule. Les BloodScars se prennent pour une organisation militaire.

— Vous avaient-ils déjà attaqués ? s’enquit Luke, reniflant la boisson que Porter avait commandée pour lui.

Elle sentait le fluide nettoyant pour moteur. Il n’était pas sûr de vouloir avaler ça.

— Pas vraiment. Nous nous frottons parfois à des petits groupes de pirates venant de Purnham et de Chekria. La seule fois où nous avons eu des ennuis avec les BloodScars, remonte à deux mois. Ils ont attaqué le convoi de Casement près d’Ashkas-kov.

— Alors qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils forment une grosse bande ?

— Parce que dix de leurs navires ont participé à l’attaque, rétorqua Porter. S’ils peuvent se permettre d’en envoyer autant sur une seule route commerciale, ils doivent en avoir des tas d’autres.

Chewbacca grogna doucement.

— Bonne question, acquiesça Yan. Combien de vaisseaux les pirates ont-ils frappés ?

— Quatre, je crois, répondit l’autre. Mais ils ont tiré sur tous, d’après Casement. Il a survécu parce que le sien a une coque blindée intérieure. Il a fait le mort en attendant qu’ils partent.

— Ils devaient donc savoir lesquels transportaient la marchandise qui les intéressait, suggéra Yan.

— Je suppose, concéda Porter à contrecœur. Mais pour ça, il faudrait qu’ils aient des milliers d’informateurs répartis dans tous les bureaux.

— Ou juste deux ou trois à des postes clés.

— Ce serait aussi difficile que de rassembler une vraie flotte ! Peut-être même plus. Pourquoi discutez-vous autant sur des détails ?

— Hé, inutile de me sauter dessus ! protesta Yan. Je veux seulement comprendre ce qui se passe. Soit nous avons affaire à une grosse flotte capable de frapper n’importe où, soit à une plus petite mais avec de bons renseignements. Vous voulez résoudre le vrai problème ou celui qui vous arrange ?

Porter inspira et exhala entre ses dents.

— Le vrai, bien sûr, gronda-t-il. Mais si les BloodScars prennent le contrôle de tout un tas d’autres gangs, nous nous retrouvons avec un autre problème sur les bras. (Il jeta un regard noir à Chewbacca.) Surtout s’ils bénéficient d’un excellent réseau d’information.

— Revenons-en aux swoopers. Une idée de leur origine ?

— Pas Drunost – ils sont arrivés dans un Barloz. (Porter leva l’index.) Ils ne sont pas tous morts. J’ai vu des landspeeders décoller après le départ des soldats.

Des soldats. Luke frissonna. Il avait grandi avec la menace des hommes des sables et il savait plus ou moins comment s’y prendre avec eux. Mais les soldats de choc de l’Empire, c’était autre chose. Les autres et lui avaient survécu à une ou deux rencontres dans l’Étoile Noire, uniquement parce que les Impériaux avaient été pris de court.

Et puis, il savait désormais que Tarkin et Vador avaient permis au Faucon de s’échapper pour le suivre jusqu’à Yavin 4. Luke soupçonnait que, s’il écrasait l’élite de l’Empire, ils ne s’en sortiraient pas aussi facilement.

— Bien, nous avons donc quelqu’un à qui parler, fit Yan. Où sont-ils allés ?

— Ils sont toujours ici, répondit Porter, indiquant la cité. C’est le seul endroit où se terrer.

— Vous êtes certains qu’ils ne sont pas partis ?

Il haussa les épaules.

— Pas à bord de leur navire. Et s’il avait un autre moyen de transport, le Conglo a tout confisqué.

— Le Conglo ? fit Luke.

— Qui d’autre ? rétorqua Porter, surpris.

— Les autorités du port. Ou la police locale.

L’autochtone secoua la tête.

— Il n’y en a pas ici.

— Je t’ai dit que Drunost appartient au Conglo, rappela Yan. Tout ici en fait partie.

— Comme le secteur de la Corporation, à moindre échelle, ajouta Porter. Et plus fréquentable.

— Ça se discute, marmonna Yan.

— Non, vraiment, ils ne sont pas si mal. Ils font respecter l’ordre et les lois. Et c’est toujours mieux que d’avoir affaire à l’Empire.

Luke. Luke sursauta et regarda autour de lui avant d’identifier la voix. Celle de Ben Kenobi, comme durant l’attaque de l’Étoile Noire. Une menace plane, Luke. Utilise la Force.

— Quel genre de menace, souffla-t-il.

Il n’obtint pas de réponse, bien sûr. Luke se pencha au-dessus de son verre, balayant la salle des yeux. Tout lui semblait normal. Mais Ben lui avait dit d’employer la Force. Serrant les dents, il étendit ses perceptions.

Les images et les voix semblèrent s’estomper dans le lointain. Il parcourut de nouveau le café du regard, essayant de discerner les émotions derrière les visages. Mais il ne sentit rien – et il ignorait ce qu’il cherchait ! Soudain, une image lui traversa l’esprit : un prédateur à la fourrure hirsute, affamé et prêt à bondir sur sa proie.

Il retint son souffle. Par tous les mondes…

Puis il eut un sourire tendu – c’était un indice ! Il reprit ses observations, mais en gardant la bête à l’esprit, pour y comparer ses impressions. Et il trouva ce qu’il cherchait : deux humains et un Rodien, près de la porte. Et non seulement il perçut leur impatience, mais aussi le mal qui bouillonnait en eux.

— Petit ?

Luke revint à la réalité.

— Quoi ?

— Nous t’ennuyons, peut-être ?

— Non. (Il regarda les hommes que les malfrats observaient.) Vous connaissez ces types ?

Porter jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Des agents de la sécurité. Ils ont les boissons à moitié prix, ici. Ça les encourage à rester dans le coin. Pourquoi ?

— Ils sont surveillés de près, répondit Luke. Les deux humains et le Rodien, à côté de l’entrée.

— Ridicule, renifla l’autochtone. Personne ne fait du grabuge, à Conglo City.

— Les swoopers ne se sont pas gênés, rappela Yan, lorgnant discrètement les vigiles.

— C’était hors de la ville. Nous nous trouvons au cœur des opérations du Conglo. Il y a leur centre de l’HoloNet, leur dépôt…

— Oui, juste de l’autre côté de la rue, coupa Yan.

— C’est ça, déclara Luke. Ils vont l’attaquer.

— Génial. Il y a une porte de derrière ?

— Juste là, répondit Porter, montrant un rideau à côté du comptoir.

— Parfait, remercia Yan en voulant se lever.

— Attends, nous allons fuir ? fit Luke.

— Loin d’un casse ? Tu parles !

— Nous devons les aider !

— Qui ça ? Des voleurs contre une grosse corporation. C’est un choix évident !

— Ce n’est pas juste, insista Luke.

— Il a raison, petit, interjecta nerveusement Porter. Et puis, nous essayons de garder profil bas.

Luke grimaça. Les mots qu’il avait dits à Ben sur Tatooine revinrent le hanter : Je ne peux pas m’impliquer. Mais s’il ne l’avait pas fait, Tarkin et l’Étoile Noire auraient gagné, conduisant Leia, Rieekan et des centaines d’autres à la mort.

— Parfait, gardez profil bas. Je m’en occupe.

Chewbacca protesta et posa une patte massive sur le bras de Yan.

— Oh, pour… (Le Corellien se tut et fusilla son partenaire du regard.) Oh, très bien. Restez assis, Chewie et moi, nous nous en chargeons.

— Solo… commença Porter.

— Ou bien filez, je m’en fiche.

— Mais je veux t’aider ! protesta Luke.

— Alors trouve un moyen de les distraire, répondit Yan en se levant pour de bon cette fois. Allez, Chewie. Finissons-en.

— Ils partent, murmura Grave en voyant le Corellien et le Wookie se diriger vers la porte. De quel côté sont-ils, à ton avis ? Les voleurs ?

— C’est possible, admit LaRone, qui observait le jeune homme.

Le fermier et lui étaient toujours attablés, mais le gamin tripotait quelque chose dans sa tunique. Un blaster ? Alors que les deux autres passaient devant le trio, la main du Corellien tomba sans y paraître vers celui accroché à sa ceinture.

Et soudain, des explosions étouffées leur parvinrent de l’autre côté de la rue. Le murmure des conversations mourut instantanément.

Tous tendirent l’oreille, sauf les trois près de la sortie. Ils bondirent sur leurs pieds, l’un des humains pointant un gros blaster sur LaRone et Grave, l’autre visant les gardes et le Rodien pivotant pour couvrir le Corellien et le Wookie.

— Au temps pour l’effet de surprise, fit Grave.

— Ouais, répondit LaRone.

Le Corellien s’était tourné vers le Rodien avec une expression faussement étonnée, quant au Wookie, il avait l’air dangereux. Du coin de l’œil, LaRone vit le gamin se lever, le bras droit au-dessus de la tête.

Nul n’avait dû entendre le son d’un sabre laser sur Drunost depuis la Guerre des Clones. Mais personne n’avait oublié ce sifflement sec comme un claquement, si distinctif. Tous les regards convergèrent vers l’adolescent, qui brandissait l’arme comme une bannière. Même le Rodien tourna à moitié la tête…

Et cet instant d’inattention fit basculer la situation. Le Corellien traversa la distance qui les séparait d’une longue enjambée et lui tordit le poignet pour le désarmer. L’approche du Wookie s’avéra plus directe encore. Il attrapa le non-humain par le col de sa tunique, le souleva et le jeta sur ses camarades. Tous trois atterrirent sur leur table et disparurent dans un enchevêtrement furieux de membres et de corps.

Le Rodien fut rapide. Alors que LaRone tirait son blaster, le non-humain roula sur lui-même en jurant et pointa son arme sur ses assaillants. LaRone le visait quand le Corellien l’abattit d’un seul coup.

Les vigiles prirent le relais, trois d’entre eux s’agitant au-dessus des deux hommes à terre avec leurs menottes. Les autres se ruèrent vers la porte. Celui de tête l’ouvrit et ils prirent une seconde pour évaluer la situation avant de partir en courant. Alors qu’elle se refermait sur eux, LaRone entendit des tirs dans la rue.

Le Corellien et le Wookie ne les suivirent pas. Ayant apparemment rempli leur mission, ils retournèrent à leur table. Le gamin au sabre laser l’éteignit et le rangea tandis que le fermier se levait. Tous les quatre se dirigèrent vers le rideau à côté du bar. Tandis que les autres sortaient, le petit se retourna pour regarder LaRone et Grave.

Cela ne dura qu’un instant. Puis il disparut.

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ça, fit Grave en rengainant son arme. On se joint à la fête ?

— Je ne sais pas, répondit LaRone, sortant son comlink, car quelque chose dans le regard de l’adolescent lui avait donné des frissons. Quiller ?

— Nous sommes en route. Nous arriverons dans quatre-vingt-dix secondes.

— Le Conglo a envoyé quelque chose dans les airs ?

— Tout ce qui peut voler, répondit Quiller. On peut dire qu’ils savent réagir.

LaRone se tourna vers le rideau.

— Dans ce cas, passe au-dessus des bâtiments à l’est de la banque. Je veux que tu traques un groupe de quatre individus, trois humains et un Wookie.

— Attends.

Le comlink devint silencieux.

— Tu crois que notre fermier ne se contente pas de gratter la terre ? demanda Grave.

— Je me le demande. Peut-être a-t-il renseigné les BloodScars et que les trois autres et lui travaillent pour ces pirates.

— Alors pourquoi auraient-ils voulu prévenir le casse de la banque ?

— Les voleurs pourraient appartenir à une bande rivale. Je pense qu’il faut garder un œil sur eux.

— Je les ai, annonça Quiller. Deux landspeeders, l’un avec un humain, l’autre avec trois individus à son bord. Ils se séparent.

— Reste sur les trois, décida LaRone.

— Bien reçu. Ils semblent se diriger vers une aire de service.

Cela signifiait-il que leur tâche était terminée ?

— Nous reniflons la piste derrière eux, fit LaRone en se levant, invitant Grave à le suivre. Fais-le-moi savoir quand ils arrivent à leur appareil. Et marque-les – nous allons les suivre.

— Pourquoi ? demanda Grave.

— Parce qu’ils sont liés à cette histoire, répondit-il. Je ne sais pas comment, mais c’est le cas. Et pour le moment, ils constituent notre seule piste solide.

— Pas si solide, à mon avis.

— Ça ne nous coûte rien de la suivre.

Grave haussa les épaules.

— Juste du temps et du carburant.

— Nous avons le temps, répondit LaRone. Et le BSI paye pour le carburant.

— Non, Purnham, répéta Yan. Le système Purnham. Où vous avez été attaqués.

— Vous êtes fous ? fit la voix de Casement dans le haut-parleur. Nous essayons d’éviter les pirates !

— Nous devons élucider cette affaire.

— Mais il ne s’agissait pas des BloodScars ! insista l’autre.

Yan leva les yeux au ciel et Chewbacca exprima son mépris. Ces idiots ne comprenaient donc rien ?

— Écoutez, continua Yan, sur le ton de quelqu’un qui s’adresse à un enfant attardé ou un bureaucrate bouché. Nous ignorons où ils se trouvent, mais Porter et vous pensez que d’autres gangs les ont rejoints. Peut-être essaient-ils de recruter celui de Pumham. Et nous savons où dénicher celui-là. Si nous réussissons à en coincer un ou deux, ils nous diront peut-être où sont les BloodScars.

— Euh… peut-être, concéda Casement. Mais il ne sera pas facile de les faire parler.

Yan regarda le Wookie furieux derrière lui.

— Je m’occupe de ça. Vous amenez un cargo là-bas – disons dans trois jours. Faites enregistrer votre route exactement comme la dernière fois. Quelqu’un doit se charger de mettre la main sur les cibles idéales.

— Bien, répondit l’autre, résigné. Mais je dois dire que j’ai un mauvais près…

— Trois jours, répéta Yan, avant de couper la communication. (Il posa un regard noir sur Luke.) Ou avons-nous d’autres objections ?

— Non, j’aime ce plan, assura le jeune homme. Ils ne s’attendent pas à une embuscade.

— Parfait, nous sommes donc tous d’accord, fit le Corellien en se tournant vers les contrôles.

Il mit les répulseurs en marche et le Faucon quitta son emplacement.

Vous n’aurez rien d’autre à faire que parler à nos fournisseurs, avait dit Rieekan.

Bien sûr. C’était très clair.

— Mes ingénieurs disent que tout sera terminé dans quatre heures, dit le capitaine Ozzel, reculant d’un pas quand un morceau de bouclier accroché à une chaîne vint vers eux.

Les yeux et le cerveau de Mara procédèrent à de rapides calculs. Elle ne bougea pas et il passa à cinq centimètres de son visage.

— Puis-je faire autre chose pour votre service ?

— Je vais avoir besoin de deux de vos hommes répondit-elle. Ils devront savoir se battre et manier un vaisseau de cette taille.

— Vous voulez parler de combat rapproché ? Ça ne sera pas facile.

— Prenez-les sur le contingent de soldats de choc.

Une étrange lueur traversa le regard d’Ozzel.

— Peut-être. Je vais en parler à leur commandant.

— Ne prenez pas cette peine, je m’en charge, fit Mara. Dites-lui de me retrouver dans le bureau.

— Bien, dit-il, tirant son comlink.

Mara quitta le Happer’s Way et traversa le hangar du Représailles. Elle vérifia qu’ils avaient bien suivi ses ordres, et que seules les réparations nécessaires avaient été effectuées. Il fallait qu’elles aient l’air d’avoir été faites dans l’espace.

Quand elle entra dans le bureau, un homme au visage lisse, portant les insignes d’un colonel, l’attendait.

— Main de l’Empereur, salua-t-il. Colonel Vak Somoril.

— Êtes-vous le commandant des soldats de choc ? demanda Mara.

— Non, je commande seulement un contingent spécialisé. Le capitaine Ozzel a pensé que les hommes de mon unité feraient mieux l’affaire.

— J’ai besoin de deux combattants aguerris qui connaissent les cargos rendilis. Vous avez ça ?

— Je crois, oui, répondit Somoril. Quand les voulez-vous ?

— Immédiatement. Dites-leur de prendre des tenues civiles et de se présenter à bord du Happer’s Way. Le capitaine Norello leur enseignera rapidement les bases. Nous quitterons le Représailles dans quatre heures.

— Ils seront là dans vingt minutes.

— Parfait. Rompez.

Pendant quelques secondes, Mara regarda la porte qui s’était refermée sur Somoril, lui laissant le temps de traverser le hangar. Puis elle alluma l’ordinateur et entra des codes qu’elle seule connaissait pour jeter un coup d’œil à la liste du personnel.

Il n’y avait pas de colonel Vak Somoril.

Pinçant les lèvres, elle consulta les registres de la passerelle. Toujours rien. Elle recommença, cette fois avec ceux des vols. Et enfin, elle trouva quelque chose. Aucun nom, mais deux semaines standard plus tôt, huit navires militaires étaient arrivés à bord du Représailles, réquisitionnant le Hangar 5. Puis l’un d’eux était reparti trois jours plus tard. Elle releva certaines contradictions dans les rapports. Les autres vaisseaux étaient toujours là.

Tout cela menait à une conclusion évidente. Somoril et son contingent spécialisé appartenaient au BSI.

Mara fronça le nez de dégoût. Le BSI était un mal nécessaire, mais qui d’après elle faisait plus de mal qu’autre chose. L’expérience lui avait appris que ces hommes étaient arrogants, cruels et bien trop fiers de leur statut d’élite.

Dès qu’ils pouvaient tirer profit d’une situation, ils répondaient présents. Voilà sans doute pourquoi Somoril avait répondu à l’appel d’Ozzel et offert ses hommes à la Main de l’Empereur.

Pourtant, il ne s’était pas identifié comme appartenant au BSI. Peut-être comptait-il faire cette révélation au moment du départ.

Mara ferma le terminal et quitta le bureau pour gagner la salle de briefing des pilotes. Deux soldats montaient la garde devant. L’un d’eux s’écarta pour lui ouvrir la porte.

Tannis était menotté à l’un des pieds de la table de conférence.

— Il était temps ! gronda-t-il. Quand me donnerez-vous quelque chose à manger ?

— Fermez-la et écoutez-moi, répondit Mara, tirant une datacard de sa poche. J’ai préparé une liste de charges contre vous, de quoi vous coûter entre trente ans dans un pénitencier et la peine de mort.

Le pirate esquissa un rictus.

— C’est ça votre marché ?

— Je n’ai pas terminé. Jusqu’ici, vous avez eu la vie belle. Vous et vos amis, vous gardiez l’anonymat en abattant les gens susceptibles de vous identifier. Aussi longtemps que vous n’étiez pas assez bêtes pour porter vos couleurs de BloodScars, vous passiez inaperçus.

Elle tapota la carte de l’index.

— Mais c’est fini. En plus des charges, j’ai là vos empreintes, vos données biométriques et votre profil ADN. Une fois que j’aurai tout rentré dans les banques de données de l’Empire, n’importe quel agent un peu curieux pourra consulter votre historique criminel en moins de temps qu’il n’en faut pour appeler le Centre Impérial. (Elle haussa les sourcils.) En d’autres termes, vous avez le choix entre la prison à perpétuité ou passer votre vie dans un trou à rat à vous cacher.

Tannis contrôlait très bien ses expressions, mais Mara sentait la peur qui commençait à lui nouer les entrailles.

— À moins… ? fit-il.

— Les données sont déjà dans le système, mais dans un dossier privé, isolé de tout, qui ne deviendra public que dans trente jours, à moins que je ne l’efface avant cela.

— Et donc, plus de dossier ?

— En quelque sorte. Intéressé ?

Tannis se passa la langue sur la lèvre.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Nous allons amener le Happer’s Way à votre base, répondit Mara. L’hyperdrive et le système de communication de son vaisseau ayant souffert pendant l’attaque, Shakko vous a envoyé pendant que le reste de l’équipage procédait aux réparations.

— Et vous sortez d’où ?

— Mes hommes et moi étions montés à bord du Happer’s Way pour nous en emparer. Nous passions à l’action quand vous avez donné l’assaut. C’est pourquoi le Happer’s Way est toujours opérationnel, et non une épave. Nous vous avons facilité la tâche. Nous avons entendu parler des BloodScars et nous aimerions nous engager.

— Et si le Commodore veut savoir à quelle bande vous appartenez ? contra Tannis. Il connaît tout le monde dans ce secteur.

— Faites-moi confiance, ça marchera.

Il grimaça.

— Vous me demandez de trahir mes camarades.

— Oh, pitié ! fit Mara. Vous êtes un pirate. Vous n’avez que des connaissances, qui vous poignarderaient dans le dos pour dix pour cent de plus. (Elle lui laissa le temps de digérer cela, puis elle continua.) Et vous n’allez pas réellement les trahir. Je ne m’intéresse qu’à la personne qui tire vos ficelles.

Tannis fronça les sourcils.

— Vous voulez parler de Caaldra ?

— Celui qui est au-dessus de lui. Il a l’air impressionnant, mais ce n’est qu’un messager cher payé. Je veux avoir accès aux dossiers du Commodore pour trouver qui prend les décisions, qui donne les ordres… (Elle marqua une pause, brève.) Et qui fournit l’argent.

Une fois de plus, le visage de Tannis ne trahit rien, mais les vagues émotionnelles qu’elle perçut lui apprirent qu’elle avait gagné la partie. Tannis ne se trouvait peut-être pas au sommet de la hiérarchie, mais il savait suivre une piste financière.

Elle avait donc raison – une partie de l’argent de Glovstoak était maintenant en possession des BloodScars.

— Et si le Commodore ne marche pas ?

— Vous vous assurerez que ça n’arrive pas, rétorqua Mara.

— Et si vous vous faites tuer ?

— Je veillerai à ce que ça n’arrive pas. Ça marche ?

Tannis renifla avec dédain.

— J’ai le choix ?

— Bien sûr – vous pouvez commencer votre peine dès aujourd’hui.

— Non merci, répondit-il sur un ton qui lui indiqua qu’il avait trouvé une autre option – la trahir et profiter des trente jours pour se dénicher une planque. Je vous suis.

— Parfait, répondit Mara, venant se camper devant lui. Et histoire que tout soit bien clair, je sais très bien ce que vous mijotez…

Elle se concentra sur ses menottes et les ouvrit avec la Force. Les bracelets tombèrent sur le sol.

Tannis les regarda, les muscles de son cou soudain tendus, puis il leva les yeux sur elle.

— Vador, murmura-t-il. Vous êtes comme Vador.

— Juste meilleure, répondit-elle froidement, se demandant ce que le seigneur Sith penserait de sa repartie. Marché conclu ?

Le pirate déglutit avec peine.

— Oui, réussit-il à prononcer.

— Bien, répondit Mara, reculant d’un pas tout en faisant de nouveau appel à la Force, pour ramasser les entraves. Un garde va vous conduire à bord de votre vaisseau pour que vous y preniez quelques affaires. Ensuite, vous vous présenterez à bord du Happer’s Way pour un cours d’orientation. Je vais m’assurer qu’il y a assez de bacta pour soigner votre jambe avant notre arrivée à la base.

Tannis se leva lentement, ses yeux fixant les menottes, puis remontant vers le visage de Mara.

— Bienvenue parmi les BloodScars, Main de l’Empereur. J’espère que vous aimerez notre vie.

— Merci, répondit-elle. Ça vaudrait mieux.

Le capitaine Ozzel se renfonça dans son fauteuil, regardant l’écran de son ordinateur avec un sentiment de défaite. Tout – son labeur, sa sueur, ses rêves… tout était parti en fumée.

La porte de son bureau s’ouvrit et le colonel Somoril entra.

— Ils viennent de passer en subluminique.

— Aucune importance, répondit Ozzel, montrant la console. Nous sommes foutus.

— De quoi parlez-vous ? demanda le BSI, tournant l’écran vers lui.

— Notre rusée Main de l’Empereur a trouvé un moyen de pénétrer dans l’ordinateur de bord, fit Ozzel, amer. Elle a accédé à la liste du personnel, au journal de la passerelle et à celui des vols.

Le visage de Somoril devint de pierre. Il regarda les données, puis à la surprise d’Ozzel, il se détendit.

— Bon, dit-il en s’asseyant. Elle sait que le Gillia est parti il y a deux semaines. Et alors ? Pour autant qu’elle sache, il s’agit d’une simple opération menée par le BSI.

— Oh, vraiment ? gronda le capitaine. Vous pensez qu’elle aurait tout fait pour monter à bord de ce navire si elle n’avait pas cherché quelque chose ?

Somoril haussa les sourcils.

— Elle a tout fait pour monter à bord ? Comme organiser l’attaque d’un cargo impérial ?

— Les agents spéciaux ne s’occupent pas des pirates. Nous parlons de la Main de l’Empereur. Ce n’est pas une coïncidence !

— Je n’en suis pas convaincu, fit l’autre en secouant la tête.

— Eh bien, vous allez l’être. (Ozzel entra un mot clé et un autre dossier apparut.) Voilà deux rapports mentionnant l’intervention de soldats de choc. Une fois pour sauver des fermiers, une autre pour prendre un poste de patrouilleur.

— Ils ont pris la tête d’une cité ?

— Non, apparemment ils ont réinstallé d’anciens fonctionnaires à leurs postes. Je n’ai pas réussi à apprendre les détails de cette affaire. Mais peu importe. Ce qui compte, c’est que la Main de l’Empereur sait d’où ils viennent.

— Si elle a fait le lien, répondit Somoril. Et quand bien même, elle ne parviendra pas à communiquer cette information.

Ozzel le regarda, avec un sentiment déplaisant.

— Qu’êtes-vous en train de suggérer ?

— Elle n’a passé aucune transmission du Représailles, et elle n’en enverra pas non plus du Happer’s Way. Brock et Gilling vont s’en assurer. Il restera le transmetteur à destination. (Il marqua une pause.) Et d’après leur vecteur de départ, il s’agit de l’opération minière sur Gepparin.

— Vous avez installé un système de traçage ?

— Sinon comment pourrais-je savoir où la trouver ? Maintenant, Capitaine, vous avez une décision à prendre.

— Vous réalisez ce que vous suggérez ? fit Ozzel d’une voix qui sonna étrangement à ses propres oreilles. Vous parlez de tuer un agent impérial. Une femme qui reçoit ses ordres de Palpatine !

— Une simple gamine, corrigea le BSI. Elle vient à peine de terminer son entraînement et n’a aucune expérience du terrain.

— C’est un agent impérial.

— Cessez de répéter ça. Elle a choisi une vie dangereuse. Des agents impériaux meurent tous les jours.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas tuée pendant qu’elle était à bord ? demanda le capitaine.

— Quoi ? Devant des centaines de témoins potentiels ? contra Somoril avec mépris. Et puis, j’ignorais qu’elle était si près de tout découvrir.

Ozzel exhala bruyamment. Mais le colonel avait raison, aussi terrible que cela paraisse.

— Comment procéder ?

— Je le répète, un agent vit dangereusement. On ne sait jamais quand on va se retrouver du mauvais côté d’une opération militaire. (Il haussa les sourcils.) Le genre d’action qui se produit quand un destroyer stellaire trouve des indices le guidant jusqu’à un repaire de pirates.

Pendant une minute, les deux hommes se mesurèrent, chacun d’un côté de la table. Puis, lentement, Ozzel tendit la main vers l’intercom.

— Ici le capitaine, dit-il. Mettez le cap sur le système de Gepparin dès que l’hyperdrive sera opérationnel. (Quand il eut reçu confirmation, il se tourna de nouveau vers Somoril.) Je suppose que vous savez combien de temps après elle nous arriverons sur place ?

— Quelques heures. Brock et Gilling pourront la tenir éloignée de tout transmetteur pendant notre voyage. (Il se leva.) Avec votre permission, Capitaine, je vais essayer d’en apprendre plus sur nos cinq déserteurs.

Il inclina légèrement la tête et pivota vers la porte.

— Qu’auriez-vous fait si j’avais dit non ?

Somoril ne le regarda pas.

— J’aurais envoyé l’un de mes vaisseaux s’occuper d’elle. Et je vous aurais méprisé jusqu’à la fin de vos jours.

Ozzel renifla.

— Ne voulez-vous pas plutôt dire, jusqu’à la fin de vos jours ?

— Pas du tout, répondit calmement Somoril. J’ai l’impression que votre vie aurait été bien plus courte que la mienne.

CHAPITRE XI

Comme prévu, le vaisseau de Chivkyrie les attendait quand ils sortirent de l’hyperespace. Deux autres étaient également en vue – ceux des chefs rebelles qui venaient protester contre le plan de l’Adarien. Inspirant et expirant profondément, comme son père le lui avait appris, Leia regarda le pilote se ranger le long d’un des appareils.

Ce n’est qu’une négociation de plus, se dit-elle.

Pourtant, Leia avait un mauvais pressentiment. Sans vouloir se l’avouer, elle aurait aimé que Luke soit là. Et Yan.

Elle n’avait pas eu souvent affaire aux Adariens quand elle était au Sénat Impérial. Leurs intérêts et ceux d’Alderaan ne coïncidaient quasiment jamais. Mais depuis qu’elle avait rejoint la Rébellion, elle avait dû apprendre leurs coutumes et leur façon de penser. La guerre vous oblige à connaître la géographie, disait son père. Leia avait découvert que pour combattre il fallait avant tout connaître les peuples.

La cérémonie de bienvenue à bord du vaisseau de Chivkyrie fut courte mais tellement significative d’un point de vue historique que Leia se félicita de l’avoir étudiée avant de venir. Elle ne fit que quelques petites erreurs dues aux déficiences de l’appareil vocal humain incapable de prononcer certains mots en adarèse.

— Votre courtoisie honore mon vaisseau, commença Chivkyrie, sa bouche d’Adarien massacrant le basic. Permettez-moi de vous présenter les autres chefs qui sollicitent votre sagesse. (Il montra un Mungra aux yeux orange perçants.) Voici Ydor Vokkoli, chef du Freedonna Kaisu.

— Chef Vokkoli, dit Leia en inclinant la tête.

Les Mungras étaient l’une des deux espèces natives du secteur Shelsha. Ce peuple avait déjà fondé un royaume d’une douzaine de colonies interstellaires quand la Grande Exploration de la galaxie avait commencé, un millénaire plus tôt.

— Princesse Organa, répondit-il, courbant sa tête hirsute.

— Et voici Thillis Slanni de l’Espoir Brillant, continua Chivkyrie, indiquant le grand Ishi Tib.

— Je n’en suis pas le chef, uniquement le directeur de l’organisation, corrigea l’intéressé dans le langage composé de cris perçants et de claquements de bec de son espèce.

— Je comprends, répliqua Leia, opinant du chef. Les dons d’organisation de votre peuple sont bien connus. Je suis heureuse de pouvoir compter sur votre aide et celle du chef Vokkoli, pour prendre une décision.

— Décision qui aura pouvoir de vie ou de mort, gronda Vokkoli.

Eh bien, au moins c’était direct.

— Asseyons-nous pour en discuter, suggéra Leia. Chef Chivkyrie, si vous voulez bien nous conduire.

La salle de conférences se situait au bout du couloir. Elle était typique de la culture adarienne avec sa table en escalier. Chivkyrie la guida jusqu’au niveau le plus élevé, puis prit place à celui d’en dessous. Vokkoli s’assit en face de l’Adarien, et Slanni un niveau plus bas, du même côté.

C’était étrange, et Leia s’était souvent demandé comment les participants à une longue réunion parvenaient à en ressortir sans torticolis. Mais au moins la position de chacun était claire.

— Pour commencer, il me faut entendre votre plan, chef Chivkyrie, dit-elle quand les serviteurs de celui-ci eurent déposé des boissons et des amuse-gueules devant eux.

— C’est la simplicité même, répondit-il. Pourtant, à ma grande surprise, certains ne voient pas les bénéfices que nous pourrions…

— Nous parlerons des bénéfices dans un instant, coupa-t-elle. Je tiens à connaître les détails.

Chivkyrie regarda les autres rebelles, la lumière passant par les trous d’aération situés en haut de son crâne allongé.

— Je propose de rallier le secteur Shelsha à la Rébellion. Tout le secteur.

— Intéressant, dit-elle, gardant son expression de diplomate. Et comment comptez-vous y arriver ?

— C’est la partie la plus délicieuse de mon plan. Nous – l’Alliance Rebelle – n’aurions presque rien à faire. L’idée vient du gouverneur lui-même.

— C’est lui qui vous en a parlé ? demanda Leia.

— Pas en personne, admit Chivkyrie. Mais j’ai discuté avec son assistant, le chef administrateur Vilim Disra. Il m’a assuré que le gouverneur Choard a un plan pour déclarer l’indépendance de Shelsha.

— Ce qui n’équivaut pas à dire que Shelkonwa va se joindre à la Rébellion, nota Slanni.

— Le chef administrateur m’a promis que ce serait l’étape suivante. Le gouverneur Choard est horrifié par les législations de l’Empire et voit son ralliement à l’Alliance comme la seule solution.

— Si le Centre Impérial permet que quiconque le défie ainsi, gronda Vokkoli, sa voix faisant vibrer la table. Nous pensons que Palpatine tournera toute la puissance de sa flotte contre Shelkonwa.

— Voilà pourquoi une alliance avec la Rébellion est vitale pour Choard, rétorqua Chivkyrie. Des attaques simultanées perpétrées par nos forces à divers endroits de la galaxie empêcheraient les Impériaux de converger vers Shelsha.

— L’Espoir Brillant est d’accord avec le chef Chivkyrie. Les gains politiques et psychologiques s’avéreraient immenses, dit Slanni. Mais nous ne sommes pas convaincus que Choard veuille se joindre à l’Alliance. Et comme le chef Vokkoli l’a fait remarquer, nous ne pensons pas que sa puissance militaire suffise à changer la réponse de Palpatine.

— Cela dépend de la préparation du gouverneur Choard, souligna Chivkyrie.

— Je suis d’accord, dit Leia, essayant d’évaluer les implications de cette bombe inattendue.

Slanni avait raison – si un secteur entier faisait sécession, l’illusion d’unité que Palpatine essayait de donner avec son Nouvel Ordre en pâtirait certainement. Cela créerait un point de ralliement pour tous les mécontents et conférerait à la Rébellion une légitimité que l’Alliance ne pouvait espérer acquérir d’elle-même.

Mais c’était exactement le même genre de mouvement séparatiste qui avait déchiré la République. Et la dernière chose qu’elle et les autres membres de l’Alliance voulaient, c’était replonger la galaxie dans le chaos qui avait régné à cette époque.

— Quels sont les plans de Choard ?

— Il prépare et positionne des forces en des points stratégiques, répondit Chivkyrie. Je n’en sais pas plus.

— Et c’est ce qui change tout, dit Vokkoli.

— En effet, convint l’Adarien. Voilà pourquoi j’ai convié la princesse Leia à se joindre à nous.

Leia retint sa respiration quand elle comprit où il voulait en venir. Chivkyrie n’avait pas rencontré Choard – un gouverneur de secteur était d’un rang bien supérieur à un Adarien de seconde caste, aussi ce dernier n’oserait-il jamais un face à face. Mais Leia était une princesse de sang royal alderaanien, même si le monde auquel elle devait ce titre n’existait plus.

— Savez-vous si le gouverneur accepterait de me parler ? demanda-t-elle.

— Le chef administrateur Disra m’a assuré qu’il s’entretiendrait avec toute personne de sa caste. Nous pouvons partir pour Shelkonwa sur-le-champ.

— Vous ne lui avez pas communiqué mon nom, n’est-ce pas ? s’enquit Leia.

— Non, évidemment ! répondit Chivkyrie, scandalisé. Tout d’abord, j’ignorais qui l’Alliance enverrait. Et puis, je n’aurais jamais osé lui donner un nom sans en avoir reçu la permission. (Il regarda de l’autre côté de la table.) Le chef administrateur Disra m’a averti que les préparatifs du gouverneur étaient presque achevés. C’est donc maintenant ou jamais.

— Je comprends, mais le chef Vokkoli et le directeur de l’organisation Slanni ont raison de s’inquiéter. Les risques sont énormes et les bénéfices ne sont pas garantis.

— Comme pour toute chose dans la vie, répondit l’Adarien. Vous et l’Alliance prétendez vouloir rassembler tous les ennemis de l’Empire. Si vous refusez l’entrée du gouverneur Choard, peut-être ne recherchez-vous pas l’unité après tout.

— Est-ce notre victoire que veut le gouverneur ? demanda Slanni. Ou nous bannira-t-il dès qu’il aura obtenu son indépendance ?

Il transformerait le secteur en zone neutre. Il pourrait passer un marché à cet effet avec Palpatine. Cela s’était déjà vu, avec la Corporation. Choard prendrait sa liberté tout en promettant sa loyauté envers le Centre Impérial. Dans ce cas Palpatine jouerait peut-être le jeu. Surtout si l’alternative qu’il lui restait était d’envoyer toute sa flotte vers Shelkonwa. En fin de compte, Choard aurait ce qu’il voulait et les membres de la Rébellion auraient combattu et seraient morts pour rien.

Ou pire. Choard pouvait travailler pour l’Empire et tendre un piège aux chefs de l’Alliance pour les attirer dans ses filets.

— Si nous laissons passer cette opportunité, le gouverneur Choard sera écrasé, dit Chivkyrie. Sa tentative ne sera plus qu’une note en bas de page d’un document de l’Empire. (Il regarda Leia.) Et la République de Redux reconsidérera sa position au sein de l’Alliance.

Mon Mothma avait prévenu Leia que Vokkoli et Slanni avaient menacé de claquer la porte, et voilà que Chivkyrie s’y mettait aussi.

Un jour ou l’autre, l’unité des forces rebelles dans le secteur Shelsha serait compromise.

Mais pas aujourd’hui.

— Je ne cède pas au chantage, dit-elle avec un royal déplaisir. Mais je ne laisserai pas non plus passer une chance d’atteindre notre objectif. Je vais donc retourner à bord de mon vaisseau et m’entretenir avec les chefs de l’Alliance. S’ils sont d’accord, je vous suivrai sur Shelkonwa. (Elle regarda Vokkoli et Slanni.) J’aimerais que vous m’y accompagniez tous deux, ajouta-t-elle.

Chivkyrie s’agita mais garda le silence. Vokkoli coula un regard à Slanni, puis à Leia.

— Nous serions honorés de vous escorter, Princesse. Que la Force soit avec vous et vos décisions.

— Merci, répondit Leia, réprimant une grimace. (Si seulement elle pouvait faire appel à la Force !) Je reviendrai dans une heure.

— Je vous attendrai, dit gravement Chivkyrie. Mais pas une minute de plus.

Luke jouait avec son sabre laser quand Yan entra dans le cockpit.

— Encore ? gronda-t-il à l’adresse de Chewbacca, qui observait le jeune homme.

Le Wookie gronda la question logique.

— Non, j’ignore où il pourrait s’entraîner, admit-il. Mais qui a dit qu’il devait le faire à bord du Faucon ? Qu’arriverait-il s’il coupait un fil, un tuyau… ou son propre bras ?

Il fallait bien admettre que le gamin avait fait des progrès. Les premières fois, avec le vieux Kenobi, il n’avait pu bloquer qu’une attaque sur dix. Maintenant, il parvenait à bloquer cinq rayons sur les six que la sphère envoyait simultanément.

Chewbacca lui rappela les ambitions et les responsabilités de Luke.

— Oui, et je parie que s’il s’entraîne tous les jours, il deviendra un grand Chevalier Jedi, fit Yan avec une pointe de sarcasme. Luke ! Hé, Luke…

Il y eut une brève pause. Puis le jeune fermier demanda :

— Oui ? Oh, Chewie… Je ne t’avais pas vu.

Yan secoua la tête – mentalement. Oui, Luke était bel et bien un Chevalier Jedi qui voyait et savait tout. Foutaises.

— Nous arrivons dans le système Pumham. Nous devons reprendre nos places.

— C’est vrai, répondit Luke, éteignant son arme.

Il la rangea et envoya la sphère se recharger. Alors qu’il faisait cela, une double tonalité leur annonça leur arrivée à destination. Yan et Luke se précipitèrent vers les stations de tir.

— Casement va adorer si les pirates sont arrivés avant nous, maugréa le Corellien.

— Là ! dit Marcross, montrant du doigt. Un cargo, droit devant.

— Je l’ai, confirma Quiller, pianotant sur son clavier pour demander une identification. Ce n’est pas notre Corellien. Il ressemble à un Surronien, mais je ne connais pas le modèle.

— Un armement quelconque ? demanda LaRone.

— Les deux canons laser classiques.

— Une cible facile, marmonna Marcross. Quand doit arriver le Corellien ?

— S’il a gardé la même vitesse qu’au départ, il ne va pas tarder. Mais s’il a poussé ses moteurs au maximum, il pourrait être déjà reparti.

— J’ignorais que les YT-1300 étaient si rapides, fit Brightwater.

— Ils ne le sont pas, sauf celui-là, répondit le pilote. Je l’ai scanné et j’ai constaté toutes sortes de modifications avant qu’ils ne sautent. Si ces types ne sont pas des pirates, nous avons affaire à des contrebandiers.

Une alarme sonna.

— Nous avons de la compagnie, annonça-t-il. En provenance de l’amas d’astéroïdes à bâbord.

— Je les vois, dit sombrement LaRone.

Deux vaisseaux rapides et lourdement armés fonçaient droit devant. Le Corellien n’était peut-être pas un pirate, mais pour ceux-là, la question ne se posait pas. Et ils étaient en chasse. Ils accélérèrent vers le cargo.

— Interception dans quatre-vingt-dix secondes, confirma Quiller. LaRone ?

L’intéressé pinça les lèvres.

— Eh bien, s’il nous faut interroger quelques pirates…

— Ouah, le voilà ! s’écria soudain Grave, le doigt tendu vers un point devant, sur leur gauche.

— Fils de pute, souffla Brightwater. Ils sont arrivés avant nous.

— Et il semble qu’ils en veuillent à nos pirates, ajouta Marcross.

— Rien de mieux qu’un petit buffet, commenta Quiller. Alors, lequel de ces navires va survivre ?

LaRone étudia la situation. La procédure militaire standard consistait à mettre hors d’état de nuire les trois vaisseaux suspects et à trier les amis des ennemis après coup.

Mais en attendant de trouver un nom sur l’impression que lui donnaient le Corellien et ses amis…

— Ciblons les deux vaisseaux, ordonna-t-il. Nous sommes sûrs qu’il s’agit de pirates. Essayons juste d’éviter de les pulvériser tous les deux.

— Et le Corellien ? demanda Grave.

— Laissons-le tranquille. Ne lui tirons pas dessus à moins qu’il ne l’ait fait le premier.

— Voyons donc si nos canons sont précis, à cette distance, dit Brightwater, flanquant une claque sur l’épaule de Grave.

Leurs ennemis se rapprochaient. Luke se préparait à la manière d’un Jedi quand il entendit la voix.

Luke.

— Oui, je sais, marmonna-t-il, focalisant ses pensées sur les pirates.

Ne te concentre pas, corrigea Ben. Pas encore. Commence par identifier toutes les menaces, même celles qui se cachent.

Luke fronça les sourcils. Celles qui se cachent ? Qu’était-ce censé vouloir dire ?

Utilise la Force, Luke. Étends tes perceptions dans toutes les directions.

Il vida sa tête en grimaçant, s’efforçant d’oublier les dangers évidents, puis il laissa sa conscience dériver. D’où pourrait bien venir…

Son esprit en rencontra alors plusieurs autres. Il regarda vivement autour de lui, essayant de les localiser. Et il cessa de respirer. Un autre navire venait d’apparaître au détour d’un astéroïde.

— Yan ! appela-t-il.

— Oui, je l’ai vu, répondit l’autre dans son casque. J’aurais dû savoir qu’ils auraient des renforts. Luke, tiens l’invité-surprise à distance ou abats-le.

— Bien reçu, répondit-il.

Le Suwantek ne se trouvait pas complètement dans son angle de tir, et il ne pouvait pas accomplir l’impossible. Le Faucon s’était mis à tanguer comme un dewback ivre et Chewbacca exécutait une série de tours et de zigzags. Il vit Yan tirer sur les pirates. Luke attrapa sa propre manette et attendit que les manœuvres du Wookie lui permettent de viser sa cible.

Luke, focalise tes pensées.

Il grimaça. Maintenant, Ben voulait qu’il se concentre. Il inspira profondément et tourna son esprit vers les nouveaux venus.

Et il se figea. Car les présences lui semblèrent plus nettes désormais, et il ne ressentit aucune animosité, contrairement à l’impression qu’il avait eue dans le café. Il éprouva l’anticipation, mais aucune véritable malignité ou colère.

La Force te guidera, si tu la laisses t’aider.

Le vaisseau était presque à portée. Luke le regarda, se demandant ce qu’il était supposé faire. S’abandonner à la Force comme lorsqu’elle avait guidé ses mouvements contre la sphère ? Inspirant profondément, péniblement conscient du risque qu’il prenait, il posa les mains sur le manche et sentit la Force couler à travers lui.

Parfait, dit la voix de Ben, vibrante d’approbation. Tous les étrangers ne sont pas des ennemis.

Luke sourit, car c’était tellement évident. Mais il ferait bien de garder cette leçon à l’esprit. Jetant un dernier coup d’œil à l’appareil inconnu, il appuya sur la tourelle, tournant ses canons vers les pirates. Puis il laissa de nouveau la Force l’envahir et ses doigts bougèrent tout seuls, et s’enfoncèrent dans les boutons. Le message était clair : Luke devait joindre ses efforts à ceux de Yan.

Il espérait juste que la Force ne s’était pas trompée.

— Regardez ça ! lança Quiller alors que le Suwantek rejoignait la bataille. Des quadrilasers. Ça conduit à quoi ? Trois ans de prison ferme ?

— Ça vaut mieux que d’être pulvérisé en plein ciel, répondit Marcross dont le visage se teinta de vert quand les lasers du Suwantek fendirent l’espace en direction des pirates. Je me demande quand ces salauds vont enfin réussir à trouver une alternative.

— Ils n’en ont pas, décréta Quiller. Entre le Corellien qui les pilonne à bâbord et nous à l’arrière, ils mettent toute la gomme sur ces déflecteurs. S’ils changent de direction, ils exposent un autre flanc, ce qu’ils préfèrent éviter. Ils n’ont même pas la possibilité de se séparer pour diviser la puissance de feu.

— Celui de droite ne pourrait-il pas dépasser légèrement l’autre pour tirer sur le Corellien ?

— Bien sûr, mais alors il serait à portée de ses canons. Et dix contre un que le chef de l’opération se trouve à bord de ce vaisseau.

LaRone eut un rictus. Les pirates adoraient frapper des cargos sans défense, mais quand il s’agissait de se battre, ils n’étaient que des lâches.

— Que font-ils ?

— Ils jouent leur dernière carte, expliqua Quiller. Ils essaient d’aller se cacher derrière leur victime.

— Ils présument donc que l’un de nous s’inquiète de son sort, murmura Marcross.

— En effet, mais c’est leur seule chance. À cette distance et avec sa puissance de tir, le Corellien les abattrait plus facilement. Il semblerait que lui aussi tienne à les prendre vivants.

— C’est bon pour nous. Mais j’avoue n’avoir pas bien saisi quand nous étions devenus des alliés.

— Des alliés temporaires. On dirait qu’il s’apprête à entrer en action.

LaRone regarda à travers le transparacier. Il ne décela aucune différence dans les manœuvres du Corellien, mais il ne douta pas de Quiller.

— Bien, lâcha-t-il. Grave, Brightwater, cessez le feu une minute. Voyons ce que le Corellien manigance.

— Chewie ? appela Yan. Tu es prêt ?

Le Wookie grogna une réponse affirmative. Yan changea sa prise sur le manche et essaya d’ignorer son incertitude. Après tout, il avait appris lui-même cette manœuvre au Wookie, qui la réalisait presque aussi bien que lui.

Mais il restait la question du Suwantek, un navire doté d’une puissance de feu bien supérieure à celle qu’il était censé posséder. Jusqu’ici l’invité-surprise s’était concentré sur les pirates et avait ignoré le Faucon, mais cela pouvait changer d’une seconde à l’autre.

Et s’ils attendaient le bon moment pour changer de cible, il n’allait pas tarder à se présenter.

— Luke ?

— Prêt.

— D’accord, répondit Yan. Chewie… vas-y.

Il reçut une autre réponse du cockpit et soudain le Faucon rompit sa course parallèle pour plonger en biais vers les deux navires. Chewbacca les fit passer dessous, et Yan ne vit plus rien. Il entendit Luke tirer et le cri strident des lasers contre leurs déflecteurs quand l’ennemi riposta. Leur élan leur permit de dépasser le second appareil pirate. Puis Yan vit les étoiles danser quand Chewie les ramena par son flanc jusqu’au-dessus de sa coque. Avec un claquement métallique, le Wookie les posa sur le vaisseau, s’y accrochant à l’aide des griffes d’atterrissage du Faucon.

La tourelle dorsale des pirates se situait juste à côté de Yan. Heureusement pour lui, il n’avait pas été surpris par la manœuvre et fit feu le premier.

— C’est bon, Chewie, dit Yan. (Il y eut un clic ! quand Chewbacca le mit en communication.) Ceci est votre première et dernière chance. Rendez-vous ou mourez.

L’autre pirate vira de bord pour toute réponse, afin d’orienter sa puissance de tir vers l’impudent. Yan tourna sa station et lui envoya une bonne giclée, imité par Luke.

Le navire-pirate alignait toujours ses canons quand le Suwantek arriva par-derrière et le réduisit en miettes. Yan l’observa. Il n’y avait plus le moindre doute, il n’était pas avec les autres pirates. Mais ils pouvaient appartenir à une bande rivale. Et avec l’un de ceux-ci hors d’état de nuire et le Faucon assis sur l’autre comme une poule sur son œuf, c’était le moment de vérité.

— Cargo suwantek non identifié…

— Cessez le feu, Corellien, coupa une voix. Ne détruisez pas le navire de patrouille que vous tenez. Je répète, ne détruisez pas le navire de patrouille que vous tenez. Nous voulons au moins l’un de ces gars vivants.

— Bien reçu, Suwantek, répondit-il prudemment.

L’autre ne s’était pas identifié mais le ton semblait bien militaire.

Les pirates qui restaient durent en arriver à la même conclusion, parce qu’ils essayèrent de se dégager. Pour toute réponse, un rayon rouge les frappa, et il y eut une explosion.

— Voilà, dit la voix quand les moteurs des pirates s’éteignirent. Corellien, cessez le feu, s’il vous plaît.

Au moins cette fois il avait prononcé les mots magiques.

— Aucun problème, fit Yan. En fait, nous voudrions les interroger nous aussi.

— Excellent. Attendez, nous montons à bord les premiers.

— D’accord. Soyez mes invités.

CHAPITRE XII

Il y avait deux survivants, tous deux très jeunes et terrifiés, et ni l’un ni l’autre ne savaient grand-chose.

— J’ignore d’où il vient, répondit le plus âgé, Badji. (Il voulut esquisser un geste, mais les entraves l’en empêchèrent.) Un jour, il est arrivé et il a dit au capitaine Andel de se joindre aux BloodScars qui veulent former le plus grand gang de la galaxie.

— Qu’a répondu Andel ? demanda Brightwater.

— Il a promis à Caaldra d’y réfléchir. Mais je ne crois pas qu’il en avait l’intention. Je l’ai entendu dire qu’il gèlerait en enfer le jour où… (Il se tut, les yeux écarquillés.) Attendez. Vous n’êtes pas… je veux dire… ?

— Non, nous ne sommes pas des BloodScars, l’assura LaRone. Ce Caaldra a-t-il laissé à Andel un moyen de le contacter ?

Badji secoua la tête.

— Non.

— Vous mentez, accusa sèchement Brightwater. Il ne serait pas parti sans ça.

— Je vous le jure ! s’écria le pirate, qui commençait à trembler. Il a dit qu’il viendrait chercher la réponse deux semaines standard plus tard.

— Et quand était-ce ?

— Il y a huit jours. Je m’en rappelle parce que…

— Vous êtes en train de me dire que si nous voulons parler à Caaldra, il va nous falloir attendre une semaine ? interrompit Brightwater.

— Je ne sais pas quand il reviendra. Je ne vous cache rien, je le jure !

— Bien sûr que non, fit LaRone, croisant le regard de l’autre ex-soldat de choc.

Brightwater hocha la tête, et ils sortirent.

Marcross et Grave discutaient à voix basse dans la salle de détente.

— Vous avez appris quelque chose ? demanda LaRone quand ils les eurent rejoints.

— Rien d’utile, répondit Marcross. Les BloodScars sont bien en train de recruter – un mercenaire du nom de Caaldra s’est présenté en leur nom il y a un peu plus d’une semaine.

— Nous avons entendu la même histoire, confirma LaRone, un peu dégoûté.

Tous ces efforts pour suivre le Corellien jusqu’aux BloodScars, et tout ce qu’ils avaient récolté, c’était deux adolescents qui venaient probablement de rallier la bande pour jouer aux pirates.

— Et le Corellien et ses amis ? demanda Brightwater. Avons-nous des informations sur eux ?

LaRone se pencha vers l’intercom.

— Quiller, ta recherche a donné quelque chose ?

— Négatif. Il n’y a aucun équipage connu composé de deux humains et d’un Wookie. Je peux chercher avec un seul humain, au cas où l’autre se serait récemment ajouté.

— Plus tard. (Il n’aimait pas fouiller les banques de données impériales, de peur d’être repéré.) Que font-ils ?

— Ils attendent gentiment. Et le cargo surronien n’a pas essayé de partir non plus.

— Ce sont de braves clients, observa Brightwater.

— Ils se comportaient déjà ainsi sur Drunost, rappela Grave. J’aimerais bien savoir ce qu’ils trafiquent.

— Ils sont peut-être là pour délivrer un message, suggéra Brightwater. Si ce Caaldra a pressenti qu’Andel ne signerait pas, il peut avoir décidé de leur prouver que c’était une mauvaise idée.

— Le Corellien et Caaldra ne font peut-être qu’un, ajouta Marcross. Il nous a dit vouloir parler aux survivants.

— Voyons si nous pouvons élucider cela, lança LaRone. Quiller, appelle-les et invite-les à bord.

Yan était dans les entrailles de l’hyperdrive jusqu’aux coudes quand l’invitation leur parvint.

— Nous sommes occupés – cette dernière salve a laissé une trace.

— Navré. Avez-vous besoin d’aide ?

Yan fronça les sourcils. Si les senseurs du Suwantek avaient été améliorés comme le reste, ils devaient déjà tout connaître de son hyperdrive. Ce qui n’avait rien de bon.

— Non, nous allons nous débrouiller.

— D’accord. Mais je croyais que vous vouliez parler aux prisonniers, et nous n’avons pas l’intention de nous éterniser dans ce système.

Yan regarda Luke, qui haussa les épaules, puis hocha la tête.

— Bien, nous arrivons, répondit-il. Vous avez un tunnel de transfert universel ?

— Mieux encore, notre écoutille ventrale a un collier universel, répondit l’autre. Nous allons nous placer au-dessus de vous.

Yan avait déjà noté que le ton était militaire. Alors que Luke et lui montaient à l’échelle, il découvrit que les deux hommes qui les attendaient dans le ventre du Suwantek avaient tout l’air de soldats.

— Bienvenue à bord, dit l’un quand Luke vint se placer à côté de Yan.

— Merci, répondit ce dernier, regardant autour de lui.

Il se trouvait dans un large couloir avec six portes de chaque côté, plus une autre derrière leurs hôtes. Cette dernière devait conduire à une salle de détente. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que le corridor s’élargissait à l’endroit où se situaient deux capsules de secours, ainsi que d’autres ouvertures, menant vraisemblablement à l’atelier et aux soutes.

— Vous avez un beau navire.

— Merci. Moi, c’est LaRone. Et lui, Grave.

— Solo, répondit Yan, non sans appréhension.

Il savait qu’il existait toutes sortes de moyens légaux ou non de découvrir son identité, et s’il mentait, ces hommes deviendraient soupçonneux. À part Jabba, personne ne le recherchait. Il y avait bien cette histoire d’Étoile Noire, mais nul ne pouvait prouver qu’il avait participé à sa destruction.

— Lui, c’est Luke.

LaRone hocha la tête en guise de bienvenue.

— Pour qui volez-vous ?

— Nous sommes des transporteurs indépendants.

— Il reste quelqu’un à bord de votre appareil ?

— Mon copilote, Chewbacca, répondit Yan.

— Le Wookie que vous avez vu sur Drunost, ajouta Luke.

Yan lui intima du regard de se taire. Mais LaRone se contenta de sourire.

— Bien, vous vous souvenez de nous. Et comment pourrions-nous vous oublier ? ajouta-t-il en montrant le sabre laser à sa ceinture. Savez-vous vous en servir ?

— Un peu. Je suis en train d’apprendre.

— Où l’avez-vous déniché ?

— Il l’a volé à un type nommé Tooni, fit Yan avec impatience. Ça vous regarde ? N’avez-vous pas dit que nous pouvions parler aux prisonniers ?

— Dans une minute, répondit LaRone. D’abord, j’aimerais savoir ce que vous faisiez dans ce café.

Yan haussa les épaules.

— Nous prenions un verre.

— Qui était la quatrième personne à votre table ?

— Un ami, répondit Luke.

— Un autochtone, intervint Yan avant qu’il n’ajoute quoi que ce soit. Avez-vous un problème à régler avec lui ?

— Possible, répondit l’autre. Vous étiez sur Drunost quand le casse a eu lieu. Votre compagnon était présent lors d’une autre attaque, il y a quelques jours. Et vous voilà à Purnham, lors d’un autre assaut.

— Nous rendons service à un ami. (Yan n’aimait aucune des directions que semblait prendre cette conversation.) Il nous a dit que l’un des siens avait des ennuis avec des pirates sur la route de Purnham. Nous n’avions rien à faire, alors nous avons proposé de nous en occuper.

— Nous avons apprécié votre coup de main, d’ailleurs, commenta Luke.

— De rien, répondit LaRone. Nous n’aimons pas les pirates. Sauriez-vous pourquoi votre ami était là lors des deux attaques sur Drunost ?

— Eh bien, il vit là-bas, lança Yan. Et le plus difficile, aujourd’hui, c’est d’éviter les ennuis. Les autochtones n’ont pas les moyens de lutter contre les malfrats et l’Empire ne fait rien.

— Vous prétendez que c’était une coïncidence ?

— Pas tout à fait, admit Luke.

Yan tourna la tête vers lui, ravalant un juron.

— Luke…

— Expliquez-vous, dit LaRone, les yeux rivés sur le Corellien.

Luke lui jeta un regard vaguement coupable.

— Des pirates – les BloodScars – essaient de s’étendre en passant des marchés avec d’autres.

— Avez-vous des preuves ?

— Le gang de swoopers que vous avez mentionné portait des écussons d’épaule semblables à ceux des BloodScars. Quand nous avons entendu parler des pirates de Purnham, nous avons pensé que nous pourrions les interroger.

— Pourquoi vous inquiéter des agissements d’une bande de pirates ? demanda Grave.

— À votre avis ? fit Yan. Pour savoir comment les éviter !

— Et non parce que vous voulez vous joindre à eux ? contra LaRone, d’un ton cassant.

— Non, nia le Corellien, une pensée s’insinuant dans son esprit : et si ces hommes étaient des BloodScars ? Merci encore pour votre aide, ajouta-t-il, reculant d’un pas vers l’écoutille.

— Pourquoi êtes-vous si pressés ? Ne vouliez-vous pas parler aux prisonniers ?

— Non, c’est bon, lâcha Yan.

Ni LaRone ni Grave ne semblaient armés. S’il arrivait à faire comprendre ses intentions à Luke, ils pourraient regagner le Faucon avant que le reste de l’équipage ne réagisse.

Mais Luke n’avait pas bougé. La tête légèrement inclinée sur le côté, il paraissait… écouter.

— Je crois que vous devriez entendre ce qu’ils ont à dire, insista LaRone.

Ni lui ni Grave n’avaient fait le moindre geste. Yan était-il le seul à penser que ça sentait mauvais ? Il recula d’un pas… Et soudain, la main gauche de Luke se referma sur son bras.

— Tout va bien, Yan, le rassura-t-il, et regardant LaRone, il ajouta : Ils ne sont pas avec les BloodScars.

— Qui a dit qu’ils l’étaient ? fit le Corellien en ravalant un autre juron.

Il se dégagea brutalement, attirant l’attention sur son bras gauche pendant que sa main droite…

— Ne faites pas ça, conseilla une voix derrière lui.

Yan se figea, la main à quelques centimètres de son blaster. Puis il regarda par-dessus son épaule.

Deux hommes à l’allure tout aussi militaire que LaRone et Grave pointaient les leurs sur eux.

Et Yan ne les avait pas entendus approcher.

— Alors maintenant, on fait quoi ? demanda-t-il.

— Ça dépend, répondit LaRone en s’approchant pour le désarmer, avant de prendre aussi le sabre laser de Luke. Commençons par qui – et ce que – votre ami et vous êtes vraiment.

— Je vous l’ai déjà dit. Nous sommes des transporteurs indépendants.

— Avec un navire armé de quadrilasers ? fit LaRone. Bien essayé.

— Ils servent à nous protéger.

— Évidemment. Dans ce cas, si nous fouillions vos soutes, nous n’y trouverions rien de suspect, n’est-ce pas ?

— Non, l’assura Yan, et c’était la vérité. Nous ne sommes pas des contrebandiers.

— Bien sûr que non, répondit LaRone. Revenons-en aux BloodScars. Vous pensez vraiment qu’ils essaient de constituer une autre Alliance Rebelle dans le secteur Shelsha ?

— J’aurais plutôt appelé ça une pyramide hutt, corrigea Yan, qui se demandait pourquoi il trouvait la comparaison de LaRone si irritante, alors qu’elle n’était pas fausse : l’Alliance Rebelle formait un groupe illégal composé de groupes illégaux. Mais oui, c’est ce que nous croyons.

— Bien. Parce que c’est le cas. Nos prisonniers disent qu’un agent des BloodScars est venu trouver leur chef il y a une semaine. Il est censé revenir chercher leur réponse.

Yan fronça les sourcils.

— Et vous pensez qu’il s’agit de l’un de nous ?

— Ça nous a traversé l’esprit. Ce qui est ironique, parce que je crois avoir compris que vous aviez les mêmes doutes nous concernant.

— Eh bien, nous ne sommes pas des BloodScars.

— Vous pouvez le prouver ?

— Nous tirions aussi sur ces pirates, non ? fit Yan. Un recruteur ne ferait pas ça.

— Sauf si la bande de Purnham avait déjà refusé de les rallier, souligna LaRone. Nos prisonniers disent que c’était la réponse de leur chef. Dans ce cas, vous leur auriez donné une leçon.

— Mais ils n’avaient peut-être pas encore répondu, auquel cas il ne nous reste plus qu’à attendre.

— Une autre semaine ? (LaRone secoua la tête.) Nous ne pouvons pas rester ici si longtemps.

— Il y a peut-être un autre moyen, intervint Luke.

— Nous vous écoutons.

— S’ils ont repoussé les avances des BloodScars, ils ont dû le faire via l’HoloNet. Nous n’avons donc qu’à retrouver la transmission.

Yan tressaillit. Ça ne leur apprendrait que l’origine et l’heure du message – et même Purnham trafiquait l’HoloNet. Luke n’avait donc aucune raison d’avancer pareil argument… à moins d’avoir une autre idée derrière la tête.

— Admettons que nous puissions en obtenir l’enregistrement, dit LaRone, qui semblait intéressé – sans doute avait-il tenu le même raisonnement que Yan. Et après ?

— Eh bien…

— Quel est votre intérêt dans tout ça ? coupa Yan.

Il croyait voir où Luke voulait en venir et il n’était pas question d’en arriver là. Pas avant d’en savoir davantage sur LaRone et ses amis.

— Le même que le vôtre. Mais au lieu d’éviter les BloodScars, nous voulons les anéantir. (LaRone tira une carte officielle de sa poche.) Nous travaillons pour la Sécurité du Conglomérat.

— Oh, fit Yan, les cheveux se dressant sur sa nuque. Eh bien, je suppose que vous êtes réglos.

— Je te l’avais bien dit, remarqua Luke.

C’est vrai, le petit l’avait dit… et il avait tort.

— Vous alliez ajouter quelque chose ? rappela Grave, dardant un regard interrogateur sur Luke.

— Pas vraiment, intervint Yan. Il parle souvent avant d’avoir suffisamment réfléchi.

— Assez ! cracha LaRone.

Yan se raidit et sa main chercha instinctivement son blaster absent.

— Nous avons assez joué, continua l’autre. Ces pirates représentent une menace pour le secteur. Si vous avez des informations, parlez !

Yan le regarda, le goût amer d’un souvenir lointain lui montant au fond de la gorge. Il avait eu cette même ferveur, autrefois, avant de réaliser la cruauté de l’Empire. Et aucun pirate n’éprouvait ce genre de passion vertueuse. Qui que soient ces hommes, ils n’appartenaient pas aux bandes des BloodScars.

— Laissez-moi utiliser votre communication.

LaRone l’étudia un instant, puis il s’écarta.

— Par ici, l’informa-t-il, montrant la porte derrière lui.

Yan avait vu juste. C’était une salle de détente.

— Nous pouvons vous connecter via l’intercom, continua LaRone, indiquant la console. Quiller ?

— À qui voulez-vous parler ? demanda une voix.

— Notre ami dans le cargo, répondit Yan en prenant place devant l’écran. (Celui-ci s’alluma et il entra sa fréquence.) Casement, ici Solo.

— Il était temps ! gronda l’intéressé. Tout va bien ? Chewbacca m’a prévenu. Il paraît que vous êtes montés à bord du Suwantek…

— Tout va bien, interrompit Yan. Porter a dit que vous aviez rencontré les BloodScars près d’Ashkas-kov il y a deux mois. Avez-vous relevé leur vecteur quand ils sont repartis ?

— Bien sûr, répondit Casement, étonné. Mais rien ne laissait penser qu’ils allaient quelque part en particulier.

— Je parie qu’ils rentraient à leur base. Porter nous a raconté qu’ils avaient tué tout le monde, sauf vous, qui faisiez le mort. Il n’avait donc aucune raison de se cacher.

— Je suppose. Voulez-vous que je vous l’envoie ?

— Si vous n’avez rien de mieux à faire, rétorqua Yan, sarcastique.

Ces Rebelles étaient d’une lenteur !

— Non, laissez-moi mettre mon tricot de côté.

Yan leva les yeux au ciel. Lent et hargneux.

— Quand vous voulez.

— Le voilà, répondit Casement.

— Je l’ai ! confirma Quiller.

Yan regarda LaRone.

— Et maintenant ?

LaRone se tourna vers Grave.

— Remerciez-le et dites-lui qu’il peut partir.

— Nos nouveaux amis vous donnent le feu vert, relaya Yan. Bon vol.

— Vous aussi. Et merci à tous pour votre aide.

Le contact fut rompu.

— Il est parti, annonça Quiller.

— Bien. Allons chercher la transmission, reprit le Corellien. C’était ton plan, non, Luke ?

— Oui, confirma celui-ci.

— Espérons que Pumham apprécie les Agents du Conglomérat, ajouta Yan en lorgnant LaRone.

Celui-ci ne tiqua même pas.

— Nous n’aurons pas à le découvrir, répondit-il. Il se trouve que nous disposons déjà d’une copie de l’enregistrement effectué par HoloNet après l’attaque des swoops. (Il esquissa un petit sourire.) Voilà pourquoi nous étions sur Drunost. Nous pensions que les rescapés avaient pu appeler au secours. (Il adressa un signe à l’un des deux derniers venus.) Marcross ?

— Je fais tourner le programme, répondit-il avec un regard soupçonneux à Yan.

Il passa dans la pièce adjacente et le Corellien vit qu’il s’agissait d’une antichambre avant que la porte ne se referme.

— Lui, c’est Brightwater, au fait, lança LaRone, qui présentait le quatrième homme.

— Enchanté, répondit Yan. Bien, nous allons partir, maintenant. Mon blaster, s’il vous plaît.

— Pourquoi êtes-vous si pressé ? demanda Brightwater.

— Nous sommes des transporteurs indépendants, rappela-t-il. Nous avons un horaire à respecter.

— Lequel ? Vous n’avez pas de cargaison.

— Et votre hyperdrive est H.S., souligna LaRone.

— Pas vraiment, protesta Yan.

— Alors disons que nous voulons vous garder à l’œil un moment.

Les cheveux de Yan se dressèrent de nouveau.

— Nous vous avons fourni ce vecteur.

— Les BloodScars pourraient souhaiter que nous l’ayons, contra LaRone. Pour nous conduire à une base abandonnée ou dans un piège.

— Mais ne vous inquiétez pas, renchérit Grave. Vous trouverez la chambre à votre goût.

— Génial, gronda Yan. Nous sommes morts.

— Faites venir le Wookie, puis nous partirons, dit LaRone. Il doit se présenter sans arme, bien sûr.

— Et notre vaisseau ? demanda-t-il, gardant une expression neutre – un Wookie non armé, un oxymore ! Nous ne pouvons pas le laisser ici !

— Quiller ? appela LaRone.

— Aucun problème, répondit celui-ci. Nous allons le remorquer.

— Vous plaisantez ! s’écria Yan. Le Faucon est aussi gros que votre appareil !

— Notre navire dispose de la puissance nécessaire.

— Dites au Wookie de vous rejoindre, puis nous vous montrerons vos quartiers.

La porte se referma sur le Wookie furieux. LaRone vérifia deux fois qu’elle était bien fermée, puis Brightwater, Grave et lui retournèrent dans la salle d’équipage.

Quiller et Marcross les attendaient. Ce dernier était toujours assis à l’ordinateur.

— Ils sont bien installés ? demanda Quiller.

— Aussi bien que possible, compte tenu des circonstances, répondit LaRone. Votre opinion ?

— Il y a quelque chose qui cloche chez eux, mais je ne sais pas quoi, fit Brightwater.

— Sommes-nous vraiment sûrs qu’ils ne sont pas des BloodScars ? demanda Grave. Un recruteur malin aurait pu inventer cette histoire. Et sacrifier deux navires pour protéger sa couverture.

— Peut-être, mais ça n’explique pas ce qu’ils ont fait à Conglo City, rappela Quiller. D’après les derniers rapports, les pilleurs se sont enfuis avec cinquante mille crédits, plus quelques passagers.

— Les BloodScars ont récupéré les swoopers, murmura Brightwater.

— Et le casse n’était qu’une couverture, fit Quiller en hochant la tête. Quant à Solo et ses amis, ils se sont bien opposés aux voleurs.

— Parce qu’ils appartiennent à un gang rival ? suggéra Grave.

— Possible, répondit LaRone. Mais je ne crois pas qu’il s’agisse de pirates.

— Tu es sûr que tu ne laisses pas ce sabre laser influencer ton jugement ?

— Pas quand la seule autre personne à en posséder un est le seigneur Vador, renifla-t-il.

— C’est intéressant que tu mentionnes Vador, dit Marcross. Un bruit court au sujet d’un agent très spécial appelé la Main de l’Empereur. Cette Main tiendrait ses ordres de Palpatine, serait d’un rang supérieur à tous les officiers de l’armée…

— … et porterait un sabre laser au côté, ajouta Brightwater. Oui, j’en ai entendu parler !

— Cette rumeur ne vaut rien, rappela LaRone.

— Pourtant, c’est le genre de chose que ferait Palpatine, souligna Marcross. Il a bien changé l’ordre militaire établi en créant le BSI et les Grands Amiraux.

— Vous pensez que Luke pourrait être la Main de l’Empereur ? demanda Grave. Il n’a pas la carrure ni la tête de l’emploi.

— Justement. (Mais avant que Marcross n’ait pu en dire plus, l’ordinateur bipa.) Je l’ai, déclara-t-il. La corrélation entre le vecteur de Solo et la transmission nous donne un système : Gepparin. Quelques fermes, un gros complexe minier… et rien d’autre.

— Parfait pour une planque, remarqua Brightwater. À quelle distance ?

— Quarante heures. (Marcross jeta un coup d’œil à LaRone.) J’espère que tu ne comptes pas montrer nos blanches armures à nos invités ?

— Non, et aussi longtemps qu’ils sont bouclés dans leurs cabines, nous pouvons circuler librement.

— Au fait, quelqu’un a pensé à fermer les armureries ? demanda Quiller.

— Moi, assura Brightwater. Elles s’ouvrent et se scellent grâce à de simples séquences. Qu’est-ce qu’on fait des gamins dans la soute ?

— La sécurité de Purnham va nous en débarrasser. Leur navette arrive.

— Parfait, dit LaRone. Quiller, en route pour Gepparin. Nous sortirons dès que nos prisonniers nous aurons quittés.

CHAPITRE XIII

Mara avait quelques connaissances sur les vaisseaux, mais elle en savait plus sur les arts du combat. Heureusement, Tannis manœuvrait facilement n’importe quel appareil civil, tout comme les deux soldats du colonel Somoril.

Mara avait eu affaire quelques fois à des BSI, mais ceux-là étaient les pires. Brock et Gilling se montraient formels et restaient à l’écart autant que possible. Ils lui obéissaient à contrecœur et effectuaient leur tâche en silence. Ils ne posaient pas de question, ne faisaient aucun commentaire et ne bavardaient pas. Pour toute la compagnie qu’ils lui offraient, Ozzel aurait aussi bien pu lui prêter deux droïdes de maintenance.

Mara se concentra donc sur Tannis, passant autant de temps que possible avec lui pour en apprendre un maximum sur le nid de gundarks qu’elle s’apprêtait à visiter.

Les BloodScars n’occupaient Gepparin que depuis deux ans. Ils s’étaient peu à peu emparés du complexe minier, une moitié leur servant de repaire tandis que l’autre continuait d’extraire du minerai pour couvrir leurs autres activités. La majorité de leur butin atterrissait là. Il y était trié et emballé, puis vendu ou confié à diverses maisons comme celle des frères Birtraub sur Crovna.

— Mais certaines prises reviennent directement à Caaldra, ajouta Tannis, tout en dessinant le plan de la base.

Comme cet engin, par exemple. L’amener à Gepparin pourrait nous attirer de gros ennuis.

— C’est de la faute de Shakko, qui a préféré emporter ce qu’il savait dans sa tombe plutôt que de se rendre.

— Peut-être, mais ce n’est pas lui qui se retrouve dans la merde. J’espère que vos copains savent se battre – et qu’ils ne se mettront pas à tirer sans raison.

— Le capitaine Ozzel ne m’aura donné que les meilleurs, l’assura Mara, souhaitant pouvoir le croire elle-même, car connaissant le BSI, ils étaient sans doute sacrifiables. Combien d’hommes demeurent généralement à la base ?

— Une trentaine, mais il faut ajouter les équipages des vaisseaux, s’il y en a, répondit Tannis.

— Une idée de leur nombre en ce moment ? s’enquit Mara.

Il secoua la tête.

— Avec tous les gangs que Caaldra et le Commodore ont appâtés ? Impossible d’avancer une estimation.

Mara acquiesça. Ils auraient la surprise en arrivant.

— Qu’est-ce que ça cache ? Je présume que Caaldra est assez intelligent pour comprendre qu’une petite armée de pirates va attirer l’attention de Shelkonwa et du Centre Impérial.

— Caaldra n’est qu’un fort en gueule, fit Tannis avec mépris. Un fort en gueule avec des crédits.

— Savez-vous ce qu’il a investi dans l’opération ?

— Non, mais chaque groupe reçoit entre un et cinq millions, plus un bonus s’ils sont dotés d’un talent spécial.

Et le Moff Glovstoak avait payé entre six et huit cents millions pour les œuvres d’art que Mara avait découvertes dans sa chambre forte. Caaldra et les BloodScars pourraient essayer de former une coalition de plus d’une centaine de bandes.

Et toutes appartenaient à ce secteur. Qu’avait-il donc de si spécial ?

— Je suis sûre que le Commodore sait ce qui se trame, dit-elle.

— La question est : parviendrez-vous à le convaincre de vous le dire ? renifla-t-il.

Mara haussa les épaules.

— Nous verrons ça.

Gepparin était un monde froid et sombre qui tournait autour d’une étoile rouge. Il s’agissait d’un système tertiaire avec un petit soleil jaune et un gros bleu-blanc.

Tannis les faisait passer entre ces deux derniers quand le premier contact fut établi.

— Contrôle de Gepparin à cargo rendili en approche, dit une voix polie. Identifiez-vous.

— Salut, Capper, c’est Tannis, répondit celui-ci. Le Commodore est là ?

Il y eut un bref silence.

— Que fais-tu ici, Tannis ? (Capper ne semblait plus si posé, tout à coup.) Où est Shakko ?

— À bord du Cavalcade – ils avaient des réparations à effectuer. (Il coula un regard à Mara.) Nous avons des alliés probables à bord.

— Des alliés probables ? demanda l’autre. Tu les amènes ici et ils ne sont pas encore enrôlés ?

— Ils ont armé les canons laser, murmura Brock.

— Où ? demanda Mara.

— À mi-chemin de ces puits, précisa-t-il en montrant des structures complexes.

— Relax, Capper, lui suggéra Tannis. Ils veulent s’engager, fais-moi confiance. Il leur faut juste plus de détails.

— Bon. Emplacement 8. Ne baissez pas votre rampe avant l’arrivé du comité d’accueil.

Et la communication fut coupée.

— Quel genre de vaisseaux avons-nous ? demanda Mara.

— À part les cinq transports de minerai intrasystème, deux cargos, répondit Brock. Sans doute des pirates.

— Oui, confirma Tannis, dont la voix s’était de nouveau tendue depuis qu’il avait abandonné son rôle. Et d’après leur taille, je dirais quinze ou vingt membres d’équipage. Il y a donc jusqu’à soixante-dix pirates au sol.

— Le comité de réception ne m’intéresse plus, pour ma part, observa Gilling.

— Vous espériez qu’ils vous ouvrent leur porte et vous donnent les clés de la suite du Commodore ? Ils ne vous font pas confiance, et je les comprends.

— Calmez-vous tous, ordonna Mara. Nous sortirons sans arme pour montrer notre bonne foi.

— Comment ça, sans arme ? demanda Gilling.

— C’est pourtant clair. Pas d’arme, ni d’équipement susceptible d’y ressembler.

— Ils vous les prendraient, de toute manière, ajouta Tannis.

— Exactement, acquiesça-t-elle. Et surtout, détendez-vous. Nous sommes venus ici pour discuter et obtenir des informations. (Elle regarda Tannis.) Puis nous repartirons tranquillement.

L’Emplacement 8 était un cercle de grilles soudées ensemble, entouré de derricks et de passerelles qui le rendaient difficile d’accès. Heureusement, Tannis relevait très bien le défi, contournant les obstacles avec l’appareil. Alors qu’ils se posaient, Mara vit le comité d’accueil sortir des bâtiments et des hangars. Il y avait deux douzaines d’hommes, humains et non-humains, la moitié à bord de deux speeders, l’autre à pied. Tous étaient armés de pistolets et de fusils blaster.

— Et leur artillerie lourde est pointée sur nous. On les aperçoit sur les derricks et les câbles des passerelles, les avertit Tannis en éteignant les systèmes. Tentez quoi que ce soit, et vous serez morts dans la seconde.

— Personne ne va rien tenter, promit Mara, jetant un coup d’œil dehors.

La structure dans laquelle ils se trouvaient et la chiche lumière du soleil de Gepparin créaient un labyrinthe de petites ombres qui s’étiraient jusqu’à la base des pirates.

— Quand vous aurez fini, gagnez la porte, ordonna Mara à Tannis. Vous aussi, Brock, Gilling.

— Où allez-vous ? demanda le pirate, suspicieux.

— Je serai de retour avant que vous n’ayez à leur ouvrir, se contenta-t-elle de répondre.

Mara savait que les pirates surveillaient les écoutilles et les panneaux d’accès. Mais elle pensait à autre chose.

Elle entra dans la salle des moteurs et ouvrit une gaine d’aération. Puis, tirant de sa poche une paire de gants de combat noirs, elle y glissa son sabre laser. Ils laissaient le milieu du cylindre visible, mais dans l’obscurité, ils le dissimuleraient à merveille. Elle le fourra dans l’ouverture et utilisa la Force pour le guider dans l’étroit conduit.

Quand elle rejoignit les autres, ils l’attendaient devant la sortie.

— Du nouveau ? demanda-t-elle en rassemblant ses cheveux en queue-de-cheval pour qu’ils ne la gênent pas.

— Ils n’ont pas encore frappé, si c’est ce que vous voulez savoir, répondit Tannis. Ils doivent jeter un coup d’œil à la coque.

— Grand bien leur fasse, dit calmement Mara.

Ils ne trouveraient pas son arme sans une inspection minutieuse, et d’après elle, ils attendraient d’avoir rencontré l’équipage avant de passer l’appareil au peigne fin.

Soudain, un coup de crosse de blaster retentit contre la porte.

— Nous y voilà, annonça Tannis.

Il inspira profondément et ouvrit. Faisant signe à Brock et à Gilling de fermer la marche, Mara le suivit dehors.

La douzaine d’hommes venus en landspeeders les regardèrent débarquer, déployés en arc de cercle, leurs armes pointées sur eux.

— Salut, Bobbler, dit Tannis à l’un d’eux. Ça vous ennuierait de ne pas braquer ces trucs sur nous ?

— Stop, ordonna Bobbler, en observant Mara et les BSI. Tannis, viens là. Seul.

L’intéressé obéit. Le pirate à droite de Bobbler s’avança pour le scanner.

— Il est réglo, annonça-t-il.

— Vous, la fille, approchez, fit Bobbler.

— Je m’appelle Célina, se présenta Mara.

— Peu importe, répondit-il en la détaillant de la tête aux pieds. Vous êtes quoi ? Le bonus ?

— Elle appartient à un gang… commença Tannis.

— Ferme-la, coupa Bobbler. Vinis, Waggral, fouillez-la. (Il esquissa un sourire mauvais.) Voyez si elle porte quelque chose d’intéressant sur elle.

Deux des pirates rengainèrent leurs armes et se dirigèrent vers Mara.

— Attendez ! cria Tannis. Jorhim pourrait…

— Si je dois te répéter de la boucler, ce sera à coups de blaster dans les dents, gronda Bobbler. C’est ta nana ou quoi ?

Tannis ferma la bouche, mais Mara le vit déglutir. Se tournant légèrement, elle jeta un regard d’avertissement à Brock et Gilling, puis elle affronta Bobbler.

— Vous ne devriez pas traiter vos invités ainsi.

— Ah ? Comment ça ?

Les deux hommes arrivèrent près de Mara, et alors que les doigts de l’un se refermaient sur son bras, elle se dégagea, le déséquilibrant. Jurant entre ses dents, il se jeta sur elle pour l’agripper. Elle esquiva, puis elle s’accroupit quand l’autre pirate voulut s’emparer d’elle. Leurs mains se rencontrèrent dans le vide au-dessus de sa tête. Elle en profita pour leur donner à chacun un coup de poing dans l’estomac, puis elle les délesta de leurs blasters.

Les hommes récupérèrent rapidement et se livrèrent à une nouvelle tentative. Mais ils furent de nouveau trop lents. Mara bondit sur ses pieds, tout en levant les armes qu’elle avait empruntées, les frappant à la mâchoire.

Alors qu’ils reculaient en titubant, elle pointa les deux canons vers Bobbler. Pendant une seconde, elle garda la pose, étendant ses perceptions pour jauger le silence stupéfait. Avant qu’aucun des pirates n’ait pu réagir et se demander s’il allait jouer au héros, elle leva les blasters vers le ciel.

— Je voulais dire que vos hommes feraient mieux de laisser leurs armes derrière eux avant de fouiller qui que ce soit, dit-elle, les retournant adroitement pour les présenter à Bobbler, qui les ignora.

— C’était censé nous impressionner, peut-être ?

— Bien sûr. Shakko m’a dit que vous donniez une prime à tous ceux qui avaient un talent spécial.

Bobbler renifla avec dérision, mais Mara put voir qu’elle avait plus ou moins gagné son respect.

— Je ne vois rien de spécial, lâcha-t-il, lui prenant enfin les pistolets. Et vous allez être fouillée.

Sans dire un mot, Mara tendit les bras de chaque côté. Bobbler hésita, puis il fit signe à l’homme avec le scanner. La jeune femme tint la pose pendant qu’il passait l’appareil en vitesse le long de son corps.

— Rien à signaler, déclara-t-il. Vous voulez que je vérifie les autres ?

Bobbler lorgna Brock et Gilling.

— Vous serez sages ? les défia-t-il, rendant leurs armes à Vinis et à Waggral.

— Ils ne font rien sans un ordre de ma part, déclara Mara. Si vous voulez les fouiller à la dure, allez-y.

Elle s’était attendue à ce que Bobbler se dégonfle, mais il appela quatre autres hommes. Et cette fois, l’un de chaque paire tendit son blaster à son partenaire avant de s’approcher des BSI. Tout alla très vite, mais avec une efficacité redoutable. Mara essaya de lire les Impériaux pendant que les mains des pirates les tâtaient, mais s’ils étaient furieux ou déconfits, elle ne le sentit pas.

— Tannis, va avec Rer’chof, ordonna Bobbler. Jorhim, forme une équipe pour passer l’appareil au peigne fin. Vous, continua-t-il en se tournant vers Mara et les Impériaux, venez avec moi !

Il les conduisit à l’un des deux landspeeders et entassa Mara, Gilling et Brock sur le siège arrière pendant qu’il se mettait aux commandes. Un autre pirate s’assit à côté de lui et se retourna, calant son fusil sur le siège. Waggral et Vinis grimpèrent derrière, blaster au poing.

Tannis et un autre montèrent dans le deuxième véhicule et disparurent.

Quand ils eurent parcouru vingt mètres, Mara se tourna à moitié vers le Happer’s Way.

— J’espère qu’ils savent ce qu’ils font, dit-elle.

Elle utilisa la Force pour « attraper » son sabre laser et le dégager de la gaine d’aération.

— Ne vous inquiétez pas, grogna Bobbler. Ils ne casseront rien.

Nul ne vit l’arme apparaître à l’air libre. Mara la fit glisser sur le sol, puis le long d’un bâtiment, la gardant dans l’ombre autant que possible.

— À moins qu’ils n’y soient obligés, ajouta Vinis, enfonçant le canon de son arme entre ses omoplates.

— Contente de l’entendre, répondit Mara.

Le sabre laser était presque arrivé à un poste d’opération. Elle le fit passer au-dessus de la baie vitrée, puis continuer selon une course parallèle à celle du speeder.

Ils tournèrent autour de l’une des structures de soutien, passèrent entre deux tours de séparation et sur un pont pour gagner l’autre partie du complexe. Mara continuait de contrôler le sabre laser, dont seul un tronçon était visible. Alors qu’ils s’écartaient des hauts et larges bâtiments et se dirigeaient vers un immeuble à trois étages, elle le fit bondir dans les airs et, évitant les fenêtres, qui étaient presque toutes éclairées, elle le cacha dans la gouttière.

Bobbler se gara devant une double porte et les emmena dans ce qui avait dû être un vestiaire. Il avait été reconverti en centre de bienvenue avec des fers, une douzaine de pirates armés et une série de scanners. Mara et ses compagnons passèrent devant ces derniers, qui les analysèrent intégralement, de leurs vêtements jusqu’à leur ADN. Les bandits lui demandèrent d’ôter sa barrette pour la soumettre à des tests.

— Parfait, fit Bobbler quand ils eurent terminé. Célina, venez avec moi.

— Et mes hommes ? demanda Mara.

— Ils vont ailleurs, répondit-il, lui tendant sa barrette, qu’elle remit dans ses cheveux.

Ils franchirent une porte blindée, suivis par une escorte. Puis ils passèrent dans divers tubes de raccordement, pièces et couloirs, et arrivèrent enfin dans une grande salle humide et chaude. Au centre, il y avait un bassin ovale, responsable de l’atmosphère saturée d’eau. Quatre hommes grands et costauds montaient la garde, leurs visages et leurs habits trempés de sueur.

Un homme flottait dans la piscine.

Mara nota qu’il était petit, mince et rasé de près alors que Bobbler la faisait avancer vers le bord. Il portait une combinaison blanche conçue pour flotter. Ses bras et ses jambes étaient légèrement écartés tandis qu’il se laissait dériver et un masque lui couvrait les yeux. D’un côté de la chambre, il y avait cinq hommes, le crâne recouvert d’une serviette et vêtus de sorties de bain épaisses – sans doute des gardes du corps additionnels.

— Est-ce là notre audacieuse voleuse ?

— Oui, Commodore, confirma Bobbler, invitant Mara à avancer. Elle dit s’appeler Célina.

— Joli nom. Avez-vous une voix, Célina ?

— Oui, Commodore, répondit Mara.

— Excellent. Décrivez-vous.

Fronçant les sourcils, Mara interrogea Bobbler du regard. Il hocha la tête.

— Je suis de taille moyenne… commença-t-elle.

— Combien, exactement ? coupa le Commodore.

— Un mètre soixante. Je suis mince et j’ai les yeux verts et les cheveux blond vénitien.

— Comment sont-ils coiffés ?

— En queue-de-cheval.

— Je préfère une femme avec les cheveux lâchés, dit le Commodore. Vous semblez attirante. L’êtes-vous ?

Mara regarda de nouveau Bobbler, qui haussa les épaules.

— Certains de mes amis le disent.

— Bien. S’il vous plaît, ne me prenez pas pour un excentrique, ou pire, un fou. Voyez-vous, ce procédé me permet de mettre tous mes sens en veille pour mieux entendre votre voix et juger de votre honnêteté. Cela vous inquiète-t-il ?

— Pas vraiment, l’assura Mara.

Des membres de la cour utilisaient ce genre de truc, et certains étaient même relativement doués. Si le Commodore l’était, il parviendrait certainement à découvrir le mensonge d’un agent impérial.

Du moins un agent normal. Car Mara avait plus d’un tour dans son sac. Utilisant la Force, elle commença à créer de légers remous dans l’eau.

— Passons aux choses sérieuses, fit-il. Je crois comprendre que vous aimez voler des navires ?

— Nous n’aimons pas nécessairement ça. Mais, oui, c’est notre métier.

La bouche du Commodore se durcit.

— Je crois comprendre que vous aimez vous emparer de mes vaisseaux.

— Toutes mes excuses, répondit Mara, continuant à brasser le contenu de la piscine. Pour ma défense, j’ignorais que cet appareil vous appartenait – d’ailleurs, il n’était pas encore à vous quand nous avons commencé l’opération. Si nous avions su que les BloodScars s’y intéressaient, nous aurions laissé tomber.

— Que comptiez-vous faire de la cargaison ?

— La revendre, bien sûr. (Elle laissa son regard errer et aperçut plusieurs bouches d’aération. Elle en ouvrit deux.) Nous n’avions certainement aucun besoin d’AT-ST.

— Qui était votre acheteur ?

— Nous n’en avions pas encore. (Un courant d’air lui caressa le visage, et elle s’empressa de les refermer un peu, car elle voulait distraire le Commodore sans qu’il s’en aperçoive.) Nous aurions essayé les Hutts.

— Cette cargaison a beaucoup de valeur et Shakko vous a laissée l’amener ? fit le Commodore.

Mara haussa les épaules.

— Le Happer’s Way pouvait voler, pas le Cavalcade. Shakko et moi avons discuté et décidé que vous préféreriez avoir le cargo plus la cargaison.

— Et il vous a laissé partir avec ? répéta-t-il.

Mara réprima une grimace. Soit il avait perçu quelque chose de suspect dans sa voix, soit il commençait à être distrait et il avait besoin de réentendre sa réponse.

— Il a ordonné à Tannis de nous tenir à l’œil.

— Comme s’il avait pu vous empêcher de tenter quoi que ce soit, lança-t-il, méprisant.

— Eh bien, vous avez raison, concéda Mara. Mais nous l’avons livré indemne, n’est-ce pas ?

— Sage de votre part, observa le Commodore. Shakko a-t-il précisé que la cargaison n’était pas à moi, mais à notre client ?

— Oui, confirma-t-elle, son cœur commençant à battre plus vite. (Son client – si elle parvenait à lui faire cracher un nom…) Et nous avons conclu que…

— Vous mentez.

Mara se figea. Avait-il senti son intérêt soudain ?

— Non, je ne mens pas, protesta-t-elle, essayant de gagner du temps, songeant qu’il lui faudrait abattre les quatre gardes du corps les plus proches et récupérer un blaster.

— Si, riposta le Commodore. Shakko n’aurait jamais mentionné notre client.

À ces mots, la tension de Mara s’évanouit. Il était parvenu à cette conclusion grâce à la logique uniquement.

— Il nous a dit qu’un dénommé Caaldra attendait la marchandise.

— Caaldra ? (Le Commodore éclata de rire.) Caaldra n’est pas notre client. Il travaille pour lui.

— Oh, fit Mara d’un ton chagrin, pensant qu’il valait mieux jouer le jeu à fond. Eh bien, à la manière dont Shakko a parlé de lui, on aurait cru qu’il s’agissait de quelqu’un de très influent.

— J’en suis certain, fit-il sans plus aucun humour. Expliquez-moi comment vous avez pris le cargo.

— C’était facile. Nous avons surpris l’équipage…

— Comment ? insista le Commodore. Quelle pièce, quel poste en premier ? Lequel de vous a fait quoi ? Je veux tous les détails.

Brock et Gilling subissaient-ils le même interrogatoire, séparément ? C’était probable. Heureusement, Mara l’avait anticipé.

— Je suis navrée, mais vous touchez au secret professionnel.

— Et si j’ordonnais que vous soyez tués ?

— Nous mourrons, répondit-elle. Mais nous ne pourrons jamais travailler ensemble, autrement dit vous continuerez à perdre tous les vaisseaux que vous attaquez au lieu de les capturer intacts.

Elle regarda les hommes, qui suaient.

— Et cela vous coûterait plus d’hommes que vous ne souhaitez en voir mourir.

— C’est une menace ?

Mara secoua la tête.

— Un simple fait.

— Bien sûr. Un fait. La vérité enrobée dans un joli paquet. Peut-être devrais-je envoyer votre corps dans un colis à mon client. Après tout, c’est sa cargaison que vous avez volée. (Il éleva la voix.) Qu’en pensez-vous, Caaldra ? Aimerait-il jouer avec une jolie voleuse ?

— Il la trouverait fascinante, j’en suis sûr, lança une voix familière sur sa droite.

Mara tourna la tête. Les cinq hommes avaient ôté leurs serviettes. Celui du milieu n’était autre que Caaldra. Il était flanqué de deux costauds qu’elle ne reconnut pas. Tendu et le visage rouge, Tannis était assis complètement à sa droite.

— Qui êtes-vous ? demanda Mara.

— Caaldra, présenta le Commodore. L’homme à qui vous avez volé le cargo… et celui qui est venu nous prévenir contre vous, Célina Voleuse de Vaisseau. (Il marqua une pause.) Ou devrais-je dire Célina Agent Impérial ?

Les quatre gardes du corps tirèrent leurs blasters. Mara réussit à conserver un visage impassible alors qu’elle regardait Tannis. Il l’avait trahie.

— Oh, alors maintenant je suis un agent impérial ? fit-elle avec un certain mépris. Ça doit arranger quelqu’un.

— De quoi parlez-vous ?

— C’est toujours pratique de pouvoir montrer un étranger du doigt pour détourner l’attention de soi. (Elle lorgna Caaldra, qui approchait,) Laissez-moi deviner. Tout ne va pas comme vous le voudriez ?

Le visage de l’intéressé se durcit et il feula.

— Bien essayé, agent impérial. Mais vous perdez votre temps. Le Commodore sait qui je suis.

— Je n’ai jamais dit le contraire, contra Mara, intriguée par l’intensité de sa voix – cela signifiait-il qu’elle avait vu juste ? Je soulignais simplement qu’on ruse souvent pour se sortir du pétrin. En blâmant quelqu’un d’autre, par exemple.

Elle avait espéré le déstabiliser suffisamment pour qu’il parle, mais il avait recouvré son aplomb.

— N’est-ce pas ce que vous faites ? fit-il.

— J’essaie seulement d’empêcher le Commodore de commettre une erreur qui risquerait de lui coûter des alliés potentiels, et à moi, la vie. Alors arrêtons de jouer et voyons si j’arrive à prouver ma bonne foi.

— Vous pourriez nous expliquer comment vous vous êtes emparés du Happer’s Way. Ou me conduire à votre base pour discuter avec votre chef.

— Pas avant que nous ayons conclu un marché, répondit Mara, une partie d’elle-même se demandant pourquoi elle jouait encore le jeu.

Tout cela était ridicule après la trahison de Tannis.

Soudain, elle réalisa que le Commodore et Caaldra la prenaient pour un simple agent impérial. Or Tannis savait qu’elle était la Main de l’Empereur. Elle l’observa un instant et comprit qu’il n’était pas tendu parce qu’il l’avait donnée, mais parce qu’il savait que sa vie était liée à la sienne.

Et elle trouva la parade.

— Demandez à Tannis, dit-elle. Il était là – il a vu les défenses du Happer’s Way tomber avant que le Cavalcade ne lasse feu. Demandez-lui comment un agent impérial aurait pu savoir que vous alliez attaquer ce cargo. (Elle se tourna vers Caaldra.) À moins que vous ne suggériez que Shakko ou l’un de ses hommes aient laissé filtrer l’information ?

Les yeux de Caaldra lançaient des éclairs. Mais il ne savait visiblement pas quoi répondre.

— Tannis ? dit le Commodore.

L’intéressé coula un regard à Mara, et elle n’eut pas besoin de la Force pour comprendre qu’il était paniqué à l’idée de mentir au Commodore, surtout dans sa chambre de détection de la vérité.

Mais en fait, il n’avait pas à s’inquiéter. Mara avait recouvré son assurance, et avec cela le contrôle de la situation. Utilisant la Force, elle flanqua une « tape » dans le blaster de l’un des gardes. Celui-ci essaya de l’empêcher de tomber – il essaya vraiment. Mais il n’avait eu aucun avertissement et la chaleur lui rendait les mains moites. L’arme atterrit dans le bassin.

Mara s’attendait à ce que le Commodore laisse exploser sa colère, mais il ne réagit pas, ce qu’elle trouva encore plus agaçant. Et le pirate sembla du même avis. Le silence s’éternisa, puis le Commodore inspira et dit :

— Récupère ton arme, Nirsh. Et au rapport.

— Oui, Monsieur, fit-il en pâlissant.

Il se mit à genoux au bord du bassin et y plongea le bras jusqu’à l’épaule, tâtonnant un peu.

— Tannis ? répéta le Commodore.

— Oui, Monsieur ? répondit-il, et Mara vit qu’il était soulagé. Oh oui… Je ne sais pas comment ils s’y sont pris, mais elle a dit la vérité. Le Happer’s Way se défendait bien – ils avaient déjà bousillé l’antenne de la com – quand tout s’est arrêté.

— Ou bien ils ont décidé de vous laisser la vie sauve pour trouver cette base, suggéra Caaldra.

— Pourquoi ? contra Mara. N’importe quel agent impérial saurait trouver ces informations avec un ordinateur. (Elle haussa les sourcils.) Et pas un ne serait jamais venu seul ici. Il aurait amené une légion de soldats de choc et une couverture aérienne.

— Ils se sont peut-être perdus, riposta-t-il.

— Faites-moi savoir quand ils arriveront, alors. (Elle reporta son attention sur le Commodore.) Alors, voulez-vous travailler avec nous ?

Il ne répondit pas tout de suite. Puis il gagna le bord du bassin et déclara :

— Vous m’intriguez, Célina Voleuse de Vaisseau. Nous en reparlerons après le dîner. (Il retira son masque et le regarda en clignant des paupières.) Vos amis ont raison, vous êtes attirante.

— Merci, Commodore, dit Mara, la bouche brusquement sèche.

Car maintenant qu’elle avait vu ses yeux, elle savait qu’il lui avait menti, un peu plus tôt.

Le Commodore n’était pas excentrique, mais fou, ça, certainement.

CHAPITRE XIV

D’après les informations que Leia avait récoltées sur Makrin City, celle-ci se targuait d’être la Seconde Cité des Tours. C’était une référence au Centre Impérial, autrefois connu sous le nom de Coruscant, avant que les constructions ne la recouvrent et que les vieux immeubles ne disparaissent dans l’ombre des gratte-ciel. Leia avait vu des photographies de la planète au temps de sa splendeur, et Makrin City en était une bien pâle copie.

— Je crois que vous allez apprécier ma maison, dit Chivkyrie quand ils se posèrent dans le principal spatioport. Elle est grande et confortable. Bien sûr, ajouta-t-il, soudain moins sûr de lui, elle n’a pas été conçue pour recevoir des humains.

— Aucune importance, répondit Leia. De toute manière, séjourner chez vous ne serait pas une bonne idée.

— Je suis d’accord avec la princesse Leia, renchérit Slanni. Si le gouverneur Choard veut nous trahir, mieux vaut qu’il ne sache pas où nous trouver.

— Quoi ? protesta Chivkyrie. Je lui confierais ma vie !

— Eh bien peut-être ne voulons-nous pas lui confier les nôtres, renchérit Vokkoli. Nous sommes ici pour en décider, n’est-ce pas ?

— Vos craintes sont déplacées, fit l’autre, vexé. Mais si la princesse Leia le désire, nous vous trouverons une autre résidence.

— Merci, dit-elle, soulagée. Je suggère un établissement accueillant diverses espèces où une humaine, un Mungra et un Ishi Tib n’attireront pas l’attention. (Elle enfonça une touche de son datapad et montra l’écran à Chivkyrie.) Comme celui-là.

Il recula, horrifié.

— Mais, cet endroit n’est pas assez bon pour un Adarien de cinquième caste ! protesta-t-il. Mes serviteurs vont vous trouver un hôtel convenable.

— Je crois que la princesse Leia n’a pas choisi au hasard, souligna l’Ishi Tib.

— Le directeur Slanni a raison, confirma-t-elle, espérant que Chivkyrie supporterait le choc. Sachant qu’un Adarien de seconde caste comme vous est notre hôte, nul ne songera à nous trouver ailleurs que dans le meilleur palace de la cité.

— Et nous ne voulons pas y loger, ajouta Vokkoli.

Chivkyrie soupira.

— Cela m’attriste, mais je dois satisfaire les désirs de mes invités. Je vais ordonner à mes serviteurs de tout arranger.

— Ce ne sera pas nécessaire, affirma Leia, essayant de se montrer patiente – la définition du mot secret échappait-elle à l’Adarien ? Nous nous y rendrons directement du spatioport.

— Mais…

— Nous serions très honorés que vous le permettiez, ajouta-t-elle.

Chivkyrie sembla avoir avalé de travers, mais il hocha néanmoins la tête, à contrecœur.

— Bien, et je prendrai une chambre là-bas, moi aussi. Ce serait un manquement à mon devoir de vivre plus richement qu’une première caste.

— Nous apprécions, l’assura Leia. Dès que nous serons installés, vous pourrez appeler le chef administrateur Disra pour fixer un rendez-vous.

L’hôtel que Leia avait choisi n’était pas aussi terrible que Chivkyrie l’avait pensé. Il était formé de trois hauts bâtiments autour d’une cour qui, bien que n’étant pas grande, réussissait à abriter deux jardins sculptés. Les chambres elles-mêmes étaient spacieuses et bien meublées.

La réception ne mettait pas différents types de nourriture à la disposition de ses clients, ni de droïde personnel, ce que Chivkyrie déplora amèrement. Mais Leia lui assura qu’ils se débrouilleraient.

Quand ils eurent fini de défaire leurs bagages, ils se retrouvèrent dans la chambre de Leia et Chivkyrie passa son appel. La conversation fut brève et aucun nom ne fut prononcé.

— Il nous retrouvera dans une heure au nord du marché aux fleurs, annonça l’Adarien. Un taxi aérien nous y emmènera en cinq minutes.

— Et à pied ? s’enquit la princesse.

Chivkyrie parut désapprobateur, mais il avait compris qu’il valait mieux ne pas discuter avec son agaçante invitée humaine.

— Quarante minutes, peut-être un peu moins.

— Il viendra seul ? demanda Slanni.

— Oui, comme toujours.

— Alors allons-y, décida Leia, essayant d’ignorer le sentiment de danger qui pesait sur son esprit.

Après tout, même si le gouverneur Choard n’était pas sincère, il n’y avait pas de raison pour que lui et Disra changent de méthode maintenant.

— Je veux jeter un coup d’œil alentour avant son arrivée.

Quelle journée pourrie, pensa Disra, de mauvaise humeur, en payant le chauffeur. Et voilà qu’il allait devoir se coltiner Chivkyrie et sa stupide étiquette adarienne. Plus tôt ce serait fini, mieux ce serait.

Soudain, tout tournait mal. Caaldra n’avait rien trouvé sur l’espion impérial. Les soldats déserteurs s’étaient volatilisés.

Et la cargaison que Caaldra attendait avait disparu, en même temps que l’un des navires des BloodScars.

Il se passait quelque chose, et cela ne lui disait rien de bon. Ils devaient reprendre le contrôle, et vite.

Perdu dans ses pensées, il ne vit Chivkyrie que lorsque celui-ci se mit à marcher à côté de lui.

— Admin… Ami Chercheur, dit l’Adarien, qui avait beaucoup de mal à ne pas lui donner son vrai titre. Nous sommes honorés de votre présence. Par ici, s’il vous plaît.

Disra fronça les sourcils quand Chivkyrie tourna à gauche. Puis il nota le « nous ». Cet idiot avait-il amené certains de ses amis rebelles ou pire, des serviteurs ? Il ne manquerait plus qu’un espion impérial le reconnaisse !

Ils contournèrent des arbres mii miniatures et arrivèrent à l’une des tables de négociations stratégiquement disséminées dans le marché. Elle était occupée par un Mungra hirsute, un Ishi Tib laid comme seuls les représentants de cette race pouvaient l’être et…

La princesse Leia Organa d’Alderaan, monde dont il ne pleurait pas la disparition.

Disra retint son souffle, qui lui brûla la gorge. L’un des fugitifs les plus recherchés de la galaxie se tenait à cinq mètres de lui. Il continua d’avancer machinalement, et des années de manœuvres politiques l’aidèrent à garder une expression neutre quand il prit place avec eux.

— Bonjour, lança-t-il. Mon ami ne m’avait pas dit qu’il aurait de la compagnie.

— Voici Aurek, Besh et Cresh, fit Chivkyrie en montrant Organa, le Mungra et l’Ishi Tib.

Les trois premières lettres de l’alphabet – comme c’était original !

— Très honoré, répondit Disra, sans oublier de teinter son sourire d’une certaine prudence, comme un homme qui avait des choses à cacher. Des collègues de mon ami Chercheur, je présume ?

— C’est ce dont nous sommes venus nous assurer, dit Organa.

Son visage non plus ne trahissait rien.

Disra regarda autour de lui. Mais nul ne prêtait attention à eux, et il y avait des assourdisseurs intégrés à chacune des tables.

— Je suis sûr que vous vous interrogez. Je vous en prie, posez-moi les questions qui vous taraudent.

— Nous ne vous demanderons pas tout de suite si le gouverneur Choard est sérieux, commença-t-elle. (Elle marqua une pause, espérant trouver malgré tout une réponse dans la réaction de Disra.) Allons droit au but. Comment un gouverneur de secteur peut-il disposer des ressources nécessaires pour défier l’Empire ?

— Sans alliés, nous n’y parviendrons pas, répondit Disra. Si vous le voulez, vos amis et vous pourriez nous prêter main-forte. Sinon, nous en trouverons d’autres.

— Et de qui s’agit-il ?

— Comme vous, ils préfèrent garder l’anonymat.

— Je me contenterai de leur nombre.

Disra prétendit considérer sa requête. Les statistiques concernant les BloodScars et leur coalition étaient dans sa poche, dissimulées dans des dossiers de son datapad. Mais s’il leur donnait l’information, elle et ses amis partiraient aussitôt.

— Il me faudrait deux bonnes heures pour vous répondre. (Il regarda Chivkyrie.) Je suppose qu’ils séjournent chez vous ?

— Non, nous avons pris d’autres dispositions, répondit Organa.

— Sage précaution. Où puis-je vous contacter ?

— Nous vous appellerons demain matin, déclara-t-elle en se levant.

Disra fronça les sourcils.

— N’avez-vous pas d’autres questions ?

— Nous attendons de connaître ce que vous avez comme alliés, lança-t-elle, les autres l’imitant.

Elle le salua de la tête, et ils s’éloignèrent.

Disra leur jeta un regard noir alors qu’ils disparaissaient derrière les arbres mii. Cette rencontre avait été bien trop rapide. Il aurait voulu au moins poser une douzaine de questions, en particulier sur les chefs des Rebelles et si Organa en avait amené un avec elle.

Mais elle avait coupé court à la conversation. Avait-elle senti quelque chose de louche ?

Ou peut-être savait-elle certaines choses qu’il ignorait. Peut-être n’y avait-il pas d’agent impérial. Peut-être tout cela était-il le résultat d’une stupide opération des Rebelles.

Eh bien, Organa n’en tirerait aucun réconfort. Il prit son comlink et appela la tour de contrôle du spatioport.

— Ici le chef administrateur Disra. Clouez au sol tous les vaisseaux avec des passagers ou des membres d’équipage humains.

— Je vous demande pardon, Monsieur ? fit le contrôleur, stupéfait.

— Vous m’avez bien entendu, rétorqua Disra, glacial, gagnant la station de taxis. Nous recherchons un fugitif. Transmettez l’information aux autres spatioports.

— Mais, Monsieur, nous ne pouvons pas…

— Vous le pouvez et vous le ferez, coupa-t-il. J’aurai la description biométrique du fugitif dans une heure. Après, l’interdiction sera levée. Mais jusque-là, aucun humain ne quitte la planète, est-ce bien clair ?

— Oui, Monsieur, répondit l’autre en grimaçant.

Disra raccrocha et héla un taxi aérien. Il lui faudrait vingt minutes pour rentrer à son bureau, et probablement dix de plus pour obtenir le profil biométrique d’Organa. Donc dans une demi-heure elle serait faite comme un rat.

Et il pourrait passer la communication HoloNet qu’il souhaitait depuis longtemps. Celle qui lui donnerait du pouvoir.

— Vous vous êtes montrée très impolie, si vous me permettez une telle impertinence, dit Chivkyrie alors qu’ils s’éloignaient entre les étals. Il était mon invité.

— Et j’aurais bien aimé lui poser une question, renchérit Vokkoli, plus surpris que fâché.

Leia les ignora, son instinct lui criant de partir aussi vite que possible.

— Si nous l’appelions pour nous excuser…

— Non, interrompit-elle. Vous ne devez pas le rappeler. Jamais.

— Qu’y a-t-il ? demanda Slanni, soudain nerveux.

— Je ne sais pas exactement, répondit Leia. Mais il ne m’a pas inspiré confiance.

— Vous vous faites des idées, insista Chivkyrie, dont le ton commençait à changer. Il ne m’a jamais donné une seule raison de m’inquiéter.

— Parce que vous ne m’aviez pas avec vous.

Et soudain, Leia comprit. L’Empire n’avait pas ébruité son rôle dans la Rébellion, sans doute pour éviter qu’elle ne devienne un symbole de ralliement. Mais Disra l’avait reconnue, et il avait prévu de la donner.

Et s’il n’était pas un sympathisant rebelle, le gouverneur ne devait pas en être un non plus.

Son pressentiment se vérifiait – on lui avait tendu un piège.

— Nous devons partir, dit-elle à Chivkyrie. Quitter ce secteur. Aussi discrètement que possible.

— J’admets que les manières de l’administrateur Disra sont un peu particulières, mais…

— Nous ne restons pas, et je vous conseille de nous accompagner.

— Ne soyez pas ridicule ! lança-t-il, oubliant qu’elle appartenait à une caste supérieure. C’est ma patrie.

— Bien, répondit Leia en cherchant un taxi aérien des yeux. Contactez votre pilote et dites-lui de préparer le vaisseau.

Chivkyrie prit son comlink et se lança dans une conversation rapide en adarien. Leia grimaça. Elle connaissait assez cette culture pour savoir qu’elle ne respectait pas l’étiquette. Elle avait manifestement baissé de deux castes dans l’estime de Chivkyrie en moins de dix minutes.

Il ne l’écouterait donc plus et poursuivrait ses plans insensés, retirant son groupe de l’Alliance Rebelle. D’autres le suivraient et leur fragile coalition cesserait d’exister.

Chivkyrie raccrocha et rangea son comlink.

— Quand partons-nous ? demanda Slanni.

— Aucun humain ne peut plus quitter la planète, répondit-il sombrement.

Vokkoli s’arrêta net.

— Comment ?

— La princesse Leia avait raison, admit l’Adarien en baissant la tête en signe d’humilité et de remords. L’administrateur Disra nous a trahis.

— Pas tous, dit Leia, essayant de réfléchir.

Elle était la cible principale de Disra, mais il s’en prendrait ensuite aux Mungras et aux Ishi Tibs. Néanmoins, ils étaient encore libres de s’en aller.

— Cela ne s’applique qu’aux humains, continua-t-elle. Si vous pouvez gagner le spatioport assez vite, peut-être parviendrez-vous à vous enfuir avant qu’ils ne resserrent leurs filets.

— Oui, partez, ajouta Chivkyrie. Je vais avertir mon pilote immédiatement…

— Non, répondit Vokkoli. Nous ne laisserons pas une camarade en danger.

— N’oubliez pas que Disra nous a vus ensemble. Il me sera plus facile de me fondre dans la foule toute seule.

— Malheureusement, elle a raison, reconnut Slanni.

— Allez avec eux, commanda Leia à l’Adarien. Mais n’approchez pas de votre propre appareil – les gens de Disra doivent déjà s’y intéresser de près.

Ils avaient gagné la station de taxis aériens la plus proche. Ils se posaient les uns derrière les autres.

— Non, répondit-il fermement. Vous êtes mon invitée et c’est ma planète.

— Chivkyrie…

— Vous êtes mon invitée et c’est ma planète, répéta-t-il sur un ton inébranlable. (Il regarda Vokkoli et Slanni.) Servez l’Alliance et la cause de la liberté, dit-il, et ses traits se durcirent quand il ajouta : Et vivez avec la pensée que vous et vos organisations aviez raison.

— Nous partons, pour le bien des nôtres, répondit Vokkoli. Et nous prierons pour que votre erreur ne vous coûte pas la vie. (Il toucha le bout des doigts de l’Adarien.) Que la Fortune vous protège.

Slanni s’inclina en silence. Quelques secondes plus tard, ils faisaient route vers le spatioport.

— Et vous aussi, murmura Chivkyrie alors que Leia et lui regardaient le taxi disparaître. Venez, dit-il en lui prenant le bras. Rentrons à l’hôtel prendre nos affaires. (Il arbora une expression honteuse.) Puis un Adarien vous montrera ce que « secret » signifie.

Le palais ressemblait à une ruche en plein chaos quand Disra arriva. Il passa au milieu des employés, ignorant les questions qui pleuvaient de toutes parts.

Mais quand il gagna enfin son bureau, la seule personne qu’il ne pouvait éviter l’attendait.

— Que se passe-t-il ? demanda le gouverneur Choard, avec une expression trahissant à la fois l’incompréhension et la colère. Pourquoi avez-vous fait fermer les spatioports ?

— Uniquement aux humains, précisa Disra. Et pour une bonne raison.

Apparemment, son supérieur n’était pas d’humeur à tergiverser. Il le saisit par le col de sa veste.

— Laquelle ?

Disra serra les dents, réfléchissant vite.

— On m’a tuyauté sur un vol à la Banque Nightowk. Et je n’ai que la description de l’humaine de la bande.

— La Nightowk ? fit Choard, sa barbe frémissant.

— Et j’ai pensé qu’ils en avaient après vos œuvres d’art, continua Disra. J’aimerais transmettre la description de cette femme aux autorités portuaires.

— Oui, bien sûr, murmura le gouverneur, le regard soudain distant. Et ordonnez que l’on renforce la sécurité à la Nightowk.

— J’en avais l’intention, dit Disra, lissant son vêtement. Vous devez avoir mieux à faire…

Pendant un instant, Choard ne bougea pas. Disra tira son datapad de sa poche et passa les fichiers en revue, se demandant si l’autre allait rester jusqu’à ce qu’il ait terminé. Puis, comme si les paroles de son administrateur avaient ravivé son inquiétude concernant ses précieux biens, il pivota et sortit.

Disra le regarda partir, repensant à la première fois où il l’avait vu, trois ans plus tôt. Il avait aussitôt compris qu’il était facile de manipuler cet homme.

Il lui fallut quelques minutes pour donner la description d’Organa au contrôleur du spatioport. Bien sûr, cela aurait été plus rapide s’il avait pu mentionner son nom. Mais pour le moment, il préférait le garder secret. Puis il lança une connexion HoloNet et entra les codes du gouverneur pour communiquer avec le Palais Impérial.

— Ici le Chef Administrateur Vilim Disra, Shelkonwa, secteur de Shelsha, se présenta-t-il. J’ai un message pour l’Empereur et le seigneur Vador.

— Parlez, répondit une femme sur un ton monotone, comme si elle avait entendu trop de plaintes, de jugements et autres tracas.

— Dites-leur que j’ai localisé la princesse Leia Organa d’Alderaan.

Il eut la satisfaction de voir les yeux ternes de la femme s’arrondir.

— Un instant, je vous passe le vaisseau du seigneur Vador.

CHAPITRE XV

Mara s’attendait à ce que le dîner fût aussi insipide que des rations de vol. À son grand étonnement, ce fut plutôt une fête comme un Banquet des Moissons. Apparemment, l’un des hommes du Commodore se prenait pour un chef.

Puis elle comprit la raison de tous ces efforts en voyant le regard du Commodore changer à la première bouchée. Quand arriva le second plat, il semblait presque normal.

Mara était assise à sa table, entre un de ses lieutenants et un capitaine de vaisseau. Le menton orné d’un hématome à l’endroit où Mara l’avait frappé, Vinis se tenait derrière elle, lui servant de serviteur particulier – et certainement de garde. Brock et Gilling s’étaient installés à d’autres tables, accompagnés de leurs propres « ombres ». Tannis avait pris place à une quatrième, et bien qu’il parût participer aux conversations, elle pouvait dire que son attention était centrée sur elle. Quant à l’absence de Caaldra, elle ne l’étonnait qu’à moitié.

Nul ne l’interrogea pendant le repas. Il était clair que le Commodore appréciait trop les mets pour penser aux affaires. Soit parce qu’ils en avaient reçu l’ordre, soit par mesure de prudence, les pirates qui entouraient Mara ne parlèrent pas de leurs plans et n’abordèrent que de menus sujets. Elle se serait cru à n’importe quel dîner amical dans la galaxie.

Quand ils eurent terminé, le Commodore conduisit Mara et les deux BSI dans une salle de conférences, et les négociations commencèrent.

Mara se souvenait de la première fois où elle avait discuté de choses qui n’étaient pas réelles avec une personne fermement convaincue quelles l’étaient. Cela lui avait alors semblé surréaliste, comme si elle se mentait à elle-même. Aujourd’hui, le mensonge ne constituait qu’une arme de plus dans son arsenal.

— Nous prenons soixante-dix pour cent, déclara Mara. Il vous suffira de nous dire quel appareil, à quel endroit, et nous nous occuperons du reste.

— Et qu’obtiendrez-vous de notre arrangement qui vaille les trente perdus ? demanda le Commodore.

— Une protection contre nos rivaux et les autorités. Un endroit sûr où conduire les vaisseaux. Et du personnel supplémentaire en cas de besoin.

— Il me semble alors que soixante-quarante seraient plus équitables, les soixante tombant dans nos poches.

— Pourquoi, puisque nous ferions tout le travail ?

— Pas si vous considérez que vous serez les alliés des BloodScars et de notre client. (Les yeux du Commodore luisirent.) Et non leurs ennemis.

— Vous marquez un point, concéda Mara. Malheureusement, je ne suis pas autorisée à aller si loin. Pourrais-je utiliser votre HoloNet pour en discuter avec mon chef ?

Du coin de l’œil, elle vit Brock remuer sur sa chaise. Mais leur hôte se contenta de sourire.

— Demain, répondit-il. La nuit porte conseil. Vous allez rester, n’est-ce pas ?

— Nous en serions honorés, mais ne vous dérangez pas. Nous dormirons à bord du Happer’s Way.

— Certainement pas. Vinis va vous montrer vos quartiers, insista le Commodore.

La chambre de Mara était au dernier étage du bâtiment à trois niveaux. Il n’y avait qu’une seule petite fenêtre, donnant sur le complexe minier, dans le lointain. Des gravats avaient été entassés au pied de la façade pour décourager toute personne de descendre par là.

Heureusement, Mara n’en avait pas l’intention.

Elle attendit trois heures, jusqu’à ce que toutes les lumières soient éteintes et qu’elle n’entende plus un bruit, hormis celui que faisaient les gardes que le Commodore avait placés devant sa porte.

Comme presque tous les vêtements de Mara, sa combinaison verte avait un double usage. Elle la retira et la retourna, puis enfila la tenue devenue gris anthracite. Elle ouvrit ensuite la barrette qui avait tant intrigué les pirates et la transforma en une paire de gants. Puis elle ouvrit la fenêtre, sortit dans l’air froid et commença son ascension.

Ce fut l’une des escalades les plus risquées de sa vie. Le mur était lisse, sans décoration ni moulure. Heureusement, l’érosion avait fait son œuvre et elle put compter sur de minces failles. Malgré cela, elle ne fut pas mécontente de n’avoir pas à aller loin !

Elle marqua une pause sous la gouttière et étendit ses perceptions pour chercher des sentinelles et n’en discerna pas. Elle se hissa sur le toit, puis elle gagna l’endroit où elle avait caché son sabre laser.

Mais il n’était plus là.

Elle longea le bord, son cœur battant de plus en plus fort, se demandant si elle s’était trompée d’endroit. Non. Elle l’avait bien laissé là – il y avait encore des traces dans la poussière.

Quelqu’un l’avait trouvé.

Elle s’accroupit, s’efforçant de se calmer et de réfléchir. Le Commodore savait que l’un de ses visiteurs n’était pas ce qu’il prétendait être, mais penserait-il forcément à elle ? Et d’ailleurs, pourquoi soupçonnerait-il l’un d’eux alors que dernièrement, les BloodScars avaient accueilli des dizaines de pirates au sein de leur organisation ? L’un d’eux aurait très bien pu dissimuler l’arme ici.

Mara devait aller au centre de contrôle et trouver le nom du mystérieux client du Commodore. Puis Brock, Gilling et elle fuiraient ce maudit caillou.

La trappe au milieu du toit était ouverte. Mara se glissa à l’intérieur et descendit l’escalier. Puis elle longea plusieurs couloirs, tous déserts, et les seuls esprits que le sien capta étaient plongés dans un profond sommeil. Quoi que mijote le Commodore, il se jouait d’elle.

La jeune femme allait atteindre son but quand elle perçut une présence. Elle se pressa contre le mur à côté d’une étagère laissée dans le corridor et utilisa la Force. Ils étaient deux, bien réveillés. Le Commodore devait avoir décidé de passer à l’action.

Dans ce cas, toute hésitation ne lui apporterait rien. Cherchant une arme de fortune sur l’étagère, elle trouva deux couplages de la taille de son poing. Elle les prit, ouvrit la porte et plongea à l’intérieur.

Les lumières étaient en mode nuit. Il y avait une douzaine de consoles, en rangs, chacune avec une ou deux chaises. À l’autre bout de la pièce, une large baie en transparacier donnait sur le complexe éclairé par les étoiles.

La salle paraissait vide. Pourtant, elle avait senti deux personnes, non ?

Cette seconde aurait pu lui coûter la vie. Un frémissement d’avertissement la parcourut alors qu’elle se jetait au centre de la pièce, et un tir de blaster passa sur sa gauche et frappa le mur derrière elle. Mara aperçut brièvement un visage au détour d’un ordinateur et lança l’un de ses projectiles.

Son assaillant tenta de l’éviter, mais il fut trop lent. Le couplage lui rebondit sur le front et il jura d’une voix qui lui était familière.

— Brock ? dit Mara.

Cette fois encore, son hésitation faillit lui être fatale. Un autre pistolet cracha le feu sur sa droite, et une douleur lui vrilla l’épaule.

— Ne tirez pas sur moi ! cracha-t-elle, cherchant refuge derrière la station la plus proche.

Ses paroles furent ponctuées par d’autres coups, qui la manquèrent. Elle se retrouva accroupie au milieu de trois cadavres, que les BSI avaient traînés jusque-là. Il devait s’agir des pirates de garde.

— Cessez le feu ! cria-t-elle, essayant de voir sa blessure. Seriez-vous sourds ?

— Non, nous vous avons parfaitement entendue, répondit Gilling. Sortez, qu’on en finisse.

— Auriez-vous perdu la tête ? Je suis un officier impérial !

— Vous n’êtes qu’une arrogante petite fille qui en sait trop pour son propre bien, ajouta Brock. Désolé, gamine, mais nous avons reçu nos ordres d’un véritable officier de l’Empire.

— Qui ? Le capitaine Ozzel ?

— Cet imbécile ? Certainement pas.

— Ferme-la, Gilling, cracha l’autre. Il a raison, vous savez. Vous ne faites que prolonger l’agonie.

— Aucune importance, je n’avais rien de prévu pour la soirée, répondit Mara, s’adossant à l’ordinateur et regardant autour d’elle.

La salle n’offrait aucune issue, et à part le dernier couplage, les seules armes à sa portée étaient les chaises. La situation devenait critique.

— Et qu’est-ce que je sais qui pourrait mettre le colonel Somoril dans un tel état ?

Leurs émotions changèrent de manière subtile.

— Vous êtes mignonne, lâcha Brock. (Au son de sa voix, elle comprit qu’il se déplaçait vers la gauche, dans sa direction.) Dites-moi, vous étiez au courant pour les déserteurs avant de fouiller dans l’ordinateur de bord du Représailles ?

Mara fronça les sourcils. Des déserteurs ?

— J’ignorais tout de cette histoire jusqu’à maintenant, répliqua-t-elle. Et c’est à la flotte de s’en occuper, cela ne fait pas partie de mon travail.

— Bien sûr, l’Empereur s’en fiche si quelques soldats de choc manquent à l’appel.

— Des soldats de choc ? s’enquit-elle, tendant l’oreille.

Car c’était un truc vieux comme la galaxie : l’un bavardait en faisant suffisamment de bruit pour couvrir l’approche de l’autre, qui fondait sur la victime.

Mais en général le bavard ne donnait pas d’informations utiles. Soit Brock était stupide – ce qui ne s’avérait pas impossible – soit ils étaient sûrs d’eux.

— Ça ne marchera pas, dit Mara en employant la Force pour s’emparer de l’une des chaises à l’endroit où Gilling allait faire son apparition dramatique et mortelle. Même à deux, vous ne pouvez pas m’avoir.

— Si, corrigea Brock. Sinon, les autres finiront le travail. Ils arriveront d’une minute à l’autre.

Elle entendit la porte coulisser doucement. Et Brock fut interrompu par des tirs de blaster.

Mara se tassa sur elle-même pour se protéger de la fumée, des éclats de métal et de céramiques. Le barrage continua, démolissant les couvertures des BSI, puis leurs corps. Ensuite il y eut un cri inarticulé et le silence revint.

— Sortez les mains en l’air, Célina, ordonna le Commodore.

— Très bien, répondit-elle. Ne tirez pas. J’ai un marché à vous proposer.

L’esprit et les sens en alerte, elle posa le couplage sur le sol et leva les mains au-dessus de l’écran. Comme elles ne furent pas déchiquetées, elle se mit debout, veillant à bien les montrer.

Elle découvrit une douzaine de pirates, tous vêtus à la hâte, leurs blasters pointés sur Mara. Vinis et Waggral se trouvaient parmi eux et il était évident qu’ils auraient bien aimé la tuer. Le Commodore se tenait au milieu, arme au côté, les bras croisés sur la poitrine. Tannis était là aussi, le visage sombre.

— Un autre marché ? fit le Commodore.

— Un vrai, cette fois, reconnut Mara. Je suis ici pour trouver une information. Vous me la donnez, et je repars.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous quitterez jamais cette planète ?

— Vous avez tout intérêt à cela, répondit-elle. J’ai des amis puissants.

Le Commodore renifla, son regard se posant brièvement sur le corps carbonisé de Brock.

— Ils n’étaient pas si puissants.

— Je ne les comptais pas vraiment parmi mes amis, admit Mara. Je présume que vous avez été réveillé par leurs coups de feu quand ils ont essayé de me tuer.

Il pinça les lèvres.

— Quelle information attendez-vous de moi ?

— Vous avez parlé d’un client. Je veux son nom.

Elle le sonda grâce à la Force, sachant que sa question l’amènerait à la surface de l’esprit du Commodore. Mais celui-ci était trop sombre, bouillonnant de colère, de haine et de folie.

— Vous avez du culot, commenta-t-il d’une voix calme qui contrastait avec l’état de son cerveau. Votre marché ne sert que vous.

— Pas nécessairement. Dites-moi ce que vous désirez et je vous l’obtiendrai – j’ai plus de pouvoir que vous.

Le sourire de l’homme disparut.

— Bien sûr. Parce que ce que je veux, c’est vous voir mourir.

Il décroisa les bras et leva un doigt vers le plafond.

— Attendez ! s’écria Tannis. Monsieur… Commodore… morte, elle ne vaut rien.

Le Commodore se tourna vers lui, la main toujours en l’air.

— Et que vaut-elle vivante, Maître Tannis ? N’est-ce pas vous qui nous l’avez amenée ?

L’autre tressaillit.

— J’admets qu’elle m’a eu. Et Shakko encore bien plus. Mais nous pourrions au moins…

— Si le capitaine Shakko a été berné, coupa le Commodore. S’il est toujours en vie. (Ses traits se tordirent pour former un masque inhumain.) Mais il est mort, n’est-ce pas ? Comme le reste de votre équipage !

— Non, protesta Tannis, pâlissant un peu plus. Pour autant que je sache, ils vont bien. Demandons une rançon pour elle, au moins elle nous rapporterait quelque chose.

— Intéressant. (Le Commodore regarda Mara, son visage redevenant « normal ».) Eh bien, espionne, quelqu’un paierait-il une rançon pour vous ?

— Oui, acquiesça Mara, utilisant la Force pour soulever le couplage jusqu’au bord supérieur de la console, hors de vue des pirates. Je peux vous donner deux connexions HoloNet.

— J’en suis sûr, fit-il, avant de montrer Tannis. Et lui ?

— Eh bien quoi ? (Encore un truc vieux comme la galaxie.) Je me suis servie de lui, même s’il ne s’est pas montré si facile à berner que Shakko.

— C’est bien ce que je pensais. Waggral, tuez-le !

Sans hésiter, l’intéressé saisit le canon de l’arme de Tannis et la lui arracha.

— Attendez ! Commodore…

Waggral le fit taire d’un coup de crosse. Puis il lui pointa les deux blasters en pleine face.

Mara lança le couplage, qui alla percuter Waggral à la tempe. Ensuite elle employa la Force pour prendre le contrôle des blasters dans ses mains devenues molles et tirer pour ne pas laisser le temps à quiconque de réagir. L’homme près du pirate sonné prit la première salve et s’écroula sans même un cri. C’est à ce moment que la ligne se rompit, quand les hommes cherchèrent à se mettre à couvert, leurs yeux et leurs canons se braquant sur la nouvelle menace.

Sauf ceux du Commodore.

— Pas lui, idiots ! cria-t-il en dégainant son arme. Elle ! C’est une Jedi !

Mara savait que les pirates ne pouvaient pas comprendre, surtout dans le feu de l’action, car les Jedi avaient disparu. Mais ils obéissaient au doigt et à l’œil à leur chef. Visiblement confus, ils pivotèrent de nouveau vers elle.

S’éloignant d’un pas de son abri, Mara s’empara d’une chaise grâce à la Force et la jeta sur deux hommes assez stupides pour rester trop près l’un de l’autre. Ils s’effondrèrent, et elle recommença, visant une autre partie du groupe.

Alors qu’elle les tenait en joue, elle enregistra un objet argenté venant sur elle par la gauche. Elle tendit la main pour le repousser, se demandant lequel des pirates avait été assez bête pour lâcher une grenade dans une pièce si petite.

Mais il ne s’agissait pas d’une grenade… et alors que son cerveau enregistrait ce que ses yeux lui transmettaient, elle referma les doigts dessus.

C’était son sabre laser.

Un instant, son regard se focalisa sur Tannis, avant qu’il ne plonge derrière une station, terminant le mouvement entamé quand il avait jeté l’épée. Puis le pouce de Mara trouva naturellement le bouton et la lame magenta jaillit, sifflante et crépitante.

Alors que Mara tuait le troisième BloodScar avec son propre rayon laser, le Commodore sortit enfin de sa stupeur. Poussant un cri rauque, il se réfugia derrière le seul de ses hommes encore debout, un Rodien, et fit feu sur l’impériale par-dessus son épaule, tout en reculant vers la porte.

Mara mit le non-humain hors d’état de nuire, mais le Commodore réussit à s’échapper.

— Tannis ? appela-t-elle, éteignant son sabre laser en contournant la console derrière laquelle il avait disparu. Vous allez bien ?

— Plus ou moins, répondit-il, se relevant en serrant les dents. Et j’avais cru que j’avais tout vu à bord du Cavalcade, ajouta-t-il en regardant les corps. Comment ont-ils réussi à vous éliminer vous autres Jedi ?

— Je ne suis pas une Jedi à proprement parler, observa Mara, jetant un coup d’œil autour d’elle. Y a-t-il un autre centre de contrôle ?

— Oui, dans le bunker. Je suppose que vous voulez que je vous y emmène ?

— Sinon, nous aurons fait ça pour rien.

— Bien. À gauche en sortant. (Il lui adressa un sourire crispé.) Passez devant, je vous en prie.

— J’en avais bien l’intention.

Elle ralluma son sabre laser et appuya sur l’ouverture de la porte. Il n’y avait personne dans le couloir.

— Apparemment un tremblement de terre ne suffirait même pas à réveiller des BloodScars.

— Je pense plutôt que le Commodore leur fait préparer son vaisseau pour filer en vitesse, corrigea Tannis, lorgnant chaque porte devant laquelle ils passaient. Je suppose que vous n’avez pas pris le temps d’éliminer Caaldra avant de venir ici ?

— Navrée, rétorqua Mara. En fait, je ne l’ai pas revu depuis notre arrivée. Il est peut-être parti.

— Je l’espère. Ce type me donne la chair de poule.

— Ne vous inquiétez pas, répondit-elle. Merci pour le coup de main, au fait. Comment avez-vous mis la main sur mon sabre laser ?

— Je suis sorti pour le prendre dans la gouttière où vous l’aviez caché, fit-il, acide. Vous pensiez peut-être être discrète, mais je l’ai vu flotter entre les bâtiments. J’ai failli avoir une attaque.

— Vous l’avez vu parce que vous saviez quoi chercher, souligna-t-elle, néanmoins impressionnée.

— Peut-être. Mais je redoutais que quelqu’un d’autre ait remarqué votre manœuvre, alors je suis allé le chercher sur le…

— Une seconde, coupa Mara, levant la main gauche tout en brandissant son sabre de l’autre.

Droit devant, derrière des tonneaux…

Des tirs de blaster plurent sur eux. Mara les bloqua sans mal, forçant leurs assaillants à reculer. Ils étaient deux, l’un au ras du sol, l’autre plus haut.

— Savez-vous ce qu’il y a dans ces barriques ?

— Non, répondit Tannis. Je n’avais jamais rien vu de tel dans le couloir.

Les pirates tirèrent de nouveau. Mara riposta, et entendit un craquement sourd quand l’un des rayons perça un fût. Un liquide sombre se répandit et le barrage cessa aussitôt – les deux attaquants battaient en retraite.

— Venez, dit Tannis, voulant continuer d’avancer.

— Pas encore, répondit Mara en le retenant. (Utilisant ses sens surdéveloppés, elle huma l’air.) Reculez ! ordonna-t-elle à son compagnon.

Ils n’avaient fait que trois pas en arrière quand l’explosion se produisit. Mara se jeta à terre, en attirant Tannis près d’elle. La seconde suivante, le tonneau prit feu et des boules incandescentes fusèrent. La jeune femme se pressa plus fort contre le sol, sentant la chaleur sur ses jambes et son dos. Tannis hurla, et elle réalisa qu’elle aussi avait été brûlée.

Le mur enflammé continua son chemin, laissant un souffle d’air très chaud sur son passage. Clignant des yeux, Mara roula sur elle-même, s’accroupit et employa la Force pour faire taire la douleur. Son sabre laser s’était éteint ; elle le ralluma.

Juste à temps. Alors qu’elle se mettait en garde, elle sentit un danger à trente degrés sur sa droite. Un blaster cracha du feu d’une alcôve protégée de l’explosion.

Puis elle entendit un rire.

— Impressionnant, lança Caaldra. Je présume que j’ai l’honneur de rencontrer la Main de l’Empereur ?

— La Main de l’Empereur n’est qu’un mythe.

— Bien sûr, fit-il. Je suis flatté qu’il envoie quelqu’un comme vous pour nous arrêter.

— Son meilleur agent pour vous et votre client, répondit Mara, décidant de ne pas lui dire qu’elle était tombée sur eux par hasard. Belle embuscade.

— Digne de vous et de ce traître.

Caaldra tira, visant ses jambes et sa tête. Mara s’y était préparée et n’eut aucun mal à détourner les rayons.

— Vous devez souffrir, ajouta-t-il.

— Nous nous en sortirons, l’assura-t-elle.

En fait, elle n’avait aucune idée de l’état de Tannis, et elle n’osait pas rompre sa concentration pour le découvrir.

— Ce n’est rien comparé à un interrogatoire impérial en règle.

Caaldra renifla avec mépris.

— Suis-je censé révéler tous mes secrets et vous supplier de m’épargner ?

— Ça pourrait vous faciliter les choses, convint Mara. Supplier, en revanche, ne vous servirait à rien.

— Ah. Désolé de vous décevoir, mais je dois partir. Mes amitiés à vos amis.

Elle perçut une dernière pensée, puis à la surprise de Mara, la sensation associée à Caaldra disparut.

Laissant Tannis allongé sur le sol, elle approcha prudemment de l’alcôve. Caaldra était parti. Tenant toujours son sabre laser prêt, elle entra et s’avisa qu’il s’agissait d’un renfoncement avec une porte. Après s’être assurée que personne ne risquait de la prendre à revers, elle entra.

La pièce était bien plus spacieuse qu’elle ne s’y attendait, sombre et confinée, uniquement éclairée par une grande lucarne. Dans la pénombre, elle vit des engins pour creuser le sol, des poutres et des tuyaux. Les pirates avaient dû laisser leur matériel entreposé là quand ils avaient établi leur base dans cette partie du complexe.

Et dans le fond, protégés par des rampes, il y avait trois puits.

Mara sourit. Caaldra croyait-il pouvoir lui échapper en s’enfonçant dans un ancien tunnel ? La Force servait Mara – elle le retrouverait, où qu’il soit.

Elle avançait vers le premier quand du coin de l’œil, elle vit un brillant éclair vert déchirer le ciel.

Et soudain, le bâtiment trembla et une explosion distante se fit entendre. Par réflexe, Mara s’accroupit derrière l’une des machines. Un autre rayon tomba du ciel, et le silence fut de nouveau déchiré par une détonation qui souleva la poussière autour d’elle.

La base des pirates était attaquée.

CHAPITRE XVI

LaRone finissait de mettre son armure quand Quiller dit dans l’intercom :

— Une heure. Je lance une vérification des systèmes avant combat.

— Bien, répliqua-t-il. Grave, Brightwater – à vos postes de tir. Assurez-vous que tout est opérationnel.

Quand il eut leur réponse, il sortit pour gagner le cockpit, son casque sous le bras. Bien sûr, Marcross l’avait précédé. Il était à la place du copilote, son propre couvre-chef rangé sous la console.

— Tout semble parfait, annonça-t-il alors que LaRone prenait sa place habituelle, celle du manipulateur de senseurs et de boucliers. Comment vont nos invités ?

— Bien. Je leur ai donné le nouvel emploi du temps et suggéré de dormir un peu.

— Je parie qu’ils ont proposé de se joindre à la fête, dit la voix de Grave dans l’intercom.

— Non, répondit LaRone. Ils devaient déjà connaître notre réponse.

— Eh bien, ils ne sont pas si bêtes, grogna Marcross. Quiller, j’ai quelque chose sur le senseur tribord.

— Ce n’est rien. Je vais essayer d’arranger ça.

Écoutant d’une oreille distraite, LaRone se préparait à la bataille tout en surveillant ses écrans.

Luke.

Le jeune homme sursauta.

— Ben ?

Lève-toi, souffla le Jedi dans son esprit, et il comprit que c’était urgent. Leia est en danger.

Luke sentit son cœur s’arrêter.

— Quel genre de danger ? demanda-t-il, enfilant ses bottes. Où est-elle ?

À Makrin City sur Shelkonwa. Le chef administrateur du gouverneur a fait fermer le spatioport et a alerté l’Empire de sa présence.

Luke sentit sa gorge se serrer. Il avait craint que cela n’arrive depuis qu’elle lui avait demandé d’accompagner Yan.

— Que dois-je faire ? Je suis prisonnier.

Il y eut un court silence, puis…

Pas vraiment, dit Ben d’une voix hésitante. Utilise la console.

Fronçant les sourcils, Luke approcha du bureau. Était-il censé trouver comment pirater l’ordinateur du vaisseau pour appeler Rieekan à l’aide ?

Concentre-toi sur le clavier. Les chiffres.

— Je ne vois rien, répondit Luke, balayant des yeux la ligne de touches.

Il utilisa la Force, mais sans résultat.

Le premier est le sept.

Il se focalisa sur la touche correspondante. Y avait-il une sorte de présence résiduelle ? Il positionna ses doigts et s’ouvrit de nouveau à la force. Mais ses mains restèrent immobiles. Sans l’urgence du combat pour guider ses pensées et ses émotions, il ne percevait rien.

— Je… Je ne vois rien, avoua-t-il.

Il entendit comme un soupir. Essaie sept, sept, huit, un, trois, un, deux.

Luke entra le code. Rien.

— Et maintenant ?

Ben ne répondit pas. Grimaçant, Luke regarda autour de lui, essayant de discerner quelque chose grâce à ses pouvoirs de Jedi. Son regard glissa sur l’écran qui affichait la position du vaisseau, son vecteur et les statuts du système. Il sentait quelque chose, mais rien de précis…

Fais courir un doigt sous le bord.

Luke obéit et entendit un clic ! derrière lui. Il pivota et fut surpris de voir une portion du mur s’entrouvrir. Un compartiment secret ? Traversant la cabine, il tira sur la porte.

C’était une armurerie.

Et elle contenait deux armures de soldat de choc.

Luke regarda fixement les tenues, horrifié. Il avait passé la journée à se demander si LaRone et ses hommes étaient des pirates, des contrebandiers ou des chasseurs de primes. Il n’avait pas pensé une seconde qu’il pourrait s’agir d’Impériaux.

Ne t’inquiète pas, dit Ben. Ce n’est pas ce que tu crois. Du moins pas tout à fait.

Luke regarda la porte par-dessus son épaule.

— Ça ne me réconforte pas vraiment.

Fais-moi confiance. Prends un blaster et charge-le.

Luke étudia les armes, espérant que Ben n’attendait pas de lui qu’il attaque cinq soldats de choc tout seul. Il tendit la main vers le plus gros.

Luke, admonesta le Jedi.

Il suspendit son geste et utilisa la Force… Son regard tomba sur le plus petit, un minuscule pistolet de poing. Se concentrant toujours, il le prit, mais il ne ressentit rien.

— Vous pourriez me faciliter la tâche, protesta-t-il, trouvant les cartouches correspondantes.

Et ton oncle aurait pu te porter sur son dos jusqu’à ce que tu aies quinze ans.

Luke grimaça. D’accord, c’était stupide !

— Désolé, s’excusa-t-il.

Tu as fait ton premier pas dans le vaste monde. Mais il te reste un long chemin à parcourir. Je ne suis pas capable de te mettre sur mon dos pour arriver jusque-là. Je peux simplement te guider, t’enseigner, t’aider à la trouver.

— Je comprends, dit Luke, soupesant l’arme. Je suppose que je dois deviner que faire de ça ?

La Force t’y aidera, l’assura Ben. Patience. Écoute-la. Quand le moment sera venu, tu le sauras.

— Nous y sommes, murmura Quiller, tirant sur les commandes de l’hyperespace.

Les étoiles redevinrent des points dans le ciel et LaRone aperçut Gepparin. Il fronça les sourcils. L’obscurité cauchemardesque qui régnait en bas venait d’être déchirée par une explosion.

— Qu’est-ce que c’était ? fit-il, levant la main pour désigner du doigt un point dans l’horizon.

Alors qu’il faisait cela, un rayon vert et brillant frappa la surface, et il y eut un autre champignon rougeoyant.

— Qu’est-ce… commença Marcross.

— Oh, fussst ! feula Quiller, lançant le Suwantek dans une spirale serrée pour faire demi-tour.

Les turbolasers crachèrent de nouveau leur feu. Et dans la lumière soudaine, les contours d’un destroyer stellaire impérial se précisèrent.

— Impossible, souffla LaRone.

— Et pourtant vrai, confirma le pilote. C’est le Représailles. Ils nous ont trouvés.

Luke faisait les cent pas quand la manœuvre du Suwantek l’expédia contre la cloison. Il recouvra son équilibre et se frotta les mains.

Apparemment, le temps était venu.

Tirant le blaster de sa veste, il avança vers la porte.

Attends, dit Ben. Utilise la Force. Elle te dira quand agir.

— Compris, répondit-il, pressant le canon de son arme contre la serrure et s’appuyant à la console.

— Capitaine, nous avons détecté un vaisseau intrus. Il vient d’arriver et maintenant il essaie de fuir.

— Montrez-moi, ordonna-t-il, détournant le regard de la base pirate et gagnant la station où était affiché le profil de l’appareil.

Mais il n’avait jamais rien vu qui ressemblât à cela. Il se rapprocha pour mieux voir.

— Il s’agit de deux navires soudés l’un à l’autre, dit Somoril.

— Vous avez raison, murmura Ozzel.

Et il réalisa soudain qu’il s’agissait d’un cargo léger corellien de type YT ou YR et d’un…

Somoril inspira vivement.

— C’est un Suwantek… ?

Ozzel sentit sa mâchoire tomber.

— Croyez-vous… ?

— Officier tracteur ! cria le BSI en se retournant. Attrapez-les-moi. Maintenant !

— Exécution, confirma Ozzel avec un regain d’espoir.

Ils étaient venus pour éliminer un agent impérial qui connaissait leur secret, et voilà qu’ils avaient la chance de l’enterrer avec elle.

— Faites décoller les TIE, ajouta-t-il. Ils ne doivent pas nous échapper !

Pendant une minute, LaRone crut qu’ils allaient s’en tirer. Puis le Suwantek fut stoppé brutalement.

— Quiller ?

— Ils nous ont coincés.

— Nous sommes encore loin, dit Marcross. Peut-être pouvons-nous nous dégager ?

— Essaie.

Le rugissement des moteurs subluminiques changea quand Quiller vira à angle droit par rapport au rayon tracteur.

— Du nouveau ? demanda LaRone.

— Donne-moi une minute, répondit l’autre. Nous réussirons peut-être à nous en sortir par là avant qu’ils ne braquent un autre projecteur sur nous.

Il y eut un gémissement métallique.

— Ou qu’ils bousillent nos moteurs, lança Marcross.

— Grave, Brightwater – ripostez, ordonna LaRone quand un autre tir de turbolaser ébranla leurs boucliers avant.

Les canons du Suwantek firent feu.

— Ne sommes-nous pas trop loin ? demanda Marcross.

— Si, mais peut-être arriverons-nous à tromper leurs détecteurs, répondit-il. Allez, Quiller… Tire-nous de là.

La Force « émit » un signal, comme lorsqu’il se battait contre la sphère. Alors que le premier rayon frappait leur bouclier, Luke tira dans la serrure.

La porte coulissa, et il jeta un coup d’œil prudent dehors. Le couloir était désert. Il s’empressa de gagner la cabine de Yan, le pas mal assuré à cause des mouvements désordonnés du Suwantek.

Yan était debout devant l’ordinateur, appuyé sur le bureau pour regarder l’écran.

— Tu vas bien ?

Yan sursauta.

— Ils t’ont laissé sortir ?

— Pas exactement. Yan, Leia est en danger.

— Nous aussi, répondit le pilote, lui prenant le blaster. Où as-tu trouvé ça ?

— Elle est coincée à Makrin City, sur Shelkonwa, et l’Empire sait où elle est, insista Luke.

— Plus tard, petit.

Il sortit de la cabine et Luke le suivit. Le jeune homme entendit Chewbacca rugir par-dessus le bruit des moteurs. Yan ouvrit la porte et recula quand une énorme patte poilue de Wookie apparut.

— Du calme… c’est nous, dit-il.

Chewbacca se redressa à mi-plongeon et gronda quelque chose.

— Je ne sais pas, mais ils nous ont bien eus, répondit Yan. Retourne au Faucon et tiens-le prêt.

— Nous partons ? demanda Luke, soulagé de quitter la bataille mais se sentant coupable d’abandonner LaRone et les autres à leur sort.

— Pas encore, gronda l’autre. Qu’en penses-tu, Chewie ? On appâte et on change ?

Le Wookie considéra la question, puis il dit quelque chose et partit vers l’écoutille ventrale du Suwantek, par laquelle il disparut.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda Luke.

— Ne reste pas dans mes jambes, répondit Yan, levant le blaster.

La salle de détente était déserte, ainsi que l’antichambre. Yan appuya sur la plaque d’ouverture du cockpit et entra. Il put avancer de deux pas avant que leurs hôtes ne s’avisent de sa présence.

Luke tressaillit. Il réalisait qu’il aurait dû prévenir Yan au sujet des armures impériales. Mais celui-ci continua d’approcher sans manifester la moindre hésitation.

— Situation ? aboya-t-il.

— Le destroyer stellaire nous tient, dit LaRone, dont le visage se tendit quand il vit l’arme dans la main de Yan. Ils doivent faire décoller les TIE, ajouta-t-il d’une voix toujours aussi professionnelle.

— Nous essayons la manœuvre du pendule, ajouta le pilote – probablement le dénommé Quiller.

— Il y a d’autres vaisseaux ? demanda Yan.

— Non, répondit Marcross, lui jetant un regard noir. La base pirate semble avoir été neutralisée.

— Bien. (Il regarda un instant la forme triangulaire dans le lointain, puis il flanqua une claque sur l’épaule de Marcross.) Dégagez.

— Quoi ?

— J’ai dit : dégagez, répéta Yan, reculant pour lui laisser la place de passer. (Il voulut rengainer son arme, mais elle était trop petite pour son holster, aussi la coinça-t-il dans sa ceinture.) Nous allons devoir exécuter quelques manœuvres serrées et je n’aurai pas le temps de vous les expliquer.

— Écoutez, Solo…

— Fais ce qu’il dit, ordonna LaRone.

Mécontent, Marcross se détacha et céda sa place.

— Passez-moi le Faucon, demanda Yan, jetant un rapide coup d’œil aux contrôles. Prêt, Chewie ?

Un rugissement sortit du haut-parleur.

— Bien. Scellez l’écoutille ventrale, ordonna-t-il aux soldats de choc.

— Dites-moi quand, répondit Quiller.

— Maintenant. Et passez-moi les commandes.

Quiller s’exécuta. Une seconde plus tard, le Faucon fut visible sous le Suwantek, puis il le dépassa rapidement et vira à droite.

— LaRone, le Corellien s’en va, dit Grave.

— Laisse-le faire, répondit l’intéressé. Continue de tirer sur le Représailles.

— Le rayon tracteur tient bon, annonça Quiller. Quel que soit votre plan, j’espère que ça va marcher.

— Une minute, répondit Yan, lançant le Suwantek dans un huit. Il faut qu’ils le remarquent. (Une grêle de tirs se lança aux trousses du Faucon.) C’est fait. Où sont ces TIE dont vous parliez ?

— Ils ont peut-être changé de… non, les voilà ! s’écria LaRone. Ils viennent de sortir du hangar.

Luke sonda le ciel, puis il repéra les huit appareils. Six d’entre eux se dirigeaient sur eux, les deux autres vers le Faucon.

— Une paire a pris en chasse le Faucon.

— Parfait, dit Yan. C’est ce que nous voulions.

Il tordit vivement le manche et enclencha les gaz pour faire bifurquer le Suwantek.

— Chewie, nous avons besoin d’un voile.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Luke.

— Ça sert à tromper les rayons tracteurs, répondit Quiller, surpris. Il s’agit d’une bombe contenant des particules réflectrices. Mais nous n’en avons pas trouvé à bord de votre navire.

— Parce que nous n’en avons pas, répondit Yan, tournant de nouveau le Suwantek.

— Alors où comptez-vous en dénicher une ?

— On ne trouve pas un voile, on en crée un. Vas-y, Chewie !

Le Faucon coupa vivement vers la gauche, montant en spirale vers les deux TIE. Ceux-ci firent feu, et Chewbacca riposta. Un rayon rouge frappa l’impérial de tête, le transformant en une boule de feu et de fumée.

Et de minuscules particules réflectrices.

— C’est notre voile ? fit Luke.

— Bien sûr, rétorqua Yan.

Alors que le second TIE contournait les restes de son équipier, le contrebandier accéléra un grand coup, faisant passer le Suwantek sous le nuage. Avec un violent à-coup, ils se dégagèrent.

— Allez, allez, allez ! aboya Quiller.

— Nous sommes libres, Chewie, appela Yan, éloignant le Suwantek du destroyer. Tire-toi de là.

Il n’obtint pas de réponse.

— Chewie ? Chewie !

— Où est-il ? demanda Luke, tordant le cou.

— Là, répondit Quiller. Il se dirige vers la planète.

Yan jura et fit demi-tour.

— Tiens bon, vieux frère, nous arrivons.

— Que faites-vous ? interrogea Marcross.

— À votre avis ? rétorqua Yan.

— Si nous y retournons, ils ne nous lâcheront plus.

— Ils ne nous auront pas facilement.

— Un destroyer stellaire ? protesta Marcross, l’attrapant par l’épaule. Vous êtes fou !

— Lâchez-moi, feula Yan, essayant de se dégager. Luke, aide-moi !

— Attendez, dit celui-ci, fronçant les sourcils.

Les TIE convergeaient vers le Faucon… et à moins qu’il n’ait des visions, le destroyer aussi.

— Ils sont tous après nous.

— Ils savent qu’ils ne pourront pas nous avoir avant qu’on saute, lâcha LaRone, tendu. Nous sommes déjà partis, alors Ozzel a changé de cible.

— Ils vont le réduire en miettes, ajouta Yan. Quiller, que…

— Je reprends les commandes, annonça le pilote. Nous ne ferons aucune différence en chargeant ainsi. Nous avons besoin d’un plan.

— Nous le suivons, insista Yan en lâchant les manettes pour attraper son blaster.

Mais Marcross était plus près, et il s’attendait à ce que le Corellien tente quelque chose de désespéré. Il s’empara de l’arme en même temps que lui et la lui arracha, avant de se mettre hors de portée.

— Je suis d’accord, Quiller, dit-il. Si vous avez un plan…

— Inutile, coupa Luke, montrant les lignes de données qui venaient d’apparaître sur l’écran de la com. Chewie en a un.

— Des transmissions ? demanda Ozzel, fusillant ses hommes du regard. Quel genre ?

— Je l’ignore, Monsieur, répondit l’officier des communications, regardant par-dessus les épaules de ses subordonnés, qui travaillaient fiévreusement. Elles sont codées. Mais elles étaient destinées à la base des pirates et aux collines situées au nord de celle-ci.

— Eh bien, plus rien ne les aidera désormais, fit Ozzel. Canonniers, détruisez le cargo corellien.

— Pas si vite, Capitaine, coupa Somoril en plissant les yeux. Ils ont pris un grand risque pour émettre cette transmission. Je veux savoir ce qu’elle dit.

Ozzel serra les dents. Mais le BSI avait raison.

— Ordre suspendu, commanda-t-il. Contrôle du tracteur, amenez-nous le Corellien. (Il le foudroya du regard.) Et cette fois, ne lâchez pas prise.

— On dirait que votre copain se dirige de nouveau vers le plein espace, fit remarquer Marcross, étonné. Pourquoi ne l’ont-ils pas abattu pendant qu’il descendait ?

— Quelque chose dans cette transmission a dû convaincre Ozzel de le prendre vivant, observa LaRone. Et à cette distance, ils l’auraient décalqué sur la planète.

— Ils ont changé d’avis, annonça Quiller. Les TIE sont dans son sillage. Et le rayon tracteur l’attrapera d’un instant à l’autre.

— Aucun problème, assura Yan, essayant d’avoir l’air plus confiant qu’il ne l’était en réalité.

Chewbacca et lui s’étaient sortis de ce genre de situations des dizaines de fois. Mais Yan ne se trouvait pas à ses côtés, aussi devait-il piloter et se défendre en même temps. Sans compter que son hyperdrive était endommagé. Chewie se débrouillait bien, mais Yan se demandait si cela suffirait.

— Il est presque à distance de saut, dit Quiller. Et toujours libre de ses mouvements.

— Les TIE arrivent pour lui couper la route, précisa Marcross. On dirait qu’Ozzel s’est réveillé.

Mais Yan voyait bien que leur manœuvre ne réussirait pas. Ils essayèrent néanmoins, arrosant l’arrière du Faucon. L’un des tirs les atteignit, et il tressaillit – une marque de plus sur la coque.

— Allez, Chewie, marmonna-t-il entre ses dents.

— Son hyperdrive ne fonctionne peut-être pas, lança LaRone.

— Il ne l’a pas encore essayé, répondit Yan. Cet idiot tente de s’assurer qu’ils sont tous trop loin pour nous atteindre.

Quiller siffla.

— Courageux.

— Et stupide, gronda Yan, qui tressaillit quand les turbo-lasers du destroyer crachèrent leur feu.

Mais le capitaine avait encore été trop lent. Le Faucon accéléra, puis disparut.

— Ils vont le traquer, avertit le pilote. Lecture de trajectoire, de vecteur… toute la liste.

— Ils peuvent essayer, fit Yan, avec un soupir de soulagement silencieux.

Chewbacca avait vraiment les idées les plus folles, toujours prêt à se sacrifier.

— Il va revenir.

— Et s’il laissait un appareil ici ? demanda Luke. Un engin plus gros que les TIE ?

— Ce serait sage, acquiesça Yan. Mais ce capitaine ne m’a pas l’air assez intelligent pour ça.

— En effet, confirma LaRone. Et heureusement pour nous.

— Savons-nous où il va ? aboya Ozzel. Officier senseur, pouvons-nous le traquer ?

— Oui, Capitaine, répondit une voix. Les probabilités… non.

— Non quoi ? fit Ozzel.

— Le système d’Alderaan, précisa l’officier, confus. Il n’y a plus rien là-bas !

Ozzel sourit. Ce type était rusé, mais pas assez.

— Quel meilleur endroit pour se cacher ? Suivez-le !

— Et la base ? s’enquit Somoril, montrant la planète. Nous n’avons pas fini ici.

— Nous les avons vaincus, répliqua le capitaine. Les TIE finiront le travail.

— Mais il y a peut-être des survivants, insista le BSI, et baissant la voix : Surtout… vous savez.

— Si elle n’est pas déjà morte, elle le sera bientôt. Nos chasseurs y veilleront. Mais si ça doit vous rassurer… (Il se tourna vers ses hommes.) Tirez sur les terrains d’atterrissage au sud et à l’est du complexe, ordonna-t-il. Détruisez tous les vaisseaux. Correction, tous sauf le cargo rendili.

— Monsieur ? fit Somoril, stupéfait.

— Le Happer’s Way n’a pas livré les AT-ST de Son Excellence, lui rappela Ozzel, qui se demanda s’il était le seul à réfléchir. Nous reviendrons pour le chercher – en même temps que les TIE.

— Monsieur, je ne pense pas que…

Ozzel lui tourna délibérément le dos. Somoril savait peut-être comment tricher, assassiner et se fondre dans l’ombre, mais Ozzel était l’expert en vaisseaux et en combat aérien.

Et ce Corellien ne lui échapperait pas. Pas après avoir aidé les déserteurs à lui glisser entre les doigts.

Aucune chance.

— Le vecteur pour Alderaan est prêt, Monsieur.

Ozzel jeta un dernier coup d’œil au navire des traîtres, qui semblait se moquer de lui. Il les aurait aussi, se promit-il. Tôt ou tard, il leur mettrait la main dessus.

— Allons-y.

Le gros navire de guerre disparut.

— Et voilà, commenta Yan d’un ton à la fois soulagé et méprisant, car ce capitaine impérial était visiblement stupide. Il n’a même pas pris la peine de rappeler ses TIE.

— Il compte certainement revenir, dit Marcross. Si nous voulons fouiller le nid des pirates, nous devons y arriver avant eux.

— Ce qui ne sera pas facile avec les TIE qui jouent les chiens de garde, prévint Luke.

Mais au lieu de se déployer pour garder la planète, les chasseurs foncèrent vers la surface.

— Sauf qu’ils ne sont pas restés pour nous tenir à distance, fit sombrement Quiller. Ozzel leur a donné l’ordre d’anéantir la base.

— Le choix est simple, lâcha Yan. Confiez-moi les commandes.

Quiller regarda par-dessus son épaule.

— LaRone ? demanda-t-il.

Celui-ci hésita.

— Quel est le problème ? voulut savoir le Corellien, les observant tour à tour. Vous voulez garder le manche ? Très bien. Mais allons-y.

LaRone coula un regard à Marcross.

— Je ne sais pas, dit-il.

Yan fronça les sourcils – puis il comprit.

— C’était votre vaisseau, n’est-ce pas ? demanda-t-il, baissant la voix. Vous connaissez ces pilotes.

— Non, nous ne les connaissons pas vraiment, répondit LaRone. Et ce n’est plus notre appareil.

— Ce n’est pas grave, assura Yan, regardant Luke, qui était tendu mais semblait déterminé. Nous nous en occuperons.

Il savait qu’il n’y avait pas de meilleure solution et que ces types ne l’entendraient pas ainsi.

— Non, fit LaRone, d’une voix plus ferme, confirmant ses soupçons. C’était notre décision. C’est à nous de nous en charger.

— Attendez, dit Luke, se plantant devant la baie en transparacier. Regardez.

Yan se retourna et se retrouva bouche bée. Il ne restait plus que cinq TIE sur les sept… Sous leurs yeux ébahis, des tirs jaillirent des collines et deux autres chasseurs furent réduits en poussière.

— Ils ne sont pas tous morts, finalement, observa-t-il.

— Je suppose, répondit LaRone. Et si nous voulons des informations, il va falloir aller les chercher. Quiller ?

— Oui, répondit le pilote, en effectuant un demi-tour avec le Suwantek. Grave, Brightwater – essayez d’accrocher les canons.

— C’est fait, répondit Brightwater. Mais nous sommes encore hors de portée.

— Plus pour longtemps, affirma LaRone. Quiller, emmène-nous en bas.

CHAPITRE XVII

Soudain, le bombardement cessa.

Accroupie près de la foreuse, Mara étendit ses perceptions. L’air était saturé de fumée âcre, et elle entendit des flammes crépiter en trois endroits au moins. Mais les turbolasers s’étaient tus.

Elle ignorait ce qui lui valait ce répit, mais elle devait en profiter. Contournant les gravats, elle retourna dans le couloir. Le piège de feu que Caaldra leur avait concocté avait presque fini de se consumer, formant un autre nuage toxique qui lui piqua les yeux. Clignant des paupières, elle gagna l’endroit où elle avait laissé Tannis.

Il n’avait pas bougé.

— Tannis ? dit-elle, fourrant son sabre laser dans sa ceinture et s’asseyant sur les talons près de lui.

Il ne répondit pas, mais il était toujours en vie. Elle évalua ses blessures – principalement des brûlures – puis retourna au centre de contrôle détruit pour y chercher le kit d’urgence.

Mara n’avait pas le temps de soigner ses plaies alors que leurs assaillants devaient se préparer pour le second round. Elle sélectionna des analgésiques et des stimulants et les injecta dans le bras de Tannis. Moins d’une minute plus tard, il revenait à lui.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Mara.

— Comme un mourant, répondit-il d’une drôle de voix. Que s’est-il passé ?

— Caaldra nous a laissé une surprise, répondit-elle, évitant de parler du bombardement. Vous vous sentez d’attaque pour une petite balade ?

— Je l’ignore. Pour aller où ?

— Je pense m’arrêter à votre bunker de secours une minute, puis regagner le Happer’s Way pour vous mettre dans une capsule médicale.

— Je vais essayer.

Il plaqua une main au sol et poussa. En vain.

— Aucun problème, dit Mara, utilisant la Force pour l’aider à se lever. Je peux vous soutenir.

— J’avais oublié, sourit-il. Où sommes-nous ?

— À l’extérieur du principal centre de contrôle.

— C’est vrai, fit Tannis. Par ici.

Il montra le couloir dans la direction qu’ils avaient prise avant l’attaque. Mara passa un bras autour du pirate blessé et ils se mirent en route.

La base était détruite. Au moins cinq des bâtiments avaient été entièrement détruits. Deux brûlaient encore, alors que les autres n’étaient déjà plus que des débris fumants. Il y avait des corps partout. Au début, Mara se demanda comment ils avaient pu être si mal préparés – ils devaient forcément être équipés de senseurs ! Puis elle comprit que les hommes que Gilling et Brock avaient tués avaient donné l’alerte. Les deux BSI n’avaient pas vu les assaillants arriver, ou bien avaient-ils préféré les ignorer.

Ou alors ils les attendaient.

Sinon les autres finiront le travail. Ils seront bientôt là, avait dit Brock.

— Là, murmura Tannis en tendant l’index.

De la construction, il ne restait qu’une grande pièce dans l’un des coins du rez-de-chaussée.

— Bien, lâcha Mara, soupirant lourdement en découvrant le champ de ruines qui les en séparait – ça ne va pas être facile.

Tannis devait penser la même chose, car il dit :

— Laissez-moi ici. Allez chercher cette information, je vous attends.

— Pas question, répondit-elle, changeant de prise autour de sa taille.

Le barrage pouvait recommencer d’un instant à l’autre. Elle refusait de l’abandonner à découvert. Surtout pas à cinquante mètres de l’endroit le plus sûr du complexe.

Ils repartirent prudemment, Mara soutenant presque tout le poids de Tannis, qui malgré cela se déplaçait à grand-peine. Elle finit par utiliser la Force pour le faire planer au-dessus des obstacles, comme un sac de fruits. Tous les sens en alerte, elle espérait que personne ne leur tirerait dessus alors qu’elle était trop chargée et trop occupée pour réagir vite.

La salle qu’elle avait repérée de loin n’était en fait que l’accès au bunker, deux étages au-dessous. Apparemment, le Commodore avait pris la menace d’une attaque très au sérieux.

Non que cela lui ait servi. Son corps brisé était affalé devant la console de communication.

— C’est fini, murmura Tannis, tandis que Mara l’aidait à s’asseoir. Tout est terminé.

— On dirait, répondit-elle sobrement.

Je vais commencer par la com, décida-t-elle. À moins que le Commodore et son mystérieux allié n’aient été assez paranoïaques pour conduire toutes leurs affaires en personne, HoloNet aurait enregistré leurs communications. Elle déplaça doucement le cadavre, avec la chaise. Le Commodore avait essayé de lancer une dernière transmission quand son corps l’avait trahi. Mara ne connaissait ni le numéro ni la fréquence. Le système de destination, en revanche, lui apprit tout ce qu’elle devait savoir.

Shelkonwa. La capitale du secteur Shelsha.

— Mais ! croassa Tannis. Écran tac… là.

Mara se tourna vers l’écran tactique, au-dessus des contrôles des défenses. Sept triangles rouges – des combattants ennemis – fondaient sur la base. Le second round allait commencer.

Cette fois, pourtant, il y aurait deux camps !

Mara s’assit aux commandes et étudia ses options. Les lasers principaux pouvaient viser trois cibles en même temps, et il y avait plusieurs lance-missiles, l’arme préférée des BloodScars, en réserve. Les canons étaient déjà prêts. Elle les activa et prit les manches de tir.

Les attaquants étaient presque à distance optimale quand ils rompirent leur formation. Mara haussa les épaules – mentalement. Finalement, on pouvait traduire « optimale » par « préférée ». Elle accrocha deux des cibles et fit feu.

Les lasers les transformèrent instantanément en nuages de shrapnels. Alors qu’elle en visait d’autres, Mara se demanda quel gang rival était assez imprudent ou confiant pour envoyer des chasseurs sans bouclier. Elle tira de nouveau, et deux autres disparurent de son écran.

Peut-être pensaient-ils leur échapper grâce à leur manœuvrabilité ? Ils étaient certes vifs et zigzaguaient comme des poissons ivres quand elle les coinçait. Et d’ailleurs, l’un d’eux réussit à lui échapper.

Mais Mara n’avait pas besoin de ce genre de gadget technologique. Elle avait la Force, et rien dans l’univers ne pouvait rivaliser avec cela. Mettant le canon sur manuel, elle continua à détruire froidement et méthodiquement les ennemis. Puis elle s’avisa que les senseurs avaient capté un autre vaisseau, plus gros, de la taille d’un cargo. Tant pis, il arriverait bien trop tard pour sauver ses amis.

Les deux derniers chasseurs attaquaient. Mara entendit le crépitement de leurs rayons alors qu’ils arrosaient désespérément le bunker. Utilisant la Force, elle capta un frisson d’anticipation en prévision d’une manœuvre. Une seconde plus tard, il ne restait qu’un seul ennemi dans le ciel.

Mara visa… et marqua une pause. Les rapports sur ces appareils seraient mis à sa disposition après la bataille, mais un contact visuel avait parfois du bon. Bien sûr, détourner son attention du dernier assaillant maintenant pouvait lui coûter cher, mais elle jeta néanmoins un bref coup d’œil au moniteur.

Les senseurs avaient été lourdement endommagés par la première vague de bombardements, aussi la qualité était-elle très mauvaise. Mais il n’y avait qu’un seul chasseur de cette forme dans la galaxie.

La base des pirates était pilonnée par des TIE.

Son regard resta rivé sur l’image, son cerveau refusant d’admettre l’évidence. C’était impossible. L’attention de l’Empire était entièrement focalisée sur la Rébellion, les problèmes intérieurs et l’agitation croissante des non-humains. Sur ordre direct de l’Empereur, les pirates relevaient désormais des gouvernements des systèmes. Il ne pouvait s’agir d’une opération officielle contre les BloodScars.

Elle visait donc Mara elle-même.

Elle sentit ses traits se durcir tandis qu’elle se tournait de nouveau vers l’ennemi et détruisait le dernier TIE. C’était donc cela. Cela n’avait rien à voir avec une bande de pirates qui en recrutait d’autres. Ou qui entretenait des relations avec la Rébellion. Cette affaire remontait tout en haut de la hiérarchie impériale.

Elle étudia l’écran tactique. Le cargo inconnu était encore trop loin pour constituer une menace. Il était temps qu’ils partent.

Tannis était effondré dans son siège, la respiration rapide et légère.

— Vous pouvez encore faire un petit effort ? demanda-t-elle en s’accroupissant près de lui.

— Je vais essayer, répondit-il faiblement. Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ?

— Oui, acquiesça-t-elle, le soulevant aussi délicatement que possible. Encore quelques minutes, ajouta-t-elle tandis qu’ils passaient la porte, et vous serez dans la capsule médicale du Happer’s Way…

Elle se tut quand il lui saisit l’épaule.

— Si je ne m’en sors pas, dit-il d’une voix rauque, la regardant de sous ses paupières lourdes, enterrez-moi dans l’espace. Promis ?

— Vous allez vous en tirer, mentit-elle avec assurance, luttant contre sa frustration.

Elle connaissait des techniques d’autoguérison, mais aucune capable de soigner autrui.

Mais tant qu’il y avait de la vie, il y avait de l’espoir.

— Tenez bon, dit-elle, gagnant l’escalier.

Ils avaient traversé le champ de gravats et étaient presque arrivés au poste de contrôle quand Mara entendit un appareil décoller.

Le Happer’s Way était monté des ruines et tournait sur lui-même, comme si le pilote voulait observer une dernière fois la base. Puis il partit.

Mara le regarda disparaître, le cœur serré. Puis elle baissa les yeux et les incendies lui apprirent qu’il ne restait sans doute plus un seul vaisseau intact.

Tannis et elle étaient cloués au sol.

Il y avait bien ce cargo en approche. Si l’équipage était assez bête pour se poser au milieu des champs de ruines, elle le forcerait à les emmener.

À moins qu’il ne représente le troisième round. Auquel cas, elle les tuerait tous.

— Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? demanda Tannis.

Mara écouta sa respiration laborieuse et regarda son visage brûlé. Elle n’avait pas le temps d’attendre le cargo. Le pirate avait besoin d’aide maintenant.

Puis elle sut ce qu’elle devait faire.

Presque tous les bâtiments étaient détruits, mais les tunnels où Caaldra avait disparu étaient intacts. La poussière de l’assaut avait recouvert ses traces à l’entrée, mais elle ne tarda pas à trouver une empreinte récente. Ils continuèrent dans le noir sur un sol égal qui descendait en pente douce. Deux détours plus loin, ils se retrouvèrent dans une zone chichement éclairée, et Mara trouva ce qu’elle avait espéré : un petit appareil de secours, un Chercheur Starfeld Z-10 prêt à décoller – apparemment, Caaldra avait prévu de l’utiliser pour s’enfuir. Puis il lui avait préféré le Happer’s Way.

Elle mit Tannis dans la capsule médicale, entrant un programme de traitement d’urgence, puis elle enclencha les répulseurs et s’engagea dans la galerie.

Les feux étaient presque éteints quand Yan et les autres traversèrent la base en ruines.

— C’est bon de voir que l’Empire s’occupe de nouveau des pirates, observa-t-il.

— Ça n’avait aucun rapport, Solo, fit LaRone d’un ton sombre. Il s’agissait de couvrir un complot.

Yan fronça les sourcils. Il s’était bien dit que ça ne pouvait pas être si simple.

— Quel genre de complot ? demanda Luke.

— Quelqu’un recrute des pirates, répondit Marcross. Quelqu’un avec des connexions haut placées dans l’Empire. Très haut placées.

— Qui ?

— C’est justement ce que nous voulons découvrir, dit LaRone. Quiller ?

— Rien ne bouge, répondit le pilote. Le cargo que nous avons vu décoller devait emmener les derniers survivants.

— Aucun signe du Faucon ? s’enquit Yan.

— Négatif. Mais il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Il a dû vouloir s’assurer que le Représailles serait loin quand il reviendrait.

Yan grimaça. Oui, c’était sans doute ce que ce grand imbécile de Wookie était en train de faire.

— Quand il arrivera, signalez-le-moi.

— Promis, répondit Quiller. LaRone, il y a des tunnels souterrains droit devant. Impossible de savoir s’il y a des armes ou des gens là-dedans.

— Eh bien, aussi longtemps qu’ils restent dans leur trou, ils ne me dérangent pas. Tu as la carte ?

— Elle est en train de sortir. Le seul endroit qui ait encore du courant se trouve au nord-est de l’épicentre de l’attaque. Une seule pièce, avec un complexe plus large dessous. Sans doute un bunker.

Il s’agissait effectivement d’un bunker. Un étroit escalier menait à une large salle de contrôle, avec des portes s’ouvrant dans trois de ses murs. Un cadavre reposait dans un fauteuil, non loin de la console de communication.

— Les lasers sont encore en stand-by, dit Grave.

— Un baraquement, annonça Brightwater, jetant un coup d’œil dans l’une des pièces adjacentes. Mais personne n’a défait les lits. Le Représailles les a pris par surprise.

— Que cherchons-nous ? demanda Yan, regardant dans une autre.

C’était une petite armurerie avec des étagères croulant sous les grenades et les blasters, au cas où un ennemi en aurait assez de les bombarder de l’espace et se poserait.

— Essayons d’apprendre à qui ils ont parlé en dernier, suggéra Marcross.

— Bonne idée, acquiesça Yan.

Les soldats de choc se rassemblaient autour de Marcross, assis à l’ordinateur. Yan capta le regard de Luke, lui indiqua la pièce située dans son dos, puis se dirigea vers le groupe.

Luke eut l’air surpris, mais il approcha discrètement de l’armurerie.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Yan.

— Les données de leur dernière transmission, répondit LaRone, dont la voix résonnait étrangement à cause du casque.

— Eh bien ? insista Yan.

— Ça ne vous regarde pas ! cracha Marcross, en éteignant l’écran.

Mais Yan eut le temps de lire le nom du système. C’était Shelkonwa, la capitale de Shelsha. L’endroit même où Leia était prise au piège.

— Prochaine étape, Shelkonwa ? fit-il.

— Nous allons à Shelkonwa, corrigea Marcross. Vous allez où vous voulez.

— Vous pourrez partir dès le retour de votre vaisseau, ajouta LaRone. Merci encore pour le coup de main.

— Aucun problème.

Et dans un torrent d’émotions, il comprit que si Leia était clouée sur Shelkonwa, Chewie, le petit et lui ne pouvaient rien faire. Les Impériaux devaient déjà avoir déclaré la planète zone interdite, et le Faucon n’arriverait pas à pénétrer ce genre de blocus. Tous les capitaines impériaux n’étaient pas aussi stupides que celui du Représailles.

Leia était seule, mais elle était intelligente et pleine de ressources. Chivkyrie et les siens veillaient certainement sur elle en attendant que Mon Mothma et le général Rieekan la sortent de là. Ensuite, ils l’expédieraient dans une autre planque à l’autre bout de la galaxie, et Yan ne la reverrait jamais plus.

Du coup, il n’aurait plus aucune raison de rester avec les Rebelles.

Il était libre. Le temps de déposer Luke chez ses nouveaux amis, et il pourrait régler son différend avec Jabba et retourner à sa vie d’avant sa rencontre avec le petit et le vieux Ben Kenobi, dans la cantina de Mos Eisley. Il n’y aurait personne à ses trousses, personne qui lui donnerait des ordres.

C’était fini… du moins s’il le souhaitait.

Il regarda autour de lui et vit Luke revenir de l’armurerie, tenant un blaster contre sa cuisse.

Yan soupira. Non, ce n’était pas terminé. Luke et Leia étaient ses amis… et s’il ne se sentait pas prêt à s’engager envers la Rébellion, il ne pouvait pas laisser tomber ses amis.

— En fait, nous pensions aller à Shelkonwa, dit-il à LaRone. Alors nous pouvons faire route ensemble.

— Et pourquoi ne prendriez-vous pas votre vaisseau ? demanda l’autre.

Mieux valait cracher le morceau maintenant, plutôt que pendant le trajet vers Makrin City.

— Une amie à nous est là-bas et elle a des ennuis. La planète entière doit être bouclée.

— La capitale du secteur est bouclée ? répéta Brightwater. Votre amie a dévalisé le gouverneur ou quoi ?

— Elle n’a rien fait, répondit-il, espérant que c’était la vérité. Mais vous êtes des soldats de choc – vous réussirez sûrement à passer les barrages. Nous, nous n’y arriverions pas.

Pendant un instant, le silence régna.

— C’est donc ça, dit finalement LaRone, comme s’il avait enfin la réponse à sa question. Vous êtes des Rebelles.

— Nos liens avec eux sont très lâches, corrigea Yan.

— Ce qui fait de vous des traîtres à moitié ? demanda Grave, acide.

— Et vous vous êtes des déserteurs, riposta Luke.

C’était la chose à ne pas dire. Les soldats se raidirent, et Yan imagina sans peine leur expression.

— Ne nous traitez plus jamais de ça, siffla Grave. À moins de vouloir utiliser ce blaster.

— Pose-le, Luke, ordonna Yan, se demandant si le gamin apprendrait jamais à la fermer. Ça n’a pas d’importance.

— Si, rétorqua LaRone alors que Luke laissait le pistolet sur une table. Peu importe notre situation actuelle, nous demeurons au service de l’Empire.

— Et nous avons juré de protéger son peuple contre les gens comme vous, ajouta Brightwater.

— Oui, je sais quel serment vous avez fait, dit Yan en se redressant. J’ai fait le même, autrefois.

Le blaster de LaRone trembla un peu.

— Vous avez été dans l’armée ?

— Académie de Caridan, répondit-il, des souvenirs doux-amers remontant à la surface. J’ai été diplômé avec les honneurs. J’avais une belle carrière devant moi.

— Que s’est-il passé ? demanda LaRone.

Yan grimaça.

— J’ai vu comment l’Empire traitait les gens. Surtout les non-humains.

Cette fois, ils hésitèrent tous.

— Nous aussi, marmonna Grave.

— Quand l’avez-vous… quittée ? fit Brightwater.

— Je n’en suis pas parti. J’ai été fichu dehors. Fin de l’histoire.

Il y eut une autre pause. À les voir, ils avaient déjà dû avoir cette conversation.

— Vous, les Rebelles, vous essayez de détruire l’ordre et la discipline, lança LaRone. Tout ce pour quoi nous avons travaillé si dur depuis la Guerre des Clones.

— Nous aimons l’ordre et la discipline, le détrompa Yan. Nous voulons juste débarrasser l’Empire des parties gangrénées.

— Et pourquoi ne pas les guérir de l’intérieur ?

— Parce que les responsables ne le souhaitent pas. (Yan montra le plafond.) Mon partenaire, Chewie, était esclave.

Vous pensez que les gouverneurs et les Moffs veulent que ça change ?

— Les Wookies sont peut-être chanceux, murmura Grave.

— Vous voulez dire ça à Chewie ?

— Non. Je voulais simplement dire qu’ils pourraient connaître pire sort.

— Nous avons quitté le Représailles après une opération sur Teardrop, expliqua Brightwater, les mots sortant avec difficulté. Un raid sur une cellule rebelle. C’est l’une des raisons de notre départ.

Yan échangea un regard avec Luke. N’était-ce pas la planète où ils avaient échappé à des pirates et aux Impériaux ?

— Les Rebelles étaient partis longtemps avant que vous n’arriviez, déclara-t-il aux soldats de choc.

Soudain, la tension remonta.

— Vous en êtes sûr ? demanda LaRone, son ton indiquant qu’il n’était pas certain de vouloir connaître la réponse.

— Oui, confirma Yan. Luke et moi emmenions les derniers quand vous avez fait votre apparition.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Luke.

LaRone leur tourna le dos.

— Ils… Nous avons reçu l’ordre de les tuer. Tous.

— Tous les habitants, ajouta Grave. (Il hésita, puis il ajouta :) À commencer par les non-humains.

— Oh, non, souffla Luke. Mais vous… vous ne l’avez pas fait, n’est-ce pas ?

LaRone ne répondit pas.

Yan regarda Luke, les tripes nouées. Mais après Alderaan, qu’espéraient-ils ?

— Et vous pensez vraiment qu’on peut guérir ce mal de l’intérieur ?

— Nous ne sommes pas ici pour soigner la galaxie, Solo, fit Grave. Nous ne sommes que des soldats.

— Je ne suis pas sûr que nous le soyons encore, marmonna Brightwater.

— Moi non plus, je ne nous crois pas capables de sauver la galaxie, répondit Yan, choisissant ses mots avec soin, car il comprenait comment ces hommes fonctionnaient. Juste un petit coin par-ci, par-là. (Il montra les étoiles.) Et j’entends faire ça en sauvant mon amie.

— Nous avons prêté serment à l’Empereur.

— Peut-être, mais à mon avis, un soldat doit protéger le peuple.

— Nous n’avons pas besoin de vous pour nous rappeler notre devoir, dit calmement Marcross. (C’était la première fois qu’il intervenait depuis que la conversation avait pris ce nouveau tour.) Et nous perdons du temps.

— Vous avez raison, acquiesça Yan. Alors ?

Le comlink à sa ceinture bipa.

— LaRone, le Faucon est de retour. En bon état, ajouta Quiller. Vous avez fini ?

Yan aurait souhaité voir le visage de LaRone.

— Ça dépend de vous.

L’intéressé regarda ses compagnons à tour de rôle, puis se tourna à contrecœur vers Yan.

— Quiller, dis au Wookie que nous les emmenons, lui et ses amis, sur Shelkonwa. Qu’il planque son vaisseau quelque part, au cas où le Représailles reviendrait. Quand ce sera fait, qu’il te donne les coordonnées et nous irons le chercher.

— Ou bien Luke et moi nous montons à bord avec vous, et Chewie nous suit avec le Faucon, suggéra Yan. Nous pouvons nous retrouver dans le système.

— Ça marche. Quiller ?

— Je lui transmets. Vous avez trouvé quelque chose ?

LaRone coula un regard à Marcross.

— Oh, oui, dit celui-ci. Tout ce qu’il nous faut.

— Nous serons de retour dans dix minutes. (Il pivota vers Yan.) Nous vous emmenons sur Shelkonwa, mais une fois là-bas, vous vous retrouverez seuls. Si nous le pouvons, nous vous ramènerons au Faucon. Mais c’est tout ce que nous ferons pour vous et votre amie rebelle.

— Compris, dit le Corellien.

— Et vous pouvez laisser ce blaster ici, ajouta LaRone à l’intention de Luke. Nous en avons de bien meilleurs à bord.

— Sûr, fit le jeune homme, échangeant un regard patient avec son ami.

Yan haussa les épaules.

— Tu as entendu le monsieur. Allons-y.

La sortie du tunnel se trouvait à dix kilomètres au nord de la base. Alors que Mara décollait, elle vit que le cargo s’était posé à l’emplacement laissé vacant par le Happer’s Way.

Un instant, elle fut tentée de faire demi-tour pour l’abattre pendant qu’il était vulnérable. Mais non. Elle n’avait aucune preuve qu’il ait participé à l’attaque, et elle n’avait pas de temps à perdre. Entrant les coordonnées du système le plus proche pourvu d’un hôpital dans l’ordinateur de bord, elle quitta Gepparin.

Une heure plus tard, elle sortit de l’hyperespace pour respecter les dernières volontés de Tannis.

L’Empereur méprisait les cérémonies, surtout lorsqu’il s’agissait de dire quelques mots sur un camarade tombé au combat. Mara le fit néanmoins, se rappelant des paroles entendues dans son enfance, avant de confier le corps du pirate au vide de l’espace.

Quand elle se rassit aux commandes, ce fut l’âme emplie d’une colère sombre et glacée. Des TIE et des turbolasers… un destroyer stellaire était dans le coup. Et d’après le capitaine Norello, il n’y en avait qu’un dans le secteur : le Représailles.

Le capitaine Ozzel n’était certainement pas de mèche avec les BloodScars. Il était pompeux et ambitieux, mais il n’aurait jamais osé prendre ce genre de risque. Somoril, en revanche, c’était une autre histoire. Il n’avait néanmoins pas l’autorité nécessaire pour ordonner à Ozzel de frapper une planète. En fait, à part Mara elle-même et quelques autres, seul un gouverneur de secteur pouvait donner des ordres à un capitaine de la Flotte.

Et dans le bunker, elle avait découvert que le dernier appel du Commodore était pour Shelkonwa.

Avec un dernier regard au corps enveloppé, Mara mit le cap sur ce système. Le gouverneur Choard avait envoyé le Représailles pour massacrer les BloodScars et couvrir ses arrières. C’était un traître.

Et Mara comptait bien le lui faire payer.

CHAPITRE XVIII

Leia s’était plus ou moins attendue à trouver les troupes du gouverneur Choard à leur hôtel. Mais celui-ci et les alentours étaient tels qu’ils les avaient quittés une heure et demie plus tôt.

Néanmoins, Chivkyrie insista pour aller seul chercher leurs effets, invitant Leia à l’attendre dans un café de l’autre côté de la rue. Elle y entra, commanda une boisson et s’assit à une table.

Après ce qui lui sembla une éternité, l’Adarien émergea de l’hôtel avec ses sacs. Il regarda autour de lui, puis traversa. Laissant quelques crédits sur la table, Leia le retrouva sur le trottoir.

— Pourquoi avez-vous été si long ? demanda-t-elle en prenant ses bagages.

— J’ai passé quelques communications, répondit-il, lui faisant signe de descendre la rue.

— Pardonnez mon impertinence, mais était-ce sage ? souligna Leia. Ils auraient pu vous repérer.

— Et dans ce cas, moi seul en aurais subi les conséquences, précisa Chivkyrie. Je pense que nous pouvons souffler un peu. Les ports ont été fermés à toute humaine correspondant à votre description, mais mes amis affirment qu’il n’y a pas de patrouille, du moins pas dans la première caste, où les fouilles devraient pourtant commencer.

— À moins que Choard ne soit assez malin pour deviner que nous éviterons ces endroits.

— Les Adariens forment une large communauté, et il connaît nos us et coutumes. De plus, l’administrateur Disra me connaît moi personnellement. Il sait que je ne permettrais jamais à une invitée de loger dans des quartiers en dessous de sa caste.

— Pourtant, vous l’avez fait, souligna Leia.

Il baissa la tête.

— Non. Je vous ai laissé prendre une chambre dans cet hôtel, mais j’avais prévu d’envoyer mes serviteurs récupérer vos affaires et les amener chez moi après la réunion.

Elle grimaça. C’était vraiment une race inflexible.

— Où allons-nous ?

— Ne vous inquiétez pas, Princesse Leia, dit Chivkyrie d’un ton sombre mais ferme. Mon statut ne nous posera plus problème, et il ne me dictera plus mes actes. (Il se redressa.) Car ceux-ci ont trahi mes invités. Je n’ai donc pas le choix. Je dois renoncer à mon nom, ma maison et ma caste.

Leia le regarda, stupéfaite. Avait-il la moindre idée de ce qu’il faisait ? Elle ouvrit la bouche pour le lui demander… puis elle la referma. Évidemment. Il savait.

En joignant la Rébellion, il avait tacitement accepté de donner sa vie pour la liberté. Aujourd’hui il mettait son standing social en première ligne. Pour un Adarien, c’était la décision la plus difficile.

— Merci, répliqua-t-elle. Et maintenant ?

— Maintenant, reprit Chivkyrie en allongeant le pas, trouvons un moyen d’employer le répit qui nous est donné.

Leia accéléra aussi. Les Adariens étaient inflexibles, mais aussi honorables et braves. Elle décida que l’un compensait bien l’autre.

Ils parcoururent trois pâtés de maisons, puis ils prirent un transport aérien public pour se rendre vers le nord-est et le spatioport. Ils descendirent six stations plus loin et montèrent dans un autre se dirigeant vers le sud et le principal district interstellaire, entouré par le quartier résidentiel des troisièmes castes. À sa lisière, ils changèrent pour aller vers l’est, où Makrin City s’arrêtait brutalement au bord de falaises percées de grottes sombres.

— Les catacombes, dit Chivkyrie, montrant des ouvertures visibles entre les constructions et les arbres occasionnels. Au cours des siècles, elles ont abrité des criminels, des exilés et des pestiférés. Aujourd’hui, elles servent aux individus de nombreuses espèces qui croyaient trouver fortune sur Shelkonwa et se sont trompés.

Leia plissa le nez et fut immédiatement honteuse de sa réaction. Cet endroit n’était pas pire que certains autres. Et si Chivkyrie pouvait s’abaisser à vivre parmi la lie de sa société, elle aussi.

D’ailleurs, les grottes ne sentaient pas aussi mauvais que certains des remugles qui lui parvenaient des bâtiments formant la rue étroite.

— Ça semble une excellente cachette.

— En effet, convint Chivkyrie, mais pas pour nous. C’est le premier endroit que le gouverneur Choard fera fouiller après le quartier de la première caste. Mais nous viendrons y déposer quelques-unes de vos affaires pour brouiller les pistes.

— Excellente idée, approuva Leia. Mais si nous n’allons pas dans les catacombes, où…

Chivkyrie venait de s’arrêter.

— Ici, répondit-il en désignant le petit café derrière elle, coincé entre deux boutiques vendant des articles de seconde main.

Le menu était en quatre langues, et l’enseigne en adarèse.

— Ici ? répéta Leia.

— Il est parfois sage de se cacher à découvert, expliqua-t-il modestement – mais il était manifestement content de lui. Je vous ai trouvé un travail.

Elle en resta sans voix – fait rarissime.

— Oh, parvint-elle à articuler.

— J’ai épluché les petites annonces moi-même, pour exclure la possibilité que ce lieu soit relié à ma personne ou à l’un de mes serviteurs. Vous commencez immédiatement.

— Merci, lâcha Leia, pour dire quelque chose.

Le café était à l’origine de la majorité des mauvaises odeurs qui l’assaillaient.

— Que suis-je supposée faire ?

— Le service, bien sûr. (L’Adarien fronça les sourcils.) À moins que vous ne préfériez être aux fourneaux ?

— Non, non – c’est parfait. Je ne connais aucune recette adarienne, je dois bien l’avouer.

— L’établissement accueille également des Mungras et d’autres espèces, l’assura-t-il. Peut-être serez-vous amenée à cuisiner pour certaines d’entre elles. Venez, l’entrée du personnel est derrière. La patronne, Vicria, vous attend.

Vicria était une Mungra efflanquée, à la tignasse fauve méchée de rouge.

— Ce travail demande de porter de lourds plateaux, fit-elle, détaillant la mince silhouette de Leia.

— Ne vous inquiétez pas, je suis plus forte que je n’en ai l’air.

— Nous verrons ça. Il y a des tabliers dans le placard. Mettez-en un, puis venez à mon bureau pour que je vous donne un carnet de commandes.

Leia hocha la tête.

— Merci.

Sur Alderaan, le service avait été assuré par des BD-3000. Mais sur d’autres mondes, Leia avait vu des êtres vivants s’acquitter de cette tâche aussi bien que des droïdes. À tel point qu’elle ne les remarquait plus. Elle avait donc fini par se dire que leur travail était simple et sans effort.

Il lui fallut moins d’une heure standard pour revenir sur cette impression. Servir une table d’Adariens de troisième caste n’avait rien d’évident. Elle devait prendre leurs commandes selon leur ordre d’importance décroissant, et non pas en fonction d’où ils étaient assis. Le protocole voulait que le convive le plus distingué choisisse sa place, et ainsi de suite.

Il n’y avait pas d’ordre préétabli.

Les Mungras étaient moins rigides, mais lui donnaient d’autres défis à relever. Elle se sentit soulagée, en fin d’après-midi, quand trois humains entrèrent. Jusqu’à ce qu’elle découvre qu’ils étaient soûls.

Juste après minuit, elle se traîna en haut de l’escalier où étaient situés les appartements réservés aux employés. Chivkyrie sommeillait dans un large fauteuil.

— Ah, fit-il en la voyant. Je suppose que la soirée a été bonne ?

— Moins désastreuse que l’après-midi, confirma-t-elle, jetant un coup d’œil circulaire.

Elle retira son tablier et l’accrocha près de la porte. La pièce était aussi exiguë qu’une cabine, et à peine mieux meublée. Mais le lit semblait confortable, et c’était tout ce qui comptait.

— Comment s’est passée votre journée ?

— Elle a été marginalement productive, répondit l’Adarien. Les patrouilles ont commencé à chercher dans les hôtels de première et de deuxième castes, aidées par un contingent de soldats fourni par le gouverneur Choard. Il y a à manger dans le placard.

— Merci.

Leia gagna le coin-cuisine où elle trouva des restes d’un mets adarien, et de la nourriture humaine. Elle prit de quoi se préparer un repas.

— On dirait que les choses deviennent sérieuses, observa-t-elle en mettant le tout dans le cuiseur.

— Plus que vous ne le réalisez. Il semble que le Centre Impérial ait été averti de votre présence.

Leia grimaça. Elle avait espéré que Choard voudrait l’attraper lui-même pour en retirer tout le prestige. Mais apparemment, il préférait laisser le sale boulot aux Impériaux.

— Savez-vous quand ils doivent arriver ?

— Ils sont peut-être déjà là, dit Chivkyrie. Il y a deux garnisons dans le secteur Shelsha, l’une à six heures de vol. Et un destroyer stellaire aussi.

— Qui va arriver incessamment, j’en suis certaine. Ils en auront besoin, si nous essayons de fuir.

Chivkyrie soupira.

— Je suis navré, Princesse. Je ne vois aucun moyen de nous en sortir.

— J’ai connu des endroits pires que celui-là, assura Leia, résistant à l’appel du désespoir – qui ne la mènerait qu’à la défaite. Nous devons rester libres aussi longtemps que possible et saisir la première opportunité qui se présentera. N’oubliez pas que Slanni et Vokkoli ont quitté Shelkonwa. Ils contacteront les chefs de l’Alliance.

— Qui sont trop loin pour tenter quoi que ce soit avant que les Impériaux n’arrivent, souligna-t-il. (Il la regarda et baissa la tête.) Mes excuses, je ne devrais pas parler ainsi. Je sais que l’Alliance fera l’impossible pour vous sauver.

Leia se tourna vers le cuiseur, un souvenir lui traversant l’esprit. Je suis Luke Skywalker, avait dit le petit soldat de choc. Je suis venu vous sauver.

Il aurait pu se trouver à ses côtés, si elle avait eu la sagesse de se taire. Yan aussi, s’il ne s’opposait pas tant à toute forme de politique. Mais ils volaient ici et là dans le secteur pour essayer de sauver les lignes de ravitaillement de la Rébellion.

Et cette mission s’avérait désormais complètement inutile. Chivkyrie pouvait être capturé d’un instant à l’autre, et Choard et les siens savaient désormais que Slanni et Vokkoli étaient des Rebelles, si bien que la présence de ceux-ci dans le secteur était exclue.

Leia secoua la tête. C’était le désespoir qui parlait. Elle devait étouffer ce genre de pensées, manger et dormir. Le physique influait sur le mental, inévitablement, et elle était épuisée.

Elle sortait son repas du cuiseur quand elle entendit un bruit de verre brisé. Chivkyrie bondit sur ses pieds, blaster au poing.

— À plat ventre, murmura-t-il, approchant de la fenêtre avec prudence.

Leia l’ignora et alla éteindre la lumière. Dans l’obscurité soudaine, elle tira son arme de sa poche et rejoignit l’Adarien.

Il n’y avait pratiquement pas d’éclairage public dans cette partie de la cité, mais assez pour voir les deux silhouettes debout sur le toit de l’immeuble de trois étages juste en face du leur. Une troisième se glissait à l’intérieur par une vitre brisée.

— Des voleurs, marmonna Chivkyrie, méprisant.

— Croyez-vous qu’ils tomberont sur quelqu’un ?

— Non. C’est là que vivent les employés de la maison de jeu, qui ne fermera pas avant une heure encore. Ces types sont des lâches.

— Attendez, dit Leia, plissant les yeux.

Avait-elle vu les rideaux bouger, deux fenêtres plus loin ? Ils remuèrent de nouveau et, horrifiée, elle aperçut une petite tête regarder dehors, apeurée.

Fourrant son pistolet dans sa ceinture, elle ouvrit la leur.

— Que faites-vous ? demanda Chivkyrie.

— Il y a un enfant là-bas.

Elle se pencha. Une corniche décorative, large d’environ trente centimètres, courait le long de la façade. Et tous les étages avaient la même. Le mur était vieux et s’effritait. Un grimpeur aguerri trouverait sans problème toutes les prises nécessaires.

Mais Leia était inexpérimentée, et elle n’avait pas de matériel. Et même si elle y arrivait, vingt mètres la séparaient de l’immeuble d’en face.

— Vous ne pouvez pas intervenir, siffla Chivkyrie. Si les patrouilleurs arrivent…

— Je refuse d’abandonner cet enfant, coupa-t-elle. Je sais de quoi les voleurs sont capables quand ils tombent sur quelqu’un.

À un mètre de la fenêtre, une robuste gouttière en plastique descendait jusqu’au sol, retenue à la façade par des crochets en mauvais état. Leia tendit le buste pour l’attraper et la secouer de toutes ses forces. Contre toute attente, ils tinrent bon. Elle reprit son blaster et visa la première attache.

— Princesse, je vous en prie, supplia l’Adarien. Si la police arrive, nous sommes perdus. Et les intrus pourraient également vous entendre.

— Je doute que qui que ce soit fasse attention à des tirs de blaster par ici, lança-t-elle, acide.

Elle appuya sur la détente, et le coup partit, couvrant presque le bruit des morceaux de métal atterrissant sur le pavé et sur le rebord de la fenêtre. Elle pointa son arme sur la suivante et l’explosa, puis celle d’après…

Leia n’était peut-être pas une serveuse douée, mais elle savait se servir d’un blaster, se dit-elle avec une certaine satisfaction.

Elle remarqua que Chivkyrie avait tressailli à chacun de ses tirs.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

Leia fronça les sourcils, réalisant que c’était une bonne question. Elle avait voulu décrocher la gouttière pour la plier et l’emprunter pour rejoindre l’immeuble d’en face. Mais elle se rendait compte qu’elle ferait ainsi une jolie cible.

Et même s’ils n’essayaient pas de l’abattre ? Si elle réussissait à sauver l’enfant et à les chasser, comment regagnerait-elle sa propre chambre ?

Dans son état de fatigue, elle n’avait pas réfléchi à tout.

Mais le petit courait toujours un grave danger et le seul moyen de l’aider était d’aller là-bas. Elle se pencha par la fenêtre pour attraper le tuyau…

— Attendez, dit Chivkyrie, sa main se refermant sur sa jambe. Regardez – ils s’en vont !

Et en effet, le voleur ressortait et montait à la corde à une vitesse ahurissante. Sur le toit, l’un de ses complices tirait pour l’aider pendant que l’autre fourrait leur matériel dans leur sac.

— Je suppose que finalement, les gens font attention aux coups de feu, répliqua Leia.

— Le quartier entier, vous voulez dire, commenta l’Adarien, partagé entre inquiétude et soulagement. Les intrus ont eu peur et se sont enfuis.

Leia regarda le rideau. Le voleur n’avait sans doute pas eu le temps de faire du mal à l’enfant…

Au même instant, celui-ci apparut.

Elle poussa un soupir et lui sourit, tout en doutant qu’il puisse discerner son expression. Puis elle leva les yeux et vit les voleurs passer sur le bâtiment voisin et disparaître dans la nuit.

— S’il vous plaît, reprit l’Adarien, lui tirant de nouveau sur la jambe. Avant que quelqu’un ne vous voie.

Une seconde plus tard, Leia l’avait rejoint à l’intérieur.

— C’était un acte honorable et brave, lui dit-il en fermant la fenêtre. Espérons qu’il ne nous mènera pas à notre perte.

— C’est une possibilité, admit-elle en rallumant la lumière. Mais je devais le faire. L’Alliance Rebelle s’est formée pour sauver la galaxie de la tyrannie. Et la crainte qu’inspirent les êtres violents sans foi ni loi n’est pas moins une forme de tyrannie que les édits de l’Empereur.

Elle rangea son blaster et alla chercher son dîner.

— Même les gardiens de la liberté doivent se nourrir.

À la surprise de Leia, les patrouilleurs ne vinrent pas cette nuit-là, ni le lendemain.

Pendant les deux premières heures de son service au café, son cœur s’arrêtait chaque fois que quelqu’un poussait la porte. Ce ne fut qu’au cours de l’après-midi qu’elle s’avisa du changement dans l’attitude des clients à son égard.

Au début, elle crut qu’ils avaient simplement abandonné tout espoir de la voir comprendre les subtiles nuances de leur culture. Ils ne la reprenaient plus quand elle faisait une bévue. Pourtant cela n’expliquait pas la tolérance de ceux qu’elle n’avait jamais vus.

Au beau milieu de la soirée, elle comprit enfin. Chivkyrie avait eu raison – ses coups de feu avaient réveillé tout le voisinage. Mais ils n’avaient pas appelé la police parce qu’ils avaient compris qu’elle tentait seulement d’aider l’un d’entre eux.

Apparemment, ils essayaient de la remercier à leur manière.

Leia retourna à son appartement le corps rompu, mais avec plus d’espoir que la veille. Le peuple de Makrin City n’était peut-être pas prêt à s’engager contre l’Empire. Mais cela viendrait.

Bien sûr, cette nouvelle détermination et cette attention de leur part ne survivraient peut-être pas à l’arrivée des patrouilleurs.

D’une manière ou d’une autre, Leia allait très vite le découvrir.

CHAPITRE XIX

— Nous arrivons à Shelkonwa, annonça Quiller. Nos invités sont-ils prêts à partir ?

— Pour autant que je sache, répondit LaRone, jetant un coup d’œil à Marcross, dont les traits étaient tendus. Grave et Brightwater les surveillent. Marcross ?

Le visage de l’intéressé se détendit légèrement, comme s’il revenait d’un endroit sombre et lointain.

— Quoi ? fit-il.

— Je veux m’assurer que tu vas bien, expliqua LaRone. Je te trouve un peu bizarre depuis Gepparin.

— Je vais bien. Je veux juste qu’on en finisse.

— À condition que nous trouvions le contact des BloodScars, observa Quiller. Tu crois en savoir assez grâce à cette transmission…

— C’est le cas, insista Marcross.

— Bien. Mais Shelkonwa est une grosse planète…

— J’ai récupéré toutes les informations nécessaires.

— Tu ne penses pas qu’il est temps de partager ce que tu sais avec nous ? suggéra LaRone. Donne-nous au moins le numéro, au cas où il t’arriverait quelque chose.

L’autre se tendit de nouveau.

— Inutile. Le traître est au palais.

— La résidence du gouverneur ?

— Il n’y en a pas d’autre.

— Je sais, mais…

— Mais quoi ? fit Marcross. Il y a des traîtres de toutes les races et dans toutes les fonctions. Regarde les trois que nous transportons !

— Nous y voilà, annonça Quiller, tirant les leviers de l’hyperdrive.

Les étoiles réapparurent…

Et le pilote se raidit dans son siège.

— Oh, non, murmura-t-il. Non, non, non…

— Du calme, dit LaRone, dont la poitrine s’était serrée à la vue du gros vaisseau en orbite. Nous avons une fausse identité. Nous n’avons aucune raison de nous inquiéter.

La com bipa.

— Executor à cargo en approche. Votre immatriculation est celle d’un appareil militaire. Veuillez confirmer.

— Quiller ? interrogea LaRone.

Il n’obtint pas de réponse. L’intéressé regardait fixement le navire impérial.

— Je l’ai, fit Marcross, pivotant avec son siège pour entrer le code d’identification.

Il y eut un silence, puis…

— Code confirmé. Destination ?

— Makrin City, répondit Quiller. Le Palais du Gouverneur.

— Le tarmac privé du palais a été fermé. Makrin Principal ou Spatioport Régional de Greencliff ?

— Pourquoi le palais est-il bouclé ? interrogea LaRone, affichant une carte de la région.

Makrin Principal se situait au nord-est, à seulement quelques kilomètres de la résidence du gouverneur. Greencliff était coincé entre la lisière nord-est de la ville et les falaises qui la flanquaient.

— On procède à une fouille militaire. Le palais a été fermé pour des raisons de sécurité.

— Qui recherchent-ils ?

— Classé secret-défense, répondit l’autre, agacé. Votre choix ?

Marcross haussa les sourcils en une question muette.

— Makrin Principal est plus près, dit-il.

— Mais il y aura moins de monde à Greencliff, répondit LaRone.

Marcross réfléchit et haussa les épaules.

— Greencliff, annonça-t-il dans le micro.

— Bien reçu. Vous pouvez vous y rendre.

— Merci. (Marcross éteignit et se tourna vers Quiller.) Ça va ?

— Oui, bien sûr, répondit l’intéressé d’une voix d’outre-tombe. J’imagine que vous n’avez pas prêté attention au nom du vaisseau ?

Marcross échangea un regard avec LaRone.

— L’Executor, répondit-il. Pourquoi ?

— Je suppose que les fantassins n’éprouvent pas le besoin de se tenir au courant des nouvelles de la Flotte, reprit Quiller, inspirant lentement. L’Executor est le nouveau vaisseau amiral du seigneur Vador.

LaRone sentit son estomac se serrer. Vador ?

— Que fait-il ici ?

— Il est probablement après le traître, ou l’amie rebelle de Solo, suggéra le pilote, acide. Elle doit être plus importante que nous ne le pensions.

— Il nous a dit qu’ils boucleraient la planète pour elle, commenta LaRone.

— Je pensais qu’il exagérait ! s’exclama Quiller. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je n’ai aucune envie d’être dans la même ville que Dark Vador. Ni dans le même système solaire !

— Je ne te blâme pas, répondit Marcross d’une voix tendue mais déterminée. Si vous voulez, déposez-moi et filez.

— De quoi parles-tu ? s’étonna LaRone.

— Je pars à la recherche de ce traître. Vous n’êtes pas obligés de rester. Quiller a raison – vous serez plus en sécurité ailleurs.

— Oublie ça. Nous ne nous séparons pas.

— Vous ne me devez rien, insista Marcross.

— Nous le devons aux habitants du secteur Shelsha, rétorqua LaRone. Ce n’est pas parce que la base de BloodScars est partie en fumée que le complot est fini. Il faut terminer le travail.

— Si Vador vous attrape, vous souhaiterez que le BSI vous ait mis la main dessus avant lui. Déposez-moi et partez.

— Merci, maintenant, je me sens vraiment mieux, gronda Quiller.

— En fait, la présence de Vador pourrait tourner à notre avantage, souligna LaRone. Il doit être venu avec ses soldats de choc. Nous n’aurons qu’à nous fondre dans la masse.

Le pilote posa sur lui un regard incrédule.

— Tu plaisantes, hein ? LaRone, nous parlons d’infiltrer le 501e !

— Et alors ? répondit-il, essayant de cacher ses propres doutes. Ils enfilent leurs armures une pièce à la fois, comme nous.

Quiller siffla entre ses dents.

— Tu es fou. Tu sais ça ?

— Il paraît, concéda LaRone.

— Nous voilà d’accord, soupira le pilote. Bien, si Marcross et toi, vous avez décidé d’être dingues, soyons-le tous ensemble. Mais que faisons-nous des trois autres ?

— Bonne question, acquiesça Marcross. Si Vador recherche leur amie, mieux vaut ne pas les lâcher dans la nature compte tenu de ce qu’ils savent sur nous.

— Et ils ne parviendront pas à se fondre au 501e, c’est certain, ajouta Quiller. Mais je doute que nous puissions les garder à bord. Du moins pas sans leur tirer dessus, ce qui nous créerait un tas d’autres problèmes.

— Le principal étant : où doit-on toucher un Wookie pour être sûr de l’abattre, confirma LaRone, qui venait d’avoir une drôle d’idée. Pourquoi ne leur donnerions-nous pas une escorte ?

Les autres eurent la réaction escomptée. Ils en restèrent bouche bée.

— Quiller avait raison, tu es fou, fit Marcross quand il eut recouvré sa voix.

— Peut-être, acquiesça LaRone. Mais si l’on oublie ma santé mentale… pourquoi pas ? Ils seront accompagnés de soldats de choc, ce qui les mettra au-dessus de tout soupçon. Et si nous croisons des hommes de Vador, nous leur dirons qu’ils sont nos informateurs.

— Ou des prisonniers que nous emmenons pour interrogatoire, suggéra Quiller.

— En effet, reconnut-il d’un ton hésitant. Et si le pire devait arriver… le 501e n’aura plus rien à interroger.

— Nous les tuerons avant ? demanda Marcross.

Les fantômes de Teardrop vinrent hanter LaRone.

— Contre le 501e, ils n’auraient aucune chance de s’en tirer. Nous n’aurions pas à le faire.

Quiller grimaça.

— Ils ne marcheront jamais.

— Qui ? s’enquit LaRone. Solo et Luke ou Brightwater et Grave ?

— Aucun !

Il haussa les épaules.

— Attendons d’avoir atterri pour prendre une décision. Peut-être trouverons-nous une meilleure alternative.

L’alarme de proximité du vaisseau retentit, tirant Mara du sommeil sans rêve provoqué par la transe guérisseuse de la Force.

Elle était arrivée à Shelkonwa.

Pendant un instant, elle resta allongée sur le lit pliant, pour vérifier sa condition. Elle avait faim et soif, un effet secondaire normal, mais les brûlures et les égratignures avaient entièrement disparu.

Mara se dirigea vers le cockpit, attrapant deux barres de ration et une bouteille d’eau au passage. Elle avait fini la première quand l’ordinateur bipa, et lorsqu’elle tira sur les leviers de l’hyperdrive, le disque de la capitale du secteur Shelsha apparut devant elle, délimité par l’espace étoilé.

Et flottant entre elle et lui, il y avait la dernière chose à laquelle elle s’attendait dans l’univers.

Sa com crachota.

— Chercheur Z-10 en approche, ici le vaisseau impérial Executor, déclara une voix sèche. Identifiez-vous et énoncez la raison de votre présence.

Mara serra les dents. Par les fumées puantes des poubelles du Centre Impérial, que faisait Vador dans ce système ?

— Executor, ici Chercheur Z-10, identité inconnue. Le seigneur Vador se trouve-t-il à bord ?

Il y eut un moment de silence, l’opérateur essayant de comprendre cette réponse inattendue.

— Euh…

— Est-il là ou non ? répéta-t-elle.

— Oui, le seigneur Vador est à bord, répondit-il. L’amiral Bentro est en charge…

— Informez le seigneur Vador que la Main de l’Empereur souhaite lui parler, coupa Mara.

— La… qui ?

— Le seigneur Vador. Maintenant !

Elle n’obtint pas de réponse. Ravalant un juron, Mara tourna son appareil vers le super-destroyer stellaire. Le seigneur sith travaillait sans doute dans sa chambre spéciale, ou bien arpentait-il la passerelle et nul n’osait le déranger.

Mais elle avait une mission à accomplir. D’une manière ou d’une autre, il allait la recevoir.

Elle était presque arrivée dans la zone des défenses intérieures du navire quand le haut-parleur revint à la vie.

— Main de l’Empereur, lança la voix de Vador. C’est un plaisir inattendu.

— Pour moi aussi, répondit-elle, sachant que ni l’un ni l’autre n’en pensaient un traître mot. Seigneur Vador, nous avons à parler.

— Venez à bord, dit-il.

Les défenses furent désactivées et Mara dirigée vers le hangar du capitaine. Une escorte des soldats du 501e l’y attendait. Ils la conduisirent à une salle de conférences.

Vador patientait, tel un nuage d’orage au bout de la table.

— J’ai cru comprendre que vous avez exigé un entretien avec moi, fit-il sans préambule.

— Je m’en excuse, répondit Mara, inclinant la tête en signe d’humilité.

— Il n’y a qu’une seule personne dans l’Empire qui puisse requérir ma présence, et ce n’est pas vous, continua-t-il avec raideur.

Apparemment, il refusait d’accepter ses excuses.

— Alors je vais aller droit au but, dit Mara, qui n’était pas de meilleure humeur. Je suis ici pour faire un travail important et j’ai besoin de m’assurer que vous ne vous mettrez pas en travers de mon chemin.

— Que je ne me mette pas en travers de votre chemin, reprit-il, sa voix chutant d’une octave. Faites attention, Main de l’Empereur.

— Jamais quand il s’agit de trahison, contra-t-elle. Je suis sur la piste…

— Non ! tonna Vador.

Il s’avança vers elle, son manteau flottant derrière lui et sa main cherchant son sabre laser.

— Quoi ? réussit à dire Mara tandis que sa colère s’évaporait devant l’évidence : elle avait un grave problème. Non, je…

Mais il était trop tard. Vador tira son arme et sa lame écarlate apparut dans un grésillement sifflant.

Mara recula d’un pas, attrapant la sienne, mais sans l’allumer. Elle ne voulait pas se battre contre le seigneur sith. Jetant un vif coup d’œil vers la porte, elle fit passer son poids d’une jambe sur l’autre.

Mais Vador dut comprendre qu’elle avait l’intention de se sauver et bloqua l’accès à la porte.

— Doucement, commença la jeune femme. Que représente le gouverneur Choard pour vous, de toute manière ?

Brandissant son sabre laser, Vador trancha la table.

Mara recula d’un pas quand les deux sections s’écroulèrent. Elle était acculée. Il ne lui restait qu’une seule option.

— Vous cherchez les ennuis ? cracha-t-elle, appuyant enfin sur la commande de son arme et la levant devant elle. Eh bien, approchez !

Pour toute réponse, Vador remit la sienne en position d’attaque. Faisant appel à la Force, Mara éteignit les lumières.

Elle n’aurait jamais employé ce genre de truc avec un adversaire normal. Leurs sabres laser ne produisaient pas beaucoup de clarté, suffisamment néanmoins pour ses yeux biologiques.

Le casque de Vador était équipé de senseurs, avec tous les avantages et inconvénients que cela impliquait. Il y avait une chance pour que la seule chose qu’il vît, avant qu’ils ne s’adaptent à la pénombre, soit sa lame.

Elle ne s’était pas trompée. Rugissant, le seigneur sith décrivit un arc horizontal avec son sabre laser, cinquante centimètres sous la lame magenta.

Mara n’était déjà plus là. Seule la Force la maintenait en place. Elle s’était baissée à l’instant où les lumières s’étaient éteintes et avait roulé sous l’une des portions de table.

Allait-il recouvrer son bon sens ?

Soulagée, elle entendit qu’il refermait son sabre. Une seconde plus tard, les ampoules revinrent à la vie.

— Que disiez-vous au sujet du gouverneur Choard ? demanda-t-il d’une voix calme.

Mara sortit de sa cachette, les sens en alerte, redoutant une ruse. Mais Vador avait reculé et son sabre laser était accroché à sa ceinture.

— Choard a recruté des gangs de pirates pour attaquer des cargaisons militaires, répondit-elle, conjurant son arme dans sa main. Il y a quelques jours, il a envoyé le Représailles pour détruire leur base et couvrir ses traces. Ils ont failli me tuer.

— C’aurait été regrettable, commenta-t-il.

Mara ne discerna aucun sarcasme dans son ton, tout en sachant qu’il l’induisait forcément.

— Vos informations recoupent les miennes.

— Vous saviez ? fit-elle, le regardant fixement.

— Depuis peu, l’assura Vador. Mais cela ne m’intéresse pas, ajouta-t-il d’un ton sombre. Quand il a dénoncé son gouverneur, l’administrateur Disra a dit que Leia Organa se trouvait à Makrin City. C’est elle que je cherche.

— Vraiment, observa-t-elle, en pensant qu’il était obsédé par la princesse alderaanienne et la Rébellion. Que fait-elle ici ?

— Disra prétend qu’elle est venue voir certains Rebelles locaux. Il m’assure connaître leurs noms.

— Comme c’est commode. Savez-vous où trouver Disra en ce moment même ?

— Au palais. Il collecte les enregistrements dont nous pourrions avoir besoin.

Ou en détruit d’autres qui l’incrimineraient ?

— Je dois aller en bas aussi vite que possible.

— Qui vous en empêche ?

Mara sentit sa lèvre se retrousser. Même normal, Vador était désagréable.

— Mais, personne, répondit-elle. Bonne chasse.

Elle le salua de la tête et se retourna pour sortir.

— Main de l’Empereur ?

Elle regarda par-dessus son épaule ; son masque lui faisait face.

— Veillez à ne pas être en travers de mon chemin.

Le ciel s’était assombri, gris ardoise, brumeux et sans étoiles comme dans toutes les grandes villes. Leia venait de prendre les commandes d’un groupe de Mungras quand Chivkyrie entra dans la cuisine.

— Ils ont commencé, annonça-t-il d’une voix tremblante. Des soldats de choc sont arrivés et ils se déploient dans la cité.

Leia inspira lentement. La réponse du Centre Impérial était enfin arrivée.

— Je comprends, dit-elle.

— Non, je ne crois pas, objecta l’Adarien, regardant autour de lui. On raconte que Dark Vador est ici.

Elle s’y était attendue. Vador prenait tout personnellement, surtout le rôle qu’elle avait joué dans la destruction de l’Étoile Noire.

— Je comprends. Merci d’être venu m’avertir. Vous devriez partir, maintenant.

— À quoi bon ? Nul n’échappe au seigneur Vador.

— Si, répondit fermement Leia. Je suggère que vous essayiez les catacombes. La police les a déjà passées au peigne fin.

Chivkyrie renifla.

— Les soldats de choc n’auront cure de ce que les patrouilleurs auront ou n’auront pas fait.

— Mais ils ne sont pas à votre recherche, lui rappela-t-elle. Je doute que leurs ordres concernent quiconque à part moi. Et de toute manière, vous devez tenter quelque chose.

— Vous avez raison. Pardonnez mon moment de faiblesse.

— Nous en avons tous, rétorqua Leia, se sentant rougir un peu au souvenir de ses récentes batailles contre cette émotion. Il faut seulement veiller à ce qu’ils ne durent pas des heures, voire des jours.

— Ou une vie, ajouta Chivkyrie.

— Nous gagnerons, l’assura-t-elle. Un jour. Je le sais. (Elle se pencha dehors pour s’assurer qu’il n’y avait personne.) Maintenant, partez. Et encore merci pour tout.

L’Adarien étudia son visage pendant un moment, comme pour en fixer les détails dans sa mémoire. Puis il inclina la tête et s’éloigna.

— Allez-vous partir aussi ?

Leia se tourna vers Vicria, qui se tenait près des placards, ses yeux orange brillant plus que de coutume dans la pénombre.

— Pas encore.

— Parce que dans ce cas, ne traînez pas ici. Vous n’avez pas votre place parmi nous – nous le savons tous.

Leia déglutit avec peine.

— Je vous suis d’autant plus reconnaissante pour votre discrétion.

Vicria secoua la tête, l’équivalent d’un haussement d’épaules chez les Mungras.

— Nombre sont venus se cacher ici, mais ils se montraient arrogants, amers et haineux. Peu ont fait preuve d’honneur et de courtoisie comme vous.

Elle s’approcha de Leia, dans l’encadrement de la porte, et leva les yeux vers la fenêtre cassée au troisième étage de l’immeuble d’en face.

— Nous avons été payés au centuple pour notre discrétion, ajouta-t-elle tout bas. Vous serez toujours la bienvenue, Leia Organa.

La jeune femme sentit sa gorge se serrer. Ainsi, ils connaissaient même son identité.

— Vous êtes un peuple honorable, Vicria. Je ferai mon possible pour que vous n’ayez pas à payer le prix de votre générosité.

— Ne vous sacrifiez pas pour nous, répliqua la Mungra. Vous appartenez à une caste bien supérieure.

— Je ne gâcherai pas inutilement le cadeau que vous m’avez fait. Quant à nos castes respectives, je ne considère pas qu’elles reflètent notre valeur en tant qu’êtres vivants et pensants. Elles ne donnent pas la mesure de la loyauté et du courage.

— C’est une drôle de manière de penser, dit Vicria. Mais vous n’êtes pas d’ici. Vous ne partagez pas les idées des Mungras et des Adariens.

— Peut-être pas, répondit Leia. J’ai néanmoins découvert que vouloir la liberté abattait ces barrières.

— Oui, vous avez une drôle de manière de penser. Pourtant vous avez raison : avec tous ces soldats, il est plus sage de rester à l’intérieur.

— Me cacher à découvert, acquiesça-t-elle.

La conversation avait rendu Vicria mal à l’aise, aussi avait-elle changé de sujet. Mais Leia avait planté les graines et peut-être donneraient-elles quelque chose.

— Et puis, je ne peux pas encore partir.

— Pourquoi pas ?

— J’ai encore deux tables à servir.

Disra courut les vingt derniers mètres qui le séparaient de son bureau, ouvrit la porte à la volée et se rua sur sa ligne sécurisée.

— C’est Disra, haleta-t-il. Caaldra ?

— Enfin ! répondit celui-ci. Où étiez-vous ? Peu importe. Que font les Impériaux ici ?

— Rien qui ait un rapport avec nous.

Après sa communication interrompue avec le Commodore, Disra avait essayé de rétablir le contact avec la base. Mais il avait échoué. Et il avait pensé que Caaldra était mort.

Ce qui lui avait fait entrevoir plusieurs possibilités. Il disposait déjà de tout ce dont il avait besoin, pourtant la présence de Caaldra lui servirait peut-être. S’il parvenait à l’attirer sur la planète.

— Vous arrivez, je suppose ?

— Je suis en route pour Greencliff. L’imbécile qui contrôle le trafic m’a dit que le palais était fermé.

— Vous n’avez pas demandé à vous poser à Makrin Principal ?

— C’est là qu’il voulait m’envoyer, répondit Caaldra. Mais je l’en ai dissuadé.

Disra fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Principal est plus près et plus grand.

— Et il grouille d’Impériaux. Avec les cinquante AT-ST que j’ai dans mes soutes, je ne tiens pas à les voir rôder autour de mon navire.

L’administrateur en resta bouche bée.

— Cinquante quoi ?

— Je vous ai dit que les BloodScars avaient perdu ma cargaison, n’est-ce pas, rétorqua Caaldra, visiblement fier de lui. Eh bien, je l’ai retrouvée.

— Et vous l’avez amenée ici ?

— L’Executor ne m’a pas laissé le loisir de faire demi-tour.

Cinquante AT-ST volés. De mieux en mieux…

— Oubliez les Impériaux et Greencliff, ordonna Disra. Je vais appeler l’Executor et vous faire poser ici.

— Je vous répète que le contrôleur m’a interdit de me diriger vers le palais.

— Parce que le gouverneur Choard a fait fermer la propriété. Mais il peut la rouvrir. Changez votre vecteur d’atterrissage, je me charge du reste.

La com se tut. Disra s’affaissa dans son fauteuil, tressaillant quand son dos mouillé de transpiration appuya contre le tissu trempé de sa chemise. Cinquante AT-ST.

Pas étonnant que Caaldra ait été si bouleversé par leurs disparitions. Avec eux, plus les BloodScars et leurs alliés, ils auraient pu mettre leur plan à exécution.

Du moins si Disra l’avait réellement voulu.

Mais même si cette comédie touchait à sa fin, il lui restait encore un dernier effort à faire.

Mara était toujours en colère quand elle remarqua que le vaisseau changeait de cap. Fronçant les sourcils, elle étudia son nouveau vecteur. Un dysfonctionnement ? Ses senseurs n’en détectaient aucun, mais ils n’étaient pas très puissants. L’autre pilote rencontrait peut-être un problème avec son altimètre, évident quand il rentrait dans l’atmosphère.

Puis elle le vit plus clairement et demanda un agrandissement, enfonçant les touches avec rage…

Malgré les lacunes des équipements du Chercheur, elle reconnut sans mal le Happer’s Way.

Elle enclencha la com.

— Executor, j’ai un navire qui modifie son vecteur d’approche en visuel. Il a peut-être de mauvaises intentions.

Connaissant les militaires, elle s’attendait à devoir se battre pour obtenir des informations. Mais le contrôleur n’avait manifestement pas oublié la jeune femme qui voulait parler à Vador – et y avait réussi. Et plus important, qui était sortie vivante de leur entretien.

— Le cargo Happer’s Way a reçu l’autorisation de se poser au palais.

Elle aurait dû s’en douter !

— Je croyais qu’il était fermé ?

— Apparemment, ils font une exception pour lui.

Mara hocha la tête dans la solitude de sa cabine. Ainsi, le gouverneur n’ouvrait sa propriété qu’à Caaldra, qui allait lui livrer les AT-ST juste sous le nez des Impériaux.

— Ordonnez-lui de se poser ailleurs.

— Excusez-moi ? demanda-t-il, stupéfait.

— Donnez-lui l’ordre de se poser à Greencliff, comme convenu au départ.

— Mais le bureau du gouverneur l’a autorisé à atterrir sur sa propriété !

— Le cargo ne dépend pas encore de la juridiction du gouverneur, il est toujours dans l’atmosphère. (Elle hésita, mais l’heure n’était pas aux demi-mesures.) Dites-lui que s’il n’obtempère pas, vous l’abattrez.

Il y eut une pause, et Mara entendit un clic subtil.

— Main de l’Empereur, ici l’amiral Bentro, déclara une voix posée. Je ne peux pas menacer un cargo civil sans raison. Surtout s’il est sous la protection d’un gouverneur de secteur.

— C’est un ordre, Amiral, rétorqua Mara. Code de reconnaissance Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis.

Un autre silence se fit, bref celui-là.

— Bien reçu. Je vais contacter le seigneur Vador…

— Vous n’avez pas besoin de la permission du seigneur Vador, coupa-t-elle. Et puis nous n’avons pas le temps. Délivrez le message, Amiral.

Elle l’entendit soupirer.

— Compris, répondit-il. Commandant, ordonnez au Happer’s Way d’atterrir à Greencliff.

— Merci, Amiral, ajouta Mara. Ne vous inquiétez pas, le pilote ne prendra pas le risque de se faire descendre. Il croit pouvoir passer entre les mailles de tous nos filets.

— Si vous le dites, fit Bentro, qui ne semblait pas convaincu. Voulez-vous que je lui réserve un comité d’accueil ?

Mara hésita. Toutes les forces impériales sur la planète étaient sous les ordres directs de Vador, et elle n’avait pas l’intention d’attirer son attention deux fois dans la même journée.

— Merci, mais je m’en occupe personnellement.

— Nos senseurs indiquent que le Happer’s Way a repris sa course initiale.

— Je vois ça, confirma Mara. Je vous recontacterai au besoin.

— Bien, Madame, répondit Bentro.

Il ne cacha pas son soulagement. Si elle-même craignait les foudres de Vador, elle pouvait se mettre à sa place, tout amiral qu’il était.

Gardant un œil prudent sur le Happer’s Way, elle entra la séquence d’atterrissage. Caaldra aurait dix minutes d’avance sur elle.

Un instant, elle songea à s’arranger pour arriver juste derrière lui. Mais alors, il la repérerait. Mieux valait le laisser se demander ce qui s’était produit pour qu’on l’empêche d’atterrir au palais.

Mara était impatiente de voir ce qu’il allait faire.

CHAPITRE XX

— C’est de la folie ! s’écria Yan.

— C’est ce que j’ai dit, fit Quiller, debout près de lui. Mais LaRone n’a pas voulu m’écouter.

Regardant par le pare-brise fumé du speeder, Luke fronça les sourcils. Ils avaient raison. Cette sortie à sept était de la folie avec tous les soldats de choc de Vador, et le seigneur sith lui-même, dans la cité. Mais même si Chewbacca était resté à bord du Suwantek – non sans protester –, il savait que Yan et lui n’auraient pas pu sortir tout seuls du spatioport.

Désormais, ils étaient escortés par cinq Impériaux, l’un sur une motojet, ouvrant la marche, les quatre autres avec eux. La police locale n’y avait vu que du feu.

Évidemment, ils passeraient le véritable test quand ils croiseraient les hommes de Vador. À ses yeux, tous les soldats de choc se ressemblaient. Pourtant d’après leurs nouveaux alliés, ils savaient se distinguer entre eux. Alors si ceux du 501e réalisaient que LaRone et ses amis n’appartenaient pas à leur unité, ils se retrouveraient dans de sales draps.

Mais le 501e devait d’abord les repérer… et ils avaient un allié que même Vador ne pouvait prévoir.

Luke sentit la Force se manifester et dit :

— Tournez à gauche au prochain croisement.

LaRone hocha la tête et fit signe à Brightwater.

— Si seulement il y avait plus de circulation, maugréa Yan en regardant dehors. Tout le monde dîne au même moment par ici ou quoi ?

— Ils ne sont pas en train de manger, répondit Marcross. Ils se terrent chez eux.

— Des forces impériales ont atterri, ajouta Grave. Vous croyiez peut-être trouver les autochtones le long des rues pour les voir défiler ?

— Tournez ici, continua Luke.

— Comment savez-vous où ont été placées les patrouilles ? demanda Grave. J’ai piraté leur fréquence et malgré ça je n’arrive pas à prédire leurs déplacements.

— Vous perdez votre temps, lança Yan. Il va vous dire que c’est un truc de Jedi.

— C’est bien ce qui me fait flipper, contra Quiller. Ils ont disparu depuis des années !

— C’est encore loin ? demanda LaRone.

— Un ou deux pâtés de maisons, l’assura Luke.

Et si les soldats de choc étaient déjà là, ils devraient emmener Leia juste sous leur nez.

Un murmure effleura son esprit, et il sentit le danger.

— Stop ! s’écria-t-il. Vite !

L’instant suivant, il fut projeté contre sa ceinture, LaRone ayant freiné brutalement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Des canons se firent entendre juste derrière eux. Luke se retourna sur son siège et vit un petit appareil, les moteurs en feu, descendre en spirale.

Le Happer’s Way reposait sur le permabéton fissuré quand Mara posa le Z-10. Elle mit les systèmes en stand-by et observa le cargo.

Caaldra s’était-il déjà enfui ?

Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir. Sabre laser à la main, elle baissa la rampe du Chercheur et sortit. Une fois dehors, elle étendit ses perceptions, au cas où il lui tendrait une embuscade, et commença à avancer.

Mara avait parcouru la moitié du chemin quand la soute du Happer’s Way explosa. La Force et ses réflexes la projetèrent au sol, et elle se retourna pour atterrir sur le dos plutôt que face contre terre. L’onde de choc passa sur elle, et sa peau encore tendre picota. Elle roula sur elle-même tandis que des débris commençaient à pleuvoir et bondit sur ses pieds, allumant son arme.

Et alors qu’elle faisait cela, la silhouette d’un AT-ST apparut au milieu de la fumée, dans l’ouverture en dents de scie. Le module de commande pivota vers elle, et les canons crachèrent de nouveau.

Mara plongea sur le côté, et la salve laissa deux cratères dans le permabéton déjà malade. Elle esquiva l’un des rayons et plaça sa lame sur la trajectoire de l’autre pour le renvoyer à sa source.

Cela faillit lui coûter cher. Elle n’avait jamais essayé d’arrêter un feu si puissant, et au lieu de le réfléchir, il lui arracha presque son sabre laser. Mara tint bon et courut se mettre à l’abri.

Elle réussit, mais tout juste, trouvant refuge derrière un camion si rouillé qu’il n’avait pas dû bouger depuis des lustres. L’AT-ST y perça deux trous alors qu’elle se ruait vers l’arrière du véhicule, plus large et qui offrait une meilleure protection.

Enfin, pas pour longtemps. Il y eut une courte pause, puis Mara entendit les articulations de l’AT-ST se mouvoir et le tout-terrain sortit de la soute. Balayant les alentours du regard, elle repéra deux routes de sortie possibles, selon l’angle d’attaque de Caaldra. Elle ne réussirait pas à semer un AT-ST en ligne droite, mais elle lui échapperait peut-être en zigzaguant entre des obstacles. Et si elle parvenait à se glisser sous ses canons, elle pourrait lui couper une patte.

Les bruits métalliques recommencèrent, sur sa droite.

Mara se dirigea vers la gauche, prête à ramper sous le camion et à ressortir de l’autre côté quand il se montrerait.

Mais cela n’arriva pas. En fait, il sembla à Mara que le monstre s’éloignait maintenant.

Alors elle comprit. Caaldra ne la poursuivait plus. Il se dirigeait vers la cité, à travers le spatioport. Les rues de cette partie de la ville étaient étroites mais droites, un avantage pour l’AT-ST.

Mara siffla entre ses dents. Ainsi Caaldra avait deviné son piège et refusé de mordre à l’hameçon.

Sans doute pensait-il pouvoir prendre un peu d’avance, voler un landspeeder et s’enfuir. Pourtant il avait tort. Après un dernier regard à l’AT-ST, elle courut vers le Z-10. Deux minutes plus tard, elle avait décollé en direction du sud.

Elle avait pensé que Caaldra essaierait de changer de direction dès qu’il serait hors de vue. Mais à part un petit groupe de constructions, les autres étaient trop basses pour lui fournir une couverture. Alors qu’elle survolait les autres appareils, elle le vit continuer sa route. Mara poussa les moteurs d’atmosphère à fond et lui donna la chasse.

Malheureusement, les immeubles ne protégeaient pas mieux le chasseur que sa proie. De plus, le Z-10 disposait, pour seul armement, d’un petit blaster maladroitement monté au milieu des senseurs. Si elle voulait avoir une chance, elle devait tirer une fois, à bout portant.

Et avec la vision à 360° que conférait l’AT-ST, la seule manière d’y parvenir, c’était de se mettre directement au-dessus. Mara monta vers les nuages et quand elle rattrapa le monstre, piqua sur lui.

Elle était en train de viser quand le canon léger fixé sur le module de commande de l’AT-ST pointa vers elle. Aussitôt, elle tira sur le manche, et vira sur la droite, sachant que l’arme ne pourrait rien contre elle de ce côté.

Mais les systèmes du Z-10 n’avaient pas été conçus pour ce genre de manœuvres. Elle fut trop lente d’une demi-seconde ; l’appareil se cabra quand ses moteurs reçurent un tir direct.

Elle allait s’écraser.

Mara lutta avec le Chercheur handicapé, réussissant à transformer ce qui aurait dû être un crash frontal en une longue glissade, les gémissements du métal contre le permabéton lui vrillant les tympans.

Et enfin, tout s’arrêta. La respiration laborieuse, elle tressaillit quand elle sentit une odeur de fumée et de carburant surchauffé. Elle quitta son siège et réalisa que la rampe avait été endommagée. Trois coups de sabre laser lui façonnèrent une sortie par le pare-brise en transparacier.

Elle était maintenant à trois pâtés de maisons de Caaldra. Se hissant prudemment hors de l’appareil, elle regarda vers le nord, s’attendant à le voir changer de direction – pour retourner au Happer’s Way ou gagner le palais, à l’ouest.

Mais l’AT-ST poursuivait sa route vers elle, ses blasters pivotant d’avant en arrière, telles des sentinelles montant la garde.

Apparemment, Caaldra avait décidé de se venger plutôt que de fuir.

Le Chercheur disparut derrière les immeubles, et une seconde plus tard, LaRone l’entendit percuter le sol et glisser.

— Il est à terre, dit-il, regardant autour de lui.

Au sud, il vit un landspeeder abandonné par ses soldats de choc qui s’étaient déployés dans les rues. Il ne repéra aucun autre véhicule ou personne. La zone était peut-être totalement déserte.

Excepté la Main du Jugement.

— Sortez, cracha-t-il à Luke, faisant demi-tour. Vous aussi, Solo. Allez chercher votre amie. Nous allons aider ce pilote.

Ni Luke ni Solo ne protestèrent. Une seconde plus tard, LaRone appuyait sur l’accélérateur pour gagner le site du crash, derrière Brightwater, sur sa motojet.

Ils tournèrent au coin d’une rue et se retrouvèrent devant la vision la plus incroyable. Les restes du cargo léger fumaient non loin de là et le pilote, une femme aux cheveux blond vénitien, en sortait.

Un AT-ST se dirigeait vers elle – vers eux – sur ses pattes raides.

— Que diable fait cet engin ici ? murmura Quiller.

— Brightwater, vérifie ça, ordonna LaRone, dirigeant leur véhicule vers l’appareil, une drôle d’impression au creux de l’estomac.

La femme ne pouvait être que l’amie de Luke et de Solo. Sinon pourquoi quelqu’un aurait-il déployé un AT-ST pour la poursuivre ? Et maintenant qu’elle avait été acculée et identifiée, les deux hommes seraient capturés eux aussi.

Marcross pensait manifestement la même chose.

— Nous ne devons pas nous en mêler, dit-il. Ils l’ont, ce n’est plus qu’une question de minutes.

— Et Solo et Luke ? demanda Grave. Nous ne pouvons pas les laisser se faire prendre !

— Nous n’avons pas le choix, répondit LaRone, serrant les dents.

Pourtant, ils devaient essayer. Il fit demi-tour pour retourner à l’endroit où il avait laissé les Rebelles, espérant qu’il n’était pas trop tard pour retourner au Suwantek. Brightwater se dirigeait toujours vers l’AT-ST.

Et sans avertissement, les canons du véhicule tout-terrain pivotèrent et ouvrirent le feu.

L’attaque prit Brightwater par surprise et faillit lui coûter la vie. Il tourna vivement sa motojet quand la salve atteignit sa direction et tout le flanc droit de son engin. La manœuvre serrée ressembla davantage à la démarche titubante d’un alcoolique quand il mit les gaz. L’AT-ST tira de nouveau, le manquant de peu, avant de s’arrêter.

Mais il marchait toujours.

Brightwater rejoignit ses compagnons alors que LaRone arrêtait le speeder et sautait dehors, plaçant son E-11 en position défensive.

— Ne bougez plus ! cria-t-il à la rousse.

Elle était jeune, sûrement pas plus de vingt ans.

— Je suis un agent impérial ! rétorqua-t-elle. Niveau K-12. Code d’identification Hapspir Barrini. L’AT-ST est conduit par un criminel.

LaRone en resta bouche bée. Ses années d’entraînement prirent néanmoins le relais.

— Bien reçu, Madame. Vos ordres ?

— Appelez votre commandant et demandez-lui des renforts aériens.

LaRone tressaillit.

— En fait, nous ne faisons pas partie du…

— Appelez-les, c’est tout, coupa-t-elle.

— Impossible. L’AT-ST brouille les communications.

— Alors nous allons devoir nous débrouiller, déclara-t-elle, froidement. Vous, l’éclaireur, votre motojet est opérationnelle ?

— Suffisamment, Madame, répondit Brightwater, se tournant vers l’AT-ST.

LaRone vit que la jambe droite de son armure était cloquée.

— Contournez son flanc gauche pour attirer son attention sur vous. (Elle se tourna vers Grave.) Si le module de commande pivote pour le suivre avec ses canons avant, vous, le tireur, je veux que vous dégommiez le lance-grenades monté à droite.

— Compris, répondit-il, mettant son T-28 en position de tir.

— Si le module reste fixe, continua-t-elle, de nouveau à l’adresse de Brightwater, vous ferez une tentative contre son radiateur et ses vannes d’échappement. Le transmetteur se trouve également à l’arrière, alors si vous parveniez à vous en occuper aussi, nous pourrions appeler des renforts. Si le tireur ne manque pas le lance-grenades, vous ne risquerez pas grand-chose de l’autre côté. Mais méfiez-vous quand même de son laser léger.

— Je peux rester hors de portée, l’assura-t-il.

— Si le lance-grenades est toujours en place, vous vous retrouverez en première ligne, lui rappela la jeune femme. Si ça tourne mal, faites le tour du pâté de maisons pour nous rejoindre. Vous êtes notre seule force mobile, alors n’allez pas vous faire tuer bêtement.

LaRone fut surpris. C’était la première fois qu’il rencontrait un agent impérial qui se souciait de ses troupes.

— Et nous ? demanda Marcross.

— Tir de couverture pour détourner son attention, répondit-elle. Reculez au fur et à mesure qu’il avance et débrouillez-vous pour qu’il dépasse ce qui reste de mon appareil. Je l’attendrai là.

LaRone regarda Grave. Demeurer dans une carcasse en flammes sur le chemin d’un AT-ST était le plus sûr moyen de ne pas atteindre l’âge de la retraite.

— Madame, puis-je me permettre une suggestion…

— En position, ordonna-t-elle, avant d’aller s’accroupir derrière le Z-10. Attirez-le assez près, pour que je le terrasse.

Le terrasser ? LaRone fronça les sourcils, incrédule. Puis il vit le mince cylindre accroché à sa ceinture.

Un sabre laser.

Il étudia son jeune visage et un frisson lui parcourut l’échine. Un agent impérial, un sabre laser – les rumeurs étaient donc vraies !

Cette femme était la Main de l’Empereur.

— Vous avez vos ordres, soldats, dit-il.

Une douzaine de soldats de choc venaient d’apparaître un pâté de maisons plus loin quand Luke s’arrêta soudain.

— Quoi ? fit Yan.

— Rien, répondit-il. Nous y sommes.

Yan fronça les sourcils, regardant la porte, puis les menus à moitié effacés, peints sur la vitre. Un café ?

— Elle se cache ici ?

— Peut-être devrions-nous entrer, suggéra Luke, montrant les Impériaux de la tête.

Yan secoua la sienne. Sa Royale Classe, traînant dans ce genre d’endroits ? Tous ces trucs mystiques de Jedi avaient fini par faire péter les plombs de Luke !

Mais n’importe où valait mieux que de rester sur le chemin de la troupe qui arrivait. Il ouvrit la porte, entra…

… et s’arrêta net, incrédule. Elle était là, à l’autre bout de la salle crasseuse, et pas en train de siroter un verre à une table du fond, le visage dissimulé par un capuchon. Non, elle circulait adroitement entre les tables, pour servir les clients.

Sa Royale Perfection portait un tablier.

— Elle est là ! s’écria Luke.

— Oui, je l’ai vue, répondit Yan, jetant un coup d’œil alentour.

Le silence avait envahi la salle quand ils y avaient pénétré et toutes les têtes s’étaient tournées vers eux. La tension était presque palpable. Personne ne semblait content de les voir.

— Eh bien ? demanda Luke, impatient.

Yan carra les épaules.

— En douceur, dit-il.

Tenant la main éloignée de son blaster l’air de rien, il commença à se frayer un chemin vers la princesse.

Presque aussitôt, deux Adariens en tenues de travail poussiéreuses se levèrent pour lui barrer le chemin.

— Nous sommes venus voir une amie, expliqua-t-il, écartant les mains.

— Yan ? appela Leia.

Il lorgna entre les Adariens et la regarda approcher avec une expression à la fois surprise et soulagée.

— Nous interrompons quelque chose, peut-être ? lança-t-il.

— Je suis si contente de vous voir, souffla-t-elle, puis elle fixa Luke. Tous les deux. Comment avez-vous su que j’avais des ennuis ? Peu importe – il faut quitter cet endroit.

— Sans blague, fit Yan. Il y a une porte de derrière ?

— Oui, par là, répondit Leia en lui prenant le bras.

Les deux Adariens s’écartèrent, et elle les guida jusqu’à la cuisine.

Une Mungra aux yeux orange attendait près de la sortie.

— Bon voyage, Leia Organa. Nous ne vous oublierons pas.

— Je ne vous oublierai pas non plus, Vicria, répondit-elle, inclinant la tête. Un jour, quand nous serons libres…

— … nous vous paierons un verre, acheva Yan pour elle.

Il la prit par les épaules et la poussa dehors. La ruelle était étroite et chichement éclairée, mais – pour le moment du moins – elle était déserte.

— Venez, ordonna-t-il, refermant la main sur son bras pour l’entraîner vers le nord.

— Yan, c’était grossier, protesta Leia. Ces gens m’ont aidée…

— Vous voulez rester plantée là quand Vador passera la porte ? coupa-t-il. Ça leur plairait sûrement d’entendre parler de bonnes manières durant l’interrogatoire. Venez, Chewie nous attend.

Ils avaient presque atteint le bout de la rue quand Luke lui attrapa l’épaule.

— Derrière nous – quelqu’un arrive, siffla-t-il.

Yan jeta un coup d’œil. À priori, rien en vue. Mais le petit avait eu raison trop souvent pour qu’il ignore l’avertissement.

— Par là, dit-il, tirant son blaster tout en poussant Leia derrière des poubelles.

Et il se glissa devant elle, pour être couvert tout en pouvant surveiller à droite et à gauche.

— Yan… commença Leia.

— Chut !

— Yan, vous m’écrasez, murmura-t-elle entre ses dents.

— Vous voulez peut-être que je me fasse tirer dessus ? contra-t-il.

Quelque chose approchait, et vite. Ils passèrent sous l’un des réverbères…

— Des éclaireurs, marmonna Yan, sentant son estomac se nouer.

Voilà donc comment ils opéraient : les fantassins passaient les bâtiments et les rues principales au peigne fin et les éclaireurs naviguaient dans les ruelles sur leurs motojets. Efficace.

Et Yan avait environ trente secondes pour trouver comment abattre ces deux-là.

Leia poussa contre son épaule.

— Restez tranquille, gronda-t-il, regardant autour de lui, cherchant l’inspiration.

Il n’y avait nulle part où se cacher.

Il allait donc devoir éliminer les Impériaux. Le problème, c’était qu’il n’imaginait pas l’un des soldats en train d’attendre sagement son tour pendant que Yan s’occupait de l’autre. Pourtant, il lui faudrait bien courir le risque.

Quelque part dans le lointain, des tirs de blaster retentirent. Serrant les dents, Yan leva le sien et visa le premier éclaireur.

Leia réussit au même moment à se dégager.

— Que croyez-vous être en train de faire ?

— Donnez-moi votre blaster, ordonna-t-elle, les yeux rivés sur les Impériaux.

— Écoutez, Votre…

Sans un mot, elle lui arracha l’arme de la main. Il essaya de la lui reprendre. Elle lui flanqua un coup de coude et la mit hors de sa portée. Il regarda Luke, mais le petit n’avait d’yeux que pour les soldats, le front barré d’un pli de concentration. Les coups de feu redoublèrent, et les éclaireurs s’entre-regardèrent.

Leia tira.

Mais pas sur eux, sur la façade de l’immeuble. Yan leva la tête et à sa grande surprise vit un morceau de gouttière pendre, au quatrième étage. Avec un craquement, il tomba, rebondit sur le pavement et frappa les Impériaux en pleine face.

Ils furent aussitôt désarçonnés de leurs machines, l’un tombant sur le dos, l’autre faisant un quart de tour sur lui-même avant de rejoindre son camarade. Leurs motojets s’arrêtèrent ; ni l’un ni l’autre ne remuèrent un cil.

— Allons-y, lança Leia, redonnant son blaster à Yan. Quel spatioport avez-vous dit, déjà ?

— Greencliff, répondit-il, jetant un dernier coup d’œil aux Impériaux et au tronçon de gouttière.

Un de ces jours, il faudrait qu’il lui demande comment elle avait réussi ce coup-là.

— Venez, répéta-t-elle avec impatience, lui attrapant le bras. Avant qu’ils s’aperçoivent de leur absence.

— Attendez, objecta Yan, lorgnant les deux véhicules.

C’était risqué – des civils sur des transports militaires attireraient forcément l’attention. Mais ils gagneraient du temps.

— Vous êtes déjà montée sur l’une de ces choses ?

— Non, répliqua-t-elle, prudente. Yan, je ne crois pas…

— Non, il a raison – nous pouvons le faire, coupa Luke, avant de grimper sur l’une des motojets.

— D’accord, dit Leia, toujours pas convaincue. Mais je conduis.

— Vous n’êtes même jamais montée dessus ! protesta Yan.

— Et vous ? riposta-t-elle.

— Eh bien, pas sur le modèle de l’armée, mais…

— Je conduis, conclut-elle. Vous aurez besoin de vos deux mains pour tirer, le cas échéant.

Il grimaça. C’était bien là la logique féminine !

Mais elle avait raison. Même si elle abattait des gouttières comme une pro, il restait meilleur tireur qu’elle, surtout en mouvement.

— Bien sûr, Votre Grandeur.

Ils prirent place sur la deuxième motojet, Leia sur le siège et Yan sur le coffre, derrière elle. Il lui passa un bras autour de la taille et sourit quand elle se tortilla un peu à son contact. Finalement, cet arrangement lui convenait.

Il fallut à la jeune femme et à Luke une minute pour se familiariser avec les commandes, et les vingt premiers mètres furent chaotiques. Puis ils réussirent à maîtriser leurs accélérations.

Apparemment, aucun autre éclaireur ne s’était encore aventuré aussi au nord. À moins qu’ils ne soient tous occupés ailleurs. Des combats avaient lieu non loin de l’endroit où LaRone les avait déposés.

Si les soldats de choc avaient des ennuis, il n’y pouvait rien pour l’instant. Quand Luke et Leia seraient à l’abri dans le Suwantek, peut-être iraient-ils leur prêter main-forte.

Ils avaient parcouru trois pâtés de maisons et Leia et Luke avaient enfin trouvé leur rythme quand quelque chose attira le regard de Yan. Cela volait juste au-dessus des toits…

— Stop ! aboya-t-il, serrant Leia plus fort. Luke !

— Qu’y a-t-il ? demanda la princesse.

— C’est notre vaisseau, dit Yan, montrant l’endroit où le Suwantek venait de disparaître.

— Quoi ? fit Luke, stupéfait. Où ?

— Chewie se dirige droit vers le champ de bataille.

— Mauvaise idée.

— Sans blague, feula Yan, attrapant son comlink et l’allumant d’un geste rageur.

Mais il n’en sortit que de la statique et il l’éteignit aussitôt.

— Ils brouillent tout, cracha-t-il, fourrant le comlink dans sa ceinture. Par là, ordonna-t-il, montrant un croisement. Nous devons l’arrêter.

— Bien sûr, répondit Leia, tournant sa motojet dans la direction indiquée.

Luke était déjà parti. LaRone et ses amis avaient des problèmes – il aurait parié une soute du Faucon là-dessus. Alors, naturellement, Chewie s’élançait à leur secours.

S’ils se sortaient de là vivants, il se promit que Chewie et lui auraient une longue, très longue conversation à ce sujet.

L’éclaireur repartit, son blaster crachant un feu nourri – mais inutile – sur l’AT-ST. Mara se recroquevilla un peu plus près de son petit cargo en flammes, clignant des yeux à cause de la fumée et croisant mentalement les doigts. Les canons du tout-terrain suivirent le soldat de choc, et un instant, elle crut que Caaldra allait tomber dans leur piège.

Mais non. Seul le laser léger se tourna vers lui et se mit à tirer. L’éclaireur contourna la salve, plongea entre les deux pattes et ressortit de l’autre côté. La tourelle pivota et le poursuivit de ses rayons, sans succès. Il fut bientôt hors de portée.

Le lance-grenades entra alors en action. La détonation fit exploser toutes les vitres à un pâté de maisons à la ronde et frappa Mara en pleine face. Elle plissa les paupières pour essayer de mieux voir à travers la fumée, et quand elle l’aperçut enfin, l’éclaireur plongeait dans une ruelle perpendiculaire. Sain et sauf – ou du moins encore assez valide pour retenter un passage.

Pendant ce temps, les autres soldats de choc n’étaient pas restés inactifs. Ils avaient bombardé les articulations, le pare-brise et les senseurs du monstre. Mais celui-ci avait été créé pour ce genre de combat et avait essuyé leur feu sans dommage. En fait, on aurait presque dit que Caaldra s’amusait. Au lieu de lancer l’AT-ST à pleine vitesse, il avait adopté un pas modéré comme pour les inviter à employer les pires armes qu’ils gardaient en réserve.

Elle perçut un mouvement et le chef de patrouille s’assit sur les talons à côté d’elle.

— Je vous ai ordonné de vous replier.

— Je devais vous parler, expliqua-t-il. Nous pensons avoir trouvé une solution pour l’abattre.

— Parlez.

— Son gyrostabilisateur est fixé entre le module et la plateforme des membres inférieurs. Si vous m’autorisez à placer mon tireur dans un immeuble sur son passage, il pourrait avoir un angle de tir.

Mara regarda la rue – oui, plusieurs bâtiments feraient l’affaire. Néanmoins le tireur n’aurait pas droit à l’erreur. S’il ratait son coup, l’AT-ST les pulvériserait, lui et la construction.

Mais ces hommes le savaient, bien sûr.

— Dites-lui de se préparer, répondit Mara. Espérons que nous n’aurons pas à l’utiliser.

— Bien.

Il s’apprêtait à piquer un sprint quand quelque chose rugit au-dessus de leurs têtes. L’AT-ST tira à pleine puissance, et par réflexe, Mara baissa la tête sans quitter l’intrus des yeux. Vador avait-il envoyé quelqu’un voir ce qui se passait ?

Mais il ne s’agissait pas d’un transport militaire. En fait, ce n’était même pas un véhicule impérial mais une sorte de cargo dont les lignes étaient rendues floues par la fumée et l’obscurité. Elle le vit faire demi-tour et revenir, ralentissant sur ses turbolifts pour observer la scène invraisemblable dans la rue.

— Faites-le partir ! ordonna Mara.

— Les communications sont toujours brouillées, lui rappela-t-il.

— Je sais ! cracha Mara. Faites-lui des signes… n’importe quoi !

— Je vais essayer, concéda-t-il en levant la main.

Au même instant, il y eut plusieurs tirs de blaster derrière l’AT-ST.

Luke freina au coin de la rue et Leia s’arrêta derrière lui. Yan sauta en bas de la motojet et courut voir ce qui se passait. Blaster au poing, il jeta un coup d’œil à la scène.

Un AT-ST impérial se dressait à moins d’un pâté de maisons et leur tourna le dos. Il marchait vers la carcasse du petit cargo qu’ils avaient vu s’écraser. À travers les nuages de fumée, il aperçut une silhouette, debout, apparemment inconsciente de la présence du monstre de métal. Derrière, d’autres tiraient sur le tout-terrain.

Et volant au-dessus, il y avait Chewbacca, dans le Suwantek de LaRone qui semblait vouloir rentrer dans l’AT-ST.

— Je suppose qu’ils sont plus sérieux que je ne le pensais, dit Leia, près de lui.

— Oh, pensez donc, répondit Yan, réfléchissant vite.

Si seulement il pouvait dire à Chewie de décamper ! Mais pas avec le brouillage…

Il regarda l’AT-ST, la séparation entre le module et les pattes. S’il avait bonne mémoire, c’était là que se situaient les antennes, dont celles qui produisaient les parasites.

Cela valait le coup d’essayer.

Il aligna son blaster et tira.

— Faites-lui des signes…, ordonna la Main de l’Empereur. N’importe quoi !

— Je vais essayer, répondit LaRone en se levant.

Ne tirez pas, supplia-t-il mentalement en agitant les bras à l’intention de Chewbacca.

Avec les améliorations que le BSI avait effectuées sur le Suwantek, si le Wookie faisait feu, l’AT-ST exploserait en milliers de bouts de métal.

Malheureusement, les lasers découperaient aussi le blindage des cellules à haute intensité. Et celles-ci transformeraient le tout-terrain en une boule de feu qui emporterait les soldats, la plupart des bâtiments alentour et le Suwantek.

Mais Chewbacca devait savoir cela. Il ne semblait pas avoir activé les canons du cargo. LaRone lui adressa de grands signes de nouveau, essayant de lui faire comprendre de décamper.

Puis, inexplicablement, le brouillage disparut.

— La com est rétablie, annonça-t-il à l’agent impérial.

— Quelqu’un a détruit le brouilleur de l’AT-ST, expliqua-t-elle. Dites au vaisseau de partir.

LaRone hocha la tête et régla son comlink sur leur fréquence privée.

— Chewbacca, ici LaRone, murmura-t-il. Partez. Nous maîtrisons la situation.

Malgré ses efforts de discrétion, elle l’avait entendu.

— Vous connaissez ce pilote ?

— C’est l’un de nos associés, improvisa LaRone. Je lui demande de retourner au spatioport.

— Bien… non, attendez ! s’exclama la jeune femme, regardant l’AT-ST avec une expression intense. Quel genre de blindage a cet appareil ?

— Raisonnablement résistant, répondit-il, en s’interrogeant sur les plans de la jeune femme.

À la minute où le Suwantek participerait à la bataille, elle comprendrait qu’il avait été trafiqué. Il lui en faudrait dix de plus pour les coller en détention. Et une heure plus tard, le BSI s’occuperait de leur cas.

— Bien, parce qu’il va devoir subir le feu encore un peu, dit la Main de l’Empereur. Voici comment nous allons procéder…

— LaRone veut que tu fasses quoi ? fit Yan, regardant le Suwantek se tourner vers l’ouest comme pour regagner Greencliff. C’est de la folie !

Chewbacca feula une réponse.

— Oui, et il est fou, lui aussi, gronda Yan.

— Que fait-il ? demanda Luke.

— Qui est LaRone ? s’enquit Leia.

— Nous ne le connaissons pas vraiment, répondit Yan sombrement. Et il veut que Chewie joue les appâts.

— Pour un AT-ST ? s’écria Leia, stupéfaite.

— Ne vous inquiétez pas, ce navire est plus solide qu’il n’y paraît. Ce n’est pas le problème. Il n’y a plus de brouillage, et dans peu de temps cet endroit va grouiller d’Impériaux.

— Ne devrions-nous pas partir ? demanda Luke.

— Où ? rétorqua Yan. Au spatioport faire du shopping ? Parce que notre transport est là-haut !

— Qu’est-il arrivé au Faucon ? fit Leia.

— Le voilà, dit Luke avant que Yan n’ait pu répondre.

Le Suwantek pivota derrière les soldats de choc, puis il accéléra et chargea l’AT-ST.

Mara était assise à l’arrière de la motojet, observant d’une ruelle, quand elle entendit la réponse étouffée de l’éclaireur dans son comlink. Elle compta silencieusement les secondes, s’accrochant à ses épaules…

Quand elle arriva à zéro, son chauffeur mit les gaz et ils partirent.

Mara plissa les yeux pour les protéger du vent, se tenant fermement au plastron du soldat. Devant et légèrement sur la droite, l’AT-ST était toujours en mouvement. Mais les constructions lui cachaient le cargo et sa future victime.

La motojet arrivait au bout de la ruelle. Elle vit le cargo passer comme une flèche, montant pour prendre de l’altitude. Par-dessus le rugissement de ses moteurs, elle entendit les canons de l’AT-ST. Puis l’un des pieds de ce dernier se posa sur le permabéton juste devant eux.

La motojet jaillit hors de la ruelle…

Et Mara comprit que leur plan avait réussi. Caaldra s’était arrêté quand l’intrus était passé au-dessus et avait levé ses canons aussi haut que possible. Réponse logique à une attaque aérienne. Plus précisément, c’était ce que le bandit avait fait quand le cargo était passé pour la première fois.

Il semblait avoir oublié qu’avec tout son armement tourné vers le ciel, il devenait vulnérable à une attaque au sol. Démontrant une grande maîtrise de sa motojet, l’éclaireur traversa le chemin devant l’AT-ST, à quelques centimètres de ses pattes.

Et lorsqu’ils arrivèrent à sa hauteur, Mara sauta.

Ses mains se refermèrent à la base des canons, et grâce à son élan, elle tourna autour et atterrit, accroupie, sur la base. Puis un autre bond l’amena au-dessus du module de commande.

S’agrippant d’une main à la poignée de l’écoutille, pour ne pas perdre l’équilibre, elle sortit son sabre laser et l’alluma. Puis elle le fit passer de biais dans le blindage, et à travers les deux sièges du cockpit.

Il ne se passa rien.

Un instant, elle resta agenouillée, l’esprit figé, tandis que le tout-terrain continuait sa course. Impossible… le poste de pilotage d’un AT-ST était presque aussi exigu que celui d’un chasseur TIE. Elle ne pouvait pas avoir manqué Caaldra.

À moins qu’il ne se soit jamais trouvé à l’intérieur.

Et soudain tout devint clair. Jurant entre ses dents, elle se leva, cassa la serrure d’un coup de sabre et, éteignant son arme, ouvrit la porte.

Le cockpit était vide.

Elle se laissa tomber à l’intérieur et s’assit. Les indicateurs de pilotage automatique et de mode sentinelle brillaient joyeusement, en vert. Fronçant les sourcils, Mara les éteignit. Les mouvements cessèrent ; l’AT-ST s’arrêta et ses canons se replièrent sur eux-mêmes.

Pendant une minute, Mara resta sans bouger, foudroyant les contrôles du regard. Elle se sentait terriblement idiote. L’ordinateur d’un AT-ST pouvait aisément assurer ses déplacements dans une rue, et son mode sentinelle traquer et tirer sur tout ce qui approchait sans pilote. Caaldra s’était simplement contenté d’aller assez lentement pour que Mara pense qu’elle avait une chance de l’arrêter, avant de s’évanouir dans la nuit.

L’Empereur serait furieux et Vador ne lui laisserait pas oublier cette bévue.

Elle inspira profondément, écartant ses images de son esprit. Ni l’un ni l’autre n’avaient besoin de savoir, parce qu’elle n’avait pas encore échoué. L’ordinateur de l’AT-ST était assez sophistiqué pour arpenter une rue, mais pas pour sortir d’une soute et traverser un spatioport.

Et Mara savait où trouver Caaldra.

Les ordres et les rapports passés sur la fréquence générale avaient appris à LaRone que les soldats de choc dans les alentours avaient abandonné leurs recherches pour se rendre sur les lieux de la bataille. Mais malgré cela, il fut surpris par la vitesse à laquelle la rue se remplit d’impériaux. Certains se dirigèrent vers l’AT-ST, désormais immobile, et d’autres vers le Suwantek, posé à un pâté de maisons au nord, le flanc pressé contre les bâtiments et le nez pointé vers le tout-terrain.

La majorité venait vers LaRone et ses hommes.

L’un de leurs commandants les regarda tour à tour, puis il s’arrêta sur LaRone et ordonna :

— Identifiez-vous et faites votre rapport.

— L’AT-ST a été volé, répondit-il, montrant l’engin du doigt. Mes hommes et moi avons reçu l’ordre d’aider à l’arrêter.

— Et qui vous en a donné l’ordre ?

— Moi, lâcha une voix calme au-dessus d’eux.

LaRone leva les yeux et vit la Main de l’Empereur se hisser agilement hors du cockpit de l’AT-ST, son sabre laser caché dans sa ceinture.

— Et vous êtes ? demanda le commandant.

— Un agent impérial, répondit la jeune femme en se laissant tomber près d’eux. Code de reconnaissance Hapspir Barrini.

L’autre sembla se redresser.

— Oui, Madame, dit-il d’un ton soudain formel. Le seigneur Vador nous a prévenus de votre présence à Makrin City. (Il montra LaRone.) Et ces hommes sont avec vous ?

— Pour le moment. Pourquoi ?

— J’ai besoin du nom de leur unité pour mon rapport.

— J’ignore le nom de leur unité, lança la Main. Et je m’en fiche. (Elle se tourna vers LaRone.) Remerciez le pilote du cargo et dites-lui de retourner au spatioport. Vous, éclaireur, votre motojet est-elle toujours opérationnelle ?

— Oui, Madame, l’assura Brightwater.

— Alors préparez-vous à partir. Vous autres, dans le speeder.

— Un instant, Madame, la retint le commandant, un peu agacé. (On disait Vador plutôt à cheval sur la procédure.) Nous devons inspecter le cargo. Il ne peut pas partir comme ça.

— Vous le fouillerez au spatioport, répondit la Main de l’Empereur. Je ne veux pas qu’il reste au milieu de la rue.

— Madame…

— Vous avez vos ordres, Commandant, coupa-t-elle. Commandant ? fit-elle à l’adresse de LaRone.

LaRone sentit ses intestins se nouer. La Main n’avait peut-être pas remarqué, car elle était alors dans l’AT-ST, mais quand Chewbacca s’était posé, il avait baissé la rampe à l’entrée d’une ruelle. À cette distance, LaRone n’avait vu personne monter à bord, mais il y avait fort à parier que Luke, Solo et leur mystérieuse amie étaient maintenant à bord. Et si le 501e les trouvait…

Mais il ne pouvait rien faire, sinon obéir aux ordres.

— Pilote, vous avez l’autorisation de retourner à Greencliff. Merci pour votre aide.

Il se raidit, se demandant si le Wookie allait grogner une réponse assez forte pour que les autres l’entendent. Mais…

— Bien reçu, dit la voix de Solo. Si vous avez encore besoin de nous, vous savez où nous trouver.

Sur ces mots, le Suwantek décolla, tourna à 180 degrés et partit vers le spatioport.

— Il reste à notre disposition en cas de besoin.

— Bien, lâcha la Main de l’Empereur. Dans le speeder, maintenant.

— Quand il aura identifié son unité, dit le commandant, avançant d’un pas pour barrer la route à LaRone.

Ses bras changèrent de position, amenant son E-11 au niveau de sa cuisse et le pointant sur LaRone.

LaRone grimaça. Ainsi, c’est comme ça que tout s’achève, pensa-t-il. Pas au cours d’une glorieuse bataille contre quelque ennemi de l’Empire, mais dans la honte.

Tout cela pour un appareil qu’il avait vu s’écraser et un pilote en détresse.

À sa grande surprise, la Main de l’Empereur s’interposa entre lui et l’arme.

— Ils sont avec moi, expliqua-t-elle calmement, mais d’une voix glaciale. Ils sont chargés de m’accompagner. Ils sont mes assistants et n’ont pas d’autre désignation. Et leur autorisation vient de moi. Avez-vous d’autres questions ?

— Madame…

— J’ai dit : avez-vous d’autres questions ?

Il soupira.

— Non, Madame, répondit-il, ramenant son blaster en travers de sa poitrine.

— Bien. Le seigneur Vador m’a demandé de ne pas entraver vos recherches. Vous devriez vous y remettre.

— Oui, Madame.

Après un dernier coup d’œil à LaRone, il s’éloigna enfin.

La jeune femme le regarda, puis se tourna vers LaRone.

— Au speeder, lâcha-t-elle, acide. Premier arrêt, le spatioport.

Une minute plus tard, ils se dirigeaient vers le nord.

— Où dans le spatioport, Madame ? demanda-t-il.

— Un cargo du nom de Happer’s Way. C’est de là que venait l’AT-ST.

— Vous pensez que le voleur y est retourné ?

— Possible, mais j’en doute. Je veux surtout m’assurer qu’il ne peut pas s’en servir pour s’enfuir. Et aussi récupérer quelques objets que j’ai laissés à bord.

LaRone fronça les sourcils. Elle avait des affaires dans l’appareil du voleur ?

— Je vois, commenta-t-il, souhaitant que ce soit vrai.

— Ensuite, nous irons au palais du gouverneur, continua-t-elle.

LaRone se raidit.

— Le palais ?

— Oui, cela vous pose un problème ?

Il coula un regard à Marcross, assis à côté de lui.

— Non, Madame. Mon unité est à votre service.

— Oui, répondit-elle doucement. Je sais.

CHAPITRE XXI

Caaldra n’était pas retourné au Happer’s Way. Mais elle l’ignorait quand ils arrivèrent à l’appareil, et elle ne voulut pas prendre de risque inutile. Elle ordonna aux soldats de fouiller le cargo deux par deux et laissa l’éclaireur de garde en bas de la passerelle.

Elle retrouva son sac à l’endroit où elle l’avait laissé, apparemment intact. Mais ce n’était qu’une apparence. Caaldra s’était désintéressé de la majorité de ses affaires, mais il avait dû bien passer une heure à trafiquer ses grenades et son blaster pour s’amuser. Abandonnant ces objets derrière elle, elle enfila sa combinaison de combat noire et son manteau pour se protéger des yeux indiscrets et des senseurs, mais également du froid qui tombait. Enfin, elle mit son blaster K-14 sur sa hanche, son sabre laser à sa ceinture, et sortit.

Dix minutes après leur arrivée, ils étaient en route pour le palais du gouverneur.

— Connaissez-vous le chemin ? demanda Mara du siège arrière.

Elle avait fait exprès de s’asseoir là quand ils étaient repartis. Les soldats étaient deux par deux devant elle. Et l’éclaireur leur ouvrait la voie sur sa motojet.

— Nous avons téléchargé une carte, répondit le commandant d’unité, montrant l’écran. Elle nous indique la meilleure route.

— Excellent, dit Mara. (Elle prit son sabre laser et l’appuya sur le siège en face d’elle.) Nous avons quelques minutes. Racontez-moi votre histoire.

L’un des soldats se tourna à moitié vers elle.

— Pardon, Madame ?

Sa main droite se déplaçait vers son E-11.

Poussant un soupir, Mara alluma son sabre laser.

La lame magenta jaillit entre les deux paires de casques blancs.

— Ne touchez pas à vos armes, conseilla-t-elle, au cas où une lame à trente centimètres de leur cou ne suffirait pas. Nous commencerons par ce que vous répugniez tant à dire un peu plus tôt.

Les soldats de choc échangèrent des regards.

— Ah, vous êtes timides, fit-elle comme s’ils devisaient agréablement. Laissez-moi commencer. Vous et votre cargo – j’ai bien dit votre cargo, et non celui d’un associé – étiez sur Gepparin après l’attaque du Représailles contre la base des pirates. Je vous ai vus, posés sur le seul emplacement encore intact, alors que je sortais par la porte de secours du Commodore. Cela vous semble-t-il familier ?

— Oui, Madame, répondit leur chef. Mais nous n’avons pas participé à l’assaut.

— Je sais, répondit Mara. Sinon vous auriez déjà tenté de m’attaquer. Que faisiez-vous là-bas ?

— Nous traquions les BloodScars. Nous avions la preuve qu’ils rassemblaient d’autres organisations criminelles. Nous sommes allés sur Gepparin en espérant trouver qui finançait cette opération.

— Et l’avez-vous découvert ?

Il regarda son partenaire.

— Nous le pensons, oui.

— Bien. Moi aussi. Sous l’autorité de qui opérez-vous ?

— Eh bien, nous… commença-t-il.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai toutes les autorisations, l’assura Mara. Je suis tout en haut de l’échelle. Et je crois comprendre que vous ne figurez sur aucune liste officielle ?

— Effectivement, répondit le commandant.

— Alors, quel est le nom de votre unité ?

Il hésita.

— Nous sommes connus comme la Main du Jugement.

Mara haussa un sourcil.

— Un peu poétique pour des soldats de choc, et bien trop pour le BSI.

— Nous l’avons choisi nous-mêmes.

— Et nous ne sommes pas autorisés à en dire plus, ajouta le commandant.

Mara réfléchit. Bien sûr, elle pouvait les forcer à parler. Mais le gouverneur Choard avait dû être alerté de sa présence, alors il serait dangereux pour elle de pénétrer seule sur sa propriété. Cette Main du Jugement ne l’avait pas attaquée quand elle était partie de Gepparin. Et ces hommes étaient venus à son aide quand l’AT-ST de Caaldra l’avait abattue.

Et puisque Vador et son 501e étaient obsédés par la capture de Leia Organa, elle ne trouverait pas d’alliés en qui elle pourrait avoir davantage confiance.

— Comme vous voulez, dit-elle. Mais peu importe qui vous donne vos ordres, vous êtes à moi pour les deux heures qui vont suivre.

— Oui, Madame, répondit leur chef.

— Bien. (Mara éteignit son sabre laser.) Quels sont vos matricules ?

— Nous préférons utiliser des noms. Ça va plus vite… dans le feu de l’action.

Mara lui donnait raison sur ce point. Mais l’armée avait toujours préféré les numéros.

— Eh bien, quels sont-ils ?

— Je m’appelle LaRone, répondit le chef, avant de montrer l’homme à sa droite. Lui, c’est Marcross. Derrière lui, il y a Grave. Et enfin, Quiller. L’éclaireur se nomme Brightwater.

— Appelez-moi Jade, dit Mara, utilisant la Force.

Elle n’avait jamais entendu parler de soldats de choc parcourant l’Empire sans toute une chaîne de commandement au-dessus d’eux. Mais c’était peut-être une idée de l’Empereur. Et dans ce cas, ils reconnaîtraient peut-être son nom.

Ils n’eurent aucune réaction. Apparemment, l’Empereur leur avait caché Mara et inversement.

— Madame ?

— Jade.

— Jade, corrigea LaRone. Puis-je vous demander quel est votre plan ?

— Je dois entrer, et vous allez m’y aider, expliqua-t-elle. C’est tout ce que vous devez savoir.

— Oui, Madame, répondit Grave.

— Attendez-vous à une certaine résistance, ajouta Mara.

À l’avant, Marcross coula un regard en biais à LaRone.

— Ne vous inquiétez pas. Nous sommes prêts.

La réception organisée à la hâte par le gouverneur Choard avait pris bien trop de temps à Disra. Mais les invités commençaient à partir, et il put enfin regagner son bureau. Il alluma les lumières, ferma à clé derrière lui et s’achemina vers sa table de travail.

Il avait fait trois pas quand il réalisa qu’il avait un visiteur.

— Pourquoi ne répondez-vous pas à votre comlink ? demanda Caaldra, levant les yeux de l’ordinateur de l’administrateur.

Disra sentit son cœur s’affoler. Que manigançait-il ?

— Le gouverneur a organisé une petite réception de dernière minute. Je devais y assister.

— Une réception ? répéta Caaldra. Maintenant ?

— La cité grouille de soldats de choc. C’est le seul moyen de calmer les citoyens de la première caste, répondit Disra. (Il se força à avancer – il avait caché un blaster sous son fauteuil.) Que faites-vous ici ?

Le visage de Caaldra se tordit en un semblant de sourire, et pour la première fois, Disra perçut la douleur que l’autre essayait de lui dissimuler.

— Je vous apporte vos AT-ST, bien entendu.

— Je voulais dire : que faites-vous dans mon bureau ? clarifia Disra.

Il vit alors la manche arrachée de Caaldra et le bandage de fortune autour de son avant-bras.

— Que s’est-il passé ?

— Un léger accident. J’ai dû faire exploser la soute du cargo. (Sa bouche se tordit.) Je suppose que vous n’en avez pas entendu parler ?

— Pas un mot depuis que vous m’avez tiré de la réception, plus tôt, pour vous aider à atterrir au palais, fit Disra, qui avait estimé plus important d’être vu à la stupide fête de Choard que de monitorer l’arrivée inopinée de son complice – et il avait visiblement eu tort. Racontez-moi.

— Notre agent impérial m’a filé entre les doigts, répondit Caaldra. Elle est ici, à Makrin City.

Un frisson glacé parcourut l’administrateur.

— Vous prétendiez avoir trafiqué le seul vaisseau disponible sur Gepparin.

— Pas assez, j’imagine. Elle s’est posée à Greencliff dix minutes après moi.

— Elle vous a suivi ici ?

Caaldra inclina la tête sur le côté.

— Si nous avons de la chance.

— Vous donnez à ce mot une drôle de définition, renifla Disra.

— Non, je détiens de nouvelles informations. Durant le vol de Gepparin, j’ai réussi à contacter l’un des membres d’équipage que je connais à bord du Représailles. Il semble que l’attaque sur la base n’ait rien eu à voir avec nous.

— Les Impériaux se désintéressent des pirates.

— Oui, donc ce n’était qu’une couverture. Et d’après les bruits qui courent, notre agent aurait vu quelque chose dans l’ordinateur du destroyer, un détail qu’elle n’était, pas censée découvrir. Et Ozzel l’aurait suivie jusqu’à Gepparin pour la faire taire.

— Vous plaisantez ! s’écria Disra, le regardant fixement. Qu’aurait-elle appris de si important ?

— Une opération du BSI à laquelle des soldats de choc participent, paraît-il. (Caaldra haussa un sourcil.) C’est la version officielle. Selon l’officieuse, ils auraient tué un BSI et déserté.

Disra ouvrit de grands yeux.

— Impossible. Ces hommes ne désertent pas.

— Avant, non, mais aujourd’hui, qui sait ? La pourriture gangrène d’abord le sommet et se répand, et le Centre Impérial est plus fétide qu’un égout. (Il agita la main.) D’où ces manifestations d’indépendance.

— Oui, merci, je sais, répondit l’administrateur, acide, l’esprit en ébullition – si l’agent était après eux… Attendez. Combien y a-t-il de déserteurs ?

— Bien, approuva Caaldra. Cinq. Exactement le même nombre que ceux qui ont débarrassé Ranklinge de Cav’Saran et de ses hommes.

Considérablement moins que les trois escouades dont les swoopers s’étaient plaints. Mais depuis quand pouvait-on faire confiance à ces gars-là ?

— C’est eux l’unité rebelle qui sévit à Shelsha ?

— La Main du Jugement, acquiesça l’autre. Comme c’est ironique. Nous nous sommes inquiétés d’un agent impérial secondé de ses soldats de choc, alors qu’elle les exécuterait elle-même si elle les croisait.

— C’est une pensée réconfortante, gronda Disra. Du moins me sentirais-je rassuré si elle ne se trouvait pas à notre porte.

Caaldra secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas. Ce n’est pas elle qui a fait le lien entre nous et les BloodScars. Ce sont les soldats de choc.

Oui, réflexion faite, cela semblait raisonnable.

— Elle vous a suivi ici, rappela-t-il néanmoins.

— Elle sait seulement que j’ai retrouvé le Commodore sur Gepparin, répondit Caaldra. C’est aussi bien que cet idiot, à bord de l’Executor, ne m’ait pas laissé atterrir au palais finalement.

Disra soupira, soulagé. L’agent ne les pourchassait pas. Ce n’était qu’une coïncidence que Caaldra et lui avaient mal interprétée.

— Nous sommes saufs, donc.

— Probablement. Mais tenons-nous prêts à toute éventualité, au cas où elle aurait trouvé quelque chose dans les ruines de Gepparin.

L’administrateur frissonna. Il avait raison. Parce que si l’agent se montrait avant qu’il n’ait remis les enregistrements à Vador, il serait fini.

— Quand arrivera-t-elle ?

Caaldra haussa les épaules.

— Je lui ai laissé une petite diversion, mais j’ignore combien de temps ça l’occupera. (Il montra l’ordinateur.) J’ai augmenté le niveau de sécurité de vos défenses, mais je ne peux pas restructurer la configuration de la garde sans les codes adéquats.

— Je m’en occupe, dit Disra en lui signalant de lui céder la place. Mais cela l’arrêtera-t-il ?

— Pas si elle nous pourchasse, répondit Caaldra en obtempérant. Ce qui signifie que nous devons agir maintenant.

— Vous êtes devenu fou ? Déclarer notre indépendance alors que Vador et le 501e sont dans la cité ?

— Si nous nous y prenons bien, ils seront trop occupés pour se soucier de nous. J’ai ordonné aux pirates de se tenir prêts. Vous n’avez plus qu’à leur envoyer l’ordre.

Et en quelques heures, Shelsha serait englouti par le feu, la guerre et la mort. Les pirates attaqueraient et détruiraient les garnisons impériales, ils entreraient en possession des fabriques de matériel militaire, et leurs taupes prendraient des cités et des représentants officiels de l’Empire en otages. Ils proclameraient leur indépendance, et le Centre Impérial n’aurait plus qu’à réagir.

Et il serait impossible de revenir en arrière.

— Très bien, lâcha Disra en activant la console de communication. Mais il me faut un peu de temps pour passer tous ces appels. Assurez-vous que l’agent ne me trouve pas avant que ce soit fini.

— Aucun problème, affirma Caaldra en se retournant pour gagner la porte dérobée.

Disra le regarda partir, étouffant son désir de tirer son blaster et de l’abattre. Car il n’osait pas. Il devait réunir les enregistrements pour Vador, et il ne se faisait aucune illusion – les gardes ne réussiraient pas à le protéger de l’agent. Seul Caaldra le pouvait.

— Au fait, appela-t-il. Sait-on où est la Main du Jugement ?

Caaldra secoua la tête.

— Ces types doivent être allés jouer les héros quelque part. Ne vous inquiétez pas. Le dernier indice nous reliant aux BloodScars est parti en fumée sur Gepparin.

— Espérons-le, marmonna Disra, éteignant la com.

Il n’enverrait aucun message aux pirates ce soir. Pas s’il pouvait l’éviter.

Il cliqua sur ses compilations d’enregistrements. Ironique, avait dit Caaldra. Il n’avait pas idée ! Disra le manipulait depuis deux ans déjà. Et voilà que tout à coup, l’avenir de Disra reposait sur les épaules de Caaldra, sur sa capacité à intercepter et tuer un agent impérial.

Disra espérait qu’il était aussi bon qu’il le prétendait.

Ils étaient encore à cinq pâtés de maisons du palais quand LaRone nota la présence de gardes déguisés.

— Je crois en avoir déjà vu au moins un autre, répondit Grave quand il partagea ses soupçons. Mais rien de sûr.

— C’en était un, confirma Jade. Je l’ai lu dans ses yeux.

— J’ignorais que les gouverneurs se protégeaient ainsi, observa Quiller.

— D’habitude, ils ne sont pas aussi bien gardés. Quelqu’un au palais n’a pas la conscience tranquille.

— Que fait-on ? demanda Grave alors qu’ils dépassaient une autre silhouette.

— Rien. La cité grouille de soldats de choc, alors vous passerez inaperçus.

— Il nous faudra plus qu’une armure blanche pour entrer, insista le pilote.

— C’est bien pour ça que nous n’emprunterons pas la porte, répondit Jade. Le gouverneur s’est offert une grande propriété. Nous traverserons les jardins à couvert.

— Le mur d’enceinte doit être piégé, commenta Grave.

— Ça ne posera pas problème, l’assura-t-elle.

Marcross s’agita un peu.

— Nous pouvons utiliser la sortie de secours du gouverneur, proposa-t-il.

LaRone le regarda, surpris.

— Il a une sortie de secours ?

— Tous les gouverneurs et moffs en ont une, fit Jade d’un ton méprisant. Comment le savez-vous, Marcross ?

— J’ai grandi à Makrin City. Adolescent, je traînais avec le fils de Choard, Crayg. Elle se situe au nord-est, débouchant dans Farfarn District. Un pan de mur se dérobe.

— Et Choard vous laissait l’utiliser ? s’enquit Quiller.

— Je ne crois pas qu’il l’ait jamais su. C’est loin de la porte principale. À cet endroit, il y a surtout des fontaines et des bassins, et le sol est dallé, pour ne pas laisser d’empreinte. Crayg se glissait dehors la nuit, pour visiter les clubs et les cantinas.

— Comment déjouiez-vous les alarmes ? s’enquit Jade.

— Il n’y en a pas, expliqua Marcross. Je crois que Choard a toujours craint que ses gardes ne se retournent contre lui, alors il leur a caché cette porte. Elle est fermée à clé.

— Aucun problème. Allons jeter un coup d’œil.

Le plastron de Marcross se souleva sur un soupir.

— À droite au prochain croisement.

Il les guida hors de la route principale et sur un terrain un peu marécageux. Les rues étaient étroites et suivaient les méandres des ruisseaux. LaRone remarqua que les maisons étaient construites à un mètre du sol. Le quartier était manifestement inondable.

— Ici, dit Marcross, montrant du doigt. Là où le mur s’incline vers ceux des maisons.

LaRone lâcha l’accélérateur et le speeder s’arrêta.

— Pas très sécurisé, commenta Quiller. Avec des ennemis assez intelligents pour encercler la propriété, il tomberait directement dans leurs bras.

— Il y a un chasseur prêt à décoller dans cette maison, ajouta Marcross, indiquant une bâtisse décrépite. Et en cas de besoin, il existe un tunnel reliant le jardin à celle-ci. Mais je n’ai jamais vu ni l’un ni l’autre.

— Nous n’allons pas passer par là, de toute manière, ajouta Jade.

— Alors pourquoi m’avez-vous demandé de vous conduire ici ? s’étonna-t-il.

— Changez de ton, soldat, l’avertit la jeune femme. Les conspirateurs emprunteront probablement cette porte, et je ne veux pas me frotter à eux avant que nous soyons prêts. Là, ce sera parfait.

LaRone s’arrêta entre les deux arbres.

— Sortez tous, ordonna Jade. Je veux un périmètre.

Elle s’avança vers la muraille, son sabre laser à la main.

Dès que Brightwater les eut rejoints, LaRone leur commanda d’exécuter une formation en carré.

— Que faisons-nous ? demanda l’éclaireur.

— Je réfléchis, répondit LaRone, regardant Jade du coin de l’œil.

Elle écoutait, l’oreille appuyée contre la construction.

— Nous allons entrer silencieusement et sans tuer personne, dit Jade. Avez-vous entendu parler du gaz cryseefa ?

— C’est un poison acide, répondit Brightwater. Très corrosif et mortel pour toute créature respirant de l’oxygène.

— Excellent. Ils en ont placé une bouteille ici… (elle montra du plat de la main)… ici et ici…

— Prêtes à tuer quiconque essaierait de forcer le passage, murmura LaRone, écœuré.

— Et tous ceux qui se trouveraient à cinquante mètres à la ronde, confirma Jade. Une arme efficace, qui n’épargne personne.

— Et vous pouvez dire avec exactitude où sont les bouteilles ?

— Les murs collectent la chaleur pendant le jour, expliqua-t-elle, allumant son sabre laser. La pierre et le métal produisent des sons différents quand ils refroidissent. Vous devriez reculer.

Pas un ne bougea. Levant sa lame horizontalement, elle l’enfonça dans le mur, dans lequel elle découpa un cercle. Quand elle eut fini, elle referma son arme.

— Voulez-vous que nous nous en occupions ? demanda LaRone.

— Inutile, répondit-elle.

Elle inspira et leva une main. Il y eut un bruit de pierre contre de la pierre, et le cylindre sortit. Marcross s’avança pour le récupérer.

Jade le remercia d’un hochement de la tête, puis elle recommença plus loin. Cinq minutes plus tard, six cylindres gisaient sur le sol.

— C’est fini ? demanda LaRone.

— Pour le moment, répondit Jade, se retournant pour leur faire face. Comprenez-moi bien, une fois à l’intérieur, nous serons en territoire ennemi. Si nous pouvons passer sans tuer de gardes, parfait. Mais dans le cas contraire, n’hésitez pas.

— Compris, rétorqua LaRone.

Une minute plus tard, Jade leur avait taillé une ouverture dans la partie sûre du mur d’enceinte.

— Commandant, déployez vos hommes, dit-elle.

LaRone acquiesça.

— Brightwater, tu feras le tour jusqu’à la porte. Je veux savoir combien de gardes risquent de troubler la fête. Grave, Quiller, sur les flancs. Marcross en tête. Tu conduiras Jade et l’introduiras dans le palais. Je fermerai la marche. Nous reformerons l’unité dès que Marcross nous donnera le feu vert. Grave, file un coup de main à Brightwater.

Ils firent entrer la motojet, puis l’éclaireur remonta dessus et partit sur la gauche, disparaissant très vite dans la végétation. Grave et Quiller se mirent en route, puis Marcross.

LaRone voulut les suivre…

— Un instant, Commandant, murmura Jade, lui posant une main sur le bras. Il vaut toujours mieux que le second soit au courant de la mission.

— Oui, Madame, répondit-il, le cœur battant.

— Notre cible est le gouverneur Choard. Il a commis un acte de haute trahison envers l’Empire en conspirant avec des pirates pour s’emparer de cargaisons militaires et en envoyant le Représailles sur Gepparin pour me tuer. Pour l’un comme pour l’autre de ces crimes, il mérite la peine de mort.

— Bien reçu.

LaRone nageait en plein surréalisme. C’était une chose d’être assis dans l’espace et de parler de repaires de pirates et de devoir à accomplir. C’en était une autre de se tenir devant le palais d’un gouverneur impérial et d’assister à son exécution de sang-froid.

— Alors allons-y, dit Jade.

Elle passa son sabre dans sa main gauche et tira son blaster de la droite. Puis elle entra.

Défendre l’Empire et ses citoyens… S’assurant qu’il avait bien retiré la sécurité de son E-11. LaRone lui emboîta le pas.

CHAPITRE XXII

Le gouverneur Choard appréciait visiblement ses jardins sauvages et primitifs. Ils franchirent l’étroit ruisseau qui courait le long de la propriété et arrivèrent devant une masse touffue composée d’arbres, de buissons et de plantes qui poussaient dans un sol couvert de morceaux d’écorce.

Durant les premières minutes, ils pensèrent que l’ennemi n’avait pas remarqué leur intrusion. Mara étendit ses perceptions mais ne capta aucune activité ni excitation alors qu’ils se déplaçaient entre les troncs.

La forêt continuait sur une trentaine de mètres, puis cédait brutalement la place à une vaste pelouse. Des chaises étaient installées sur deux rangées, contre le mur du palais.

— C’est le jardin des tournois, expliqua Marcross. Cette porte, derrière les sièges, mène à la petite cuisine où les serviteurs préparent les rafraîchissements pour les joueurs et les spectateurs.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière ?

— La cuisine principale. Et de là, on peut accéder aux salles à manger du premier et à la salle de bal.

— Des escaliers ?

— Le plus proche se situe derrière la cuisine, à côté du couloir de service, répondit-il. Il y a également deux ascenseurs.

Mara réfléchit. Cela semblait simple, mais les apparences s’avéraient toujours trompeuses. Les murs crénelés n’avaient pas été conçus ainsi par souci d’esthétique, mais pour ménager des coins d’ombre et permettre ainsi de cacher des sentinelles humaines, droïdes ou animales. Et ils allaient devoir traverser le gazon sous leurs yeux.

Mais Mara avait plus d’un tour dans son sac. Une minute plus tard, elle plaçait une bombe à un endroit stratégique. La brume qui s’en échappait les dissimulerait aux yeux de leurs ennemis.

LaRone marmonna quelque chose entre ses dents et s’approcha d’elle.

— Brightwater est à l’entrée principale. Il dit qu’il y a là au moins cinquante speeders civils.

Elle fronça les sourcils. Choard avait-il réuni ses camarades conspirateurs en urgence ?

— Une réunion de conseillers ?

LaRone relaya la question, puis secoua la tête.

— Ils sont bien trop luxueux. Choard doit donner une réception pour la première caste de la cité.

Mara étudia les fenêtres de la cuisine. Si Choard recevait des invités, mieux valait qu’ils n’entrent pas par là, après tout.

— Marcross, qu’y a-t-il au-dessus ?

— Le débarras où sont rangées les tables et les chaises pour les fêtes. Il est flanqué par deux salles de réunion, qui donnent sur la salle de bal…

Soudain, des plantes rampantes se soulevèrent silencieusement derrière eux. Jurant de concert, ils pivotèrent, leurs blasters suivant l’apparition.

— Non ! aboya Mara.

Trop tard. Alors qu’elle allumait son sabre laser, quatre tirs de blasters frappèrent la créature. Avec un rugissement crépitant, elle explosa en une masse de flammes.

Plus la peine de tenter une entrée discrète désormais.

— À l’intérieur, cracha Mara, éteignant son arme.

Elle jaillit des buissons et à découvert.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda LaRone.

— Une torche de Nouland, siffla-t-elle. (Des silhouettes sortaient des postes de guet, tirant pour leur couper la route.) Elles sont utilisées pour éliminer les intrus.

— Littéralement, d’après ce que je vois, dit-il.

— Exactement. Elles ne sont pas intelligentes et pas vraiment dangereuses, mais grosses et terrifiantes, et très inflammables. On a dû l’installer après le départ de Marcross.

Les deux premières sentinelles ouvrirent le feu, leurs tirs fendant l’air de part et d’autre de la tête de Mara. LaRone riposta avec une efficacité redoutable, abattant l’une d’elles. Quiller se chargea de l’autre.

— Quelle est notre nouvelle stratégie ?

— La même que l’ancienne, répondit-elle, ralentissant suffisamment pour qu’ils la rattrapent.

Les quatre soldats de choc formèrent un V autour d’elle, LaRone et Quiller en tête, Marcross et Grave sur les côtés. Les gardes fondaient sur eux de façon anarchique et l’air crépitait de tirs de blasters. Alors qu’elle visait un homme du gouverneur, Mara entendit l’un des soldats grogner quand un rayon perça son armure.

Ils étaient à mi-chemin de la cuisine.

Et soudain, à cinquante mètres, deux swoops apparurent au détour du palais. Sans se soucier des gardes sur leur route, ils ouvrirent le feu, volant vers la Main de l’Empereur et son unité.

— Continuez ! cria Mara, rengainant son pistolet et allumant son sabre laser.

— Jade… commença LaRone.

— C’est un ordre, coupa-t-elle.

Elle quitta la sécurité relative de son bouclier humain et se tourna vers les nouveaux venus. Mais contre toute attente, ils l’ignorèrent pour continuer vers les soldats de choc. Ravalant un juron, Mara reprit son blaster. Les armures blanches ne résisteraient pas à leurs canons, et elle n’avait pas l’intention de le vérifier. Elle mit son arme sur automatique, ouvrant la valve entre la chambre à gaz et le convecteur. Puis elle la lança vers les swoops et utilisa la Force pour la maintenir en l’air et la guider sur la trajectoire du véhicule de tête.

Il tira, et une explosion se produisit. Celle-ci ne fut pas vraiment impressionnante, mais l’onde de choc frappa le nez du véhicule léger, qui se cabra comme un animal sauvage.

Son conducteur, concentré sur les soldats de choc, n’eut aucune chance. Il réagit immédiatement, mais son swoop alla percuter celui de son camarade et ils tombèrent ensemble.

Deux autres arrivaient juste derrière et contournèrent l’obstacle. Ils reprenaient leurs positions quand Grave aligna son T-28 sur eux. Deux salves plus tard, ils les avaient tous abattus.

— Vous venez ? demanda LaRone à Mara.

— J’arrive, répondit-elle, marquant une pause pour renvoyer deux tirs de blaster.

Quand elle gagna la porte, LaRone s’occupait déjà d’une serrure récalcitrante.

— Reculez ! ordonna Mara, avant de l’ouvrir d’un coup de sabre laser. Attendez ! continua-t-elle en poussant la porte.

Elle vit une cuisine équipée, mais aucune arme pointée sur eux – pour l’instant.

— Des nouvelles de Brightwater ?

— Il a cloué au sol la majorité des gardes, et il s’excuse pour les swoops. Il ne sait pas d’où ils sont sortis.

— Dites-lui de faire attention à lui, répondit-elle, se tournant vers les sentinelles. Entrez, je ferme la marche. Scellez la porte derrière vous.

— Quoi ? Mais…

— Vous avez vos ordres, Commandant, coupa Mara. Si je ne m’en tire pas, vous savez quoi faire.

— Oui, Madame, répondit-il d’un ton professionnel cette fois. Bonne chance.

Après une dernière salve, les soldats de choc disparurent dans la cuisine.

Mara s’adossa à la porte et pendant un moment continua à détourner les rayons. Mais ses adversaires se rapprochaient et se montraient de plus en plus précis. Très bientôt, la Force et son manteau ne lui permettraient plus de tous les esquiver.

Elle attendit encore deux secondes, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus le choix. Elle se poussa du mur, pour se donner de l’élan, et courut vers la forêt. Elle réussit à faire deux pas avant que les hommes du gouverneur ne réagissent, et trois de plus avant que leurs blasters ne retrouvent leur cible. Deux longues enjambées plus tard, elle planta ses pieds au sol, pivota et s’arrêta subitement. Puis elle plia les genoux et, sabre laser au poing, elle utilisa la Force pour sauter.

Pendant une seconde, elle vola au-dessus des rayons, les gardes essayant une fois de plus de suivre ses mouvements. Elle avait dépassé le deuxième étage désormais, et se rapprochait du mur. Quand elle l’atteignit, elle décrivit un cercle avec sa lame, découpant une forme dans la pierre. Ensuite elle ramena ses genoux contre sa poitrine et frappa le cylindre pieds en avant.

Avec un craquement, le pan de mur céda. L’impact priva Mara de son élan, et l’espace d’un instant, elle chancela au bord du vide. Alors sa main libre trouva une prise et elle entra dans le palais.

Elle était dans le débarras décrit par Marcross. Il était vide, à part quelques tables et chaises, les unes pliantes, les autres à dossier sculpté. Il n’y avait qu’une porte, à l’autre bout. Elle éteignit son sabre laser et avança.

Elle se trouvait au milieu de la pièce quand une drôle d’odeur lui chatouilla les narines.

Alors qu’elle faisait appel à ses capacités sensorielles, elle marcha dans quelque chose. Elle baissa les yeux et écarta les informations qui lui parvenaient pour se concentrer sur la flaque. Il n’y avait que quelques millimètres de liquide, mais il en arrivait davantage.

Et une seule bouffée lui apprit tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

L’un des empilements de tables était à deux mètres sur sa gauche. Mara bondit dessus, manquant de s’éclater la cervelle contre le plafond quand les deux premières commencèrent à glisser, déséquilibrées. Elle les rattrapa de justesse.

— Agent impérial ? Célina, ou quel que soit votre nom…

Mara leva les yeux, sondant la pièce plongée dans l’obscurité. La voix était étouffée, et provenait donc de derrière la porte. Elle se dit qu’il avait bien fait, étant donné ce qu’il y avait là.

— Je suis ici, Caaldra, répondit-elle. (La flaque atteignait presque le mur du fond, maintenant, la laissant prisonnière au milieu du débarras.) Vous devriez appeler la maintenance. Il y a une fuite.

— Et juste à temps, ajouta-t-il. Je m’attendais à ce que vous entriez par une fenêtre, et non à travers la façade. Par votre faute, j’ai ruiné deux très beaux tapis dans les salles de réunion.

— Vous allez risquer plus que ça si ce truc pète, vous savez, l’avertit Mara. Vous avez un problème avec le feu – brûlé dans l’enfance, peut-être ?

— Pas du tout. J’ai simplement remarqué qu’il y avait deux choses auxquelles même un professionnel ne pensait jamais : l’eau et le feu.

— Il faudra que je m’en souvienne.

— Vous retiendrez la leçon, je n’en doute pas, dit Caaldra. Au fait, si vous pensiez me sauter dessus quand j’entrerais avec mon briquet, oubliez. Je peux atteindre votre piscine privée de l’extérieur.

Mara grimaça, car elle avait compté là-dessus.

— Vous auriez pu le faire sans perdre de temps à bavarder. J’en déduis que vous voulez quelque chose ?

— Vous êtes perspicace, approuva-t-il. J’aimerais conclure un marché.

Mara haussa un sourcil.

— Je vous écoute.

— Je quitte Shelkonwa maintenant et vous m’oubliez dans vos rapports.

— Et en échange, je ne serai pas rôtie à point ?

— En cadeau, je vous laisse même les enregistrements nécessaires pour épingler Disra.

— Alors il est dans le coup, lui aussi ? demanda Mara, regardant autour d’elle.

Il n’y avait pas de fenêtre, ni d’autre porte, et bien dix centimètres de liquide inflammable.

Mais il restait l’ouverture qu’elle avait faite dans la façade et les chaises.

— Jusqu’au cou, précisa Caaldra avec mépris. En fait, je pense qu’il est même à l’origine de cette affaire.

— Vraiment ?

Mara utilisa la Force pour soulever la première chaise d’une pile et la déposer à trois mètres de son perchoir, en direction du trou.

— Je suis surprise que Choard ait laissé quiconque mener la barque à sa place.

— Choard ? Vous plaisantez, j’espère. Cet idiot n’est au courant de rien !

Mara sourit.

— Bien essayé, mais seul un moff ou un gouverneur de secteur peuvent déployer des troupes impériales à leur guise. Un administrateur en chef n’en a pas le pouvoir.

— Qui a prétendu le contraire ? rétorqua Caaldra. Nous n’avions pas l’intention de commander les garnisons de Shelsha, mais de les anéantir.

— Ne soyez pas bête, l’admonesta Mara, ajoutant une autre chaise. Je parle de l’attaque de Gepparin par le Représailles.

— Le Représailles ? Vous n’avez pas bien compris. Ça n’a jamais rien eu à voir avec nous. Le capitaine Ozzel voulait couvrir ses arrières, s’assurer que vous ne pourriez jamais parler de ses déserteurs.

Mara fronça les sourcils.

— Ses quoi ?

— Ses déserteurs, répéta Caaldra avant d’aboyer un rire. Quelqu’un a essayé de vous tuer pour une chose que vous ignoriez ? C’est trop drôle !

— Cessez de ricaner et dites-moi ce que vous savez.

— Pour résumer, cinq des soldats de choc du Représailles ont tué un major du BSI et se sont fait la malle dans un appareil spécial.

Mara retint son souffle. Cinq soldats de choc ?

— Que savez-vous d’autre ?

— Ils n’ont cessé de fourrer leurs nez dans nos plans. Pour commencer, ils nous ont empêchés de rafler des fusils, puis ils ont tué un chef de police locale que nous avions mis en place non loin d’une usine de chasseurs.

Et soudain, l’étrange commentaire de Brock devint clair : Dites-moi, vous saviez pour les déserteurs avant de fouiller dans l’ordinateur de bord du Représailles ?

Déserteurs. Soldats de choc. Cinq…

La Main du Jugement.

— C’est une histoire intéressante, lâcha-t-elle d’un ton neutre. Où sont ces renégats à présent ?

— Probablement en train de faire le bien quelque part, renifla Caaldra. Ozzel n’a pas rapporté leur disparition et il s’est dit qu’il allait y laisser sa tête quand vous avez interrogé ses autres soldats de choc ou je ne sais quoi.

— J’ai fouiné dans son ordinateur, murmura Mara, horrifiée.

C’était l’attaque du Représailles sur Gepparin, et seulement cela, qui l’avait amenée à soupçonner Choard. Or, si ce que Caaldra disait était vrai, il était peut-être innocent.

Et elle avait ordonné à cinq déserteurs de le tuer.

Mara serra les dents. Elle devait sortir d’ici, tout de suite. Elle souleva une autre chaise et la posa derrière la précédente. Encore une, et cela suffirait.

— Que voulez-vous exactement ? demanda-t-elle pour gagner du temps.

— Je vous l’ai déjà dit, fit Caaldra, soupçonneux. Aucune poursuite. J’en sors blanc comme neige… Que fabriquez-vous, là-dedans ?

— J’attends que vous me donniez les détails, rétorqua-t-elle, se maudissant intérieurement.

Elle s’était tellement concentrée sur sa tâche et était si préoccupée par l’erreur qu’elle s’apprêtait à commettre qu’elle avait oublié qu’il venait de lui faire sa proposition.

— Je connais les gens comme vous, improvisa-t-elle. Vous voulez que tout soit exécuté selon vos souhaits.

— Absolument, confirma-t-il, plus suspicieux que jamais. Je prendrai le Happer’s Way – après réparation de la soute – et vous me donnerez un laissez-passer et assez de carburant…

— Attendez, coupa Mara, alignant la dernière chaise. (Elle devait réfléchir à ce qu’elle ferait une fois dehors.) Vous n’espérez quand même pas que je vous laisserai partir avec un navire rempli d’engins militaires, n’est-ce pas ?

— Considérez cela comme une récompense pour vous avoir aidée à éviter une désastreuse crise politique, contra Caaldra. Disra est bien décidé à déclarer l’indépendance du secteur Shelsha.

— Vous plaisantez ! fit-elle, mettant une dernière chaise en place, le dossier appuyé à l’ouverture.

Ou alors Disra devenait-il fou. La moitié de la Flotte aurait été en orbite en moins d’une semaine.

— Vous pensez réellement que Palpatine engagerait une action militaire ? Qu’il n’essaierait pas de passer un marché pour que rien ne s’ébruite ?

— L’Empereur Palpatine ne négocie pas comme ça, répondit Mara, jonglant avec deux chaises.

Elle en posa une temporairement pour placer l’autre en travers des pieds de celle appuyée contre le trou, pour la maintenir en place.

— Pas même si son agent très spécial le lui recommandait ?

Mara hocha sombrement la tête, comprenant enfin la raison de cette conversation. Caaldra ne tenait pas à passer un marché. Il voulait seulement la sonder, jauger la réaction du Centre Impérial à un complot séparatiste.

— Non, répondit-elle, assurant la première chaise avec une troisième. Et je ne ferais jamais ce genre de recommandation. Vous parlez de trahison, c’est la peine de mort assurée.

Elle l’entendit soupirer.

— Dommage, dit-il. Dans ce cas, vous n’avez plus aucune valeur pour moi. Adieu, agent impérial.

Et il y eut un tir de blaster…

… et un mur de flammes jaillit de sous la porte et fonça sur elle.

Mara réagit instantanément, se jetant sur la première chaise, puis la deuxième. Elle se trouvait entre celle-ci et la suivante quand le feu la rattrapa. Utilisant la Force, elle ignora la douleur et continua d’avancer. Droit devant, à peine visible au cœur de la fumée et de la chaleur, il y avait la sortie. Elle atterrit sur la dernière chaise. Mara baissa la tête et sauta sur le dossier de celle suspendue au-dessus du sol. L’objet ploya un peu sous son poids, mais tint bon.

L’air nocturne enveloppa ses membres roussis et elle en fit entrer plusieurs bouffées dans ses poumons irrités.

Mais elle n’était toujours pas sauve. Les gardes auxquels elle avait échappé plus tôt patrouillaient, à la recherche d’une autre victime. Alors qu’elle se retournait vers la pièce en feu, il y eut des cris et des tirs de blaster retentirent. Tirant son sabre laser, Mara s’envola vers une fenêtre au troisième étage.

Le transparacier se révéla plus facile à découper que la pierre. Elle se retrouva dans une salle de réception. À peine ses pieds eurent-ils touché le sol qu’elle repartit en courant sans bruit sur l’épais tapis. Elle s’arrêta juste au-dessus de l’endroit où Caaldra devait encore se tenir et enfonça sa lame magenta dans le parquet.

— Vous ne vous attendez sans doute pas à ça, marmonna-t-elle.

Il y eut un craquement de bois et de pierre quand le cercle céda sous le poids de Mara. Elle plia les genoux pour absorber l’impact.

Ils étaient quatre devant la porte de la réserve. Caaldra et trois hommes en civil. Tous pivotèrent quand elle fit son entrée et la fixèrent, stupéfaits.

Celui le plus à gauche recouvra ses esprits en premier. Il leva son blaster, et fut également le premier à mourir.

Les deux autres étaient clairement des militaires, contrairement à ce qu’indiquaient leurs tenues. Sans un mot ni signal, ils plongèrent dans des directions opposées tout en ouvrant le feu. Mara renvoya les rayons et se jeta sur l’un d’eux, alors que l’éclair du canon de l’autre passait derrière elle. Il réussit à appuyer encore deux fois sur la détente avant que la lame magenta ne lui transperce la poitrine. Pivotant sur elle-même, Mara fut juste assez rapide pour renvoyer son tir à l’autre inconnu.

Il ne restait plus que Caaldra.

— Je vous ai gardé pour la fin, lui annonça-t-elle, tenant son sabre laser en garde. Vos dernières paroles ?

— Je vous serai plus utile vivant, rétorqua-t-il, et elle sentit qu’il passait ses options en revue. Il est encore temps de faire un marché.

— Je ne fais pas affaire avec les gens qui essaient de me griller.

— Donnez-moi au moins une chance de me défendre, la supplia Caaldra sans la moindre sincérité. Vous êtes une combattante, et moi aussi. Affrontons-nous de guerrier à guerrier, sans arme.

Mara haussa les sourcils.

— Essayez-vous d’en appeler à mon professionnalisme ? demanda-t-elle.

— À votre sens du fair-play, corrigea-t-il. Mais peut-être que vous en êtes dénuée comme Vador ?

Mara sentit ses traits se durcir.

— D’accord, fit-elle, jetant son sabre laser sans même l’éteindre.

Aussitôt, Caaldra leva sa main gauche – il tenait un blaster.

— Idiote, lâcha-t-il, avant de tirer.

Calmement, Mara rappela son arme dans sa main, et Caaldra sursauta quand son tir lui transperça la poitrine. Un instant, il la regarda, incrédule. Puis ses genoux cédèrent et il s’écroula sur le sol.

Mara s’approcha et lui retira son arme du pied.

— Je me montre toujours fair-play, dit-elle. Du moins autant que mon adversaire.

Les yeux qui ne voyaient plus ne répondirent pas. Éteignant son sabre, Mara regarda autour d’elle et aperçut une double porte menant à l’un des balcons de la salle de bal. Si Brightwater ne s’était pas trompé et que le gouverneur donnait une réception, c’était le premier endroit où le chercher.

Elle espérait y arriver avant LaRone.

La serrure étant cassée, Grave fit de son mieux, coinçant une longueur de tuyau entre la poignée et le mur. Puis, LaRone en tête, ils se mirent en route.

La majorité du personnel de cuisine avait fui quand les soldats de choc traversèrent les cuisines.

— Où ? demanda LaRone.

— La salle de bal, répondit Marcross.

LaRone hocha la tête, se rappelant que Brightwater avait parlé d’une fête donnée par le gouverneur.

— D’accord. Ouvrez l’œil.

Une demi-douzaine de gardes les attendaient dans le couloir, déployés en arc de cercle, blaster au poing.

Heureusement pour eux, la Main du Jugement ne tuait pas sans raison. Et bien plus heureusement encore, ils avaient établi leur ligne de défense à portée des coups assommants de leurs E-11.

— On les estourbit, ordonna LaRone, réglant son arme et appuyant sur la détente.

Des anneaux bleus jaillirent et frappèrent un garde en pleine poitrine ; il s’écroula, son pistolet crachant une dernière fois vers le plafond. Un autre réussit à tirer deux fois, l’un des rayons atteignant le plastron de LaRone.

— Tu vas bien ? demanda Grave.

— Oui, répondit-il, tressaillant quand il bougea son épaule.

Il avait une brûlure, mais l’armure avait encaissé le plus gros et la blessure ne le ralentirait pas. Marcross était déjà reparti, se dirigeant vers une arche enveloppée par un rideau de lumière.

— Ralentis, Marcross.

Mais l’autre ne l’entendit pas ou ignora sa recommandation. Il continua d’avancer, baissant son fusil-blaster au niveau de sa hanche, en position de tir, puis il franchit le seuil dans un arc-en-ciel de lumières.

Jurant entre ses dents, LaRone se mit à courir, suivi par Grave et Quiller. Ils atteignirent le rideau, et LaRone traversa.

La salle de bal était pleine d’hommes et de femmes élégamment vêtus – la crème de la crème de la société shelkowanne. Pourtant ils faisaient davantage penser à des statues qu’à des êtres vivants pour l’instant. Silencieux et stupéfaits, ils regardaient Marcross se diriger vers le centre de la pièce.

Là, aussi surpris que ses invités, se tenait le gouverneur Choard, saucissonné dans ses vêtements coûteux, sa barbe hirsute luisant sous les lumières.

— Rattrapons-le, murmura LaRone aux autres, et ils s’élancèrent derrière Marcross à vive allure, tout en essayant de garder leur dignité.

La foule s’ouvrit sur leur passage. Marcross s’arrêta à deux mètres du gouverneur.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda celui-ci.

LaRone prit une profonde inspiration et déclara :

— Gouverneur Choard, vous vous êtes rendu coupable de haute trahison et avez été condamné à mort. Nous sommes ici pour exécuter la sentence.

— Quoi ? fit Choard, bouche bée. C’est absurde.

Grave et Quiller, nota LaRone, avaient levé leurs E-11. Et l’ordre de Jade avait été clair.

Mais alors qu’il ouvrait la bouche, l’injonction lui resta coincée en travers de la gorge. Il ne pouvait pas commander aux autres d’exécuter un civil qui ne leur opposait aucune résistance. Pas après Teardrop.

— Nous suivrez-vous sans faire d’histoire ? demanda-t-il.

— Suivre des soldats impériaux ? renifla Choard. Certainement pas. (Il flanqua un coup de coude à un homme grand, dont la tunique était bordée de fourrure.) Siner, allez chercher mes gardes. Dites-leur que les intrus qu’ils cherchent sont ici.

— Personne ne bouge, ordonna LaRone, essayant de réfléchir.

Choard les défiait – était-ce suffisant pour mettre l’ordre de Jade à exécution ? Le voulait-il vraiment ?

Et soudain, à son étonnement, Marcross lui pointa son fusil sur la poitrine.

— Baissez vos armes, dit-il d’un ton déterminé. Tous.

— Quoi ? fit LaRone.

— Vous m’avez bien entendu. Tous les trois. Maintenant.

Pendant un long moment, LaRone fixa la visière blanche en face de lui, essayant d’y trouver une réponse. En vain.

— Je ne plaisante pas, Commandant, précisa Marcross dans le silence explosif.

Commandant… et soudain, LaRone fut de retour dans le Suwantek après l’attaque des swoopers, leur première bataille ensemble. C’est une autre des qualités d’un chef : comprendre ses hommes et leur faire confiance.

Leur faire confiance…

— Jetez vos armes, ordonna calmement LaRone, se baissant pour déposer son E-11 à ses pieds.

Derrière lui, il entendit Quiller et Grave l’imiter.

— Je ne comprends pas, dit Choard, la colère cédant la place à la confusion. Que se passe-t-il ?

— Il se passe, répondit Marcross en tendant son arme au gouverneur, que je viens de vous sauver la vie.

Il fit un pas vers lui et retira son casque.

Choard écarquilla les yeux.

— Saberan ?

— Bonjour, oncle Barshnis, répondit Marcross, le saluant de la tête. Ça faisait longtemps.

CHAPITRE XXIII

La salle de bal était aussi silencieuse qu’une tombe quand Mara se glissa sur le balcon. La rampe, un solide mur de marbre, l’empêchait de voir ce qui se passait en bas. Elle se faufila au bord et jeta un œil par-dessus.

LaRone et ses hommes étaient là, face à Choard et entourés d’une centaine de personnes complètement immobiles. Marcross avait ôté son casque.

La première réaction de Mara fut de pousser un soupir de soulagement. Non seulement elle était arrivée à temps, mais apparemment, Marcross avait arrêté LaRone. Elle n’avait plus qu’à descendre et à confirmer que le gouverneur avait été blanchi de tout soupçon. Puis ils partiraient à la recherche de Disra et de ses alliés.

— Ton oncle ? fit LaRone d’un ton stupéfait.

— Je t’ai dit que j’étais ami avec son fils, rappela Marcross. Tu crois qu’un gouverneur de secteur laisserait son rejeton jouer avec n’importe quel autre adolescent ?

— Je ne comprends toujours pas ce qui se passe, Saberan, mais je suis content de te voir, affirma Choard. Que faites-vous ici ? Comptez-vous parmi les hommes de Vador ?

— Non, nous sommes une unité à part, répondit Marcross. Il n’y a que nous et un collègue qui s’est arrangé pour tenir la majorité de tes gardes à l’écart.

— Je présume que c’est pour ça que personne n’est venu à mon secours. Maintenant, explique-moi ce que signifie cette stupide accusation.

Mara regarda autour d’elle et fut agacée de ne voir aucun escalier. Elle allait devoir sauter, ce qui ne ferait aucun bien à ses jambes et à ses pieds brûlés, ou bien retourner sur ses pas pour trouver un moyen de descendre.

— Ils pensent que vous êtes impliqué dans un complot avec des pirates pour voler des biens impériaux, répondit Marcross. L’agent impérial présent à Makrin City nous a envoyés vous tuer.

— Je vois, lâcha Choard, l’air pensif.

— La meilleure chose à faire, c’est trouver le seigneur Vador et vous placer sous la protection du 501e jusqu’à ce que nous ayons résolu cette affaire. Laissez-moi emprunter votre comlink – le mien ne peut pas se connecter à leurs fréquences.

Il avança d’un pas vers le gouverneur…

— Je ne crois pas, rétorqua calmement celui-ci, pointant le blaster sur son neveu. La dernière chose dont nous avons besoin, ce sont les Impériaux.

Mara se raidit, son soulagement se muant en colère froide. Elle avait eu raison depuis le début. Et au lieu d’écouter son instinct, elle s’était laissé convaincre par Caaldra. Et Marcross et les autres allaient payer le prix de ses erreurs.

Elle voulut utiliser la Force pour arracher le fusil des mains de Choard. Mais la distance, les émotions d’une salle pleine et la douleur lancinante de ses blessures l’en empêchèrent.

Il ne lui restait donc qu’une option. Elle sortit la bombe de brume qu’elle avait voulu utiliser plus tôt. Elle n’était pas conçue pour l’intérieur, pourtant Mara n’avait plus de blaster et ses grenades, désormais inutiles, étaient restées à bord du Happer’s Way.

Elle retira la sécurité avec le pouce et s’ouvrit à la Force.

Marcross se figea, regardant le gouverneur.

— Oncle Barshnis ? s’étonna-t-il. Que faites-vous ?

— Je me sors de cette situation, répondit Choard, en lui intimant de rejoindre ses camarades avec le E-11. J’aurais préféré annoncer l’indépendance de Shelsha du palais, mais ce ne sera pas nécessaire.

— De quoi parlez-vous ? Insinuez-vous que… vous n’êtes pas sérieux !

— Tu n’as jamais compris comment la galaxie fonctionne, n’est-ce pas ? expliqua l’autre avec mépris. C’est une question de pouvoir, mon idéaliste neveu : pouvoir effectif, pouvoir potentiel et pouvoir perçu. Grâce aux forces que j’ai sous mon commandement, je détiens les trois.

— Tarkin aussi avait le pouvoir, remarqua Grave d’un ton froid. Voyez où ça l’a mené.

— Tarkin était un imbécile, renifla Choard. Je ne commettrai pas les mêmes erreurs que lui.

— Vous en ferez d’autres, affirma LaRone. Les gens comme vous ne s’en tirent jamais sans bévue.

Le E-11 pivota vers lui.

— Vous vous trompez, ce sont les gens comme vous. Maintenant…

— Non, oncle Barshnis, il a raison, dit Marcross d’une voix lasse. Votre première erreur a été de donner votre contact HoloNet privé aux BloodScars, celui que Crayg et moi appelions quand nous étions partis en voyage et que nous avions besoin d’argent. C’était le dernier numéro composé par les pirates.

LaRone regarda les autres, surpris. Voilà qui expliquait l’attitude de Marcross depuis Gepparin. Il savait que son oncle était un traître…

— Mais je n’étais pas absolument certain que personne d’autre ne le connaissait, continua Marcross. Alors je vous ai laissé le bénéfice du doute. Vous avez donc commis votre deuxième erreur : vous parlez trop. Comme toujours. (Il agita le bras.) Et cette fois devant une salle pleine de témoins.

— Ils peuvent bien bavasser autant qu’ils veulent, cracha Choard, furieux, et tournant de nouveau son arme vers son neveu. Dans une heure, le message de défi de Shelsha sera diffusé partout sur l’HoloNet.

Marcross secoua la tête.

— Non, mon oncle. Parce que vous avez fait une autre erreur – vous pensez que ce blaster est chargé.

Soudain, un petit objet atterrit aux pieds de Choard. Celui-ci sursauta, et le coup partit, illuminant la brume. Heureusement, son mouvement l’avait détourné de la poitrine de Marcross, qui fut blessé au bras. Le soldat grogna et tituba sous l’impact.

— Soldats ! brailla LaRone, se baissant pour ramasser son fusil.

Les autres avaient déjà réagi. Grave et Quiller avaient récupéré leurs E-11 et chargeaient, contournant la brume par des directions opposées. Agrippant son arme, LaRone chargea à travers.

Mais il rentra de plein fouet dans la masse de Choard, rebondit et se retrouva allongé sur le dos. Jurant, le gouverneur lui pointa son canon en pleine face et appuya sur la détente.

Mais cette fois, il ne se passa rien.

Il recommença, toujours sans succès, et la folie qui animait son regard se mua en terreur. À la périphérie de son champ de vision, LaRone vit Grave et Quiller fondre sur lui, leurs E-11 prêts à faire feu…

— Non ! cria LaRone. Non.

Les deux soldats de choc s’arrêtèrent, confus.

— Commandant ? fit Grave, son arme toujours dirigée vers le gouverneur.

— C’est un traître, Monsieur, rappela Quiller.

LaRone regarda Choard dans les yeux, et il y lut sa rage impuissante et ses ambitions anéanties. C’était tentant, il devait l’admettre. Terriblement tentant. Cet homme avait causé chaos et destruction, et ses plans tordus avaient coûté des centaines de vies innocentes…

Innocents. Comme ces civils sur Teardrop…

Et LaRone réalisa qu’il était fatigué de tuer.

— Oui, c’est un traître, répondit-il à Quiller en se relevant. Mais il sera jugé et puni pour cela.

Délibérément, il tourna le dos à Choard.

— Marcross ? lança-t-il en s’approchant de son ami.

Celui-ci tenait son bras, geste instinctif plutôt inutile avec la pièce d’armure toujours en place.

— Je vais bien. Il restait un coup, finalement.

— Oui, en effet, espèce d’idiot, fit LaRone.

Il se tourna vers la brume, qui se dissipait après avoir sauvé la vie de son ami. Puis il leva les yeux vers le balcon.

Elle était là, bien sûr, tel un ange vengeur.

— Gouverneur Choard, dit-elle d’une voix claire. Vous êtes en état d’arrestation pour trahison.

Un bruit de course leur parvint du couloir, et l’instant suivant un serviteur en livrée apparut.

— Votre Excellence…

Il s’arrêta net en voyant les soldats de choc.

— Qu’y a-t-il ? demanda LaRone.

Avec un effort visible, l’homme tourna la tête vers le gouverneur.

— Votre Excellence, reprit-il d’une voix étranglée, le seigneur Vador est ici avec… (Il coula un regard à LaRone.) Il est ici avec des soldats impériaux. Le chef administrateur Disra les accompagne.

— Parfait, déclara Jade, et il leva la tête vers elle. Escortez le seigneur Vador ici.

Le regard de la Main de l’Empereur vint alors se poser sur LaRone, et il comprit qu’elle savait tout – qui ils étaient, comment ils étaient arrivés là. Tout était fini. Ils étaient déjà morts.

Puis il pensa à Choard, dont le chemin était jonché de cadavres et qui aurait tué plusieurs autres millions d’innocents s’ils ne l’avaient pas arrêté. Oui, c’était un peu grâce à lui, LaRone, et à ses amis Grave, Brightwater, Quiller et surtout Marcross.

C’était terminé. Mais cela en avait valu la peine.

Grave avait retiré la manche de l’armure de Marcross et étudiait sa blessure quand Jade les rejoignit.

— Vilaine brûlure, mais l’armure l’a protégé du pire, déclara-t-il. Il s’en tirera.

— Bien, répondit-elle, avant de regarder Choard. J’espère que vous réalisez que vous auriez pu mourir, dit-elle. Si je m’étais retrouvée à la place de ces hommes, vous seriez mort.

— Je suis sûr que tout le monde est ravi de l’apprendre.

Même à cette extrémité, il continuait de les défier.

Quel gâchis.

Un frisson nerveux parcourut la foule de l’élite alignée le long des murs.

LaRone inspira profondément et se retourna.

Dark Vador venait de passer le rideau de lumière. Il les observait, les poings sur les hanches, son masque et son armure noirs contrastant violemment avec le blanc des soldats de choc qui entraient et se mettaient en position.

— Seigneur Vador, dit Jade, le saluant de la tête.

— Main de l’Empereur, répondit-il, inclinant brièvement la sienne, venant vers eux, son manteau flottant derrière lui. Vous avez été productive.

— Tout comme vous. J’ai cru comprendre que vous aviez fait arrêter l’administrateur Disra.

— Il est détenu pour sa protection, corrigea Vador. Voilà deux heures, il est venu me trouver avec les preuves de la trahison du gouverneur Choard.

— Vraiment, fit Jade d’un ton sec. Je vois que les mites de roche quittent toujours le transport de minerai en passe de s’écraser.

— Le cas de l’administrateur est différent.

— Je n’en doute pas. Et je suis certaine que ses preuves serviront au cours du procès de Choard. Mes félicitations. Pouvez-vous assurer le transport du prisonnier ? Mon vaisseau n’est pas en état de voler pour le moment.

— Je l’ai entendu dire, en effet, répondit Vador.

LaRone essaya de l’imaginer en train de sourire. En vain.

— Et eux ? continua le seigneur sith, montrant les soldats de choc.

— Eh bien quoi ? fit Jade.

— On m’a rapporté qu’ils avaient refusé de s’identifier, expliqua-t-il d’un ton sombre. Et j’ai ouï dire que le Représailles avait perdu cinq de ses soldats.

LaRone sentit sa gorge se serrer. Leur sort ne serait pas confié à leurs chefs, finalement. Le seigneur Vador allait s’occuper d’eux.

Au moins, ce serait rapide.

Pourtant à son immense surprise, Jade haussa les épaules.

— Intéressant, mais sans importance. Ces soldats sont à moi.

— À vous ?

— Vous avez le 501e, lui rappela-t-elle. Je peux bien avoir ma Main du Jugement.

Vador la fixa longuement, et elle lui rendit son regard, le visage impassible mais ferme.

Puis Vador sembla sortir de sa transe.

— Comme vous voudrez, fit-il, levant légèrement une main. Commandant ?

Un chef d’unité s’avança.

— Oui, Seigneur Vador ?

— Escortez le gouverneur Choard à bord de l’Executor, ordonna-t-il. Puis faites fouiller le palais. (Il montra les citoyens de première caste présents.) À commencer par eux.

— Oui, Seigneur.

Il héla deux de ses hommes, qui se placèrent de chaque côté de Choard et le poussèrent vers la sortie. Une douzaine de soldats de choc leur emboîtèrent le pas, pendant que les autres se dirigeaient vers les invités.

Vador s’intéressa de nouveau à eux, son masque tourné vers LaRone. Puis il inclina la tête à l’adresse de Jade.

— Main de l’Empereur, lâcha-t-il.

Et son manteau flottant derrière lui, il s’éloigna.

LaRone pivota vers Jade et réalisa qu’elle l’observait.

— Quels sont vos ordres, Madame ? demanda-t-il d’un ton tout militaire.

— Nous avons fini, dit-elle, très professionnelle aussi. Nous récupérerons Brightwater au passage et nous retournerons à votre vaisseau. (Son regard se durcit.) Et cette fois, je veux toute l’histoire…

CHAPITRE XXIV

Quand Yan la laissa enfin sortir de l’armurerie secrète de la cabine, le visage de Leia était couvert de sueur.

— Tout va bien, déclara-t-il. Ils sont partis.

— Ils ont pris leur temps, commenta-t-elle, ignorant la main qu’il lui tendait pour l’aider. Je les ai entendus faire le tour de la chambre trois fois.

— Ils n’étaient pas contents de trouver une motojet à bord, confia Yan alors qu’elle s’asseyait sur le lit.

Leia ne ressemblait pas vraiment à une princesse en cet instant. Des mèches de cheveux lui collaient au front et aux joues, et elle portait toujours son tablier. Mais au-dessous, il sentait l’altesse royale. Et cette combinaison lui plut.

— Mais je leur ai inventé une histoire de surplus militaires et ils y ont cru, ajouta-t-il.

— Ils sont probablement en train de vérifier le numéro de série, l’avertit-elle.

— Grand bien leur fasse. Nous serons partis avant qu’ils ne l’obtiennent. Brightwater vient d’appeler – ils sont en route pour le spatioport.

— Il s’agit de l’un des déserteurs dont vous m’avez parlé ?

— Ne vous inquiétez pas, nous pouvons leur faire confiance, l’assura Yan. Et nous ne sommes pas obligés de leur dire qui vous êtes. Chewie nous tient prêts à décoller. Dans deux heures, nous serons à bord du Faucon, et nous ne les reverrons plus jamais. À moins que vous ne vouliez, essayer d’enrôler LaRone dans la Rébellion ? continua-t-il, haussant un sourcil.

— D’anciens soldats de choc ? reprit-elle. Non, je ne crois pas. Surtout quand je n’arrive pas à vous convaincre de vous joindre à nous.

Il grimaça. Ainsi, elle s’en était aperçue. Il se sentit un peu gêné – et flatté qu’elle ait pris le temps d’analyser la situation.

— C’est un grand pas à franchir, lui rappela-t-il.

— Je sais, dit Leia. Surtout quand on n’a pas l’habitude d’obéir à d’autres que soi. Mais nous l’avons tous fait. (Son regard glissa vers le placard et l’armure blanche.) Et après Alderaan, personne ne devrait rester neutre. Soit l’on soutient les agissements de l’Empire, soit l’on se bat contre lui.

— Je suppose que je peux rester encore un peu, proposa Yan. Mais je ne me sens pas prêt à m’engager auprès de Mon Mothma, Rieekan et les autres.

— Alors ne commencez pas par eux, suggéra-t-elle, les yeux dans les siens. Engagez-vous envers une seule personne.

Yan lui renvoya son regard, une drôle de sensation au creux de l’estomac. Était-elle en train de suggérer…

— Chewbacca veut se joindre à nous, continua Leia. Faites-le pour lui et pour les souffrances de son peuple.

La drôle de sensation s’évanouit.

— Oh, lâcha-t-il.

— Oh quoi ?

— Juste oh, répondit-il, ayant recouvré son aplomb. Bon, je ferais mieux d’aller sortir Luke de son placard.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que vous êtes ici, à discuter avec moi, pendant qu’il est enfermé ?

— Il a un sabre laser. S’il s’ennuie, il peut sortir par ses propres moyens.

— Yan…

— À plus, Princesse.

Mais elle marquait un point, il devait l’admettre. Peut-être pouvait-il s’engager auprès d’une personne. Chewie, par exemple… ou quelqu’un d’autre.

Jade écouta en silence le récit de LaRone tandis que Quiller les conduisait dans les rues désertes de Makrin City.

— Vous auriez dû aller voir votre commandant, dit-elle quand il eut fini. Il existe des procédures pour gérer ce genre de situations d’autodéfense.

— Mais au bout du compte, nous aurions été remis aux mains du BSI, commenta Grave.

— Oui, concéda Jade. Vous auriez quand même dû vous constituer prisonniers. Maintenant, il est trop tard.

— Probablement, dit LaRone, essayant de lire sur son visage – en pure perte. Pour être honnête, nous n’avons plus envie d’y retourner. Après Teardrop…

— Oui, et soyez assurés que je vais mener l’enquête, promit-elle. Ordonner le massacre de civils est contre tous les principes de l’Empire. Si c’est vrai, quelqu’un paiera, je vous le garantis.

LaRone regarda Marcross et le vit grimacer. Malgré sa force et sa compétence, cette Main de l’Empereur était encore bien naïve. Mais elle apprendrait.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Quiller.

Jade garda le silence un long moment.

— Vous êtes des déserteurs, dit-elle enfin. Vous avez juré allégeance à l’Empire et vous vous êtes parjurés. Techniquement parlant, vous êtes des traîtres au même titre que Choard.

— Nous comprenons, l’assura LaRone. Mais avec tout le respect que je vous dois, nous avons juré de défendre l’Empire et ses citoyens.

— Et vous croyez que c’est ce que vous faites ? rétorqua Jade.

— Nous protégeons davantage les citoyens maintenant que ce jour-là, sur Teardrop, répliqua Grave.

LaRone tressaillit. Pourtant Jade ne répondit pas.

Ils arrivaient en vue du spatioport quand elle reprit la parole.

— Quel est le nom de votre vaisseau ?

— Le Lance de Melnor, répondit LaRone.

— Je vais contacter l’Executor pour lui dire de vous laisser passer. Quittez Shelkonwa et n’y remettez jamais les pieds.

LaRone regarda Marcross, puis de nouveau Jade.

— Merci. Puis-je vous demander pourquoi ?

La jeune femme regarda par la vitre.

— Vous m’avez aidée à identifier un traître et à l’arrêter, commença-t-elle, avant de continuer, d’un ton hésitant. Et puis, il y a quelques jours, j’allais accorder un pardon intégral à un homme qui avait commis des crimes contre l’Empire. Il n’en aura pas besoin. Autant que vous en profitiez.

— Oui, Madame, dit LaRone, qui aurait bien aimé savoir de quoi elle parlait. Merci encore.

Quiller amena le speeder sous le Suwantek.

— Évitez les ennuis et gardez profil bas, conseilla Jade, ouvrant sa portière. Le prochain impérial que vous croiserez sera sans doute moins compréhensif.

Elle observa Marcross un instant et il sembla à LaRone qu’elle inclinait très légèrement la tête. Puis elle pivota… pour se retourner de nouveau vers eux.

— À propos, cette Main du Jugement…

— Oui ? fit LaRone, fronçant les sourcils.

— Oubliez ce nom, ordonna-t-elle. Il n’y a qu’une seule Main dans l’Empire, et c’est moi.

Et sur ce, elle disparut dans la nuit.

— Qu’est-ce que tout ça signifie ? demanda Brightwater à LaRone quand il sortit avec raideur du speeder.

— Une sorte de conflit politique, je suppose, répondit-il. Mais ça joue en notre faveur. Assurons-nous que Solo et les autres sont à bord et fichons le camp d’ici.

— D’accord, répondit l’éclaireur alors que l’ascenseur s’arrêtait. Alors, allons-nous vraiment nous faire discrets comme elle a dit ?

LaRone regarda Quiller amener le véhicule sur la plateforme.

— Comment le pourrions-nous ? Nous avons juré de défendre les citoyens de l’Empire.

— J’espérais que tu dirais ça, admit Brightwater, lui posant brièvement la main sur l’épaule. Malgré les plaies et les bosses, jouer les héros aide à bien dormir la nuit.

— Oui, acquiesça LaRone. Ramenons nos passagers au Faucon et reprenons le cours de nos vies. (Il regarda vers le palais.) Et faisons notre devoir.

L’Empereur se renfonça dans son trône. Ses yeux jaunes luisant sous son capuchon, il observait froidement les deux personnes debout devant lui.

— Organa vous a glissé entre les doigts, semblerait-il, dit-il d’un ton indéchiffrable.

— Oui, Maître, admit Vador, baissant la tête en signe de contrition. Les recherches n’ont rien donné.

Son casque se tourna légèrement vers Mara.

— Mais un vaisseau a pu quitter la planète.

— Mon enfant ? s’enquit l’Empereur.

— Il s’agit des soldats de choc que j’avais pris sous mes ordres, répondit-elle. Il n’y a aucune chance pour qu’Organa ait fui à leur bord. Et d’ailleurs, les scanners de l’Executor n’y ont détecté que cinq formes de vie.

Elle regarda Vador.

— Je ne crois pas qu’Organa a jamais été sur Shelkonwa, poursuivit-elle. Je soupçonne l’administrateur Disra d’avoir inventé cela pour que le seigneur Vador se déplace en personne.

— À quelle fin ?

— D’après Disra, il rassemblait des preuves contre Choard depuis longtemps. Quand on veut dénoncer son supérieur, il faut s’adresser à quelqu’un qui n’y est pas allié. (Mara montra le Seigneur Noir de la main.) Le seigneur Vador semblait la personne toute désignée.

— Oui, surtout pour aider Disra à réaliser ses ambitions, acquiesça Palpatine.

— Il désire effectivement prendre la place de Choard, admit Vador.

— J’en suis certain, fit l’Empereur, et Mara sentit qu’il s’apaisait. Mais pas maintenant. Peut-être plus tard. La guerre continue. Retournez à vos devoirs, Seigneur Vador, ajouta-t-il, avant de sourire à Mara. Votre mission vous attend dans vos quartiers.

Ils avaient quitté la salle du trône et longeaient le couloir côte à côte quand Vador prit la parole.

— Que pensez-vous de Disra ?

— Il est habile et manipulateur. Je ne lui ferais pas confiance, si j’étais vous.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Bien, répondit Mara, avant d’hésiter. Puis-je vous demander une faveur, Seigneur Vador ?

Il marqua un temps avant de répondre.

— Allez-y.

— C’est au sujet du capitaine Ozzel. Il prétend que l’attaque de la base de Gepparin n’avait rien à voir avec moi.

Il l’aurait lancée sur les bases de preuves apportées par le colonel Somoril.

— Et Somoril confirme ses dires ? demanda Vador avec mépris.

— Bien sûr, lâcha-t-elle sur le même ton, car malgré leurs différences et leur différend, ils avaient la même opinion sur le BSI. Et donc il n’y aura pas d’enquête.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Je n’en suis pas sûre, avoua Mara. Que vous gardiez un œil sur Ozzel, je suppose. J’ignore si cet homme est déloyal, facile à manipuler ou tout simplement idiot, mais il mérite qu’on le surveille.

Vador resta silencieux quelques secondes.

— Laissez-le-moi, dit-il enfin. Je crois pouvoir arranger ça.

— Comtesse ? appela une voix dans un couloir qu’ils dépassaient. Comtesse Claria ?

Mara se tourna vers elle et vit une ancienne connaissance venir vers elle.

— Bonjour, Général Deerian, répondit-elle, s’arrêtant pour l’attendre.

Vador ne ralentit même pas.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle.

— J’ai été promu, énonça Deerian avec fierté. On m’a assigné à l’équipe chargée de renforcer les défenses planétaires du Centre Impérial.

— Félicitations, dit Mara. J’imagine que vous avez été désolé de quitter les fastes de la cour du Moff Glovstoak.

— Pas du tout, avoua-t-il, et son expression s’assombrit. J’ignore si vous êtes au courant, mais alors que j’étais transféré, Glovstoak était arrêté pour trahison et vol de biens impériaux.

— Je l’ignorais.

— Ce fut un choc, fit-il en secouant la tête. Imaginez, un homme comme lui profitant ainsi de son autorité !

— J’imagine.

— Bon, j’ai une réunion, déclara Deerian. Mais en vous apercevant, j’ai tenu à vous saluer.

— J’en suis heureuse, répondit Mara. Bonne chance, Général.

— À vous aussi, Comtesse.

Deerian s’inclina et repartit.

Mara le regarda s’éloigner et une douce chaleur l’envahit. LaRone pouvait bien parler d’abus de pouvoir, car il y en avait certainement. Mais aussi longtemps que l’Empire produirait des hommes comme le général Deerian, il serait digne d’être défendu. Elle y mettrait toute son énergie et y consacrerait sa vie.

Elle retourna à ses quartiers pour découvrir la nouvelle mission qui l’attendait.

L’AUTEUR

Les romans écrits par Timothy Zahn dans la série Star Wars sont tirés à quatre millions d’exemplaires. Depuis 1978, il a écrit près de soixante-dix nouvelles, trente romans et trois recueils de nouvelles. Il a remporté le Prix Hugo en 1984. Il est principalement connu pour ses sept livres dans la collection « Star Wars » : L’Héritier de l’Empire, La Bataille des Jedi, L’Ultime Commandement, Spectre du passé, Vision du futur, Une question de survie et Vol vers l’infini. Il vit avec sa famille en Oregon.